— Исключительный случай, Джаред, просто исключительный. Ты ведь знаешь, я веду подробнейшие записи…

Целитель Клана, Сенебар ди Теерак, весь — от горящих глаз до находящихся в беспрестанном движении необычайно длинных пальцев — так и лучился удовольствием. Его радость выплескивалась и в виде силы и не могла не вызвать у меня ответную улыбку. Мой отец, однако, веселиться не спешил.

— Собирается Совет, Сенебар. Ты ведь знаешь, как они отреагируют, если ты не сможешь снять с нее блок.

Целитель перестал бегать вокруг меня и плюхнулся в кресло напротив Джареда. Черные с проседью волосы то и дело падали ему на глаза, и он рассеянно заправлял их за уши. Резкий тон отца, похоже, удивил его.

— К чему такая мрачность, дорогой друг? — заметил он. — Хотя я никогда раньше не сталкивался с частичным стазисом — и с частичным стазисом, который включал бы в себя человека, если уж на то пошло, — он заговорщицки мне подмигнул. — А решение весьма простое. Механизм разблокировки был заложен в исходном слое. Этот слой должен был запечатлеться в сознании того человека, Моргана. Он может восстановить его в сознании Сийры.

— И что в этом толку? Если восстановить весь блок, Сийра утратит и ту крупицу силы и памяти, которую она обрела! — Джаред нетерпеливо вскочил с кресла и склонился над сухоньким целителем. — Фэйтлен, этот мерзавец, уже потирает руки в предвкушении позора, которым покроется наш Дом!

— Не стоит так беспокоиться, — спокойно ответил Сенебар. Я чувствовала его уверенность, однако не находила особых причин, чтобы разделить это чувство. — Также не стоит спешить с выводами, пока я не закончил исследование. Во-первых, Сийра должна завершить свой Выбор, каким бы образом ей до сих пор ни удавалось удерживаться от этого. Поразительное достижение, дорогая.

— Я должна была защитить Моргана… — начала было я, но умолкла, заметив, что целитель бросил многозначительный взгляд на моего отца.

— Сила-Выбора Сийры должна завершить свою попытку соединиться с человеком через м'хир. Тогда, после того как блок восстановится, механизм разблокировки автоматически освободит и полностью восстановит ее память. Поистине изящное решение. — Последнее утверждение Сенебар адресовал мне. Его зеленые глаза под кустистыми бровями были спокойными и ободряющими.

Я пришла сюда за помощью. Но вместо этого сейчас готовы были сбыться худшие мои опасения.

— А что будет с Морганом, если это Соединение состоится и восстановит меня? — спросила я, переводя напряженный взгляд с одного на другого. — Я хочу знать, что случится с ним.

Прежде чем целитель успел что-либо ответить, быстро вмешался Джаред — даже слишком быстро, подумалось мне.

— Неужели ты не хочешь снова стать целостной личностью, довести до конца свой Выбор? — осведомился он.

— Нет, если расплачиваться за это придется Моргану! — Я искала на лицах своих собеседников хотя бы намек на понимание — напрасно. — Джейсон Морган — не из Клана. То, о чем вы говорите, не для него. Он не сможет выжить в м'хире! — Я понизила голос. — То, что чувствует ко мне Морган — не просто инстинкт. Он любит меня.

«В отличие от вас», — закончила я про себя.

— Очень по-человечески, — задумчиво произнес мой отец, как будто специально для того, чтобы напомнить мне, что низшие расы заслуживают лишь жалости. — Но твое Соединение с Морганом было запланировано и непременно, если верить Сенебару, должно произойти. Клянусь Оссирусом, ты сама выбрала Моргана — он был единственным обладающим телепатическими способностями человеком, который соответствовал твоим параметрам!

— Моим параметрам? — переспросила я бессмысленно. То, что я слышала, нравилось мне все меньше и меньше, равно как и то, что, как я подозревала, мог бы сказать обо всем этом сам Джейсон. Я отвернулась от Джареда, но мой взгляд тут же уперся в упорядоченный садик Сенебара, и его прямые, точно по линейке проведенные ряды растений показались мне еще одним барьером, который не даст им обоим выслушать меня.

Отец резко хлопнул ладонью по металлической столешнице. Я с неохотой повернулась к нему.

— Зачем, как ты думаешь, тебя отправили на Ауорд, Сийра? — спросил Джаред. — Почему ты чувствовала побуждение избегать всех, кроме Моргана, отыскать только его корабль, оставаться с ним? Эти имплантированные мысли были гарантией вашей встречи. И они были твоими собственными!

— Моими… — Я вспомнила, с каким трудом боролась с этими побуждениями, пыталась обрести свободу. Пожалуй, я готова была возненавидеть Сийру ди Сарк.

— Жаль, что ты по какой-то причине привязалась к этому человеку, — продолжил отец. Он запнулся, потом продолжил, уже более мягко: — Ты ведь знаешь, что этот эксперимент не значит для меня ничего в сравнении с твоим здоровьем и благополучием…

— Морган ничего для тебя не значит, — произнесла я бесцветным голосом.

«И для нее тоже», — добавила я про себя. В ту ночь на Экренеме, когда Джейсон поделился со мной своим опасением, что самая большая угроза для нас — истинная натура Сийры ди Сарк, ни один из нас и не подозревал, как близко он находился к истине.

Джаред пожал плечами.

— Это к делу не относится. Ты должна вновь обрести целостность. Совет не примет твоего отказа соединиться с человеком, потому что это единственный способ полностью восстановить твои способности. Пока ты остаешься ни Избирающей, ни Избравшей, ты беззащитна и бесправна.

Ах вот как. Значит, именно в этом таилась скрытая угроза Фэйтлена. А я ошиблась, когда сочла Джареда непробиваемым — в силе его чувствовалась какая-то опустошенность. Я бросила пробный шар.

— Раэль сказала, что Совет представляет опасность только для Моргана.

— Твоя сестра совершенно не разбирается в этих вопросах. Последствия могут оказаться самыми пагубными.

— Сийра, — попытался образумить меня Сенебар, разрядив напряжение, между мной и отцом. — Чтобы убедить Совет отнестись к твоим идеям серьезно, ушло два планетных года.

— К каким еще идеям? — я едва не сорвалась на крик. «Терпение», — одернула я себя. В конце концов, я беседую с довольно разумными собеседниками. — Вы разговариваете с Сийрой Морган, хом ди Теерак, — напомнила я ему. — У меня нет никаких идей, вы забыли об этом?

Джаред с Сенебаром обменялись взглядами. И, пожалуй, не только взглядами, поскольку через миг целитель с видимой неохотой кивнул. Отец сделал мне знак оставаться в кресле, затем подошел и остановился рядом со мной. Сенебар пояснил:

— Отец предоставит тебе доступ к своим воспоминаниям о том, что произошло, Сийра. Ты примешь его прикосновение?

Я заколебалась, но выбора у меня в действительности не было. Кивнув, я закрыла глаза, однако опустила только самые внешние из моих ментальных барьеров. В тот же миг мои поверхностные мысли затопил поток информации — упорядоченной и поданной с бесстрастной четкостью, что помогло мне впитать ее без оглушительного потрясения, которое я должна была бы испытать.

Я увидела себя, прежнюю, глазами Джареда. Я не знала ту тихую, живущую в мире книг школьницу, но ее лицо, даже с высоты его роста, показалось мне знакомым. Ее (или мои?) руки порхали над клавиатурой; на мониторе компьютера возникали ряды чисел. Джаред просто наблюдал, не утруждая себя попытками понять. Страсть его дочери к цифрам, к малопонятным наукам о населении и его приросте вообще-то не слишком подобала члену Клана, но в целом могла считаться безобидной. В конце концов, ее заточение могло затянуться очень надолго, так что какое-нибудь хобби здесь совсем бы не помешало.

Хобби? На протяжении всех этих долгих лет Сийра отдавала всю себя изучению своего персонального проклятия, смертоносной природы так называемой Силы-Выбора и ее места в истории Клана. Исчерпав всю доступную ей информацию о ныне живущих членах Клана, она предприняла попытки получить доступ к документам периода Расслоения и даже предшествовавшего ему времени.

Потребовалось два десятка лет споров и убеждений вкупе с пришедшейся как нельзя более кстати смертью самого ярого из всех членов Совета противника, чтобы чуть-чуть приподнять завесу секретности, которой Совет упорно окружал эти сведения — разумеется, «ради всеобщего блага». Сийра-из-прошлого с жадностью изучила эти документы, и большинство из них только подтвердили прогнозы, которые она сделала на основании своих собственных расчетов.

Само Расслоение оказалось намеренной попыткой отделить тех, в чьих генах была заложена способность входить в м'хир, от тех, у кого такой способности не было. В Клане всегда были Избирающие, как и ментальная связь между супружескими парами. Но новое поколение Избирающих, чьи способности усилились, оказалось смертоносным для тех не-Избранных, кто не обладал теми же способностями. Прошло очень немного времени, прежде чем все осознали, что кандидатов для новых Избирающих нужно отбирать заранее — ради их же собственной безопасности.

Та Сийра лишь бегло ознакомилась со спорами и дискуссиями относительно причин и методов разделения Клана. Значение для нее имело лишь то, что Расслоение стало не рубежом социальных перемен в Клане, а движущей силой эволюции его членов. Расселение новых Избирающих и их супругов, которые теперь называли себя Теми, кому доступен м'хир, с прародины, мира предков, положило начало совершенно новому, несовместимому с другими, виду, чью жизнеспособность доказало лишь время.

Среди информации, которую Совет счел достойной того, чтобы вывезти ее из мира предков, была и подробная генеалогия каждого члена Клана, отделившегося в период Расслоения. То был бесценный кладезь информации.

Прошли годы, и Сийра развила ею же разработанную популяционную модель. Результаты оказались весьма тревожными. Тенденция к возрастанию силы Избирающих в каждом последующем поколении существенно уменьшила число возможных Выборов. Вдобавок к этому Клан никогда не относился к числу особенно плодовитых видов: семьи с тремя детьми уже считались редкостью. Силой, позволявшей воздействовать на м'хир, обладало все меньшее число индивидуумов, хотя они и становились более сильными, тогда как всей оставшейся части популяции возбранялось иметь детей. Политика Совета в области Выбора и воспроизведения потомства лишь ускорила этот процесс. И у него был всего один возможный — и неизбежный — финал.

Сийра отважилась сделать этот пугающий вывод. Теоретический предел числа поколений Тех, кому доступен м'хир, рожденных с целью увеличения силы, могли появиться в м'хире и остаться при этом жизнеспособными, не просто существовал — этот предел уже был достигнут. Избирающая, которая не могла найти себе пару, являла собой первую ступень в нисходящей спирали заката популяции. Крах представлялся неминуемым, а Те, кому доступен м'хир, оказались обреченными.

Или выход все же был? Та, другая я предложила оригинальное решение. Объединить Избирающих, которые не — в состоянии найти себе партнера, в общий банк воспроизводства. Возврат к прошлому, когда Избирающие оценивали каждого не-Избранного мужчину, был просто немыслим — в лучшем случае это лишь замедлило бы энтропию, да и то такой страшной ценой, которая была неприемлема для любого разумного вида.

Требовался радикально новый подход, и та Сийра наивно решила, будто изобрела его: скрещивание со сходными гуманоидными видами, обладавшими телепатическими способностями, возможно, даже с людьми или каким-нибудь другим разумным народом, над которым не довлела Сила-Выбора. Наиболее благоприятным исходом представлялось создание нового биологического вида, сохранившего способность пользоваться м'хиром, но наконец-то освобожденного от гибельных оков Выбора.

Вероятно, также можно было бы отыскать способ, при котором Избирающие Открывались бы, не отнимая и без того драгоценные жизни все новых и новых Тех, кому доступен м'хир. До Расслоения Открытие без Соединения было возможно, и существовали пары, в которых супруги знали друг друга только в реальности, а не в м'хире. Для Тех, кому доступен м'хир, подобная идея представлялась кощунственной, еретической. Но во имя выживания всего вида стремительное сокращение его численности можно было приостановить при помощи новых производительниц, Открывшихся посредством контакта с представителями других видов, которые отсрочили бы конец их собственного хотя бы до тех пор, пока не будет найдено более оптимальное решение…

Мне удалось ознакомиться со всем этим потоком информации с поразительной беспристрастностью. В действительности я вообще не могла отождествить себя с этим холодным аналитическим умом, представшим передо мной в воспоминаниях Джареда. Я никогда не была женщиной, которая практически между делом предсказала гибель своего народа и с такой же легкостью предложила в качестве противоядия потенциальную гибель многих других живых существ.

Приученные к действию и руководству умы всерьез обеспокоились предреченной Сийрой гибелью клановцев как биологического вида. Ей поверило достаточное число членов Совета, чтобы было принято решение устроить испытание предложенному ею способу. А кто же лучше подходил на роль испытательницы, как не сама дочь ди Сарка?

Но только не скрещиваться с другими видами — это было бы уж слишком! Предложение Выбора было вполне в духе древности. Зная, что я уничтожу любого, Совет все-таки предложил, чтобы меня представили всем до единого не-Избранным мужчинам по очереди, если это потребуется, в надежде что это вызовет Открытие. Открывшись, Сийра ди Сарк была бы по крайней мере физически способна к деторождению. Ее невероятная сила ни в коем случае не должна быть утрачена для Тех, кому доступен м'хир.

Но как же быть со стремлением Силы-Выбора к Соединению через м'хир? Четкие и бесстрастные воспоминания Джареда о предложении, которое выдвинул Совет, вызвали сумбур в моих собственных воспоминаниях. Стертая память не может быть подвластна диктату Выбора.

Мой отец не внял предостережениям. Он пришел к ней — ко мне, — исполненный решимости перехитрить своих коллег — членов Совета и их план. Вместе с Сийрой они выбрали подающего большие надежды человека, обладающего способностью к телепатии, Моргана с Каролуса. Затем, чтобы защитить тех не-Избранных, которые случайно могут встретиться ей на пути, Сийра безжалостно подавила свою силу и память намного глубже, чем это происходило при нормальном стазисе — на последних этапах ей помогли в этом Джаред с Сенебаром.

Самоубийство без каких-либо гарантий воскрешения, расценила этот поступок я, недоумевая, как могла прийти к такому решению.

И еще обрывки воспоминаний Джареда: Барэк, чью осведомленность исподволь прощупывают; шайка отъявленных головорезов, которые должны были нейтрализовать опекающего меня Барэка. И последний взгляд на саму себя глазами отца: грохот, далеко разносящийся в ночной тишине, и мое лицо, на котором отражается лишь беспомощное недоумение.

— Когда ты очутилась на безопасном расстоянии от Ауорда, мне пришлось уведомить Совет, Сийра, — продолжил Джаред свой рассказ вслух. — Его члены были недовольны и исключили меня из Совета, но согласились подождать твоего возвращения. — Отец снова ласково погладил меня по волосам. — Но ты должна понять, Сийра, что, если твоя миссия не окажется абсолютно успешной, твою память сотрут, а тебе подберут пару по их выбору. Без Моргана не обойтись. Ты должна завершить то, что начала.