- Ну, голубушка, по-моему, вы в полном порядке, и больше вам не нужно находиться в стенах нашей лечебницы.- Доктор Пти был жизнерадостно настроен, он ласково погладил Меридит по голове и дал ей зеркало.

  Меридит с удивлением рассматривала свое лицо в ровной поверхности зеркала. Лицо было бледным, так что веснушки были практически невидны, сильно похудевшим, и с синяками под глазами. Но не было и следа от шрамов, что она видела в луже. В целом не было ничего ужасного. Девушка несколько раз ощупала лицо, потом руки и даже приспустила рубашку с плеч и рассматривала шею и плечи. Но там была обычная бледная кожа. Это было удивительно.

  - Как вы это сделали? Это магия?- Не смогла удержаться она от вопроса.

  - Глупости какие!- Улыбнулся Ивес.- Это просто травки, и мази... и да, немного волшебства. Желаю вам удачи, и постарайтесь больше не падать.

  Он еще раз улыбнулся на прощание и закрыл за Меридит дверь.

  Вчерашнее падение обошлось без последствий. Возле самого пола ее подхватил Винсент, потом аккуратно отобрал из цепких пальчиков матушки Акселл край платья, и успокоил всех присутствующих. Проводил девушку в ее комнату, пожелал спокойной ночи и самолично проверил, как запирается окно и дверь, и ушел, пожелав спокойной ночи. И ночью никто ее не побеспокоил.

  А утром все произошедшее показалось страшным сном. Словно и не было ничего плохого.

  - Я привез твое платье.- Винсент протянул ей сверток.

  Платье было другое. Наверное, очень красивое, но, то все равно было очень жалко. Новое платье было бледно-голубым, украшенным вышивкой.

  Винсент помог ей устроиться в карете. Карета тоже была другая, поскромнее, но все равно комфортная. Сам офицер на сей раз тоже сел внутрь.

  - Извини, но книг здесь нет. Но нам осталось ехать не очень долго. Я надеюсь, что сегодня мы сможем достигнуть долины. Правда в саму долину попадем, скорее всего, завтра или послезавтра. Наше путешествие несколько затянулось.- Виновато проговорил офицер.

  - Ничего страшного. Я все равно не хочу читать.- Меридит постаралась поудобнее устроиться на скамейке. Вроде бы она была достаточно мягкая, но сидеть на ней было почему-то не слишком удобно. Впрочем, как следует, поерзав, она нашла более-менее нормальное положение.

  Город скоро остался позади. И карета покатилась по разбитой проселочной дороге. Мимо тянулись поля и редкие перелески. Начал накрапывать мелкий дождик.

  - Начинать дорогу в дождь - хорошая примета.- Задумчиво произнес Винсент.

  - Разве?- Удивилась Меридит.- Но ведь карета может увязнуть.

  - Это кажется человеческая примета.- Пожал плечами офицер.- Разве нет?

  - Не знаю.- Вздохнула Меридит, в очередной раз ерзая.- Я слышу ее в первый раз.

  - Не переживай. Наша карета не увязнет.- Подбодрил ее Винсент.- Даже если начнется гроза тебе нечего бояться.

  - Я не боюсь грозы.- Уверенно ответила девушка.

  - Разве? Я думал, что все девушки боятся грозы.

  - Я, правда, не боюсь.- Ответила Меридит.- Тем более, что сейчас пока не идет речи о грозе, пока просто мелкий моросящий дождик.

  Винсент пожал плечами и уставился в окно.

  - Мне кажется, что без грозы сегодня не обойдется.- После молчания все же заметил он.- Скажи, а ты не скучаешь по дому?

  Меридит задумалась.

  - Ты знаешь, скучаю.- Наконец сказала она.- Я скучаю по сестрам, братику, по отцу, и даже по тетке. Хотя она меня никогда не любила.

  - Но она была очень недобра к тебе.- Сказал офицер.

  - С чего ты взял?- Удивилась девушка.- Она была строга, это да, но детей нельзя баловать. И она нас готовила к взрослой жизни.

  - Она морила тебя голодом.- Возразил ей Винсент.

  - Глупости какие.- Покачала головой Меридит.- Она никогда не мучила ни меня, ни сестер.

  - То есть, когда она давала тебе еду, раз в день, это не считается морить голодом?- Удивленно поднял на нее глаза офицер.

  - Конечно, нет. Я получала необходимую пищу, но без чревоугодия.- Уверенно возразила ему девушка.

  - Но твоего брата она не ограничивала в чревоугодии.- Возмутился такой нелогичностью Винсент.

  - Мой брат - будущий мужчина. Ему нужны силы, чтобы вырасти. В то время, как женщине пристало смирять плоть и не потакать собственным желаниям. - Меридит говорила уверенно.

  - Но это, же неправильно. Заморенная голодом в детстве женщина, не сможет потом родить здоровых детей.- Винсент нахмурился.

  Меридит нахмурилась.

  - То есть я не смогу родить детей?- Спросила она.

  - Я этого не говорил.

  Карету тряхнуло на какой-то кочке так сильно, что Меридит подпрыгнула. За окошком дождь все усиливался. Капли стали крупнее, и застучали чаще. Потом где-то вдалеке громыхнуло. Винсент торопливо закрыл окошко и задернул шторку. Стало темно и как-то душно.

  - Первая гроза в этом году.- Задумчиво сказала девушка.- Теперь пришла настоящая весна.

  - Какие цветы ты любишь?- Неожиданно спросил Винсент.

  - Эм... - Меридит удивилась.- Не знаю. Любые.

  Она задумалась.

  - Хотя, знаешь, с недавних пор я не очень люблю цветы.

  Винсент виновато вздохнул.

  - Я бы хотел тебе пообещать, что смогу защитить от него, но он не успокоится.

  Меридит вздрогнула.

  - Мне иногда жаль, что я не мужчина.- Вырвалось у нее.

  - А как же судьба женщины терпеть и не роптать и все такое?- Подколол ее Винсент.

  - Увы,- вздохнула девушка,- я нередко получала от тетушки за недостаточную скромность. Если бы я могла я бы многое изменила.

  - Ты мыслишь и рассуждаешь как ребенок.- Не смог сдержаться Винсент.

  Меридит нахмурилась.

  - То есть?

  - Что бы ты изменила?- Наклонился к ней офицер.- Произвела революцию и захватила власть и законодательно разрешила женщинам, ну, не знаю даже что...

  - Ну, например, да!- Прямо взглянула ему в глаза Меридит.

  Винсент вздохнул.

  - Это ничего бы не изменило. И сколько людей, в том числе невинных пострадало бы. Менять надо близких. Помогать тем, кто рядом.

  Девушка вздохнула.

  - Сейчас ты думаешь, что ты ничего не можешь, но на самом деле ты можешь многое.- офицер махнул рукой. - Впрочем, забудь. Я немного увлекся.

  Громыхнуло совсем рядом. Испуганно заржали кони.

  - Подожди здесь, и ничего не бойся.- Кивнул ей Винсент и распахнул дверь кареты. Девушка испуганно ахнула, когда он спрыгнул на полном ходу.

  Карета начала постепенно замедлять ход, а потом повернула. Дверь вновь распахнулась.

  - Нам придется переждать грозу.- Вновь заскочил внутрь офицер. Его камзол был насквозь мокрым.- Продолжать путь сейчас действительно слишком опасно. Поэтому я прошу тебя побыть гостьей в моем доме.

  ***

  Куда она приехала Меридит не смогла толком рассмотреть. К тому времени, когда пришла пора вылезти из кареты, дождь уже лил сплошной стеной. Поэтому, как только кареты остановилась, придерживаемая за локоток, девушка торопливо прошмыгнула в спасительное тепло дома.

  Там ее встретила молодая стройная девушка.

  - Это моя управляющая.- Представил ее офицер.- К сожалению, я не часто бываю дома, поэтому не уверен, что смогу обеспечить тебя должным комфортом.- Серьезно повинился он.- Впрочем, тебе все равно необходимо смиряться и все такое.

  Девушка прыснула, впрочем, торопливо прикрывшись ладошкой.

  - Пойдемте, леди, я покажу вам комнату. Ужин будет через час.

  - Ах, да, это Лизи. Что она управляющая я уже сказал. Располагайтесь.- Винсент совершенно спокойно вновь вышел под дождь, оставив Меридит в руках смешливой управляющей.

  Та осторожно потянула ее за рукав.

  - Пойдем. Тебе точно нужна горячая ванна. Ибо выглядишь ты - краше в гроб кладут.

  Меридит опешила. Конечно, она не требовала к себе какого-то особого обращения, но сразу же переходить на ты оказалась не готова.

  Продолжая весело болтать, девушка провела ее по всему второму этажу, мимоходом показывая достопримечательности, коих, впрочем, оказалось не много.

  - Вот, это гостевая комната. Я тут все подготовила, надеюсь, тебе понравится.- Весело протарахтела Лизи.- Тут ванная комната, я бы тебе посоветовала полежать в ванне с полчасика, тут есть специальные лечебные соли на полочках. Давай я тебе сама все приготовлю. - Девушка быстро помогла Меридит стянуть верхнее платье и принялась готовить ванну, что-то напевая себе под нос.- Все, можешь располагаться, сейчас вода быстро наберется. Тут на самом деле внизу горячий источник, так, что нам даже не пришлось организовывать котельную. Сейчас я тебе горячий чай еще принесу. Выпей обязательно.

  И управляющая умчалась. Меридит ничего не оставалось другого, кроме как последовать ее совету и залезть в восхитительную горячую воду. Впрочем, не успела она откинуть голову на специальную подставочку, как девушка вернулась и вручила огромную исходящую паром кружку.

  Долго просидеть в ванне не удалось. От питья ли, или от горячей ванны, но заколотилось сердце, и Меридит поспешила вылезти из воды. На кровати ее ждал мягкий халат, но девушка проигнорировала его и вновь надела свое платье. На миг она решила прилечь на кровать и сама не заметила, как задремала.

  - Проснись! Проснись скорее!- Управляющая изо всех сил трясла ее за плечо.

  - Что случилось?- Подскочила Меридит, торопливо оправляя помятое платье.

  - Тебе письмо!- Лизи сунула ей белый конверт.

  - Мне?- Удивилась девушка.- А откуда?

  - Мне сказали просто передать тебе письмо. - Пожала плечами управляющая.- Кстати, а ты чего это тут спать собралась? Уже на ужин пора идти.

  - Да, да, конечно.- Кивнула Меридит.- Я уже иду.

  - Письмо прочитай!- Кивнула Лизи на белый конверт.- А то, мне, может, надо будет отвар успокаивающий тебе приготовить. Вдруг там плохие вести.

  Меридит вновь присела на край постели, распечатывая конверт. За окном сверкнуло, потом с некоторым опозданием проникновенно громыхнул гром. Девушка вздрогнула и принялась читать.

  'Дорогая, Мерги.

  Спешу тебе сообщить, что мой дорогой муж умер, и теперь мы можем беспрепятственно переписываться. Я сейчас нахожусь в тягости, и по всем приметам- это мальчик, что очень вдохновляет семью моего мужа. Я тоже каждый день молюсь, чтобы это был сын, ведь это сделает законным мое пребывание в доме мужа.

  Я переживаю за тебя. Я слышала, что новорожденный дракончик съедает свою мать. Надеюсь, что это не так. Добр ли к тебе твой супруг?

  Не мерзни.

  Целую, твоя сестра Элоиза.'

  Письмо оставило после себя гнетущее чувство. В детстве Меридит и Элоиза были очень близки, но после свадьбы старшей они перестали общаться.

  - Ну, что там?- Нетерпеливо спросила Лизи.- Мне вино доставать из погреба или заварить тебе успокаивающего чая?

  - А?- Подняла на нее глаза Меридит.- Чая? Нет, не надо. Я, кажется, с удовольствием бы поужинала. Ее слова потонули в очередном ударе грома.

  - Так пойдем быстрее!- Подхватилась Лизи.- Там сегодня запеченная форель под белым соусом и гарнир из риса. Рис- это такое растение, ты наверное, его никогда не пробовало. Он растет только на юге. Очень вкусно.

  Меридит, уходя, еще раз оглянулась на белый сложенный вчетверо лист. Письмо осталось лежать на комоде.