Перво-наперво я избавилась от кома одежды: сорвала решётку с канализационного слива и швырнула тряпки вниз, сгодятся крысам на гнёзда. Оглядела себя. Переодеться? Общение со свёкром в мои планы не входит, да и плащ прекрасно скрывает белое бельё. Сойдёт как есть. И вообще, лучше поторапливаться, потому что светает, и на улицах скоро станет людно. И передвигаться лучше не по тротуарам, а по крышам. Девушка, бегущая с невозможной для человека скоростью, неизбежно привлечёт внимание, а тень, переметнувшуюся с крыши на крышу, не заметят.

Я вскарабкалась на ближайшее здание. Ну что, рванули? Ко мне вновь вернулось полузабытое чувство полёта, когда только ветер в ушах, и бьёт в лицо, а стопы едва касаются поверхности. Когда за спиной будто крылья вырастают, а мир вокруг становится зыбким, размазывается, расплывается. И приходит ощущение всесилия и бескрайней свободы. Я летела над столицей. Подо мной проносились кварталы, улицы. Я почти не чувствовала ног. Оттолкнуться, взмыть в воздух. На миг соприкоснуться со следующей крышей пальцами ноги, оттолкнуться. Выше, дальше, быстрее.

Раздавшийся треск был совершенно неуместен. Полёт оборвался стремительным падением. Обломки досок. Я с грохотом рухнула на чей-то чердак, стукнулась спиной. Что сказать… Переоценила я удобство забега поверху.

— Траш!

К счастью, потолок оказался крепче, да и крыша приняла основной удар на себя. Я поднялась, отряхнулась. Боли я не чувствую, но такие падения не безобидны. А если бы ногу сломала? Траш.

Плащ защитил руки, спину, живот. Лицо, я ощупала голову, не пострадало. Досталось ногам. Щепы расцарапали кожу, под коленкой и вовсе рассекли довольно глубоко. Из самых крупных ран выступила бурая слизь. Фу.

Раздались шаги. Хозяева, чтоб их. Пришлось убираться восвояси, благо выход был через небольшое чердачное окно.

Я продолжила бег, но разгоняться больше не рисковала и вообще осторожничала, а, добравшись до аристократических кварталов, и вовсе спустилась на землю — дома стоят далеко друг от друга, почти у каждого немаленькая прилегающая территория, не перепрыгнуть.

Моя цель — особняк Рысёнка. Свёкор, уверена, в городе. Не мог же он уехать, когда сын пропал. Запах мужчины я уловить успела, пока из-за угла выглядывала. Осталось пройти по следу, который начинается около крыльца.

Охота начинается…

Не рискуя подбираться слишком близко, я принюхалась, закрыла глаза и доверилась своему сверхъестественному чутью. В доме были. Внизу дежурит группа. Те же, кто обыск проводили? Скорее всего. Рамс забылся тревожным сном в своей комнате. Жреца вроде бы нет. Лорд Дамиран? Свёкор тоже в доме! Я нетерпеливо облизнулась, зашипела. Даже искать не пришлось. Повезло мне. Смутно представляю, как бы я пробиралась во дворец.

Я выдохнула. Голова нужна трезвая. Эмоции только повредят.

Например, какова вероятность, что дом опутали сетью реагирующих на Тьму сигналок? Я бы на месте лорда о своей безопасности позаботилась. Получается, сеть почти наверняка есть. Моим планам это нисколько не мешает. Мне важно другое: как близко я могу подойти к дому и не выдать своего присутствия?

Я отступила и по большой дуге обошла особняк. Второй раз вышла точно к окнам комнаты, в которой расположился свёкор. Если не ошибаюсь и правильно помню планировку, Наэн Дамиран засел в рабочем кабинете, и мне его выбор подходит идеально. И кусты с густой листвой тоже подходят. Я выбрала ложбинку в сотне шагов от стены дома. Сквозь ветки меня не заметить, только если специально высматривать. Я замерла и снова обратилась в слух.

В доме по-прежнему тихо, но это мало что значит. Либо меня и впрямь пока не заметили, либо ко мне сейчас подбираются бойцы из засады неподалёку. Пять минут, десять. По-прежнему тишина. Наверное, можно начинать.

Я выложила перед собой набранные по пути камешки. Всего пять штук. Больше не понадобится. Выбрала самый мелкий, приподнялась на локте, прицелилась. У живой бы у меня не получилось. У мёртвой… Камешек ударил точно в стекло — я попала. Попасть попала, но реакции на звук не последовало. Взяла камешек чуть большего размера и снова кинула. Сразу третий, четвёртый. У меня остался один самый крупный. Если и он ничего не даст, придётся уходить. Не рисковать же по- глупому.

Лорд поднялся — достучалась. А вот дальше… Я напряглась. Если сейчас Наэн Дамиран кликнет помощь… Не кликнул. Подошёл к окну, водрузил початую бутылку на подоконник, выглянул. Да, моя прелесть, да.

Я обещала Рысёнку не убивать. Я сдержу слово. Не причинять вред я не обещала.

Сейчас расстояние работало на меня — трудно пить жертву издали. Я буду очень осторожна, возьму лишь немного жизненных сил. Лорд заболеет. Ничего удивительного, что трагедия уложит мужчину в постель. Меня, конечно, заподозрят… вызовут грамотного целителя, и он ничего не определит, потому что тело зарастит «место укуса» в течение четверти часа. С расстояния, да крошку… Болезнь покажется естественной.

Я невольно подалась вперёд, с ювелирной точностью вытягивая жизнь. Каплю, размером с росинку. Наэн Дамиран охнул, схватился за сердце, осел на пол. Есть, ещё одно дело сделано. Я вскочила и опрометью бросилась прочь.

В трактир к мужу я вернулась меньше, чем через час. Я не стала пробираться через окно, поднялась по лестнице, прислушиваясь к ощущениям. Рысёнок в комнате, судя по всему, сидит на кровати. Напряжён. Беспокоится? Ну да, у него есть причины. Я постучала. Муж вскочил, быстро подошёл. Что примечательно, он старался ступать бесшумно и встал сбоку от двери.

— Да? — голос прозвучал глухо.

— Кай, это я, Шани. Дверь приоткрылась.

— Шани.

Рысёнок отступил, пропуская меня и даже улыбнулся, закрыл дверь на замок.

— Доброе утро. Как себя чувствуешь? — после вчерашних забегов и простыть можно. К тому же вчера Рысёнок чихал.

— Спасибо, неплохо. Ты уходила…?

Он старался казаться расслабленным и доброжелательно-заинтересованным, но взгляд его выдал. Я промедлила с ответом. Очевидно, что уходила. Не о том ведь спрашиваешь, дорогой. Рысёнок сжал пальцы в кулак с такой силой, что костяшки побелели.

— Кай, я не убивала твоего отца. Даже не приближалась.

Муж успокоенно выдохнул.

Недоверие неприятно царапнуло. Пришлось напомнить себе, что у мужа нет причин верить мне на слово. Мы ведь не просто враги, в его глазах я тёмная тварь. Да и чего уж, не доверяет он совершенно правильно. Вред я причинила, и на сделанном не остановлюсь.

— Вот, возьми, — я протянула Каю пакеты с покупками. В основном, вещи для него, но кое-что и для себя.

— Вчерашней мелочи на это бы точно не хватило, — заметил Рысёнок, принимая сумки.

Вот про эту часть своей прогулки я с удовольствием расскажу, пусть считает, что ничем иным я и не занималась:

— Я ограбила притон рядом с трущобами.

— Хм.

— Ты позавтракал?

— Да.

Рысёнок быстро просмотрел принесённые вещи, выбрал охотничий костюм и скрылся в ванной. Я ждать не стала, вытряхнула на кровать дорожное платье, нижнюю сорочку. Оставила бы белую, но она уже пропылилась, да и слишком приметна. Плеснула на ладонь питьевой воды из кувшина. Полноценное купание подождёт, достаточно влажным обтереться. Когда дверь ванной открылась, я как раз натягивала платье.

— Шани?!

— М?

Я одёрнула подол.

— Ты… у тебя ссадины на ногах.

— Знаю.

— А почему не промываешь? Ну-ка сядь.

Хе. Ишь, раскомандовался. Хотела возразить, что заражение крови мне не грозит, потому что крови как таковой у меня нет, из порезов выступает бурая субстанция, похожая на смолу, но вовремя прикусила язык. Промолчала. Села. Кажется, у Рысёнка инстинкты хранителя сработали, а он сам этого не понял. Такое нужно поощрять. Так что я задрала подол до бёдер и, не удержавшись, присвистнула. Лодыжки исполосованы многочисленными бороздами, из ран торчат щепки, мелкие занозы. Выглядит гораздо хуже, чем мне показалось на чердаке.

— Шани, тебе что, совсем не больно?

— Я не чувствую боли.

Рысёнок что-то зло прошипел, присел передо мной на корточки, провёл подушечкой пальца вдоль особенно страшно выглядящей борозды, ухватился за кончик щепы, потянул. Деревяшка выходила неохотно, но тем не менее поддавалась. Лишь бы не обломилась. Похоже, Рысёнок думал так же, тянул осторожно.

— Может, ножом? — предложила я.

В одном муж прав — вычистить раны необходимо. Сейчас занозы и царапины не мешают, но, если вдруг я всё-таки оживу, грязная щепа в теле приведёт к заражению и новой смерти, окончательной.

— Лучше бы пинцет, — поморщился Рысёнок.

— Пинцета нет.

Рысёнок отбросил щепу, поднялся, задумчиво куснул губу и решительно сдвинул стол в центр комнаты, пододвинул стул.

— Шани, садись, — Рысёнок похлопал по столешнице, впрочем, подняться я не успела, муж подхватил меня на руки и перенёс. — Только ноги пострадали?

— Да.

— Уверена?

— Я была в плаще. Голова?

Рысёнок очень нежно приподнял моё лицо за подбородок, придирчиво осмотрел, провёл большим пальцем по скуле. Кажется, снова на одних инстинктах. Я перестала дышать, боясь спугнуть, боясь напомнить, кто я. Рысёнок обогнул стол. Я почувствовала прикосновение к затылку. Рысёнок распускал мою причёску.

— В волосах щепа, — пояснил он, отбрасывая деревяшку. — Шани, где у тебя расчёска или гребень?

— Нету.

Пальцами расчеши. Да-да, так. Ещё, пожалуйста. Как удачно я провалилась.

К сожалению, управился Рысёнок быстро. Кожа головы не пострадала, а выбрать мусор — несколько минут. Муж осмотрел мои ладони, ещё раз переспросил про руки выше кистей, проверил шею и снова вернулся к ногам. Вот тут работы непочатый край. Муж уселся на стул, опёрся локтем о столешницу.

— Шани, потерпеть придётся.

— Угу.

— Расскажешь пока, какие у тебя дальнейшие планы?

Самое время о них подумать. Идеи есть, но очень смутные.

— Мы поедем в гости.

— Да? — лёгкая нотка заинтересованности.

Очередная заноза покинула ногу.

— Да. Ты познакомишь меня со своей мамой. Уж ей я точно без очень веской причины ничего плохого не сделаю, можешь не бояться.

— Хорошо, познакомлю.

Восторгов моё пожелание не вызвало, но и протестовать Рысёнок не стал. Похоже, мысль увезти меня из столицы от отца подальше мужу понравилась. Вот и славно.

— Шани, у меня к тебе большая просьба.

— Да?

— Рамс ни в чём не виноват. Старик очень за меня волнуется. Мне бы очень хотелось дать ему знать, что я жив. Раз мы едем к маме и ты не собираешься скрываться…

Почему бы и нет? Конечно, не только Рамс письмо прочитает, но отказывать мне не с руки. Я же милахой притворяюсь. О том, что Кай привёз в поместье молодую жену узнают довольно быстро. Нет, опередить нас не должны, а о том, что Рысёнок условными знаками выдаст мои планы можно не беспокоиться — я не буду читать письмо, я просто спрошу, и если Рысёнок соврёт, я почувствую.

— Конечно. Но перед самым отъездом.

— Спасибо, Шани.

Кай продолжил вытаскивать занозы.

Закончил он где-то через час:

— Вроде бы всё, — чуткие пальцы пробежались по лодыжкам, ощупали рану под коленом.

— Спасибо, — я спрыгнула со стола. — Кай, ты, наверное, пообедай? А я тут приберусь пока?

— Как скажешь.

Рысёнок вернул стол на место и только после этого вышел, прихватив остатки мелочи из кармана плаща. Я быстро оглядела комнату: щепки собрать и, как минимум, унести, лучше сжечь, но негде, бурую «смолу» отмыть. Мда.

Вниз я спустилась, когда Рысёнок допивал чай. Поставила на скамью сумку с немногочисленным скарбом.

— Шани, я бы сам забрал, — произнёс муж с лёгкой укоризной.

Я не ответила, отошла к стойке, вернула ключ от комнаты. Рысёнок залпом допил остатки чая, бросил пробегавшей мимо разносчице монетку, протянул мне руку. Снова ведёт себя как паинька, а пульс частит. Я лишь улыбнулась. Пусть Кай играет, пусть манипулирует, точнее, думает, что манипулирует. И привыкает. Ложь, повторённая сотню раз, вполне может обернуться истиной. Я отдала Рысёнку часть денег из притона — принято, что платить должен мужчина.

— Давай на рынок, — предложила я. — Любой мальчишка с радостью отнесёт твоё письмо. Кстати, ты написал?

— У станции есть почтовое отделение, — осторожно заметил Рысёнок. — Да, написал.

— Есть, — согласилась я, — Только на конверт поставят штамп, а это ниточка к нам. Выяснить, куда мы отправились, не составит труда.

— Действительно. Я не подумал, Шани, — Рысёнок мне соврал.

Я не расстроилась. Котёнка ещё приручать и приручать.

— А тайное послание зашифровал, условные, понятные лишь тебе и твоему отцу, знаки оставил? — я спросила со смехом, в шутку.

— Нет, тоже не подумал, — улыбнулся муж, и на сей раз ответил правдиво. Хорошо.

Мы вышли на улицу. Покосившись на меня, муж нанял закрытый экипаж. Значит, думал об открытой коляске и о том, что нас в ней могут увидеть, но второй раз давать повод сомнениям не стал. Умный. На моё счастье, он просто не понимает, насколько я от живых отличаюсь.

В экипаже мы ехали молча. Рысёнок размышлял о чём-то своём, я в миллионный раз перекраивала планы. Когда месть из сладкой мечты превратилась в горькую обязанность? Наэн Дамиран, Крэйс Бжерет, брат Рысёнка и сам Кай… И надо торопиться, потому что жена Бжерта скоро родит.

За доставку письма я не волновалась — хорошо уметь чуять обман. Мальчишка собирался сделать ровно то, за что ему заплатили, к тому же Рысёнок дополнительно вложил в конверт записку с просьбой дать маленькому почтальону ещё монетку.

Несколько улиц мы с Рысёнком прошли пешком. Я не обольщалась — привлекут нелюдей, жрецов, магов, и наш маршрут установят. Но тем, кто будет нас искать придётся затратить немало усилий. Я выиграю время… Как ехать, я предложила выбирать Рысёнку. Во-первых, он лучше знает. Во-вторых, поддержу иллюзию доверия. Вмешаться-то и сказать «нет» я всегда успею.

— Присоединимся к обозу? — уверенности в голосе я не услышала.

— Почему не верхом?

— Шани, леди обычно тяжело переносят длительные переезды верхом. Да и наряд у тебя неподходящий.

— Переоденусь.

Рысёнок принял моё решение.

Лошадей мы купили, точнее, взяли под залог. Прибыв на такую же станцию, можем либо сменить их на отдохнувших, готовых к дороге коников, либо просто вернуть и получить обратно большую часть суммы. Мне досталась серая в яблоках кобыла с жёсткой щёткой короткой гривы. Рысёнку — мерин грязно-коричневого оттенка. Муж тщательно проверил подковы, осмотрел лошадей. Я же прислушалась к ощущениям и, не глядя, вынесла вердикт — животные здоровы.

Заминка вышла с кобылой. Умная животина учуяла, кто перед ней и взбрыкнула. Пускать меня к себе на спину вредина отказывалась категорически. Пришлось умасливать — я протянула кобылке яблоко, и в этот же момент поделилась каплей жизненных сил. Кобыла дёрнула ушами, переступила с ноги на ногу, и таки сменила гнев на милость, схрупала подношение и спокойно позволила сесть. В дамское седло, чтоб его.

Как мне ни хотелось управиться быстрее, столицу мы покинули только за полдень. По словам Рысёнка, до поместья доберёмся за несколько часов, вероятно, даже к ужину прибудем. Угу, смотри Шани, какой у меня замечательный отец. Мог мать в глушь сослать, а он отправил её всего лишь в загородное поместье, и при желании в столицу она может приезжать хоть каждый день. Не надо его убивать.

Лучше сама умри — этого Рысёнок не знает, а рассказать рано, неродные мы ещё друг другу. Да и как-то непорядочно. И вообще, богиня ждёт мой личный выбор, а не перекладывание ответственности на чужие плечи.