Пролог

Бал невест.

  Бальный зал освещался тысячей сияющих шаров, был украшен живыми цветами и маленькими птичками в позолоченных клетках. Птички были бежевыми, с желтыми хохолками, они должны были радостно петь при приближении гостей, но устроители бала не соотнесли биоритмы самих птичек с поздним часом, когда состоялся бал, поэтому слуги с позолоченными палочками напрасно пытались пробудить тягу птичек к песнопениям. Неблагодарные создания продолжали дремать, изредка, когда тычки палочками становились совсем уж невыносимыми, гадостно покряхтывали.

  В этом году ежегодный весенний бал был посвящен богине Фризе, символизировал чистоту и невинность и был выдержан в бело- розовой гамме. Это был знаменитый бал невест, и многие девушки были просватаны именно в этот день.

  И среди всего этого великолепия была я- нескладная, худая, в платье своей старшей сестры Элоизы, которая в том году удачно вышла замуж. Муж ее практически не бил, и даже один раз купил новое платье.

  Салатовые оборки на груди привлекали ненужное внимание к ее отсутствию, а подол платья мог бы быть и подлиннее. Я была на целую ладонь выше Элоизы, но смысла шить для меня новое парадное платье не было. Предполагалось, что я надену его один раз.

  - Мерги, смотри!- Тетушка дернула меня за рукав.- Да не пялься ты так, вот же дуреха, смотри искоса, опустив ресницы, как и полагает благовоспитанным леди, и веером, веером... это же сам Генрих! Вот бы... нет, о таком не следует даже мечтать.- Тетушка Катрин с нескрываемым восторгом смотрела, как и полагается, немыслимо скосив глаза, и не забывая работать веером, на предмет ее грез: староватого и уже лысоватого герцога Генриха. Он был завидным женихом, похоронил третью жену буквально полгода назад, и, едва закончился траур, приехал сюда за четвертой. А я, неблагодарная, всем сердцем желала, чтобы его внимание обошло меня стороной, и тетушкиным чаяниям не суждено было сбыться.

  - Эти драконы, совсем стыд потеряли!- Громко возмутилась дама в таком откровенном бордовом платье, что казалось, одно ее неосторожное движение, и платье сползет к ногам с тихим шелестом.

  - Абсолютно согласен с Вашей Светлостью!- Поддержал ее спутник, щеголеватый франт, в голубом камзоле и бархатных туфельках.- Того и гляди будут среди бела дня в окна порядочных дам вламываться...

  Ее Светлость в бордовом платье охотно поддакивала, поводила белым плечиком и кокетливо обмахивалась веером.

  - Я могу пригласить Вашу подопечную на танец?- Серьезно прозвучало над ухом. Тетушка неодобрительно поджала губы, но достойного повода отказать так и не придумала.

  Передо мной в учтивом поклоне склонился офицер глухом черном камзоле с золотой оторочкой. Рыцарь ордена драконов.

  В танце он вел уверенно, не позволяя мне сбиваться со счета, он был предупредителен и молчалив. За все время танца, мы не перемолвились и словом. После танца, он проводил меня обратно, поблагодарил и оставил. Тетушка быстро подзабыла этот неприятный инцидент и снова принялась фантазировать об удачной партии для меня.

  А потом в конце бала объявили, что лорд Кендер Исхандар дель Моррей, кавалер ордена 'Золотые крылья', хранитель изумрудной печати третьей степени, и по совместительству бронзовый дракон, выбрал себе невесту: Меридит Беннингер, вторую дочь Алехандро Беннингера, небогатого, но древнего баронского рода.

  Тетушка судорожно сглотнула. Поздравления носили оттенок сочувствия.

 

1. Помолвка.

   - Меридит, рано или поздно это должно было случиться!- Отец расхаживал по своему кабинету, изредка поправляя рукава бархатного халата. Локти халата были засалены, да и вышивка порядком обтрепалась.- Все выходят замуж.- Кабинет плохо освещался, в последнее время на свечах активно экономили, но это было даже к лучшему, не так видно экономию на горничной. На огромном письменном столе мореного дуба отец убирался сам, но по углам кабинета громоздились доспехи и отдельные их части, большее количество их было накрыто огромными шапками пыли.

  Меридит молчала, разглядывая носки своих туфель. Туфли когда-то были новыми, и даже пошиты специально для девушки, а не перешли по наследству. К огромному сожалению тетушки, нога у Меридит тоже оказалась под стать росту и, если платья, за Элоизой она смогла донашивать, попросту выпустив их в шве в подоле, то с туфлями так не вышло. Хотя, что их там было тех платьев-то. В тот день отец был очень добр, он сам выбрал кожу на туфли, сам оплатил их, и когда тетушка узнала о немыслимой и крайне бесполезной трате, менять что-либо было уже поздно - туфли были раскроены. Ох, и досталось же она тогда Меридит.

  И сейчас она разглядывала эти туфли, и думала о тех временах. Да, она понимала, что рано или поздно, скорее даже рано окажется замужем, и в принципе оказаться замужем за драконом, наверное, ничуть не страшнее чем за Генрихом.

  - Если тебе так претит этот брак, мы можем отказать.- Отец не был строг, но воспитанием, после смерти матери, занималась тетушка, и отец имел привычку после разговора с ней менять собственное мнение. Хотя в данном случае, если придумать достойную причину, то тетушка тоже согласится.- Мы пообещаем лорду-дракону твою сестру. Селия через пару лет достигнет совершеннолетия, а что для долгоживущего дракона какие-то несчастные три года?!

  Меридит молчала. Да, Селия через пару лет обещает затмить красотой Меридит, благо быть красивее Меридит совсем не сложно, но Меридит все равно выдадут замуж, за какого-нибудь Генриха, и не лучше ли смириться сейчас.

  - Нет, отец,- голос девушки был тих, как и положено благовоспитанной леди,- не надо отказывать. Не стоит менять меня на Селию, вдруг это разозлит лорда? Я готова принять свою судьбу.

  - Вот и отлично!- Алехандро Беннингер, отец четырех дочерей и одного сына с облегчением вздохнул. Он не хотел иметь в зятьях дракона, но еще более не хотел ему отказывать, ведь всем известен их подлый нрав.- Твоя тетушка Катрин с удовольствием поможет тебе собраться. Помолвка состоится через неделю, а ведь еще нужно подготовить приданое.

  Меридит вздохнула. Чтобы собрать приданое не понадобится неделя- род был беден, здесь хватит и пары часов. Она поклонилась отцу и, получив разрешение, откланялась, поддерживая юбку грубой темной ткани.

  ***

  На кухне было хорошо: пахло булочками с корицей к ужину, и рагу. Кухарка Маргарет, полная добродушная женщина, как и положено справной кухарке, торжественно помешивала взвар в огромной кастрюле. На стуле в углу сидел Маркус- самый младший в их семье, и единственный наследник. И, разумеется, в это время он должен был находиться на занятиях риторикой, наверняка гувернер уже обыскался его. Но, строгая в отношении многочисленных дочерей барона, тетушка Катрин сквозь пальцы смотрела на проделки мальчугана. Он с удовольствием уплетал булочку, размазывая сладкую начинку по щекам, и болтал худой ногой в стоптанном башмаке.

  - Маркус, твой учитель риторики наверняка ищет тебя.- Мальчишка поднял свою мордашку к сестре.- Не стоит пропускать занятия. Тебе все это пригодится в будущем.- Меридит старалась скопировать строгую интонацию тетушки и гувернантки. Но то, что у них получалось наставительно и уверенно, у нее звучало жалко и просительно. И негодник все это чувствовал.

  - Мерги, не занудствуй! Тебе это не идет!- Он отломил кусочек своей булочки и протянул сестре.- Покушай, пока есть возможность. Я слышал, драконы держат своих жен в цепях в подвалах или темных пещерах, и не дают им еды.- Он мечтательно зажмурился. - Вот ты счастливица - увидишь настоящего дракона.

  По мнению Меридит счастье было весьма сомнительным, особенно в сочетании с подвалом и голодовкой. Но, слухов про драконов, ходило много, один другого нелепее, да и женились они редко, в отличие от того же лорда Генриха. Это давало надежду, что смертность среди жен не была такой уж высокой.

  - А я слышала, что маленький дракончик съедает свою мать.- Все-таки тетушка разбаловала всех, кроме дочерей. Об их нравственности печется слишком сильно, в то время как кухарка позволяет себе вмешиваться в разговор господ.

  - А я слышала, что тетушка велела на ужин подать рагу из кролика, а здесь я вижу курицу.- Меридит не любила спорить, но постоянные напоминания о ее скором будущем заставляли нервничать.

  - Меридит, ты почему до сих пор не в кладовке? Почему я вынуждена тебя разыскивать по всему дому, в то время когда ты прохлаждаешься на кухне?- Тетушка как чувствовала, что здесь без нее не обойтись, но как обычно, ее понятие о справедливости было весьма специфическим.- Опять нутро свое ненасытное набиваешь. В то время как благовоспитанная леди кушать должна как птичка, одни крошки. Ну, ничего, скоро твой муж выбьет из тебя эти замашки. - Тетушка неодобрительно поджала губы, при этом ее взгляд еле мазнул по Маркусу, и вновь вернулся к провинившийся.- То ли дело твоя старшая сестра, как вышла замуж, так преобразилась просто, взгляд в пол опущен, как и подобает благородной леди, рот попросту не разевает, талия тонюсенькая, аж косточки все видны, истинная леди.

  'А синяки под корсетом не видны'- Подумала про себя Меридит, но вслух ничего не стала говорить, а молча, последовала в кладовку.

  ***

  В кладовке отчетливо пахло мышами и лавандой. Тут хранилось множество крайне полезных вещей: сломанная прялка, мотыга, два обгрызенных мышами деревянных сундука, битый молью ковер и другие, ненужные в данный момент вещи, выбросить которые меж тем не поднималась рука.

  - Вот твое приданное, перебери, что нужно почини.- Тетушка строго кивнула на один из сундуков.- Не копайся, времени тебе до завтра, нам еще платье подвенечное тебе перешивать. Вот откормили-то тебя, неблагодарную.

  Тетушка хоть и была строгой, но удалившись сама, прислала служанку в помощь. С помощью молодой белокурой Анны дело пошло гораздо веселее. Нрав девица имела бойкий, за словом в карман не лезла, но и руки ее были проворны.

  Уже к ужину вышитое постельное белье было надлежащим образом упаковано в отчищенный и починенный сундук, переложено лавандовыми саше, набор столового серебра на двенадцать персон начищен до блеска, а пуховая перина и подушки проветрены и заботливо убраны на самое дно сундука. Меж тем, не смотря на малое количество вещей, в этот сундук засунуть еще хоть что-то никак не представлялось возможным. А ведь помимо приданого для дома оставались еще личные вещи Меридит. И тетушка, скрипя сердце, приказала достать второй сундук.

  За ужином Меридит кусок в горло не лез, хотя рагу было вполне пристойное. Тетушка не преминула этому порадоваться, и отец как обычно не осадил ее. Старая гувернантка Бригитта, спросила, как идет подготовка, и, узнав, что один сундук уже собран, чопорно поджала сухие бледные губы и поинтересовалась, с каких это пор заведено давать за девицу такое большое приданое. А думали ли, что будут давать через пару лет за Селию, а ведь еще есть младшая Аурель. И тетушка, согласившись с приведенными доводами, повелела, одну подушку убрать, и на это место сложить личные вещи Меридит.

  ***

  Меридит в очередной раз закрепила нитку и отодвинулась, чтобы полюбоваться на работу. В целом смотрелось неплохо, стежки были ровные и маленькие, нитки добротные, а то, как они путались, скоро забудется. Это было новое парадное платье, перешитое из старого и облагороженное вышивкой. Часть ее личного приданого. Всего платьев было два: летнее из хлопка и шерстяное для зимы.

  Скрепя сердце, тетушка выдала теплые чулки и, фыркнув, льняную ночную рубашку со вставками из кружев. Меридит, взяв ее в руки, густо покраснела, и засунула на самое дно сундука, пообещав себе, что ни за это не наденет, таким откровенным был этот наряд. Еще тетушка выдала новенький чепец, до того колючий, что сколько девушка не полоскала его, он так и не перестал натирать уши.

  Но, как не пыталась Меридит укрыться за повседневными заботами, день помолвки наступил.

  ***

  То утро ничем не отличалось бы от сотни подобных ему, та же жесткая кровать, тот же рассвет в узкое окно, если бы не помолвка. Утром стоило Меридит проснуться, как ее сразу же взяли в оборот тетушка, гувернантка и служанка. Они покрепче затянули корсет, не переставая сетовать на то, что девушка далека от эталонов красоты и ее талия не так тонка, как хотелось бы, зашнуровали платье, колючее, на зато с красивой лентой по рукавам и под отсутствующей грудью, а тетушка самолично вдела в уши серьги черненого серебра.

  Завтрака сегодня не полагалось, да Меридит и кусочка не смогла бы проглотить - отчасти из-за волнения, отчасти из-за корсета, в котором и дышалось-то с трудом.

  Путь до Собора Святого Бенилюкса был до обидного коротким. Но, когда Меридит дошла, в сопровождении отца, тетушки и гувернантки, дышать ей было совсем тяжело, и на минуту ей даже захотелось чтоб это все побыстрее закончилось. Церемония и не затянулась. Отец под руку проводил девушку до небольшого возвышения в центре Собора, где уже стоял, тщательно пряча зевоту молодой офицер, тот, с кем она тогда танцевала на балу. Перед собой он держал меч в богато украшенных ножнах. Чуть в отдалении стояла еще пара мужчин, похожих на первого в такой же черной форме.

  Священник напевным речитативом прочел службу, с глухим щелчком защелкнулся браслет на руке Меридит, с таким же на рукояти меча. Потом офицер снял браслет с меча и защелкнул на своем запястье.

  После того, как священник удалился, к помолвленным подошел один из сопровождающих офицеров. Меридит как в тумане смотрела, как отец подписывает брачный контракт, даже не читая, а офицер со своей стороны ставит оттиск печатки.

  - Нам бы хотелось как можно быстрее выехать.- Голос у обладателя второго брачного браслета был мелодичный, но практически лишенный эмоций. Словно он не в первый раз уже женится в этом Соборе.

  - Да, конечно, мы все подготовили. Вы можете выехать уже завтра утром. - Отец наоборот волновался.

  - Нет, завтра может быть уже поздно. Мы бы хотели поехать уже сегодня, после полудня.- Офицер, по-видимому, не привык, чтобы ему не подчинялись. И Меридит впервые подумала, что такому человеку лучше не перечить. Впрочем, человек ли он?

  И тут мир покачнулся, поплыл, и спасительный обморок принял девушку в свои объятия.

  ***

  Очнулась Меридит на лавочке рядом с Собором, шнуровка на платье была бесстыже распущена, и корсет снизу тоже расшнурован.

  - В наши планы входит довезти леди до ее супруга живой и по возможности здоровой.- Голос офицера по-прежнему сух и беспристрастен. Действительно, вот умрет Меридит, и это не будет жизненной трагедией, просто небольшая неприятность. Нужно будет найти лорду дракону другую невесту и все. Бедных баронских родов много, а девиц на выданьи в них еще больше. Найти новую не проблема, просто придется потратить чуть-чуть времени. Тетушка мяла в руках платочек, и жалобно причитала, что Меридит здорова, вынослива, и всему виной предсвадебное волнение, а не слишком тугая шнуровка корсета, но она непременно накажет нерадивую служанку, что едва не уморила своим излишним усердием молодую госпожу.

  Меридит приподнялась и рассеянно зашнуровала корсет. Тетушка принялась обмахивать своим мятым платочком уже ее, раздраженно шипя сквозь зубы, как Меридит ужасно ее опозорила. Офицер стоял в стороне и улыбался, по всей видимости, со слухом у него было более чем в порядке.

  Тут подъехала карета, тетушка самолично проверила надежность креплений сундука с приданым. Заглянула в саму карету, раздраженно поморщилась, при виде роскошной обивки и мягких подушек на скамейках. Порядочным девицам пристало умерщвлять плоть, а не возлежать на мягких перинах. Но взглянув в холодные серые глаза офицера, промолчала.

  - Вам надлежит прощаться. Вряд ли вы увидитесь в ближайшее время.- Офицер помог подняться девушке и поддержал под локоток, когда она невольно пошатнулась.

  - Прощай, Меридит, да хранит тебя Господь.- Отец простился довольно сухо, да это и к лучшему. У него еще много дочерей, он даже не заметит ее отсутствия.

  - Не опозорь свой род!- Тетушка была кратка, и, обнимая, не забыла забрать серьги, пребольно дернув одно ухо девушке.

  - Могу я узнать Ваше имя?- Меридит повернулась к офицеру, вновь опираясь на его руку.

  - Зовите меня Винсент. Я доверенное лицо вашего супруга, и ваш сопровождающий на время пути.

 

2. Яблоневый цвет.

  Окончательно девушка пришла себя в карете. Было душновато, маленькие окошки практически не давали ни света, ни воздуха, а печка в ногах грела довольно сильно. Оформление кареты было дорогим, в окна были вставлены стекла, что стоило баснословных денег, обивка сидений бархатной, подушки мягкими, а печка- последнее достижение магической науки - грела ровным мягким теплом.

  Винсент заглянул внутрь, убедился, что все в порядке и скомандовал отправление. Карета качнулась, мягко набирая ход.

  Уже на ходу офицер запрыгнул внутрь кареты.

  - Все хорошо? Вам удобно?- В его интонации не было ни капли беспокойства, и Меридит поняла, что ответ приемлем только положительный, поэтому тихо поблагодарила.

  Он с удобством развалился на сидении напротив девушки и так внимательно и строго взглянул на нее, что уже через пару минут ей стало совершенно не по себе.

  - У вас кровь идет из уха, надо обработать.- Наконец произнес он.

  - А?!- Меридит схватилась рукой за ухо, и, конечно же, на рукаве и перчатке тут же остались следы.- Ой!

  - Как неаккуратно.- Офицер наклонился и извлек из-под сидения небольшую шкатулку, достал из нее бутылочку темного стекла, и самолично протер пострадавшее ухо. Крепко зажал его:

  - Подержите пока так.- Меридит не оставалось ничего другого, кроме как последовать приказу. Ухо обожгло, а потом запульсировало тягучей болью.

  Девушка продолжала молчать, хотя молчание ее тяготило. Не то, чтобы дома она постоянно говорила, напротив, говорила тетушка, а Меридит полагалось почтительно слушать, но сейчас молчание было каким-то напряженным, и хотелось разбить его словом, пусть даже не очень добрым.

  - Вам не скучно? У меня есть книга.- И не дожидаясь ответа, Винсент протянул книгу: 'Сто и один способ выйти замуж за рыцаря'.

  Меридит послушно открыла книгу. Казалось бы, ход кареты был мягок, но едва прочитав вступление, девушку начало подташнивать. Она попробовала закрыть глаза, но тошнота не унималась, и, прильнув к окошку, девушка принялась жадно ловить ветерок.

  - Все-таки вам плохо. Позвольте.- И не дожидаясь разрешения, он запустил руку в волосы. Тут Меридит осознала, что прическа ее стала далека от идеала, обморок и последующее лежание на земле сказались на ней не лучшим образом.

  - Не стоит.- Попробовала она отстраниться, но вырваться из железной хватки было не так-то просто.- Мне лучше.

  - Не думаю. Это похоже на сотрясение.- Винсент был строг.- Впрочем, я не вижу трещин или еще чего-то подобного. Вам необходим покой и полноценное питание. Впрочем, с книгой я погорячился. Чтение вам пока противопоказано.

  Не слушая никаких возражений, он помог девушке полулежа устроиться на подушках, и решительно отобрал книгу.

  - Потерпите немного. Ближе к вечеру мы остановимся в деревне. Там можно будет привести себя в порядок, размять ноги и поужинать.

  Мягкий ход кареты убаюкивал, и Меридит последовала совету, и вскоре и впрямь задремала.

  ***

  Винсент разбудил ее в обед, потряс за плечо и заставил выпить молока и съесть огромный кусок мясного прирога. Меридит казалось, что она не сможет проглотить ни кусочка, но под строгим взглядом офицера съела все до последней крошки. Потом он неожиданно протянул руку и погладил девушку по голове. Меридит сильно удивилась, но Винсент сразу отдернул руку и так строго взглянул на нее, что все слова застряли в горле. И вновь потянулись однообразные часы в дороге. Меридит больше не тошнило, но ее суровый спутник все равно не разрешил ей читать. Так же он отверг просьбу позволить вышивать, не разрешил ей рисовать и вместо этого посоветовал отдыхать, а лучше всего вообще поспать пока есть такая возможность. Правда, глядя на несчастное лицо девушки, он на полном серьезе разрешил ей петь, но Меридит, которую природа одарила громким, но, к сожалению, не мелодичным голосом, представила себе его реакцию на ее вокальные упражнения, и вынужденно отказалась.

  Как-то неожиданно наступил вечер. От безделья казалось, что время едва тянется, что едут они, целую вечность и будут так ехать до скончания веков. Меридит успела два раза поспать, и еще один раз поесть. И, хотя ей казалось, что так часто есть дурной тон и безумное расточительство, спутник ее был настроен весьма решительно и отказов не принял.

  Выйдя из кареты, девушка подумала, что попала в иной мир. Еще утром все было серым, дул промозглый ветер, а деревья стояли голыми, протягивая руки-ветви вслед. А здесь веранда маленькой гостиницы с красной черепичной крышей утопала в яблоневом цвете, а из открытой двери доносились умопомрачительные запахи. И, хотя девушка была уверена, что совсем не голодна, живот ее предательски заурчал, что заставило ее покраснеть.

  В саду, окружавшем дом, распевались малиновки, но ее спутник не дал времени глазеть по сторонам, а подхватив под руку, повел вовнутрь.

  Внутри было светло, на окнах висели белые занавески, довольно плотно расставлены столы, накрытые желтыми вышитыми скатертями, на подоконниках стояли цветы. Винсент, все так же придерживая ее под руку, сопроводил на второй этаж, по широкой деревянной лестнице, где остановился у крайней двери.

  - Прошу вас, леди! Это ваша комната. Вы можете привести себя в порядок, и через час я буду ждать вас внизу для вечерней трапезы. Если что-то понадобится, то здесь, на этаже есть служанка. Она поможет.- С этими словами офицер откланялся, оставив девушку на пороге маленькой комнаты.

  На этаже в самом углу стоял стол столик с маленькой лампой. За столом сидела молодая девушка в белоснежном чепце, надвинутом на самые брови. Она неловко поклонилась и спросила, не нужно ли леди чего-то. Леди ничего не было нужно. И она осторожно вошла в комнату. Там было тесновато, но вместе с тем мило, и, как-то по-домашнему, хотя дома все было с размахом, серое и холодное. В комнате была еще одна дверь светлого дерева. Меридит отворила ее и попала в невиданное доселе место. Раньше она только слышала про ванные комнаты, где вода сама льется в емкость. На кровати было разложено чистое платье, в котором Меридит с удивлением узнала свое. Там же были все банные принадлежности.

  Тяжелее всего было привести в порядок волосы. У Меридит просто ужасные волосы, сколько она намучилась с ними, пока она была маленькая. Мама ласково расчесывала их и называла ее солнышком. Но, когда мамы не стало, а сама Меридит выросла, тетка, особенно когда была сильно не в духе, ругала ее, называла ведьмой, и предвещала смерть на костре. Ибо такие волосы были посланы дьяволом. Вот и сейчас привести в порядок гриву волнистых спутанных рыжих волос оказалось совсем не простым делом. Благо в той комнате был целый стеллаж с разными баночками, и хорошо, что на баночках были надписи как использовать их содержимое.

  ***

  Когда Меридит спустилась вниз, как раз прошел час. Винсент уже сидел за столом, вся поверхность которого была заставлена разными тарелками, тарелищами и тарелочками с едой. Все это издавало настолько приятные ароматы, что устоять было просто невозможно. На столе еще стояла ваза с яблоневым цветом.

  - Присаживайтесь, леди. Разделите со мной эту скромную трапезу.- При приближении девушки офицер и не подумал встать, но выглядел он мирно, и приглашающее помахал на стул напротив, так что Меридит не оставалось ничего иного, кроме как присоединиться к нему.

  Рагу было восхитительным, и Меридит стала опасаться, что скоро ни одно платье не застегнется на ее талии. А выпускать в швах там нечего, это и так уже предел. Но стоило ей робко заикнуться, что она сыта, как ей были пододвинуты пироги, и устоять было ну никак невозможно.

  - Вас все устраивает? Как вы себя чувствуете?- Винсент на минуту отвлекся от кружки с морсом.

  - Да, спасибо, все замечательно.- Меридит так наелась, что ей и сидеть-то было трудно.

  - После ужина вас осмотрит доктор.

  - Право не стоит.- Все что хотелось ей сейчас - это спать. Но разве тут поспоришь. И пришлось идти в комнату, ложиться на кровать и позволить худому доктору в сером сюртуке осмотреть ее. Доктор выглядел мирно, и совсем не страшно. Он ощупал голову девушки тонкими пальцами, посмотрел глаза и, покачав головой, велел больше отдыхать.

  - Не стоит расстраиваться, ваша милость. С леди все в порядке. Есть небольшое истощение, но свежий сон, полноценное питание это исправят.- Винсент с доктором вышли за дверь, но Меридит все равно все слышала.- Я не вижу никакого сотрясения, но на всякий случай оставлю это лекарство. Принимать вечером перед сном.

  Меридит поудобнее свернулась клубочком на кровати и притворилась спящей. Но ее строгий сопровождающий вернулся, и поставил на столик стакан.

  - Вы сможете принимать лекарство самостоятельно?- Вряд ли он хотел ее обидеть, но девушка вспыхнула до корней волос.

  - Разумеется, я в состоянии справить с таким несложным делом.- Меридит постаралась, чтоб ее голос звучал как обычно, но видимо, ей это плохо удалось.

  - Я не хотел вас обидеть.

  -Я уже взрослая.- Все-таки она обиделась, хотя и старалась не показывать виду. Ведь дома она все делала сама, а здесь ее подозревают, что она не может сама выпить лекарство.

  - Я знаю, вам уже целых шестнадцать лет.- В голосе офицера промелькнула насмешка.- Просто лекарство горькое. Я переживаю, что вы по-взрослому выльете его в раковину.

  - Нет, я обещаю, что буду пить.- Меридит невольно улыбнулась, представив, как она ночью тайком крадется, чтобы избавиться от лекарства, вся вина которого в том, что оно горькое.

  Винсент повернулся, чтобы уйти, но этот вопрос уже долгое время мучил девушку, и она не удержалась.

  - А сколько лет моему мужу?- И тут же пожалела о сказанном.

  - Ваш супруг еще очень молод. Ему всего пятьдесят три.- Винсент улыбнулся и закрыл за собой дверь.

  Меридит прямо как была в платье, легла поверх одеяла и собралась предаться черной меланхолии - даже Генриху было около сорока.

  Дверь вновь отворилась, и Винсент просунул голову.

  - Леди, я бы посоветовал вам все же раздеться, а не спать в уличном платье. Оно от этого может помяться. - Винсент ухмыльнулся, и дверь вновь закрылась.

  Пришлось встать, закрыть дверь и, сняв платье, мучиться сомнениями: лечь ли спать голой, или в той непристойной рубашке, которая теперь обнаружилась на спинке стула. В итоге выбор пал все же на рубашку, впрочем, уже через полчаса бессонницы ее пришлось снять и бросить обратно на стул: швы у рубашки кололись, подол сбивался неудобным комком, а кокетливо сборенные рукава фонариком немилосердно давили на предплечья.

  На удивление сон девушки был спокойный и умиротворенный. А, проснувшись, она обнаружила на прикроватном столике вазу с яблоневым цветом.

 

3. Гостиница в яблонях.

  Утро началось ближе к обеду. Почему-то Меридит никто не разбудил, а она, привыкшая просыпаться с рассветом, на сей раз никак не могла проснуться. Да и проснувшись, долго лежала, собираясь с силами, чтобы встать.

  Кое-как, приведя себя в порядок, офицер был прав, платье все же помялось, но не сильно, девушка собрала волосы в косу и спустилась вниз.

  Служанки на этаже не было, внизу стояли пустыми столы, накрытые белыми скатертями, на столах вазы с цветами, но людей не было. Меридит вышла на улицу. Яблони по-прежнему цвели, вовсю светило солнце, и было на удивление тепло. Она обогнула по тропинке дом и, наконец, увидела хозяйку. Она на заднем дворе кормила гусей. При виде Меридит она всплеснула руками и рассеянно сказала:

  - Ой, а господа-то уехали.

  - Совсем?- Глупо спросила девушка.

  Хозяйка пожала плечами. Действительно, кто ж их, господ-то разберет, совсем они уехали, или, вот, леди оставили тут одну. Женщина закончила рассыпать зерно, заперла калитку, и наклонилась к рукомойнику.

  - Ты, деточка завтракала?- Повернулась она к Меридит.

  Меридит рассеянно покачала головой. Она еще не кушала, но ей и не хотелось. Все было как-то странно. Правда хозяйка не стала слушать возражений и привела ее на кухню, где налила молока, положила целую тарелку каши и подвинула блюдо с ароматными булочками.

  Накормив девушку, хозяйка вернулась к своим делам, а Меридит принялась бесцельно ходить по дому, двору. Нашла на заднем дворе качели, и с удовольствием покачалась. Но все хорошее заканчивается, а предаваться безделью девушка была не приучена.

  Впрочем, хозяйка сама позвала ее.

  - Деточка, ты не поможешь мне?- Меридит шла по дорожке вокруг дома, уже не в первый раз, убеждая себя, что она гуляет на свежем воздухе, так как и прописал доктор. Себя можно убеждать в чем угодно, но вот поверить в это не так-то просто. Они бросили ее. Ничего не объяснили, и уехали. И приедут ли? Ведь своих вещей она так и не нашла, и кареты, разумеется тоже не было.

  - Конечно!- Меридит придержала калитку и приняла тазик с выстиранным бельем, который они с хозяйкой потом в четыре руки развесили на улице. - Не весело тебе, не переживай, все образуется.- Хозяйка, кстати, девушка так и не спросила ее имени, вначале, просто, забыла, а теперь, было уже как-то неудобно, встряхнула последнюю скатерть и ловко закинула ее на веревку.

  - Да, я не переживаю, просто все странно...- Девушка закусила губу, действительно, есть ли ей на что жаловаться: она жива, здорова, накормлена и напоена.

  - Ты хорошо шьешь?- Хозяйка перехватила таз и направилась в сторону кухни. Странно, что на постоялом дворе, до сих пор не было ни одного посетителя кроме самой Меридит. И девушка решила спросить об этом.- Ах, вот что тебе странно,- улыбнулась хозяйка, и девушка не стала ее разубеждать,- так это нормально. Стоим мы не на самом тракте, можно сказать на отшибе, приезжают только те, кто знает, или в сезон. А сейчас весна, дороги только-только просохли. А свои придут ближе к вечеру. Днем своей работы много. Так что ближе к вечеру жди гостей.

  - А, вам не нужна служанка? Ну, или кухарка?- Выпалила Меридит и, смешавшись, продолжила,- я просто подумала...

  - Тебе это не понадобится!- Неожиданно рассмеялась хозяйка и неожиданно добавила,- Но я подумаю, и, кстати, зови меня тетушка Абель.

  ***

  - Что ты знаешь о драконах?- Неожиданно спросила хозяйка, когда они с Меридит устроились на веранде, с шитьем. Надо было зашить несколько скатертей, и на одной шторе поправить вышивку.

  - Ну,- девушка несколько растерялась от такого вопроса,- они живут на юге, любят тепло, не любят, чтобы им перечили. У них есть рыцарский орден, который называется 'Золотые крылья', состоять в нем очень почетно, и там могут служить не только драконы, но и люди.

  - Ммм...- одобрительно промычала тетушка Абель сквозь нитку. Во рту она зажала сразу несколько булавок, но постепенно по одной втыкала в вышивку.- А что ты знаешь о самих драконах?- Переиначила она вопрос.

  - Эм... Дракон- это такая большая огнедышащая ящерица?- Робко сказала Меридит. Тетушка Адель опять зашлась в смехе.

  - Ох, ох-хо-хо... ой, никогда не слышала ничего более смешного!- Булавки от смеха разлетелись по всему столу, а часть даже упала на пол. Хозяйка бросилась их поднимать, изредка продолжая подхихикивать.

  Меридит стало обидно. Видимо тетушка почувствовала ее настроение, потому что тут же сказала:

  - Не обижайся, деточка, да только, если дракон- это большая огнедышащая ящерица, то, как же вы жить вместе будете? Детишек рожать?- Как можно мягче спросила она.

  - Драконы живут в темных пещерах. Держат там своих жен в цепях, и еще маленький дракончик съедает свою мать.- С каждым словом, голос девушки становился все тише и тише. А когда хозяйка снова зашлась в смехе и вовсе замолчала.

  - Извини, не могу удержаться. А кто тебе это все сказал?

  - Брат, и женщины на кухне дома говорили.- Меридит никогда раньше не верила слухам, но раньше она и не думала о драконах, а потом, когда повод подумать об этом появился, оказалось, что взять информацию негде, кроме тех слухов. И сейчас не задумываясь, она просто повторила все, что слышала раньше, пускай даже половина сказанного ей самой казалось глупостью.

  - Ох, не могу, надо будет мужу рассказать.- Тетушка Абель вытерла выступившие на глазах слезы и снова спросила,- а если дракончик мать съест, кто же его воспитывать потом будет-то? Дракончики, они же глупые рождаются и маленькие совсем.

  - Папа-дракон?- Предположила Меридит.

  - Бедный папа!- Вздохнула тетушка,- а твой папа часто тебя воспитывал в детстве?

  Меридит задумалась. Папа у нее был, еще вчера он у нее был, да и сейчас он где-то есть, но уже не у нее. А вот воспитывал ли он ее. Скорее всего - нет. Вначале воспитанием занималась мама, потом тетушка с гувернанткой, и, по словам последней, мама тоже не воспитывала, а баловала. И особенно избаловала она именно Меридит, ибо гаже нее мир девицы еще не видывал.

  - Вот видишь,- по своему истолковала ее молчание хозяйка,- без мамы маленькому дракончику ну никак не обойтись. Так что никто тебя не съест.

  Вдвоем работа спорилась, и вскоре все было починено, заштопано и, даже высохшее на заднем дворе, белье снято и поглажено. Постепенно, делая тысячу дел по дому, они переместились на кухню.

  - Я сегодня отпустила Рени, свою помощницу, в деревню. - Тетушка Абель ловко замесила тесто и плеснула первый блин на сковороду. Меридит пристроилась рядом перемешивать творог с засахаренными ягодами. Работа была несложной, но она старалась, чтобы творог стал воздушным, и все крупинки были перетерты.

  - А где ваш муж?- Меридит в очередной раз подумала, что эта гостиница очень и очень странная. Посетителей нет, да и персонала- одна хозяйка.

  - Да, летает где-то.- Пожала плечами тетушка, в очередной раз ловко переворачивая блин.

  - Так...- Меридит аж поперхнулась воздухом.- Так он - дракон?

  Хозяйка просто кивнула, не отвлекаясь от стряпни. Она проверила качество замешенного творога, удовлетворенно кивнула и принялась ловко крутить конверты. Меридит промыла сушеные яблоки, абрикосы и изюм и, сложив в большую кастрюлю, залила водой и поставила на огонь. Через несколько минут по кухне поплыл одуряющий аромат. Еще немного усилий, и ужин был готов. Просто огромный ужин, накормить которым можно было человек тридцать, а не двух женщин.

  Но тут на улице послышался шум.

  - А вот и наши постояльцы.- Радостно произнесла тетушка Абель, торопливо вытерев руки полотенцем, она упорхнула с кухни.

  А Меридит продолжила помешивать варево на плите. Больно надо ей бросаться им навстречу. Они ее бросили, даже не предупредили. Она столько всего передумала за этот день.

  Но Винсент сам прошел на кухню.

  - Вы хорошо отдохнули?- С порога спросил он.

  - Да, спасибо, замечательно.- Компот как раз вскипел, и девушка переставила его на край плиты.

  - Отлично! Сейчас мы поужинаем, потом вы примите лекарство и как следует отдохнете, потому что завтра рано утром мы продолжим путь.- Винсент встал в дверном проеме, скрестив руки на груди, и пристально смотрел, как девушка помешивает компот.

  - Я не голодна.- Меридит на самом деле воротило от мысли, что придется, сидя за одним столом, кушать.

  - Не обижайтесь, Меридит,- Винсент впервые назвал ее по имени,- Вы утром так сладко спали, что я не решился вас будить, а нам, правда, надо было уехать, тем более доктор однозначно прописал вам покой.

  - Я не обижаюсь.- Девушка удивилась такому предположению.

  - Вот и правильно, тем более, что обижаться - это так по-детски.- Винсент усмехнулся.- Тогда пойдем, если ты не голодна, то покорми меня, пожалуйста.

  Меридит не оставалось ничего другого, кроме как подхватить тарелку с конвертами и пройти в трапезную. Тем более что вся ее обида и злость уже прошла.

  Винсент быстро поел, и проследил, чтобы Меридит тоже перекусила, как она не отказывалась.

  - Вам муж просил передать подарок.- Неожиданно произнес офицер. Меридит была сильно удивлена, но протянутый сверток взяла.- Завтра мы выезжаем с рассветом. Я вас разбужу.

  Меридит кивнула и, поблагодарив, поднялась в комнату.

  В свертке оказалась батистовая ночная рубашка с вышивкой на воротнике. И еще верхнее платье, тонкой шерсти. Все идеально подошло по размеру, словно с девушки заранее сняли мерки.

 

4. Драконьи байки.

  Утром Меридит проснулась еще затемно. Она встала, привела себя в порядок, и, когда Винсент постучался, сразу же отворила дверь. Он ничего не сказал, но бровь удивленно приподнял.

  - Вам очень идет это платье.- Офицер слегка поклонился, пропуская девушку к выходу. Сегодня девушка надела то, подаренное ей платье, серо-голубое, из тонкой шерсти, с прямой юбкой и скромным вырезом. Оно отличалось удивительной мягкостью, и было очень приятным к телу.

  - Благодарю вас.

  - Я не думал, что вы так быстро будете готовы. Но это даже к лучшему - мы выедем еще раньше.

  Меридит согласно кивнула. Поспать она сможет и в карете. Не стоит задерживаться.

  Они быстро позавтракали. Тетушка Абель самолично принесла горячий шоколад и сырники с восхитительным ванильным кремом. Но, не смотря на божественный вкус, задерживаться за столом никто не стал. Вещей у Меридит практически не было, она сложила свое старое платье и две ночные рубашки, а больше-то ей складывать оказалось и нечего.

  - Мы вчера весь день потратили, а они так ничего и не предприняли. Кружили, тут кружили поблизости, а ведь она весь день одна провела. Такая отличная возможность, не понимаю!- Меридит открыла дверь, и Винсент сразу же замолчал. Его спутник, девушка видела его в своем сопровождении, при ее появлении поклонился.- Вы готовы?- Холодно спросил Винсент.

  Меридит кивнула. Она не привыкла подслушивать, но услышанное ей показалось странным. Впрочем, вряд ли сейчас подходящее время для выяснения. Она, молча, отдала свои вещи и забралась в карету. На сей раз Винсент с ней не поехал.

  Через какое-то время Меридит заскучала. Не смотря на то, что встала она сегодня довольно рано, спать ей не хотелось. О рукоделии она заранее не позаботилась, но точно помнила, что Винсент в прошлый раз из-под сидения доставал ту книгу, и она, заглянув под сидение, действительно нашла там 'Сто и один способ выйти замуж за рыцаря'.

  Книга была увлекательна, написана живым языком с картинками. Для начала автор, советовал потенциальной невесте поселиться в высокой башне и отрастить длинную косу. Потом пустить слух о своей неземной красоте, и тогда прилетит дракон и либо похитит сию деву, либо начнет охранять эту башню. На картинке была изображена на редкость печальная дева в высоком стрельчатом окне башни, ее длинные белокурые волосы свешивались с подоконника, а по волосам, как по канату лез рыцарь. Меридит при виде этого, даже за свои волосы схватилась, представив, как на ее волосах повисла куча железа с мужиком внутри.

  В другом способе предлагалось на балу прекрасной деве выбрать рыцаря получше, и, с томным вздохом, пасть в обморок ему на руки, потом очнуться и прощебетать какую-нибудь банальность о погоде и мужественности данного рыцаря. Рыцаря надо было постоянно хвалить, восторгаться его достижениями: мнимыми и действительными, и периодически томно вздыхать. Меридит попробовала для примера повздыхать, но звуки, которые у нее получались, свидетельствовали скорее о чахотке на последней стадии, нежели о томности. На месте рыцаря, Меридит не стала бы разговаривать о погоде с наверняка заразной девой, и уж тем более таскать ее на руках.

  На другой иллюстрации была изображена бледная девица с прялкой в руках, в залитом кровью платье. Правда, в описании способа говорилось только о капле крови от укола веретеном, но видимо, у художника было свое видение этого способа. Девушка представила себе, как она лежит столетие без движения, как ее лицо и платье и обрастают ковром из пыли, да, Меридит так и не смогла представить, у кого из рыцарей такая грязная дева могла вызвать желание лезть к ней с поцелуями.

  ***

  На обед карета свернула с проторенной дороги в ближайший лесок. Офицеры, Меридит только сейчас получила возможность рассмотреть их всех, уверенно разбили лагерь, и со всеми удобствами устроили девушку. Было странно чувствовать себя королевой, ничего не делать самостоятельно, и только сидеть на низенькой скамеечке, глядя, как другие работают. Постепенно все устроились, и офицеры расслабились, все кроме Винсента. Он продолжал окидывать орлиным взором окрестности, а после и вообще встал и ушел куда-то в лесок.

  С его уходом все немного расслабились, и даже слегка забыли про Меридит. Послышались разговоры, вначале тихие, но постепенно все громче. Девушка тихонько сидела, пригретая весенним солнышком и с удовольствием вдыхая аромат травяного сбора из широкой глиняной кружки.

  - Представляешь хохма,- возбужденно рассказывал один офицер другому, оба молодые, в одинаковой форме, одного роста и телосложения, - вчера приходит лорд Арман, ну тот, напыщенный индюк, глава антидраконьей коалиции, жаловаться королю. Ну, помните тот случай...- Он глубокомысленно замолчал.

  - Какой из?- Потребовал уточнения другой офицер. Он носил неуставную прическу, волосы были не коротко подстрижены, а собраны в низкий хвостик.- Эти из коалиции, все время что-то придумывают. Вместо того чтобы поднимать экономику своих владений, они строят козни, а потом жалуются королю, что козни не удались.

  - Помните тот случай, месяц назад, когда они собрали армию, долго, наверное, собирали. Причина у них была веская, тогда Хорас собрался жениться, и, якобы, армия прибыла спасать несчастную деву из лап дракона. Слухов-то немало бродит по земле, и это не смотря на нашу активную пропаганду.

  - Не отвлекайся. Про слухи мы и так знаем. Что там с армией было?- Другой офицер аж подался вперед, поставив свою кружку на землю, чтобы ненароком не расплескать.

  - Ну, так вот. Прибыла эта домашняя армия под стены пещеры. Там антураж соответствующий, кости разложены, черепа. Встала, главный рыцарь выезжает на белом коне, все, как положено, трубит в рог, вызывает 'чудище поганое' на бой.

  -Эй, ты чего ругаешься-то?!- Вяло огрызнулся офицер с хвостиком.

  Все дружно засмеялись.

  - А Хорас, им отвечает громовым голосом, мол, лечу-лечу уже, летит пониже над всей этой армией, кони, естественно заржали, какие-то рыцаришки и усидеть-то на них не смогли. А дракон пролетел над этим сбродом, да и выдал естественных физиологических отходов. А поскольку откушать он изволил прилично, то и отходов вышло знатное количество.

  Все офицеры дружно грянули здоровым молодым смехом.

  Неожиданно среди расслабившихся офицеров появился Винсент. Смех тут же умолк. Все повскакивали со своих мест и торопливо принялись собираться. Но он прошел мимо, как, ни в чем не бывало, и вновь скрылся в лесочке, теперь уже с другой стороны лагеря. Но настроение уже было упущено.

  - А что король-то?- Шепотом спросил один офицер рассказчика, не удержался.

  - Король посоветовал следить за своими поставками товаров. А то, мол, позор, сам же лорд Арман поставлял партию овец в драконью долину. Небось, и отравил господина дракона. Настроение ему испортил, сразиться не дал в честном бою. И еще перед Хорасом извинился, за доставленное неудобство.

  Офицеры, не смотря на то, что Винсент вернулся, и принимал активное участие в сборах, еще раз радостно посмеялись.

  Меридит тихонечко вернулась в карету. Сборы были не долгими, не успела девушка, как следует расправить юбку, и вновь взять в руки книгу, как карета тронулась и весело покатилась по дороге.

  Дальше книга становилась еще интереснее. Еще одним радикальным способом, автор предлагал на балу разбросать свою обувь. Мол, рыцарь обязательно захочет найти хозяйку обуви. Воображение Меридит пошло гораздо дальше и предложило помимо бальных туфелек, которые теоретически, могли подойти еще паре прекрасных дев, развесить еще свое исподнее. Она представила себе процесс побега голой девы из дворца, и то, как она разбрасывает свои вещички по дороге. В принципе, если вещей на деве много, то можно ими обозначить дорогу к ее дому. Вот только, скорее всего, помимо рыцаря, к дому подъедет еще карета с лекарями и парой здоровых санитаров, дабы препроводить оригинальную деву в лечебницу для душевно больных.

  - С вами все в порядке?- В карету на ходу вскочил Винсент.

  Меридит удивленно подняла глаза от книги. Что с ней может быть не в порядке?!

  - Просто от вас доносятся странные звуки, и я подумал, вдруг вам стало плохо.- Серьезно произнес офицер.

  Меридит неожиданно, засмеявшись, уткнулась лицом в книгу. Неизвестно, что там с выходом замуж, но внимание рыцарей эти способы однозначно привлекают. Винсент некоторое время внимательно смотрел на нее, но девушка была не готова комментировать свое поведение.

  - Я рад, что с вами, по-видимому, все в порядке.- Винсент еще раз внимательно посмотрел на девушку.

  - Да, спасибо. Все хорошо.- Меридит ответила, все еще улыбаясь.

  Неожиданно карету тряхнуло.

 

5. Похищение.

  Когда карету тряхнуло, Меридит не смогла удержаться на сидении и пребольно ударилась локтем об угол соседней скамьи. Винсент на своем месте удержался.

  - Лежите не двигайтесь.- Офицер прижал Меридит к полу, и у девушки сразу пропало желание вставать и ругаться. Она покорно лежала на полу кареты, даже не пытаясь устроиться поудобнее.

  Карету тряхнуло еще раз, потом дернуло, потом она остановилась. А потом рывком покатилась вперед, постепенно набирая скорость.

  - Меридит!- Винсент встал и уверенно балансировал на ногах в трясущейся карете.- Что бы ни произошло, не вставайте с пола. Все будет хорошо. Не волнуйтесь.

  Офицер спокойно перешагнул через лежащую на полу девушку и, открыв дверь, на полном ходу спрыгнул. Меридит осталась ожидать неизвестности.

  Карета продолжала мчаться, подпрыгивая на ухабах, и от этих прыжков девушка набила кучу синяков на самых неожиданных частях тела. Лежать пришлось долго. Но потом под дном кареты что-то хрустнуло, она накренилась и встала. С кучерского места послышались яростные проклятия.

  Дверь открылась резким рывком, и чей-то злой голос раздраженно произнес:

  - Быстро встала, курица. И вылезла, не делая резких движений.

  Но Меридит предпочла воспользоваться одним из советов книги и притворилась мертвой, ну или, на худой конец, в глубоком обмороке.

  Голос еще какое-то время поизрыгал проклятия и оскорбления, а потом влез в карету, при этом наступив девушке на руку. Он долго возился рядом, все это время Меридит старалась дышать ровно, поверхностно, и не реагировать на неожиданные тычки.

  - Капитан!- Злой голос, наконец, высунулся из кареты и закричал.- Дело плохо, баба, похоже, того, или убилась, или в обмороке. Благородная, тварь!

  - Ну а нам-то, какое дело? Сдадим тело, да и ладно.- Ответил ему другой голос.- Нам было велено ее похитить, а что помялась в дороге, так про то не было оговорено.- Ему вторил дружный смех.

  Потом в карету влезло несколько плохо пахнущих мужиков, и они, чередуя ругань с похабными шуточками, вытащили Меридит на воздух и бросили на траву.

  - Будешь пользовать?- Спросил один голос.

  - Не, она, может, дохлая уже. Я мертвечиной не увлекаюсь.- Ответил другой. И Меридит в очередной раз поблагодарила составителей книги. Оказывается, в ней было множество полезных советов.

  Потом ее грубо подняли и закинули на лошадь, накинув на голову мешок. Дышать стало гораздо тяжелее, но Меридит решила, что протестовать пока рано. Поездка не была долгой, но ей казалось, что прошла целая вечность. Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка считала про себя, но постоянно сбивалась.

  Грубо сдернув ее с лошади, похитители протащили куда-то и бросили на деревянный, но холодный пол. Громко потопав башмаками, они удалились. Хлопнула дверь, засов проскрежетал по пазам.

  Меридит еще некоторое время полежала, но вокруг ничего не происходило. Тогда она рискнула приподняться и сесть. Ощупала руками пространство вокруг себя, и с трудом стащила мешок с головы.

  Она находилась в темном маленьком деревянном помещении, похожим на сарай, из которого недавно вынесли весь сельскохозяйственный инструмент. Окон здесь не было, а свет проникал через неплотно пригнанные доски. В углу на полу лежал небольшой клок соломы, но такой грязный и мокрый, что девушка не решилась пересесть на него. Собственно больше ничего в этом помещении не было. Платье ее было безнадежно испорчено. Лежание на полу и катание на лошади в виде поклажи не пошли ему на пользу. Было очень обидно, и, разглаживая рукой испорченную ткань, страх девушки немного уменьшился, вместо него появилась обида и злость.

  Единственная дверь была заперта на засов с той стороны, а поверх него еще висел навесной замок. Меридит осторожно выглянула в щелочку. В пределах видимости никого не было. Впрочем, до этого похитители так сильно шумели, а сейчас вокруг было тихо, из чего девушка сделала вывод, что рядом и правда никого нет.

  Садиться обратно на грязный пол не хотелось, конечно, платье и так испорчено, но пачкать его еще сильнее было жалко, и, к тому же, было очень холодно. Меридит походила по каморке, поприседала, помахала руками, но ей становилось все холоднее и холоднее.

  Когда за ней придут, а в том, что за ней придут Меридит почему-то совсем не сомневалась, она собиралась не жалея платья, лечь обратно и снова притвориться мертвой, но дверь распахнулась быстро, без предупреждения, и, вместо того, чтобы вновь растянуться на полу, девушка во все глаза уставилась на вошедшего мужчину. Он был представительным, высоким, с едва наметившимся брюшком из-под обтягивающего голубого камзола.

  Меридит закатила глаза и собралась красиво упасть в обморок, у нее была надежда, что незнакомец подхватит ее на руки и вынесет на свежий воздух, ну или на худой конец, снова запрет ее здесь. По крайней мере, в книге было так написано. Но реальность в очередной раз обманула ее ожидания. Вместо этого она чувствительно приложилась копчиком о пол и подвернула щиколотку. Мужчина и не подумал ее подхватывать, или хоть как-то облегчать ее участь. Впрочем, и уходить он не собирался.

  - Ну и долго ты собираешься так лежать?- Голос у мужчины тоже подстать внешнему виду: глубокий, звучный.

  Меридит продолжила лежать не двигаясь.

  - Меридит! Лежать на полу вредно для женского здоровья!- Мужчина и не думал предлагать ей помощь.

  - А Вы собственно кто?- Меридит, не теряя собственного достоинства, поднялась и расправила юбку.

  - Зови меня Джозеф. Я представитель антидраконьей коалиции.- Мужчина ехидно сощурился.

  - А я могу вам чем-то помочь?- Меридит уставилась на него, пошире распахнув глаза.

  - Я вижу, что у вас нет никакого желания выходить замуж за дракона.- Вкрадчиво начал Джозеф, Меридит вспомнила, что видела его на том балу, и он, кажется, был маркизом.

  Меридит повела плечиком, никак не прокомментировав это замечание.

  - Я могу предложить вам альтернативу.- Мужчина, не дождавшись от нее внятной реакции на свои слова, продолжил.

  Девушка удивленно приподняла бровь, продолжая смотреть на маркиза.

  - Я предлагаю вам выйти замуж за меня!- Произнес Джозеф, не сомневаясь, что его предложение будет с радостью принято.

  - А какой у вас титул?- Спросила Меридит.

  - Я - маркиз.- Гордо произнес Джозеф. Меридит подивилась тому, что угадала.

  - А звание лорда Дракона равняется герцогскому. - Мечтательно произнесла Меридит, закатывая глаза.

  - Девка, дурная! Тут стоит вопрос о твоей никчемной жизни!- Потерял терпение маркиз.- А она званиями меряется.

  - Так вы так сразу бы и сказали.- Девушка вновь пожала плечами.- Тогда надо разорвать помолвку с лордом Драконом и выйти замуж за вас.

  - Вот сразу бы так. Готовься к свадьбе, дорогая. Уже завтра мы сможем слиться в объятиях друг друга.- Мужчина подмигнул ей и вышел, вновь закрыв дверь.

  - Постойте!- Меридит торопливо прокричала в щель между досками, вслед уходящему мужчине.- А мне как готовиться к свадьбе? Я бы хотела принять ванну, выпить горячего шоколада...

  - Да, ты, милая, шутница!- Рассмеялся Джозеф.- Пока советую тебе радоваться тому, что я не отдал тебя мужикам на забаву.

  Меридит все же подвернула юбку в несколько раз, села на середине помещения и начала активно радоваться, что все еще живая и относительно здоровая. Для начала, она помолилась, потом помолилась еще раз, а потом молитвы, которые она знала наизусть, закончились, и она стала вспоминать завтрак и обед. Почему-то именно в этот момент ей вспомнились щи тетушки Абель, незаслуженно обиженные ею буквально вчера. Не важно, что вчера ей не хотелось кушать, зато сейчас, когда до смерти осталось, возможно, всего ничего, ей захотелось именно тех прозрачных наваристых щей.

  Постепенно света, проникающего в щели, стало меньше, ноги у Меридит давно уже затекли, а то место, из которого они растут, замерзло, не смотря на подстеленную юбку. Пришлось встать и попытаться размять хоть как-то. Девушка ходила по маленькому помещению, пока не закружилась голова. Она заглядывала во все щели, и просмотрела все углы, в надежде на подкоп. Но пол был деревянным, все доски, хоть и были старыми, но к отрыванию голыми руками не были приспособлены. Ни при первом рассмотрении, ни при втором, ни при третьем, здесь не было ничего, что могло бы облегчить ее участь. Даже повеситься на собственной косе было негде. Меридит читала когда-то книгу, где главная героиня, дабы не выходить замуж за нелюбимого, повесилась в спальне на своей косе. К справедливости сказать, своего мужа девушка тоже не любила и более того никогда в глаза не видела. Все выходят замуж, сказала ей в свое время старшая сестра. И сейчас Меридит предстояло просто сменить одного мужа на другого. Этого она хотя бы видела.

  Но все логические доводы не помогали. Становилось все холоднее и холоднее. Вскоре у девушки застучали зубы, она вновь принялась ходить по каморке и как нельзя кстати пришлись рассказы об узниках, которые годами сидели в главной королевской темнице, где было темно и холодно. И, если раньше, Меридит было их совсем не жаль, нечего нарушать закон, то теперь ей подумалось, что даже преступники не заслуживают подобной пожизненной муки.

  Когда стемнело окончательно, она поняла, что сегодня ее кормить никто не собирается. Может быть и к лучшему. Новые знакомые не внушали Меридит доверия. Она ходила и ходила, пока кровь в ногах не разошлась, потом снова сидела, пока не замерзли пальцы на ногах. А потом она начала скрестись в дверь, придумывая способы побега. Она даже нашла шпильку у себя в волосах, хотя думала, что все они потерялись по дороге.

  И после долгих ковыряний в щель, засов был отодвинут. Вот только толку от этого не было, потому что навесной замок никуда не делся. Меридит даже подумала о том, чтобы вновь задвинуть засов, но выполнить этого не смогла. Отодвинуть его оказалось гораздо проще, чем задвинуть обратно. Какое-то время она надеялась на офицеров, что они придут и спасут ее. Но чем больше времени проходило, тем призрачнее была эта надежда. А потом она стала их жалеть, ведь если бы они были живы, то обязательно пришли бы. Значит, они все умерли. От мыслей об этом слезы сами полились из глаз. Она вновь и вновь вспоминала как Винсент заботился о ней. И на фоне того, что они все умерли, ее собственная судьба казалась еще страшнее.

  Так и прошла ночь. Девушке казалось, что это самая длинная ночь в ее жизни.

  А утром, вновь вернулся Джозеф.

  - Ты скучала, дорогая?- Спросил он издалека. Потом увидел отодвинутый засов, ворвался в чулан, схватил девушку за волосы, приподнял до своего лица.- Ты пыталась сбежать! Тварь!- Удар пришелся в лицо, по которому сразу же потекло что-то горячее и липкое.

  Меридит замотала головой.

  - Нет, я сидела. Я замерзла.- Слезы помимо ее воли вновь покатились из глаз, хотя ей казалось, что ночью она выплакала их все.

  - Действительно, как бы ты смогла отодвинуть засов с этой стороны.- Джозеф успокоился так же неожиданно, как и вспылил. Он брезгливо оттолкнул ее от себя.- Вытрись, на тебя противно смотреть. Надеюсь, я скоро стану вдовцом.

  Он вновь поднял ее за волосы:

  - Советую тебе меня не сердить. Дольше проживешь свою короткую жизнь.

  Меридит опустила глаза. Он вновь оттолкнул ее.

  - А теперь выходи и умойся. Ты такая противная, что мне хочется тебя убить прямо сейчас, не дожидаясь свадьбы.

 

6. Имущество Дракона.

   Меридит умылась над бочкой с водой. Вода была дождевая, но дождей давненько не было, поэтому она была уже застоявшаяся, липкая, с неприятным запахом. Да и тянуться до нее было далековато. Не сказать, что гигиенические процедуры сильно ее освежили, но на улице светило солнце, и после затхлого запаха сарая, дышалось легче. Платью, к сожалению, помочь не удалось. Но Меридит было все равно, в каком виде выходить замуж еще раз. Тем более, что ее мнения и на этот раз никто не спрашивал.

  Джозеф подкрался со спины, когда девушка наклонилась, пытаясь хоть чуть-чуть отчистить юбку.

  - Ты готова?- Он с удовольствием посмеялся, когда она вздрогнула.- Пока можешь не бояться. В храме я тебя не трону.

  Не сказать, что это сильно обрадовало девушку.

  - Если готова, то пойдем.- Джозеф схватил ее за руку. Идти за ним было тяжело, шаг его был размашистый и он совершенно не следил - поспевает девушка за своей натянутой рукой или нет. Благо идти было не далеко. Оказалось, что все это время она сидела в хозяйственной постройке при храме. Так что стоило обойти пару кустов по посыпанным гравием дорожкам, как показался храм во всей красе. Он был сложен из серого шершавого камня, с узкими окнами, забранными витражами. Внутри было холодно, пахло затхлостью, и, Меридит показалось, что безысходностью.

  Священник казалось, куда-то торопится, потому что слова службы звучали неразборчиво, и он как-то странно косился на маркиза. Когда он дошел до вопроса, не состояли ли брачующиеся, ранее в браке, то Меридит уже открыла рот, чтобы ответить, что она замужем, но Джозеф так сжал ее локоть, что девушка только ойкнула. И сам ответил за нее, что не состояли, не участвовали, невеста согласна, разве священник сам не видит безграничного счастья на ее лице. Священник ничего не видел, но он и не старался присматриваться.

  - Теперь можете обменяться браслетами.- Равнодушно произнес священник, захлопывая книгу, и собираясь уходить. Маркиз торопливо достал приготовленные браслеты. Меридит замешкалась, и тогда он сам задрал рукав ее платья.

  Разумеется, драконий браслет никуда не делся. Тонкий, белого и желтого золота, он прилегал к руке очень плотно, при этом совсем не мешая. Меридит быстро забыла про него, просто прикрыла краем рукава и все.

  - Вы солгали!- Священник даже как-то раздулся, и стал похож на индюка.- Женщина замужем. И, судя по брачному браслету, замужем за Драконом. Брак не может считаться действительным. И расторгается. Виновные во лжи должны понести наказание. Женщина за многомужество будет казнена. Мужчина должен заплатить храму сто золотых монет.

  - Уверяю, вас, я не знал, что она замужем!- Маркиз отпустил руку Меридит и отпрянул от нее, как от прокаженной.- Она меня обманула.

  Джозеф размахнулся и со всей силы ударил девушку по лицу. Вернее собирался ударить, но Меридит на сей раз никто не держал и она испуганно отшатнулась. Это привело маркиза в бешенство, и он принялся осыпать ее градом ударов.

  - Хватит!- Мрачную темноту храма прорезал луч света от открывшейся двери. Джозеф не обращая внимания на вошедших, продолжал бить Меридит. Священник прижимал к пузу свой талмуд, и, кажется, вообще не воспринимал происходящее.

  - Хватит, я сказал!- Винсент одной рукой поднял здорового маркиза за воротник. Воротник затрещал, но выдержал, даже, когда офицер энергично его потряс.

  Едва Винсент его отпустил, как Джозеф одернул камзол и вновь преисполнился самоуверенности.

  - Я клянусь, что ничего не знал, о том, что девка замужем. Она соблазнила меня и я, как честный человек, собирался на ней жениться.

  - Вы готовы поклясться на пламени Дракона?- Винсент подобрался.

  - Ради какой-то замухрышки тревожить древний амулет или самого Лорда Дракона?- Маркиз закатил глаза.- Стоит ли?

  Несмотря на кажущуюся браваду, Меридит показалось, что глаза Джозефа забегали. Но он был опытным политиком, и умел проигрывать.

  - Стоит! Вы, маркиз, сейчас в присутствии свидетелей оскорбили жену Лорда Дракона, и, обвинив ее в неверности, вы очернили само имя Дракона. И сейчас дело чести провести полное расследование. За клевету вам полагается смерть.

  Винсент, продолжая говорить, поднял Меридит с пола. Джозеф ненавидяще смотрел на них.

  - Из-за какой-то девки, которую я даже пальцем не тронул, вы оборвете дворянскую ветвь?

  - Из-за женщины- нет! А за оскорбления Дракона вполне.- Винсент бережно усадил девушку на ближайшую скамью. - Так вы готовы клясться?

  - Нет! Я приношу свои извинения Лорду Дракону! Я возжелал его жену, будучи сражен ее красотой. Она, ведьма, и околдовала меня. Но я был готов, как честный человек, жениться на ней. Я раскаиваюсь, и готов искупить свою вину любым доступным способом.- Маркиз поклонился Винсенту.

  - Меня больше устроил бы вариант клятвы и ваша казнь.- Честно сказал офицер.- Но пока и так пойдет.

  - Отлично!- Джозеф злорадно улыбнулся.- Святой отец, когда состоится казнь женщины?

  - Завтра на рассвете. Ночь дается для очистительной молитвы.- Священник пожал плечами.

  - Но это незаконно!- Возразил Винсент.

  - Женщина обманула священнослужителя.- Сам священник был очень не раз, что оказался между Драконами и маркизом. Сейчас он бы предпочел даже переписывать древние тексты, нежели находиться между гневом двух влиятельных сил королевства.

  - Она действовала под принуждением.- Твердо возразил офицер.

  - Разве? - Усмехнулся маркиз.- Разве она стоит тут в цепях и с кляпом во рту? Она, по крайней мере, могла сообщить о том, что замужем, но она обманула меня, а потом и священника.

  - А плачевное состояние женщины разве не является доказательством, ее несогласия?- Удивился Винсент.

  - Это все произошло после обнародования того факта, что брак не может быть свершен.- Ответил маркиз.- Признаюсь, я немного вспылил, но кто бы, ни рассердился на моем месте?

  - Святой отец! Разве вы не видели, что женщина вошла сюда со следами побоев?- Спросил офицер.

  - Видеть-то я видел,- осторожно начал священник,- но ведь женщины часто падают ни с того ни с сего. Мало ли где она могла разбить лицо до этого?

  - Хм...- Винсент сунул руку в карман камзола и достал какой-то камень.- Что ж, у меня не осталось иного выхода.

  - Готовы ли вы свидетельствовать, маркиз, что не принуждали эту женщину к браку и не избивали ее до входа в храм?- Камень засветился красным светом. Джозеф тяжело сглотнул.

  - Я, я, как бы, избивал.- Он вздохнул.- Она разозлила меня утром, и я ударил ее.

  - Добровольно ли ты, Меридит пришла в этот храм? Готова ли ты была выйти замуж за маркиза?- Винсент повернулся к девушке.

  - Нет, я не давала согласия на брак. - Меридит твердо посмотрела на Джозефа.- Я говорила маркизу, что замужем за лордом Драконом. Я не соблазняла маркиза, и между нами не было близости.

  -Это правда. Значит, вы не можете казнить ее. За жену отвечает ее муж. А в данном случае, лорд Дракон будет требовать компенсацию, за свое имя и свое имущество.- Винсент говорил спокойно, не убирая руки с плеча Меридит. Вот только, ей впервые он был неприятен.

  - И какую же компенсацию хочет Дракон за мою ошибку?- Спросил маркиз.- Я ошибся и готов понести наказание.

  - Лорд Дракон желает компенсации за оскорбление своего имущества. Столько же золота, сколько весит его жена.- Спокойно произнес Винсент.

  Меридит дернулась. Было немного неприятно, что ее назвали имуществом дракона.

  - Претензии Лорда Дракона справедливы, и он получит свою компенсацию.- Наклонил голову маркиз.

  - Да будет так.- Изрек священник.- Сейчас я принесу весы.

  - Как хорошо, что я поморил ее голодом сутки.- Пробурчал себе под нос Джозеф.- Лучше было еще и руку отрубить. Тогда она была бы еще полегче.

  - Потерпи еще немного.- Негромко произнес офицер, ободряюще сжимая плечо девушки.- Сейчас все это закончится.

  - Сорок три килограмма!- Произнес священник, заканчивая свои манипуляции с гирьками.

  - Лорд Дракон будет ждать свое золото не позже тринадцатого числа. - Винсент подхватил девушку под руку и со всей серьезностью откланялся.- Благословите, святой отец!

  Священник торопливо сложил руки в благословляющем жесте.

  ***

  Меридит не следила куда идет. Она бездумно переставляла ноги, следуя за спутником. Он приноравливал свой шаг к ее, ненавязчиво поддерживал под локоть и молчал.

  Идти пришлось долго, хотя сам городок не казался особо большим. Меридит показалось странным, что Винсент не поймал карету, а шел все это время вместе с ней пешком. Но улицы были еще малолюдны, и никто не обращал на них внимания.

  - Простите меня, Меридит!- Наконец произнес Винсент.- Я не должен был допустить подобного. Мы не думали, что они соберут такую силу, и оказались не готовы. Я должен был защищать вас и не смог.

  Меридит молчала. Было тоскливо чувствовать себя имуществом дракона. Ценным, которое необходимо защищать, но все, же имуществом. Вещью.

  - Я не знаю, смогу ли когда-нибудь реабилитироваться в ваших глазах.

  Меридит молчала.

  Они дошли до небольшого трехэтажного домика. К нему вела извилистая, усыпанная гравием дорожка. Сад был ухоженный, разбит на несколько секторов, в нем работали несколько человек в одинаковой светло-зеленой одежде.

  Винсент осторожно помог девушку пройти в помещение и усадил на мягкую скамеечку.

  - Господин Пти готов вас принять.- Перед девушкой возникла женщина в длинном просторном одеянии такого же светло-зеленого цвета.- Пройдемте со мной.

  Винсент и не подумал оставить ее одну. И хотя, сопровождающая женщина неодобрительно поджала губы, вслух она не стала протестовать.

 

7. Лечебница.

  Меридит вслед за женщиной прошла в небольшое светлое помещение. За столом сидел худой маленький старичок в смешной шапочке.

  - Можете звать меня доктор Ивес, милая. Рассказывайте, что случилось? Что привело вас в нашу лечебницу?- Он встал из-за стола и взял руку девушки. Правда, взял ее странно, за запястье тремя пальцами.

  - Доктор, дело в том, что жену моего господина избили разбойники.- Произнес Винсент.- Я беспокоюсь за ее душевное равновесие, помимо видимых повреждений.

  - Не переживайте, голубчик. Вы можете нас оставить.- Смешной старичок враз перестал быть смешным и недвусмысленно указал офицеру на дверь. - Матушка Акселл, посидите с пациенткой.

  Доктор вместе с Винсентом вышли из комнаты, а к Меридит подсела полненькая пожилая дама.

  - Ох, милая, кто же тебя так.- Она осторожно провела мокрой тряпочкой по лицу девушки, ощупала голову и потом вынула из шкафа кучу баночек, из которых попеременно принялась накладывать примочки.

  - Все в порядке, спасибо.- Произнесла Меридит.- Мне не больно.

  - Сейчас вернется доктор, милая, и посмотрит. - Матушка Акселл закончила с лицом и ласково погладила девушку по голове. - Я бы посоветовала полежать здесь пару дней. У нас чудесные лечебные воды.

  Женщина закончила свои манипуляции, и Меридит почувствовала себя мумией. Когда-то она читала в книге, что есть такие люди, живущие далеко-далеко, которые своих правителей заматывают после смерти в бинты, и они потом в этих бинтах лежат в огромных гробницах. По крайней мере, голова точно была похожа на эту мумию.

  ***

  Меридит со всеми удобствами устроили на неширокой жестковатой, но очень удобной кровати. Кровать в светлой комнате была одна, сбоку от нее стояла тумбочка и напольный светильник. На другой стороне находился узкий шкафчик, куда по идее должны были сложить личные вещи девушки. Но, как только ее переодели в свободное платье, как Винсент собрал в мешок всю ее одежду, попросив Меридит не переживать, и пообещав, что ее приведут в порядок и вернут ей в целости и сохранности. Ей принесли несколько книг и, наконец, оставили одну.

  Почему-то в этот момент ей безумно захотелось увидеть себя в зеркале. Все время, пока вокруг нее ходили люди, девушке было все равно, как она выглядит, а теперь, это неожиданно стало важным.

  Доктор сказал, что внутренние органы не пострадали, что небольшое воспаление придатков он с легкостью вылечит, но, главное, что нет внутреннего кровотечения, что было бы неудивительным при таком характере повреждений. Практически ничего из того, что говорил маленький доктор, Меридит не понимала, но у него был ласковый голос, а все неприятные манипуляции проводила матушка Акселл.

  Меридит встала с кровати и распахнула шкаф. Зеркала там не было. Более того, ванной комнаты тут тоже не было. Перед тем как проводить ее в комнату, матушка Абель показала женские душевые комнаты на этаже и туалеты. Тогда ее не заинтересовал этот факт, а сейчас посмотреть на себя стало просто нестерпимым желанием.

  Меридит вышла в общий коридор. Там было тихо. Время близилось к вечеру, но было еще довольно светло, и, в общем-то, рановато для отхода ко сну. Девушка тихо прошлась по этажу, в конце коридора стоял большой стол, но за ним никого не было. Девушка заглянула в душевые, но память ее не подвела, и зеркала там действительно не было. Она спустилась по широкой лестнице на первый этаж и беспрепятственно вышла в сад. Тот оказался гораздо больше, нежели ей запомнилось. Помимо ухоженного садика с ровными грядками целебных трав, был еще фруктовый сад, через который вела усыпанная гравием дорожка с ажурными скамейками. Меридит медленно ходила по дорожкам, пока не начало темнеть.

  - Где ты была, милая?- На этаже ее встретила высокая тетушка в чепце.- Мы тебя потеряли.

  - Простите,- повинилась Меридит,- мне не сказали, что нельзя уходить из комнаты, и я гуляла в саду.

  - Уходить, разумеется, можно!- Улыбнулась тетушка.- Просто мы же несем ответственность за всех, кто находится в этих стенах, и мы волновались, ведь ты никому не сказала, куда пошла. А вдруг бы тебе неожиданно стало плохо?

  - Простите.- Меридит действительно не подумала, что ее уход может создать проблемы. Наверное, тетушку наругали за ее своевольный уход. - Я больше не буду никуда уходить.

  - Милая, ты можешь ходить где угодно, и прогулки тебе крайне полезны. Доктор очень рекомендовал тебе бывать на свежем воздухе как можно чаще. Просто говори дежурной по этажу - куда ты пошла и спокойно иди.- Тетушка, когда говорила, смешно размахивала руками. Меридит стало стыдно, что она доставила ей столько переживаний. Она еще раз повинилась и была готова пообещать все что угодно, лишь бы добрая женщина успокоилась.

  - Деточка, ты обедала?- Строго спросила она.

  Меридит согласно кивнула. Она обедала, перед тем как ее проводили в комнату.

  - Значит, пришло время полдника.- Сурово сказала тетушка.

  Она подхватила девушку под локоток и проводила в уже знакомое помещение, где было много столов светлого дерева. Она усадила Меридит за один из них и вскоре вернулась с огромным подносом, уставленным мисочками со всевозможными вареньями, горкой оладьев и огромной кружкой чая. От нее пахло травками, и поднимался легкий парок. Она сгрузила все это великолепие перед Меридит и удалилась, пожелав приятного аппетита.

  Еда была восхитительна. Девушка и сама не заметила, как все съела. И теперь сидела над кружкой с чаем, вдыхая ароматный парок, и боялась встать. Ей казалось, что стоит ей подняться, как ее платье треснет по швам. Умом она понимала, что это глупость несусветная, платье у нее свободнее некуда, но ничего не могла поделать с воображением.

  За окном стало совсем темно. Видимо наступило время ужина, потому что в комнату стали входить девушки и женщины в таких же платьях как у Меридит и рассаживаться за столы. Девушка торопливо допила свой чай и ушла, пока ее не начали кормить по второму кругу.

  В комнате было свежо. Видимо, уходя, она забыла закрыть окно, и теперь было немного прохладно. Меридит торопливо закрыла окно, убедившись, что шпингалет задвинут, и оно не распахнется от случайного порыва ветра. А вдобавок, еще и штору задернула. Пока она гуляла, кто-то поставил на столик вазу с цветами. Девушка любила цветы, но эти пахли как-то резковато и она, побоявшись, что разболится голова, поспешила их вынести в коридор. На коридорном окне ваза с цветами смотрелась странно, но в целом мило.

  Перед сном к ней заглянула матушка Акселл, с какими-то микстурами и свежими примочками, пришлось оторваться от очень интересной книги 'Если вы - бревно', Меридит читала ее, периодически краснея, и с некоторой поспешностью захлопнула. Но матушка лишь понимающе усмехнулась и принялась менять повязки на руках.

  После перевязок девушка почувствовала усталость и решила лечь спать. Она уснула сразу же, едва ее голова коснулась подушки.

  ***

  Утром она проснулась поздно. Почему-то болела голова. Но матушка Акселл сказала, что это нормально, снова поменяла повязки и ушла. На тумбочке вновь стоял букет. На сей раз он ничем не пах, но Меридит он тоже чем-то подсознательно не понравился, и она опять вынесла его в коридор. Если и дальше так пойдет, то скоро весь коридор будет в цветах.

  Девушка умылась в общей душевой и направилась в столовую. За одним из столиков уже сидел Винсент. Вкусно пахло свежей выпечкой и на окнах колыхались белые занавески. Увидев, входящую девушку, офицер торопливо встал и подвинул ей стул. Подвинул ей поднос с кашей, тарелкой фруктов, фруктовым соком, чашкой травяного чая и свежими булочками.

  - Как самочувствие?- Неловко спросил он.

  - Спасибо, все нормально.- Меридит больше не злилась на него, но уж больно виноватым он выглядел.- А можно я спрошу?

  Офицер торопливо закивал, пододвигая ей тарелку с кашей.

  - Почему Лорд Дракон выбрал именно меня в жены?- Меридит решила не мелочиться и спросить самое интересное.

  Винсент подавился соком, закашлялся, и девушка уже даже собиралась похлопать его по спине, но тот замахал руками и отдышался сам.

  - Ну, что ты вообще знаешь о драконах?- Наконец ответил вопросом на вопрос он.

  - Дракон- это такая большая огнедышащая ящерица. - Ответила Меридит все что знала.

  - О! Какая точная характеристика.- Даже не улыбнулся офицер.- Если вкратце, то драконы бывают не только огнедышащими. Есть еще драконы воды, воздуха и земли. Но твой муж действительно огненный. И жена у него должна обладать рядом свойств. Одно из которых - рыжие волосы.- Меридит чувствовала, что это не вся информация. Но пока решила довольствоваться малым. Тем более что выбора-то особого и не было.

  - А если бы я перекрасила волосы на бал? Ведь есть специальные средства.- Вновь спросила девушка. Винсент пожал плечами.

  - Я не задумывался.- Честно признался он. - Но волосы не самое главное.

  - А что главное?- Не смогла не спросить она.

  Винсент молчал, и девушка поняла, что ответа на этот вопрос она пока не получит.

  - Почему меня похитил маркиз? Что ему было надо?- Девушка решила не останавливаться и спросить все, что придет в голову, пока у Винсента острый приступ самобичевания.

  - Драконы нравятся не всем.- После продолжительного молчания начал он говорить.- И для группы людей нет ничего приятнее, нежели испортить планы драконов. Неважно как. Лично ты в данном конфликте не причем.- Винсент опустил глаза.- Я должен был уберечь тебя, но не сумел. Не буду тебя обманывать, мы ждали чего-то подобного и думали, что хорошо подготовились. Впрочем, как оказалось, они тоже. - Офицер замолчал.

  Меридит тоже молчала. Уверять, что ничего страшного не произошло, она посчитала лицемерным, и говорить, что не сердится, тоже было бы неверно.

  - Ты плохо ешь.- Наконец произнес офицер. - Невкусно?

  - А что это за лечебница?- Невпопад спросила девушка.

  Винсент вновь замялся, но все же ответил:

  - Лечебница для душевнобольных при монастыре святой Аделаиды.

  - То есть я сумасшедшая?- испуганно спросила девушка.

  - Слава Богу, нет! Но здесь тебе помогут, не задавая лишних вопросов.- Как-то слишком поспешно уточнил офицер.

 

8. Цветы.

  - А с чем мне должны помочь?- Наивно уточнила Меридит.

  - Ну, - почему-то замялся Винсент,- видишь ли... твое лицо...

  - А что с ним?- Схватилась за лицо девушка.- Кстати, не, потому, ли здесь нет ни одного зеркала?

  - Думаю, вряд ли специально для тебя работники сняли все зеркала. - Усмехнулся офицер.- Скорее всего, их здесь и не было. Может быть, чтобы буйные подопечные не разбили их и не порезались. Тут всякие бывают подопечные.

  - А с лицом что?- Вернулась к главному вопросу Меридит.

  Но Винсент уже взял себя в руки и ответил спокойно:

  - Все будет в порядке. Тут очень хорошие специалисты.

  Правда, добился он прямо противоположного. Все мысли девушки устремились к возможности посмотреть на себя в зеркало.

  Матушка Акселл решительно забрала Меридит на процедуры. Винсенту при этом сурово заявила, что нечего отвлекать ее подопечную, и посоветовала заняться делами и до вечера не показываться. Правда сами процедуры много времени не заняли, а на вопросы девушки о судьбе лица, матушка сурово ответила, что нечего думать о всяких глупостях, и слушать разных дураков, мол, все с ним в порядке. И даже зеркало обещала дать, правда, завтра или послезавтра.

  Немного успокоенная Меридит, отправилась в сад. Ночью прошел дождь, и от земли шел запах мокрой травы. Девушка с удовольствием побродила среди деревьев, посидела на лавочке, но потом заметила небольшую лужу на темной земле и со всех ног устремилась к ней. Из лужи на нее смотрела страшная опухшая рожа, один глаз подзаплыл, нос был опухший, а на скуле красовался такой синяк, что казался черным провалом. Конечно, качество лужи оставляло желать лучшего, но и так можно было понять, что от былой красоты девушки не осталось и следа.

  Злые слезы сами брызнули из глаз, но жалеть себя быстро надоело, и Меридит решила вернуться в комнату, что-нибудь почитать. В комнате опять было распахнуто окно, хотя девушка точно помнила, что закрывала его. А на тумбочке опять стояли цветы. Они источали какой-то совсем уж приторный аромат. Меридит подхватила букет, но не успела донести даже до двери, как внезапно почувствовала головокружение и только и успела, что поставить вазу не пол, как мир вокруг закружился и померк.

  Сознание возвращалось кусками. Вначале Меридит почувствовала пол под щекой. Он был деревянный, и с занозами, одна из которых настойчиво тыкала в щеку. Потом она ощутила свою руку, она была как-то неестественно вывернута и, наверное, затекла, потому что по ней стадом бегали мурашки. А потом мир опять завертелся и девушку нестерпимо затошнило.

  - Ну, что, я вижу, ты пришла в себя.- Прозвучал над ней чей-то гнусавый голос. Когда девушка смогла проморгаться, то увидела и обладателя голоса. Им оказался непотребно заросший черной клочковатой бородой мужик, когда он открыл рот, оттуда донесся такой смрад, что Меридит опять затошнило. Она принялась часто дышать, а надежде унять тошноту, правда это все равно не помогло, потому что мужик и не думала молчать, и с каждым словом источая на девушку все новые и новые миазмы.

  Лежать в собственной рвоте было противно, и Меридит предприняла попытку отползти. Больших результатов она не достигла, потому что руки ее оказались связанны за спиной. Правда, перелечь щекой на чистый кусок пола получилось.

  Мужик немного отошел от нее, но продолжал вещать издалека. Но сосредоточиться на словах не получалось, комната по-прежнему плыла перед глазами, единственное, что смогла понять Меридит, это то, что комната ее же, в лечебнице.

  - Ты вообще слушаешь?- Возмутился мужик.

  - Извините, меня рвало, я не все поняла.- Прохрипела Меридит.

  - Я вижу.- Слегка смутился мужик.

  - Если вас не затруднит, повторите, пожалуйста. Только не подходите.- Торопливо добавила девушка, заметив, что он сделал шаг в ее строну.

  - Чё это?- Глупо спросил мужик.- А как я тебя буду убивать? Не подходя-то?

  - Ну, когда начнете убивать, тогда и подойдете. А то от вас дурно пахнет, и меня рвет, а когда меня рвет, я не понимаю, что вы мне говорите.- Как можно любезнее пояснила девушка.

  - Вот ты, швабра!- Восхитился мужик.- Теперь я понимаю причины моего господина.- Я бы тебя и без денег зарезал, языкастую.

  - Ку-ку!- Раздалось от окна.- С этого места можно поподробнее.

  Винсент легко спрыгнул с подоконника, и Меридит порадовалась, что не успела закрыть окно. Хотя, возможно, успей она, мужик бы тоже не пролез.

  - Так кто там тебе заплатил за то, чтоб зарезать мою подопечную?- Винсент говорил очень ласково, а двигался так и вовсе бесшумно. Если бы он изредка не подвал голос, то Меридит вообще бы не знала что происходит в комнате. Он попыталась отползти, но наткнулась на какое-то препятствие и затихла, стараясь даже дышать через раз. Впрочем, долго ей страдать не пришлось. Дурнопахнущий мужик пару раз потопал своими сапожищами, а потом раздался короткий вскрик и шум падающего тела.

  - Меридит, ты в порядке?- Винсент торопливо принялся распутывать веревки на ее руках.

  Ей было слегка не по себе, что офицер застал ее в таком неприглядном виде, но с другой стороны было радостно, что ее не зарезали.

  - А что с ним?- Спросила она, имея в виду неудачного убийцу.

  - Он упал из твоего окна.- Голос у Винсента был сух.- Упал, кажется, неудачно.

  - Я, надеюсь, он свернул себе шею?- Как можно более светским тоном уточнила девушка?

  - Увы, он сломал обе ноги.- Покачал головой офицер.- Я был так неловок.

  - Пойдет. Без ног ему лучше.- Поморщилась девушка, пытаясь принять вертикальное положение.- Помогите мне дойти до душа. Мне нужно привести себя в порядок.

  - Как он смог проникнуть к тебе?- Меридит только сейчас сообразила, что они давно уже на ты.

  - Кто-то настойчиво открывал в моей комнате окна.- Пожала плечами девушка, прислонившись к стене.- И, чтоб ты знал, я не очень люблю цветы. Не стоит мне их носить в таком количестве.

  - Какие цветы?- Непонимающе нахмурился Винсент. Потом отпустил девушку и, наклонившись, подняла вазу с пола. - Это что за...- Он добавил слово, в значении которого Меридит была не уверена.

  Он выглянул в коридор и, поставив вазу на подоконник, позвал дежурную по этажу, велел ей помочь девушке и куда-то ушел.

  Дежурная тетушка сегодня была другая, маленькая старушка в накрахмаленном чепце, таком большом, что ее голова казалась просто огромной. Она развила вокруг девушки такую бурную деятельность, что уже скоро та была вымыта, переодета и со всеми удобствами устроена в ставшей уже привычной кровати. Окно на сей раз, было плотно закрыто, занавеска задернута и никаких цветов на тумбочке.

  Меридит какое-то время лежала, бессмысленно глядя в потолок, а потом сама не заметила, как уснула.

  На этот раз пробуждение было более приятным. Хотя голова продолжала болеть, больше никаких неприятных ощущений не было. Рядом на стуле клевал носом Винсент. Но стоило девушке сделать попытку встать с кровати, как он встрепенулся.

  - Стой! Как ты себя чувствуешь?

  - Да, нормально вроде бы. А ты не мог бы отвернуться? А еще лучше выйти, чтобы я могла одеться.- Меридит не смотря на присутствие мужчины, пошатываясь, встала.

  - Ты притягиваешь к себе неприятности.- Офицер все же отвернулся, но уйти и не подумал.- Я теперь боюсь тебя отпускать одну даже в туалет.

  - А что случилось на этот раз?- В голове немного шумело, но девушка уверенно попала в платье, и теперь пошатываясь, стояла возле кровати.

  - Не считая того, что тебя в очередной раз хотели убить, то ничего не случилось.- Издевательски произнес Винсент.

  - Нет, я имела в виду подробности.- Отмахнулась Меридит.

  - Ну, цветы тебе носила матушка Акселл, ее об этом попросил какой-то красивый дворянин. И она не смогла ему отказать. А сами цветы были опрысканы очень редким составом.- Винсент вздохнул.- И я опять не смог тебя защитить.

  - Я становлюсь чрезвычайно популярной. - Улыбнулась Меридит.

  - Я рад, что твоя психика не пострадала, и ты все еще можешь шутить.- Серьезно произнес Винсент, поднимаясь со стула и подхватывая девушку под локоток.

  - Слушай.- Меридит послушно передвигала ноги.- А раз я теперь уродина, может быть Дракон не захочет на мне жениться?

  - Кто тебе сказал глупость про твое уродство?- Хотя Винсент говорил вроде бы уверенно, но девушке казалось, что нотка сомнения проскользнула в его голосе.

  - Я сама видела.- Смысла спорить Меридит не видела.

  - Ты уже послезавтра не узнаешь себя.- Так уверенно ответил Винсент, что девушка решила поверить ему.

  Меж тем, офицер привел ее все в ту же столовую. Меридит даже начала думать, что у него навязчивая идея закормить ее до смерти. Где, со всеми почестями усадил ее за стол и принес целый поднос еды. Но есть ей не хотелось. По-прежнему болела голова и подташнивало.

  Но Винсент и слышать не хотел о том, что она не голодна, и продолжал подкладывать ей с его точки зрения самые лакомые кусочки. Неожиданно тишину столовой нарушил горестный вопль, и в ноги девушки бросилась матушка Акселл.

  - Прости меня, деточка! Бес попутал не иначе. Если б только знать могла, что своими руками толкаю тебя в лапы душегубцу!- Голосила она на всю столовую. Постепенно к месту действия стал стекаться и другой персонал.

  - Успокойтесь, пожалуйста!- Умоляла ее Меридит, тоже сев на корточки перед столом. Винсент невозмутимо продолжал орудовать ложкой. - Я бы тому дворянину и сама не отказала.- Пыталась урезонить она матушку.- И цветочки бы передала, и стрихнину в тарелку подсыпала.- Девушка старалась, чтоб ее голос звучал как можно убедительнее, но матушку было не остановить. Она рвала на себе волосы, причитала, и пыталась поцеловать ноги, причем офицеру тоже перепала пара поцелуев.

  - Как я могла? Где мои глазоньки были?- Вопила матушка Акселл.

  - Может, она того?- Шепотом спросила Меридит у своего спутника. Тот после поцелуев тоже был уже не так благодушно настроен.- Тронулась?

  - Все может быть!- Так же шепотом ответил Винсент.

  Меридит попыталась встать, но матушка крепко держала ее за подол, поэтому девушка невольно покачнулась, зацепилась рукавом за край стола и неловко упала.

  - Убилась!- Пронесся крик по столовой.- Божечки! Как есть убилась!

 

9. Письмо.

   - Ну, голубушка, по-моему, вы в полном порядке, и больше вам не нужно находиться в стенах нашей лечебницы.- Доктор Пти был жизнерадостно настроен, он ласково погладил Меридит по голове и дал ей зеркало.

  Меридит с удивлением рассматривала свое лицо в ровной поверхности зеркала. Лицо было бледным, так что веснушки были практически невидны, сильно похудевшим, и с синяками под глазами. Но не было и следа от шрамов, что она видела в луже. В целом не было ничего ужасного. Девушка несколько раз ощупала лицо, потом руки и даже приспустила рубашку с плеч и рассматривала шею и плечи. Но там была обычная бледная кожа. Это было удивительно.

  - Как вы это сделали? Это магия?- Не смогла удержаться она от вопроса.

  - Глупости какие!- Улыбнулся Ивес.- Это просто травки, и мази... и да, немного волшебства. Желаю вам удачи, и постарайтесь больше не падать.

  Он еще раз улыбнулся на прощание и закрыл за Меридит дверь.

  Вчерашнее падение обошлось без последствий. Возле самого пола ее подхватил Винсент, потом аккуратно отобрал из цепких пальчиков матушки Акселл край платья, и успокоил всех присутствующих. Проводил девушку в ее комнату, пожелал спокойной ночи и самолично проверил, как запирается окно и дверь, и ушел, пожелав спокойной ночи. И ночью никто ее не побеспокоил.

  А утром все произошедшее показалось страшным сном. Словно и не было ничего плохого.

  - Я привез твое платье.- Винсент протянул ей сверток.

  Платье было другое. Наверное, очень красивое, но, то все равно было очень жалко. Новое платье было бледно-голубым, украшенным вышивкой.

  Винсент помог ей устроиться в карете. Карета тоже была другая, поскромнее, но все равно комфортная. Сам офицер на сей раз тоже сел внутрь.

  - Извини, но книг здесь нет. Но нам осталось ехать не очень долго. Я надеюсь, что сегодня мы сможем достигнуть долины. Правда в саму долину попадем, скорее всего, завтра или послезавтра. Наше путешествие несколько затянулось.- Виновато проговорил офицер.

  - Ничего страшного. Я все равно не хочу читать.- Меридит постаралась поудобнее устроиться на скамейке. Вроде бы она была достаточно мягкая, но сидеть на ней было почему-то не слишком удобно. Впрочем, как следует, поерзав, она нашла более-менее нормальное положение.

  Город скоро остался позади. И карета покатилась по разбитой проселочной дороге. Мимо тянулись поля и редкие перелески. Начал накрапывать мелкий дождик.

  - Начинать дорогу в дождь - хорошая примета.- Задумчиво произнес Винсент.

  - Разве?- Удивилась Меридит.- Но ведь карета может увязнуть.

  - Это кажется человеческая примета.- Пожал плечами офицер.- Разве нет?

  - Не знаю.- Вздохнула Меридит, в очередной раз ерзая.- Я слышу ее в первый раз.

  - Не переживай. Наша карета не увязнет.- Подбодрил ее Винсент.- Даже если начнется гроза тебе нечего бояться.

  - Я не боюсь грозы.- Уверенно ответила девушка.

  - Разве? Я думал, что все девушки боятся грозы.

  - Я, правда, не боюсь.- Ответила Меридит.- Тем более, что сейчас пока не идет речи о грозе, пока просто мелкий моросящий дождик.

  Винсент пожал плечами и уставился в окно.

  - Мне кажется, что без грозы сегодня не обойдется.- После молчания все же заметил он.- Скажи, а ты не скучаешь по дому?

  Меридит задумалась.

  - Ты знаешь, скучаю.- Наконец сказала она.- Я скучаю по сестрам, братику, по отцу, и даже по тетке. Хотя она меня никогда не любила.

  - Но она была очень недобра к тебе.- Сказал офицер.

  - С чего ты взял?- Удивилась девушка.- Она была строга, это да, но детей нельзя баловать. И она нас готовила к взрослой жизни.

  - Она морила тебя голодом.- Возразил ей Винсент.

  - Глупости какие.- Покачала головой Меридит.- Она никогда не мучила ни меня, ни сестер.

  - То есть, когда она давала тебе еду, раз в день, это не считается морить голодом?- Удивленно поднял на нее глаза офицер.

  - Конечно, нет. Я получала необходимую пищу, но без чревоугодия.- Уверенно возразила ему девушка.

  - Но твоего брата она не ограничивала в чревоугодии.- Возмутился такой нелогичностью Винсент.

  - Мой брат - будущий мужчина. Ему нужны силы, чтобы вырасти. В то время, как женщине пристало смирять плоть и не потакать собственным желаниям. - Меридит говорила уверенно.

  - Но это, же неправильно. Заморенная голодом в детстве женщина, не сможет потом родить здоровых детей.- Винсент нахмурился.

  Меридит нахмурилась.

  - То есть я не смогу родить детей?- Спросила она.

  - Я этого не говорил.

  Карету тряхнуло на какой-то кочке так сильно, что Меридит подпрыгнула. За окошком дождь все усиливался. Капли стали крупнее, и застучали чаще. Потом где-то вдалеке громыхнуло. Винсент торопливо закрыл окошко и задернул шторку. Стало темно и как-то душно.

  - Первая гроза в этом году.- Задумчиво сказала девушка.- Теперь пришла настоящая весна.

  - Какие цветы ты любишь?- Неожиданно спросил Винсент.

  - Эм... - Меридит удивилась.- Не знаю. Любые.

  Она задумалась.

  - Хотя, знаешь, с недавних пор я не очень люблю цветы.

  Винсент виновато вздохнул.

  - Я бы хотел тебе пообещать, что смогу защитить от него, но он не успокоится.

  Меридит вздрогнула.

  - Мне иногда жаль, что я не мужчина.- Вырвалось у нее.

  - А как же судьба женщины терпеть и не роптать и все такое?- Подколол ее Винсент.

  - Увы,- вздохнула девушка,- я нередко получала от тетушки за недостаточную скромность. Если бы я могла я бы многое изменила.

  - Ты мыслишь и рассуждаешь как ребенок.- Не смог сдержаться Винсент.

  Меридит нахмурилась.

  - То есть?

  - Что бы ты изменила?- Наклонился к ней офицер.- Произвела революцию и захватила власть и законодательно разрешила женщинам, ну, не знаю даже что...

  - Ну, например, да!- Прямо взглянула ему в глаза Меридит.

  Винсент вздохнул.

  - Это ничего бы не изменило. И сколько людей, в том числе невинных пострадало бы. Менять надо близких. Помогать тем, кто рядом.

  Девушка вздохнула.

  - Сейчас ты думаешь, что ты ничего не можешь, но на самом деле ты можешь многое.- офицер махнул рукой. - Впрочем, забудь. Я немного увлекся.

  Громыхнуло совсем рядом. Испуганно заржали кони.

  - Подожди здесь, и ничего не бойся.- Кивнул ей Винсент и распахнул дверь кареты. Девушка испуганно ахнула, когда он спрыгнул на полном ходу.

  Карета начала постепенно замедлять ход, а потом повернула. Дверь вновь распахнулась.

  - Нам придется переждать грозу.- Вновь заскочил внутрь офицер. Его камзол был насквозь мокрым.- Продолжать путь сейчас действительно слишком опасно. Поэтому я прошу тебя побыть гостьей в моем доме.

  ***

  Куда она приехала Меридит не смогла толком рассмотреть. К тому времени, когда пришла пора вылезти из кареты, дождь уже лил сплошной стеной. Поэтому, как только кареты остановилась, придерживаемая за локоток, девушка торопливо прошмыгнула в спасительное тепло дома.

  Там ее встретила молодая стройная девушка.

  - Это моя управляющая.- Представил ее офицер.- К сожалению, я не часто бываю дома, поэтому не уверен, что смогу обеспечить тебя должным комфортом.- Серьезно повинился он.- Впрочем, тебе все равно необходимо смиряться и все такое.

  Девушка прыснула, впрочем, торопливо прикрывшись ладошкой.

  - Пойдемте, леди, я покажу вам комнату. Ужин будет через час.

  - Ах, да, это Лизи. Что она управляющая я уже сказал. Располагайтесь.- Винсент совершенно спокойно вновь вышел под дождь, оставив Меридит в руках смешливой управляющей.

  Та осторожно потянула ее за рукав.

  - Пойдем. Тебе точно нужна горячая ванна. Ибо выглядишь ты - краше в гроб кладут.

  Меридит опешила. Конечно, она не требовала к себе какого-то особого обращения, но сразу же переходить на ты оказалась не готова.

  Продолжая весело болтать, девушка провела ее по всему второму этажу, мимоходом показывая достопримечательности, коих, впрочем, оказалось не много.

  - Вот, это гостевая комната. Я тут все подготовила, надеюсь, тебе понравится.- Весело протарахтела Лизи.- Тут ванная комната, я бы тебе посоветовала полежать в ванне с полчасика, тут есть специальные лечебные соли на полочках. Давай я тебе сама все приготовлю. - Девушка быстро помогла Меридит стянуть верхнее платье и принялась готовить ванну, что-то напевая себе под нос.- Все, можешь располагаться, сейчас вода быстро наберется. Тут на самом деле внизу горячий источник, так, что нам даже не пришлось организовывать котельную. Сейчас я тебе горячий чай еще принесу. Выпей обязательно.

  И управляющая умчалась. Меридит ничего не оставалось другого, кроме как последовать ее совету и залезть в восхитительную горячую воду. Впрочем, не успела она откинуть голову на специальную подставочку, как девушка вернулась и вручила огромную исходящую паром кружку.

  Долго просидеть в ванне не удалось. От питья ли, или от горячей ванны, но заколотилось сердце, и Меридит поспешила вылезти из воды. На кровати ее ждал мягкий халат, но девушка проигнорировала его и вновь надела свое платье. На миг она решила прилечь на кровать и сама не заметила, как задремала.

  - Проснись! Проснись скорее!- Управляющая изо всех сил трясла ее за плечо.

  - Что случилось?- Подскочила Меридит, торопливо оправляя помятое платье.

  - Тебе письмо!- Лизи сунула ей белый конверт.

  - Мне?- Удивилась девушка.- А откуда?

  - Мне сказали просто передать тебе письмо. - Пожала плечами управляющая.- Кстати, а ты чего это тут спать собралась? Уже на ужин пора идти.

  - Да, да, конечно.- Кивнула Меридит.- Я уже иду.

  - Письмо прочитай!- Кивнула Лизи на белый конверт.- А то, мне, может, надо будет отвар успокаивающий тебе приготовить. Вдруг там плохие вести.

  Меридит вновь присела на край постели, распечатывая конверт. За окном сверкнуло, потом с некоторым опозданием проникновенно громыхнул гром. Девушка вздрогнула и принялась читать.

  'Дорогая, Мерги.

  Спешу тебе сообщить, что мой дорогой муж умер, и теперь мы можем беспрепятственно переписываться. Я сейчас нахожусь в тягости, и по всем приметам- это мальчик, что очень вдохновляет семью моего мужа. Я тоже каждый день молюсь, чтобы это был сын, ведь это сделает законным мое пребывание в доме мужа.

  Я переживаю за тебя. Я слышала, что новорожденный дракончик съедает свою мать. Надеюсь, что это не так. Добр ли к тебе твой супруг?

  Не мерзни.

  Целую, твоя сестра Элоиза.'

  Письмо оставило после себя гнетущее чувство. В детстве Меридит и Элоиза были очень близки, но после свадьбы старшей они перестали общаться.

  - Ну, что там?- Нетерпеливо спросила Лизи.- Мне вино доставать из погреба или заварить тебе успокаивающего чая?

  - А?- Подняла на нее глаза Меридит.- Чая? Нет, не надо. Я, кажется, с удовольствием бы поужинала. Ее слова потонули в очередном ударе грома.

  - Так пойдем быстрее!- Подхватилась Лизи.- Там сегодня запеченная форель под белым соусом и гарнир из риса. Рис- это такое растение, ты наверное, его никогда не пробовало. Он растет только на юге. Очень вкусно.

  Меридит, уходя, еще раз оглянулась на белый сложенный вчетверо лист. Письмо осталось лежать на комоде.

 

10. Сонное зелье.

  - Я слышал, тебе пришло письмо.- Произнес офицер, самостоятельно накладывая себе рыбу и какие-то белые зернышки.

  - Да, это так странно.- Задумчиво произнесла Меридит.- Сестра давно мне не писала. Если честно, то вообще никогда.

  - А зачем бы ему тебе писать, если вы жили в одном доме?- Спросил Винсент.- Представляю себе: 'любезная сестра моя, не соблаговолите ли вы оценить мою новую шляпку?'... ну и в том же духе.

  Лизи, сидящая за столом, прыснула в ладошку.

  - Да, раньше нам не было необходимости писать друг другу.- Покивала головой девушка.

  - Я так думаю, что сейчас твоей сестре особенно одиноко.- Задумчиво произнес Винсент.- А ты- это единственный дорогой ей человек. Хотя, возможно, она написала всем своим друзьям и подругам. И даже отцу.

  - Ну, это-то вряд ли.- Меридит задумчиво гоняла вилкой рисинку.

  - В мире вообще много странного. Я считаю, что твоя тетушка неподходящая кандидатура для воспитания детей. - Сказал офицер.- Ей было бы лучше устроить свою жизнь.

  - Я думаю, тетушке очень нравится жить нашей жизнью.- Меридит подняла на него глаза.

  - На месте отца я бы позаботился о личной жизни тетушки, а для детей нашел более подходящую воспитательницу.- Пожал плечами офицер, возвращаясь к ужину.- Ты плохо ешь.

  - Я всегда считала, что тетушка- это лучшее, что у нас может быть.- Меридит вновь уставилась в тарелку.

  - Я думаю, что все будет хорошо.- Ободряюще улыбнулся Винсент.

  - И как письмо нашло меня?- Задала другой вопрос девушка.- Ведь никто не знал, что мы здесь остановимся.

  - О! Это как раз несложно.- Отмахнулся Винсент.- Письмо было послано магической почтой в Долину. А оттуда его отправили сразу мне. Вот поэтому оно так быстро тебя нашло.

  - Магической почтой?- Ужаснулась Меридит.- Но это, же безумно дорого.

  - Не стоит переживать о таких глупостях. У твоей сестры пока есть деньги.- Опять отмахнулся офицер.- Лучше не думай о глупостях, а ешь, как следует. Вот же незадача. Я думал, это письмо тебя подбодрит, а вышло скорее наоборот. - Задумчиво покачал он головой.

  - Я могу заварить тебе успокаивающих травок.- Сказала Лизи.- Чтобы спалось хорошо. А то завтра рано утром опять в дорогу.

  - Это если гроза закончится. Если нет, то мы переждем ее лучше в доме, чем в дороге.- Возразил Винсент.

  - Летние грозы обычно короткие.- Лизи подложила себе рыбы.

  - Решим это утром. Спасибо, все было очень вкусно. Спокойной ночи, дамы.- Винсент встал из-за стола. Следом за ним поднялись и девушки.

  - Спасибо!- Поблагодарила Меридит.- Помочь убрать со стола?

  - Нет, нет, что ты! Я сейчас принесу тебе отвар.

  - Спасибо.- Меридит не стала настаивать и поднялась по лестнице в комнату.

  Письмо по-прежнему лежало на комоде, там, где она его и оставила. Девушка распахнула окно, впустив в комнату свежесть и легкую дождевую морось. Но следом ворвался такой сильный порыв ветра, что штора хлестнула девушку по рукам, и сдул письмо с комода. Пришлось торопливо закрыть окно.

  - Вот! Я принесла тебе отвар.- Лизи поставила на тумбочку кружку и, пожелав приятных снов, удалилась.

  Меридит задумчиво посмотрела на кружку. Наверное, лучше выпить. За окном опять сверкнула молния. Девушка прилегла на кровать, так чтобы видеть небо в окне. Буйство стихии завораживало. Сама не заметив, как, она заснула.

  Тихонько скрипнула дверь.

  - Вот. Она спит.- Прозвучал голос Лизи, от которого Меридит проснулась. Она так и заснула не раздеваясь.

  - Отлично. А ты, милашка, не догадалась налить сонного зелья хозяину дома?- Спросил приятный мужской голос управляющую.

  - Вы обещали, что тихо заберете ее и все. Про него речи не было.- Возразила Лизи.

  - Могла бы и сама подумать своими куриными мозгами. Зачем нам здесь посторонние. А вдруг он проснется и помешает нашим забавам?- Раздраженно произнес голос.

  - Это мы не оговаривали.- Возразила управляющая.

  - Джон! Позаботься, чтоб нам не помешали.- Послушались удаляющиеся шаги.- Вот теперь отлично. Вставай.

  Меридит пришлось открыть глаза и подняться.

  - Ты понимаешь, зачем мы здесь. Но прежде чем я отдам тебя своему нанимателю, мы тут немного позабавимся.- Усмехнулся обладатель приятного голоса. Внешность у него надо признаться тоже была приятная- высокий, широкоплечий, с мягкими чертами лица и аккуратной бородкой.

  - Об этом не было уговора.- Возразила Лизи.- Вы обещали, что заберете ее отсюда и все.

  - Потом я не смогу позабавиться.- Грустно произнес мужчина.- Мой наниматель будет с ней забавляться сам, и после его забав от женщин мало что остается. А я люблю свеженьких.

  - А!- Набрала воздуха в рот управляющая, явно собираясь закричать. Но мужчина толкнул ее, одновременно бросая на пол какую-то штучку. Внезапно в комнате пропали все звуки. Медленно падала на пол Лизи. А мужчина уже шагнул в Меридит, запуская руку в ее волосы, наматывая их на кулак, заставляя опуститься на кровать.

  Он что-то говорил, но слов не было слышно. Меридит неудобно выгнув шею, увидела, как управляющая отползла и начала подниматься. Вокруг ее рук возникло странное свечение.

  Мужчина меж тем, заломил руки Меридит за спину. Над девушкой склонилось лицо. В такой близи оно было уже не таким уж и привлекательным. Мужчина тяжело дышал и зачем-то ерзал, одной рукой удерживая руки Меридит за спиной, другой шаря по ее платью. Лицо его наклонилось особенно низко, девушка почувствовала его дыхание на своем лице. Он принялся тыкать носом в ее лицо. Девушка не удержалась и укусила его за нос, благо он оказался в опасной близости. Мужчина взвыл. Хотя звуков по прежнему не было слышно, судя по тому, как кривился его рот, оттуда исторгались отнюдь не комплименты. Сразу же он отпрянул от нее, размахнулся и влепил девушке пощечину. Щеку обожгло огнем.

  А потом в мир вернулись звуки. Мужчина скатился с кровати, одной рукой держась за нос, который стремительно наливался багряным цветом, а другой, придерживая штаны.

  На пороге стоял разъяренный Винсент с мечом в руке.

  - Ну, надо же какое тут веселье. А меня-то не позвали.- Прошипел он сквозь зубы.

  Меридит показалось, что его глаза полыхнули зеленым цветом, но офицер перекинул меч в другую руку и наваждение пропало. Возле стены всхлипнула Лизи.

  - Винс! Прости меня!- Она комкала в руках подол и размазывала слезы.

  - Не называй меня так!- Прорычал Винсент.- Поди, уберись там. И не попадайся мне на глаза.

  - Я!- Промычал мужик.

  - Ты- труп!- Прошипел офицер.- Я скормлю тебя своей сестре живым. Драконы не любят мертвечину, а она голодна.

  Мужик растерял все свое обаяние, и теперь его сотрясала крупная дрожь.

  - Я не виноват. Это все он. Мне заплатили.- Пролепетал неудавшийся похититель.

  - Конечно, конечно! Ты ни в чем не виноват. Но того, что я видел своими глазами достаточно, чтоб тебя сожрать.- Винсент кончиком меча провел по щеке мужчины. Тот вздрогнул, но не сделал попытки отодвинуться.

  - Пощади!- Прошептал он.

  - Сколько вас тут было?- Спросил офицер. Шипящие нотки пропали из его голоса.

  - Пятеро.- Сглотнул мужчина.

  - Отлично. - Винсент одобряюще улыбнулся.- Где ты должен был встретиться с нанимателем?

  - Возле конюшни.- Мужик неожиданно отпрыгнул в сторону и метнулся к окну. Но на его пути попалась Меридит, которая, зачем-то вытянула ногу вперед. Тот запнулся и начал падать лицом вниз, отчаянно цепляясь за все вещи в пределах досягаемости. С грохотом покатилась по полу лампа.

  - Какой же ты быстрый.- Поднял его за шиворот офицер.- Куда собрался?

  - Ненавижу драконов!- Отчаянно выдохнул мужчина в лицо Винсенту, выхватывая из-за голенища нож.

  Лампа разбилась, и из нее показались огоньки пламени. Занялась занавеска на окне. Насколько Меридит любила грозу, настолько же боялась открытого огня. Жаль, что на сей раз на подоконнике не стояли цветы. Пришлось выплеснуть на занавеску отвар из кружки. И похлопать по ней. Пламя погасло, и комната погрузилась в полумрак. Единственным источником света был свет из коридора и редкие молнии за окном.

  Мужчина принялся размахивать ножом. Но Винсент, усмехнувшись, взмахнул ногой, нож пролетел полкомнаты, с тем, чтобы воткнуться в дерево стены. Следующим ударом офицер свалил мужчину на пол.

  В комнату робко заглянула Лизи.

  - Винсент, ты в порядке?- Испуганно спросила она.

  - Я тебе раз решил сюда заходить?- Строго спросил офицер.- Ты там убрала?

  - Да, конечно, я все убрала.- Кивнула Лизи.

  - Она их съела, да?- Глупо спросила Меридит.

  Винсент и Лизи переглянулась и неожиданно засмеялись.

  - Забери еще этого.- Кивнул на лежащего мужчину офицер.

  Лизи вздохнула и, схватив его за сапог, поволокла из комнаты. Голова мужчины безвольно болталась из стороны в сторону, и пару раз ударилась об углы.

  - А ей не тяжело?- Меридит зачем-то начала оправлять на себе платье.- Ох, оно порвалось.

  - Я тебе куплю другое.- Винсент устало опустил меч.- Ты сильно испугалась?

  - Вовсе нет.- Меридит отпустила платье и присела на край кровати.- Мне кажется, что я уже привыкаю.- Неловко пошутила она.

  - Лизи! Скажи мне, зачем ты это сделала?- Строго спросил офицер.

  - Ты никогда раньше не приводил домой женщин. А она...- Девушка хлюпнула носом.- Я думала, они просто заберут ее.

  - А ты не думала о том, что с ней будет после того, как ее просто заберут?- Голос Винсента стал какой-то усталый и безразличный.

  - Ты... ты... не можешь на ней жениться!- Неожиданно выкрикнула Лизи.- Ты знаешь, что я тебя люблю. Ты не можешь...- Она разрыдалась.

  - Лизи! Я не смогу на тебе жениться.- Мягко произнес Винсент.- Ты моя сестра, на сестрах нельзя жениться.

  - А я все равно хочу!- Выкрикнула она, размазывая слезы по щекам.

  - Я вынужден сообщить отцу о произошедшем.- Сказал офицер.- Лорд будет очень расстроен твоим поведением.

  - Нет, Винс! Пожалуйста. Я больше не буду...- Захлюпала носом девушка.

  - Не называй меня так. И ты свой лимит ошибок исчерпала. Больше я ничем не смогу тебе помочь. Пора взрослеть.- Покачал головой Винсент.- Твоя ошибка едва не стоила невинному человеку жизни.

  - Она не невинна! Она хотела забрать тебя у меня!- Опять выкрикнула девушка.

  - Вовсе нет.- Неожиданно сказала Меридит.- Я жена лорда Кендера.

  - Это ничего не меняет!- Выкрикнула Лизи.- Не ты, так другая.

  - Мне стыдно за твое поведение.- Вздохнул Винсент.- Вызови тетушку Маргарет и отца. Я хочу, чтобы ты сама сообщила о произошедшем здесь.

  - Хорошо!- Всхлипнула Лизи.- Я все сделаю.

  Она, все еще всхлипывая, вышла из комнаты.

  - Как я так просчитался?- Вздохнул Винсент.- Я знал, что тебя не оставят в покое, и специально заехал домой. Все же дома и стены помогают. Но мои стены сделали все наоборот.- Он подхватил меч и собрался уйти.

  - Стой!- Вскочила Меридит.- Не оставляй меня. Я боюсь оставаться одна.

  - Лизи тебя защитит.- Отмахнулся офицер.- Я хочу достать нанимателя, пока он не скрылся.

  - Лизи?!- Горько усмехнулась Меридит.- О! Она, пожалуй, защитит.

  - Она не так плоха, как хочет казаться.- Покачал головой Винсент.- Я скоро вернусь.

  - Надеюсь, я доживу до этого времени.- Горько произнесла себе под нос Меридит.

  Комната была безнадежно испорчена. Прилечь на эту кровать сейчас девушка ни за что не могла себя заставить. Занавески обгорели и были залиты отваром. Пол затоптан и тоже носил следы неудавшегося пожара. Меридит вздохнула. Наверное, надо помыть полы. Ничто так не сближает, как совместная уборка.

  Письмо так и осталось лежать на комоде, и оно единственное, что ничуть не пострадало.

 

11. Тетушка Маргарет. 

  - Ты сильно сердишься?- Спросили над ухом у Меридит. Та вздрогнула и оторвалась от сбора осколков от лампы.

  - Я не претендую на твоего брата.- Невпопад ответила она.

  - Я уже поняла.- Виновато вздохнула девушка.

  - Но, ты знаешь, даже если бы претендовала, твоя месть была бы слишком...- Меридит замялась, подыскивая слова.

  - Я не подумала.- Вздохнула Лизи, присоединяясь к уборке. Вдвоем они быстро собрали все осколки и помыли пол.- Все время забываю, какие вы, люди - хрупкие.

  - А ты дракон, да?- А ты сразу не поняла?- Удивилась Лизи.- Я думала, ты видишь.

  - Как я могу видеть? Ты же крылья не отращивала, огнем не плевалась.- Удивилась Меридит.

  - Я не огненный дракон.- Покачала головой Лизи.- Я никогда не смогу плеваться огнем. И я думала, что ты видишь. Ведь ты, а впрочем, мне, наверное, показалось.- Вытерла она пот со лба предплечьем.

  Снять занавески оказалось гораздо тяжелее. Лизи приволокла приставную лестницу из чулана, но лезть на нее ей пришлось самостоятельно. Меридит даже пошутила, что проще было взлететь и снять занавески так.

  Гроза за окном постепенно замолкла, и сменилась мелким настырным дождиком. Постепенно девушки переделали всю работу по дому и непонятно как сместились на кухню.

  - Скоро прилетит тетушка Маргарет.- Вздохнула Лизи.

  - Она тоже дракон?- Спросила Меридит.

  - Да, она очень строгая. Ты умеешь варить солянку?- Лизи не дожидаясь ответа, поставила на огонь огромную кастрюлю воды.

  - А если драконов так много, то зачем им жениться на людях?- Спросила Меридит.

  - Ты такая глупая.- Хихикнула Лизи.- Драконы могут жениться между собой. Но тогда они родят только драконов. Одного в столетие. Не больше. А иногда меньше. Если нам жениться только между собой, то род драконов скоро прервется.- Вздохнула она, помешивая варево.

  - А куда ты дела... ну, этих...- Задала девушка следующий вопрос.

  - В подпол пока. Тетушка прилетит- разберется. И отец должен прилететь.- Вздохнула управляющая.- Ты же не думала, что я их съела?- Добавила она.

  Меридит промолчала.

  - Ты впрямь думала, что я их съела?- Ужаснулась Лизи, мелко кроша морковку в сковороду.

  - Ну, я не исключала такую возможность.- Дипломатично ответила Меридит.

  Неожиданно раздался стук в дверь. Одна из девушек вздрогнула, а другая, торопливо вытирая руки о фартук, бросилась к двери.

  - Ой, тетушка, вы уже так быстро добрались?- Прощебетала она, но сникла под тяжелым взглядом темно-вишневых глаз. Тетушки было много, она на целую голову возвышалась над Лизи и в ширину тоже поражала самые смелые фантазии. При этом двигалась она с неожиданной для такого тела грацией.

  - Что ты опять натворила?- Грозно пророкотала тетушка.- И налей мне этого своего жуткого варева. Я утомилась с дороги.

  - Может быть ванну?- Спросила Лизи.

  - Не утомляй меня еще больше.- Отмахнулась тетушка.- Что здесь делает эта человеческая девочка? И откуда у нее на лице этот ужас?- Тетушка, нависнув над управляющей, строго посмотрела на Меридит.

  Она мимоходом потрогала ее щеку. Меридит показалось, что тысячи маленьких иголочек впились в кожу, потом словно солнечный лучик пробежал по щеке и все закончилось.

  - Так-то лучше.- Погладила ее по голове массивная женщина.- А ты, мелочь пузатая, рассказывай, что опять натворила.

  Лизи поставила перед женщиной и заодно перед Меридит, тарелку, полную сомнительного варева, и принялась рассказывать. С каждым ее, словом лицо тетушки становилось все более и более мрачным.

  - Мне придется тебя наказать. Ты знаешь об этом?- Отложив ложку, сурово спросила она. Лизи покаянно кивнула.

  Меридит тихонько сидела на стуле, боясь даже пошевелиться. Хотя перед ней тоже стояла целая тарелка этого супа, но она не могла заставить себя съесть хотя бы ложку.

  - Ты не будешь больше работать в этом доме. Это раз.- Веско произнесла тетушка.- А ты, кстати, ешь. Суп вполне неплохой.- Меридит послушно опустила ложку в суп, но так там и оставила.- Ты выйдешь замуж, за того, кого назначит тебе Совет. Это два.- Лицо Лизи покраснело, но она промолчала. И ты, наконец-то пройдешь обучение, как целительница. Это три. Это наказание от меня. Еще часть наказания тебе назначит глава дома, часть глава семьи и часть вынесет Совет. Позор на мою голову - драконы из семьи целителей не умеют лечить.- Тетушка удрученно покачала головой, вновь вернувшись к супу.

  Меридит тихонько вздохнула. Ей ужасно хотелось спать, не смотря на то, что спать ей было страшно, особенно в той самой комнате, глаза сами слипались.

  - Иди-ка ты спать, дитя.- Негромко сказала ей тетушка.- Я вижу, наш национальный суп тебе не понравился.

  Меридит виновато пожала плечами. Суп ей, может быть, и понравился бы, но кушать глубокой ночью до сих пор было непривычно, да спать хотелось гораздо сильнее, чем есть.

  Несмотря на неприятные ассоциации, заснула она быстро.

  ***

  В ее сон ворвался аромат жареных блинчиков и солнечные лучи. Под одеялом было жарковато. Меридит потянулась, и легко вскочила с кровати. Все тело было наполнено какой-то жаждой деятельности и силы. Такого она давно не испытывала. Девушка быстро собралась и пошла на запахи.

  В кухне вовсю хлопотала тетушка, она жарила блинчики сразу на двух сковородах. Горы уже испеченной снеди высились на столе.

  - О! Припозднилась ты сегодня.- Поприветствовала ее женщина.- Давай, двигай к себе тарелку и приступай. Как самочувствие?

  - Знаете, какое-то странное.- Задумчиво произнесла Меридит.- Я себя чувствую очень хорошо. Даже слишком, если учитывать мой образ жизни последнее время.

  - Ничего удивительного.- Ответила тетушка, ловко переворачивая блинчик в воздухе.- Драконье целительство всегда так ощущается. Когда начнешь сама практиковать - поймешь.

  - Начну сама что?- Удивилась Меридит.

  - Ну, лечить людей и, может быть, даже драконов.- Ответила тетушка, пододвигая тарелку с блинчиками и мисочки с вареньями поближе к девушке.- Ты кушай, кушай.

  - Спасибо!- Блинчики были восхитительные, и к ним прилагалось три сорта варенья. Особенно девушке понравилось абрикосовое, прозрачное, где еще плавали ядрышки орехов.

  В кухню, позевывая в кулак, вошел Винсент. Не говоря ни слова, он, пододвинул к себе тарелку и принялся за еду.

  - Доброе утро, дорогой!- Ехидно произнесла тетушка.- Была ли твоя охота удачной а полет быстр?

  - Издеваешься?- Простонал он.- Я прождал возле конюшни больше часа, но хитрый гов...- он оглянулся на девушку, замялся и продолжил,- в общем, я его не поймал. Даже не видел.

  - Замечательно просто!- Покачала головой женщина.- Ты воспитал из одной девушки чудовище и не смог защитить другую. Ты не достоин того звания, что носишь.

  Винсент горько вздохнул.

  - И чего этот маркиз вообще к ней привязался?- Риторически спросил он в пустоту.

  - Судя по тому что я слышала о нем- он маньяк и болен психически.- решительно взмахнула тетушка сковородками.

  - Так, может быть его лечить?- Горько спросил офицер.- А пока лечим, он зарежет еще парочку девушек.

  - Можно и полечить.- Мечтательно закатила глаза женщина.- Я слышала, хорошо помогает веревка вокруг шеи и пядь воздуха под ногами. Сразу вылечится.

  - Мы не можем его вздернуть просто так.- Грустно вздохнул офицер.- Он - не подданный Долины, и на него распространяются человеческие законы.

  - Тоже мне проблема.- Тетушка грохнула перед ними еще одну тарелку блинчиков. Меридит уже наелась, но не устояла и взяла еще парочку себе.- Убей его просто так и выплати виру. Главное без свидетелей. Скажешь, что он тебя оскорбил. И по закону будешь прав.

  - Но так же нельзя!- Выдохнула Меридит.- Вы сейчас так просто рассуждаете, об убийстве невинного человека!

  - Это он-то невинный?- Вскричала тетушка.- Да ты после встречи с ним должна была остаться инвалидом. Ты знаешь, сколько я обнаружила у тебя внутренних повреждений?!

  - Он был в своем праве!- Покачала головой девушка.- Ну, почти.

  - Маргарет, я не смог его даже найти!- Вздохнул Винсент.- Не говоря уж про то, чтобы наказать.

  - Это все твои ошибки. И твоя сестра - самая большая ошибка. Завтра в Долине над ней состоится суд. Я настоятельно рекомендую тебе на него сходить.

  - А где она сейчас?- Спросила Меридит.

  - Ее забрал отец в Долину. Ночью. Ты уже спала.- Ответил ей Винсент.

  - А что с ней будет?- Вновь спросила девушка.

  - Ну, ничего хорошего.- Вздохнул офицер.

  - Ничего плохого!- Отрезала тетушка.- Девчонка заигралась, и пришла пора напомнить о том, что в мире есть и другие, а не она одна.

  - Я не успел купить тебе другое платье.- Повинился Винсент.- Может быть, мы сможем как-то починить это?

  - Ерунда, какая. Возьми любое у Лизи.- Отмахнулась тетушка.

  - Спасибо, все в порядке. Я починила это. Не стоит беспокойства.- Меридит давно наелась и только искала повод, чтобы можно было встать из-за стола.

  - Вот видишь. А в Долине купишь ей три. Тем более они ей скоро понадобятся.- Тетушка стряхнула последний блинчик и убрала сковородки в мойку.

  - Пойдем собираться! - Сказал Винсент, поднимаясь.- Маргарет, ты почтишь своим присутствием Долину и Совет?

  - Да, и, кстати, спешу сообщить тебе новость. Это пока не точно, но скорее всего, я буду работать у тебя управляющей.- Ухмыльнулась тетушка.

  - Но... но, зачем?- Сел обратно на табуретку офицер.- Я могу понять, зачем это было нужно Лизи, но зачем это тебе?

  - Не могу же я бросить тебя голодным! Ты ведь совершенно неприспособленный к жизни!- Потрепала тетушка его по голове.

  - Маргарет! Я совершенно серьезно!- Возмутился Винсент.

  - Так и я серьезна! Али ты не рад?- Женщина приподнялась над стулом, уперев руки в бока.

  - Нет, я всегда рад тебя видеть у себя, но быть управляющей? Где я возьму столько денег, чтобы платить тебе?- Вскричал офицер.

  - Ничего страшного! Ты что-нибудь обязательно придумаешь, ты же умненький!- тетушка опять протянула руку к его волосам, но офицер уже был наготове и сумел увернуться.

  - Спасибо, тетушка! Все было очень вкусно! Мы поехали. Мы и так безумно опоздали.- Винсент подхватил Меридит под локоток и потащил вверх по лестнице. Возле ее комнаты он отпустил руку девушки.- Мне конец! Она тут наведет мне порядок!- Простонал офицер, скрываясь в соседней комнате.

  - Возможно, не все так страшно? Она хорошая!- Робко попыталась его утешить девушка.

  - Она очень хорошая! Но тетушки очень много!- Опять простонал тот.- Я ее очень люблю. Но если я буду ее видеть каждый день, боюсь, моя любовь поутихнет.- Я сейчас буду готов.

  На улице пахло свежестью. Трава еще хранила следы дождя, но на небе светило солнце и было тепло. Винсент помог девушке забраться в карету и разместиться. Ехать действительно оказалось не далеко. Уже через несколько часов карета замедлила свой ход и остановилась.

 

12. Долина Драконов. 

 Долина была красива. Вокруг высились горы, казалось, их можно потрогать рукой, хотя на самом деле до них было еще ехать и ехать. Карета миновала перевал и остановилась, дальше надо было либо идти пешком, либо пересаживаться на коней. Карета дальше ехать не могла.

  Винсент подвел девушке коня и помог на него вобраться. Дальше они ехали верхом.

  Предгорья были покрыты ковром лесов. Вдалеке одну гору разрезала лента водопада. Меридит даже показалось, что она слышит плеск воды. Воздух был свеж и чист. Раньше ей казалось, что Долина- это очень жаркое место, но сейчас было еще прохладно. Кони уверенно шли по извилистой горной дороге.

  Ехать пришлось долго. Но девушка не уставала смотреть по сторонам. Все было непривычно и безумно красиво.

  Остановились они перед небольшим домиком с каменными стенами и черепичной крышей. Когда Меридит ступила на землю, она в полной мере поняла, что поездка была дальней. Первые шаги дались нелегко, ей даже пришлось опереться на руку, оперативно поданную Винсентом, но следующие уже вышли гораздо лучше, и она уверенно вошла в дом.

  В доме было тепло, в большом каменном камине уютно горели поленья, рядом стояли мягкие кресла. Меридит усадили в одно из них и предложили чашку чая и тарелку с домашним печеньем.

  - А когда я смогу увидеться с будущим мужем?- Задала она вопрос о собственно цели своего приезда.

  - Через несколько часов начнется Совет, на нем все и произойдет.- С каждой минутой проведенной в доме офицер становился все более и более мрачным.

  - А ты мне заранее не можешь ничего рассказать?- Спросила девушка. Раз уж ей ожидать несколько часов, то она решила устроиться поудобнее. Она скинула туфельки, залезла с ногами на кресло и все же взяла в руки предложенный чай с печеньем.

  - Я сам отсутствовал здесь очень долго. И, боюсь, я не в курсе последних новостей.- Покачал головой Винсент. Скоро откроются лавки, я бы предложил тебе вместо бесцельного ожидания в гостевом доме пройтись по ним. Я обещал тебе платья, и можно просто посмотреть разные, приятные девичьему сердцу мелочи.

  Меридит подумала и кивнула. Ей не хотелось никуда идти, но и сидеть хотелось еще меньше.

  На улице постепенно становилось теплее. Винсент привел ее в маленькое здание светлого камня с пристроем. На его зов высунулся толстенький мужичок, который при виде Меридит потешно всплеснул руками и заулыбался.

  - О! Вы решили посетить лавку Ибдимара! Это очень хороший выбор. У меня лучший выбор готового платья во всей долине!- Принялся вдохновенно вещать мужичок.- Проходите, леди и вы, господин. Вы не останетесь разочарованны.

  Винсент ободряюще сжал ее руку.

  - У Ибдимара действительно лучшие готовые платья. Нам надо пару платьев на лето, одно на прохладную погоду и еще одно самой чистой шерсти!- Сказал офицер, легонько подталкивая девушку вперед.- Вот на эту леди. Хотелось бы, чтобы ты нашел что-то готовое, но можно и подогнать по фигуре. Леди надолго в наши края.

  - О! Какая фигура! Леди, у меня, несомненно, найдется все, что сможет подчеркнуть вашу несравненную красоту.

  Ибдимар не умолкал ни на минуту, но одновременно он ухитрился снять мерки и притащить целую гору готовых платьев, часть из которых, Винсент, сразу же отбросил в сторону. Он забраковал все темные цвета, так же ему не угодили совсем простые платья из грубого полотна.

  Меридит стало неловко, все, что он оставил, наверняка стоило баснословных денег. Она даже пожалела, что вообще пришла сюда. Винсент заставил ее примерить наиболее понравившиеся ему платья, а потом попросил прислать те, которые подошли. К слову сказать, их было гораздо больше трех.

  - Я бы предложил тебе зайти в кафе выпить по чашечке кофе.- Произнес он слегка упавшей духом девушке. Та задумчиво покачала головой.- Но у нас уже не осталось времени. Сходим как-нибудь потом. Добавил он.

  Зал Совета был прост. Это было низкое одноэтажное здание с узкими окнами. Вокруг здания был разбит сад, где сейчас вовсю цвели вишни. В самом здании было прохладно, полукругом стояли стулья с высокими спинками.

  - Спешу Вам представить мою жену.- Поднялся один из уже сидящих в зале. Это был высокий голубоглазый блондин с аккуратной бородкой.- Супруга лорда Кендер Исхандар дель Моррей, кавалера ордена 'Золотые крылья', хранителя изумрудной печати третьей степени, и по совместительству бронзового дракона, Лаура Лебрун, третья дочь Тео Лебруна из древнего баронского рода.

  Меридит показалось, что она ослышалась. Голова немного закружилась и она невидяще смотрела, как мужчина подал руку девушке с такими рыжими волосами, что казалось, от ее головы загорятся занавески на окнах. Вопреки всем канонам, волосы не были собраны в прическу, как волосы самой Меридит, а вились непокорными локонами. Платье ее было изумрудного цвета, тяжелого бархата, подчеркивая идеальную фигуру.

  - Вы, все знаете, как нелегко далось мне решение о женитьбе.- Продолжал дракон.- Но, к сожалению, только семейный дракон может занять место в Совете.

  Собравшиеся драконы в зале вежливо похихикали. Меридит не понимала- зачем тогда она здесь.

  - Я хотел поблагодарить одну самоотверженную девушку, благодаря которой стала возможной моя женитьба.- Продолжил говорить лорд Кендер.- Это Меридит Беннингер, вторая дочь Алехандро Беннингера, также баронского рода. Она самоотверженно назвалась моей невестой и сбила погоню со следа. Как известно, у Драконов есть противники при дворе, и моей невесте действительно угрожали серьезные опасности. К сожалению, по ряду причин мы не могли выслать навстречу леди серьезной охраны, потому леди Беннингер сыграла роль моей невесты и тем самым позволила моей настоящей невесте приехать на церемонию вовремя. Спасибо Вам, самоотверженная девушка.

  Меридит глядела на них во все глаза, кажется, позабыв как дышать. Все казалось таким нелепым в тот момент. Не сказать, что женитьба с этим драконом была мечтой всей ее жизни, но к реальности она оказалась не готова.

  - Ты можешь теперь возвращаться к отцу.- Произнес дракон и тут Меридит взорвалась:

  - К отцу? Я надеюсь, вы пошутили,- звенящим злым шепотом произнесла она, но в наступившей тишине ее слова расслышали все,- куда я теперь, опозоренная пойду? Кто на мне женится? А если не женится, то, что я буду делать? На какие средства жить?

  - А в чем проблема?- Удивилась, какая-то сухопарая леди с краю.- Неужто, отец тебя выгонит из дома? Опозоренная не опозоренная, но ты его дочь!

  - Я не подумал об этом.- Произнес Кендер.- Но я дам тебе денег. Мы, драконы, не очень жадны.

  - А что я буду делать с этими деньгами?- Опять удивилась Меридит.- Да не успею я выйти из этой вашей долины, как меня ограбят и в лучшем случае убьют.

  - А я говорила что этого мерзавца надо вешать.- Раздался со стороны знакомый девушке голос. И впрямь, в самом конце сидела тетушка Винсента.

  - Это вы о ком?- Строго спросил Кендер.

  - И о тебе, милый, в том числе!- Легко отмахнулась тетушка.- Сломал такой девке жизнь. Эээх! Ты, племянничек, купил даме платьев, как я тебе велела?- Обратилась она к Винсенту. Тот покорно кивнул. Меридит ничего не поняла.

  Сидящие в зале напряглись, а потом одна тетушка вскочила, но не успела ничего произнести, как Маргарет продолжила:

  Я, Маргарет Ришар- Пети, в девичестве Фонтен, беру Меридит Беннингер в ученицы. Обязуюсь обеспечивать ее всем необходимым в процессе обучения, защищать ее интересы и открыть все секреты мастерства.

  - Ты совсем сошла с ума, старая Маргарет.- Прошипел один дракон с длинной козлиной бородкой.

  - Это вы сошли с ума, вы не видите, что перед вами возможна величайшая целительница.- Тетушка взмахнула руками так, что сидящий рядом мужчина едва успел уклониться.- Какая из нее жена огненному дракону?- Возмущалась тетушка.- В ней же нет огня.

  - Нам и не нужен был в ней огонь. Просто на балу были лишь две рыжеволосые девушки, и дар был только у Лауры. Она родит дракона. А ты стара и выжила из ума.

  - Я здоровее тебя, остряк!- Уперла руки в бока тетушка, так нависая над осмелившимся возразить ей мужчиной, что тот вжался в спинку кресла.- Есть еще способные мне здесь возразить?

  Ответом ей послужила тишина.

  - Ах, да, те деньги, которые ты ей задолжал.- Вновь произнесла тетушка.- Ты ей все равно отдашь. Пока мне на хранение, а как она получит звание, я передам ей. Почтенный Совет не даст нам обмануть бедное дитя.

  - Ты, совсем стыд потеряла!- Попытался возмутиться Кендер, но взглянул на Меридит и замолчал.

  - Конечно, никто не обидит бедное дитя.- Ответила желчная тетка в бордовом платье, так подчеркивающем ее прелести, что в ее возрасте было уже лишним.

  - Ну, раз уж мы выяснили все вопросы, тогда мы пойдем. Пойдем, ученица.