Я снова заерзала в кресле. Метрдотель заметил мое беспокойство и бесшумно возник у меня за плечом.
— Еще вина, фем ди Сарк?
Что-то отрицательно буркнув, я сложила руки на груди, чтобы они не так дрожали. Время тянулось нескончаемо медленно, и мне с каждой минутой становилось все труднее и труднее не вертеться на месте и вообще держаться подобающим образом.
Необходимость выглядеть величественно обязывала. А что еще я могла сделать, когда все глаза были устремлены на меня, а среди собравшихся вряд ли можно было найти таких, чьи безмолвные разговоры не вертелись вокруг Избирающей их предводителя. Я смотрела на гостей со своего возвышения и завидовала тому, что они могут беспрепятственно расхаживать между столами, любоваться фонтанами, не говоря уж о том, что в любую минуту свободны встать и уйти отсюда.
На Йихтора, сидевшего справа от меня, я даже не глядела, отказываясь признавать присутствие отступника хотя бы таким способом. Но все равно его чувствовала — словно какой-то холодный ветерок скользил у меня по спине. Йихтор с довольным видом восседал рядом со мной, разыгрывая из себя императора, которым собирался стать — с моего согласия или без оного. Его самоуверенность превратила то еле уловимое ментальное дуновение, что я почувствовала несколько минут назад, в плод моего воображения.
В этот момент к нам приблизились двое клановцев в отороченных широкой алой каймой белых одеяниях. Один нес два покрытых грубой резьбой деревянных кубка, у другого был в руках такого же вида кувшин.
Присутствующие в зале мгновенно заметили их и поспешили на свои места. В животе у меня словно смерзся ледяной ком. Время пришло. У меня не осталось никаких сомнений, что начинается основная часть церемонии Соединения, о которой упоминал отступник.
— То, что тебе якобы ничего не известно о церемонии, не имеет никакого значения, дочь Джареда, — проговорил Йихтор так тихо, что его слова коснулись лишь моих ушей. — Повторяй то, что буду говорить и делать я. — Новоприбывшие — оба старше большинства собравшихся в зале гостей — опустили свою ношу на стол передо мной.
Их лица показались мне странно неестественными, и я пригляделась к ним более внимательно. Дело было не в их выражении, а в каком-то полнейшем безразличии — клановцы в церемониальных одеяниях походили на лунатиков, двигающихся во сне. «Нет, — вдруг подумала я, — здесь нечто гораздо худшее, причем я уже сталкивалась с подобным раньше». Внезапно похолодев, я поняла, что передо мной марионетки, полностью подчиненные воле Йихтора.
Гистрис, пронеслось в моем сознании, и я мгновенно ощутила во рту привкус горечи. Глядя в безжизненные глаза клановцев, я почувствовала, как в голове у меня что-то взорвалось, а тело покрылось ознобными мурашками. Однако я все же была полна решимости довести дело до конца.
Мой спокойный кивок, похоже, вызвал одобрение Йихтора.
— Умница, — похвалил он. — Подними кубок. Мы должны…
Все, что он говорил дальше, я уже не слышала — ментальное прикосновение, что я ощутила некоторое время назад, вернулось, но только теперь оно было в тысячу крат сильнее. Пока я с виду покорно протягивала руку Йихтору, я отчаянно пыталась определить источник этого ощущения. Вот! Наконец-то!
Морган здесь!
Я не могла его увидеть, пока еще не могла, но была абсолютно уверена, что он где-то близко. И знала, на чем основана эта уверенность. Ту черноту внутри меня, ту бездушную животную силу зелье Йихтора обуздать не смогло. И сейчас она реагировала на присутствие Джейсона точно так же, как эхо отзывается на звук, который породил его. Мои волосы, уложенные в замысловатую прическу, зашевелились.
Я скорее почувствовала, чем услышала, сердитый голос отступника, побуждавший меня к какому-то действию. Смутно, как сквозь пелену, я наблюдала, как его губы окружает красная полоска, а кубок пустеет. Я встала и швырнула свой кубок на пол, и его кроваво-красное содержимое выплеснулось широкой дугой, забрызгав скатерть на соседнем столе. В зале повисла гробовая тишина.
В моем сознании творилось что-то невообразимое. Я отчаянно пыталась обуздать темную силу, что бушевала внутри меня. Она тянулась к Моргану, с невероятной мощью стараясь сокрушить те барьеры, которые я воздвигла на ее пути, отыскать хоть какую-нибудь щелочку или лазейку, чтобы обрушиться на него. Мне как-то удалось укротить эту силу, и я повернулась к мертвенно-бледному Йихтору.
— Я не могу тебя избрать. — Отвернувшись от него, я устремила свой взгляд поверх потрясенной толпы, не замечая ее, обращаясь к тому единственному, которого я не видела. — Я уже сделала свой Выбор. Но я никогда… — Лавина тьмы пыталась смять мою волю, не переставала сопротивляться, яростно вздымалась и опадала.
— Я никогда не позволю ей причинить тебе вред, — выдохнула я и ухватилась за край стола. Я больше не могла удерживать ее… но должна была… должна!
Йихтор бешеным взглядом шарил по толпе внизу, его лицо свело в перекошенную злобную маску.
— Уходи! — из последних сил выкрикнула я Моргану, понимая, что самую страшную из грозящих ему опасностей представляю сейчас я сама. — Уходи, пока еще можешь!
— Нет, Сийра. — Худощавая фигура в космическом комбинезоне решительно выступила из тени и двинулась вперед, словно не видела сотен глаз, в единодушном порыве устремившихся на него. В мертвой тишине было слышно, как журчат струи фонтанов.
Йихтор закричал. Звук, сорвавшийся с его губ, был таким жутким, что я вздрогнула.
— Человек? Ты… — В уголке рта клановца-отступника вскипела слюна. — Ты открылась этому… его жалкой фальшивой силе… — Он был вне себя.
Меня захлестывала волна столь же яростных эмоций — я разрывалась между неодолимой, безумной тягой к Джейсону и отчаянными попытками спасти его. Несколько сторонников Йихтора покинули свои места и потихоньку приближались к Моргану, который остановился со скрещенными на груди руками и устремленными на меня спокойными глазами. В их синей глубине теплилась улыбка.
— Стойте! — лопнувшей струной прозвучал вопль отступника. — Он мой!
— Только мы двое? — Спокойного вопроса Джейсона хватило, чтобы Йихтор застыл, словно обратившись в статую. — Значит, ты способен на честный поединок? Не похоже на тебя, клановец. Похититель женщин. Убийца.
Йихтор собрал всю свою силу и обрушил ее на одинокую фигуру, стоящую возле помоста. Меня охватило чувство дезориентации, все вокруг странно исказилось, как будто м'хир был готов вот-вот втянуть в себя реальный мир. Поразительно, но Морган все еще стоял, его ментальная защита продолжала действовать. Внезапно атака прекратилась. Человек слегка пошатнулся и тут же с насмешливой улыбкой вновь обрел равновесие.
— Что, все не так легко, как в нашу последнюю встречу, Йихтор? Или тогда тебе кто-то помогал?
— Джейсон, — произнесла я настойчиво, с трудом шевеля непослушными одеревеневшими губами. — Я не могу помочь тебе. Меня накачали какой-то дрянью… Уходи…
Йихтор замахнулся. Как в замедленной видеозаписи я видела его приближающуюся к моему лицу руку, потом почувствовала, как она разбила мне губы, и я упала навзничь.
— Взгляните, кто управляет вами! — женский голос серебристым колокольчиком взвился над взволнованным шепотком, который уже начал расползаться по залу. Я поднялась, слизнула с губ кровь и увидела рядом с Морганом свою сестру, Гвидо и стройного молодого мужчину, который мог быть только Барэком.
— Братья и сестры! — Раэль медленно обвела взглядом собравшихся клановцев. — Йихтор — страшное зло, откройте ваши глаза!
— Вот — истинное зло! — быстро парировал клановец-отступник, протянув в мою сторону трясущуюся руку. — Она — не Избирающая. Она изменница, предавшая Клан. Она хочет привести в м'хир чужака!
— Сийра ди Сарк не сделала ничего дурного, — твердо ответил Морган, и его глаза на побледневшем лице казались двумя озерами синего огня. — Она лишь боролась за свою жизнь — и за жизни тех, кто был рядом с ней. А ты, Йихтор? Расскажи про свои шашни с пиратами, которые ты затеял, чтобы привезти сюда Сийру — против ее воли! — По рядам приспешников отступника пробежал потрясенный ропот.
— Выслушайте меня… — Оссирус, до чего же трудно было сосредоточиться на словах и говорить; почти так же трудно, как сдерживать собственную силу, не дать ей возможности положить конец отважной попытке Джейсона. — Некоторые из вас, возможно даже, все, находятся здесь потому, что хотели свободы, права самим делать свой Выбор. — Я умолкла и сделала такой глубокий вдох, какой только могла. Мой голос не должен дрогнуть. Интересно, сколько я еще проживу? — Йихтор желает совсем не этого. Он рвется к абсолютной власти. — Сила у меня за спиной сгущалась, точно тень песчаной бури. Времени оставалось все меньше и меньше. — Я нужна Йихтору для того, чтобы его потомки получили такую силу, которая позволила бы им вечно править вами и вашими потомками. Он собирается использовать мое лишенное души и разума тело…
Наверное, меня прервал рев возмущения, мысленный или выраженный вслух, воображаемый или реальный. Я его уже не слышала. Я была слишком занята борьбой за свою жизнь. Беззвучно и незримо чудовищная сила Йихтора пыталась вынудить меня перестать дышать, заставить мое сердце прекратить биться, а более всего — заплатить за тот позор, которым я покрыла его на глазах у тех, над кем он желал властвовать.
«Надо же, как забавно», — подумала я, уже умирая.
Именно так я намеревалась убить себя, но не знала, что это будет столь страшно. В глазах у меня начало меркнуть.
Вдруг из ниоткуда в меня хлынула чья-то сила, побуждая замершие легкие судорожно втягивать воздух, заставляя сердце сокращаться, быстрее гнать почти остановившуюся кровь по ослабевшему телу. Я ухватилась за нее, как тонущий вцепился бы в спасательный трос, и сейчас меня не заботил ее источник, я лишь была рада остаться в живых еще хотя бы на миг.
Атака на меня прекратилась так же внезапно, как и началась, и мой ставший ненужным спасательный трос исчез в тот же миг. Постепенно я начала различать линии этой незримой злой силы, которые пересекались вокруг меня и сходились на Йихторе. Я открыла глаза и увидела на губах клановца надменную улыбку. Он выжидал, играя со своими противниками, как кот с мышатами. Они не знали, кто он такой. Зато знала я.
Ни на секунду не задумавшись о последствиях, я обратилась к той первобытной силе внутри меня, которую не затронул наркотик. Я приказала ей вырваться на поверхность. Тьма жадно взвилась, потянулась к Моргану. Нет! Я была начеку. Медленно, но верно я подчинила эту силу своему желанию. Но она была весьма коварным союзником: мне постоянно приходилось перехватывать ее щупальца, пытающиеся ускользнуть из-под моего контроля.
Я сосредоточилась на моем враге.
«Давай, — приказала я: — не смей касаться разума того ; сокруши силу, пытающуюся уничтожить единственного, который принадлежит мне по праву. Загони этого в м'хир».
На лице Йихтора появилось озадаченное выражение — мое оружие вонзилось в его ментальный щит. Он потряс головой, медленно начиная прозревать; потом его взгляд устремился на меня. В его неудержимо расплывающейся улыбке светилось неприкрытое торжество. Глаза горели желанием.
— Да, Избирающая. Да. Приди ко мне по своей воле!
Он протянул руку. Моя рука жадно взметнулась ей навстречу. Кто-то у меня за спиной потрясенно ахнул. Пересекающиеся линии силы замигали и померкли. Горячая, влажная ладонь Йихтора смяла мои пальцы.
Это прикосновение только и было мне нужно. Лишенная другого выхода, моя сила взвилась, хлынула в распахнутый мне навстречу разум черной волной, подавляя его силу, изгоняя его прочь. Не знаю, пытался ли отступник освободиться да и понимал ли вообще, что происходит. Моя ловушка захлопнулась.
Совершенно опустошенная, я не чувствовала ничего кроме облегчения. Я удержу разум Йихтора запертым в м'хире, а остальное от меня уже не зависит. Я закрыла глаза — и мысли тоже.