Йихтор определенно не поскупился, когда превращал этот пограничный мирок в свое пристанище. Богато украшенной сцены, которую я разглядывала со своего места за главным столом, не постеснялся бы любой из лучших банкетных залов на давно обжитых планетах. Около сотни гостей собралось вокруг маленьких столиков, в живописном беспорядке расставленных по высокому сводчатому залу. В углах тихонько перешептывались фонтаны. Все это великолепие составляло разительный контраст с окружавшей нас дикой природой и было убедительным выражением решимости Йихтора ди Караата править в этом мире.

Толпа, собравшаяся здесь, была на удивление однообразной — вокруг себя я видела исключительно молодые, выхоленные и оживленные лица. Против воли вынужденная присутствовать в качестве почетной гостьи, я могла быть сколь угодно мрачной — большинство присутствующих клановцев, без стеснения пялившиеся на нас, явно наслаждались успехом своего предводителя. Подали очередное блюдо. Еда, наверное, была великолепной, только я не чувствовала никакого вкуса, хотя проголодалась довольно сильно. Мысль о том, что мое тело и разум не всегда придерживаются одной и той же точки зрения, не слишком ободряла меня. Если Йихтор добьется своего, этот разлад станет моим постоянным спутником.

Я оглядела лица собравшихся и была поражена странностью их поведения. Вслух говорили очень немногие. Зато руки постоянно двигались, а жесты часто мешали им наслаждаться угощением. Журчание фонтанов и негромкая ненавязчивая мелодия, которую наигрывал маленький оркестр, не заглушались иными звуками — неопровержимое доказательство того, что все присутствующие и в самом деле были клановцами. Даже слуги держались с тем же бессознательным высокомерием.

Йихтор заметил мой взгляд.

— У меня… у нас много верных сторонников на Экренеме, моя дорогая Избирающая.

— Купленных на пиратские подачки? — осведомилась я язвительно, проигнорировав чувствительный тычок в ребра от фем Караат.

— Как ни странно, нет, — вежливо отозвался Йихтор. Он любезно предложил наполнить мой бокал, лишь слегка кивнув, когда я отказалась. — Большую часть моего богатства и влияния мне принесли услуги, которые я оказываю. А это моя собственная способность, причем ни у кого из Клана такой еще никогда не наблюдалось.

Он обхватил пальцами ножку вазы с фруктами и поднял ее на уровень глаз.

— Представь, Сийра, что это — разум какого-нибудь ученого из миров Торгового пакта, например, человека, чьи исследования могут раскрыть секреты м'хира. Когда я был членом Совета, то научился внедряться в такой разум и стирать ключевые мысли, без которых исследование закончится неудачей. Исключительно тонкая работа.

Рядом со мной хихикнули — похоже, фем Караат нашла в словах сына что-то забавное.

Йихтор повернулся на сиденье так, что ваза в его руке очутилась над полом.

— С тех пор я научился выуживать из любого разума то, что мне — или клиенту — необходимо. — Он извлек из вазы гроздь никника.

И отпустил вазу вместе с оставшимся в ней содержимым. Тонкий хрусталь со звоном разлетелся по полу.

— Тонкой работой это вряд ли назовешь, — с насмешливым сожалением заметил он, — зато доход очень неплохой.

Острые, как льдинки, осколки хрусталя поблескивали между рассыпавшимися фруктами. Я подняла на Йихтора взгляд.

— Ты можешь делать это прямо отсюда? — спросила я, безуспешно пытаясь скрыть охвативший меня ужас.

— Пока еще нет, — словоохотливо признался он. — Без физического контакта не обойтись. Но на жизнь все равно хватает — и моим последователям тоже.

Он махнул изящной рукой, снова привлекая мое внимание к толпе.

— Большинство из тех, кого ты здесь видишь, последовали за мной очень давно. Не все из нас были так покорны, как ты, когда Совет попытался диктовать клановцам, как жить. Другие присоединились позже.

— И все до единого прониклись твоими воззрениями на то, какой должна быть жизнь? Что-то мне трудно в это поверить, отступник.

Фем Караат попыталась испепелить меня взглядом.

— Как ты смеешь так разговаривать с моим сыном! Он…

— Помолчи, женщина, — от негромкого голоса Йихтора у меня по коже моментально побежали мурашки. — Оставь нас. — Их взгляды на миг скрестились, и его мать опустила глаза и поднялась.

— Я здесь Первая Избравшая, — произнесла она не слишком уверенно. Во взгляде старухи, направленном на меня, читался страх.

Йихтор демонстративно принялся за еду, не обращая никакого внимания на мать. «Да уж, эта парочка друг друга стоит», — решила я.

Мы остались вдвоем за центральным столом, расположенным на возвышении. Наверное, гости, поедавшие десерт и периодически бросавшие на нас взгляды, считали, что мы с Йихтором погружены в какую-нибудь мысленную беседу. Интересно, насколько важна для отступника внешняя благопристойность всего происходящего? Неужели все это было затеяно, чтобы заставить их поверить, будто я нахожусь здесь по собственной воле? У меня вдруг шевельнулась робкая надежда.

Мне стоило лучше охранять свои мысли — длинные пальцы клановца сомкнулись на моей руке чуть повыше локтя. Со стороны такой жест мог бы показаться галантным, но на самом деле это был безжалостный захват, едва не сломавший мне кости. Я вызывающе взглянула в его серо-зеленые глаза.

— Ты портишь ценное имущество, отступник, — бросила я ему в лицо. — В сценарий сегодняшнего торжества подобное вряд ли входит. Ведь это все ради них, не так ли? — Я взмахнула рукой, и несколько гостей также подняли ладони в приветственном жесте.

Йихтор отпустил мой локоть, улыбаясь довольно гадкой улыбкой.

— Мы станем бесподобной парой, дочь Джареда. Твои сила и ум, объединенные с моими, — да мы сможем подчинить себе сам Совет!

— Я уверена, ты знаешь, какой получишь ответ. Может быть, стоит рассказать об этом любезном предложении твоим подданным — и о том, какую выгоду ты из всего извлечешь?

Клановец откинулся на спинку кресла и негромко рассмеялся с таким видом, как будто я позабавила его какой-нибудь скабрезной историей.

— Что ж, давай, расскажи — и увидишь степень преданности моих последователей. Те, кто прошел со мной весь путь с самого начала, без колебаний отдадут за меня жизнь. Те же, кто присоединился позже, больше не могут сопротивляться моей воле.

— Пусть я твоя пленница, — процедила я, жалея, что под рукой у меня нет ничего такого, чем можно было бы запустить ему в голову. — Но я — член экипажа «Серебристого лиса». Звездоплаватели не бросают своих в беде.

Йихтор с отвращением наморщил нос, затем издал короткий смешок.

— Призываешь людей, Избирающая? Что у них общего с нами? Я ожидал угроз от могущественных ди Сарков…

— Меня зовут Сийра Морган. Я — член экипажа «Серебряный лис»…

— Довольно. — Лицо клановца предвещало бурю. — Я знаю, что с тобой сделали и зачем. Этот грязный эксперимент чуть было не погубил тебя. Ты должна быть мне благодарна за то, что я вовремя вмешался.

— Что за эксперимент? Зачем кому-то могло понадобиться лишать меня памяти?

— Все уже позади — вот единственное, что тебе нужно знать. — Черты Йихтора разгладилось. — С сегодняшнего вечера для тебя начнется новая жизнь.

К сожалению, я понимала, что он имеет в виду.

— Я не могу избрать тебя, — произнесла я спокойно. — Ты уже должен бы это понять.

Выражение лица моего собеседника не изменилось, но рука, потянувшаяся за чашей, слегка дрогнула.

— Не беспокойся, Избирающая. Я сделаю так, что это станет возможным.

— Лишишь меня разума? И какой тебе будет от меня толк?

— Властвовать в этом мирке для меня недостаточно, — сказал отступник, глотнув из дымящейся чаши. От сладковатого орехового запаха ее содержимого меня замутило. — Сидеть здесь до скончания века не входит в мои планы. Равно как и позволить моей силе быть навсегда утраченной для генофонда всего Клана. Я намерен стать основателем династии существ, обладающих небывалым могуществом, — нового правящего класса Клана, чью силу в м'хире будут ощущать все, кому он доступен. А со временем, возможно, даже в самом мире предков! — Он бросил на меня косой взгляд.

— И ты, Сийра ди Сарк, дочь Джареда и Мирайм, внучка Домов Мендолар и Теерак, Сирона и С'адлаат, наследница самых древних и влиятельных родов в нашей истории, — ты произведешь для меня на свет этих сыновей и дочерей. Поскольку ты так кстати открылась, мне совершенно все равно, будешь ты в состоянии наслаждаться своей участью или нет.

Я едва не рассталась и с теми крохами ужина, которые мне удалось в себя впихнуть. Уставившись в пол, я пыталась взять себя в руки. До чего же я ненавидела свое новое тело. Лучше уж превратиться в безмозглое растение.

«Нет уж», — сказала я себе с каким-то странным, мрачным спокойствием.

Я с радостью ухватилась за обрывок воспоминания и позволила ему вынести меня туда, куда мне было надо. Теперь я знала, как оборвать собственную жизнь. И я сделаю это. Как только наркотик прекратит свое действие, я покончу с собой, пока Йихтор не успел разрушить мою уверенность в его поражении.

И вдруг меня царапнуло какое-то чувство — или это был вкус? — будто вокруг меня что-то изменилось. Мой собеседник на миг отвлекся на артистов, которые начали расставлять перед нами свой реквизит, а я воспользовалась моментом, чтобы оглядеть огромный зал, и поймала себя на том, что оглядываю темные углы рядом с церемониальными дверями. Что же я ощутила? И разве я могла вообще что-нибудь почувствовать под действием наркотика? Ибо теперь ощущение было достаточно сильным, чтобы я распознала в нем ментальное прикосновение — слишком слабое, чтобы определить, кто это сделал, но тем не менее определенно реальное. Может быть, мне ввели меньшую дозу, чем сделал когда-то Роракк? Или Йихтор был так уверен, что я предпочту избрать его, что позаботился о том, чтобы к назначенному времени зелье утратило свое действие? Я попыталась скрыть от него охватившее меня волнение.

Странное чувство не отступало. Я уткнулась в тарелку и сделала вид, будто занята блюдом, которое мне только что предложили. Что-то вот-вот должно было измениться. Я буду готова. Это было меньше, чем надежда, но больше того, чем я располагала на данный момент.