- Я слышал, тебе пришло письмо.- Произнес офицер, самостоятельно накладывая себе рыбу и какие-то белые зернышки.

  - Да, это так странно.- Задумчиво произнесла Меридит.- Сестра давно мне не писала. Если честно, то вообще никогда.

  - А зачем бы ему тебе писать, если вы жили в одном доме?- Спросил Винсент.- Представляю себе: 'любезная сестра моя, не соблаговолите ли вы оценить мою новую шляпку?'... ну и в том же духе.

  Лизи, сидящая за столом, прыснула в ладошку.

  - Да, раньше нам не было необходимости писать друг другу.- Покивала головой девушка.

  - Я так думаю, что сейчас твоей сестре особенно одиноко.- Задумчиво произнес Винсент.- А ты- это единственный дорогой ей человек. Хотя, возможно, она написала всем своим друзьям и подругам. И даже отцу.

  - Ну, это-то вряд ли.- Меридит задумчиво гоняла вилкой рисинку.

  - В мире вообще много странного. Я считаю, что твоя тетушка неподходящая кандидатура для воспитания детей. - Сказал офицер.- Ей было бы лучше устроить свою жизнь.

  - Я думаю, тетушке очень нравится жить нашей жизнью.- Меридит подняла на него глаза.

  - На месте отца я бы позаботился о личной жизни тетушки, а для детей нашел более подходящую воспитательницу.- Пожал плечами офицер, возвращаясь к ужину.- Ты плохо ешь.

  - Я всегда считала, что тетушка- это лучшее, что у нас может быть.- Меридит вновь уставилась в тарелку.

  - Я думаю, что все будет хорошо.- Ободряюще улыбнулся Винсент.

  - И как письмо нашло меня?- Задала другой вопрос девушка.- Ведь никто не знал, что мы здесь остановимся.

  - О! Это как раз несложно.- Отмахнулся Винсент.- Письмо было послано магической почтой в Долину. А оттуда его отправили сразу мне. Вот поэтому оно так быстро тебя нашло.

  - Магической почтой?- Ужаснулась Меридит.- Но это, же безумно дорого.

  - Не стоит переживать о таких глупостях. У твоей сестры пока есть деньги.- Опять отмахнулся офицер.- Лучше не думай о глупостях, а ешь, как следует. Вот же незадача. Я думал, это письмо тебя подбодрит, а вышло скорее наоборот. - Задумчиво покачал он головой.

  - Я могу заварить тебе успокаивающих травок.- Сказала Лизи.- Чтобы спалось хорошо. А то завтра рано утром опять в дорогу.

  - Это если гроза закончится. Если нет, то мы переждем ее лучше в доме, чем в дороге.- Возразил Винсент.

  - Летние грозы обычно короткие.- Лизи подложила себе рыбы.

  - Решим это утром. Спасибо, все было очень вкусно. Спокойной ночи, дамы.- Винсент встал из-за стола. Следом за ним поднялись и девушки.

  - Спасибо!- Поблагодарила Меридит.- Помочь убрать со стола?

  - Нет, нет, что ты! Я сейчас принесу тебе отвар.

  - Спасибо.- Меридит не стала настаивать и поднялась по лестнице в комнату.

  Письмо по-прежнему лежало на комоде, там, где она его и оставила. Девушка распахнула окно, впустив в комнату свежесть и легкую дождевую морось. Но следом ворвался такой сильный порыв ветра, что штора хлестнула девушку по рукам, и сдул письмо с комода. Пришлось торопливо закрыть окно.

  - Вот! Я принесла тебе отвар.- Лизи поставила на тумбочку кружку и, пожелав приятных снов, удалилась.

  Меридит задумчиво посмотрела на кружку. Наверное, лучше выпить. За окном опять сверкнула молния. Девушка прилегла на кровать, так чтобы видеть небо в окне. Буйство стихии завораживало. Сама не заметив, как, она заснула.

  Тихонько скрипнула дверь.

  - Вот. Она спит.- Прозвучал голос Лизи, от которого Меридит проснулась. Она так и заснула не раздеваясь.

  - Отлично. А ты, милашка, не догадалась налить сонного зелья хозяину дома?- Спросил приятный мужской голос управляющую.

  - Вы обещали, что тихо заберете ее и все. Про него речи не было.- Возразила Лизи.

  - Могла бы и сама подумать своими куриными мозгами. Зачем нам здесь посторонние. А вдруг он проснется и помешает нашим забавам?- Раздраженно произнес голос.

  - Это мы не оговаривали.- Возразила управляющая.

  - Джон! Позаботься, чтоб нам не помешали.- Послушались удаляющиеся шаги.- Вот теперь отлично. Вставай.

  Меридит пришлось открыть глаза и подняться.

  - Ты понимаешь, зачем мы здесь. Но прежде чем я отдам тебя своему нанимателю, мы тут немного позабавимся.- Усмехнулся обладатель приятного голоса. Внешность у него надо признаться тоже была приятная- высокий, широкоплечий, с мягкими чертами лица и аккуратной бородкой.

  - Об этом не было уговора.- Возразила Лизи.- Вы обещали, что заберете ее отсюда и все.

  - Потом я не смогу позабавиться.- Грустно произнес мужчина.- Мой наниматель будет с ней забавляться сам, и после его забав от женщин мало что остается. А я люблю свеженьких.

  - А!- Набрала воздуха в рот управляющая, явно собираясь закричать. Но мужчина толкнул ее, одновременно бросая на пол какую-то штучку. Внезапно в комнате пропали все звуки. Медленно падала на пол Лизи. А мужчина уже шагнул в Меридит, запуская руку в ее волосы, наматывая их на кулак, заставляя опуститься на кровать.

  Он что-то говорил, но слов не было слышно. Меридит неудобно выгнув шею, увидела, как управляющая отползла и начала подниматься. Вокруг ее рук возникло странное свечение.

  Мужчина меж тем, заломил руки Меридит за спину. Над девушкой склонилось лицо. В такой близи оно было уже не таким уж и привлекательным. Мужчина тяжело дышал и зачем-то ерзал, одной рукой удерживая руки Меридит за спиной, другой шаря по ее платью. Лицо его наклонилось особенно низко, девушка почувствовала его дыхание на своем лице. Он принялся тыкать носом в ее лицо. Девушка не удержалась и укусила его за нос, благо он оказался в опасной близости. Мужчина взвыл. Хотя звуков по прежнему не было слышно, судя по тому, как кривился его рот, оттуда исторгались отнюдь не комплименты. Сразу же он отпрянул от нее, размахнулся и влепил девушке пощечину. Щеку обожгло огнем.

  А потом в мир вернулись звуки. Мужчина скатился с кровати, одной рукой держась за нос, который стремительно наливался багряным цветом, а другой, придерживая штаны.

  На пороге стоял разъяренный Винсент с мечом в руке.

  - Ну, надо же какое тут веселье. А меня-то не позвали.- Прошипел он сквозь зубы.

  Меридит показалось, что его глаза полыхнули зеленым цветом, но офицер перекинул меч в другую руку и наваждение пропало. Возле стены всхлипнула Лизи.

  - Винс! Прости меня!- Она комкала в руках подол и размазывала слезы.

  - Не называй меня так!- Прорычал Винсент.- Поди, уберись там. И не попадайся мне на глаза.

  - Я!- Промычал мужик.

  - Ты- труп!- Прошипел офицер.- Я скормлю тебя своей сестре живым. Драконы не любят мертвечину, а она голодна.

  Мужик растерял все свое обаяние, и теперь его сотрясала крупная дрожь.

  - Я не виноват. Это все он. Мне заплатили.- Пролепетал неудавшийся похититель.

  - Конечно, конечно! Ты ни в чем не виноват. Но того, что я видел своими глазами достаточно, чтоб тебя сожрать.- Винсент кончиком меча провел по щеке мужчины. Тот вздрогнул, но не сделал попытки отодвинуться.

  - Пощади!- Прошептал он.

  - Сколько вас тут было?- Спросил офицер. Шипящие нотки пропали из его голоса.

  - Пятеро.- Сглотнул мужчина.

  - Отлично. - Винсент одобряюще улыбнулся.- Где ты должен был встретиться с нанимателем?

  - Возле конюшни.- Мужик неожиданно отпрыгнул в сторону и метнулся к окну. Но на его пути попалась Меридит, которая, зачем-то вытянула ногу вперед. Тот запнулся и начал падать лицом вниз, отчаянно цепляясь за все вещи в пределах досягаемости. С грохотом покатилась по полу лампа.

  - Какой же ты быстрый.- Поднял его за шиворот офицер.- Куда собрался?

  - Ненавижу драконов!- Отчаянно выдохнул мужчина в лицо Винсенту, выхватывая из-за голенища нож.

  Лампа разбилась, и из нее показались огоньки пламени. Занялась занавеска на окне. Насколько Меридит любила грозу, настолько же боялась открытого огня. Жаль, что на сей раз на подоконнике не стояли цветы. Пришлось выплеснуть на занавеску отвар из кружки. И похлопать по ней. Пламя погасло, и комната погрузилась в полумрак. Единственным источником света был свет из коридора и редкие молнии за окном.

  Мужчина принялся размахивать ножом. Но Винсент, усмехнувшись, взмахнул ногой, нож пролетел полкомнаты, с тем, чтобы воткнуться в дерево стены. Следующим ударом офицер свалил мужчину на пол.

  В комнату робко заглянула Лизи.

  - Винсент, ты в порядке?- Испуганно спросила она.

  - Я тебе раз решил сюда заходить?- Строго спросил офицер.- Ты там убрала?

  - Да, конечно, я все убрала.- Кивнула Лизи.

  - Она их съела, да?- Глупо спросила Меридит.

  Винсент и Лизи переглянулась и неожиданно засмеялись.

  - Забери еще этого.- Кивнул на лежащего мужчину офицер.

  Лизи вздохнула и, схватив его за сапог, поволокла из комнаты. Голова мужчины безвольно болталась из стороны в сторону, и пару раз ударилась об углы.

  - А ей не тяжело?- Меридит зачем-то начала оправлять на себе платье.- Ох, оно порвалось.

  - Я тебе куплю другое.- Винсент устало опустил меч.- Ты сильно испугалась?

  - Вовсе нет.- Меридит отпустила платье и присела на край кровати.- Мне кажется, что я уже привыкаю.- Неловко пошутила она.

  - Лизи! Скажи мне, зачем ты это сделала?- Строго спросил офицер.

  - Ты никогда раньше не приводил домой женщин. А она...- Девушка хлюпнула носом.- Я думала, они просто заберут ее.

  - А ты не думала о том, что с ней будет после того, как ее просто заберут?- Голос Винсента стал какой-то усталый и безразличный.

  - Ты... ты... не можешь на ней жениться!- Неожиданно выкрикнула Лизи.- Ты знаешь, что я тебя люблю. Ты не можешь...- Она разрыдалась.

  - Лизи! Я не смогу на тебе жениться.- Мягко произнес Винсент.- Ты моя сестра, на сестрах нельзя жениться.

  - А я все равно хочу!- Выкрикнула она, размазывая слезы по щекам.

  - Я вынужден сообщить отцу о произошедшем.- Сказал офицер.- Лорд будет очень расстроен твоим поведением.

  - Нет, Винс! Пожалуйста. Я больше не буду...- Захлюпала носом девушка.

  - Не называй меня так. И ты свой лимит ошибок исчерпала. Больше я ничем не смогу тебе помочь. Пора взрослеть.- Покачал головой Винсент.- Твоя ошибка едва не стоила невинному человеку жизни.

  - Она не невинна! Она хотела забрать тебя у меня!- Опять выкрикнула девушка.

  - Вовсе нет.- Неожиданно сказала Меридит.- Я жена лорда Кендера.

  - Это ничего не меняет!- Выкрикнула Лизи.- Не ты, так другая.

  - Мне стыдно за твое поведение.- Вздохнул Винсент.- Вызови тетушку Маргарет и отца. Я хочу, чтобы ты сама сообщила о произошедшем здесь.

  - Хорошо!- Всхлипнула Лизи.- Я все сделаю.

  Она, все еще всхлипывая, вышла из комнаты.

  - Как я так просчитался?- Вздохнул Винсент.- Я знал, что тебя не оставят в покое, и специально заехал домой. Все же дома и стены помогают. Но мои стены сделали все наоборот.- Он подхватил меч и собрался уйти.

  - Стой!- Вскочила Меридит.- Не оставляй меня. Я боюсь оставаться одна.

  - Лизи тебя защитит.- Отмахнулся офицер.- Я хочу достать нанимателя, пока он не скрылся.

  - Лизи?!- Горько усмехнулась Меридит.- О! Она, пожалуй, защитит.

  - Она не так плоха, как хочет казаться.- Покачал головой Винсент.- Я скоро вернусь.

  - Надеюсь, я доживу до этого времени.- Горько произнесла себе под нос Меридит.

  Комната была безнадежно испорчена. Прилечь на эту кровать сейчас девушка ни за что не могла себя заставить. Занавески обгорели и были залиты отваром. Пол затоптан и тоже носил следы неудавшегося пожара. Меридит вздохнула. Наверное, надо помыть полы. Ничто так не сближает, как совместная уборка.

  Письмо так и осталось лежать на комоде, и оно единственное, что ничуть не пострадало.