Мне предстояло высидеть с прямой спиной и приветливым выражением лица невесть сколько времени. Пожалуй, я сочувствую всем венценосным особам. С непривычки держаться достойно оказалось не так просто. Богов было гораздо меньше, чем туманниц, но они требовали гораздо больше внимания. Если при официальном знакомстве с туманницами я просто сидела и улыбалась, то сейчас с каждым нужно было поздороваться, каждому сказать пару незначительных фраз, каждого поблагодарить за подарок. Я не совсем понимала, чем заслужила подобные почести. Да, я особенная тем, что являюсь живой мембраной между миром живых и Туманом. Убьют меня — начнёт разрушаться мир, но, по-моему, это не повод отвешивать столько поклонов. Задуматься о тайнах мироздания не получилось.

Немногословный орк Эйрис, оказавшийся богом Воителем, положил передо мной массивное копьё, которое я вряд ли когда-нибудь смогу поднять, отошёл, и за ним появился Верон. Из учебника я знала, малого пантеона у Зельевара нет, у Ядодела и подавно, поскольку он сам в малом пантеоне, однако Верон шёл не один, его сопровождал тускло светящийся божок неопределённой расовой принадлежности.

Пояснения дала Айра. Туманница громко объявила:

— Верон-Зельевар и его свита, Чейка-Заклинатель.

Я не смогла скрыть удивления.

Заклинателя я помнила, им был отнюдь не Чейка. Более того, Верон убил Заклинателя на моих глазах. Видимо, чтобы не терять немногочисленных почитателей почившего, Верон подсуетился и посадил на освободившееся место кого-то из своих «светляков», перед этим спешно накачав энергией до уровня начинающего бога.

Кажется, у меня появилась тема для курсовой работы. Интересно, сколько жемчужин дадут за рассказ о перестановках в иерархии богов? Уникальный материал, уверена, ничего подобного никто ещё не описывал, иначе бы на лекциях хоть вскользь, но упомянули. Я прищурилась, мысленно намечая план, и тотчас поняла, что написать по теме не получится, ибо сведения, что под одним божественном титулом могут скрываться разные личности, разглашению не подлежат. Я могу написать лишь о том, что Зельевар стал настолько силён, что переманил к себе на службу Заклинателя из свиты самого великого Мастера-Чудодея. А заодно можно добавить, что бог магии уже не так силён, как прежде. Не так заманчиво получится, но тоже неплохо.

От размышлений меня отвлекла Айра:

— Госпожа, гости отбыли. Приглашение получили все боги Среднего пантеона, однако Тёмная Кружевница приглашение проигнорировала.

Я рассеянно кивнула. В контексте того, что встречу организовала именно тётя на пару с Янитой, слово «проигнорировала» несколько неуместно. В любом случае Тёмная Кружевница не та, кто будет кланяться хоть кому-то.

— Покровительница дроу вполне могла бы занять место в Великом пантеоне, но почему-то не желает этого, — продолжала Айра.

Я не стала разубеждать туманницу и говорить, что Тамирис уже в пятёрке избранных, только под именем Светлой Королевы. Не моя тайна, да и не стоит, наверное, посвящать даже самых преданных, но посторонних, в столь личные семейные дела.

— К вам Ночная Охотница и Ядодел, — продолжила Айра, так и не дождавшись от меня внятного ответа.

Я кивнула, и туманница исчезла. Я же повернулась к богам. Янита осталась чуть позади и равнодушно перекинула из руки в руку кинжал, словно оружие сейчас заботило её гораздо больше, чем разговор со мной, ради которого она пришла. Верон улыбался. Отвесив шутливый поклон, он выдал:

— Благодарю, моя сиятельная богиня!

— За что? — удивилась я.

— За Заклинателя. Можно сказать, ты официально одобрила моё повышение.

— Лучше бы ты не выделывался, — проворчала Янита, делая к нам шаг. — Дураки могут принять твою выходку за слабость Вари и попытаться прыгнуть выше головы.

Верон отмахнулся.

— Кто этот Чейка? — спросила я.

— Из моих, — последовал невразумительный ответ, и я поняла, что большего не добьюсь.

Оттолкнув Верона плечом, ко мне подошла Янита.

— Верон показал тебе, как можно убивать богов. В теории ты и раньше знала, что достаточно выкачать из нас всю энергию, и мы становимся обычными бестелесными беспомощными душами, каких миллионы. Другое дело, что в нас столько энергии, что даже сильные маги скорее захлебнутся и сгорят, чем причинят нам хоть какой-то вред. Артефактов-накопителей достаточного объёма почти не существует.

Янита продолжила играть кинжалом. Я молча следила, как мелькает лезвие в её руках. Некоторое время Ночная Охотница демонстрировала мне своё мастерство. Я лишь вздохнула. Сейчас я так не умею, но однажды обязательно научусь. Янита подбросила кинжал и ловко поймала, лукаво взглянула на меня, проверяя реакцию, хмыкнула.

— Это один из таких накопителей, — влез Верон. — На Кирана его должно хватить.

Янита подала мне кинжал.

— Вы думаете, я…, - договорить мне не дали.

— Я не думаю, что ты убьёшь Кирана, более того, я не предлагаю тебе это делать. Просто… пусть кинжал будет при тебе.

— Кстати, — снова влез Верон, — Варя, обрати внимание на навершие. Если сквозь него посмотреть на бога, то узнаешь, можно ли его убить этим кинжалом, или резерв накопителя меньше, чем энергии в боге.

Разумеется, я сразу же решила проверить, как работает навершие. Поднесла рукоять к глазам и через прозрачный шарик уставилась на Зельевара. Сфера осталась прозрачной. Я перевела взгляд на Яниту. Шарик стремительно помутнел.

— Ты сильнее Кирана?! — изумилась я, убирая от лица кинжал.

Ночная Охотница пренебрежительно фыркнула и кивнула. Мне показалось, что сейчас удачный момент задать давно мучивший меня вопрос.

— Янита, нам на лекции говорили, что у тебя нет почитателей и храмов.

— Храмов нет, молитвы мне изредка возносят. Пару раз в десяток лет. А что?

— Боги нуждаются в постоянной подпитке извне. Получается, правду говорят, что ты питаешься душами?

Янита позволила изумлению отразиться на её лице, богиня окинула меня презрительным взглядом:

— Я была лучшего мнения о твоём интеллекте, — сказала она и исчезла.

Я беспомощно обернулась к Верону, но и он недовольно морщился.

— Варя, вопрос действительно глупейший, — сухо сказал он. — Душа — это пустышка, тебе миллион раз объясняли. Там нечего есть, душа стоит над жизнью и смертью, её нельзя поглотить, убить, только уничтожить ценой неимоверных энергетических затрат.

Я окончательно растерялась. Между прочим, нет правил без исключений. То, что из души нельзя получить силу, не означает, что из неё вообще ничего нельзя извлечь. Откуда мне знать такие тонкости?

— Янита, я не хотела обидеть. Прости, пожалуйста, — позвала я.

Ночная Охотница не ответила. Проклятье! Это же надо, на ровном месте так лопухнуться. Вроде бы ничего страшного не спросила. Наверное, больную мозоль оттоптала. Извинюсь второй раз чуть позже, когда она слегка отойдёт.

— Я не обиделась, — ответ всё-таки пришёл, с запозданием. — Я разочаровалась.

Я вздохнула и почувствовала досаду. По-моему, несправедливо упрекать меня в том, что я не способна прыгнуть выше головы. Может быть, ставить завышенные планки — ещё один педагогический приём. Предпочитаю более щадящий режим обучения.

— В мире Охраш одна единственная богиня, Великая Мать. Молитвы всех разумных обращены к ней и только к ней. Молиться следует не реже трёх раз в день. Представляешь, какой это ресурс? — с лёгкой завистью спросил Верон.

— Янита?!

— Да. Согласен, представить нашу воительницу в роли милосердной и всепрощающей дарительницы жизни невозможно, но что есть, то есть. Да и другие источники силы у неё имеются. По мелочи. Местечко в пантеоне там, местечко сям.

— А у тебя?

Верон грустно усмехнулся:

— Не дорос ещё, — и тоже исчез.

В общежитие я вернулась под утро, и с удивлением обнаружила, что никто не ложился. Все собрались в гостиной и ждут меня. Майну по должности положено, Серан, будучи нежитью, спасть неспособен, от Арта с его необоснованным благоговением я чего-то подобного ожидала, но присутствие Хёна стало для меня настоящим сюрпризом. Оказывается, он тоже беспокоился. Птенец, когда я появилась в гостиной, встряхнулся, распушил перья, грузно спрыгнул с дивана на пол, крякнул и неуклюже поклонился, не удержался и завалился. Я была тронута до глубины души. Подхватив его на руки, провела по спине. Птенец притих.

Я сделала ещё пару глотков «Украденного сна», почувствовала, как по телу разливается бодрость.

— Госпожа, вам бы отдохнуть, — с неодобрением заметил Арт.

Коротко поблагодарив за заботу, я озадачила Арта сбором вещей первой необходимости. Притащить забытое на корабль мне не составит труда, но пусть что-то будет при себе сразу. Хён и Серан в мои планы на выходные не вписывались, и я решила оставить их на время под присмотром Лойды. Можно, конечно, взять их с собой на корабль, но не хочется лишний раз дразнить гусей. Уверена, про чёрного феникса заговорит сначала весь порт, а затем и весь мир. Необычную нежить вниманием тоже не обделят. Хватит того, что со мной вампир.

К моему приходу Лойда спала, встретил меня Кай, который, как и Серан, обречён на вечное бодрствование. Я с радостью свалила на Кая заботы о моих подопечных, и через Туман переместилась в храм. Что-то зачастила я сюда, не к добру это.

Меня интересовал амулет, который скроет вампирью сущность Арта. Прошлое плавание добром не кончилось, я чудом спасла Арта, так что рисковать незачем, мы прекрасно обойдёмся без приключений. Тихо-мирно доплывём до первого храма, Арт исполнит клятву, а дальше… Я буду настаивать, чтобы он вернулся к своим. Арт, не сомневаюсь, захочет остаться при мне.

Кроме амулета для Арта, прихватила ещё и амулеты перемещения. Тоже пригодятся.

Мой вампир ждал меня в гостиной. Приказ он выполнил быстро и идеально: две собранные сумки стояли на полу. Арт выглядел слегка нервозным. Я не столько увидела признаки волнения, сколько почувствовала. Вопросительно кивнула.

— Госпожа, может быть, не стоит торопиться? — неуверенно спросил он.

— Почему? Когда ещё возможность представится?

Арт замялся. Пришлось брать дело в свои руки:

— Арт, ты боишься, что я сразу же отправлю тебя в Содружество? Во-первых, мне не нравится, что ты связан клятвой, это сильно ограничивает твои возможности. Во-вторых, для меня будет полезно, если вампиры узнают, что ты исполнил клятву. В-третьих, я не буду против, если потом ты вернёшься ко мне в академию. Ты меня слишком разбаловал. Не представляю, как я буду обходиться без твоей помощи.

— Счастлив служить, госпожа, — вампир моментально расцвёл.

Для меня такое счастье за гранью понимания, но портить Арту настроение я не собиралась. Втроём, я, Арт и Майн, мы прошли через портал и вышли в Порту. Было уже достаточно светло, но солнце ещё не взошло. Магазинчики стояли наглухо закрытыми, вместо шумного базара-развала был замусоренный пустырь. В окнах таверны горел свет, самый стойкий пьяница пытался петь, и его поддерживал храпящий хор. На дороге попалось тело матроса с ножом в боку. Убийца даже не подумал забрать оружие.

Шумно было только на пристани. «Морская черепаха» готовилась к отплытию. Матросы сновали туда-сюда. Капитан топтался на палубе. Завидев меня, он махнул рукой, приглашая подниматься. Я помахала в ответ.

В утренней мгле корабль казался особенно ненадёжной посудиной. Ни за какие бы коврижки не сунулась на это корыто, если бы не была уверена, что самый страшный шторм нам с Артом ни по чём. Про Майна не говорю, дроу давно мёртв.

Арт поддержал меня за руку и помог взойти на борт. Оказавшись на палубе, я нервозно передёрнула плечами. Знаю, что пираты с магами стараются не связываться, но путешествовать в обществе бандитов то ещё удовольствие. Жаль, выбора не было. Оглядев меня и Арта с ног до головы, Носик не стал тратить время на дополнительные приветствия, сразу перешёл к делу:

— Идёмте, провожу в каюту. Попрошу, по моей девочке без дела не гулять, — я не сразу поняла, что речь идёт о корабле. — Есть можете со мной. Так сказать, в стоимость включено.

Мы спустились вслед за капитаном, прошли по узкому пропахшему смрадом коридорчику и остановились у дверки довольно хлипкого вида. Капитан усмехнулся, глядя на моё выражение лица, толкнул дверцу и улыбнулся ещё шире. Каюта была метр в ширину и полтора метра в длину, освещалась через неровную относительно круглую дыру в стене. Назвать это иллюминатором у меня язык не повернётся. Стекло отсутствовало. Я порадовалась, что каюта выше ватерлинии. Из мебели здесь были только узкая лавка, видимо, заменявшая койку и табурет.

— Ночная ваза под столиком, — довольно сообщил капитан.

Ошибочка, табурет, как выяснилось, это стол. Стоп. Ночная ваза?! Под табуретом стоял прикрытый треснувшей крышкой горшок. Сначала я покраснела, потом побледнела, стиснула кулаки.

Носик рассмеялся:

— Располагайтесь! — и ушёл.

Затея потеряла половину привлекательности. Арт, даже не спрашивая разрешения, применил подряд два бытовых очистительных заклинания и устало опустился на обеззараженную лавку, сумки глухо стукнулись об пол. Я присела рядом. Попали мы. Путешествие будет не из приятных.

Я обернулась на дверь, любезно захлопнутую капитаном. Замок отсутствовал, закрыться можно было только на хлипкий крючок, который, уверена, слетит после первого же удара.

— Полагаешь, стая дельфинов-зомби была бы лучше? — спросила у Арта.

Вампир виновато улыбнулся и кивнул. Открыв одну из сумок, Арт достал одеяло и постелил на лавку, подал мне подушку. Кроме постельных принадлежностей в сумке оказался завтрак. Категорически отказавшись есть в одиночестве, я заставила Арта позавтракать вместе со мной. Действие зелья сходило на нет. Я неожиданно зевнула. Отодвинув пустую тарелку, я облокотилась о стену и прикрыла глаза. Корабль мерно покачивался, слышался плеск воды, в каюте пахло морем. Хоть обстановка и не располагала, я расслабилась. Наверное, меня начало укачивать, и я сама не заметила, как отключилась.

Когда я проснулась, обнаружила, что уже не сижу, а лежу на лавке. По ощущениям время далеко за полдень. Я потянулась, медленно села. Кажется, я неплохо выспалась. Я улыбнулась сначала безразличному ко всему Майну, столбом стоявшему под дверью, затем Арту.

— Госпожа, простите, но кажется, у нас проблемы, — напряжённо сказал вампир. — Мы должны были плыть на юго-восток, но три часа назад корабль развернулся и идёт в противоположную от первого храма сторону.