Долина была красива. Вокруг высились горы, казалось, их можно потрогать рукой, хотя на самом деле до них было еще ехать и ехать. Карета миновала перевал и остановилась, дальше надо было либо идти пешком, либо пересаживаться на коней. Карета дальше ехать не могла.

  Винсент подвел девушке коня и помог на него вобраться. Дальше они ехали верхом.

  Предгорья были покрыты ковром лесов. Вдалеке одну гору разрезала лента водопада. Меридит даже показалось, что она слышит плеск воды. Воздух был свеж и чист. Раньше ей казалось, что Долина- это очень жаркое место, но сейчас было еще прохладно. Кони уверенно шли по извилистой горной дороге.

  Ехать пришлось долго. Но девушка не уставала смотреть по сторонам. Все было непривычно и безумно красиво.

  Остановились они перед небольшим домиком с каменными стенами и черепичной крышей. Когда Меридит ступила на землю, она в полной мере поняла, что поездка была дальней. Первые шаги дались нелегко, ей даже пришлось опереться на руку, оперативно поданную Винсентом, но следующие уже вышли гораздо лучше, и она уверенно вошла в дом.

  В доме было тепло, в большом каменном камине уютно горели поленья, рядом стояли мягкие кресла. Меридит усадили в одно из них и предложили чашку чая и тарелку с домашним печеньем.

  - А когда я смогу увидеться с будущим мужем?- Задала она вопрос о собственно цели своего приезда.

  - Через несколько часов начнется Совет, на нем все и произойдет.- С каждой минутой проведенной в доме офицер становился все более и более мрачным.

  - А ты мне заранее не можешь ничего рассказать?- Спросила девушка. Раз уж ей ожидать несколько часов, то она решила устроиться поудобнее. Она скинула туфельки, залезла с ногами на кресло и все же взяла в руки предложенный чай с печеньем.

  - Я сам отсутствовал здесь очень долго. И, боюсь, я не в курсе последних новостей.- Покачал головой Винсент. Скоро откроются лавки, я бы предложил тебе вместо бесцельного ожидания в гостевом доме пройтись по ним. Я обещал тебе платья, и можно просто посмотреть разные, приятные девичьему сердцу мелочи.

  Меридит подумала и кивнула. Ей не хотелось никуда идти, но и сидеть хотелось еще меньше.

  На улице постепенно становилось теплее. Винсент привел ее в маленькое здание светлого камня с пристроем. На его зов высунулся толстенький мужичок, который при виде Меридит потешно всплеснул руками и заулыбался.

  - О! Вы решили посетить лавку Ибдимара! Это очень хороший выбор. У меня лучший выбор готового платья во всей долине!- Принялся вдохновенно вещать мужичок.- Проходите, леди и вы, господин. Вы не останетесь разочарованны.

  Винсент ободряюще сжал ее руку.

  - У Ибдимара действительно лучшие готовые платья. Нам надо пару платьев на лето, одно на прохладную погоду и еще одно самой чистой шерсти!- Сказал офицер, легонько подталкивая девушку вперед.- Вот на эту леди. Хотелось бы, чтобы ты нашел что-то готовое, но можно и подогнать по фигуре. Леди надолго в наши края.

  - О! Какая фигура! Леди, у меня, несомненно, найдется все, что сможет подчеркнуть вашу несравненную красоту.

  Ибдимар не умолкал ни на минуту, но одновременно он ухитрился снять мерки и притащить целую гору готовых платьев, часть из которых, Винсент, сразу же отбросил в сторону. Он забраковал все темные цвета, так же ему не угодили совсем простые платья из грубого полотна.

  Меридит стало неловко, все, что он оставил, наверняка стоило баснословных денег. Она даже пожалела, что вообще пришла сюда. Винсент заставил ее примерить наиболее понравившиеся ему платья, а потом попросил прислать те, которые подошли. К слову сказать, их было гораздо больше трех.

  - Я бы предложил тебе зайти в кафе выпить по чашечке кофе.- Произнес он слегка упавшей духом девушке. Та задумчиво покачала головой.- Но у нас уже не осталось времени. Сходим как-нибудь потом. Добавил он.

  Зал Совета был прост. Это было низкое одноэтажное здание с узкими окнами. Вокруг здания был разбит сад, где сейчас вовсю цвели вишни. В самом здании было прохладно, полукругом стояли стулья с высокими спинками.

  - Спешу Вам представить мою жену.- Поднялся один из уже сидящих в зале. Это был высокий голубоглазый блондин с аккуратной бородкой.- Супруга лорда Кендер Исхандар дель Моррей, кавалера ордена 'Золотые крылья', хранителя изумрудной печати третьей степени, и по совместительству бронзового дракона, Лаура Лебрун, третья дочь Тео Лебруна из древнего баронского рода.

  Меридит показалось, что она ослышалась. Голова немного закружилась и она невидяще смотрела, как мужчина подал руку девушке с такими рыжими волосами, что казалось, от ее головы загорятся занавески на окнах. Вопреки всем канонам, волосы не были собраны в прическу, как волосы самой Меридит, а вились непокорными локонами. Платье ее было изумрудного цвета, тяжелого бархата, подчеркивая идеальную фигуру.

  - Вы, все знаете, как нелегко далось мне решение о женитьбе.- Продолжал дракон.- Но, к сожалению, только семейный дракон может занять место в Совете.

  Собравшиеся драконы в зале вежливо похихикали. Меридит не понимала- зачем тогда она здесь.

  - Я хотел поблагодарить одну самоотверженную девушку, благодаря которой стала возможной моя женитьба.- Продолжил говорить лорд Кендер.- Это Меридит Беннингер, вторая дочь Алехандро Беннингера, также баронского рода. Она самоотверженно назвалась моей невестой и сбила погоню со следа. Как известно, у Драконов есть противники при дворе, и моей невесте действительно угрожали серьезные опасности. К сожалению, по ряду причин мы не могли выслать навстречу леди серьезной охраны, потому леди Беннингер сыграла роль моей невесты и тем самым позволила моей настоящей невесте приехать на церемонию вовремя. Спасибо Вам, самоотверженная девушка.

  Меридит глядела на них во все глаза, кажется, позабыв как дышать. Все казалось таким нелепым в тот момент. Не сказать, что женитьба с этим драконом была мечтой всей ее жизни, но к реальности она оказалась не готова.

  - Ты можешь теперь возвращаться к отцу.- Произнес дракон и тут Меридит взорвалась:

  - К отцу? Я надеюсь, вы пошутили,- звенящим злым шепотом произнесла она, но в наступившей тишине ее слова расслышали все,- куда я теперь, опозоренная пойду? Кто на мне женится? А если не женится, то, что я буду делать? На какие средства жить?

  - А в чем проблема?- Удивилась, какая-то сухопарая леди с краю.- Неужто, отец тебя выгонит из дома? Опозоренная не опозоренная, но ты его дочь!

  - Я не подумал об этом.- Произнес Кендер.- Но я дам тебе денег. Мы, драконы, не очень жадны.

  - А что я буду делать с этими деньгами?- Опять удивилась Меридит.- Да не успею я выйти из этой вашей долины, как меня ограбят и в лучшем случае убьют.

  - А я говорила что этого мерзавца надо вешать.- Раздался со стороны знакомый девушке голос. И впрямь, в самом конце сидела тетушка Винсента.

  - Это вы о ком?- Строго спросил Кендер.

  - И о тебе, милый, в том числе!- Легко отмахнулась тетушка.- Сломал такой девке жизнь. Эээх! Ты, племянничек, купил даме платьев, как я тебе велела?- Обратилась она к Винсенту. Тот покорно кивнул. Меридит ничего не поняла.

  Сидящие в зале напряглись, а потом одна тетушка вскочила, но не успела ничего произнести, как Маргарет продолжила:

  Я, Маргарет Ришар- Пети, в девичестве Фонтен, беру Меридит Беннингер в ученицы. Обязуюсь обеспечивать ее всем необходимым в процессе обучения, защищать ее интересы и открыть все секреты мастерства.

  - Ты совсем сошла с ума, старая Маргарет.- Прошипел один дракон с длинной козлиной бородкой.

  - Это вы сошли с ума, вы не видите, что перед вами возможна величайшая целительница.- Тетушка взмахнула руками так, что сидящий рядом мужчина едва успел уклониться.- Какая из нее жена огненному дракону?- Возмущалась тетушка.- В ней же нет огня.

  - Нам и не нужен был в ней огонь. Просто на балу были лишь две рыжеволосые девушки, и дар был только у Лауры. Она родит дракона. А ты стара и выжила из ума.

  - Я здоровее тебя, остряк!- Уперла руки в бока тетушка, так нависая над осмелившимся возразить ей мужчиной, что тот вжался в спинку кресла.- Есть еще способные мне здесь возразить?

  Ответом ей послужила тишина.

  - Ах, да, те деньги, которые ты ей задолжал.- Вновь произнесла тетушка.- Ты ей все равно отдашь. Пока мне на хранение, а как она получит звание, я передам ей. Почтенный Совет не даст нам обмануть бедное дитя.

  - Ты, совсем стыд потеряла!- Попытался возмутиться Кендер, но взглянул на Меридит и замолчал.

  - Конечно, никто не обидит бедное дитя.- Ответила желчная тетка в бордовом платье, так подчеркивающем ее прелести, что в ее возрасте было уже лишним.

  - Ну, раз уж мы выяснили все вопросы, тогда мы пойдем. Пойдем, ученица.