Пантера осталась наедине с Т'химо. Ее трясло. Леопардик была права. Тысячу раз права, и Ясь это прекрасно понимала. Не на кого было злиться. Да, Гюрза не хотел, чтоб она узнала, кто скрывается под маской Эариана, но в этом была только ее вина. И ничья больше. А сейчас нужно принимать решение как жить дальше. А как вообще можно жить, если все, чем ты жил, разрушено?! Если ты уже не можешь быть тем, кем ты был, а места под Солнцем для другой твоей личности просто нет?! У Круга больше нет аналитика - как можно принимать взвешенные решения, когда ты просто физически не способен кем-то пожертвовать? Когда ты физически не способен преодолеть свои субъективные соображения. Когда, в конце-концов, ты даже не можешь понять, кто тебе враг, кто друг и на кого вообще ты работаешь. Магистр Иерониан подставил Гюрзу. И уж не его ли предшественник обрек Круг на мучительную смерть? И кому теперь верить? Чего добиваться? У Круга нет больше цели. Да и аналитика, тоже, если разобраться, нет, но кто тогда есть? Пантера не хотела себя обманывать - как боец она в подметки не годится ни Гюрзе, ни Тигру, ни Медведю, ни Волку. Как разведчик?.. Даже не смешно. Дипломат? Да какой из нее дипломат при том, что она элементарно не понимает и не чувствует других, не может прогнозировать их реакцию, действия? В итоге - не рыба, не мясо. Совершенно бесполезный придаток. А раз так, то и жертвовать можно только им.

И зачем только было возвращаться? Неужели нельзя просто исчезнуть раз и навсегда? Не жить больше. Не существовать. Не думать. Вот тут, совсем рядом, находится тот, кто дороже всего на свете, и нет резона сомневаться в нем. Казалось бы, чего проще - махнуть на все рукой, забыть про заботы, жить счастливо, как живет большинство обитателей этого мира. Быть любимой и любить... Красота!.. Только вот будущего у них нет. Просто потому, что нельзя так резко менять Судьбу. Просто потому, что рожденные убивать не имеют права на счастливую и беззаботную жизнь. Им этого просто не дано. Даже не нужно гадать, кто из Круга погибнет - и так очевидно, что кто-то из них двоих - Гюрза или Пантера. И это будет совсем скоро. Зачем себя обманывать?

- Т'химо, мне страшно... - почти неслышно прошептала Пантера, взяв Гюрзу за руку. - Я совсем запуталась, - слезинка прочертила на щеке мокрую полоску. - Я... боюсь жить...

За первой слезой скользнула вторая, третья. Соленые капли стекали по лицу, капали на кровать, расплываясь мокрыми пятнами по простыне. И становилось немножко легче.

- Не плачь... - Пантера почувствовала, как ее руку слегка сжали пальцы Гюрзы. Слабая тень улыбки промелькнула на изуродованном ожогами лице. Пронзительно голубые глаза смотрели ласково и с какой-то особенной отчаянной нежностью.

Ясь смотрела в эти глаза и молчала, не в силах сказать ни слова. Просто потому, что не существовало в этот момент таких слов, которыми можно было передать то, что происходило между ними. Слова слишком грубы, чтобы передать мелодию двух душ, которые столько времени шли друг другу навстречу. И Т'химо тоже молчал. Просто сжимал ее ладонь в своей и думал, что все, что с ним было до этого - все же стоило этих нескольких секунд абсолютного, одуряющего, ничем не замутненного счастья. Вот так держать Ее руку в своей и видеть в любимых глазах бесконечную вселенную нежности и понимания. И не нужно больше ничего. Реальны только вот эти секунды, а все, что было до, и что будет после - всего лишь ничего не значащий сон. Говорят, есть среди людей одно гордое племя, которое на памятниках своих умерших высекает не дату смерти и не дату рождения, а то время, на протяжении которого ушедший в Свет человек был по-настоящему счастлив. У кого-то это время измеряется годами, у кого-то - часами, а кому-то достается всего лишь несколько секунд. И эти секунды были бесцеремонно оборваны распахнувшейся дверью и забежавшей в комнату Рингевен.

- Пантера, времени не остается - похоже, Темный Ветер скоро будет здесь. Решай, что будем делать? - в этот момент Леопардик заметила пришедшего в себя Гюрзу и сразу же набросилась на него. - Т'химо, хорошо, что ты пришел в себя! Я знаю, что тебе сейчас сложно говорить, но у нас просто нет времени на ожидание. Похоже, что ты здесь единственный, кто знает, что вообще происходит. Кристалл у нас. Что с ним делать? На чьей стороне мы выступаем?

- Кристалл... уничтожить... Ветру... не верьте... - еле слышно прошептал Гюрза. - Уходите. - добавил он более громко.

- Если мы уничтожим Кристалл Огня, Ветер от нас отвяжется? - спросила Пантера.

- Нет... на время... только... Нерсан погиб... Иерониан... тоже, - Т'химо с трудом выговаривал слова.

- Все. Тихо. Молчи. Сейчас я буду говорить, а если ты с чем-то будешь не согласен, просто сожми мою руку, ладно? - Пантера опять оказалась в знакомой ей стихии, и это придало ей уверенности. Гюрза еле заметно кивнул. - Отлично. Итак. Что мы имеем - Ветер хочет уничтожить Пламя, но сам при этом потерял своего Магистра, поэтому если они сейчас все же уничтожат Кристалл, то на какое-то время затихнут и мы сможем скрыться. Но, в любом случае, первым делом сейчас они двинут сюда. Думаю, отсутствие камня на месте уже обнаружено. Следовательно, нужно как-то отвлечь их внимание от Арк'хаан, увести погоню в другую сторону. Либо предоставить им доказательства уничтожения Кристалла. Так?

- Уничтожь Кристалл и уходите, - твердо сказал Т'химо.

- Я сказала тебе молчать! Вот и молчи, - в голове Пантеры созрел совершенно авантюрный и безрассудный план. Если задуматься, то не было в нем никакой логики, но это и не было нужно.

"Если останусь в живых - он меня убьет", - как-то отстраненно подумала девушка, приняв решение.

- Рин, проследи, чтоб с Т'химо все было нормально - головой за него отвечаешь. Никому из Арк'хаан не уходить. Всем держаться вместе.

- Что ты задумала? - обеспокоено поинтересовалась Леопардик.

- Авантюру. Но до чего заманчивую... - протянула Пантера ей в ответ. - Т'химо, я твой подарок бездарно потеряла, могу я временно воспользоваться его дубликатом? - не дожидаясь ответа, она аккуратно отстегнула цепочку с амулетом. - Все, пошла я. - Она склонилась над Гюрзой, поцеловала его в губы и шепнула. - Люблю тебя! - а потом решительно залезла на подоконник, явно намереваясь спрыгнуть в сад.

- Стой! - Рингевен попыталась ухватить ее за рукав, но не успела. Черная кожаная куртка мелькнула и быстро скрылась за деревьями. Мгновеньем позже следом за ней мелькнула огромная черная тень - Уголек старался не терять свою хозяйку из поля зрения.

Пантера пробежала через сад, юркнула в оружейную, которая располагалась в Зале для тренировок и схватила ближайший стьерн, подходящий ей по размерам, быстро примерилась к нему и прицепила ножны с клинком к поясу. Потом так же быстро выбрала кинжал и метательные ножи, один из которых спрятала в голенище сапога, три других спрятала в ножны на левом предплечье. Нужно было торопиться, потому что наверняка Леопардик уже подняла всех по тревоге.

Вооружившись, Ясь быстро добежала до главного здания, ловко забралась по внешней лестнице на крышу, приказав Угольку ждать ее за зданием. Времени оставалось совсем мало, потому что бой уже откатился от резиденции и перекинулся на территорию Арк'хаан. Подчиненным Эариана приходилось не сладко. Их уже оттеснили от входа на территорию к служебным помещениям, и вскоре в осаде был должен оказался центральный корпус, где и базировался Круг.

Пантера увидела, как из дверей выскочили Волк, Медведь и Тигр, как они побежали в сторону сражающихся. Сразу стало ясно, почему никто не попытался ее остановить - не до того было. Ясь внимательно присмотрелась к бою. Поодаль от сражающихся, со стороны войск Темного Ветра, стояло несколько фигурок. По всему было ясно, что именно они командуют всем парадом. Охрана командующего состава была минимальной, поэтому подобраться к ним было просто. Достаточно было только покинуть территорию Арк'хаан через черный ход. Конюшня располагалась как раз рядом с ним, что сильно упрощало задачу. Пантера спрыгнула с крыши на балкон второго этажа, оттуда - на землю, свистнула Угольку и они вдвоем направились в конюшню. Ясь понимала, что времени совсем нет, но без быстрого коня план осуществить было нельзя. Она выбрала для себя высокого вороного жеребца и велела конюху срочно его оседлать. Испуганный мальчишка дрожащим голосом сказал, что этого коня брать нельзя, потому что он принадлежит господину Эариану. Пантера прыснула и настояла на том, что у нее есть разрешение забрать любую лошадь по своему усмотрению.

Жеребца, как оказалось, звали Хэйсин, что на одном из человеческих наречий переводилось как Ветер Смерти. Впрочем, несмотря на зловещее имя, конь повел себя весьма смирно. Позволил погладить по морде и, когда Пантера взобралась в седло, послушно перешел на легкую рысь, повинуясь ее приказу. Выехав из ворот, Ясь пустила Хэйсина в галоп - драгоценное время безжалостно уходило. Уголек все время держался рядом. Они объехали кругом Арк'хаан, забравшись в тыл войскам Темного Ветра и, когда их, наконец, заметили, Пантера вытащила из кармана куртки Кристалл Огня. Камень засверкал на Солнце всеми оттенками красного. Казалось, будто в руке находится вовсе не камень, а живое пламя. Ясь направила Хэйсина еще ближе к прислужникам Ветра, чтоб никто из них не мог усомниться в том, что камень у нее. От общей группы отделилось несколько верховых, которые направились в ее сторону, она, увидев это, резко развернула коня и пустила его в галоп. Ветер засвистел в ушах, Пантера пригнулась и развевающаяся черная грива хлестнула ее по щеке. Веселье, граничащее с безумием, захлестнуло девушку:

- Ne'lie! Moranan inra Ne'lie! - во весь голос выкрикнула она боевой клич Круга. Ветер развевал непослушные темные волосы, пытался выбить всадницу из седла, заставлял глаза слезиться. Но... Как же здорово все было. Хэйсин с легкостью рассекал шелковистые волны ярко-зеленой молодой травы, земля гудела под его копытами. Вскоре они вылетели на дорогу. Пантера бросила взгляд за плечо и увидела, что погоня сильно отстала. Пришлось придержать коня. Они почти остановились. Ясь опять высоко подняла камень. Отблески холодного пламени соперничали сиянием с самим Солнцем. Сзади до нее донеслись крики. Ветру очень нужен был Кристалл Огня.

Через полминуты Хэйсин опять полетел стрелой, почти не касаясь копытами земли. Пантера озорно улыбнулась, подумав, что очень забавно получилось - из почти полусотни лошадей она выбрала именно того коня, который принадлежит Гюрзе.

Она вела преследователей за собой, то уходя от них далеко в отрыв, то останавливаясь и подпуская их ближе к себе. Так прошло несколько часов. Вскоре должен был показаться Ранрель - ближайший к Арк'хаан город. Там Пантера рассчитывала оторваться от преследователей. Ранрель полностью принадлежал Темному Пламени. Жаль, конечно, что там еще ничего про нападение не знают, но все равно раздолья Темному Ветру не будет. Главное только не забыть оставить после себя подсказки, чтоб преследователи совсем не сбились со следа. Пантера выругалась, вспомнив, что в суматохе побега забыла взять деньги. Придется посетить в скорости городского главу и разорить его на некоторую сумму, пока он про нападение не узнал. Ясь опять заставила уже порядком уставшего Хэйсина перейти в галоп. До Ранреля дорога прямая, не заблудятся, а ей теперь спешить нужно - без денег плохо, а если в городе узнают про нападение, то вряд ли сохранят лояльность Дому. До городских ворот она добралась через полчаса. Быстро разобралась со стражниками - достаточно было только намекнуть, что она по срочному заданию Магистра Иерониана и назвать условный пароль - а его она узнала в числе прочего, когда просматривала свежие данные по Дому. Ее быстро провели к дому городского главы, который оказался маленького роста полноватым человеком, каким-то издерганно-веселым и суетливым, отчего он у Пантеры по отношению к нему появилось чувство брезгливости.

- Я путешествую по приказу Магистра Иерониана. У меня срочное послание к Дому Светлой Воды. От вас мне нужна некоторая сумма, равная двум сотням золотых. Все это нужно немедленно. Разумеется, расписка в получении средств будет на три сотни, - Пантера хитро улыбнулась. Сотня золотых - прекрасный стимул отказаться от лишних вопросов к ней.

- Ярко ли горит Темное Пламя? - разумеется, он не мог не задать вопрос-пароль.

- Его свет разгоняет Дневную Тьму, - ответила без заминки Ясь.

- Деньги будут через пару минут, - склонил голову ее собеседник и быстрым шагом вышел из комнаты. Вскоре он вернулся, неся в руках бумажный лист и увесистый кожаный мешочек. - Ваши деньги, леди, и бумага для расписки, - сказал он.

Пантера быстро написала расписку на три сотни золотых и, поблагодарив властителя Ранреля за оказанную услугу, поехала прочь. Останавливаться в городе надолго не было никакого резона.

Прохожие испуганно жались к стенам домов, глядя на пантеру, сопровождающую темноволосую девушку на огромном черном коне. Компания настолько сильно бросалась в глаза, что можно было не беспокоиться - слуги Темного Ветра найдут тех, кто поможет им не сбиться со следа. В Ранреле Пантера задержалась еще лишь на несколько минут, чтобы зайти в лавку аптекаря и купить у него обезболивающих порошков. Действие заклинания, отсрочившего болевую отдачу, заканчивалось, а останавливаться не было времени. Ясь нахмурилась, вспомнив о Т'химо. Как он сейчас? Сработал ли ее план, отвели ли войска от Арк'хаан? Все ли в порядке с Кругом? Очень велик был соблазн воспользоваться амулетом и вернуться, но поддаваться ему было нельзя - и животных нельзя оставить, да и сам план нужно в жизнь претворять, иначе Ветер никогда не отвяжется от ее друзей. Растворила порошок во фляжке, сделала несколько глотков - гадость, но что делать? - Надо.

Вечерело. Пантера выехала за городские ворота. Теплый воздух был напоен горьким запахом полыни и сладковатым - медовой травы. Монотонное жужжание насекомых подчеркивало сонную тишину. Обитаемые места оставались позади, а впереди вырастала стена Шеймурского леса. Ясь сладко потянулась - она очень любила эту особенную атмосферу покоя и безмятежности теплого солнечного дня. И не нужно никаких мыслей - пусть в мире воцарится тишина и покой.

Когда беглянка вступила под полог леса, запах цветущего луга сменился вальяжным запахом нагретой солнцем хвои. Дневное светило уже клонилось к закату, погоня осталась далеко позади, через несколько часов можно будет подумать и о ночлеге. Лесная безмятежность затягивала в свои сети уставшую путешественницу, тихим шепотом обещая ей долгожданный покой. Пантера нежно любила леса и среди деревьев чувствовала себя почти свободной и почти счастливой... во всяком случае настолько, насколько она вообще хоть где-то в этом мире могла быть свободной и счастливой. Шустрая белка темно-рыжим комком меха прошмыгнула по сосне. Тонкие длинные хвоинки взволнованно задрожали, словно возмущаясь такой бесцеремонностью.

Ясь улыбнулась - она была дома.

Когда тропинка стала труднопроходимой, Пантера спешилась и повела Хэйсина в поводу. Уголек тут же убежал в чащу охотиться, даже разрешения спросить не подумал. Вечно этот кот себе на уме - когда хочет - убегает, хочет - хозяйкино кресло занимает, и никаким веником не сгонишь. Смеркалось, и пора было останавливаться на ночлег. Пантера сошла с тропинки, и, отойдя подальше, стреножила Хэйсина, расположившись на ночлег. Наломала лапника. Огонь разводить она не захотела - смысла не было.

Настал момент спрятать Кристалл. Дальше возить его с собой было опасно. Пантера сжала амулет Гюрзы в руке и, почти сразу же, вместо свежего лесного ветерка, в лицо ей ударила волна сухого и горячего воздуха... Мир поменял свой цвет с зеленого на все оттенки красного, но Ясь не стала осматриваться. Амулет переносил ее всегда в одно и то же место, а разглядывать свою могилу в этот раз не было никакого желания, да и времени тоже. Девушка завернула Кристалл Огня в тряпицу, кинжалом быстро вырыла небольшое углубление, куда и положила сверток с камнем. Потом точно так же, не оглядываясь, присыпала вырытую ямку землей и утрамбовала ее сапожком. В двух шагах от тайника воткнула свой метательный нож, после чего вернулась в Шеймурский лес.

На полянке ее уже дожидался Уголек, поймавший крупного тетерева и притащивший его в качестве подарка своей хозяйке. Костер все-таки пришлось развести, а также заняться ощипыванием птицы и готовкой еды. Сон на голодный желудок отменился.

После сытного ужина Пантера уютно устроилась на своем ложе из еловых веток, укрывшись курткой и подтащив Уголька под бок. Аватар недовольно порычал, но смирился со своей ролью большой и пушистой грелки, а потому не стал вырываться и, обиженно засопев, склонил голову на лапы.

Шеймурский лес пел - голосами ночных птиц, шорохом крыльев насекомых, шелестом хвои, скрипом деревьев под легким дуновением ветерка... Он пел о свободе, о мечтах, о счастье. О том, чего не бывает, но что должно быть. И под его песни Ясь сладко заснула. Ей приснилась уютная комната и красивая женщина, на коленях у которой сидела она, Пантера, только очень маленькая. Дверь открылась, зашел Наставник. Она сразу его узнала, только тогда он еще не был Наставником. Тогда он был просто папа. Пантера бросилась к нему на руки, отец подбросил ее в воздух, поймал, опять подбросил. Ей было весело и легко. Оттого и смеялась. А красивая женщина нежно улыбалась и смотрела на них... И все было отлично. И впереди была весна...

- Куда собрался?! Лежать! - Леопардик сердито прикрикнула на Гюрзу, который попытался встать с кровати, видимо, рассчитывая удержать Пантеру. Впрочем, в процессе он задел сломанное плечо и сразу же потерял сознание, а потому можно было и не кричать.

Рингевен выскочила в коридор и столкнулась с выбегающим из комнаты Волком.

- Эйрен! Пантера... - попыталась было сказать она, но Волк только махнул рукой.

- Не сейчас. Собирай разведку и быстро уходите в Ранрель! - выпалив эту фразу он развернулся и побежал по коридору. Рингевен увидела, как из дальних комнат выбегают Ястреб, Орел и Сокол. Вьерна не было.

- Леопардик, хватай вещи и бегом к черному ходу! - крикнула Ястреб, у которой на плече уже висел походный рюкзак. - Арк'хаан осажден Темным Ветром!

- Не могу. И вы не можете, - Леопардик лихорадочно пыталась подобрать нужные слова. - Гюрза ранен, мы не можем его бросить!

- Ктоооо?! - три удивленных голоса слились в один.

- Гюрза. Мы никому не говорили, но Т'химо не сошел с ума, и не он пытался убить Пантеру. Все подстроил Магистр Иерониан. И вообще...

- Так. Стоп. Что ты такое говоришь?! - Орел подошла и внимательно посмотрела в глаза Леопардику, словно пытаясь понять - шутит она или все действительно так.

- Пойдем, - Рингевен взяла ее за руку и потянула в сторону комнаты, где лежал Т'химо. Ястреб и Сокол пошли за ними следом.

Увидев неподвижного лежащего Гюрзу, девушки опешили. Утренний болевой удар почувствовали, конечно, все, но только теперь они начинали понимать, что же на самом деле происходит.

- Что с ним? - спросила Ястреб, сбрасывая свой вещмешок на пол.

- Пока не знаю. Догадываюсь, что он попал в лапы к Магистру. Иерониан проиграл, но и Гюрзе досталось. Его сейчас не стоит переносить, поэтому нам придется остаться здесь.

- А где Пантера, кстати? - спросила Орел. - Она уже знает?

- Знает. Ясь задумала какую-то авантюру, и я не смогла ее задержать. Хотела попросить Волка ее изловить, но ему сейчас не до того. Даже представлять не хочу, чем вся эта история может вылиться.

- Блеск может найти ее, - предложила Ястреб, погладив сидящего на ее плече аватара.

- Да, да, и мы своих пошлем на разведку. Мы найдем ее обязательно! - поддержала ее Орел, а Сокол согласно кивнула.

Они отдали мысленные приказы своим аватарам, и три крупные птицы вылетели из распахнутого окна.

- Нужно остальных предупредить, - сказала Рингевен, когда проблему с побегом Пантеры уладили.

- Я все сделаю! - Ястреб быстро выбежала за дверь. - Потом все соберемся здесь и решим, что предпримем дальше.

На какое-то время после ее ухода в комнате воцарилась тишина. Все пытались осмыслить произошедшее. Леопардик еще раз проверила наложенные повязки. Потом из коридора послышался звук шагов, и дверь широко распахнулась. На пороге появилась запыхавшаяся Рысь.

- Т'химо! - она бросилась к Гюрзе, но Рингевен успела схватить ее за руку.

- Не трогай! Он серьезно ранен. Его нельзя сейчас беспокоить!

Рысь недовольно сверкнула глазами, но все же остановилась и осторожно присела на краешек кровати. Потом, когда все отвернулись, она положила ладонь на руку Гюрзы и так осталась сидеть. Вскоре после этого подошел Пума. Кэйтейра решила, что пора бы и нарушить общее молчание, а потому возмущенно заявила:

- Как мило, Гюрза ранен, а Пантере все равно. Ее даже нет поблизости!

Ответом ей послужило настороженное молчание. Ни у кого не было ни малейшего желания сейчас обсуждать причины отсутствия Ясь в комнате.

- Рингевен, как я понимаю, ты лучше других обо всем осведомлена. Может быть, ты расскажешь нам, что происходит? - спросил, наконец, Пума.

- Расскажу, но немного позже. Ястреба нет. Мы ее подождем. Кстати, а где Вьерн? - спросила Леопардик.

- Летучка решил, что может быть полезен Волку, Медведю и Тигру, поэтому он с ними, - ответил Пума. - А Ястреб сейчас пытается пробраться на линию боевых действий. Она должна предупредить ребят о том, что произошло. Иначе можем разминуться. Они отступят к Ранрелю, а мы будем сидеть здесь.

- Понятно. В таком случае, начну уже сейчас, - Рингевен нервно покусывала губы. - Гюрза не совершал покушения на Пантеру. Его подставил Магистр Иерониан. А в нашей смерти мы можем винить Магистра Эринаена. Ему очень захотелось получить в личное пользование все наши способности, и для этого он принес нас в жертву. Гюрза смог ускользнуть. И все эти три века мстил. У Т'химо есть алиби на время покушения на Пантеру - Эариан и Гюрза - одно и то же лицо...

Какое-то время в комнате воцарилась звенящая тишина. Потом Рысь сдавленно вскрикнула, отпустив руку Гюрзы. Рингевен посмотрела на нее и тут же все поняла, а потому уточнила:

- Т'химо по-прежнему любит Пантеру. И она, наконец, поняла, что он для нее далеко не чужой. Не становись между ними, Кэйтейра. Уйди в сторону.

- Не твое дело, Рин, не твое! Она и пальцем ради него не пошевелила, а я всегда была рядом. Я имею прав на него больше, чем она!

- На него никто не имеет прав, Рысь. Успокойся, - Леопардик сердито нахмурила брови и вернулась к основной теме. - Мы не исключили Гюрзу из Круга. Он, как начальник охраны Арк'хаан, легко смог добавить в ритуальное вино свою кровь. И он по-прежнему один из нас. Т'химо ни в чем не виноват и, более того, именно он приложил руку к нашему возвращению. Как - пока не ясно. Известно только, что без него не обошлось. Пантера знает, что Гюрза сейчас нетранспортабелен и, похоже, придумала какой-то выход. Проблема в том, что она сейчас сама не ведает, что творит...

- Она все-таки не смогла сдержать себя... - тихо прошептал Пума. - Пантера больше не может быть аналитиком...

- Она БУДЕТ аналитиком, - ответила Леопардик, сердито на него взглянув. - То, что она перестала быть ледышкой, еще не значит, что она растеряла свою способность мыслить логически. Да, Пантера теперь способна на импульсивные поступки, не может быть везде и всюду объективной. Но у нас все равно нет ей альтернативы. Никакой. Значит, Ясь останется нашим аналитиком. Ей просто нужно время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям, научиться себя сдерживать.

- Но у нас нет времени! Отряд Темного Ветра вот-вот прорвется на территорию Арк'хаан. О чем мы говорим?! - вскочил Пума.

- Пантера уже этим занимается. Волк, Медведь, Тигр и Летучая Мышь тоже не просто так пошли защищать вход на территорию. Но в любом случае нам нужно понять, что делать дальше, особенно, если Темный Ветер прорвется к нам, - Рингевен обвела взглядом всех собравшихся.

- В отсутствие Пантеры решения принимаю я, - сказал Пума, после недолгого замешательства. - Сокол, Ястреб, Орел, где ваши аватары?

- Мы отправили их искать Пантеру, - прозвучал ответ.

- Куда она отправилась?

- Не знаю, она только сказала, что затеяла какую-то авантюру и запретила нам уходить отсюда, - сказала Рингевен.

- Отзовите аватаров. Пантера сама в состоянии позаботиться о себе. Все птицы должны сейчас облететь окрестности Арк'хаан. Сокол - ты смотришь за развитием событий непосредственно на нашей территории. Орел - просматриваешь близлежащие пространства, чтобы не было никаких сюрпризов.

- Но мы тогда можем потерять Пантеру! - возразила Сокол.

- Что она сейчас делает?

- Сейчас посмотрим... если ее нашли, конечно... - девушки замолчали на какое-то время, общаясь со своими аватарами. Первой общение закончила Сокол. Она пожала плечами:

- У меня пусто.

Через несколько секунд Орел угрюмо произнесла:

- Бой окончен. Пантера все устроила.

- Как? Что она сделала? - раздались удивленные и обрадованные голоса.

- Она показала, что камень у нее и увела часть атакующих за собой. Всех конных. Остальные быстро потеряли к нам интерес и отступили - мало кто хотел просто так соваться в ту мясорубку, которую устроили наши мальчики. Они, кстати, скоро будут здесь. Все целые и невредимые.

- Пантера... Что с ней? - раздался тихий голос с кровати. Все мгновенно обернулись - пока обсуждались события и строились планы, Гюрза очнулся и уже некоторое время внимательно прислушивался к беседе.

- Лежи уж, герой, - ответила Леопардик. - Все в порядке с твоей Пантерой. Ты главное поправляйся. Сам знаешь, ничего с ней пока случиться не может.

- Может... Объясню... позже... Где она? - спросил Т'химо, обращаясь уже к Орлу.

- Ее преследовал отряд Темного Ветра. Она была верхом на каком-то огромном черном коне, похоже, он явно лучше, чем лошади преследователей. Поэтому Пантера уйдет от них без проблем. Знать бы только что она задумала...

В этот момент дверь буквально вылетела от удара ногой. На пороге показался разъяренный Тигр.

- Что здесь происходит?! - он не повышал голоса, говорил очень тихо, но от его тона всем присутствующим захотелось срочно куда-нибудь спрятаться.

Ответом ему была тишина.

- Я еще раз спрашиваю, что вы тут устроили?! - тот же тихий голос, за которым явственно слышалась приближающаяся гроза. Тигр прошел в комнату, за ним подтянулись Волк, Медведь, Ястреб и Вьерн. Стало тесновато.

- Не буянь! - Гюрза осторожно приподнялся на кровати, Леопардик почти машинально подложила ему под спину подушку. - Я просил Рингевен никому не говорить... обо мне, - он говорил с трудом и все время останавливался перевести дыхание.

- Да плевать на ваши тайны - это еще полбеды! Почему я видел Пантеру, которая уводила за собой нападающих?! Кто ее отпустил?! Орел, Ястреб, Сокол, почему это была не одна из вас?! Почему Пантера?! Что за детский сад вы тут развели?!

- Я пыталась ее остановить... - попыталась оправдаться Леопардик.

- Я пыталась... - передразнил ее Тигр. - Не пытаться нужно было, а остановить. Что эта девчонка о себе возомнила?! Что за безответственность? Где она сейчас? За ней следят?

- Нет. Я приказал снять наблюдение, - вклинился Пума.

- Почему?!

- Она покинула Круг очень не вовремя. Нам нужны были аватары разведчиков, чтоб контролировать ситуацию в Арк'хаан. Я приказал их отозвать. В ее отсутствие главным становлюсь я.

- Ах, главным... - прошипел Тигр и, сделав всего один шаг, оказался рядом с Пумой, сгреб его за грудки и, приподняв, встряхнул. - С меня хватит. Я уже насмотрелся на твое командование, равно как и на методы Пантеры. Один корчит из себя принципиальность, другую на подвиги потянуло! Значит так, Ястреб, Орел - посылайте аватаров. Они должны проследить путь Пантеры. Ищите ее как хотите, но наблюдение за ней должно быть установлено.

- Тигр! А ты не забываешься?! - попытался протестовать Пума, за что его еще раз встряхнули как маленького котенка и передали Медведю, который невозмутимо опустил несостоявшегося командира на пол, демонстративно отряхнул его куртку и положил руку на плечо так, что тот крякнул и согнулся.

- Не забываюсь. В этом детском саду срочно понадобился воспитатель, а то воспитанники перемрут от холеры. Рейм - отведи Пуму в его комнату и объясни, что ему в ближайшее время высовываться не нужно. Волк - проводи Рысь. Гюрза ранен и ему сейчас нужен покой, а не толпы навязчивых поклонниц. Ястреб, Орел - займитесь поиском Пантеры. Сокол, Вьерн - контролируете территорию Арк'хаан. Чтоб ни одна мышка не могла сюда забраться. Леопардик, занимаешься Т'химо. Постарайся его быстрее поставить на ноги. Все, всем разойтись. Оружие держать при себе. На всякий случай.

После показательной "порки" Пумы спорить никто больше не захотел. Вскоре в комнате остались только Гюрза, Леопард и Тигр. Последний прошелся по комнате и уселся в кресло.

- Рин, сейчас расскажешь мне все, что тебе известно о происходящем. Во всех подробностях и деталях. Важно все - как Гюрза оказался здесь. Почему он в таком состоянии. Как ты узнала о том, что он не виновен в покушении на Пантеру. Только сначала давай устроим Т'химо поудобней - ему явно нездоровится.

Леопардик посмотрела на Гюрзу и поняла, что причины для беспокойства есть - судя по всему, у него начался жар - слишком уж сильно блестели глаза, а на щеках играл лихорадочный румянец. Она рукой проверила температуру:

- Т'химо, ты же весь горишь! Тебе только заражения крови не хватало! - в ответ на ее слова Гюрза вымученно улыбнулся, но ничего не сказал. Леопардик быстро развела в стакане воды какой-то порошок и протянула ему. - Пей быстрее и спать. На сегодня твои приключения закончились.

Когда раненый заснул, Леопардик с Тигром вышли в коридор, чтоб его не беспокоить. Рингевен рассказала все, что ей было известно, за исключением разве что тех фактов, которые Гюрза поведал под большим секретом. Тигр внимательно выслушал ее рассказ, потом произнес:

- Хорошо нас прокатили. Чисто. Значит, теперь оба Темных Дома остались без Магистров. Это приятно. Если Пантера все же догадается уничтожить Кристалл, нас на некоторое время оставят в покое. А может навсегда. Знать бы теперь, что она придумала. Кстати, что за муха ее укусила? Не знаешь?

- Могу предположить, что она оказалась совершено не готова контролировать свои эмоции, в итоге сейчас растеряна и совершает импульсивные поступки. Возможно, чувствует, что потеряла почву под ногами. Ей непросто. Поверь мне. Сложно вот так, внезапно стать живым существом, если столько времени до того была ледышкой. Думаю, у нее просто срыв. Перебесится и вернется.

- Лишь бы она теперь с этим "перебесится" не наворотила дел, - пробурчал Тигр. - Хорошо. Иди к Т'химо. Кстати, он очень серьезно ранен? Есть смысл волноваться за его жизнь?

- Пока не знаю. Думала, что нет, но сейчас у него жар, значит, началось воспаление. Не рискну делать прогнозов. Впрочем, он альв, а у них регенерация усилена, так что скорее всего выкарабкается, вопрос только насколько быстро.

- Понятно. Как устанешь, позови Сокола. Она тебя сменит.

Ночью Пантеру разбудило недовольное ворчание Уголька. Она открыла глаза и прислушалась. Вдалеке звучали чьи-то голоса. Девушка мгновенно вскочила, натянула на себя куртку, сняла путы с Хэйсина. Голоса приближались. Можно было, конечно, отсидеться в лесу. Вряд ли бы ее кто-то заметил, но задача не привлекать внимания не стояла.

- Напугай их коней, - шепнула Пантера на ухо Угольку. - Только чтобы они обязательно тебя при этом заметили.

Аватар довольно оскалился и бесшумно скрылся между деревьев.

Вскоре послышались вопли, дикое конское ржание и свирепое рычание Уголька. Пантера как могла быстро, повела Хэйсина в сторону тропинки. В любом случае они должны были выйти значительно дальше преследователей. Так и случилось. Через несколько минут их догнал Уголек. Аватар был возбужден и явно доволен. Подобные проказы были как раз в его духе. Пантера перехватила его мысленный образ с видением встающих на дыбы лошадей и падающими всадниками. Из увиденного стало ясно, что кое-кто из преследователей сильно пострадал, а большая часть лошадей разбежалась, и ловить их будут еще долго, а потому у Пантеры есть достаточно времени, чтобы выйти на просторную дорогу, ведущую к Сильвеносту - еще одному городу, лежащему во владениях Темного Пламени. От него всего три дня пути до земель Светлой Воды, куда так стремилась Ясь.

Когда ему сказали, что его спрашивает какая-то девушка с ручной пантерой, он сначала решил, что ослышался. Со дня уничтожения Круга прошло уже три сотни лет. Все они точно мертвы... ну, разве что за исключением Т'химо, Тэйлеморн недовольно поморщился, вспомнив альва, который в то время переметнулся к Темному Ветру.

Но кто же это мог быть тогда? Девушки с подобными "любимцами" не являются таким уж привычным зрелищем, тем более в местных широтах. Да и откуда бы взяться здесь пантере? Климат не тот, условия не те...

Первый советник Магистра Дома Светлой Воды быстро шел по коридору, нервно теребя в руках белый платок из тончайшей ткани.

"Она точно мертва, - пытался убедить он себя. - Правда, ее труп так и не был найден. Но на пустующем жертвенном ложе было столько крови... Она не могла выжить! К тому же, она бы не смогла столько времени скрываться ото всех. Да и альв этот... Не стал бы он так свирепствовать, если бы ее тогда не убили. Пантера мертва. Точно мертва... Но кто тогда ждет меня в приемной?!" - раздался тихий треск и кружево, окаймляющее платок, порвалось. Тэйлеморн раздраженно отбросил разорванный платок на пол и ускорил шаги.

И вот уже приемная. От волнения вспотели ладони. Дверь бесшумно открылась. И... советник побледнел и оперся о косяк.

- Ты?! - произнес он сдавленно.

- Я, как видишь, - Пантера сдержанно улыбнулась и положила руку на загривок зарычавшего Уголька. - Не ждал?

- Да. Ты же мертва! - только и смог ответить советник.

- Как видишь, не совсем.

- Но где ты была все это время?!

- Какая разница? Не было меня здесь все это время. Считай, ушла в Свет, но потом соскучилась по тебе и вернулась. Там не очень интересно было.

- Не понимаю...

- А тебе и не нужно... - Пантера оглядела приемную и перевела разговор на другую тему. - Ты неплохо устроился здесь. Да и в карьерном плане... Был обычный агент, а стал...

- Как ты меня нашла?! - Тэйлеморн испытывал сильное желание вызвать охрану. Удерживало его только одно - по приказу Дома Темного Пламени по его душу прислали бы кого угодно, но только не Пантеру. Значит, она здесь по собственному почину и ей есть что сказать.

- Да вот, когда вернулась, просмотрела хронику событий, и наткнулась, в числе прочих, на удивительно знакомое досье на некоего Тэйлеморна. Сильно удивилась. Я-то, наивная, до тех пор думала, что ты на Темный Ветер работал, а ты был тройным агентом... Особенно дивилась тому, что ваш Магистр учредил должность Первого советника. Ор'шан до сих пор предпочитали все контролировать самостоятельно и единолично. Никогда этого не понимала, но, по всему видно, они большие эгоисты, и их совершенно не волнует, что будет с Домом после того, как они умрут.

- Магистр Герран - исключение из этого правила.

- Уже поняла. Он же еще и старейший Магистр из всех. Наверное, поэтому.

- Могу я узнать, зачем ты здесь? - Тэйлеморн немного успокоился. Пантера не выказывала никакой враждебности и смотрела вполне дружелюбно. Более того, она весьма вольно, даже можно сказать по-свойски залезла с ногами в кресло. Все так, как раньше. Словно и не было прошедших трех столетий.

- Как я погляжу, ты не рад меня видеть?

- Я удивлен, но нет, ты не права, я очень рад твоему возвращению. Тем не менее, как я понимаю, ты вряд ли зашла бы к нам, чтобы просто пожелать мне доброго дня. Следовательно, у тебя есть ко мне дело? - Тэйлеморн впервые за весь разговор заставил себя посмотреть в лицо собеседнице. Взгляд бездонных умных темно-синих глаз заставил его сердце забиться быстрее. Советник быстро отвел взгляд - не стоило воскрешать призраки минувшего.

Пантера заметила это и едва сдержала торжествующую улыбку. Все было именно так, как она предполагала.

- Да. Есть у меня дело к тебе. Только сначала скажи, ты в курсе того, почему мы погибли три сотни лет назад?

Тэйлеморн задумался.

- Официальная версия такова, что вас всех убил Дом Сияющего Камня.

- А на самом деле что было, как ты думаешь?

- На самом деле наш агент, принявший участие в вашем захвате, утверждает, что они нашли вас уже мертвыми.

- Там даже кто-то выжил? После расправы над Сияющим Камнем?

- Только он, разумеется. Мы не бросаем своих ценных сотрудников.

- Какие вы трепетные. Так кто же нас, по-твоему, убил?

- Вариантов не много - скорее всего ваши же вас и подставили. С учетом того, что твой ополоумевший альв устроил кровавую баню Темному Пламени... Догадаться не сложно.

- А ты все такой же умный, - Пантера одобрительно покачала головой. - Правильно соображаешь. Только про Т'химо аккуратней. Я знаю, что ты ему не простил ту давнюю трепку, но она была заслужена тобой целиком и полностью. Впрочем, что было, то прошло. Хотя именно из-за того, что уже прошло, я здесь.

- Я тебя внимательно слушаю, - Тэйлеморн все так же не поднимал глаз, но при этом было видно, что ему очень любопытно.

- Собственно, раз уж ты и сам догадался, что мы в Свет отправились стараниями Магистра Эринаена, то ты должен понимать, что большой благодарности за все это мы к нему не питаем. Особенно Т'химо. Соответственно, ныне мы также не питаем хороших чувств и ко всему Дому Темного Пламени. Но сейчас идет война. И мы не можем вот так просто уйти от одного дома, не озаботившись покровительством другого. Понимаешь мою мысль?

Советник расцвел.

- Ты хочешь сказать, что вы... Погоди... так жива не только ты, но и все остальные?

- Именно. Круг в полном составе готов перейти на службу к вашему Дому. Правда, не без условий с нашей стороны, как ты понимаешь. Впрочем, думаю, что мое предложение в любом случае будет для вас весьма выгодным.

- И что за предложение?

- Покровительство Дома Светлой Воды, передача всей территории Арк'хаан в наше безраздельное владение и, конечно, довольно крупная сумма денег в обмен на нашу лояльность, возможную помощь в особо затруднительных и деликатных делах и... - Пантера сделала выразительную паузу. - Кристалл Огня.

- Что?! - советник даже вскочил из кресла. - Он у вас?

- Он у меня. Вероятно, известия до вас еще не добрались - я ехала очень быстро - Магистр Иерониан и Магистр Нерсан мертвы... оба... А Кристалл Огня я спрятала в надежное место. Восьмерка Темного Пламени уничтожена, так что я предлагаю вам попросту чистую победу над этим Домом. Что скажешь?

- Про то, что Магистры мертвы, я знаю. Ор'шан связаны друг с другом, поэтому эту новость мы узнали сразу же, равно как и про Восьмерку. А вот про Кристалл Огня ... Это действительно интересно. Вам, значит, нужно наше покровительство, земли, на которых стоит Арк'хаан и крупная сумма денег, кстати, какая именно?

- Пока не считала. Думаю, что двадцать тысяч золотых нас вполне устроит.

- Сколько?! - Тэйлеморн аж подпрыгнул.

- Двадцать тысяч золотых. А что ты хотел? Мы должны на что-то жить и содержать свою территорию.

- Это очень большая сумма!

- Но в обмен я предлагаю Дому Светлой Воды всю территорию Дома Темного Пламени, всех их вассалов и, разумеется, все их богатства. Не находишь, что в свете этого двадцать тысяч золотых выглядят не слишком большой платой?

Тэйлеморн подошел к окну и какое-то время молчал, глядя на улицу.

- Пожалуй... Мне нужно посоветоваться об этом с Магистром. А по остальному что?

- В дополнение сразу хочу оговорить, что Круга в том виде, в каком он был раньше, уже не будет никогда. После нашей гибели многое изменилось. И мы в том числе. Соответственно, мы не против выполнять некоторые поручения, но при этом за отдельную плату и с правом отклонить задание. В общем, вы получаете лучшую наемную группу, которая, правда, ни на один другой Дом работать не будет. Считай, вы будете нашими эксклюзивными заказчиками. И именно для этого нам нужна указанная мной сумма - если заказов будет не много, у нас должен быть альтернативный источник финансирования.

- Очень заманчиво. Мне нужно обсудить это с Магистром, к нему я сейчас и направлюсь. По дороге я прикажу приготовить комнату, где ты сможешь отдохнуть. А пока посиди здесь. Когда все будет готово, тебя позовут. - Тэйлеморн встал и вышел из приемной. Ясь задумчиво посмотрела ему вслед и, когда он ушел, позволила себе брезгливо поморщиться. Ей был крайне неприятен этот уродливый эльф. По всей видимости, у него в крови была, пусть и незначительная, но примесь человеческой крови, либо крови ньюблингов, а может и того и другого - кто знает. Но в итоге получилось что-то совсем пакостное - среднего роста тощий эльф с черепом неправильной формы, маленькими прозрачными глазками и тонкими губами "пляшущего" очертания. Редкие светлые волосы довершали и без того невыразительную композицию. Чем-то Тэйлеморн неуловимо напоминал крысу и вызывал омерзение. Впрочем, теперь это не так уж важно. Главное, что он заинтересован в Круге и сможет добиться того же от Магистра. Дом Светлой Воды наверняка согласится принять под свою опеку Круг. И, если бы не эта проклятая "точка встречи", можно было бы жить. Хорошо жить. Счастливо. Но кто-то из Круга обречен. Это предопределено. В какой-то момент мелькнула трусливая мысль "Пусть это будет кто-то другой, но не Т'химо, и не я. Пусть Рысь, или Пума... Кто угодно...". Пантера одернула себя - слишком малодушно и трусливо с ее стороны, но... Как же хочется узнать настоящую счастливую жизнь. В этот момент она ненавидела свою способность видеть "точки встречи". Ведь, если разобраться, не будь у нее этой способности, она бы сейчас могла радоваться тому, что все так удачно и ловко складывается. Она бы могла потом вернуться в Арк'хаан, некоторое время быть счастливой, не чувствуя никакой обреченности. Уж лучше неожиданные смерть или горе, чем такая предрешенность, которая не дает даже радоваться тому, что есть. Пантера изо всех сил ударила кулаком по подлокотнику. Боль в руке хоть немного отвлекла от грустных мыслей. Уголек участливо мурлыкнул со своего места. Он, как никто другой, чувствовал настроение своей хозяйки.

Магистр Герран незамедлительно принял своего Первого советника. Вот уже несколько дней весь Дом был поставлен на уши. Такое случалось в первый раз за всю историю, чтоб убитыми оказались сразу два Магистра. Необходимо было использовать появившийся шанс, но явно не хватало времени на сбор информации и разработку эффективного плана действий. Поэтому все агенты срочно были подняты по тревоге и отправлены добывать ценные сведения всеми правдами и неправдами. Очень уж Дому Светлой Воды хотелось воспользоваться неразберихой и извлечь выгоды из создавшейся ситуации.

Тэйлеморн быстро вошел в кабинет Магистра и прикрыл за собой дверь. Герран сидел за своим письменным столом и что-то писал. Услышав звук открывающейся двери, он поднял голову и посмотрел на входящего эльфа.

- Великий, нам только что сделали весьма интересное предложение. Я решил, что необходимо Вас поставить в известность как можно быстрее, - советник склонился в поклоне почти до пола.

- Я выслушаю тебя. Говори, - милостиво склонил голову Магистр.

- Вы наверняка помните секретный отряд, который в свое время стоял на службе у Темного Пламени, о, Великий...

- Так называемый Круг. Он был уничтожен почти в полном составе несколько веков тому назад. Помню, - ор'шан склонил голову.

- Как оказалось, эта информация слегка... устарела. Круг существует и поныне. Похоже, что каким-то образом Магистру Иерониану удалось их воскресить.

- Дурная новость, - Герран помрачнел.

- Вовсе нет, - слащаво улыбнулся Тэйлеморн. - Сейчас в приемной сидит их лидер, эльфийка, известная под именем Пантера. Она заявляет, что Круг желает перейти на нашу сторону, а также отдаст нам Кристалл Огня в обмен на покровительство Светлой Воды, передачу им территории Арк'хаан и двадцать тысяч золотых сверх того. Думаю, что отдача от Кристалла Огня будет неизмеримо выше, чем эта сумма.

Магистр довольно потер руки:

- Это превосходная новость, Тэйлеморн. Я очень тобой доволен! - сказал он. - Прикажи позвать сюда Пантеру. Думаю, что подобные беседы не стоит откладывать в долгий ящик.

- Ваше слово - закон, Великий, - Тэйлеморн еще раз согнулся в низком поклоне, вышел за дверь и позвал слугу, которому велел со всех ног бежать за гостьей.

Пантера пришла быстро. Уголек следовал за хозяйкой. Деловито оглядев кабинет, Ясь слегка поклонилась Геррану.

- Мои приветствия, Магистр, - Тэйлеморн даже голову в плечи втянул, услышав такое неподобающее обращение.

- Приветствую тебя, Пантера, - Герран сделал вид, что ничего не заметил. - Мой слуга сказал, что ты хочешь нам что-то предложить от имени Круга.

- Думаю, что Ваш слуга также рассказал и то, ЧТО именно я хочу предложить.

Магистр улыбнулся:

- Вы на редкость прозорливы.

Тэйлеморн переводил взгляд с Магистра на Пантеру и никак не мог взять в толк - как же так - ор'шан, возглавляющий Дом Светлой Воды больше всего на свете не выносил фамильярности и обращений не по уставу. Он был до удивления педантичен, а тут не только не убил нарушительницу правил на месте, но даже и замечания не сделал.

- В таком случае, давайте не будем терять ценное время, - Пантера и не думала сбавлять тон. - Меня интересует Ваш ответ.

- Вы очень шустрая девушка, - Магистр Герран позволил себе слегка улыбнуться. - Но не будем так опережать события. Для начала меня интересует, по какой причине Вы решили предать Ваш Дом.

- По той самой, что наш Дом первым нас предал, - Пантера сердито сверкнула глазами. - Мы действительно погибли тогда, три сотни лет назад. И наша смерть вовсе не была легкой. Нас убил наш собственный Магистр. Сейчас один из нас объявлен Темным Пламенем вне закона. Но мы - Круг, а Круг - един. Если вне закона один, то остальные будут с ним, а не с законом.

- Принимается. Но почему к нам, а не к Темному Ветру?

- Потому что мы заинтересованы в более сильных покровителях. А Темный Ветер ослаблен смертью своего Магистра.

- Хорошо. А зачем вам нужна территория Арк'хаан?

- Причина проста - мы привыкли там жить. На той земле нам все знакомо и понятно. Поэтому мы хотим остаться.

- Последний вопрос - где находится Кристалл Огня, и как вам удалось его захватить?

Пантера нагло улыбнулась в лицо:

- Кристалл Огня в надежном месте и Вы получите его после того, как мы договоримся об условиях сотрудничества. А захватить... Темный Ветер уничтожил Восьмерку и Магистра Иерониана, таким образом расчистив нам дорогу. Нужно было всего лишь опередить их у тайника с Кристаллом. Это было легко сделать - мы лучше знаем резиденцию и ее тайные входы и выходы.

- Что ж, твои ответы прояснили некоторые интересующие меня моменты, - Магистр по-прежнему не обращал внимания ни на неподобающее поведение Пантеры, ни на ее вызывающий тон. - Пожалуй, обсудим условия, - он указал рукой на стул, стоящий рядом с его столом. Ясь не преминула воспользоваться его приглашением, и устроилась на стуле, положив ногу на ногу.

- Итак. Первый пункт требований - покровительство нашего Дома, - начал Магистр. - Что понимается под этим словом?

- То, что мы официально будем вашими подданными и получим соответствующие права на Вашу защиту.

- Это не сложно. Такие подданные всегда нужны. Следующий пункт - территории Арк'хаан. Без возражений - забирайте. Они нам без надобности. Но сама резиденция Темного Пламени достанется нам. Это не обсуждается.

- Забирайте. Нам нужен только наш Арк'хаан.

- Отлично. По финансам. Двадцать тысяч золотых - очень крупная сумма. Зачем она вам?

- Я уже объясняла Тэйлеморну, что мы хотим обеспечить себе некоторую финансовую автономность. В обмен же на это, мы согласны периодически выполнять для Вас различные задания... деликатного и сложного характера, плюс обязуемся работать только и исключительно на Дом Светлой Воды. Разумеется, оплата по каждому заданию будет оговариваться отдельно. И мы оставляем за собой право отклонять некоторые поручения. Помимо этого, мы будем уведомлять лично Вас обо всех "точках встречи", которые могут Вас заинтересовать.

- Что ж, все это выглядит очень интересно. Правда, меня смущает пункт об отклонении некоторых заданий.

- Тем не менее, я на нем настаиваю. Круг может делать невозможное, но я не готова отправлять своих... - Пантера запнулась, - друзей на заведомо гибельные операции. Впрочем, не переживайте, скорее всего, этим пунктом мы никогда не воспользуемся. Для нас действительно не так много невыполнимых миссий.

- Хорошо. Мне нужно подумать. Продолжим наш разговор вечером... за ужином, - Тэйлеморн, услышав это, вздрогнул - Магистр на его памяти еще никого не приглашал с собой ужинать - так с чего бы такая честь выпала Пантере?

- Что ж, встретимся за ужином, - Ясь встала, вежливо поклонилась и вышла из кабинета.

На выходе девушку уже поджидал слуга, который проводил гостью Дома в выделенную ей комнату.

Оставшись в одиночестве, Пантера первым делом решила просмотреть "точки встречи". Из радужного водопада и в этот раз к ней подлетели четыре шарика. Шарик с Гюрзой и Эарианом больше не появился. Похоже, "точка встречи" уже состоялась. Значит, либо Эариана больше нет, либо его и не было, но тогда остается много вопросов, на которые, впрочем, вскоре может ответить сам Гюрза. Первый шар решил добавить конкретики и показал теперь уже не просто три дома, а факел, горящий темным пламенем, черное знамя на ветру и ручей с прозрачной водой. Вода вспенилась, взвилась фонтаном и погасила факел. Пантера порадовалась - похоже, ее план просто обязан увенчаться успехом. Второй шар показал опять двенадцать фигур, из которых одна исчезла во вспышке молнии. Третий шар неожиданно показал вовсе не зеленую лужайку с уцелевшим Кругом, а красновато-оранжевую землю, всю в трещинах. Ясь не могла не узнать подаренный ей Гюрзой мир. Вот только... сердце Пантеры словно в пропасть свалилось... на растрескавшейся земле был один почти уже незаметный холмик и одна... вырытая могила. Для кого она предназначена, догадаться было не сложно. На обретение в ней вечного покоя есть только две кандидатуры.

- Вот и все... - прошептали губы...

- Вот и все... - обреченно согласилось сердце.

- Вот и все...

Руки затряслись, пропало желание что-либо делать. Захотелось просто лечь и умереть. Четвертый шарик она даже смотреть не стала - какая разница, что в нем, если дальше для нее все равно ничего не будет? И благо, если умрет именно она - это как раз не так страшно. Плохо, конечно, но не страшно. Но оставаться здесь без Т'химо... Слезы сами собой навернулись на глаза. Пантера сдавленно зарычала. Ногти правой руки безжалостно впились в левое запястье, пытаясь физической болью заменить боль душевную. Рычание стало громче, а потом переросло в стон.

Уголек обеспокоено заметался по комнате, пытаясь понять, что он может сделать для своей хозяйки.

- Как ты посмел?! - Рой едва себя сдерживал, чтоб не броситься с кулаками на брата. - Это мои фигурки, я их сделал! Отдай немедленно!

- Не отдам. Они сами ко мне пришли. Я их не переманивал, - Элан был немного старше Роя, а потому совсем его не боялся. - Ты сам их загнал в угол, из которого был только один выход. И они его нашли. Знаешь, а эта девушка с пантерой мне нравится - быстро сообразила, что к чему. Я приложу все усилия, чтоб выжила именно она.

- А я... я сделаю так, что она умрет. Вот прямо сегодня! - Рой понимал, что сделать это не в его силах, но хотелось хоть как-то позлить нахального брата, забравшего у него любимую игрушку.

- И нарушишь наш алгоритм? Не думаю, что ты так поступишь. А знаешь что? - старший брат хитро прищурился.

- Что?

- А давай вместе играть с этими игрушками? Не будем им ничего подсказывать и приказывать - пусть сами вертятся, с поправкой на Алгоритм, конечно.

- Давай! Это даже интересно будет. Дадим им свободу и поспорим, кто в итоге останется в живых? Не буду я убивать Пантеру, думаю, в живых останется она. Альв лучше осведомлен в отношении "точек встреч", да и за все это время успел набраться опыта, стать хитрее и умнее, чем его девушка.

- А я думаю, что альв останется. Ты зря недооцениваешь Пантеру. Она уже сделала все нужные выводы. Мне только теперь интересно, как она попробует обойти Алгоритм. А она попробует. Ты же сам ее специально создавал для этого. Мне кажется, что у нее уже есть идеи.

- Зато Гюрза знает больше, чем она и может перечеркнуть все ее планы одним единственным ходом. И ты знаешь каким.

- Не скажи... алгоритм, в нашем случае, предусмотрел большую маневренность. Наш подопечный просто не сможет просчитать все варианты. В конце-концов, дальнюю "точку встречи" он легко может осуществить и после гибели Пантеры, и даже вне зависимости от своего хода, на который ты намекал.

- Может быть, может быть. И все же я считаю, что в живых останется Пантера. Только давай договоримся - не жульничать и ничего им не подсказывать!

- Давай!

- Так на что мы спорим? - спохватился Рой.

- На оставшийся Круг. На тех, кто выживет. По рукам?

- По рукам!

***

Милена сидела в беседке, увитой диким плющом, и читала книгу. Иногда девушка хмурилась, порой губы ее шевелились, шепотом повторяя написанные слова:

"... Поступай только согласно такой максиме, руководствуясь которой ты в то же время можешь пожелать, чтобы она стала всеобщим законом"* [Кант Иммануил. "Основы метафизики нравственности"].

Когда она брала в руки книги этого человеческого философа из придуманного родителями мира, перед ней открывалась чудесная, волшебная и совершенная картина мироздания, подчиненная законам Справедливости. Тем законам, что стоят надо всем существующим - над созданными существами, над богами-созидателями и даже над теми, кто сотворил этих богов... Ведь разве можно исключать, что привычный мир сотворен кем-то еще более высоким, более могущественным, чем сами боги? С какой легкостью можно представить, что ты, так легко и вольно диктующий законы созданным тобой существам, мановением руки решающий их судьбы, точно так же являешься игрушкой в руках того, кто несоизмеримо выше тебя - твоего создателя. И, может быть, если ты будешь более милосердным к своим творениям, тот, кто стоит над тобой, будет милосерден к тебе?

"Две вещи наполняют душу всегда новым и все более сильным удивлением и благоговением, чем чаще и продолжительнее мы размышляем о них, - это звездное небо надо мной и моральный закон во мне"* [Кант Иммануил].

Милена вспомнила "игрушки" своих братьев. Она не подала виду в тот раз, что узнала одно из обреченных созданий. Тем не менее, это было так. Знакомство их состоялось давно. Несколько сотен лет назад в Альверионе родился талантливый мальчик, который в день чествования Милены - создательницы мира альвов, посвятил ей короткое стихотворение. Очень простое, но когда он его произнес, то вложил в свои слова столько силы, столько искренности и восхищения, что богиня не устояла и явилась присутствующим в храме сама, дабы поблагодарить молодого поэта и вручить ему свой дар. Милена подарила ему Кольцо единства душ, позволяющее своему владельцу навсегда соединить свою судьбу с судьбой того, кого он полюбит. Время летело, и богиня почти забыла о своем подарке. До тех пор, пока в одном из созданных ею декоративных миров, не встретила этого мальчишку уже взрослого. Этот мир располагался в подпространстве так, чтобы можно было любоваться на бесконечно прекрасные восходы и закаты нескольких соседних миров. Сочетания красок были подобраны настолько безупречно, что преподаватели, увидев этот шедевр, начали приводить Милену в пример, как особенно одаренного Создателя Красоты. В свое время ее шедевр был очень популярен. Туда приходили гости, как на представление, чтобы посмотреть диковинное действо. Но со временем появились другие произведения искусства, а этот был забыт. И только сама создательница время от времени посещала его, чтобы посидеть в тишине и спокойствии, наслаждаясь игрой разноцветных лучей.

Вот и в тот раз Милена захотела посетить свой укромный уголок и очень удивилась, обнаружив там совершенно неожиданного посетителя. Это был альв. Сначала она не узнала его. Он, молча, сидел на земле рядом с каким-то небольшим холмиком и угрюмо на него смотрел, словно вокруг ничего более стоящего не было. На холмике лежал небольшой букет красивых голубых цветов. Милена подошла к нему. Ей было любопытно, что он здесь делает и отчего так угрюм и задумчив. Богиня подошла поближе, а потом вежливо поздоровалась. Альв сначала вскочил на ноги и выхватил кинжал, висевший у него на поясе, но потом, увидев перед собой хрупкую девушку, успокоился. Разумеется, откуда ему было знать, что перед ним богиня? Она объяснила свое появление тем, что является очень сильным магом и любит путешествовать по разным мирам. Ей не составило труда заставить Т'химо, как звали альва, поверить в это и рассказать свою историю. И вот тогда-то она и узнала того, кому много лет назад подарила Кольцо единства душ. Услышанный от него рассказ поразил девушку до глубины души и заставил посмотреть на многие аспекты взаимоотношений творцов и их "игрушек" совершенно другими глазами. Да, конечно, в теории все знали, что существа, созданные божественным помыслом, являются живыми, могут страдать, радоваться, грустить и смеяться. Но одно дело - знать, другое - напрямую общаться с одним из них. Милену потряс сам факт того, что братья посмели похитить одного из тех, кому она покровительствовала, мало того, они проявили по отношению к нему совершенно неслыханную жестокость. Увы, изменить Алгоритм, введенный кем-то другим, она не могла, а этот альв, хоть и принадлежал ей, но при этом очень точно вписался в мир братьев и теперь стал так же недосягаем для ее вмешательства, как и все остальные их создания. Она могла только поспособствовать развитию некоторых обстоятельств, которые напрямую не нарушают установленных законов, но при этом могут несколько облегчить ситуацию. В тот день Милена предложила Т'химо загадать желание и, поскольку не смогла его выполнить полностью, позволила сделать выбор между одним и другим возможным вариантом его исполнения. Скоро это желание сбудется. Но цена за него... Девушка нервно повела плечами - ей так хотелось помочь, но как? Способа обойти уже назначенные "точки встречи" просто не существовало. Алгоритм Судьбы неумолим, и менять его нельзя даже богам. Братья совсем забыли ввести в свой мир корректирующий закон Справедливости, и теперь уже поздно что-то исправлять. И дело даже не в том, что судьба этих двух фигурок на огромном полотне мироздания так сильно взволновала Милену - в конце-концов, не они первые, не они последние, кто попадает под дамоклов меч решений Судьбы. Но братья... Они даже не понимают, чем для них может обернуться подобная жестокость, не понимают, что уже подставили себя под удар. Потому что каждое наше действие возвращается к нам обратно. Хорошее дело - вернется добром, а плохое - злом... Но как им это объяснить?

Со дня побега Пантеры прошло пять дней. Из них трое суток Гюрза лежал без сознания и с высокой температурой. Он бредил, метался, кричал. Похоже, снились кошмары, но разбудить его не удавалось. Леопардик почти безвылазно сидела около своего пациента. Поскольку все очень волновались за Т'химо, приходилось два раза в день - утром и вечером - докладывать о состоянии раненного. На четвертые сутки Гюрза пришел в себя. Судя по всему, его самочувствие значительно улучшилось. Первым же вопросом его был: "Что с Пантерой?". Увы, ответить ему никто не смог, несмотря на то, что Тигр отрядил на поиски Пантеры Летучую Мышь и Ястреба. Пока никаких новостей от них не поступало. Одно было ясно - в физическом плане с Ясь все в порядке. Если бы с ней что-то произошло, это бы ощутили все.

Леопардик, как могла, успокаивала своего пациента. Гюрза поправлялся очень быстро, а потому на пятые сутки позвал к себе Тигра и устроил с ним совещание. Они обсуждали, как найти беглянку и нужно ли вообще это делать. Тигр признавал за Пантерой право на самостоятельные действия. Если она посчитала нужным куда-то уехать, значит, у нее был какой-то план, который нарушать не стоит. Т'химо же настаивал на немедленных полномасштабных поисках. Сошлись на том, что подождут еще пару дней, и если Пантера не вернется, то разведка в полном составе будет направлена на розыскные мероприятия. Вечером того же дня Леопардик, выпроводив из комнаты Волка и Медведя, решила, что настало время для разговора о дальнейших планах Гюрзы. Ей многое не нравилось в том, что происходит, и еще большее она считала несправедливым по отношению к Ясь.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она, не зная еще, как начать этот непростой разговор.

- Терпимо. Думаю, что через недельку встану на ноги, - Гюрза слабо улыбнулся и здоровой рукой поднял подушку так, чтоб на нее можно было облокотиться.

- Спать хочешь?

- Нет. Ты обсудить что-то хочешь? Или что-то случилось? - обеспокоено спросил Т'химо.

- Да. Я хотела бы обсудить то, что ты мне сказал... про "точки встречи" и про твоего сына.

- Что именно тебя интересует?

- Скажи, что ты намерен делать, когда Пантера вернется? Я долго думала о том, что произошло за это время и о том, что ты мне рассказал тогда в беседке... И... В общем... - она замялась, словно пытаясь подобрать нужные слова. - Гюрза, в ночь, накануне твоего ранения и гибели Магистра, ты... ты ведь был с Пантерой?

- Да, - Т'химо кивнул. Он уже начал догадываться, что именно хочет сказать Леопардик. Ему совсем не хотелось касаться этой болезненной для него темы, но тут уж ничего не поделаешь.

- И при этом ты ей ничего не сказал?! Знал, но не сказал?! - Рингевен и сама не знала, как на все это реагировать - с одной стороны, ее возмущало то, что Гюрза воспользовался слабостью Пантеры, ничего ей не рассказав. С другой - Леопардик отчаянно жалела его самого и была в отчаянье от всей этой неизбежности и безысходности. И как ни крути - все плохо.

- Рин, я ничего ей не расскажу, - по голосу было понятно, что он принял окончательное решение.

- Но она имеет право все узнать! У нее тоже должен быть выбор!

- Ты ее хорошо знаешь. Достаточно, чтобы понять, что именно она решит. А что мне потом делать с ее выбором?! Силу применять?! Я не для того столько продержался в этом аду, чтобы теперь отказываться от своей награды, пусть даже последней за нее платой будет моя жизнь! - Т'химо неожиданно для себя разозлился. Он уже и сам не знал, кого убеждает в своей правоте - себя или Леопардика. - Право выбирать есть только у одного из нас и, раз уж я все знаю, а она - нет, то решать мне и только мне. И, еще, неужели ты думаешь, что я могу поставить любимую женщину перед необходимостью выбирать между моей жизнью и ее?!

Рингевен молчала. Крыть было нечем. Вот только, что же будет с Пантерой, когда все предначертанное сбудется? Сможет ли она пережить это испытание?

- Пусть все будет, как будет, - на сей раз, голос Гюрзы звучал совсем тихо. В нем были явственно слышны усталость и печаль. - Я умру, но буду знать, что счастье у меня было. Это очень важно, Рин. Я так устал... Иной раз смерть кажется избавлением...

В комнате воцарилась тишина. Т'химо прикрыл глаза - вспышка гнева отняла у него много сил.

- Ты только одного не учел. Пантера тоже может просматривать "точки встречи", наверняка ей тоже что-то известно.

- Я знаю, что она видела. Поверь мне, этого недостаточно, чтобы сделать какие-либо выводы.

- И что же ей известно?

- Она знает, что я убью Эариана, - Гюрза улыбнулся. - Еще она знает, что падет один из Темных Домов. Ей известно, что погибнет кто-то из Круга, но кто конкретно она не знает. А еще Пантера видела, что с теми, кто останется, будет маленький мальчик, по виду альв. Вот и все. Она не поняла кто он, и не придала этому особого значения. Ее слишком сильно расстроило то, что один из нас должен умереть. Думаю, что Ясь предполагает, что погибнуть суждено именно мне. И это хорошо - так она сможет хоть немного смириться с... тем, что будет.

- Она не поняла, кто этот мальчик из ее видения?

- Нет. Она решила, что его пришлют в качестве моей замены. В каком-то смысле это так и есть.

Леопардик долго молчала, не зная, что еще сказать. Вся эта патовая ситуация ей категорически не нравилась. И самое страшное, что правильного выхода из нее попросту не существовало. Судьба слепа и не знает ни жалости, ни справедливости...

- Ты понимаешь, что с ней будет, когда...

- Понимаю. Но она выдержит. В конце-концов, ее так хорошо муштровали в Арк'хаан, что она просто обязана все это пережить, - злая усмешка скользнула по губам Гюрзы, когда он вспомнил, каким образом он поквитался за эту муштру, но Леопард заметила это и истолковала иначе.

- Т'химо, признайся честно, ты что же, никак не можешь ей простить того, что она столько времени отвергала тебя?! - Рингевен почувствовала сильнейшее негодование при мысли о том, что все это самопожертвование может быть всего лишь изощренной местью. Ровно такой, какую могут придумать только альвы и никто больше. Впрочем, удивление, появившееся на лице Гюрзы, развеяло ее опасения.

- Ты с ума сошла? Я люблю Пантеру и мне не за что ее прощать. Не говори глупостей. Не знаю, с чего ты это взяла, но постарайся при мне такое больше не говорить и, желательно, не думать. Я еще понимаю, когда такое придумывает Рысь - что с дуры возьмешь, но ты...

- Кстати, что касается Рыси, - тут же сменила тему Рингевен, видя, что сильно обидела Т'химо своими подозрениями. - Мне кажется, что ты к ней, по меньшей мере, не справедлив.

- Это почему?

- Я понимаю, что кроме Пантеры для тебя другие женщины никогда и не существовали, но не могу не отметить, что в свое время ты не брезговал скрашивать ночи в компании Рыси...

- Это ничего не меняет. Мне нужно было забыться. Кэйтейра сама была не против моей компании.

- Потому что точно так же, как ты любишь Пантеру, она любит тебя.

Т'химо раздраженно повел плечами.

- Нет, Леопардик, нет. Рысь не умеет любить. Я - всего лишь ее каприз - то, что она хочет получить любой ценой. Недостижимая цель, которую она желает достигнуть. Только и всего. Это не любовь, это - прихоть.

- Не слишком ли долго эта прихоть длится?

- Такова Рысь. В целеустремленности ей никогда нельзя было отказать.

- И все-таки ты не справедлив. Ты мог бы хотя бы испытывать к ней благодарность. В конце-концов, она всегда была рядом с тобой, когда это было нужно.

- Положим, не всегда, а только тогда, когда сама хотела. И... - Гюрза с подозрением посмотрел на Рингевен. - Что ты пытаешься доказать? Чего ты пытаешься достигнуть? Ты что же, считаешь, что будет лучше, если погибну не я, а Пантера?

Леопардик подняла голову и пристально посмотрела на него.

- Да, - сказала она тихо.

- Почему?! - Гюрза был до глубины души шокирован этим признанием.

- Она останется одна. Совсем одна. Мы не в счет. Что бы мы не делали, никто ей тебя не заменит, тем более... - говорить было сложно - не все чувства можно выразить словами, - Лишь недавно Пантера поняла, что значит "жить". Всего несколько дней прошло с того момента, как она позволила себе проявить спрятанные так тщательно и так глубоко чувства к тебе. Сколько у нее времени осталось на то, чтобы быть счастливой - день, неделя, месяц? Вряд ли больше. А что потом? Ей и сейчас не так просто приходится. Раньше у нее хотя бы была почва под ногами в виде ее долга, обязанностей, призвания. Она единолично принимала решения за весь Круг. Но все меняется. Мы все стали другими. Почти уверена, что через какое-то время в лидеры выйдет Тигр. Он лучше, чем Ясь справится с правящей функцией. Я видела, как грамотно он заставил замолчать Пуму, как уверенно взял в свои руки управление Арк'хаан. Ты этого еще не мог увидеть, но он действительно талантливый руководитель. Пантера останется не у дел. Одна. Без тебя. Без цели, к которой ей нужно стремиться. Без малейшего стимула, побуждающего ее жить. Я бы на ее месте предпочла умереть.

- И что ты предлагаешь?

- Выбери Рысь.

- Ты хоть понимаешь, что говоришь? Какую Рысь? Зачем она мне нужна? Ты совсем не понимаешь?! Все эти три сотни лет я знал о том, что произойдет. Я знал это, когда выбирал - забыть ли все, что было, стать менестрелем, как хотел в детстве, или же все это время жить изгоем, за которым идет охота, убивать, ненавидеть... Но в первом случае я никогда больше не увидел бы Пантеру. А во втором... Это моя награда. Я ее заслужил и от нее не откажусь ни за что. Смерть - это не такая уж и большая плата за любовь.

- Правильно. Большей платой является жизнь, - тихо сказала Леопардик.

- Да. И я ее уже заплатил сполна.

- А теперь очередь Пантеры?

- Она останется не одна. Ей будет ради кого жить. Ясь справится. Знаешь, я ведь приложил все силы для того, чтобы узнать, как смог вас вернуть Иерониан. Думал переиграть Судьбу. Но обстоятельства оказались сильней. Ничего узнать не удалось. Поэтому все будет так, как я решил. Не спорь, Рингевен. Мне и так не просто. Ты лучше поддержи ее, когда все произойдет. Помоги.

- Ты просто эгоист...

- Называй это как хочешь, но я заслужил право так поступать и оплатил его с лихвой.

- Я все сделаю, как ты просишь. Но... подумай все же...

- Нет, Рин. Все будет именно так, как я сказал, - Т'химо закрыл глаза, всем видом показывая, что разговор окончен.

Леопардик тяжело вздохнула и пошла в свою комнату отсыпаться - она уже поняла, что кризис миновал и жизнь Гюрзы в безопасности... пока.

"Так не пойдет, - возникла мысль. - Ты не имеешь права раскисать. Кто угодно, только не ты. Возьми себя в руки! Сейчас от тебя зависит судьба не только Гюрзы, но и всего Круга - всех твоих друзей, а ты... Размазня!" Пантера вытерла рукавом слезы. Встала. В сердце разгоралась злость на себя, на Судьбу, на богов...

- Мы еще посмотрим, кто кого, - прошептала Ясь. - В конце-концов, ясно, что кто-то из нас двоих умрет, но не сказано, как и кто. А когда это должно будет произойти, я узнаю. И кто мне в этот момент помешает... - она достала Клык Пантеры, посмотрела на его лезвие, дотронулась пальцем до острия. - Ведь никто не сказал, что я не могу умереть по своей воле, - она улыбнулась. - Вот и решение. А пока можно жить.

Негромкий стук в дверь прервал ее размышления. Он еще раз вытерла глаза, чтоб полностью стереть все слезы. И крикнула:

- Войдите!

Дверь распахнулась и на пороге возникла сутулая фигура Тэйлеморна.

- Пантера... - он заискивающе поклонился. Ясь передернуло - она и не знала, что столь давние воспоминания могут быть настолько яркими и неприятными. Не выдавать свое отношение к этому слизняку было архисложно. Пантера подумала, что теперь понимает, почему Рысь настолько дерганая и капризная - если всю жизнь врать, притворяться и изображать радость от встречи в то время, как желудок бунтует при виде очередного мерзопакостного собеседника - это ж никаких нервов не хватит.

Их знакомство с Тэйлеморном длилось с тех давних пор, когда Ясь была еще подростком. В то время к ним в Арк'хаан зачастил странный нескладный и совсем некрасивый эльф, который, несмотря на внешние недостатки, оказался умным и интересным собеседником, знатоком всевозможных редких книг, а, кроме того, отдаренным поэтом. Для Пантеры этого было достаточно. Когда тебе интересно сразу все, а ответы на вопросы находить удается не всегда - начинаешь ценить любого, кто обладает большим объемом информации, а его внешность задвигается даже не на второй, а на сто тридцать третий план. Именно это и произошло. Девушка каждый раз с искренней радостью встречала Тэйлеморна, с удовольствием слушала его рассказы. Он приносил ей редкие книги, рассказывал мало кому известные легенды и истории. Иногда они вместе разбирали битвы древности, расставляли фигурки на столе и на примерах былых сражений просчитывали эффективные решения, придумывали ответные действия противников. Пантере было интересно. Тэйлеморну - сначала интересно и полезно в плане его миссии, а потом... Шло время, и, по-видимому, его изначальное отношение к Ясь стало меняться. Она была единственной девушкой, которая не проявляла никакой брезгливости, глядя на уродливое лицо этого эльфа. А еще она была единственной, кто, пусть и не так явно, но радовался его приходу, кто испытывал удовольствие от бесед с ним. Со временем Пантера перестала внешне проявлять радость от встречи с Тэйлеморном, но, похоже, он все равно понимал, что, несмотря на практически полное отсутствие у нее каких-либо проявлений чувств, ему все равно рады. А дальше он совершил поступок, который едва не погубил его карьеру в Доме Светлой Воды, а также полностью перечеркнул его доступ в Арк'хаан, не говоря уж о сломанной руке, разбитом носе и переломанной в двух местах челюсти. Пума предупреждал Пантеру, чтобы была осторожней с этим уродцем, но та только отшучивалась, до тех пор, пока однажды он не пригласил ее погулять в сад, как было сказано - обсудить один очень важный вопрос. И вот там, на прогулке, Тэйлеморн внезапно решил излить Ясь свои чувства, чем немало ее удивил. А когда девушка спросила, не шутка ли это, он не нашел ничего лучше, как силой притянуть ее к себе и поцеловать. От удивления и омерзения Пантера даже не сразу поняла, как на это реагировать, зато Гюрза не замешкался. Никто так и не понял, откуда он взялся и как так получилось, что его до этого не заметили, но Ясь даже не успела осознать толком, что же произошло. Просто лицо Тэйлеморна исчезло, раздался глухой удар, а потом перед глазами появился Т'химо. Он внимательно посмотрел на Пантеру, словно проверяя, все ли с ней в порядке, а потом повернулся к неудачливому ухажеру. При звуке тихого голоса Гюрзы, Ясь почувствовала, как по спине побежали мурашки страха. Альв не угрожал, не упрекал, не кричал. Он просто констатировал, что вот именно сейчас и здесь убьют одного непомерно уродливого и наглого эльфа, который посмел поднять глаза не на ту девушку, на какую можно было. Только от этого подчеркнуто спокойного голоса хотелось удрать как можно дальше. А потом Т'химо начал избивать Тэйлеморна. Молча. Без малейшей тени эмоций. Пантера, видя, что наказание явно превысило вину, вмешалась. Только благодаря этому невезучий эльф остался в живых. Гюрза вызвал слуг и велел им "Выкинуть падаль за ворота", а напоследок уведомил, что следующий визит "мерзкой крысы" на эту территорию станет для нее последним.

И вот, столько лет прошло, а воспоминания все так же ярки, все так же неприятны. Судя по некоторым высказываниям Тэйлеморна, для него те события тоже не ушли в туман времени.

Ясь вынырнула из воспоминаний и поняла, что опять пропустила что-то важное - Первый Советник Магистра явно ожидал ее ответа на какой-то вопрос, заданный им раньше. Похоже, сам вопрос Пантера прозевала. Девушка рассердилась на себя - подобные оплошности она старалась не допускать, ведь их появление означало рассеянность и не готова воспринимать информацию.

- Прости, Тэйлеморн, я задумалась. Что ты говорил?

- Ты меня не слушала? - ее собеседник грустно улыбнулся.

- Извини, у меня сейчас много проблем, поэтому мое внимание более рассеянно, чем обычно, - Ясь старалась говорить максимально мягко, чтобы собеседник понял, что она искренне раскаивается в своем упущении. Сейчас не следовало портить отношения с новыми союзниками.

- Ничего страшного. Я повторю, - Тэйлеморн поклонился в ответ.

- Так что ты мне хотел сказать?

- Собственно, я говорил, что раз мы сейчас оказались по одну сторону баррикад, то нужно уладить возникшие между нами давние разногласия. К сожалению, я не мог объяснить свой поступок и попросить прощения за него тогда, когда все произошло. Сама понимаешь, приближаться к тебе, когда поблизости все время околачивался твой цепной альв...

- Тэйлеморн! - в голосе Пантеры прорезались стальные нотки. - Мне не нравятся твои высказывания о Т'химо. Постарайся выбирать выражения, когда говоришь о нем. Он не мой цепной альв, он мой... - она несколько смешалась. - Гюрза один из Круга и я не позволю оскорблять кого-то из нас.

- Прости, но мне сложно забыть его поступок...

- А ему сложно забыть твой поступок. И мне тоже сложно его забыть.

- Так понравилось?

- Глупая шутка. Надеюсь, это шутка. Тэйлеморн, ты действительно думаешь, что я испытывала к тебе когда-либо иные чувства, чем дружеское расположение?

- Нет, но...

- Я хочу тебя предупредить вот о чем - не возвращайся больше к той истории. Не вспоминай о ней. И не мечтай о несбыточном. Ты же понял, почему Гюрза тогда так разъярился?

- Он любит тебя? - полувопрос-полуутверждение прозвучал совсем тихо.

- Да. И это взаимно. Поэтому, уж прости, тебе ничего не светит. Дело даже не в тебе.

- Ты уверена? - настойчивые нотки в голосе Тэйлеморна заставили Пантеру насторожиться.

- Уверена.

- Даже несмотря на то, что твой альв сейчас вне закона у Дома Темного Ветра, как убийца их Магистра? Даже несмотря на то, что он сумасшедший?! Не перебивай меня! - поспешно сказал он, увидев, что Пантера хочет его одернуть. - Убийца стольких людей, эльфов, ньюблингов и даже ор'шан просто не может быть вменяемым. Сказать, что его руки по локоть в крови - значит попросту промолчать. Ты любишь сумасшедшего, Ясная! А я тебе предлагаю свободу от твоего Круга, свободу от твоих обязательств, богатство, власть. Я стал вторым лицом Дома Светлой Воды после Магистра. Я могу дать тебе все, что только пожелаешь... - Тэйлеморн увлекся настолько, что уже не замечал презрительного взгляда, которым одарила его Пантера. - А что он может тебе предложить? Вечный страх - за свою жизнь, за его, за жизнь твоих друзей? Темный Ветер не простит ему смерть Магистра...

- С чего ты взял, что Магистра Нерсана убил Т'химо? - нетерпеливо прервала его Пантера. Эта информация была ей внове.

- У нас есть свои агенты везде. За голову вашего альва назначена награда - огромная награда. И его найдут. Рано или поздно. И наше заступничество уже ничего не изменит...

- Если все так, то мне придется уничтожить Дом Темного Ветра. Вот и все, - Пантера решительно посмотрела в глаза Тэйлеморна, отчего тот как-то весь съежился и растерял весь боевой запал. - Пока я жива, Т'химо никто не тронет. Каким бы он ни был, что бы с ним ни случилось, мне нужен только он, ясно? И мне наплевать на богатство, власть и свободу. Все это настолько зыбко и нестабильно, что предлагать мне подобные глупости право же не стоит. А что же до свободы, то ты мог бы уже и понять, что она не существует. Ни для кого. Даже мертвые не свободны - они не могут решать, куда попадут после смерти, где опять воплотятся. Свобода бывает только от кого-то или от чего-то. Так какую именно свободу ты предлагаешь мне?

Тэйлеморн молчал. Спорить и убеждать было бессмысленно. Проклятый альв и в этот раз оказался сильнее его. Впрочем, ведь все может измениться...

В дверь нерешительно постучали, и в комнату заглянул робкий коренастый мальчишка - по всей видимости, ньюблинг.

- Магистр просит Вас присоединиться к его трапезе, - пролепетал он.

- Нас или только меня? - уточнила Пантера.

- Только Вас, - последовал ответ.

- Что ж, Тэйлеморн, я пойду. Не стоит заставлять Магистра ждать. И, очень тебя прошу, не возвращайся больше к той теме, которую мы только что обсудили. Нам теперь с тобой придется работать сообща и не стоит портить отношения всякими глупостями.

- Пожалуй, нам действительно не стоит портить отношения, но... подумай все-таки. Мое предложение в силе.

Пантера сделала вид, что не заметила его слов и вышла из комнаты.

Со дня исчезновения Пантеры прошло уже пять дней. Несмотря на затраченные усилия, ее следов найти не удалось, а отправлять на поиски кого-то из Круга лично было неразумно - слишком уж неопределенная ситуация, слишком опасно. Все эти дни Тигр не покладая рук работал над усилением обороноспособности Арк'хаан, налаживал быт, пытался разобраться с финансированием всего прилегающего хозяйства и решал многие другие вопросы. В каком-то плане он был этим даже доволен - ему больше нравилось наводить порядок в делах, решать текущие проблемы, составлять планы и прогнозы, чем махать мечом и устраивать кровавые бойни. За несколько дней он успел разобраться в существующей системе финансирования Арк'хаан, отряд под его руководством нашел тайную сокровищницу Дома Темного Пламени, которую так и не смогли обнаружить воины Темного Ветра. У Круга появились деньги, что позволило сохранить большую часть наемных воинов. Были организованы регулярные патрули, укреплен Главный корпус, произведен ремонт внешних стен, налажено обеспечение продуктами питания и всем необходимым. В дополнение ко всему выяснилось, что Волк в свое время занимался кузнечным делом. У него появились некоторые мысли о том, как можно усовершенствовать местную сталь. В итоге, для него наскоро была оборудована кузница. Тигр нашел пару кузнецов из города, которые за значительное вознаграждение согласились некоторое время поработать подмастерьями у Эйрена. Впрочем, вскоре стимул у них сменился - Волк показал себя знатоком неизвестных в этом мире технологий. Вскоре оба "подмастерья" безвылазно торчали в кузнице, глядя влюбленными глазами на своего "мастера".

Круг поддержал нового лидера и стараниями Тигра за считанные дни Арк'хаан обрел некое подобие автономности. Хотя, конечно, были и недовольные. Впрочем, Пума с самого начала понял, что свою позицию по данному вопросу лучше не проявлять, а потому молча признавал авторитет нового лидера и не пытался мешать.

Медведь, Волк и Вьерн теперь часто собирались в комнате у Тигра, и вместе с ним обсуждали текущие проблемы. Иногда к ним присоединялись и остальные, исключая Гюрзу, Рысь и Пуму. Т'химо к этому времени еще не оправился от ранения и Леопардик не позволяла его беспокоить, Кэйтейре там было попросту скучно, а Пума таким образом выражал свой протест. Впрочем, последнее никого особо не волновало.

И вот еще один вечер. Тени неслышными призраками крадутся по саду, предвещая скорый приход ночи. В раскрытое окно ветер приносит аромат цветущих деревьев. Все дышит покоем и умиротворенностью. Вот только собравшиеся в комнате эльфы были далеки от спокойствия.

- У нас сейчас тупиковая ситуация - мы собрали все силы, подготовились к обороне Арк'хаан, только так до сих пор и не ясно, с кем воюем и воюем ли. Пантера не соизволила сообщить, что затеяла и куда направляется, соответственно, куда делся Кристалл Огня - тоже неизвестно... - говорил Тигр расхаживая по комнате из угла в угол. В руках у него была тонкая веточка, от которой он периодически отламывал кусочки и выбрасывал их в окно.

- Не нравится мне все это... ох, не нравится... - Волк покачал головой. - Может, хоть в город кого-нибудь пошлем? Глядишь, в слухах что-нибудь нужное выплывет.

- Эйрен, я бы и рад, но сейчас наши дела таковы, что напасть могут в любую секунду, а потом, возможно, нам отступить придется - я не хотел бы кого-то потерять... дополнительно. Да и в Ранреле сейчас неспокойно - разведчики отправляли аватаров посмотреть ситуацию - горожане взволнованы. При этом, наши приметы известны уже многим заинтересованным лицам. В общем, никого из вас я не отпущу - бойцы нужны для охраны Арк'хаан, а разведке в город идти слишком рискованно. Из всего Круга я мог бы отпустить разве что Гюрзу, но он сейчас не в том состоянии.

- А что делать? - недовольно спросил Рейм.

- Ждать. Собственно, давай поразмышляем - Пантера в курсе того, что произошло с Т'химо и, раз уж она сразу не передала Кристалл Темному Ветру, а просто заставила их устроить за ней погоню, то вероятней всего она отправилась в Дом Светлой Воды. Больше некуда. До их резиденции отсюда где-то от четырех до пяти дней верхом. Следовательно, она сейчас уже там. Но раньше, чем через пять-шесть дней ее возвращения ждать не приходится. Поэтому мы сейчас и будем заниматься поддержанием нашей обороноспособности, а разведка пока пусть работает с аватарами, но только осторожно - очень осторожно. Вьерн вполне может ночью отправить Блика подслушать разговоры. Летучая мышь в темноте почти незаметна. В то время как орел, ястреб и сокол в городе будут выглядеть подозрительно.

- Кстати, сегодня ты пообещал Гюрзе, что через пару дней отправишь поисковый отряд. Но ты сам сказал, что Пантера раньше, чем через пять дней не вернется. Так в чем же смысл твоего обещания?

Тигр небрежно пожал плечами:

- А что я ему еще мог сказать, чтобы он успокоился? На пару дней он согласился, а больше - изведется весь. Придется сделать вид, что кто-то из нас уехал. Скажем, запрещу Орлу и Соколу появляться у него в комнате. Не могу же я допустить, чтобы он в таком состоянии еще и на авантюры срывался.

- Ты наврал ему? - удивился Волк.

- Именно. Ты что, своего друга не знаешь? Он же достаточно безумен, чтобы, не придя толком в себя, отправиться на поиски дамы своего сердца, - Тигр ехидно фыркнул.

- Но лгать одному из нас... Это же... - Эйрен был шокирован.

- Он все сделал правильно, - вклинился Рейм. - Пантере это не навредит, Гюрза будет относительно спокоен и это поможет ему поскорее выздороветь. В конце-концов, его только так можно в постели удержать. Т'химо через пару дней будет уже в состоянии встать с кровати и наворотить дел. Да таких, что мы еще долго будем расхлебывать. Не возмущайся - на войне все средства хороши.

- Все равно мне это не нравится. Как-то мы стали... отдаляться друг от друга. Появились секреты, тайны. Все вкривь и вкось. Не нравится мне это.

- Времена изменились, Волк. Мы вкусили другой жизни, смогли сделать свой выбор сами. Чего же ты хочешь? - низкий бархатный голос Тигра звучал уверенно и спокойно.

- Я хочу, чтобы мы все остались Кругом! У меня нет никого ближе вас, совсем никого. А у тебя, Тигр? У тебя, Рейм? Вы хоть кого-нибудь из родных помните? Кому мы нужны за пределами Круга? А мы все разваливаем сами. Что я, не вижу что ли? Ты наврал Гюрзе. Из благих побуждений, но наврал. Пума зол на тебя за то, что ты отстранил его от руководства Кругом. Рысь ненавидит Пантеру и надоедает Гюрзе. Почти уверен, что Т'химо скоро что-нибудь отколет по отношению к Кэйтейре, если она продолжит ему досаждать. И это мы? Это наш Круг?! Сплошные дрязги и выяснения отношений...

- Эйрен, успокойся. Мы Кругом были, Кругом и останемся. А что до наших мелких внутренних трений, то они и раньше существовали, если помнишь. Но тогда Наставники все недоразумения решали быстро, и все ссоры пресекались на корню. Сейчас же мы предоставлены себе. Разумеется, нужно какое-то время, чтобы застарелые конфликты естественным образом решились. Вот и все. В конце концов, нам действительно некуда идти. Если мы будем держаться вместе, у нас больше шансов выжить и наладить свою жизнь. Одним словом, не паникуй, Волчище, все еще только начинается. А что до Пумы и его обид на меня, то тут дело непростое. Вам двоим с Пантерой в этом плане легче - ты и Рейм для нее не просто телохранители, но и друзья, а мы с Пумой никогда особо не дружили и не ладили. Он тщеславен и своими амбициями жертвовать отказывается, при этом сам как лидер ничего не стоит. Я бы и дальше молчал, но сейчас жизненно необходимо навести порядок в наших делах, и сделать это быстро. Пума и так уже натворил дел - не прикажи он снять слежку с Пантеры, были бы мы в курсе всего, что с ней происходит. В общем, придется ему пока смириться. Другого выхода я не вижу. Постараюсь максимально щадить его чувства, но только если это не будет вредить общему делу. Вот уляжется все - пусть себе командует на здоровье, я не против. Глядишь, успокоится.

- А по мне, так ты лучше, чем Пума, - пожал плечами Рейм. - Он слишком слаб как лидер и паникер еще тот. Помнишь, как тогда в Золотой Осени?..

Тигр хмуро кивнул.

- Да я ничего такого и не хотел сказать, - смутился Волк. - Пума действительно некомпетентен и Пантеру заменить не сможет, да и сама Ясь сейчас немного не в форме. Просто обидно, что все разругались, рассорились, злятся друг на друга...

- Это - жизнь, - просто ответил ему Тигр и выбросил остаток изломанной им за время разговора веточки в окно.

- ...дурацкая, глупая, но такая приятная, - Медведь улыбнулся и зевнул.

- Сюда, пожалуйста, - мальчик-слуга распахнул перед Пантерой дверь в небольшую обеденную залу. В помещении было темно и только одинокий свет четырех свечей в противоположных углах комнаты позволял худо-бедно ориентироваться в обстановке и не натыкаться на предметы мебели. Ясь сделала несколько шагов в сторону круглого стола, стоящего на середине комнаты и уставленного различными яствами. За столом восседал Магистр. Капюшон все так же скрывал большую часть его лица.

- Присаживайтесь! - Герран сделал приглашающий жест рукой. Пантера послушно отодвинула стул и устроилась напротив главы Дома Воды.

- Угощайтесь. Нам предстоит долгий разговор, а Вы давно уже не ели, - голос Магистра звучал ровно и не содержал никаких оттенков. - Я предпочитаю принимать пищу в одиночестве, так что за столом никто не прислуживает. Впрочем, думаю, что мы справимся с этим неудобством.

Пантера улыбнулась ему и положила к себе в тарелку пару ложек ближайшего к ней салата. После просмотра "точек встречи" есть ей не хотелось совершенно. Однако в данной ситуации обижать хозяина не следовало - слишком многое от него зависит.

- Собственно, о чем я хотел говорить, - Герран в свою очередь и не думал прикасаться к пище. - Мне любопытно. Конечно, у нас есть свои сведения об Арк'хаан и о Круге, но есть много неясностей, которые Вы, надеюсь, сможете мне разъяснить. Что же до самого предложения, то, как Вы, наверное, уже догадались, оно меня очень заинтересовало. Я считаю, что мы договоримся на Ваших условиях.

- Так... вы согласны? - Пантера даже не надеялась, что ор'шан так сразу согласится на все выдвинутые ею требования.

- Да. Все бумаги на Арк'хаан уже готовы. Деньги в Центральном Хранилище будут заказаны сразу же, как только ты отдашь Кристалл Огня. Если угодно - заберете их сразу же, а захотите - оставите в Хранилище и будете пользоваться по мере необходимости, еще и проценты получите. Кроме того, я отправлю к вам отряд в полсотни воинов. Думаю, они пригодятся для обороны владений Круга, а заодно дадут понять Ветру, кто теперь покровитель Арк'хаан.

- Благодарю Вас, Магистр, - искренне сказала Пантера. - Помощь Ваших воинов будет неоценима.

- Не за что - все это делается в интересах Дома. Так вернемся к интересующим меня вопросам. Арк'хаан создал ставший уже легендой Магистр Эринаен. Ты знаешь, почему при создании Круга выбрали именно вас? Кем вы были до того?

- Я своего детства не помню, недавно выяснилось, что мой наставник был моим отцом, но кем он был до того - я не знаю. Матери не помню. И точно так же - все остальные. Только один из нас помнит свое настоящее имя.

- И кто же?

- Гюрза. Но это все, что он помнит.

- Это тот, который альв?

- Он самый.

- И как его зовут по-настоящему?

- Т'химо. Т'химо Т'хариэл, - Пантере показалось, что Магистр, услышав эти слова, вздрогнул, но уверенности в этом не было - колеблющееся пламя свечей в темной комнате постоянно создавало иллюзии движения.

- А вы не пытались поискать хотя бы его родственников, коль скоро он знал, как его зовут?

- Сначала мы даже не знали, что у нас есть какие-то родственники, а потом стало не до того. Поверьте, методы воспитания в Арк'хаане были далеки от гуманных, и у нас не было времени на подобные затеи. Да и какой смысл искать родственников через столько-то лет?

- Понятно. А по каким критериям Вас отбирали, тебе известно?

- Не до конца. Я встречала упоминания о том, что Магистр с божественной помощью определили тринадцать детей, которые в той или иной степени чувствуют ткань Судьбы. Каждый чувствовал ее по-своему и именно так нас и распределяли. К примеру, я могу видеть "точки встречи" - меня сделали аналитиком, обязали разрабатывать тактику и стратегию наших операций, исходя из того, что известно об этих точках. Есть трое бойцов - они предчувствуют движения. За счет этого их реакция куда быстрее, чем у всех остальных. В бою они живут на несколько секунд раньше, чем остальные. Есть четверо разведчиков. У них обострена интуиция. Леопардик, Рысь и Пума у нас предчувствуют настроения. Но Пума в этом плане одарен куда меньше, хотя отчего-то именно его сделали психологом-аналитиком. Вероятно, потому, что ему больше нужно именно анализировать сами причины настроений, а не пытаться на них воздействовать сразу же, по факту возникновения. Что до Леопардика и Рыси, то они специализированы на... дипломатии. Назовем это так. Их обязанность - обворожить, очаровать, разыграть интригу, выведать данные, договориться с нужными лицами и прочее. Собственно, Летучая Мышь, один из разведчиков, также в некотором роде предчувствует настроения, поэтому он может действовать и в поле, и в городских условиях. Ну и Гюрза... Т'химо у нас умеет все вместе. Именно поэтому его взяли к нам, несмотря на то, что он альв. Он, как воин предчувствует движения, как разведчик обладает сильной интуицией, как дипломат - ощущает настроения. Идеальный убийца. В любых условиях, - Пантере было сложно говорить о Т'химо, но сейчас от ее откровенности зависело очень многое.

- Очень интересно, - в голосе Магистра прорезались нотки любопытства. - А расскажи-ка мне, кто такие ваши аватары, откуда они взялись? И зачем они вам?

- Признаться, на этот вопрос у меня ответа нет. Собственно все, что помню - это огромная темная комната, в которую нас завели и оставили. Потом была какая-то вспышка, стало светло, и я увидела перед собой большого черного котенка. Он посмотрел на меня и потерся об ноги. В этот момент я поняла, что мы с ним - одно и то же, только разное... - Ясь нахмурилась. - Это сложно объяснить. Уголек - это часть меня. Как мне кажется, его тело не совсем материально. То есть оно материально, но одновременно существует не только здесь. Он... ну вроде как призрак, обладающий телом. Если я умру, он исчезнет, но если его убьют - мне будет очень больно, но через какое-то время Уголек вернется.

- Любопытно. Расскажи-ка мне, как же так получилось, что вы вернулись в этот мир. Мы точно знаем, что вас, за исключением тебя и Гюрзы, убили... - Геррану счел возможным продемонстрировать собеседнице свою заинтересованность в ее ответах.

- Меня тоже убили, просто Гюрза перенес мое тело в другое место и похоронил, - Пантера поежилась. Было очень странно рассказывать о своей смерти и похоронах, спокойно сидя при этом на стуле и поедая салат. - Мы воплотились в другом мире, но Магистр Иерониан изыскал способ вернуть нам наши тела и память. Он затратил некоторое время на то, чтобы обнаружить все воплощения звеньев Круга, а потом собрал нас вместе и провел какой-то ритуал. Вот только его секрет он унес с собой.

- Надо же, - пожал плечами Магистр. - Чем больше рассказываешь, тем больше появляется вопросов. Обидно все же, что ответы на многие из них мы не узнаем никогда. Что ж, последний вопрос - как думаешь, зачем Эринаен лично уничтожил столь эффективный отряд?

Пантера пожала плечами:

- Не знаю. Для меня это - загадка.

- Жаль. Было бы интересно узнать. Напоследок есть у меня одно предложение, обдумай его на досуге. Ответить можешь позже. В настоящее время мне кажется, что мой Первый советник начал... слегка увлекаться своим высоким статусом, а потому допускает промахи. Думаю, ему просто необходим помощник. Умный и холоднокровный. Хочу предложить тебе занять должность моего Второго Советника. Твой дар предвидеть поворотные моменты может послужить хорошую службу Дому Светлой Воды.

- Магистр... - начала, было, Пантера.

- Просто подумай. Даю тебе месяц, а потом ответишь. А пока... можешь идти.

- Слушаюсь, Магистр, - Ясь поклонилась. - Могу я задать один вопрос?

- Я слушаю.

- Я хотела бы отдать Вам Кристалл Огня и получить бумаги, удостоверяющие наше право на территорию Арк'хаан сегодня же, коль скоро они уже готовы. Положение Круга на настоящий момент внушает определенные опасения, поэтому я считаю нужным как можно быстрее вернуться обратно.

- Сегодня? - удивился Магистр.

- Да.

- Стало быть, Кристалл Огня у Вас с собой?

- Нет, конечно, но через полчаса он будет у меня.

- Но как?..

- Если он не со мной, но может быть доставлен Вам через полчаса, следовательно, он где-то спрятан, - Пантера улыбнулась и поднялась из-за стола. - Так Вы позволите?

- Позволю. Встретимся здесь же. Как я понимаю, после этого Вы уедете от нас? Быть может, хотя бы на ночь задержитесь?

- Благодарю Вас от всей души, Магистр, за это предложение, но не могу - дела, - девушка поклонилась и вышла за дверь. Быстрым шагом дошла до своей комнаты, заперла дверь на ключ, задернула шторы на окнах и попросила Уголька посидеть под дверью и никого не впускать. Сама же достала амулет, перенеслась в потайной мир, извлекла из земли спрятанный Кристалл Огня и тут же вернулась обратно. Прошло не более десяти минут, а она уже выходила из комнаты, держа в руке крупный, ярко светящийся камень. Отблески холодного пламени озаряли стены коридора. Пантера ощутила некое подобие сожаления от того, что такая красивая вещь скоро будет уничтожена.

Магистр ждал ее в обеденной зале, стоя у окна. Остатки трапезы к этому моменту со стола исчезли, хотя времени прошло совсем немного.

Кристалл ярко вспыхнул в руках у Пантеры, озарив темное помещение. Герран довольно улыбнулся и протянул к нему руку:

- Красивый, - сказал он, любуясь игрой огненных сполохов, пробегающих по рубиновым граням. - Что ж, свою часть сделки ты выполнила. Теперь дело за мной, - в его руках появился, словно из воздуха, свиток. - Здесь грамота, в которой право на владения территорией Арк'хаан передается вам в безраздельное пользование. Завтра вечером вслед за тобой выступит отряд воинов Светлой Воды, который отныне поступает в полное ваше распоряжение. Деньги в Центральном Хранилище уже ждут тебя. Собственно, вопрос только в том, сможешь ли ты все это увезти с собой.

- Думаю, я последую Вашему совету и оставлю их в Хранилище. Проценты лишними не будут, - Пантера выразительно посмотрела на Магистра.

- Как скажете. Что ж, если все улажено, будем прощаться, - Герран коротко кивнул и отвернулся от своей гостьи.

Выйдя от Магистра, Пантера нашла слугу и велела ему передать на конюшню, чтоб немедленно запрягли Хэйсина., а сама быстро собрала свои вещи, позвала Уголька и вместе с ним вышла из здания. Прощаться с Тэйлеморном желания не было. К сожалению, перенестись в пограничный мир прямо со двора было затруднительно - Ясь не желала "светить" свой амулет. Поэтому необходимо было отъехать подальше от владений Светлой Воды.

Черный как смоль Хэйсин уже стоял посреди двора. Завидев Ясь, он радостно заржал и ударил копытом об землю. Уголек ревниво обошел коня, а потом посмотрел на хозяйку глазами, в которых явственно читалось: "Этот тоже черный, но я-то лучше, правда ведь?" Пантера кивнула ему, мол, конечно правда, после чего запрыгнула в седло. Хэйсин рысью миновал двор. Стража торопливо распахнула ворота перед гостьей Магистра.

Выбравшись за пределы резиденции, Пантера пришпорила коня.

Полная луна ярко освещала ночную дорогу. Перестук копыт не нарушал, а, скорее, подчеркивал царящую вокруг тишину. Уголек, бесшумной тенью следовавший за хозяйкой, казался настоящим призраком.

Через пару часов они миновали обжитые места. Рядом с дорогой виднелась небольшая рощица, куда Ясь и свернула. Пройдя еще немного вглубь леса, она спешилась. Еще утром Пантера придумала один авантюрный план и теперь решила его опробовать в действии. Она взяла амулет в ладонь и этой же рукой обняла Хэйсина за шею. Потом подозвала к себе Уголька и взяла его за хвост. Кот обижено заворчал, но в этот же момент его хозяйка активировала амулет и вся троица оказалась в пограничном мире. Конь испуганно заржал - подобные переносы в пространстве были ему в новинку. Хорошо еще не попытался встать на дыбы или удрать. Уголек только презрительно фыркнул и посмотрел на Пантеру взглядом не предвещающим ничего хорошего. В его глазах явственно читалось: "Погоди у меня, ты еще заплатишь за это унижение! В наказание отберу твое любимое кресло и попробуй только меня с него согнать!" Ясь, опасаясь, что Хэйсин может начать буянить, сжала хвост Уголька еще сильнее и перенеслась... в комнату, где сладким сном спал Т'химо. В голове пронеслось: "Только бы не на кровать!" и в этот момент она ощутила, как рука, обнимающая коня за шею, резко поднялась вверх, а хвост Уголька дернулся и вырвался из ладони. Под ногами оказалось что-то мягкое и пружинистое. В тот же момент раздался чудовищный грохот, до боли знакомый мужской голос выкрикнул какое-то ругательство, и вслед за этим из-под ног Пантеры выскользнуло то мягкое, на что она первоначально приземлилась. Девушка не удержалась на ногах и свалилась бы на пол, если б не уперлась в Хэйсина, который почему-то вдруг стал совсем низеньким. Дверь комнаты распахнулась, и свет из коридора озарил презабавнейшую картину: в дверном проеме стоял Волк в одном исподнем, в руках он держал стьерн, видимо, схватил первое, что под руку подвернулось. На полу стоял задумчивый черный конь и удивленно косил глазом в сторону кровати, с одного края которой стояла Пантера, а с другого - Гюрза. Т'химо держал в левой руке кинжал и, так же как и Эйрен, был не совсем одет. Пока все участники немой сцены любовались друг другом, из-под кровати раздался шорох. Оттуда, забавно пятясь и пытаясь стряхнуть намотавшуюся на голову простыню, выполз Уголек. Огромный черный кот с белой тряпкой на голове успешно дополнил общую картину разрушений, толкнув прикроватную тумбочку и уронив с нее стакан с водой.

- Пантера?! - в один голос воскликнули Волк и Гюрза.

- Где?! - раздался из коридора звучный голос Рейма.

Т'химо устало опустился на край кровати, поморщившись от боли в сломанной руке. Но в глазах его отражалась радость.

- Здесь я, здесь! Что расшумелись? - Ясь изо всех сил старалась быть серьезной, но удавалось это с трудом - стоило бросить взгляд на полуголого Волка, или на мечущегося Уголька, как губы сами разъезжались в улыбке. Она спрыгнула с кровати, схватила своего аватара за шкирку и стянула с его головы простыню. А потом отошла к окну - поближе к Т'химо.

Из-за плеча Волка показалась взъерошенная голова Медведя.

- И точно, Пантера. А что здесь у вас лошадь делает? - с искренним интересом поинтересовался Рейм, глядя на Хэйсина.

- Решили мы тут на досуге всякими извращениями заняться... - ехидно заявил Гюрза и тут же получил от Пантеры по макушке. - Ну вот, даже помечтать нельзя! - обиженно фыркнул он, увернулся от еще одного подзатыльника и, перехватив здоровой рукой запястье Ясь, опрокинул девушку на кровать рядом с собой. - Устраивайся поудобней, - гостеприимно предложил он ей. - Голову можешь положить мне на колени - тебе все равно, а мне приятно.

Пантера тут же воспользовалась его предложением - после всех приключений смертельно хотелось вот так вытянуться на кровати и поспать сутки к ряду. Девушка сладко зевнула и потянулась.

- Как вы тут без меня справлялись? Все в порядке? - спросила она, наконец.

- А что с нами будет? Всех плохих дяденек ты за собой увела, а без Кристалла мы никому особо не нужны, - не упустил возможности поиздеваться Волк.

- Вот и ладненько. Значит, все живы - здоровы?

- Не совсем, но в целом почти.

- Как это понимать? У нас есть потери? - Пантера начала волноваться.

- Не то, чтобы потери, но, если ты не обратила внимания, у Гюрзы временно функционирует только одна конечность.

Пантера, услышав это, опять положила голову на колени Т'химо и безмятежно посмотрела на него снизу вверх. Да, альв действительно выглядел не самым лучшим образом - следы от ожогов до сих пор были сильно заметны на его лице, весь в бинтах, правая рука на перевязи, но все это не смертельно и совершенно очевидно, что он поправляется, причем быстро. Ясь улыбнулась Гюрзе, а он нежно провел здоровой рукой по ее волосам. От ласкового прикосновения глаза моментально начали закрываться.

- Так, похоже, процедура объяснений переносится на завтра, - Волк понимающе подмигнул Гюрзе и толкнул локтем Медведя. - Только лошадь все-таки нужно увести. Или она вам для извращений нужна?

- Это не лошадь, а конь, - сонно пробурчала Пантера. - Забирайте его, он вам самим понадобится... для извращений. А я спать буду... здесь!.. Если кто-то этого еще не понял и не осознал, - она выразительно посмотрела на Гюрзу, тот едва заметно улыбнулся.

Рейм, который, в отличие от Волка, успел одеться, взял под уздцы Хэйсина и аккуратно вывел его из комнаты. Эйрен крикнул, что утром пришлет уборщика и, закрыв за собой дверь, удалился к себе. Пантера с Гюрзой остались одни, если не считать Уголька, который с обиженным видом устроился в кресле и заснул.

- Сдается мне, прежде, чем ложиться спать, нужно хотя бы постель перестелить - на камнях лежать не очень приятно - сказал Т'химо, оглядывая свое растерзанное ложе, покрытое мусором, отпечатками кошачьих лап и сапог.

- Выброси все на пол - будем спать на матрасе, я сейчас не в состоянии двигаться, - Ясь неохотно встала. Хмуро прикинула, можно ли спихнуть Уголька и занять его место, обреченно вздохнула, поняв, что шансов нет.

- Ладно, горе мое, постой пока в сторонке, я сам все сделаю, - Гюрза ласково посмотрел на Пантеру, быстро оделся, сдернул грязное одеяло с кровати, поднял растерзанную Угольком простыню и вышел. Когда он вернулся с охапкой свежего постельного белья, обнаружил умильную картину - на кресле (вовсе не таком огромном, как то, что стояло в комнате Ясь), развалившись, недовольно сопел огромный черный кот, а на самом краешке, изогнувшись самым немыслимым образом, скромно притулилась его хозяйка. Т'химо быстро застелил кровать, но перенести девушку не смог - со сломанной рукой это было весьма проблематично - пришлось будить.

- Пантерка, вставай, постель готова, можно ложиться! - он осторожно потряс ее за плечо.

- Поспать не даешь... зануда... - сонно проворчала Пантера, одновременно пытаясь подползти глубже в кресло и стряхнуть руку Гюрзы с плеча.

- Перейдешь на кровать и спи себе, сколько захочешь!

Ясь открыла, наконец, совершенно сонные, слипающиеся глаза и, старательно имитируя походку зомби, дошла до предложенного ей ложа и попыталась на него рухнуть. Ее перехватили в полете.

- А как насчет того, чтобы хотя бы куртку и сапоги снять? - в голосе Гюрзы прозвучали воспитательские нотки. Пантера открыла один глаз и укоризненно не него посмотрела.

- Какой ты все-таки зануда! - проворчала она, снимая сапоги и куртку. Потом, немножко подумав, сняла и все остальное, оставшись в одной рубашке. - Теперь можно ложиться?

- Можно, - улыбнулся Гюрза.

Ясь, услышав эти слова, прыгнула в кровать, перекатилась на дальнюю ее сторону, укуталась в одеяло и блаженно застонала:

- Кажется, я знаю, что такое неземное блаженство.

- Умная какая! А как насчет того, чтобы с ближним поделиться?! - нагло заявил Т'химо.

- Так иди сюда быстрее - Уголек меня греть отказался, но теплый альв под боком не намного хуже. Будешь этой ночью моей грелкой!

Гюрза не заставил себя долго ждать. В его объятиях Пантере стало совсем тепло и спокойно.

- Т'химо... - сказала она, вспомнив тот вопрос, который все это время упорно не давал ей покоя.

- Да?

- Слушай... перед сном скажи мне одну вещь, а то я уснуть не смогу!

- И что же тебе сказать?

- Эариан и ты - одно и то же, или ты просто иногда принимал его облик? - несмотря на то, что Пантера была почти уверена в его ответе, все равно сердце забилось слишком быстро.

- А если не одно и то же? - чуть иронично спросил Гюрза. Пантера резко обернулась к нему. В глазах появилось беспокойство.

- Ты...

- Это был я, не волнуйся, - тепло улыбнулся он. - Эариан - это я. И тогда, на озере с тобой тоже был я.

- Какой же ты дурак! - всхлипнула Ясь, прижимаясь к его груди.

- Зато счастливый дурак, - услышала она в ответ. - Спокойной ночи, любимая!

- Спокойной ночи! - прошептала Пантера и почти сразу же заснула.

Ослепительный блеск серебристых колон, причудливая вязь золотых нитей, свитых в тончайшее кружево, фонтаны, тысячами звонких струй бьющие в небо, поющие гимн любви и красоте. Пышная зелень, обрамляет изящный, похожий на звезду, храм. Улыбчивые служители в белоснежных одеяниях, с вышивкой золотом и серебром открывают перед посетителями резные двери. Праздник цветения, праздник весенней гармонии.

Улыбаются родители, отец ободряюще подталкивает его в спину. В центре храма - статуя прекрасной женщины. Настолько красивой, что при одном взгляде на нее захватывает дух. Совершенная красота - произведение искусства. Что может подарить совершенству маленький мальчик? Т'химо теряется и понимает, что стихи, которые он написал в дар богине, недостойны ее. Они настолько несовершенны, что читать их здесь, вслух, просто кощунственно.

- Иди, Милена ждет тебя! Твой подарок будет самым лучшим, - отец ободряюще улыбается и подталкивает его к статуе.

Несколько неловких шагов. Ноги как деревянные. Прекрасная женщина, увековеченная в статуе, ласково взирает на неуклюжего мальчишку, словно ждет его слов. А слова застыли в горле. Как можно оскорбить несовершенством идеал?

Юные альвы, достигшие восьми лет, в этот день приходят в первый раз засвидетельствовать свое почтение Милене - главной богине Альвериона. Сегодня в храме сразу двадцать шесть детей смогут показать свое мастерство богине любви и красоты. Будущие художники, поэты, музыканты, ювелиры, скульпторы, писатели, танцоры и певцы сегодня принесут свой первый дар покровительнице всех альвов.

Т'химо смотрел на богиню. Воцарившаяся в храме тишина оглушала. Мальчик молчал. Тихий недоуменный шепот с дальних рядов. И, наконец, звонкий детский голос прорвал пелену безмолвия:

Маленькая фигурка, склонив голову, опустилась на колени. Раздался удивленный вздох толпы. Рядом с мальчиком возникло серебристое свечение. Из россыпи сверкающих искорок вышла прекрасная женщина очень похожая на ту, что изображена в статуе, только не такая высокая. Милена, а это была она, подошла к коленопреклоненному поэту и дотронулась до его плеча:

- Встань, Т'химо!

Мальчик встал, но так и не решился поднять глаза.

- Мне посвящали стихи многие, но твой дар бесценен, потому что он бесконечно мал и бесконечно велик. Позволь отблагодарить тебя в ответ, - на изящной ладони появилось тонкое серебряное колечко. - Сейчас ты, боюсь, не сможешь понять ценность моего дара, но когда вырастешь - отдай его той, которую полюбишь. Кольцо скрепит ваши души узами, которые не сумеет преодолеть даже смерть. Часть твоей души будет отдана ей, часть ее - тебе. Только запомни - кольцо можно подарить лишь один раз. Не ошибись. - Милена тепло улыбнулась и пропала, растворившись в облаке серебряных искр.

Запах моря, крик чаек над водой, плеск волн, густые леса по склонам холмов... Красиво, необычно, интересно. Особенно, если тебе семь лет, и ты в первый раз попал на море.

Ясинаре надоело собирать ракушки на берегу, и она побежала к деревьям. Родители не боялись отпускать ее на самостоятельные прогулки - что может грозить ребенку в абсолютно безопасной Зоне всеобщего благоденствия? Добрые и благожелательные духи моря и леса присмотрят за маленькой эльфийкой и не позволят причинить ей вред. Девочка целыми днями гуляла по берегу моря, забиралась в пещеры, бегала по лесу. Целый месяц свободы, целый месяц веселья подарили ей родители на день рождения.

Ясь уже успела облазить большинство деревьев в округе, и больше всех ей понравился огромный раскидистый дуб, в ветвях которого она любила сидеть и читать книжки. И в этот раз девочка решила сбегать к нему. Но, к ее удивлению, на сей раз место оказалось занятым. На самой удобной ветке сидел черноволосый мальчишка и что-то сосредоточенно писал, положив лист бумаги на колени.

- Эй, это мое место! - возмущенно заявила Ясинара, приняв максимально независимый вид и уперев руки в боки.

Мальчишка оторвался от своего занятия и удивленно на нее посмотрел.

- Извини, но здесь нигде не было написано о том, что это дерево является твоим.

Ясь удивилась - не такой реакции она ожидала от нахального мальчишки. Он должен был начать задираться, а вместо этого - только вежливо извинился.

- Ладно, - пробурчала она примиряющее. - Сиди уж - ветка большая. Всем хватит.

Девочка ловко залезла на дерево и устроилась рядом с новым знакомым.

- А что ты пишешь? - спросила она.

- Стихи, - последовал ответ.

- Стихи? - удивилась Ясинара. - А о чем?

- Сейчас про единорогов.

- Дай почитать!

- Пожалуйста, - мальчишка протянул исписанный листок. Ясь прочитала:

- Красиво! - вздохнула она. - А ты их видел?

- Кого?

- Единорожков!

- Только на картинках, - покачал головой ее собеседник. - Они очень красивые - у них белая грива и изящный витой рог на лбу.

- На картинках я тоже их видела! - нахально заявила Ясинара. - Ты хорошие стихи пишешь. Хочешь, я буду с тобой дружить?!

Мальчишка удивленно посмотрел на нее. Его пронзительно чистые голубые глаза улыбались.

- Хочу. Меня зовут Т'химо, а тебя?

- Ясинара. Для друзей - Ясь.

Пантера проснулась, ощущая странное сожаление о чем-то далеком, давнем, светлом и чистом. Теплое дыхание Гюрзы приятно согревало шею. Она повернулась к нему лицом и, повинуясь внезапному порыву, легонько поцеловала его в щеку. Т'химо счастливо улыбнулся во сне. Похоже, ему снилось что-то очень приятное.

- Завтра утром мы уезжаем домой, - Т'химо был расстроен - расставание с Ясинарой тяжелым грузом легло на его сердце. Ему еще никогда не было так интересно, как в последние две недели. Они вместе любовались на закаты, играли в разные игры, приручали и кормили белок, сочиняли стихи, читали книжки по ролям, искали приключения. Но как же быстро все закончилось. А впереди - возвращение в Альверион и он больше никогда не увидит Ясинару.

Темно-синие глаза испуганно заморгали:

- Тебя забирают родители, да? И ты не сможешь остаться? - торопливо спросила Ясь, словно отчаянно желая услышать, что все это - шутка.

- Нет, не могу.

- И мы больше никогда не увидимся?

- Не знаю. Я на следующий год попрошу привезти меня сюда. В это же время. Ты приедешь?

Ясинара расстроено покачала головой:

- Вряд ли. Родители хотят меня отдать на обучение к егерю. Я несколько лет буду у него жить. Он научит меня говорить с деревьями, понимать животных, чувствовать лес... Я так давно этого хотела, и папа уже договорился с Учителем.

- У меня никогда не было друзей, а с тобой мне... интересно. Я не хочу уезжать! - Т'химо сжал кулаки, чтоб не заплакать.

- Пойдем, посидим напоследок на нашем дереве, - предложила Ясь, старательно отворачиваясь от своего приятеля, чтобы он не увидел слезинки в ее глазах.

Они сидели на ветке, и каждый думал о своем.

- Давай убежим! - Т'химо раскраснелся от волнения. - Мы сможем играть сколько угодно, и никто нам не помешает! Сможем делать все, что захотим! Хочешь?

- Глупый, а как же мама с папой? - удивленно спросила Ясинара. - Они будут нас искать, расстроятся. Нет, мы не можем убежать от них.

И вновь повисла тягостная тишина.

- Давай пообещаем друг другу, что когда-нибудь встретимся? Ты мой друг! А я - твой! И мы встретимся еще. Когда-нибудь. - Ясь взяла Т'химо за руку и сжала ее изо всех сил.

- Давай... А, знаешь, я придумал. Мне сейчас нужно домой сходить. Приходи после обеда на скалу около маяка. Придешь?

- Приду! Честное слово!

Утащить кольцо, которое хранилось у родителей, оказалось не так сложно. После обеда Т'химо прибежал в условленное место. Ясь ждала его, восседая на огромном камне и болтая ногами в воздухе.

- Вот! - в руках мальчишки сверкнуло узенькая полоска серебряного колечка.

- Что это? - удивилась Ясинара.

- Это не простое кольцо - я его подарю тебе, и после этого нас уже никто не сможет разлучить! - горделиво сказал Т'химо.

- А почему?

- Это волшебное кольцо. Мне его подарила богиня. Сказала, чтобы я подарил его самой лучшей девочке во всех мирах. Лучше тебя никого нет, значит, она говорила именно о тебе. Можно я сам его одену на твой палец?

- Можно, - сказала Ясь, отчего-то сильно волнуясь. Ей никогда еще не дарили волшебные кольца. Впрочем, обычные тоже еще не дарили. Колечко оказалось слишком большим, но после того, как его одели, оно ярко блеснуло и сильно уменьшилось в размерах. Девочка не удержала восторженного вздоха. - Ой! Какое красивое!

- Видишь, - сказал Т'химо, беря ее за руку. - Оно точно такое, как нужно. Значит, я не ошибся.

А потом они сидели весь остаток дня и вечер, взявшись за руки и глядя на море, на кричащих чаек и на безумно красивый закат.

- Ясинара... - от звука приснившегося ей имени Пантера вздрогнула и отстранилась от Гюрзы. Т'химо все так же улыбался во сне. Но теперь его улыбка была немного грустной. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд, он открыл глаза.

- Откуда ты узнал это имя? - спросила Пантера настороженно.

Гюрза вместо ответа, провел рукой по ее щеке и убрал с ее глаз непослушную прядь волос.

- Ясинара? - спросил он, наконец.

- Да.

- Так зовут женщину, которую я люблю!

- И кто же это? - ехидно и немного обиженно поинтересовалась Ясь.

- Ты, - просто ответил Т'химо.

- Но меня зовут... - Пантера запнулась. - Мне сегодня приснился сон. Ты хочешь сказать, что...

- Тебе тоже приснился сон? - заинтересовался Гюрза.

- Да, мне снился какой-то мальчик, который занял мое место на дереве, а потом он мне стихи свои дал почитать. Только это же был... ты!

- Верно. И мне тоже сегодня кое-что из прошлого снилось. Собственно, твой отец рассказывал о том, что было. Но, кажется, теперь я и сам все вспомнил. Думаю, это из-за того, что мы с тобой теперь вместе. Кстати, раз уж разговор об этом зашел... Это твое, - Т'химо снял с мизинца на правой руке серебряное колечко и протянул его ошарашенной девушке. - Впрочем, просто дай руку, я сам его одену.

Маленький блестящий ободок охватил безымянный палец Пантеры, так, словно создавался специально для нее.

- Теперь ты совсем-совсем моя, - сказал Гюрза, нежно поцеловав Ясь в раскрасневшиеся от волнения губы. - Твой отец все эти годы хранил кольцо, а потом отдал его мне. Когда родители обнаружили исчезновение подарка Милены, разразился огромный скандал. И еще больший был, когда выяснилось, что кольцо у тебя и поздно что-то менять. Когда страсти немного улеглись, мои родители разыскали твоих. Они договорились, что до нашего совершеннолетия мы не увидимся, а потом тебе вернут кольцо, и дальше мы сами все решим. Вот только вышло иначе...

- Случайностей не бывает, - совсем не к месту сказала Пантера. - Получается, что это кольцо ты получил не случайно, мы встретились с тобой не случайно, а потом вместе попали в Арк'хаан тоже не случайно, и совсем не случайно ты остался в живых и вообще... Все словно спланировано. Я еще могу поверить, что ты по глупости отдал мне кольцо - что с ребенка возьмешь? Но то, что мы с тобой оба оказались в итоге в Арк'хаан... Это уже просто не может быть случайным. Таких, как мы - единицы. Не удивлюсь, что мы вообще единственные в своем роде. И наша встреча именно в этом контексте выглядит и вовсе невероятной, если не предположить, что она была предрешена...

Гюрза не стал дожидаться окончания ее рассуждений - просто дотронулся пальцем до ее губ, словно прося прервать монолог.

- Во-первых, я не по глупости отдал тебе это кольцо. Запомни это, - его тихий, почти шепчущий голос успокаивал. - Я подарил его самой лучшей девушке на свете и никогда не жалел о своем выборе. Во-вторых, то, что ты полагаешь случайностью - вполне могло быть лишь результатом моего поступка. Часть моей души - была отдана тебе, а часть твой - мне, в итоге, я вполне мог получить от тебя умение предвидеть события. Вряд ли наоборот - твой дар намного сильнее моего. Может именно этим объясняется то, что я наделен сразу несколькими способностями - и действия предугадываю, и поступки, и все остальное. Одним словом, возможно, дело не в случайностях, а в нас самих.

- Хочешь сказать, что ты сюда попал из-за меня? - настороженно спросила Пантера.

- Глупая, думаешь, я обвиняю в этом тебя? - Гюрза улыбнулся и на миг стал похож на того беззаботного мальчишку, который приснился Ясь во сне. - И не думал даже. Наоборот, все очень удачно получилось. Если бы меня не взяли в Арк'хаан, я бы все равно тебя искал, а вне Круга эта задача была бы куда как сложнее. Да и события могли иначе повернуться. Скажем, нашел бы я тебя, стал кем-то вроде Эариана, чтобы только быть рядом с тобой. И что? Ты и на Гюрзу-то внимания не обращала, куда уж тут бедному охраннику соваться? Я все это сказал лишь затем, чтобы ты не искала предначертанную цепочку событий там, где их и нет вовсе. Не путай причину и следствие.

- Слушай, ты начинаешь говорить прямо как я. Мы что, местами с тобой поменялись? Может ты теперь еще и "точки встречи" видишь? - Ясь подмигнула Т'химо, решив, что удачно пошутила, но тот, вместо того, чтобы посмеяться, отвел глаза.

- Угадала. Я не успел сказал тебе... После того, как вас убили, я стал видеть "точки встречи" и все остальные способности тоже усилились. Кроме того, не забывай - вас не было, а я за три с лишним века успел приобрести некоторый жизненный опыт, несмотря на то, что по большей части занимался уничтожением Темного Пламени, - он горько ухмыльнулся. - Хотел бы я, чтобы этого опыта было поменьше.

Пантера, видя, что воспоминания причиняют Гюрзе боль, прижалась к нему крепче и, словно кошка, потерлась головой о его шею и подбородок. Т'химо ощутил запах хвои, исходящий от ее волос и сразу же обо всем забыл - какие могут быть грустные мысли, когда совсем рядом с тобой - твоя сбывшаяся, но оттого еще более желанная мечта? Его рука скользнула по гладким шелковым волосам Ясь.

- Я так совсем в кошку превращусь, - раздался довольный голос Пантеры. - Буду мурлыкать, тереться о твои руки. Это так приятно, когда гладят по голове, - Мурррк. - она подняла голову и бросила игривый взгляд на Гюрзу.

- Нет уж, лучше девушкой оставайся. Кошка у нас уже есть, - ответил он, кивнув в сторону Уголька. - Т'химо нежно поцеловал Пантеру.

- Я на тебя все-таки злюсь за то, что было у озера. Почему ты тогда мне все не рассказал? Эта ночь была бы намного приятней для меня, а так... - Ясь выглядела немного расстроенной. Этот поцелуй напомнил ей о том, что произошло у нее с Эарианом.

- А так... Мы это исправим, - сказав это, Гюрза медленно провел рукой по плечу Пантеры, потом ладонью дотронулся до ее груди. - Хочешь? - в голубых глазах появились хищные золотистые искры.

- Но как же... Твоя рука... - Ясь взглядом указала на перебинтованную правую руку Т'химо.

- Ничего, я справлюсь, - улыбнулся он и резко опрокинул девушку на спину. Движение отдалось болью в сломанной руке, Гюрза слегка поморщился, но не позволил Пантере прервать его. Разумеется, она почувствовала отзвук боли, но жаркие поцелуи, последовавшие вслед за этим, не позволили ей сказать ни слова, а потом стало не до того. Все было совсем иначе, чем в первый раз - не было ни боли, ни злости на себя - только слепящая радость от единства, только пьянящий вкус его губ, сладостные прикосновения его тела и всепоглощающее желание... Они не сразу смогли остановиться даже когда с грохотом распахнулась входная дверь и за ней в комнату ввалились Леопардик и Волк.

- Опс... - сказала Леопардик, подняв голову и обозрев сцену на кровати. Она свалилась точно на Эйрена, так что не ушиблась. - Т'химо, а кому я сказала не совершать резких движений, пока рука не заживет? - спросила она сердито.

- Слезешь ты с меня, или нет? - полузадушено спросил Волк. - Ребята, я ни при чем, сами с ней разбирайтесь, я честно ее к вам не пускал! Рин, вот ты объясни, что на тебя нашло?! Я же говорил, что твое присутствие будет лишним!

В это время Т'химо с Пантерой быстро пытались натянуть на себя простыню и хоть немножко отдышаться.

Леопардик, наконец, слезла с Эйрена и сурово посмотрела на Гюрзу:

- Никак не угомонишься? Ты можешь хотя бы подождать, пока рука заживет? Или тебе нужно все сейчас и немедленно?

- Рин, я благодарен тебе за твою заботу, но сейчас ты лезешь в мое дело, которое тебя не касается! - возмущенно возразил ей Т'химо.

- Когда у тебя рука срастется неправильно и придется ее опять ломать - вспомнишь мои слова. Если бы ты ее не задел... в процессе, я бы не пришла сюда.

- Что ты с ним, как с мальчишкой носишься? - встрял Волк.

- Мальчишка он и есть, - огрызнулась Леопардик. - И вообще - сколько можно спать, нам интересно, куда ты пропадала! - попыталась Рин перевести разговор на другую тему.

Гюрза с Пантерой синхронно вздохнули. Потом посмотрели друг на друга и засмеялись.

- Топайте к озеру, мы оденемся и присоединимся к вам.

Леопардик еще раз многозначительно посмотрела на Т'химо и вышла за дверь. Красный от смущения Волк рассыпался в извинениях и последовал за ней, максимально аккуратно прикрыв за собой дверь.

- Что на нее нашло? - удивленно пожала плечами Пантера. - Ты с ней поссорился, что-то случилось?

- Нет, просто дурит, видимо, - сказал беззаботно Гюрза и поднялся с кровати. - В любом случае, нам нужно одеваться.

- Ты точно ничего от меня не скрываешь? - спросила Ясь. Она слишком хорошо знала Леопардика, чтобы какая-то там придурь могла объяснить настолько неадекватное поведение.

- Точно скрываю, - нахально заявил Т'химо, пытаясь заправить одной рукой рубашку в штаны.

- Давай помогу, - предложила Пантера, видя его мучения.

- Не нужно, сам справлюсь. Иначе сюда еще кто-то ввалится часов через пять, выяснить, почему мы до сих пор не пришли к месту встречи.

- Слушай, а куда ты Дымку дел, кстати? - спросила внезапно Ясь.

Гюрза посмурнел:

- Она сейчас в надежном месте спрятана. Вот, приду в себя - заберу.

- Ты ее одну оставил?!

- Нет, у... друга одного. Он за ней присматривает.

- У друга? У какого друга?

- Что же, у меня за все это время не мог появиться друг?!

- Т'химо, давай, колись, у кого сейчас Дымка находится? И не пытайся юлить и угадывать мои реакции. Сам знаешь, ты обмануть меня не сможешь при всем желании.

Гюрза опустил голову, раздраженно пнул ножку кровати и почти прокричал:

- А чего ты хотела - тебя не было столько лет?! Не просто не было рядом со мной, а не было вообще! Да, я любил и люблю лишь тебя, но я жил чужой жизнью. Неужели ты думаешь, что Эариану удалось бы столько времени скрывать свою сущность, если бы он не обращал внимания на женщин? Уже одно это выдало бы меня с головой! Да, у меня были женщины, и не только Рысь, а также те, с кем я вынужден был... выполняя твои задания! Что до Илвэль, то она подобрала меня полумертвого, спасла мне жизнь... Это было каких-то десять лет спустя после того, как вас забрала Золотая Осень. Я был безумен, а она... Она напоминала тебя. Но была живой, а не ледышкой, какой была ты. Я называл ее твоим именем... Илвэль терпела даже это! Она знала, что ты вернешься, и что я уйду, и все равно любила. А потом... потом до меня дошел весь ужас того, что я творю. Мне было больно - я нашел в ней пусть горькое, но утешение и при этом... сам медленно ее убивал. Я ушел, а потом вернулся, чтобы объяснить... но она сказала, что понимает... Более верного друга у меня не было все это время! И не смей меня в этом упрекать! - Пантера с ужасом смотрела на его истерику. Ее не слишком-то задел сам факт того, что Гюрза не был ей верен. В конце концов, глупо ожидать, что здоровый мужчина будет столько лет хранить верность. Тем более, женщине, которая никогда ему не принадлежала, не отвечала на ухаживания и вообще не оказывала ему сколько-нибудь заметных знаков внимания. У нее не было желания упрекать его в измене или еще чем-то подобном. С тем же успехом его можно обвинить в том, что он убивал и даже в том, что он жил все это время. К чему все это? - Если она точно знала, что Т'химо по-настоящему любил только ее одну. Это была не слепая и безоговорочная вера в его слова и чувства - это было твердое знание. Прошлое останется прошлому, а в будущем... Ясь испуганно вздрогнула - слова о том, что Гюрза точно так же, как она видит "точки встречи" только что дошли до ее сознания.

"Он знает, что один из нас умрет, - мелькнуло в голове. - Боги, когда же все это кончится, неужели нам никогда не суждено пожить спокойно?! Даже теперь, когда мы свободны..."

- Мне кажется, что я пока не сказала не слова в упрек тебе, - сказала она, когда Т'химо выговорился. - Зато вижу, что ты упрекал себя все это время. Хотя твоей вины ни в чем нет. Совсем ни в чем. И та девушка, Илвэль, тоже ни в чем не виновата, - произнося эти слова Пантера, тем не менее, почувствовала легкий укол ревности. - Если ты посчитаешь нужным выбрать ее, а не меня, я... пойму и... смирюсь со временем, - Ясь невольно зажмурилась - эти слова дались ей куда тяжелее. - Если останешься со мной, обещаю не вспоминать о том, что ты сейчас сказал. Это все дела минувшие и к нам они уже отношения не имеют. Только... сделай свой выбор быстрее, - почти умоляюще закончила она и до боли сжала кулак. Сложно быть честной и объективной, когда больше всего на свете хочется, чтобы выбрали именно тебя, и чтобы этот выбор вообще никогда не стоял.

Гюрза сделал шаг вперед и подошел к Пантере совсем близко. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо. В первый раз она никак не могла понять, что выражают его глаза - слишком многое в них было - остатки гнева и раскаянье, чувство вины и злость, сомнение и надежда... на что?

- Поймешь и смиришься? Кого бы я ни выбрал? - спросил он уже почти спокойно.

- Да, - Пантера не отвела взгляд. Так они и стояли, молча, глядя в глаза друг другу, почти не дыша. Гюрза сдался первым, точнее не сдался, а изо всех сил обнял Ясь, зарылся лицом в ее волосы и... внезапно она поняла, что он плачет. Совсем беззвучно, только слегка дрожат плечи. Ей стало страшно. Еще никогда он не позволял себе подобной слабости - да, легко мог сорваться, накричать, но никогда еще она не видела, чтобы Т'химо плакал.

Пантера молча обняла его. Говорить было нечего. Утешать - бессмысленно. Уговаривать - тоже. Решение принимать будет только он.

Прошло несколько минут, и в комнате раздался тихий голос Гюрзы:

- Я уже сделал свой выбор. Давно. Посмотри на свою руку и все поймешь. А теперь, пойдем к озеру, нас ребята заждались.

Песчаный пляжик на озере потихоньку превращался в постоянное место сборов, точно такое, каким он был раньше. Пока Пантера с Гюрзой выясняли отношения, все остальные занимались благоустройством своего потайного уголка. Притащили со склада четыре огромных бревна, сделали сидения, обустроили в центре между "лавками" костровище. Вьерн даже успел разжечь костер. Когда опоздавшие подтянулись, все тут же заинтересованно подобрались и десять пар заинтересованных глаз и одна - влюбленная уставились на Пантеру.

- Ну... так что там? - робко спросила Леопардик и удостоилась строгого взгляда от Волка, который до сих пор на нее дулся и смущался, глядя на "пострадавших" Гюрзу и Пантеру.

Ясь улыбнулась:

- Дом Темного Пламени больше не существует. Все земли отошли Дому Светлой Воды, за исключением... территории Арк'хаан, которая передана нам в безраздельное владение в обмен на наши эксклюзивные услуги. Кроме того, у нас теперь есть личный счет на двадцать тысяч золотых в Центральном Хранилище, все под проценты, так что... деньги у нас теперь есть. Еще максимум через неделю к нам пришлют небольшой отряд от Светлой Воды, чтобы показать Темному Ветру, что мы под покровительством и обижать нас категорически не рекомендуется. Из нейтрального - мы не имеем права брать заказы от других Домов, в данном случае, от Темного Ветра, но при этом не обязаны выполнять все заказы Светлой Воды. Словом, эксклюзивные, но свободные наемники. Поздравляю. Мы теперь можем жить для себя, - девушка оглядела собравшихся. Никто даже не шелохнулся. Мысль о том, что вот теперь они полностью свободны, потрясла всех до глубины души. Нет, в последнее время им и так было довольно-таки вольно жить, но чтобы вот так... полностью на свободу. Без приказов, без угроз. - Если кто-то захочет покинуть Круг, удерживать никто не станет.

И опять тишина. Теперь недоуменная. Такая мысль в голову не пришла никому и, более того, никто ее всерьез рассматривать не собирался. Первым молчание нарушил Тигр:

- Значит, свободны? - серые глаза внимательно посмотрели на Пантеру. - Думаю, что выражу общее мнение, когда скажу, что последнее твое предположение откровенно бредовое? - ему ответил одобрительный шум. - Нам некуда идти, наш дом - здесь, да и зачем разделяться, если вместе мы куда сильнее, чем порознь. Ты отлично уладила все дела, но теперь мне интересно другое - почему этим не занялись Леопардик, Рысь, в конце концов? Почему это был не кто-то из разведки? Почему ты?

Ясь смотрела в лица друзей - в них отражалась растерянность, недоумение, радость. Только Рысь выглядела откровенно обозленной, впрочем, легко было понять причины этого - за плечом у Пантеры стоял Гюрза. Его взгляд, его поза - все свидетельствовало о том, что теперь Кэйтейре мечтать точно не о чем.

- Я... больше не могу быть вашим командиром, - сказала Ясь. Слова дались ей с трудом. - Я слишком изменилась и... не случайно мною были сказаны слова про то, что любой может уйти из Круга. Хочу просить вас отпустить меня. Я больше не могу быть полезной, а быть балластом не по мне. Хотела бы просить оставить мне Уголька... если это возможно, - по щеке скатилась предательская слеза. Пантера тихо зарычала сама на себя, из последних сил сохраняя независимый и гордый вид.

Услышав эти слова, Волк с Медведем вскочили со своих мест:

- Ты сдурела?! - в один голос воскликнули они.

- Ну ты даешь... - протянула удивленно Ястреб.

Леопардик вскочила на ноги, подбежала к Ясь и, обеспокоенно заглянув в глаза, дотронулась рукой до ее лба.

- Вроде, жара нет, - объявила она всем. - А бред на лицо. Т'химо, ты ее ничем таким тяжелым по голове не бил?

- Не паясничай, - поморщился Гюрза и, склонившись, шепнул на ухо Пантере. - Надеюсь, ты это не в серьез. Плохая шутка.

- Ясная, а с чего у тебя такая мысль возникла? - спросил громко Тигр. Разговоры сразу затихли. Ясь отметила про себя этот факт.

- Аналитик должен мыслить объективно, не должен примешивать к своим выводам и решениям чувства, не должен кого-то выделять особо... словом... я этого уже не могу. Кроме того, сейчас мне со своими эмоциями-то справляться не всегда удается, куда уж тут за всех вас отвечать. Плохой из меня командир. Кроме того, сейчас наступает затишье, над нами больше нет ни Магистра, ни Наставников. Теперь вам нужен тот, кто сможет заниматься экономическими вопросами, обустройством территории, словом, наладит мирную жизнь. Я этого хорошо сделать не смогу.

- Да... Причина уважительная, - Тигр хитро блеснул глазами. - Но, думаю, все не настолько плохо. Видишь ли, ты сама сказала, что сейчас начинается мирная жизнь, а раз так, то и вопросы функциональности отдельных единиц не стоят. Мы давно переросли рамки обычного военного подразделения, Круг - это, скорее, семья. Ты никогда не думала об этом? Никогда не думала, что ты можешь быть нужна не как какой-то аналитик, а как подруга, сестра... а кое-кому и как женщина, - добавил он, глядя на Гюрзу, который, услышав эти слова, положил руку на плечо Пантере, словно подтверждая правоту Тигра. Рысь, увидев это, только зубами скрипнула. - Если уж мы и впрямь собираемся начать мирную жизнь, то тебе в ней самое место - такой, какая ты сейчас, а не такой, какой ты была раньше. И никуда уходить не надо. Все образуется. Кроме того, заключив настолько удачный договор со Светлой Водой, ты доказала, что и в мирной жизни можешь быть весьма полезна.

- И не мечтай - никуда не отпустим, - заявил Медведь. - Куда мы без тебя? Кто занудствовать будет? - Волк кивнул, подтверждая его слова.

- А еще лучше тебя с информацией не работает никто - не можешь планировать операции из-за, как ты его обозвала, субъективизма - будешь просто обрабатывать информацию и выдавать нам свои выводы и рекомендации. С остальным мы сами разберемся. А на большее у тебя все равно времени не будет - мирная жизнь - это тебе не диверсии разрабатывать - времени много требует, - Тигр подмигнул Ясь и широко улыбнулся.

Пантера стояла и смотрела на лица тех, кто был ее спутником с самого детства, на тех, кто столько всего испытал вместе с ней. На тех, кто, так же как и она, прошел через жестокую школу Арк'хаан, ломающую и выворачивающую наизнанку душу, уничтожающую все хорошее и доброе, что там было. На тех, кто, несмотря на все старания Магистра и Наставников, и даже вопреки им, не разучился дружить, любить, не стал бездушной машиной. На сердце потеплело. Наверное - это и есть семья, когда никому нет дела до твоей пользы и функциональности. Ты нужен именно такой, какой есть, просто потому что тебя любят, просто потому, что ты - часть семьи.

- Спасибо! - тихо сказала Ясь, опустив глаза. - Тем не менее, теперь вам нужно выбрать того, кто будет возглавлять Круг. Пума, видимо, твоя кандидатура следующая за мной, - глаза Пумы довольно блеснули, - Помимо тебя я бы хотела назвать еще Тигра и Гюрзу. Т'химо, так уж получилось, теперь самый старший, самый опытный из нас. А Тигр... Я вижу, он пользуется уважением и, кроме того, все-таки разработкой тактической части наших операций всегда занимался он. Следовательно, будем выбирать из этих трех кандидатур.

- Я вот только одного не понял - ты только что сказала, что командиром нашим быть не можешь, а теперь решаешь, из кого нам выбирать? - возмутился Пума.

- Я не могу возглавлять Круг дальше, но пока я буду решать, кто может быть моим преемником, - жестко ответила ему Пантера и так посмотрела в глаза своему заместителю, что тот покраснел и отвел взгляд. Ясь продолжила, - Итак, у нас есть три кандидатуры: Пума, Гюрза и Тигр...

- Две, - раздался голос Гюрзы.

- Почему? - удивленно спросила Пантера, повернувшись к нему лицом.

- Ты знаешь почему, - Т'химо склонил к ней голову и очень тихо добавил. - Ты смотрела "точки встречи"...

Ясь поежилась. Этот день казался таким замечательным, что она попросту заставила себя забыть про проклятые "точки встречи". Сразу стало холодно и неуютно. Она сглотнула противный комок в горле и сказала:

- У нас есть две кандидатуры - Пума и Тигр. Начнем с Пумы. Кто за - поднимите руку! - вверх поднялась только рука Рыси. Остальные молчали.

- Теперь кто за Тигра? Вверх поднялось сразу девять рук - исключая Пуму, Рысь и самого Тигра.

- Решено. С нынешнего дня у нас новый командир - Морейн - Тигр. Поздравляю тебя! - Пантера повернулась к новому главе Круга, который в этот момент сидел на бревнышке, поглаживая по загривку Пламенного.

- Спасибо! Что ж, раз уж мы все решили, чем не повод закатить небольшую пирушку? - предложил Тигр. Его предложение было горячо поддержано большинством присутствующих, за исключением обиженного Пумы и Рыси, которой было все равно. Кэйтейра хотела только одного - поговорить с Гюрзой наедине. За все это время ей ни разу не удалось перемолвится с ним словечком - то у него была Леопардик, то Волк и Медведь развлекали приятеля беседами.

Рыси повезло. Вскоре Тигр извинился перед Т'химо и увел от него Пантеру - им необходимо было обсудить дела в Арк'хаан.

Кэйтейра грациозно подошла к Гюрзе, рыжие волосы водопадом струились по ее плечам, а пушистая Искорка довольно терлась о ее ноги.

- Не уделишь мне немного времени? - медовый, мурлыкающий голос Рыси в свое время свел с ума не одного мужчину. Но у альва за все время их знакомства выработался стойкий иммунитет ко всем ее хитростям и прелестям, так что он и бровью не повел.

- А нужно? - спросил насмешливо Т'химо.

- Неужели ты даже не скучал?

- Скучал, но не по тебе, - их глаза встретились. Голубые глаза Гюрзы почти обжигали холодом.

- Ты жесток, - сказала Рысь, отводя взгляд.

- Таким меня сделали.

- Может быть, все же отойдем в сторону, мне кажется, нам есть о чем поговорить.

- Отойдем, но говорить нам не о чем.

Кэйтейра грустно усмехнулась - каждый их разговор был подобен общению с зеркалом - любая фраза возвращалась обратно, принося обиды и боль. Они удалились с пляжа и не спеша пошли по небольшой тропинке, петляющий между деревьями. Некоторое время они молчали. Потом Гюрза насмешливо спросил:

- Ты хотела со мной поговорить или помолчать?

- Я хотела с тобой побыть, - честно ответила Рысь. Она чувствовала себя сломанной и выброшенной на помойку игрушкой. После возвращения Гюрзы это чувство стало ее постоянным спутником, мешало думать, улыбаться.

- Как трогательно. Ну что, побыла со мной? Теперь сказать что-то хочешь, или я могу возвращаться обратно? - в голосе Т'химо звучало неприкрытое презрение. После того, как он узнал, что его прошлые отношения с Рысью доставляли Пантере боль, он испытывал чувство вины. И любое общение с Кэйтейрой заставляло его снова и снова упрекать себя в давних ошибках. Разумеется, это не могло не сказать на его отношении к той, вместе с которой он эти ошибки совершал.

- Зачем ты так со мной?! - в голосе девушке звучало отчаянье. - Что я такого сделала тебе?! В чем провинилась?! В том, что любила тебя?! В том, что всегда была рядом?! Или в том, что утешала каждый раз, как твоя ненаглядная Пантера в очередной раз тебя выставляла за дверь?!

- Только не говори мне, что ты от этого не получала удовольствие! - холодный голос Т'химо наносил удары без тени сожаления.

- Ты... ты... я ненавижу тебя! - Рысь больше не могла сдерживаться. - Ненавижу! - она попыталась ударить его по лицу, но Т'химо без тени эмоций подставил под ее удар левую руку. Кэйтейре показалась, что ладонь ударила по камню.

- А я ненавижу тебя. И знаешь почему? - он немного промолчал, глядя в глаза Рыси. - Потому что ты не просто получала удовольствие со мной. Нет. Ты получала удовольствие от того, что Пантере было больно. Скажешь не так?

- Я люблю тебя... - прошептали губы Рыси.

- Мне не нужна твоя любовь и больше никогда не понадобится твое тело, - жестоко сказал Т'химо, отвернувшись от нее и направляясь обратно к озеру.

- Будь ты проклят... - крикнула ему вслед Кэйтейра.

- Не стоит, Рысь. Я и так уже давно проклят, - прошептал Гюрза, обращаясь скорее к себе, чем к ней.

Тигр отвел Пантеру к беседке, стоявшей на некотором удалении от озера. Ясь тут же уселась на перила и заболтала ногами в воздухе - от этой привычки ее даже Наставники не смогли отучить.

- Как ты? - спросил ее Тигр, присаживаясь на скамейку напротив.

- Лучше. Спасибо тебе, - девушка смущенно улыбнулась. - Я до сих пор даже не думала, что все так, как есть. Но ты прав, за это время мы стали семьей, а не просто командой. Просто мне очень сложно, я никогда ни у кого не просила помощи и никогда не пользовалась даже той, что мне предлагали. Либо приказывала, потому что это нужно Темному Пламени, либо делала сама. А теперь...

- А теперь тебе нужно научиться доверять нам и принимать помощь... хотя бы от друзей. Это не так сложно, если разобраться. Ты справишься. Ты еще и не с таким справлялась.

- Куда я денусь? - вздохнула Пантера и рассмеялась, увидев, как Уголек пытается заставить Пламенного играться с ним. Флегматичный тигр лениво смотрел на резвящегося рядом с ним кота и только иногда недовольно морщил морду - он не любил тратить время и силы попусту.

- Как я понял, вы с Гюрзой теперь вместе?

- Да.

- Вот и хорошо. Признаться, я уже давно недоумевал по поводу того, зачем вы друг другу морочите голову столько времени. Рад, что это странное развлечение вам уже наскучило, - Морейн благожелательно улыбнулся. - А теперь, если ты не против, давай перейдем к делу. Раз уж так получилось, что вы выбрали меня своим лидером, придется вникнуть во все, что тут происходит детально. Я, пока тебя не было, немного похозяйничал. Мы казну Дома нашли, так что с финансированием у нас полный порядок - пусть деньги от Светлой Воды пока полежат в их Хранилище. Раз уж на них проценты идут. Потом подумаем, может быть, сможем вложить их более толково. Сейчас не до того.

Пантера, услышав его рассказ о казне Дома, расхохоталась в голос. Видя недоуменное лицо Тигра, она смеялась еще больше, из последних сил вытирая руками выступившие слезы.

- У тебя истерика? - спросил Морейн обеспокоенно.

- Нет, я... Герран-то, наивный, планировал казну себе взять, а ты... Ха-ха-ха... Казны-то и нет уже, - Ясь успокоилась только через несколько минут. Тигр и сам уже был готов засмеяться за компанию - уж больно заразительно смеялась Пантера. Она вытерла слезы и рассказала о своем путешествии в резиденцию Светлой Воды.

- Ты уверена, что у нас не будет проблем теперь из-за нашего... хищения? - спросил Тигр, когда она закончила свой рассказ.

- Да нет, не должно бы. Я договаривалась с Герраном после того, как ты наложил свою лапу на хозяйские сокровища, так что формально все в порядке. К тому же после нападения Темного Ветра подумают на них. Догадываюсь, свидетелей того, как вы перетаскивали честно награбленное, не было.

- Обижаешь! - Тигр изобразил на лице страшную обиду.

- Вот за это я и люблю профессионалов - они свидетелей не оставляют, - глубокомысленно заметила Пантера. - Кстати, сколько там казны было?

- Много, - Морейн хитро прищурился.

- А точнее?

- Сто...

- Сто тысяч?! - от изумления глаза у Пантеры стали совсем круглыми.

- На самом деле это то, что было в виде побрякушек. Мы золото почти не взяли - зачем нужна эта тяжесть?

- Почти не взяли - это на какую сумму? - тут же сориентировалась Ясь.

- Тысяч на тридцать - не больше, да и то Медведь весь изнылся, мол, спина у него болит. Обвинял нас в жестокости и в поклонении Золотому Тельцу. Испортила его работа сисадмином. Совсем обленился! Но тысяч тридцать унести смогли. Остальное оставили - жадность - это плохо!

- Ну вы даете... - только и смогла сказать Пантера.

- А что ты хочешь - мы ж для того и нужны, чтобы аналитиков снабжать всем необходимым, да защищать. Стараемся!

- Ох, Тигр... - рассмеялась Ясь. - В общем, теперь нам можно особенно о деньгах не печалиться. А двадцать тысяч, которые я до кучи выторговала у Светлой Воды, пойдут тебе на карманные расходы.

- Спасибо, конечно, но не нужно - у меня не такие прочные карманы. Ладно, меня вот еще что интересует - ты сказала, что скоро пришлют отряд от Светлой Воды. Примерная численность его тебе известна?

- Где-то пятьдесят единиц.

- Нужно будет приготовить для них жилые помещения. Признаться, сейчас с обслугой большие проблемы. Нужно нанять персонал, но пока тут Т'химо резвился - желающих связываться с Домом не было, и сейчас их тоже не так, чтобы много. Вот, пройдет немного времени, привыкнут, поймут, что тут уже безопасно - сами явятся. Пока придется своими силами обходиться. Сейчас у нас есть садовник, повар, две прачки и пятеро из обслуги. Мало. Поэтому придется следить за чистотой и порядком самим, по мере сил. Прибудет отряд Светлой Воды, введем очередь по уборке и всему прочему. Вот такие дела. А еще мне очень хочется затеять небольшую перестройку в главном здании - время хоть и мирное, но не спокойное, так что будем исходить из принципов "мой дом - моя крепость" и "хочешь мира - готовься к войне". Нужно будет, пожалуй, что-то сделать с оконными проемами, да и вообще с планировкой. Добавим потайных панелей, сделаем заделы для ловушек, чтобы можно было потом их быстро расставить.

- Согласна. Забыла сказать, тут ходят слухи, что Темный Ветер за голову нашего Гюрзы назначил немалую награду. Так что нам нужно держать ухо востро. Мало ли какие гости могут по его душу пожаловать.

- Есть такое дело. Надо бы усилить патрули, насколько это возможно. И Т`химо передай, чтоб за пределы Арк'хаан не думал выходить в одиночку. Да и вообще ему бы пока отсидеться. Ты уж проследи за этим.

- Это приказ? - Пантера изобразила примерного служаку перед начальственным лицом - вытянулась в струнку и козырнула рукой.

- Да! Выполняйте! - заявил Тигр, подыгрывая ей.

- Есть, выполнять приказ! - Ясь обернулась и строевым шагом направилась в сторону озера. Потом обернулась, подождала Морэйна и они уже вместе вернулись к остальным.

Вьерн сидел и смотрел из-под прикрытых век на солнечные лучи, скользящие по поверхности озера, отражающиеся от нее и слепящие глаза. В последнее время ему редко удавалось вот так спокойно посидеть и подумать над тем, что происходит. Нападение Темного Ветра, возвращение Гюрзы, отставка Пантеры, покровительство Дома Светлой Воды... Постоянное напряжение, почти полное отсутствие свободного времени... Ни минуты покоя.

Одно было хорошо - Т'химо вернулся, и он не был предателем. Вьерн очень радовался этому обстоятельству. И дело было не только в том, что Круг сохранил свою целостность. Нет. Просто Летучая Мышь всегда относился к Гюрзе как к младшему брату. Они даже внешне были очень похожи. Настолько, насколько вообще может быть похож эльф на альва. Оба примерно одного роста, одного телосложения, черноволосые. Даже в лицах есть что-то общее. Сильно различались только глаза - у Вьерна - темно-карие, миндалевидные и немного скошенные к вискам, а у Гюрзы - голубые, глубоко посаженные и по вырезу несколько напоминающие человеческие.

Между Летучей Мышью и Т'химо не было дружбы, это были больше родственные отношения, именно отношения братьев, разница в возрасте между которыми значительна - у них не так уж много общих интересов, но друг за друга они горой. И сейчас Вьерн искренне радовался тому, что у Гюрзы, наконец, хоть что-то в этой жизни начинает налаживаться. Жаль, конечно, Кэйтейру, но сердцу не прикажешь и ей рано или поздно придется смириться с тем, что Т'химо предпочел Пантеру.

Летучая Мышь заметил, что Рысь куда-то увела Гюрзу, и догадался, о чем они будут говорить. Впрочем, это было к лучшему, если бы только не опасение, что с Кэйтейрой обойдутся куда жестче, чем стоило бы.

Альв вернулся довольно быстро. Один. Не сложно было сделать вывод, что они с Рысью здорово поссорились. С учетом того, что Пума сейчас был около озера, Вьерн понял: нужно срочно разыскать девушку, а то она глупостей наделать может.

Искать пришлось долго. Ни в комнате, ни около озера, ни в беседке Кэйтейры не было. Летучая Мышь начал уже беспокоиться, как вдруг до его ушей донесся какой-то слабый звук. Он свернул с дороги, прошел между деревьями и на поваленном стволе увидел поникшую Рысь. Она горько плакала, закрыв лицо руками. К ее ногам испуганно прижималась Искорка, не зная, чем еще можно утешить хозяйку.

- Кэй, я могу чем-то помочь? - спросил Вьерн, стараясь, чтоб его голос звучал ласково и успокаивающе. Плечи девушки вздрогнули, потом она медленно подняла заплаканное лицо, посмотрела на Летучую Мышь, а потом, отрицательно покачав головой, опять расплакалась.

- Он тебя обидел? - рыдания усилились. Вьерн погладил Рысь по голове, осторожно обнял ее за плечи и помог встать. - Пойдем, я отведу тебя домой. Выпьешь водички, а потом все мне расскажешь, хорошо? - девушка судорожно вздохнула и кивнула головой.

Доведя Кэйтейру до комнаты, Вьерн усадил ее на кровать, а сам сбегал в подвал, принес оттуда бутылку сладкого красного вина, налил его в бокал и протянул Рыси.

- Выпей, - девушка одним глотком опустошила бокал. Она еще по дороге перестала плакать - просто не осталось сил на слезы.

- Успокоилась хоть немножко? - утвердительный кивок головой. - Тогда рассказывай.

- Он сказал... - на глазах Кэйтейры опять заблестели слезы. - Он сказал, что ненавидит меня. Что просто пользовался мной, а сейчас, - она не смогла договорить и опять заплакала.

- Он меня не ненавидит, он... хуже, - продолжила она, спустя несколько минут. - Я видела это в его глазах - ему все равно - он мог убить меня на месте и даже ничего бы не почувствовал. Не знаю, почему он не сделал этого. Он... я боюсь его. Это не Т'химо! Это кто-то ужасный, у него в глазах пустота и смерть, - у Рыси началась истерика. - Это не Гюрза! Клянусь! Он говорил... жестоко и при этом ничего не чувствовал, я знаю. Он просто говорил факты. Он не хотел меня обидеть, уязвить... ему было все равно! - зеленые глаза Кэйтейры засверкали откровенно безумным блеском.

- Рысь, успокойся, - попытался остановить ее истерику Вьерн, но она просто не услышала его.

- Он убийца... он сама смерть... он убьет меня... - девушку трясло мелкой дрожью, на лбу выступила испарина.

- Успокойся же, ну! - Вьерн взял ее за плечи и встряхнул. - Все. Тихо, я сказал! - Рысь притихла.

- Во-первых, не забывай, Гюрза действительно убийца и... неужели ты думаешь, что все, через что он прошел, не оказало на него никакого влияния? Но это не означает, что он опасен для нас и, в частности, для тебя. Он пережил многое, но при этом сохранил здравый рассудок. А некоторые странности его характера вполне закономерны. Думаю, со временем, они тоже сгладятся. Просто не нужно было тебе его сейчас трогать, тем более, когда у них с Пантерой все, наконец, наладилось. Ты же не могла не понимать, что ему нужна только она?

- Но почему?!

- Глупый вопрос, не находишь? Они с самого детства вместе. Сколько себя помню, всегда Гюрза вокруг Пантеры вился, да, впрочем, как она ни старалась скрывать, ее к нему привязанность тоже была очевидна. У тебя никогда не было шансов. Впрочем, не думай, я не оправдываю его, просто понимаю, почему он так сделал.

- Он ее скоро бросит! - уверенно заявила Рысь.

- С чего ты взяла? - удивился Вьерн.

- Почти уверена, что Т'химо привлекала ее недоступность, холодность. Она его злила, заставляла чувствовать неуверенность в своих силах, а теперь, когда он все получил... он бросит ее. Ему со мной лучше! А Пантера... да кто она вообще такая? Теперь так и вовсе - ноль без палочки. Никому не нужный ноль, - Кэйтейра рассмеялась. - Ему не нужна неудачница. Он бросит ее! - девушка смеялась и плакала одновременно. У нее опять началась истерика.

Вьерну пришлось снова ее успокаивать:

- Опять?! Успокойся и хватит себя обманывать. Ничего подобного не случится. Я Т'химо знаю даже, наверное, лучше, чем ты. Он никогда не бросит Пантеру. Сейчас, когда он ей так нужен, тем более. Ты что, никогда не замечала, насколько они связаны друг с другом? Рысь, тебе будет проще, если ты откажешься от своих притязаний на Гюрзу. Будешь настаивать - только настроишь его против себя и все.

Рысь вскочила с кровати:

- Ты врешь! Он будет моим! Только моим! И никакая Пантера этого не изменит! Он мне нужен, а ей - нет. Она не заслужила его...

Звучная пощечина заставила ее замолчать.

- Сейчас ты успокоишься и поспишь, чтобы не наговорить слишком много глупостей, - голос Вьерна на сей раз был очень суров. - С Гюрзой я поговорю, чтоб он не обижал тебя больше. А ты оставишь его и Пантеру в покое. Надеюсь, ты все поняла.

Он вышел из комнаты, тихо притворил за собой дверь и направился обратно к озеру.

Гюрза помогал Волку и Медведю жарить на углях мясо. В процессе они обменивались шутками, смеялись. Все выглядело более чем спокойно. Летучая Мышь подошел к ним и положил руку Т'химо на плечо:

- Мне нуж... - что произошло дальше, мало кто понял. Движение Гюрзы было молниеносным. Он почти размылся в воздухе. Вьерн почувствовал, что какая-то сила оторвала его от земли и тут же бросила обратно. Летучая Мышь едва успел сгруппироваться, но все равно ударился очень сильно. В тот же момент у его горла оказался нож. Волк первым сориентировался в ситуации и бросился на Т'химо, пытаясь его отбросить от Вьерна. Гюрза почти не шевельнулся, но Эйрен, словно споткнувшись, перелетел через него и чуть не влетел в костер. От попадания на угли его спас Медведь, успевший перенаправить неуправляемое падение Волка.

- Т'химо, стой! - раздался звонкий от волнения голос Пантеры. Девушка со всех ног бежала к дерущимся. Гюрза вздрогнул, встряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя, и изумленно уставился на свою руку, держащую нож у горла Вьерна. Летучая Мышь, воспользовавшись его замешательством, аккуратно перехватил запястье и отвел лезвие от себя.

- Что ты творишь?! - налетела на альва Пантера. - Ты спятил?!

Гюрза молча встал с земли, отпустив свою несостоявшуюся жертву. Вид у него был ошарашенный.

- Что на тебя нашло?! - Ясь схватила его за грудки и попыталась встряхнуть. У нее плохо это получилось. Т'химо все так же ни на что не реагировал.

- Отпусти-ка его, - раздался голос Пумы. Он осторожно отстранил Пантеру от Гюрзы. - Займитесь делом, я сам поговорю с ним. Кажется, я знаю, что происходит.

- Пойдем, - Пума взял Гюрзу за локоть и увлек в сторону. Т'химо послушно следовал за ним, ничего не говоря.

Они удалились от озера, и вышли на полянку. Там Пума велел альву присесть на пенек, а сам внимательно осмотрел его, посчитал пульс, проверил зрачки.

- Давно это началось? - спросил он, наконец.

Гюрза, словно очнулся. Он растерянно посмотрел на Пуму и кивнул головой.

- Только я до сих пор сдерживался, но Вьерн слишком тихо подошел...

- Кошмары снятся?

- Да.

- Но до сих пор ты мог себя контролировать? Ни разу не срывался?

- Нет.

- Ты понимаешь, что происходит?

Т'химо, молча, кивнул.

- Я попробую тебе помочь, но... Магистра Эрианена ты убил, а что до остальных ор'шан, не знаю, умеют ли они сглаживать воспоминания, да и... Словом, сложно. Я так понимаю, из реальности ты пока не выпадал ни разу?

- Нет. Я старался. Просто сейчас, напряжение спало и...

- Ясно. Можешь считать, что ты у нас опять в боевых условиях. Рановато ты начал расслабляться. Тут за твою голову, если ты не в курсе, круглую сумму Темный Ветер пообещал. Думаю, пока тебе стоит подальше держаться от Пантеры и... Рыси. Ты для них небезопасен.

- Постараюсь, но как это объяснить Ясь?

- Я сам с ней поговорю. Ночевать вам лучше отдельно.

Гюрза закрыл голову руками:

- Ненавижу... Ненавижу все это... Когда ж я сдохну-то наконец?!

- Хватит, еще не хватало тебе в депрессию удариться! Будешь приходить ко мне с утра каждый день, рассказывать, как спал, что видел, какие изменения произошли - в общем, все, что есть. Без утайки. Тигру скажу, чтоб загрузил тебя тренировками. Физические нагрузки в этом деле - лучший помощник. Дверь комнаты перед сном закрывай на замок, ключ убирай подальше. Больше гуляй. Думаю, если Пантера вместе с Волком и Медведем будут составлять тебе компанию, вреда не будет. Загонять себя в совсем уж жесткие рамки тоже не стоит.

- Хорошо, - глухо сказал Гюрза.

- Не раскисай, раз ты до сих пор мог держать себя в руках, значит, еще не все потеряно. Глядишь, адаптируешься потихоньку. Ну и я помогу, чем могу. В конце концов, не в первый раз это у тебя. Хотя, конечно, раньше большую часть Магистр делал...

Ответом ему послужило молчание.

- Т'химо, сейчас не время сдаваться. Да, положение серьезное. Да, ты действительно небезопасен для Круга, но это лишь означает, что нам необходимо предпринять действия, чтоб изменить такое положение дел.

- Ты не понимаешь... ничего не понимаешь...

- Тогда, быть может, ты объяснишь мне? - заинтересовался Пума.

- Нет, не стоит. Я все решу сам.

- Лишь бы твое решение не аукнулось Кругу неприятностями.

- Может, хватит меня поучать? - взорвался Гюрза. - Я и сам со всем справлюсь и разберусь. Не переживай, тебе неприятностями это точно не аукнется, если, конечно, ты сам ко мне лезть не будешь. Я буду делать то, что захочу, и никто мне ничего запретить не сможет. Если бы ты знал, как мне все надоело... Я столько времени сам со всем прекрасно справлялся, а тут налетели советчики! Одна блюдет мой моральный облик, и даже закрытая дверь комнаты для нее не является преградой. Другой тоже заладил - держись подальше от Пантеры... Да вы что, сговорились все? Это моя женщина, понятно? Только моя. И тот, кто встанет между нами, умрет. И мне плевать - будет ли это посторонний или кто-то из Круга. Мне нужна только она, ясно? Все это время я держался только потому, что знал - она вернется. И никто, слышишь, никто теперь меня не остановит. Пантера моя... только моя... И если нужно будет уничтожить весь мир для того, чтоб она была со мной, я уничтожу его и рука не дрогнет...

- Никто и не пытался у тебя отобрать Пантеру, успокойся. А кто это о твоем моральном облике беспокоится? - попытался отвлечь его Пума.

- Рин. Она как заботливая мамочка. У меня такое утро было!.. Что стоило не лезть к нам?! Слегка задел руку, и сразу набежали... наблюдатели.

- Что-то я не понял. Леопардик влезла к вам в комнату, когда вы с Пантерой...

- Именно.

- И ты не знаешь, что на нее нашло?

- Знаю, но тебя это не касается!

- Т'химо, и ты, и я знаем, что с тобой происходит. Пока ты был один, да еще среди врагов, тебе приходилось даже на подсознательном уровне сдерживаться. Не знаю, как ты смог все это осилить, но ты смог. Сейчас ты среди друзей. И любая твоя спонтанная вспышка, любая потеря контроля может привести к тому, что ты убьешь или покалечишь кого-то из нас. Головные боли у тебя уже появились?

- Да... редко, - вспышка прошла так же быстро, как и началась. Пума отметил, что дело совсем плохо.

- Ты понимаешь, что дальше может последовать?

- Понимаю.

- Теперь ты лучший из наших бойцов. С тобой ни Волк, ни Тигр, ни Медведь уже не смогут совладать. Что будет, если тебе померещится какая-нибудь из твоих баталий? Ты понимаешь, что можешь натворить? А если на дороге окажется Пантера? Ты ведь и ее убить можешь.

- Ее - нет.

- В тот момент это будет не она. Это будет призрак из твоего прошлого. Ты лучше меня знаешь, что в таком состоянии реальность не воспринимается совсем. Впрочем, быть может, присутствие Пантеры действительно может благотворно повлиять на твое состояние. А еще, сядь-ка, попробуем тебе немножко помочь, - Гюрза сел опять на пенек, а Пума тем временем вытащил из кармана кусочек хрусталя на длинной цепочке.

- Нет, - встрепенулся Т'химо, увидев кристалл. - Даже не думай! Лезть в свои мысли не дам. Тем более тебе.

- Но это же самый быстрый и эффективный способ облегчить твое состояние...

- Нет! Я сказал нет, значит, нет! - Т'химо встал и решительным шагом удалился обратно к озеру.

После того, как Пума увел Гюрзу, у озера воцарилась недоуменная тишина. Никто не понимал, с чем связана столь странная выходка альва. Даже Пантера не знала истинных причин произошедшего.

Леопардик же поняла только одно - дело еще безнадежней, чем казалось изначально. Настроение испортилось окончательно. Ситуация становилась все хуже и хуже. И нестерпимо было знать, что попытки что-то изменить бесполезны. Агония началась, и вопросом является только одно - когда, наконец, она закончится. Результат известен заранее. Теперь Рин начала понимать, почему Гюрза так упорно настаивал на смертельном для него варианте развития событий. Так жить - врагу не пожелаешь. Пусть Т'химо и выглядит физически здоровым, но его душа искорежена и искалечена так, что смерть можно за благо посчитать.

- Как же все по-дурацки! - не выдержала Рингевен.

- Что по-дурацки? - спросил сидевший рядом с ней Волк.

- Все, что происходит. Эйрен, пожалуйста, пойдем домой! - попросила она.

- Если ты хочешь, конечно, - озадаченно ответил Волк и протянул руку, чтоб Леопардик смогла подняться.

Они, молча, шли по дорожке. Говорить не хотелось. Тяжело было сознавать, что все неприятности отнюдь не миновали и то, что будет дальше, вовсе не сулит легкой и спокойной жизни. Рингевен прижалась к Волку, пытаясь хоть в нем найти какое-то утешение. Так они и дошли до комнаты.

Эйрен давно заподозрил, что Леопардик знает больше, чем говорит, но до этого момента ничего не спрашивал, не желая ставить ее в неловкое положение, заставляя выдавать чужие тайны. Но теперь он понял, что настала пора вмешаться.

- Рин, что происходит? - спросил он, прикрывая за собой дверь.

- Ты видел то же, что и я, - устало ответила Леопардик, присаживаясь на уголок кровати.

- Видел - да, но, похоже, ты понимаешь в происходящем больше, чем кто-то из нас. Тебе не кажется, что пора поделиться информацией хотя бы со мной?

- Это не моя тайна, Эйрен. Я бы и рада не держать это в себе, но Гюрза просил...

- Стоп. Он просил тебя не говорить никому, а ты ему это обещала?

Леопардик задумалась.

- Нет, кажется, нет, - сказала она.

- Значит, можно рассказать. Слова своего ты не нарушишь, так как его и не давала.

Рин с надеждой посмотрела на Волка. Соблазн все рассказать был очень велик. С другой стороны, Гюрза никогда не простит ее, если кто-то нарушит его планы.

- Обещай, что ты во-первых, ничего и никому не расскажешь и, во-вторых, ни словом, ни жестом, ни делом, не попытаешься спутать планы Т'химо, - сказала она наконец.

- Обещаю...

Кэйтейра вышла в коридор. Сидеть в комнате стало невмоготу - злость и обида душили ее, а от одиночества хотелось лезть на стену. Она думала, что находится в здании одна, но услышала голоса, доносившиеся из комнаты Леопардика. Рысь, повинуясь, спонтанному импульсу, тихо подошла к двери и приникла к ней ухом.

- ...как ты уже знаешь, Гюрза тоже может видеть "точки встречи". Возможно, ты слышал, что Пантера видела в одной из "точек встречи" то, что Круг потеряет одного из нас, а вместо него появится какой-то мальчик-альв... - говорила Рингевен.

- Да, было дело, - отвечал ей Волк.

- Ясь не поняла только одного - этот мальчик - сын Гюрзы.

Рысь замерла, словно пораженная молнией.

- Что?! У Т'химо есть сын? От кого?! - удивился Волк.

- Пока нет. Но будет... скорее всего, от Пантеры...

- Чтооо?! - Эйрен был в шоке.

- Судьба позволила ему выбирать из двух вариантов - Рысь и Пантера. Но поставила условие - выберет Рысь - погибнет Пантера, выберет Пантеру - погибнет он сам...

- И он выбрал Ясь... - догадался Волк.

- Да. Он смертельно устал. Гюрза хочет умереть. Не знаю, как бы все обернулось, если бы Судьба не решила, что кто-то из нас должен погибнуть. Может быть, он смог бы забыть все и просто жить с Пантерой. Думаю, рано или поздно, у них все бы получилось, но... что теперь рассуждать?

- А Ясь уже...

- Нет, насколько я знаю, еще нет. Теперь ты понимаешь, почему я утром вломилась к ним?

- Ты не хотела...

- ... чтоб все произошло настолько быстро. Наверное, глупо с моей стороны. Не буду же я их вечно контролировать...

Леопардик еще что-то говорила, но Кэйтейра уже отошла от двери - она услышала все, что ей было необходимо знать. Сердце бешено колотилось. Рысь еле добралась до своей комнаты и без сил упала на кровать. Прошло немало времени прежде чем ей удалось хоть немного успокоиться.

Мысли суматошными тенями мельтешили в голове, мешая понять, какая из них способна подсказать решение:

"Он выбрал смерть из-за Пантеры... Но ребенка пока нет. И на месте Ясь могу оказаться я. Но как?! Он же теперь ко мне не притронется ни при каком раскладе. Приворотное зелье? Бесполезно. Гюрза с легкостью его обнаружит. Да и как ему его подать? Ненавижу эту выскочку! Неужели он ее настолько любит, что готов за нее умереть?! А если... А если она умрет до того, как их сын появится. Скажем, завтра. Тогда останусь только я и... Он придет в отчаянье, а я буду его утешать, отвлекать от дурных мыслей. И рано или поздно... Как же ее убрать? Впрочем, ладно, как-нибудь справлюсь", - Рысь испуганно замерла, внезапно осознав, что только что на полном серьезе рассматривала возможность убить одного из Круга. И только ли рассматривала?

"На меня даже не подумают. Нужно только выбрать момент. Может, получится даже так обставить, будто это Т'химо ее убил. Если в их комнате спрятать небольшой пучок травы вечного сна, то он не проснется до тех пор, пока все не закончится. А потом... потом он проснется и увидит свой стилет в груди Пантеры. Будет в ужасе... Во всем обвинит себя...", - с каждой секундой Рысь убеждалась, что план ее просто гениален. Только бы теперь достать саму траву. Что ж, через пару дней можно будет, не привлекая к себе внимания, съездить в город, да купить все необходимое. А потом...

Пуме не пришлось думать над тем, каким образом отловить Пантеру для приватной беседы. Ясь сама устремилась к нему, оставив расстроенного Гюрзу на попечение Волка и Медведя.

- Теперь ты расскажешь, что произошло? - девушка была встревожена и напугана. Она отвела Пуму подальше, чтоб их разговор никто не услышал.

- Поверь мне, хорошего в этом мало, - Пума все еще чувствовал обиду на Пантеру. При этом он прекрасно понимал, что ссоры из-за лидерства - ерунда по сравнению с тем, что происходит сейчас. - Слышала ли ты что-то о том, как "ломают" психику?

- Нет.

- Как бы тебе объяснить... Возьмем Гюрзу. Помнишь, каким он был в самом начале? - Пантера кивнула. - Теперь опиши, каким он был и каким стал.

- Он был добрым, отзывчивым, романтичным мальчиком, - сказала Ясь. - А стал... - она запнулась.

- Вот именно. Куда все делось? Согласись, такие изменения личности просто так не происходят. Тут нужна коренная перестройка психики. Ее ломка. Замена мешающих черт характера теми, которые нужны для дела. До момента создания нашего Круга никому и в голову не приходило брать детей и специально их растить для каких-то определенных целей, переписывать характеры с нуля, лепить из них что-то иное, нежели то, что заложено природой. Никто не знал, как это делается, поэтому был допущен ряд ошибок. В частности, самой крупной из них было создание нашего Гюрзы. Говорю "создание", потому что его переписали заново. От прежнего Т'химо не осталось почти ничего, кроме, разве что, внешности, да и то... Как ты знаешь, его потому и сделали специалистом по убийствам, что, в отличие от всех остальных, он универсал - может предчувствовать и движения, и поведение. Не учли только одного - его предназначение в Круге вошло в такой сильный конфликт с характером, что при переделке личности пришлось применить чересчур сильное и грубое вмешательство. И последствия не замедлили сказаться. Если ты помнишь, Гюрза очень сильно изменился именно после первого своего задания. До того момента он еще оставался в большей степени таким, каким был изначально, а после - даже стихи перестал писать, петь стал реже и с большой неохотой. Скажу тебе больше - до этого задания Т'химо физически не был способен не то, что убить кого-то, даже больно сделать - он слишком хорошо умел ставить себя на чужое место. Даже во время спаррингов с Волком, Медведем и другими, он старался как можно меньше их травмировать. Иногда даже в ущерб себе. К первому заданию его готовил лично Магистр Эринаен. Было очень важно, чтобы Гюрза смог в решающий момент переступить через себя и нанести удар. Жертву специально выбирали по внешнему сходству с тобой...

- Со мной?! - удивилась Пантера. - Но ведь я сама принимала решение о ликвидации этой девушки и руководствовалась при этом вовсе не ее внешностью.

- Я не знаю, как точно тебя заставили сделать свой выбор, но догадываюсь, просто предоставили соответствующие материалы, исходя из которых, другой альтернативы не было.

- Сволочи! - прошептала Ясь, сжимая кулаки. - Как гладко все проделали...

- Ты поняла уже, что дальше было?

- Магистр сделал так, чтобы в решающий момент Гюрза увидел перед собой мое лицо, испытал сильнейшую злость, и убил... даже не столько ту девушку, сколько меня...

- Верно. Он поставил на его подсознании так называемые "скрытые наваждения". При наступлении определенных условий они раскрывались и заставляли его видеть и чувствовать не совсем то, что должно было быть на самом деле. Ты помнишь отчет по этому заданию? Я сейчас поясню, чем объяснялась жестокость Гюрзы при его выполнении. Только не начинай меня обвинять в том, что я все знал и не сказал. Мне рассказали это намного позже. Когда у Т`химо начались его приступы.

- Какие приступы? - заинтересовалась Пантера. Она в первый раз об этом слышала.

- Потом объясню. Итак, Гюрза прибыл на место. Думаю, подробности операции тебе известны, коль скоро ты ее и разрабатывала - разумеется, беглый менестрель, полуэльф, красивый, несчастный, безнадежно влюбленный и прочее, не мог не привлечь внимание романтичной юной девушки. Ему понадобилось всего несколько дней, чтобы окончательно вскружить ей голову. Тем временем работали заложенные в него Магистром блоки - он, очаровывая свою жертву, сам подсознательно начинал идентифицировать ее с тобой. Ему удалось выманить девушку на уединенную прогулку, да еще и сделать так, чтобы она сама удрала от своих охранников. Дальше... ну, дальше поцелуи, объятья и все остальное... А в нужный момент в нем опять сработало заложенное в него Магистром "скрытое наваждение" - он внезапно понял, что обнимает не тебя, а какую-то другую девушку. Ее образ подался подчеркнуто отвратительным. И, дополнительно, в сознании сделался мощный акцент на то, что ты, такая вот бессердечная, отправила его на это задание, при этом даже не подумав, как тяжело и плохо ему будет. Злость Гюрзы была искусственно преувеличена, и дальше она просто вылилась на эту, похожую на тебя, девушку. Если ты вспомнишь, ее труп нашли зверски исполосованным кинжалом. Записку к груди он приколол, но убийство все равно выглядело нападением маньяка, а не заказным. Когда он вернулся, Магистр еще около суток пытался навести порядок в его сознании. К тому моменту у Т'химо в голове наблюдалась настоящая мешанина из ложных и реальных воспоминаний, также обстояло дело с эмоциями. Как итог появилось воспоминание о том, что он проделал, но ничего общего с реальностью оно не имело. Ему на тот момент казалось, что он все сделал гладко и удивительно хладнокровно. Магистр внушил Гюрзе, что ему даже понравилось так красиво и гладко убивать. Второе задание было проведено по образцу первого лишь с незначительными изменениями. И вновь коррекция памяти. Первый десяток операций Т'химо выполнил в полубессознательном состоянии, и после каждой его воспоминания тщательно вычищались и заменялись новыми.

Спустя какое-то время было решено, что можно позволить ему все сделать самому. Магистр был доволен результатом - задание было выполнено без сучка и задоринки. И какое-то время все было хорошо... если это можно так охарактеризовать. Гюрза стал убийцей. Но спустя несколько лет у него начались кошмары. Ты наверняка помнишь это время.

- Еще бы, наши комнаты рядом и я постоянно бегала к нему, успокаивала, - сказала Пантера. - Разумеется, я старалась при этом делать вид, что просто проверяю как у него дела, но на деле...

- Да знаю я. Ты же не думаешь, что от Магистра можно было утаить тот факт, что после каждого такого кошмара ты всю ночь сидела с ним?

- Но почему тогда мне не запретили?

- Потому что Эринаен не хотел больше вмешиваться в его сознание и думал, что с твоей помощью кошмары можно будет победить. На тот момент он бы даже не запретил тебе и более серьезные проявления чувств, потому что в первую очередь нужно было поставить на ноги Гюрзу. Впрочем ты, оставаясь с Т'химо, всегда вела себя очень сдержано. Магистр расценивал это как свой успех в изменении твоей личности.

- А в мою память он тоже вмешивался?

- Нет. С тобой довольно было обычных методов - уговоры, наказания, наглядные демонстрации... Ты была более расположена к своему роду деятельности, чем Гюрза.

- И что было дальше?

- А дальше, как ты помнишь, кошмары не прекращались, Т'химо перестал спать - боялся своих снов.

- Потом его отправили на отдых... куда-то на побережье... сказали, что ему нужно отдохнуть, - припомнила Ясь. - И его не было несколько месяцев. Кажется, даже около полугода.

- Именно. Его намеренно отделили от вас. Магистр не хотел опять вмешиваться в сознание Гюрзы, он хотел посмотреть, какие изменения произойдут со временем. Т'химо поселили в одном из домиков в Зоне всеобщего благоденствия...

- Где?!!! - Ясь даже подпрыгнула.

- В Зоне всеобщего благоденствия, - удивился ее реакции Пума.

- И что с ним там случилось?

- Положение ухудшилось. У него в дополнение к кошмарам появились сильнейшие головные боли. Заставить его поспать хоть немного можно было, только напоив его сильнейшими снотворными зельями, да и то не всегда помогало. Он нашел себе дерево неподалеку от дома, приходил и сидел в его ветвях. Только там Гюрза еще как-то мог отдохнуть и подремать. Уж не знаю, в чем там дело было. Примерно через месяц состояние его еще больше ухудшилось - он начал выпадать из реальности. В какой-то момент он возвращался в прошлое и начинал действовать так, словно он сейчас именно там, в том времени. Он едва не убил одного ни в чем не повинного жителя просто потому, что тот рискнул с ним заговорить во время такого приступа. После этого Магистр приказал его изолировать. Вскоре стало ясно, что Т'химо сходит с ума и скоро процесс станет необратимым. Эринаену пришлось вмешаться. Он почти месяц потратил на то, чтобы навести относительный порядок в голове у нашего друга. После этого подключили и меня. После каждого задания мне нужно было заставлять его рассказывать мне все, что произошло во всех подробностях - все чувства, переживания, ощущения... А потом Магистр искусственно "состаривал" эти воспоминания, чтоб они не были столь яркими и сильными. Когда Гюрза остался один... Признаться, я удивлен, что он смог так долго держаться без нашего вмешательства. По идее он уже через пару лет должен был окончательно свихнуться.

- Ты хочешь сказать, что сейчас...

- Не знаю, Пантера, я бы очень хотел помочь, но возможно, ничего сделать нельзя. Есть, конечно, маленькая надежда на то, что мирная жизнь и твоя любовь смогут сделать чудо, но гарантировать это я не могу. Если процесс пойдет дальше... возможно, будет более милосердно его... устранить. Гюрза слишком опасен.

- Нет... нет... нет... этого не будет... да будьте вы все прокляты с вашими экспериментами! Ненавижу!!! Сволочи... - Ясь била крупная дрожь. В этот момент она готова была собственными руками задушить Магистра, Пуму и всех, кто имел отношение к этому изуверству. Она со всех ног бросилась обратно к озеру.

- Пойдем, слышишь, пойдем отсюда! - Пантера схватила Т'химо за руку и потянула его за собой.

- Что он тебе рассказал? - спросил ее Гюрза. Голос его звучал устало, в нем явственно были слышны нотки обреченности.

- Пойдем, все потом. Пойдем отсюда, пожалуйста! - девушка была на грани истерики. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас обсуждать все вопросы в присутствии остальных.

- Рой, признавайся, твоих рук дело?! - Элан был вне себя от ярости.

- Что именно? - спросил его брат, изображая полное неведение.

- У альва опять начались приступы. Но ведь он с ними справился уже давно. Они в принципе сейчас не должны были возобновляться! Ты жульничаешь!

- Если ты обратишь внимание, то симптомы у него начались еще до нашего спора, так что не понимаю, какие могут быть ко мне претензии? Расслабился парень, напряжение схлынуло и все вернулось. Такое бывает.

- Бывает, но слишком уж все удачно для тебя складывается. Не верю я в твою непричастность!

- А мне до того нет ни малейшего дела. Хочешь - верь, хочешь - нет, а доказать ты ничего не сможешь! - Рой показал Элану язык и обиженно от него отвернулся.

- Мы ж договаривались с тобой не жульничать!

- Я и не жульничаю. Это ты на меня поклеп возводишь попусту! Кстати, кто бы еще говорил про жульничество, а что там задумала твоя рыженькая девочка? Уж не ты ли ей идею подсказал?

- Ничего я ей не подсказывал! - возмутился Элан. - Хватит валить все с больной головы на здоровую. Рысь сама до всего додумалась. Если ты обратишь внимание, она и раньше отличалась любовью к ... радикальным решениям проблем.

- Давай договоримся, больше мы никому ничего не подсказываем и никого ни к чему не принуждаем, ладно?

- Ладно, - сердито сказал Элан, направляясь к выходу их комнаты. - Только уж постарайся этот договор выполнять.

- Обязательно, - ответил ему Рой. Он подождал, когда брат удалится, подбежал к доске, быстро вызвал две нужные фигурки и, проведя над ними рукой, прошептал несколько слов. Потом улыбнулся и, вернув игру в изначальное состояние, напевая веселую песенку, удалился прочь.

Когда Пантера и Гюрза удалились, Тигр подошел к Пуме.

- Будь любезен, поясни мне, что все это значит? - его голос звучал твердо, почти зло.

Пуме пришлось пересказать всю историю во второй раз.

- И ты все это рассказал Пантере? - спросил его Тигр, прослушав всю историю.

- Да, я считаю, что в настоящий момент лучше ей знать всю правду.

- Послушай, ты... - зарычал на него Медведь. - Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Ей и так нелегко приходится ...

- Давайте вы немного успокоитесь и послушаете меня, - невозмутимо возразил ему Пума, - Я лучше вас знаю все, что происходит с Гюрзой. Его единственный шанс - Пантера. Сейчас от нее потребуется все силы, чтобы удержать Т'химо на краю пропасти, а поэтому она должна знать все, и даже больше. По сути, я немного сгустил для нее краски. Мне кажется, что на самом деле все не так уж плохо. Гюрза продержался несколько сотен лет, значит, он сможет с этим справиться. Может быть, сейчас ему будет не просто взять свой рассудок под строгий контроль, но рядом с ним будет та, ради кого он способен и на большее. А что до Пантеры... Вам не кажется, что ее волнения с лихвой окупятся радостью в тот момент, когда Т'химо будет уже вне опасности? Одно плохо, Пантера видела "точку встречи", в которой кого-то из нас не станет. Я сейчас пытаюсь действовать так, как действовал бы, пребывая в неведении о грядущем, но... прошу вас учесть этот факт на будущее.

- Мы уезжаем отсюда, собирайся! - Пантера лихорадочно скидывала вещи в свой заплечный мешок.

- Куда именно? - удивился Гюрза.

- Не важно. Куда-нибудь. Подальше отсюда. Сил моих больше нет, здесь находится. Быстрее меняй внешность!

- Погоди, зачем мне внешность менять?

- За тобой охота идет, или ты уже забыл об этом?

- Ясь, подожди, не так быстро, - Т'химо мягко, но решительно забрал вещи из ее рук и, обняв за плечи, подвел к креслу. - А теперь объясни мне, куда ты пытаешься меня утащить.

- То, что мне рассказал Пума, правда? - Пантера нервно теребила подлокотник кресла.

- В зависимости от того, что он тебе рассказал.

- Про то, как тебя покалечил Магистр, про твои приступы, про кошмары и наваждения. Это все правда?

Гюрза отвел глаза, не выдержав ее взгляда.

- Да.

- Вот потому мы и уезжаем. Здесь ты никогда не выздоровишь. Здесь все напоминает о том, что было. Я увезу тебя отсюда. Далеко-далеко. Мы будем путешествовать, останавливаться в придорожных трактирах, бродяжничать. Ты забудешь про свои кошмары, дорога лечит. Или, хочешь, мы купим или построим уединенный домик в лесу. И будем жить там вдвоем... ну или вчетвером, если считать Дымку и Уголька. Хочешь? Только ты и я.

- Ты хочешь бросить наших ребят?

- На время... Это очень важно. Пожалуйста. Хотя бы на пару недель!

Т'химо задумчиво смотрел в пол и молчал. Потом, словно вспомнив что-то приятное, задорно, по-мальчишески, улыбнулся и привлек девушку к себе.

- Я сейчас записку напишу, а ты собери свою одежду и прихвати денег на дорогу. Хорошо?

Пантера подняла голову и посмотрела в его глаза:

- Ты, правда, поедешь со мной? - спросила она, и что-то в ее голосе, в ее интонациях напомнило Гюрзе маленькую Ясинару, с которой они вместе провели замечательное лето целую вечность назад.

- Правда. Но только не очень надолго, ладно? Мы не можем ребят оставить, пока ситуация не разрешится, да и вообще... Будем считать, что сейчас нам просто нужно отдохнуть, хорошо?

- Договорились. Я за вещами, а ты пиши. Кстати, возьми свою гитару, ладно?

- Зачем?

- Я забыла, как ты поешь. И хочу на отдыхе слушать твои песни!

- Но я...

- Возражения не принимаются. Если любишь меня - возьми гитару. Ты еще не забыл, что я - твоя дама сердца и ты, как мой верный рыцарь, должен петь мне серенады? На гитаре на сей раз буду играть я... как сумею, а ты будешь петь.

- Уговорила, ради удовольствия посмотреть как ты играешь на гитаре, я согласен ее нести всю дорогу, - улыбнулся Гюрза. Ему вдруг стало необычайно хорошо, легко и, действительно, захотелось петь. Он еще раз крепко обнял Пантеру и отпустил ее собираться. А сам сел писать письмо Тигру.

Не успел он дописать последнее предложение, как вернулась Ясь.

- Думаю, тысячи нам с лихвой хватит на две недели вольной жизни. Все. Я готова, по коням! - она схватила Т'химо за руку и потащила к выходу из комнаты.

- Стоп, кони нам ни к чему. Мы своим ходом отправимся. Но есть одно "но" - Уголек останется здесь.

- Почему?

- Потому. Зови его сюда, я ему сам все объясню.

Уголек влетел в комнату почти сразу, как хозяйка позвала его. Гюрза подозвал его к себе и некоторое время что-то шептал ему на ухо. Сначала аватар начал обижаться, даже заворчал недовольно, зато потом положил лапу на колено Т'химо и ободряюще попытался лизнуть его в нос. Альв еле успел увернуться от жесткой терки кошачьего языка.

- Пушистый друг, не забывай, что твой язык может мне нос ободрать, хорош я тогда буду!

Уголек обиженно стукнул его хвостом по ногам, потерся об ноги хозяйки и убежал на улицу.

- Теперь можем отправляться, - Гюрза повесил на плечо чехол с гитарой и крепко прижал Пантеру к себе. Воздух наполнился миллионами серебряных искорок, которые на мгновенье скрыли от взгляда комнату, а когда туман рассеялся, под ногами уже был не пол, а густая зеленая трава.

- Где мы? - спросила Ясь, удивленно оглядываясь.

- Не узнаешь? - улыбнулся Т'химо. - Тогда закрой глаза, я тебя сейчас отведу в одно местечко... Ты его точно узнаешь.

Пантера послушно закрыла глаза. Гюрза взял ее ладонь в свою и осторожно повел по лесной тропинке на берег моря. К одинокой скале около старого маяка.

Дойдя до каменистой площадки, Т'химо подвел девушку к тому самому каменю, где много лет назад его ждала Ясинара.

- Теперь можешь открыть глаза! - сказал он.

Пантера осмотрелась. Она сразу узнала приснившееся ей место.

- Постой, я же видела эту скалу. И этот камень. И маяк... Он обветшал, но я видела его... - Ясь спрыгнула с камня и подошла к самому краю скалы. - Мы сидели здесь, в тот последний вечер и болтали ногами, сидя на обрыве... И теперь мы опять здесь?

- Да, любимая, мы снова здесь, - сказал Гюрза тихо, Пантере пришлось напрячь слух, чтобы услышать его сквозь шум волн и крик чаек.

И вновь они сидели на обрыве, болтая ногами. Гитара и дорожный мешок валялись, забытые, возле камня. А влюбленные держались за руки и смотрели на заходящее солнце. Они чувствовали, что сейчас, в этот момент, здесь нет никакой Пантеры, и нет Гюрзы. Есть только Ясинара и Т'химо, объединившие на этом месте свои судьбы много-много лет назад просто потому, что им было хорошо вместе и не хотелось расставаться. Время вязкой патокой обходило стороной две замершие на скале фигурки. И только вечное Солнце, не желая останавливать свой дневной путь, упрямо спускалось все ниже и ниже к морской глади.

- Помнишь ту песенку, которую я писал в тот день, когда мы познакомились? - решил нарушить затянувшееся молчание Т'химо.

- Про единорожков?

- Да, ее.

- Помню.

- Я ведь ее дописал. Но уже тогда, когда нас забрали. Листочек с первыми строчками каким-то образом оказался у меня в кармане и после того, как в Арк'хаан стерли наши воспоминания, я нашел эту бумажку. Потом, когда мне было особенно тоскливо, я дописал его. Получилось коряво - в то время мне сложно было писать так же легко, как в детстве... Но... Хочешь, я спою тебе эту песенку?

- Хочу, но только не здесь, - ответила ему Пантера, - Пойдем на наше место. Под то самое дерево, где мы с тобой встретились. Мне кажется, оно будет радо увидеть нас вместе.

- Ваше желание - закон! Следуйте за мной, моя прекрасная леди! - Гюрза взял девушку за руку, и они вместе вернулись обратно в лес. Дерево они нашли без труда. Т'химо настолько хорошо помнил дорогу, что мог дойти сюда с закрытыми глазами.

- Здравствуй! - Ясь подбежала к дереву и радостно обняла его ствол. Темно-зеленые, жесткие листья зашумели в ответном приветствии. - Оно ждало нас! Оно столько лет нас ждало! - Ясинара мигом вскарабкалась на свою ветку и заболтала ногами в воздухе. - Иди ко мне! - позвала она Гюрзу. Вскоре альв уже сидел рядом. - Вот теперь, когда мы окончательно вернулись, давай сюда гитару, буду вспоминать, чему ты меня учил в былые времена. Какие, говоришь, понадобятся аккорды?

Вскоре из ветвей дерева послышался первый неловкий перебор. Ясь быстро вспомнила все, чему в детстве пытался обучить ее Т'химо. Мотив детской песенки был незамысловатый, а потому запомнить его и проиграть Пантере удалось очень быстро. И вот уже два голоса весело напевали простенькую наивную песенку:

Гюрза слушал звонкий голос Пантеры и с удивлением понимал, что за все время, что они были вместе, он ни разу не слышал, чтобы она пела. Но вот, глядите-ка, поет. Да как красиво! Да и на гитаре играет, даже не глядя на струны - сейчас все ее внимание сосредоточено на листочке со словами песни.

- Правда, выручат? - спросила Пантера, повесив гитару на ветку дерева.

- Не знаю. Но должны, - ответил ей серьезно Гюрза. - Главное, верить в них. Тогда точно помогут.

- Я запомню!

- У тебя красивый голос. Почему ты ни разу не пела для меня?

- Сам понимаешь, аналитик... и все такое. А песни - это концентрированные чувства. Мне нельзя было не то, что петь, даже слушать музыку не рекомендовалось.

- Но ты слушала...

- Так это же были твои песни! - Ясь потерлась щекой о плечо Т'химо.

- Мои... я бы хотел, чтобы ты... - Гюрза запнулся и отчего-то залился краской.

- И что я? - спросила Пантера.

- Так, ерунда... Ты знаешь, что эту ночь мы проведем здесь?

- Правда? Ты все-таки решил, что походная жизнь тебя прельщает больше, чем цивилизованная?

- Да, особенно сегодня. Посмотри на небо - скоро оно будет полностью усыпано звездами. Разве можно в такую погоду спать под крышей?

- Скажи спасибо, что я взяла парочку одеял, а то поспал бы ты под звездами, а наутро прыгал вокруг костра в попытках согреться.

- Я же знал, что ты у меня догадаешься обо всем.

- Льстец!

- Вовсе нет. Просто ты - умница! И я в тебя верю!

- Как ты себя чувствуешь? - Пантера слегка обеспокоенно посмотрела на Т'химо.

- Великолепно. Я давно так себя не чувствовал. Твое присутствие делает чудеса!

- Ну и отлично, тогда прыгай вниз, будем стелиться.

Теплый ветер всю ночь лениво перебирал листья старого дерева. Лунный свет позволял ночным теням ткать зыбкий узор в ткани бытия. И никто не заметил, как ближе к рассвету на небосводе загорелась маленькая новая звездочка.

Рысь, узнав о том, что Пантера с Гюрзой уехали на пару недель в неизвестном направлении, пришла в панику. Первые несколько часов она просто бездумно ходила по зданию, пытаясь понять, что можно сделать в сложившейся ситуации. Потом Кэйтейра спряталась в свою комнату и прорыдала там почти весь вечер. Когда Пума попытался ее утешить, она швырнула в него подушкой и запретила беспокоить. Не помогли также уговоры Вьерна и Тигра. На следующий день Рысь попыталась уехать в город. Ее не отпустил Морейн, заявивший, что без охраны за пределы территории Арк'хаан высовываться пока не стоит. Он предложил дать ей в сопровождение Волка или Медведя, но Кэйтейра опять впала в истеричное состояние и заявила, что в таком раскладе никуда не поедет. Кончилось это тем, что Тигр велел Леопардику приглядывать за ней, и не позволять устраивать сумасбродные выходки.

Через четыре дня после побега Гюрзы и Пантеры к главным воротам Арк'хаан прибыл отряд, посланный Домом Светлой Воды. Тигр к этому времени успел подготовить помещения для вновь прибывших, а также обеспечить все необходимые условия для их комфортной жизни. Слуги, штат которых успел несколько вырасти, носились с огромной скоростью по дому, сервируя столы к завтраку.

Вместе с воинами прибыл и Первый Советник Магистра Геррана, присланный утрясти все детали и завести более близкое знакомство с новыми подданными Дома.

Тэйлеморна встретил Тигр.

Знакомство вышло весьма скомканным. Потому что первым делом Советник спросил про Пантеру - куда она делась и почему вместо нее делами ведает Морейн. Полученный ответ "уехала в свадебное путешествие" ввел Тэйлеморна в длительный ступор. Тигр был осведомлен о симпатиях посланника Светлой Воды к Пантере, а потому решил сразу же обрубить все его иллюзии относительно нее. Услышав шокирующее известие, Советник некоторое время только и мог, что открывать и закрывать рот, как рыба, вытащенная из воды. Спустя несколько минут он сумел выдавить из себя вопрос:

- С кем?

- Разумеется, со своим супругом, - невозмутимо ответил ему Тигр и незаметно подмигнул ухмыляющемуся Волку, стоящему неподалеку.

- А кто... ее супруг?

- Да какая разница? В настоящий момент Пантера уже отошла от дел, бразды правления Арк'хаан принял я. Ценность вашего визита от ее отсутствия не снизится. Или у вас к ней какие-то личные дела? - темно-серые глаза Морейна так сурово посмотрели на Тэйлеморна, что тот съежился и сник.

- Нет, конечно, нет... Просто я решил... раз уж она заключала договор... - начал мямлить он.

- Никто из нас не застрахован от ошибок, - вежливо перебил его Тигр и пригласил в комнату для переговоров, в которую был переоборудован бывший кабинет Магистра.

Пантера стояла у раскрытого окна и слушала мелодию леса. Шелест листьев выводил ровный мотив, рассказывая о покое, мечтах о Солнце и о теплом дожде. Все эти дни они с Гюрзой жили в маленьком домике в лесу, лакомились душистыми лесными ягодами, читали книги, пели песни... жили так, как хотели - тихо, мирно и только вдвоем. Каждое утро, пока Ясь еще спала, Т'химо пешком ходил в селение, расположенное в нескольких километрах от них и покупал там продукты. Это стало у них доброй маленькой традицией. Когда Пантера просыпалась, завтрак уже ждал на столе.

Шли дни, незаметно пролетела неделя, потом вторая. За все время Гюрзе только один раз приснился кошмар. Но даже из этого была извлечена польза - всю оставшуюся ночь им было решительно не до сна. В итоге оба уснули только с рассветом и проспали почти весь день совершенно без всяких лишних сновидений.

Пантера улыбнулась, вспомнив эту сумасшедшую ночь.

Хлопнула входная дверь и в дом почти бегом влетел Гюрза. Он ходил за водой на родник, но на сей раз не позволил Пантере себя сопровождать. Альв прибежал без ведра, растрепанный, правда, с улыбкой до ушей.

- Я люблю тебя! Люблю! Слышишь? Люблю! - с этими словами он попытался схватить и закружить Пантеру. Увы, туго забинтованная рука не позволила ему это сделать. Пришлось ограничиться просто крепкими объятиями.

- Да что с тобой такое? С ума сошел! Руку побереги, что ты творишь?! - девушка пыталась вырваться, но не тут-то было. Только через несколько минут Т'химо соизволил ее отпустить.

- Теперь объясняй, что произошло? - сурово спросила Пантера. От столь бурного проявления эмоций в глазах потемнело. Девушка облокотилась о подоконник, чтоб не упасть, встряхнула головой.

- Что такое? Голова кружится? - забеспокоился Гюрза.

- Немного. Но ты не ответил на мой вопрос - какая блоха тебя укусила?

Т'химо отвел глаза, и Пантера с удивлением отметила, что у него покраснели кончики ушей.

- Я... не знаю, мы, альвы, вообще странные существа. Иногда на меня такое находит, - начал он выкручиваться, но Ясь оборвала его.

- Рассказывай все как на духу - что произошло? Неужели ты думаешь, что сможешь меня обмануть, да еще и придумывая такие нелепые отговорки? Что ты натворил?

Вместо ответа Гюрза привлек девушку к себе, посмотрел в ее глаза и сказал:

- Обещай, что не будешь на меня сердиться.

- А что, у меня будет повод? - заинтересовалась Пантера.

- Не знаю.

- Что-то плохое произошло?

- Нет, наоборот. Просто обещай, ладно?

Ясь посмотрела на него внимательно, покачала головой, словно перебирая варианты, потом со вздохом сказала:

- Постараюсь не сердиться.

- Хорошо, - вздохнул Т'химо. - Знаешь, я никогда в жизни не был так счастлив, как сейчас. Ты... ты и есть вся моя жизнь, только ты... И еще... наш... - он запнулся.

- Что наш?.. - спросила Пантера.

- У нас с тобой будет... ребенок... Он уже...

- Что?! - Ясь почувствовала, что пол начал проявлять некую самостоятельность и тихо попытался вылезти из-под ее ног. Пальцы судорожно вцепились в подоконник, находившийся за спиной.

- В начале следующей весны у нас родится сын... - уши Гюрзы стали откровенно пунцовыми.

- С чего ты взял?

- Я смотрел сегодня "точки встречи"... Это случилось той, первой ночью, когда мы ночевали под нашим деревом, помнишь?

- Но в "точках встречи" ничего такого не было... - Пантера запнулась, вспомнив картинку из последнего шара. - Тот мальчик, альв... он не совсем альв, да? Он полукровка? Но почему я не поняла сразу? Я же должна была... Нет, это невозможно, я даже не думала о детях. Ведь для того, чтобы... должны оба хотеть...

- Ты не поняла сразу, потому что в тот момент не было определенности, относительно его матери...

- А теперь эта определенность появилась? - цвет лица Ясь к этому моменту мог соперничать с цветом побелки. - Но ведь я даже не думала о детях... Как же так?

- Прости, этого хотел я. Для меня это было очень важно и моего желания оказалось достаточно.

- Но почему ты мне ничего не сказал? Почему все решил сам? Как ты мог?! Как ты мог со мной так поступить?! - слезы градом текли по лицу Пантеры.

- Так было нужно, поверь мне, пожалуйста, Ясинара, поверь и прости. Я не мог поступить иначе.

- Ты даже не понимаешь, что наделал! - Ясь застыла, пораженная внезапной догадкой. - Нет, ты очень хорошо понимал, что делал, правда? Ты понял, что мать ребенка будет жить как минимум до его появления... Ты... Ты - дурак, идиот! Обо мне хоть подумал?! Ведь если не умру я, то погибнешь ты! А что мне делать без тебя, с ребенком на руках? Одной... Ты видел шар с планетой между мирами и разрытой могилой? Решил меня опередить? Что ты наделал?! - она закрыла руками лицо и горько заплакала.

- Так было нужно, Пантера. Я не мог выбрать Рысь, пойми! Мне нужна только ты. Я все эти годы жил только для того, чтобы однажды ты вернулась. Зачем мне кто-то другой? Твой отец рассказывал мне о тебе, о твоем детстве, о твоей матери, а я ему завидовал. Думал, ему повезло - у него все это было. Я так хотел, чтоб у меня тоже, хоть ненадолго было все это - любимая женщина, сын или дочь. Так, как у других. Разве это плохо? И когда она предложила мне выбирать, я не сомневался ни секунды...

- Кто тебе предложил выбирать? - всхлипывая, спросила Ясь. На нее навалилась сильнейшая апатия.

- Милена...

- Ваша альвийская богиня? Та самая, что подарила тебе кольцо?

- Да. Она предложила мне выбор - забыть про тебя, про Круг, стать менестрелем, либо ждать несколько веков вашего возращения, мстить тем, кто причастен к вашей гибели... И все это ради нескольких месяцев счастья...

- Ты - эгоист, Т'химо. Ты не любил меня никогда, иначе бы не сделал всего этого! Ты даже не подумал, что будет потом со мной! - последние слова Пантера сказала очень тихо и, пошатнувшись, медленно пошла к выходу.

Гюрза рванул следом за ней, но она его осадила:

- Оставь меня в покое. Мне нужно побыть одной.

- Ясинара, пожалуйста!

- НЕТ! - Ясь резко развернулась. В глазах горело плохо скрываемое отчаянье. - Ты уже сделал все, что мог. Больше не надо ничего делать. Я пойду одна. Вернусь вечером. Мы возвращаемся в Арк'хаан. Собери вещи.

Голос, раздавшийся из-за спины, заставил Тэйлеморна вздрогнуть:

- Советник! Могу я поговорить с Вами наедине? - он обернулся и увидел перед собой Рысь. Узнать ее было не сложно. Она почти не изменилась за все время. Разве что стала еще красивей.

- Буду счастлив общаться с Вами, - поклонился Тэйлеморн, недоумевая, что же такого тайного может сказать ему эта девушка.

- Отлично, в таком случае, предлагаю прогуляться по саду.

- Как Вам будет угодно, леди, - Первый Советник почтительно подал руку девушке, стараясь не выдавать своего смущения. Ему всегда было неловко находиться рядом с подобными красавицами - на их фоне его уродство сильней бросалось в глаза.

- Так что Вы желали со мной обсудить, - спросил Тэйлеморн, когда они вышли из здания.

- Возможно, я затрону болезненную для Вас тему, но прошу, тем не менее, меня выслушать - думаю, это и в Ваших интересах тоже, - ответила ему Кэйтейра.

- Я весь внимание.

- Насколько я помню, давным-давно Вы испытывали... нежные чувства к нашей Пантере, так ли это?

- Возможно, и что с того? - прищурился Советник, начиная нервничать.

- Скажите, а сейчас Вы все так же к ней... расположены?

- Позвольте спросить, а с какой целью Вы задаете такие вопросы? Насколько мне известно, теперь все это не имеет большого значения, ведь Пантера вышла замуж.

- Кто Вам такую глупость сказал? - удивилась Рысь.

- Ваш новый лидер, Тигр, - ответил Тэйлеморн, вытаскивая из кармана тонкий платок и начиная его комкать в руках.

- Он пошутил, видимо. Нет, просто Пантера и Гюрза вместе решили съездить на отдых, только и всего. Ничего похожего на свадьбу у нас не было. Собственно, я сейчас заинтересована в том, чтоб Пантера досталась Вам.

- Как я понимаю, Ваш интерес заключается в том, чтобы Вам достался ее альв? - сразу же понял ее намек Тэйлеморн.

- Одним словом, предлагаю объединить наши усилия. Вы получите Пантеру, я - Гюрзу и все будут довольны.

- А как Вы планируете с ними договориться? Судя по всему, вряд ли они придут в восторг от предложенного Вами расклада.

- Вот над этим я предлагаю подумать вместе.

- То есть, у Вас нет никакого определенного плана?

- Был у меня один план, но он точно Вас не устроит, - уклончиво сказала Рысь.

- И что за план?

- Не важно. Теперь я сама считаю, что это безумие. Просто... мне действительно нужен Гюрза и я имею на него больше прав, чем Пантера.

- Согласен. Даже моего не столь уж длительного знакомства с Кругом достаточно, чтобы посчитать Вашу позицию обоснованной, - Кэйтейра внимательно посмотрела на Советника. Ей показалось, что в его словах прозвучала фальшь. "Впрочем, - одернула она себя. - Мне нет никакого дела до того, кто и что считает относительно меня и Гюрзы. Главное, чтобы этот уродец помог. И пусть забирает себе Пантеру... если сможет".

- Что ж, мне действительно интересно это предложение. Давайте подумаем. Что может их рассорить?

- К примеру, если Пантера опять станет ледышкой... - начала Рысь.

- И каким образом этого можно добиться?

- Сделать так, чтобы она обиделась на Гюрзу.

- Вариант. И что же ее может обидеть?

- Даже не знаю...

- Скажем, если он... - Кэйтейра зажмурилась. - Все, что в голову приходит, мы не сможем осуществить. Скажем, Гюрза может ее ударить, но как ты его заставишь поднять на нее руку? Ну или если он над ней посмеется... Тоже слабоосуществимо... О, кажется, есть идея! Сейчас, когда они вместе, думаю, Пантере не доставит большого удовольствия, если она застукает Т'химо в моих объятиях. Но при этом нужно будет не позволить им объясниться друг с другом.

- О, в этом я могу помочь, если Пантера действительно попадется на провокацию, я смогу уговорить ее уехать в этот же день со мной. Она не говорила, вероятно, но Магистр Герран предложил ей должность своего Второго Советника.

- Главное, чтобы она действительно повелась на нашу инсценировку.

- Тут уж если не попробовать, то и не поймем.

- Нужно еще понять, как синхронизировать мои объятия с Гюрзой и визит Пантеры в его комнату, - Рысь от волнения даже раскраснелась. - Проблема вот в чем - я вряд ли смогу его заставить слишком долго со мной обниматься. Скорее всего, у нас будет всего несколько секунд.

- Но ты ведь сможешь некоторое время с ним просто говорить?

- Смогу.

- Тогда сделаем вот что - я могу достать пару браслетов с водяной пылью. Эти браслеты мы используем как средство общения между нашими охранниками. Они не позволяют разговаривать и передавать мысли, но мы научились их использовать для передачи сигналов. Если я сдавлю браслет на своей руке - твой создаст ощущение прикосновения влаги к коже, ты не сможешь не заметить этого сигнала. В первый раз я сделаю это в тот момент, когда Пантера пойдет по направлению к комнате, чтобы ты могла подготовиться. А во второй - когда она будет у двери. Тут уж не теряйся - изобрази пламенные объятия и поцелуи.

Рысь довольно улыбнулась:

- Не переживайте, сударь, уж с этим проблем не будет.

- Осталось только понять, сколько же мне придется здесь оставаться до их возвращения. Я, к слову, не настолько свободен, чтобы месяцами здесь просиживать.

- Да что Вы, пара недель - их предел. Пантера - ужасная зануда, она отдыхать не умеет вообще. Вам она, правда, нравится? - лукаво улыбнулась Рысь.

- Я и сам не меньший зануда, - ответил ей Тэйлеморн. - И тоже совсем не умею отдыхать.

- Вот и чудненько. Вы будете отличной парой.

Удар волны о скалу... Фонтан брызг, летящих в лицо. Если смотреть вниз, кажется, будто следующая волна захлестнет тебя и унесет в море, но нет... все новые и новые водяные языки ударяются о скалу и рассыпаются бессильными облачками пены. До стоящей на самом краю обрыва фигурки долетают лишь горько-соленые капли. Они оседают на лице и немного щиплют кожу. Голова кружится, когда смотришь вниз, на бушующую стихию, на подводные камни, иногда выглядывающие из-под воды. Так далеко лететь и совсем не больно падать. Море примет легкое и такое хрупкое для него тело, острые камни милосердно оборвут две жизни.

Никто не говорил, что победить Судьбу просто. Но в мире нет невозможного, тем более для Круга.

Один шаг... Всего один шаг до новой вечности, до покоя, до новой жизни. Но как же сложно на него решиться. Как же сложно решиться оборвать свой путь... и еще сложнее решиться убить совсем еще юную зарождающуюся жизнь. Трусливо? Быть может. Подло? Да, без сомнения. Но там, внизу - дорога в простую и понятную жизнь, а здесь - ничего, кроме горя и безысходности. И губы шепчут:

- Прости, малыш, но мы с тобой обыграем Судьбу. Если не мы, то кто это сделает? Не бойся, мой маленький, все будет быстро, а потом... потом ты родишься в другом, добром мире. И, может быть... - непрошенная одинокая слеза стекает по щеке, смешиваясь с морской водой, - ... может быть там будут настоящие единорожки с блестящими глазами, белоснежной гривой и витыми рожками. Все у тебя будет хорошо... обещаю...

Теперь нужно закрыть глаза и сделать шаг вперед... Но... опять перед мысленным взором появляется смеющееся лицо маленького мальчика так похожего и непохожего на Т'химо. И ноги словно врастают в незыблемую скалу.

- Ясинара, прошу, не делай этого... - сердце вздрагивает и пропускает удар. "Не поверил", - мелькает в голове. Мокрое от бразг и слез лицо поворачивается к тому, кто произнес эти слова. В его глазах ужас и отчаянье. - Не надо... Пожалуйста...

- Убирайся отсюда! Я тебя ненавижу!

- Не говори так. Не надо. Прошу тебя, отойди от края! - Т'химо робко шагнул вперед.

- Не подходи ко мне! - непроизвольное движение назад. Дыханье пустоты в затылок.

- Я отойду, только выслушай меня, пожалуйста, - Гюрза отошел назад. - Видишь, я теперь не смогу тебя остановить. Только не стой так близко к краю.

Несколько тягостных секунд молчания и Пантера послушно сделала шаг от обрыва.

- Выслушай меня, а потом принимай решение, хорошо? - альв пристально посмотрел в темно-синие глаза своей любимой и сказал, словно обрубая себе все дороги к отступлению. - Я умираю, Ясинара. Твой поступок ничего не изменит...

Пантера, услышав его слова, побледнела и еле устояла на ногах. Голова отказывалась воспринимать еще одну ужасную весть. Гюрза продолжил:

- Ты удивлялась, почему Эариан и круглосуточно бодрствует подле тебя? Замечала, что я встаю задолго до твоего пробуждения? Так вот, я почти не спал все это время, но не хотел, чтоб ты знала об этом и смог сделать так, чтобы ничего не было заметно. Однако, это длится уже давно, почти с самого вашего возвращения. Иногда мне удается впасть в забытье, если усталость становится критической. И тогда я вижу кошмары. Те, кого я убил за все это время. Их мертвые лица смотрят на меня и зовут за собой. С каждым днем их голоса все сильнее и сильнее, - он обхватил руками голову. - Мне скоро нужно будет уйти за ними. Ты - единственное, что меня здесь еще держит, ты... и мой сын, - ясные голубые глаза Т'химо опять с мрачной обреченностью смотрели на Пантеру. - Сейчас я оставлю тебя одну. Ты вольна решать - был ли смысл в моей жизни, или же все жертвы были бессмысленны и напрасны, а я просто зря потратил отпущенное мне время... Просто помни, если ты решишься на этот шаг, я никогда - ни в этой, ни во всех следующих жизнях не прощу тебя и не забуду того, что ты убила моего сына и мою любовь. Я могу простить тебе почти все, но только не это. - Гюрза решительно отвернулся от Ясь и, не оборачиваясь, ушел.

И волны продолжали в бессильной злобе бросаться на скалу. И чайки пели песни по душам, нашедшим свой вечный покой в морских пучинах. А на обрыве застыла, словно изваянная из камня фигурка, не решающаяся сделать шаг вперед, и страшащаяся сделать шаг назад.

Он почти бежал всю дорогу к дому. Злость, безнадежность, страх, надежда, отчаянье разрывали душу на тысячи кровавых клочков. От сильного удара ногой дверь чуть не слетела с петель. Полетел на пол и разбился вдребезги глиняный кувшин, в котором утром он принес свежее молоко для Пантеры. Кровавыми каплями на белом молочном пятне рассыпались крупные ягоды земляники, выпавшие из сброшенной вслед за кувшином корзинки. Взгляд остановился на лежащей в углу гитаре. Рука поднялась, чтобы разбить инструмент о дубовый стол, но вдруг бессильно опустилась. Прислонив гитару к спинке кровати, Гюрза трясущимися пальцами схватил лежащий на столе нож и разрезал держащие сломанную руку бинты...

Пальцы не слушались, не желали выдавать сложный перебор. И слова песни из далекого чужого мира никак не складывались в единый текст. Он, стиснув зубы, словно заставляя себя, продолжал подбирать единожды услышанный мотив, вспоминать услышанные краем уха стихи:

Песни чужого мира, с незнакомыми словами, странным непривычным мотивом, но так удивительно созвучные сердцу.

Сколько лет в темноте по осколкам бежал пустырями... Сколько? Сотню, две, три, тысячу, вечность? Темно-синие глаза Пантеры...

Непослушные пальцы опять зажали неверный аккорд.

"За что ты со мной так, любимая, за что?! Ты еще здесь, в этом мире или уже сделала свой шаг? Прости, мне уже так больно, что боль от твоей смерти я не почувствую. Просто нечем уже чувствовать боль".

- Откуда ты знаешь эту песню? - рука смазывает последний аккорд. В дверном проеме, почти неразличимая в лучах Солнца, стоит хрупкая девичья фигурка.

Гитара выпала из дрожащих рук, жалобно звякнули струны.

- И как я сразу-то не вспомнила! Конечно, Дима - Т'химо... это же ты был?

Молчание. Пантера присела на пол, в ногах у Гюрзы и робко посмотрела на него снизу вверх. Потом опять отвела взгляд.

- Я не смогла, - сказала она тихо. - Не знаю, что мне теперь делать.

Т'химо, совершенно неожиданно для Ясь, грязно выругался, потом вскочил с кровати, рывком поднял ее с пола и изо всех сил встряхнул.

- Ты всегда делала только то, что хотела! Всегда! И ни с кем не считалась! Я избаловал тебя, пылинки сдувал, был готов сделать все, что ты попросишь. Скажи, кто служил тебе верой и правдой все это время? Кто ловил каждое твое слово? Старался предугадать каждое твое желание, выполнял все капризы? И никогда... никогда ничего за это не просил. Даже когда тебя не стало, я не сдался. Я столько лет жил в воплощенном кошмаре, столько... Как верный пес приходил на твою могилу и выл от бессилия. Столько лет ходил по краю бритвы, только бы вернуть тебя. И после этого ты смеешь говорить мне, что я тебя не люблю?! После этого ты хочешь убить моего сына - единственное, что после меня останется?! Нет, это ты меня не любишь, и никогда не любила! - он остановился, увидев в глазах Пантеры ужас, и постарался взять себя в руки. - Ты спрашиваешь, что тебе делать теперь? По-моему, это очевидно - жить самой и подарить жизнь нашему сыну. Дать ему то, чего не было у нас с тобой - любовь, заботу, свободу выбрать свою дорогу. Рассказать ему о том, как я любил его. Жить за себя и за меня, ведь в тебе часть моей души! Разве это не понятно? Неужели я так много прошу?

- Прости, пожалуйста, прости... Я испугалась, мне... очень страшно... - прошептала Ясь, пытаясь сжаться в комочек. В этот момент она выглядела так трогательно беззащитно, что Т'химо больше не смог на нее злиться. Он прижал к себе дрожащую от страха и отчаянья девушку и взъерошил ей волосы.

- Бедная моя... Только не делай так больше, хорошо? Я очень испугался, увидев тебя на краю обрыва.

- Не буду, - шепнула Пантера и уткнулась лицом в его грудь.

Стук в дверь. Илвэль встала со стула.

- Кто там?

- Т'химо, - раздался голос, от которого сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди.

Она рванула засов. И по душе словно провели острейшим ножом. Тот, кто так часто виделся ей во снах, по ком она так сильно тосковала, кого так нежно любила, пришел не один.

- Можно войти? - спросил альв. Илвэль, молча, посторонилась, пропустив гостей в дом.

Ясь испуганно прижималась к Гюрзе. Ей было страшно и немного неприятно видеть перед собой эту девушку. Пусть умом она понимала, что все это несправедливо. И, даже более того, отчасти она, Пантера, обязана Ильвэль тем, что Гюрза дожил до их встречи, но... Ревность - она и есть ревность.

- Илвэль, позволь тебе представить Ясинару - ту самую девушку, о которой я столько тебе рассказывал.

- Очень приятно познакомиться, - в глубине необыкновенно красивых изумрудных глаз Илвэль затаилась грусть.

- Взаимно. Я хотела сказать тебе спасибо за Т'химо, за то, что ты выручила его и за то, что помогала ему все это время, - искренне сказала Пантера, стараясь не выдавать своей ревности.

- Прости, мы ненадолго, - прервал их Гюрза. - Я хотел бы забрать Дымку.

- Все уже случилось, да? - спросила его Илвэль, глядя при этом в глаза Ясь.

- Да.

- Ты... счастлив? - девушка перевела взгляд на Т'химо.

- Очень, - честно сказал он.

- Тогда и я буду радоваться.

Илвэль зашла вглубь дома и вернулась с Дымкой на руках. Протянула ее Гюрзе. Перед тем, как отдать, пальцем погладила по чешуйкам на голове:

- Ей очень нравится, когда так гладят, запомни, - как-то совсем по-домашнему сказала она Т'химо, и Пантера опять почувствовала укол ревности.

- Да, конечно, - рассеянно поблагодарил Гюрза, нежно глядя в немигающие глаза своего аватара. - Что ж, Илвэль, мы должны спешить - нас ждет Круг, - он, наконец, оторвался от общения с Дымкой. - Большое тебе спасибо за все, что ты сделала. Хотелось бы сказать, что мы с тобой еще увидимся, но не хочу лгать. Ты все знаешь сама.

- Знаю, - девушка опустила глаза. Пантера почувствовала себя лишней.

- Извините, я, наверное, подожду на улице... - она попыталась тихо улизнуть из дома, но Т'химо удержал ее:

- Нет, не нужно. Мы все сказали друг другу намного раньше. И уже давно попрощались. Нет смысла все повторять заново, - он еще раз посмотрел на Илвэль и тихо сказал. - Прощай!

Девушка грустно улыбнулась и опустила голову, чтоб никто не увидел ее слез.

- Прощай...

Гюрза ответил ей такой же грустной улыбкой, а потом взял Пантеру за руку и вместе с ней, не оглядываясь, направился к выходу. Когда они выходили за порог, в голове у Ясь появился обрывок странной мысли: "Ей хуже... От меня он уходит живым, а от нее...". Пантера вздрогнула, обернулась и встретилась глазами с Илвэль. В зеленых глазах отражались отзвуки случайно услышанной Пантерой мысли. Ясь поежилась и сильнее сжала в своей руке ладонь Т'химо.

- Гюрза с Пантерой вернулись, ты пойдешь здороваться? - спросил Пума, приоткрыв дверь в комнату Кэйтейры.

Рысь вздрогнула. Словно дыхание северного ветра внезапно коснулось ее, заставив задрожать, словно от сильного холода.

- Нет, - сказала она срывающимся голосом. - Я позже подойду. Иди!

- Ты все еще не рассталась с последними иллюзиями по поводу Т'химо? - Пума и не думал уходить.

Кэйтейра посмотрела на него почти с ненавистью:

- Тебя это не касается!

Пума подошел к ней и, не дожидаясь разрешения, устало присел на краешек кровати.

- Как знаешь, но по мне - давно пора бросить эти глупости. Ты, конечно, привыкла доверять своим чувствам и ощущениям, но против своих дар бессилен. Давай будем рассуждать логически: скажи, ты столько лет пытаешься привлечь внимание Т'химо. Представь - он внезапно воспылал к тебе страстью. Неужели ты после этого променяла бы его на меня? Посмотри, мы с тобой очень похожи - ты столько лет любишь Гюрзу, а я - тебя. И ты поступаешь со мной ничуть не лучше. А теперь поменяй местами действующие лица. Ну, что получается? Бросила бы ты его? Наигралась бы?

Рысь задумалась. Потом сверкнула глазами и твердо сказала:

- Нет. Не бросила бы.

- А почему ты считаешь, что он Пантеру бросит? Как бы я к ним обоим не относился, но он любит Ясь. И она любит его. Ты ничего с этим не сможешь сделать.

- Посмотрим... - Рысь была в тихой ярости. С доводами Пумы спорить не получалось, но при этом не хотелось просто признавать свое поражение. - А теперь убирайся! Ты мне надоел.

Пума не шелохнулся.

- Знаешь, сегодня я видел Пантеру и Гюрзу - они были так счастливы, что я подумал, а действительно ли стоили вдалбливаемые в нас с детства ценности того, чтобы разлучать их? Действительно ли я был прав, когда заставлял Ясь сдерживать свои эмоции, когда упрекал ее в том, что она выделяет Т'химо среди всех остальных. Я спрашивал себя - а смог бы я вот так, как она раз за разом отвергать любимую только потому, что долг куда выше моих чувств и желаний? И, знаешь, почти уверен, что не смог бы... А еще я понял и другое - что между мной и Гюрзой есть огромная разница - я люблю ту, что презирает меня, а он - ту, что любила его, но не могла пойти на поводу у желаний и чувств, - Пума от волнения раскраснелся. Решение высказать все, что накипело, пришло спонтанно, но ему не хотелось больше высчитывать правильные и неправильные шаги. - Кэй, я больше не буду тебе досаждать. Просто хочу честно тебе сказать об этом - мне надоело унижать себя и унижать свою любовь. Мне надоело поступать так, как меня учили. С сегодняшнего дня оставляю тебя в гордом одиночестве - ты же так упорно этого добивалась! Прошу об одном - не наделай глупостей. И... не нужно мешать ребятам - у них и так проблем довольно.

- Я сама со всем разберусь! - Рысь почувствовала, что слова Пумы неожиданно больно ударили ее. - Очень рада, что ты теперь не будешь под ногами путаться! А теперь вон отсюда! Убирайся! - она схватила с кровати небольшую бархатную подушечку и швырнула в закрывающуюся за Пумой дверь. - Убирайся... я и сама со всем разберусь, - Кэйтейра уже не кричала, а коротко всхлипывала.

Пума чувствовал себя совсем выжатым и опустошенным. Так сложно перечеркнуть целую страницу своей жизни. Поставить не ней крест и признать, что все было напрасно. Все бессонные ночи, муки ревности, усилия над собой, жертвы и уступки... Все напрасно. И не признаться в этом - значит продолжить понапрасну тратить время и силы... Все, что было сделано - было ошибкой, все, что казалось незыблемым, правильным и естественным - все сейчас грудой бесполезного мусора было выброшено на помойку прошлого, а в будущем зияла зловещая пустота.

Улыбка через силу:

- Здорово, что вы вернулись, ребята! Знаете, у нас все как-то не слишком хорошо складывалось, давайте начнем все с белого листа?..

Круг замкнут. Что бы ни случилось - одно незыблемо - ты - его часть. Пусть на сердце лежит уже не камень, а целая скала, пусть стыдно смотреть в глаза друзьям, но... ты - часть Круга.

Вьерн с Ястребом - два отражения одного существа. Они сумели отыскать друг друга даже в другой жизни. Гюрза и Пантера - обреченные, но тоже счастливые хотя бы потому, что пока могут быть вместе. Волк и Леопард - веселые, неунывающие, такие похожие... и тоже вместе. Два сердца как одно.

Рука сжимается, хватая в пригоршню пустоту.

Все напрасно.

- Пумка, что с тобой такое? Ты сам не свой, - за круговертью событий Сокол как-то потерялась, исчезла, чтобы снова появиться и, как это вечно случалось, в нужный момент подставить другу плечо.

- Я не очень хорошо себя чувствую...

- Знаешь, тут в последнее время со всеми что-то неладное творится. Пойдем, расскажешь, что у тебя опять с Кэйтейрой.

- А почему ты решила, что с ней?

- У тебя все время такое лицо бывает, когда она что-нибудь в очередной раз откалывает. Насмотрелась. Третью жизнь одна и та же история.

- Я сказал ей, что больше не буду потакать ее капризам, что устал унижаться, устал ждать.

- Ты хочешь сказать... - Сокол удивленно посмотрела на Пуму.

- Да. Я многое понял за последние дни. Иногда легче перечеркнуть все, что было, чем продолжать с маниакальным упорством добиваться чего-то вопреки Судьбе. Иногда... Вот только бы отделить, когда именно нужно отступить, а когда упорствовать.

- Знаешь, ты правильно сделал, - девушка ободряюще положила руку на плечо Пумы. - Мы меньше всего ценим то, что у нас есть. Быть может теперь, когда Рысь поймет, что в твоем лице потеряла единственного верного друга, ею будут сделаны хоть какие-то выводы. Теперь хватит хандрить, пойдем ко всем, тут Гюрза обещал по случаю своего возвращения концерт устроить, а мы сидим, ждем чего-то.

Глубокий, чистый голос Гюрзы завораживал, заставлял смеяться и плакать, грустить и надеяться. Т'химо был в этот вечер просто великолепен. Рысь никак не могла оторвать взгляд от его лица. Вот он - тот, кто ей нужен любой ценой. Пантере придется уступить. Этот уродец, Тэйлеморн, еще сослужит неплохую службу. Правда, нужно торопиться - скоро Советнику придется вернуться к Магистру. Он и так потерял много времени. Жаль, что не удается подготовиться как следует, но даже призрачный шанс - это тоже шанс и за него нужно цепляться руками, ногами и зубами. А если нет... что ж... тогда Пантере придется просто умереть.

Тэйлеморн улыбнулся: "Пой, птичка, пой. Не долго тебе осталось соловьем разливаться. Сработает план этой одержимой - отлично - все будут живы и довольны. А не сработает, что ж, пойдем иным путем - деньги заплачены, отряд наемников ждет сигнала. Арк'хаан защищен от прямого вторжения, но беззащитен перед теми, кто нанесет точечный удар. Противостояние профессиональных убийц - интересное зрелище, но, увы, времени, чтобы наблюдать за ним, нет. Так что придется довольствоваться полученным из чужих рук известием о гибели одного не в меру нахального альва. Для того, чтобы месть была сладкой - не обязательно самому пачкать руки.

Когда концерт закончился, а Гюрзу забрали в свою компанию Волк, Медведь, Тигр и Летучая Мышь, Леопардик отвела Пантеру в сторону.

- Давай, рассказывай, как Вы съездили. Что делали? Где были? - на само деле Рин интересовало совсем другое, но напрямую вопрос задавать она не рискнула.

- Что бы тебе такого рассказать... - помедлила Ясь, - Начнем с того, что мы навестили одно местечко, известное нам обоим с детства.

- А что за местечко? - полюбопытствовала Леопардик.

- Знаешь, оказывается мы с Т'химо были знакомы до того, как... попали в Арк'хаан.

- Неужели? Откуда вы об этом узнали? - изумилась Рин.

- Долго рассказывать. Одним словом, вот, - Ясь показала ей кольцо на безымянном пальце. - Его подарил мне Гюрза, когда мы были детьми. Сам он получил это колечко в подарок от богини Милены - покровительницы альвов. Ему сказали, чтоб он подарил его, когда вырастет той девушке, которую полюбит. А он... словом, мы с ним подружились, а когда пришлось расставаться, Т'химо украл у родителей кольцо и подарил его мне. Мы, собственно, как раз и были там, где все это произошло.

- Ты хочешь сказать, что ваши с ним отношения благословила Милена? - у Леопардика в голове мелькнула совершенно безумная, но чертовски привлекательная мысль. - И это кольцо Гюрзе подарила она?

- Да, а что? - в свою очередь спросила ее Пантера.

- Пока ничего, а потом... видно будет. Так значит, вы с толком провели эти две недели...

Пантера прикрыла глаза. Мысль о предстоящем материнстве пугала ее. Она не чувствовала себя готовой к этому, не представляла, как и что будет. И неизвестность пугала.

- Эй, что с тобой? - Рингевен обеспокоенно тронула за плечо побледневшую Ясь.

- Леопардик, знаешь... я... - Пантера до крови укусила губу. - У меня будет ребенок... от Т'химо.

- Ясно, - выдохнула Рин и обняла подругу за плечи. - Давно ты об этом знаешь?

- Нет. Мне Гюрза все сказал два дня назад, когда уже поздно было что-то менять.

- Ты сердишься на него?

- Уже нет, а сначала...

- Это понятно.

- Ты не слишком удивилась тому, что я рассказала, скажи, тебе все это было известно?

- Да. Я вычислила Т'химо быстрее, чем все остальные. Перед тем, как его ранили, он не знал, вернется ли, а потому рассказал мне все. Просил заботиться о тебе.

- Вот даже как... - Пантера была растеряна и напугана. Рин подумала, что видит ее такой в первый раз.

- Как давно все случилось? - спросила, наконец, Леопардик.

- Чуть более двух недель назад, - все таким же бесцветным и немного растерянным голосом ответила Ясь.

- Ну что с тобой, соберись, хватит уже. Ты справишься. И у вас будет красивый и здоровый малыш. Не бойся, я всегда помогу тебе, - попыталась приободрить ее Рингевен.

- Да, конечно, - хмуро ответила Пантера, чувствуя, что раскрываться больше ей не хочется. Иначе от последних остатков самообладания совсем ничего не останется. Она попыталась найти взглядом Гюрзу, но не увидела его среди тех, с кем он оставался разговаривать. Острая тоска опять раскаленной иглой вонзилась в душу. - Прости, мне нужно найти Т'химо. Спасибо тебе за все, Леопардик, но мне сейчас нужно бежать.

Рин долго смотрела вслед убегающей Ясь. До слез в глазах, до боли в судорожно сжатых пальцах. Знать наперед Судьбу близких и свою - вот самое страшное, что только можно вообразить.

- Ребята, а куда Т'химо пропал? Он же с вами был?

- Его Рысь куда-то увела. Буквально несколько минут назад, - подчеркнуто небрежно ответил обеспокоенной Пантере Тигр и заговорщически подмигнул ей. - Думается мне, пора его спасать, а то Кэйтейра кого угодно может довести до смертоубийства.

Пантера хмыкнула. Попытки Рыси отбить у нее Гюрзу уже давно ничего, кроме недоумения не вызывали. Ясь никак не могла понять, зачем "вешаться" на шею парню, которому ты не просто не нужна, а еще и надоела сверх всякой меры. Она прошла парк, просмотрела все его укромные уголки, но Т'химо нигде не обнаружила. На одной из тропинок ей повстречался Тэйлеморн. Девушка, увидев его, не сдержала брезгливую гримасу. Советник сделал вид, что не заметил этого.

- Вы кого-то ищете? - спросил он.

- Да, Вы Т'химо не видели?

- Видел. Он, кажется, где-то в доме. Они с Рысью минут десять назад мимо меня проходили. Позвольте, я провожу Вас, - он галантно предложил Пантере руку.

- Нет, спасибо, я сама дойду, - поспешно отказалась от его услуг Ясь и быстрым шагом направилась к главному зданию.

Тэйлеморн подождал, когда она скроется за поворотом и осторожно проследовал за ней. Когда девушка зашла в здание, Советник активировал свой браслет. Рысь должна отправиться вместе с альвом к нему в комнату, а потому второй раз условный сигнал нужно будет подать, когда Пантера подойдет к двери.

- Т'химо, можно с тобой поговорить? - Гюрза и не подозревал, что голос Рыси может его раздражать до такой степени. Он поморщился и подчеркнуто небрежно повернулся к ней.

- Можно, только я не понимаю, о чем еще мы с тобой не успели поговорить? Из-за чего ты продолжаешь меня дергать?

- Обещаю, больше я тебя не побеспокою, это будет в последний раз.

- Надеюсь, у тебя действительно стоящее дело ко мне. Иначе, я буду очень зол, - Т'химо повернулся к своим собеседникам. - Я скоро, - и последовал за Рысью.

Кэйтейра нервничала. Девушке казалось, что ее разрывают надвое противоположные желания. С одной стороны, она хотела, чтобы Гюрза принадлежал только ей. Любой ценой. А с другой - она его боялась. До дрожи. Какая-то часть ее души категорически протестовала, не желая такого оборота событий. Постоянно мелькали мысли о Пуме, о том, какой он спокойный, надежный. Рысь уже и сама не понимала, зачем все это делает. Но... Сказал "а", говори и "б", а потому Кэйтейра молча шагала по дорожке, затылком ощущая недовольный и раздраженный взгляд Гюрзы. Девушка старалась идти как можно медленней, чтоб Тэйлеморн успел найти Пантеру и привести ее в оговоренное место. Они уже почти дошли до главного здания, когда Т'химо, наконец, не выдержал:

- И куда мы так шустро направляемся? Ты хотела со мной поговорить, так говори, я слушаю.

- В комнате будет удобней.

- Мне - нет. Меня Пантера ждет.

Рысь остановилась. Обернулась.

- Ты можешь хоть раз просто сделать так, как я прошу, не попрекая меня ничем? В конце концов, я - одна из Круга. Хотя бы за это ты мог бы ко мне относиться более уважительно!

- Да, весомый аргумент, спора нет. Ладно, добрый я сегодня, идем в комнату, но у тебя есть ровно пять минут на все разговоры, - Т'химо и не пытался скрыть свое презрение.

- Хорошо. Постараюсь уложиться, - кротко ответила Рысь.

- Не постараешься, а уложишься, - жестко сказал Гюрза, распахнув перед ней дверь своей комнаты. Кэйтейра нерешительно помялась на пороге, потом все же зашла. Пять минут - успеет ли Тэйлеморн привести Пантеру? Весь план трещал по швам.

- Итак, давай, ближе к делу! Что ты хотела мне сказать?

- Т'химо, ты очень сильно изменился за то время, что мы не виделись. И изменился не к лучшему... - начала Рысь заранее приготовленную речь.

- Сделала открытие, - хмыкнул Гюрза. - Это все?

- Если ты позволишь, я продолжу.

- А я-то думал... - разочаровано протянул альв. - Слушаю.

- Ты ведешь себя как... тебя даже Пантера боится! - Кэйтейра поняла, что ее уловка удалась - Т'химо сразу же насторожился.

- С чего ты взяла?

- Я наблюдала за ней - она изо всех сил старается не показать вида, но я несколько раз замечала, как она вздрагивает, если ты делаешь резкие движения, как испуганно смотрит на тебя, если ты хоть немного раздражен или злишься. Так не смотрят на любимого. Так смотрят на того, кого боятся, - Рысь старалась говорить как можно убедительней.

- А с чего это ты вдруг стала так беспокоиться о Ясь? Никогда тебе до нее дела не было, а тут такая трогательная забота. К чему бы?

- К тому, что я поняла - нам с тобой не по пути. Мне не нравится бояться, не нравится, когда меня унижают, - Кэйтейра, произнеся это, вдруг отчетливо поняла, что именно сейчас она говорит то, что думает. - Если Пантере нравится все время бояться за свою жизнь, удачи ей в этом. А я найду себе вариант попроще и поспокойней.

- Неужели я в кои-то веки слышу в твоем исполнении почти разумные слова? - Гюрза иронично улыбнулся.

- Может быть, ты их слышишь, потому что, наконец-то слушаешь? - ответила ему Рысь и вздрогнула - к руке, на которой был одет браслет, словно прикоснулась холодная вода - первый сигнал, Пантера на подходе. Вот только отчего так не хочется претворять свой план в жизнь...

- Нет, потому что ты наконец-то поняла те нехитрые истины, которые я уже давно пытался до тебя донести.

- Ладно, думаю, что не стоит нам с тобой по этому поводу ругаться. Я сказала то, что хотела сказать. А уж какие ты сделаешь из этого выводы и сделаешь ли их вообще - будет на твоей совести. Вообще я бы не хотела с тобой расставаться на такой ноте - нам все равно придется держаться всем вместе, так что... Может, пойдем на мировую?

- Я с тобой и не ругался, а лишь адекватно реагировал на приставания, - Гюрза продолжал язвить, но старался делать это более сдержанно и убавил презрения в голосе. В конце концов, цели разругаться с ней окончательно у Т'химо не было.

- Что ж, решено. Будем друзьями, или хотя бы перестанем друг друга подначивать и оскорблять.

- Договорились, Кэй. Признаться, давно пора было уже это сделать.

- В таком случае... - Рысь почувствовала второй сигнал от Тэйлеморна. Следовало действовать немедленно, но ей так этого не хотелось. Удар сердца... еще один... Руки, словно наделенные своей волей, обвиваются вокруг шеи Т'химо, губы впиваются в его рот в страстном поцелуе... Удар сердца... Открывается дверь и в комнату заходит Пантера. Видит всю сцену. Замирает. Гюрза отталкивает Рысь от себя. Девушка не удерживается на ногах и падает, едва избежав удара об угол стола. Ясь рассеянно смотрит на то, что происходит и ничего не говорит.

Тишина в комнате напоминает затишье перед бурей - вот-вот хлынет дождь, ударит молния, загрохочет гром, но пока только напряженное ожидание.

- Гюрза, как тебе не стыдно так с девушкой обращаться?! Она всего лишь поцеловать тебя хотела, а ты ее головой об угол. Эх, учить тебя еще и учить приличному поведению! - Пантера была на удивление спокойна. - Рысь, тебе не надоело? Оставь ты его в покое, задергала уже парня, он от тебя скоро на деревьях будет прятаться. Серьезно, Кэй, я все понимаю, но нельзя же быть такой настырной!

Гюрза и Рысь удивленно уставились на Ясь и синхронно открыли рты от удивления.

- И что вы на меня так смотрите? У меня на ушах фиалки выросли? - тишина.

- А ты ревновать не будешь? - брякнула Кэйтейра и испуганно посмотрела на Т'химо.

- А должна? - ответила Пантера ей в тон.

Молчание.

- Да что вы как замороженные застыли. Рыся, ну неужели ты всерьез думала, что я хоть на минутку усомнюсь в том, какой подтекст имела данная сцена? За дуру-то меня не держи, пожалуйста! И вообще, давай поговорим начистоту, если все так обернулось. Кэй, ты уверена, что тебе нужен Т'химо? Ты уверена, что в тебе говорит любовь к нему, а не просто детская обида и желание добиться своего любой ценой? Ты точно думаешь, что Пума не был бы для тебя лучшим вариантом? Он ведь по-настоящему любит тебя. Точно так же, как Гюрза - меня... Боюсь, тебе придется смириться Рысь. Все изменилось за эти несколько месяцев...

- Да что ты перед ней распинаешься, - перебил ее Т'химо. - Кэйтейра, тебе точно со мной ничего не светит, не обольщайся. К тому же... я не самая лучшая партия для кого бы то ни было... поверь мне. Тем не менее... Я всегда буду только с Пантерой... пока жив.

- Не так уж и долго, правда? - Рысь сверкнула глазами. - А потом она останется одна. Так? Да, пожалуй, мне действительно совсем не хочется оказаться на ее месте, - она смотрела в упор на Гюрзу, а он - на нее, ничем не выдавая своей злости и своей боли. Только глаза на мгновение сощурились.

Пантера положила руку на плечо Т'химо и слегка сжала пальцы. Потом сказала тихо, обращаясь к Рыси:

- Кэйтейра, ты, кажется, забыла, что мы - Круг. Здесь нет только тебя, и нет только меня. Боль одного бьет по всем сразу. Я никогда не желала тебе зла. Не знаю, откуда ты узнала про нашу беду, но так даже лучше. Ты знаешь, у нас с Гюрзой осталось очень мало времени, пожалуйста, не омрачай и его. Я от всей души надеюсь, что ты не повторишь мою ошибку и узнаешь, что рядом есть тот, кто тебе очень дорог и кто любит тебя всем сердцем, до того, как станет слишком поздно. Знаю, из-за моей слепоты пострадала и ты, но, клянусь, я не хотела этого, да и наказание свое уже получила - не нужно добивать. Судьба сделает это за тебя.

Кэйтейра стояла, уже совсем не понимая, что делать и что говорить... План не удался, а произнесенные в этой комнате слова расставили для нее все по своим местам. Оказаться на месте Пантеры ей совсем не хотелось. И слова Пумы, произнесенные им при последней беседе, действительно сильно ее задели, но... "Он ведь просто пошутил, правда?". Рысь стояла, растерянно хлопала глазами. Ситуация зашла в тупик.

- Как же мне все это надоело! Глаза б мои вас никогда не видели! - крикнула она, наконец и выбежала за дверь.

Т'химо подошел к Пантере, обнял ее и сказал:

- Спасибо.

Ясь ничего не ответила, только сильнее прижалась к нему, и поежилась, будто от холода.

Тэйлеморн внимательно наблюдал за комнатой, где сейчас должно было разыгрываться действо. Он не успел даже заскучать, как распахнулась дверь и из нее выбежала обозленная Рысь. Девушка направлялась в его сторону. Он покинул свое укрытие и сделал шаг ей на встречу.

- Похоже, наш план не увенчался успехом... - сказал он.

- С дороги, урод... - зашипела Кэйтейра и оттолкнула его от себя. Тэйлеморн не удержался на ногах и упал на пол. Впрочем, он быстро пришел в себя, встал, отряхнулся и прошептал под нос:

- Да, похоже, ничего не получилось. Не беда, зато теперь... Словом, лучше быть живым уродом, чем мертвым красавчиком. И кто с этим поспорит?..

- Благодарю Вас за теплый прием. Замечательно, что Круг стал частью нашего Дома. Увы, дела вынуждают меня покинуть Вас. Надеюсь, Вы почтите нас ответным визитом в недалеком будущем, - Тэйлеморн был тошнотворно любезен, а Тигр, глядя на него, все никак не мог понять, что же такое случилось, из-за чего Советник вдруг решил срочно сорваться с места. Ведь еще вчера он, Морейн, готов был поклясться, что Тэйлеморн изо всех сил пытается отсрочить свой отъезд.

Тигр почти автоматически отвечал любезностью на любезность и вздохнул с большим облегчением, когда Советник с сопровождающими его телохранителями, наконец, покинул Арк'хаан.

- Когда он разговаривает, меня все время преследует ощущение, что я стою на краю вонючей лужи и нюхаю ее испарения, - заметил Волк, до того вместе с Медведем молчаливо игравший роль обычного телохранителя.

- Не нравится мне этот его отъезд, ой, не нравится. Узнать бы, что он задумал, - рассеянно ответил ему Тигр.

- А какой ему толк вредить нам? - поинтересовался Медведь. - Мы же сейчас на одной стороне. К тому же, ты сам видел, к нему гонец прибыл от Магистра. Видно, случилось что-то.

- Cherchez la femme, - задумчиво ответил ему Морейн словами такого далекого и уже чужого для них мира, который, тем не менее, оказался куда добрей, чем родной. - Я был уверен, что дело в Пантере. Помнится, у этого типа были какие-то иллюзии насчет нее, пока их Гюрза не расколошматил со свойственной ему в то время "деликатностью". Впрочем, похоже, дело не в этом... Он даже не захотел с ней попрощаться. А гонец... не знаю. Просто сердце не на месте. Дорого бы дал, чтобы понять, что происходит. Эйрен, сходи-ка к Вьерну, попроси, чтоб Блик ночью внимательно следил за зданием и подмечал всю подозрительную активность на территории. Может быть, это паранойя, но предпочитаю перестраховаться. Днем пусть девчонки со своими пернатыми патрулируют окрестности. Если кто-то что-то заметит - докладывать мне в любое время. Впрочем, остальные тоже пусть отпускают аватаров... погулять.

- Я пришел за заданием... Советник, - похожая на сгусток темноты фигура возникла в комнате в тот момент, когда Тэйлеморн загасил свечу, намереваясь ложиться спать. Эльф вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

- Здравствуй, Тень, - он потянулся за огнивом, чтобы зажечь свет, но крепкая, словно стальная, ладонь вцепилась в его запястье.

- Не нужно, я не люблю свет...

Тэйлеморн медленно убрал руку.

- Так за кем я должен отправить своих псов? - фигура отпрянула к стене и стала почти незаметной.

- В Арк'хаан есть альв. Т'химо Т'хариэл. Он должен умереть.

- Это очень рискованное задание, - ответил Тень. - Но мы возьмемся за него, если ты поднимешь гонорар...

- Сколько?

- Десять.

- Десять тысяч?! - вскрикнул Тэйлеморн, - Ты сошел с ума! Ни за кого еще не платили таких денег!

- Так до сих пор никому и не нужна была голова Т'химо Т'хариэла... Гюрзы. Я наслышан о нем. Смерть Темного Пламени... Так его называли, да? Я следил за ним... Он очень хорош. Нет, пожалуй, я ошибся в сумме. Мои ребята согласятся рискнуть, но не за десять... за пятнадцать тысяч. И ни золотым меньше.

- Темное Пламя давало пять тысяч за его голову...

- И где теперь их Магистр? Где их Кристалл? Нет, меньше, чем за двадцать тысяч мы работать не хотим.

- Уже двадцать?! - Тэйлеморн был в панике. - Но у меня нет таких денег!

- Как же, нет? А те пятьдесят тысяч, которые у тебя в Центральном Хранилище под проценты лежат? Которые ты честно наворовал из казны Дома? А как же те десять тысяч в драгоценностях, которые лежат у тебя в сейфе? Драгоценности, в которые ты вкладывал деньги, полученные тобой за шпионаж, доносы? И ты говоришь, что у тебя нет жалкой суммы в двадцать пять тысяч?

- Двадцать пять?! - подпрыгнул Тэйлеморн, но потом спохватился. - Хорошо, по рукам, но через две недели альв должен умереть.

- Должен, значит, умрет, - Тень поклонился, сделал резкое движение рукой, от неожиданности Советник зажмурил глаза, а когда их открыл, рядом с ним никого уже не было.

- Что ж... Значит, завтра мы сочтемся с тобой, Т'химо Т'хариэл... А прошло всего каких-то триста семь лет, два месяца и одиннадцать дней с того дня, как ты посмел поднять на меня руку, - Тэйлеморн довольно улыбнулся. Его в этот момент даже не огорчало, что предстоит потерять почти половину с таким трудом заработанного состояния - какая разница, сколько это стоит в деньгах, ведь месть бесценна...

День ото дня Гюрзе становилось все хуже и хуже. Словно что-то надломилось в нем. Он почти перестал спать, а когда наступал момент, после которого сознание само отключалось - через несколько минут просыпался с криком. Несколько раз Пума пытался вмешаться, помочь, но всякий раз Т'химо отказывался от помощи, не желая открывать перед ним свое подсознание. Не помогали даже уговоры Пантеры и обещания присутствовать на каждом сеансе. Ясь была в отчаянье и тоже почти перестала спать. Держалась только за счет тонизирующих настоек. До тех пор, пока Гюрза не потребовал от нее отказаться от всех бодрящих напитков и перейти на восьмичасовой сон, напомнив о том, что она теперь не одна и не может наплевательски относиться к своему здоровью. Каждый вечер он укладывал Пантеру спать, сидел с ней до тех пор, пока не убеждался в том, что она заснула. А потом шел гулять по парку.

Тигр пытался вмешаться в происходящее, приказав Т'химо согласиться на помощь Пумы, но тот только улыбнулся и сказал, что в данном случае подчиняться не будет. И заставить его не сможет никто. Прошло не более двух недель после возвращения Гюрзы и Пантеры из их путешествия, а уже стало ясно, что Т'химо осталось жить очень недолго. Он осунулся, похудел, говорил почти шепотом и только в присутствии Ясь старался держаться как ни в чем не бывало, что, впрочем, ему почти не удавалось. Обстановка накалилась до предела.

На следующей день после отъезда советника, Тигр созвал всех на собрание, где продемонстрировал разработанный совместно с Волком проект усиления окон и дверей в главном здании. В "точке встречи", которую видела Пантера, был штурм какого-то дома. Стоит заранее перестраховаться. Кто знает, не придется ли оборонятся на собственной территории. Проект встретил горячую поддержку со стороны всех звеньев Круга. В срочном порядке бывшие подмастерья Волка удалились в свои кузнецы, получив крупный и срочный, но хорошо оплачиваемый заказ. Эйрен тоже не тратил времени даром. Днем и ночью из его кузницы доносились удары молотов, шипение раскаленного металла, окунаемого в воду. Через десять дней доставили заказ из города. Теперь Круг в полном составе был занят установкой механизмов, опускающих решетки на окнах, а также усовершенствованных запоров на двери.

Медведь с Волком на пару разработали систему, позволяющую при нажатии всего-навсего одного рычага опускать стальные решетки на все окна первого и второго этажей. При помощи второго - включалась блокировка дверей во всех комнатах. Оба рычага были надежно скрыты панелью, которую могли открыть только входящие в Круг.

Эйрен с Реймом продумали даже систему аварийного отключения блокировки. Когда Тигр спросил, как они ухитрились все сделать так быстро, Волк пожал плечами и сказал, что не так уж сложно было объединить свои знания, полученные во время обучения в Арк'хаан со сведеньями из другого мира. Потом он смущенно улыбнулся и сказал, что через некоторое время очень рассчитывает разработать компьютер, который будет работать и в условиях этого мира. Рейм уточнил причину его смущения: "Наш Волк просто скучает по своим РПГ-шкам. Ему пожизневой РПГ не хватает".

- Рой, быстрее сюда, у наших питомцев, похоже, сейчас будет потеха, идем, понаблюдаем за событиями! - Элан схватил брата за руку и потащил к игровой комнате.

- Что, уже все началось?! - спросил Рой на ходу.

- Еще нет, но совсем скоро начнется, быстрее же...

- Погоди, давай тогда с комфортом устроимся, чипсов возьмем, холодненького соку... Сидеть-то долго придется.

- А что, правильно мыслишь! - Элан со всех ног рванул в сторону кухни, увлекая за собой брата. Затарившись продуктами и напитками, они добежали до игровой комнаты. Оперативно устроили себе зрительный зал, вызвали и растянули на всю стену изображение территории Арк'хаан и начали наблюдать.

Блик влетел в открытое окно и громко заверещал на ухо хозяину. Вьерн недовольно нахмурился, но глаза открыл. Ястреб спала, положив голову ему на плечо, пришлось аккуратно вытащить руку, чтоб не разбудить ее. Посмотрев несколько секунд в глаза аватара и получив от него сведения, Летучая Мышь отправил Блика обратно в дозор. Сам же быстро выскользнул из кровати, оделся и решительно потряс Ястреба за плечо.

- Просыпайся и быстро одевайся. Кто-то пытается пробраться в Арк'хаан. Если будет заварушка, лучше быть в полной готовности, - сказал он тихо, когда девушка открыла глаза. - Будь осторожна. Оденешься - разбуди всех девушек. Далее все как нас учили - Рысь, Леопарда, Пантеру и Пуму отведи в подвал, Гюрзу, пожалуй, тоже, не место ему на сей раз среди обороняющихся. Орел, Сокол - на крышу. Сама возвращайся, но возьми лук, возможно, ты к ним позже присоединишься. По приказу будете стрелять по всем, кто к зданию подойдет, - Вьерн, нежно поцеловал ее на прощание в висок и вышел из комнаты.

Морэйн проснулся мгновенно, стоило только Вьерну опустить руку ему на плечо.

- У нас проблемы... - Тигр кивнул Летучей Мыши, мол, рассказывай, и начал быстро одеваться.

- Блик заметил большую группу людей, которая в настоящий момент собирается в лесу, неподалеку от нас. Группа, по моим оценкам, насчитывает около сотни человек. Двигаются в нашу сторону... - Вьерн замолчал, уставившись в одну точку.

- Думаешь, это по нашу душу?

- Уверен. Блик слышал их разговоры. Вообще-то они не совсем за нами... - Летучая Мышь сделал паузу, словно обдумывая что-то, потом продолжил. - Им заплатили деньги за Т'химо... Как я понял, они в ближайшее время будут уже здесь.

- Тааак... Буди всех! Твои комнаты слева по коридору, мои - справа, - Тигр выбежал за дверь и столкнулся нос к носу с Ястребом. Через плечо девушки был перекинут длинный лук.

- Все уже на ногах. Рысь, Леопарда и Пуму я в подвал отправила прятаться. У дверей поставлены охранники - все, которые находились в здании.

- Орел, Сокол?

- На крыше. Я готова сейчас пойти в казарму, поднять солдат, заодно посмотрю, нет ли у нас на территории наблюдателей. Их устранить?

- Нет, пока не нужно, - ответил ей Тигр. Пусть считают, что мы спокойно спим и ни о чем не подозреваем.

- У девочек на крыше один лук и одна пневматика. - продолжила свой доклад Ирэна, - Нам ее Т'химо отдал. Мы можем начать отстрел чужаков по первому требованию.

- Это позже. Где остальные? - спросил Морэйн у Ястреба.

В этот момент из своих комнат выбежали Волк и Медведь в полном вооружении.

- С этими уже ясно, а где Пантера и Гюрза? - уточнил Морэйн свой вопрос.

- Сейчас будут, - неохотно ответила Ястреб.

- Оба?! - возмущенно спросил Тигр.

- Да.

- Зайди к ним, скажи, чтобы оба ступали в подвал. Их тут еще не хватало! Одна беременная, другой от ветра шатается. Без таких бойцов обойдемся, к тому же...

- Не обойдетесь, - раздался голос Т'химо. Морэйн увидел, как он выходит из комнаты - бледный, осунувшийся, с красными от бессонницы глазами. Вокруг шеи, как в далекие времена их детства и юности, обвивается Дымка, похожая на серую ленту. За Гюрзой, высоко подняв голову, с какой-то одержимостью в глазах, вышла Пантера. Девушка судорожно сжимала рукоять стьерна, висящего на поясе.

- Немедленно ступай в подвал вместе с Ясной! - твердо сказал Тигр.

- Нет! - не менее твердо ответил Гюрза. - Судьба все сказала, в подвале отсиживаться бессмысленно. Кроме того, ты же понимаешь, что по мне лучше вот так, чем самому... Сам все видишь, - Морэйн не выдержал и отвел взгляд.

- Они пришли за тобой, Т'химо, мы не можем им позволить... - попытался он возразить.

- Какая разница, зачем они пришли? Главное, что сегодня я, наконец, смогу заснуть спокойным сном. И при этом уйду не как малодушный слабак... Для меня это хороший выход.

- Но Пантера должна... - Тигру решительно не нравилась вся эта идея.

- Никому я ничего уже не должна, - устало ответила Ясь. - Я буду с ним до конца... что бы ни случилось.

- Как же все это глупо! - Морэйн от досады со всех сил ударил кулаком по стене. От удара в ней образовалась приличных размеров выбоина. - И что мне теперь делать? Волка или Медведя приставить, чтобы вас охранять?!

- Без толку, - невесело улыбнулась Пантера. - Исход боя предрешен. Со мной ничего не случится, а он... - пальцы, сжимающие рукоять стьерна стали совсем белыми. Тигр, ты... ты очень хороший друг и просто замечательный руководитель, но еще не научился принимать решения Судьбы как данность, которую нельзя изменить.

- Да плевал я на решения Судьбы! Не хочу я принимать ТАКИЕ решения! И будь я проклят... - Морэйн был возмущен до глубины души.

- Тигр, не буянь, - перебил его Гюрза. - Мы не будем сейчас спорить. Времени нет. Займись своим делом, а мы займемся своим, - альв подошел к нему, обнял и тихо сказал на ухо:

- Прощай, брат... Ты присмотри за Ясинарой, хорошо? - Морэйн только и смог, что кивнуть и крепко обнять его на прощание. Почему-то ему казалось, что сейчас он прощается не только с Т'химо, но и с Пантерой. Словно гибель одного из них была гибелью обоих. Сглотнул противный комок в горле, взял себя в руки - не время сейчас проявлять излишнюю чувствительность.

Тем временем, Гюрза подошел к Медведю, Волку, Вьерну и Ястребу, каждому шепнул несколько слов, с каждым попрощался. Попросил передать прощальный привет оставшимся девушкам и Пуме.

Блик закончил проверку территории, и Летучая Мышь сообщил местоположение наблюдателей. Обмануть их оказалось не сложно. На территории Арк'хаан было обнаружено всего двое посторонних. Слежка велась только за входом в главное здание и казармами.

- Ястреб, сможешь незаметно проникнуть в казармы и устроить там тайную побудку? Только чтобы все незаметно было. Свет не зажигать, одеваться и вооружаться тихо. Двадцатку воинов выведешь и спрячешь за хозяйственными постройками справа от главного здания. Только смотри, чтоб никто их не увидел, выводи по двое - по трое, не больше. Остальные выступят только после того, как явится кто-то из наших аватаров с заданием. Когда нападающие устроят шум, из казармы должны выбежать все охранники и изобразить панику и растерянность, при этом, сильно не приближаясь к атакующим. Потом выбрать наименее опасный участок сражения, ввязаться в драку, и очень быстро отступить, изобразив бегство. Отходить нужно в направлении хозяйственных построек. Там их будет ждать наша двадцатка. Ты будешь с ними. После того, как расправитесь с преследователями, ждите дальнейших распоряжений.

Девушка заявила, что у младенца конфетку отобрать куда сложнее, чем обвести вокруг пальца этих лопухов, и исчезла раньше, чем Тигр что-то успел сказать.

- Теперь, что касается нас. Медведь, Вьерн - работаете в группе с Пантерой и Гюрзой. Я и Волк - вдвоем. В целом, будем действовать по обстоятельствам. Пока все вместе прикрываем вход. Аватары на подхвате, - Морэйн посмотрел на столпившихся в коридоре животных. Янтарный нарочито неторопливо вылизывал лапу. Верный сидел, изображая восковую статую. Бурый вообще на пол улегся. И только встревоженный Уголек прижимался к ногам хозяйки, пытаясь хоть как-то ее утешить. - Вот только двери нужно заблокировать, но это мы мигом... - С этими словами Морэйн вышел из комнаты и сделал знак остальным следовать за ним. В коридоре он нащупал потайную панель на стене и открыл ее. За ней были спрятаны два рычага - зеленый и красный.

- Все свои двери закрыли? Волк, пробеги по коридору, посмотри.

- Готово! - отрапортовал Эйрен, выполнив его приказ.

- А теперь мы сделаем так... - Тигр потянул на себя зеленый рычаг.

Все было по-прежнему тихо.

- Не сработало? - спросил он у Медведя.

- А ты хотел, чтоб по всему зданию был лязг? - ухмыльнулся Рейм. - Не переживай, все двери надежно заблокированы. Выбить или сломать их не получится... Теперь им одна дорога - через центральный вход... а мы их тут встретим... и хлебом, и солью...

- Т'химо, - Тигр повернулся к Гюрзе. - Мне кажется, ты действительно можешь спокойно присоединиться вместе с Ясь к Пуме, Рыси и Леопардику - здесь все будет проходить очень скучно и однообразно. Пантера, между прочим, тебе стоит подумать о наследнике - стоит ли ему с первых дней жизни видеть столько крови? Боюсь, что сейчас для нас будет чисто техническая работа, которую, правда, чистой не назовешь.

- Морэйн, я очень тебе признателен за все, что ты для нас делаешь, но я останусь здесь, - ответил альв и повернулся к Ясь. - В отношении тебя Тигр прав. Родная, тебе действительно не стоит оставаться здесь. Мне следовало с самого начала тебя отправить вниз и не слушать твои уговоры.

- Т'химо, помолчи, пожалуйста. Ты же понимаешь, что я все сделаю по-своему. Я буду с тобой. Просто потому, что иначе быть не может, - в голосе Пантеры звучали колючие ледяные нотки. Было ясно, что она будет упираться до последнего и в подвал ее можно будет отвести только насильно.

Гюрза умоляюще посмотрел на Медведя, тот еле заметно кивнул, отвечая на его безмолвную просьбу присмотреть за Ясной во время штурма.

- Хорошо, оставайся здесь, только, прошу, не лезь в самую гущу, держись в стороне, я очень за тебя переживаю.

- Зря. В "точке встречи" наш сын уже родился, так что ничего со мной до тех пор не случится, - Пантера, похоже, злилась на Т'химо и Морэйна за попытку отправить ее к "женщинам и детям".

Тихо зашуршало сено, и из стога вывалился довольно крупный кусок сухой свалявшейся травы. Вслед за ним из открывшегося отверстия вылез человек, одетый в черный бесформенный костюм. Он был больше похож на тень, чем на материальное существо - так же расплывался в темноте, сливаясь с ней. По всему было видно, что человек использует медальон тени - редчайший артефакт, разработанный домом Темного Ветра. Он мог размывать очертания тела, лишая их четкой границы, и позволял своему владельцу незамеченным проходить мимо наблюдателей. Человек бесшумно проскользнул вдоль конюшни, прячась в тенях строений. Затем ползком добрался до деревьев, окружающих главное здание. Облюбовал себе одно из них, поднялся, прижавшись к его стволу. Затем плавно подтянулся, забрался на ветку и исчез в листве.

Ирэна покинула главное здание через окно с противоположной от входа стороны. Солнечный ветер остался с Тигром, чтобы тот мог через аватара передавать ей новые распоряжения. Девушка бесшумно приземлилась и, скрываясь за кустарником, прошмыгнула под кроны окружающих здание деревьев. После пришлось по-пластунски проползти относительно открытый участок, где ее мог увидеть наблюдатель противника. Ястреб скрылась за зданием казармы. Огляделась. Потом отмычкой открыла замок массивной решетки, защищающей окно кладовой. Затем, продемонстрировав совершенно невероятную гибкость тела, влезла в сравнительно небольшой форточный проем. Оказавшись внутри здания, Ирэна осторожно дотянулась до распахнутой решетки и притворила ее.

Прячущийся в листве человек внимательно проследил за действиями Ястреба и одобрительно кивнул. Все шло по плану. Тень сдержанно улыбнулся.

Далее все развивалось в точности, как предполагал Тигр. Атакующие попытались пробраться в здание через окна. Наткнулись на решетки. Сотня человек изрядно при этом нашумела, и из казармы выбежал отряд растерянных охранников. Ястреб специально запретила им приводить себя в порядок, чтобы было ясно, что они поднялись внезапно и по тревоге. Сделав несколько разрозненных выстрелов из арбалетов, охрана привлекала к себе внимание нападавших, затем хаотично отступила в сторону складов и прочих хозяйственных построек. Человек тридцать из числа атакующих, бросились их преследовать и, оказавшись вне зоны видимости основного отряда, были полностью перебиты арбалетчиками из засады, возглавляемой Ястребом.

Скрипнув, открылась настежь входная дверь, гостеприимно приглашая оставшихся охотников за наградами, проследовать в здание. Толпа, было, колыхнулась к ней, несколько арбалетчиков из числа нападающих, выстрелили в темень коридора, но ни в кого не попали. С крыши начали стрелять Орел и Сокол. Пока до людей дошло, откуда идет стрельба, девушки успели сделать по четыре выстрела каждая. Потом им пришлось затаиться, потому что их убежище взяли на прицел арбалетчики противника. Толпа, не желая дальше быть мишенью для стрелков, ринулась в здание. Первые бегущие по коридору люди задействовали несколько ловушек, в том числе, огненный водопад, который отрезал от общей толпы десяток наиболее прытких ее представителей. Пока растерянные люди пытались понять, как преодолеть огненную преграду, из скрытых ниш появились Волк и Тигр. Оба предпочли в условиях ограниченного пространства короткие стьерны, хотя Морэйн всегда предпочитал даг'ш. Первые их жертвы погибли, даже не успев понять, что происходит. Оставшиеся попытались обороняться, но справиться с воинами Арк'хаан им было не под силу. Одного из противников Волк ударом ноги отправил прямиком в пламя. Несчастный вспыхнул, как факел и с воплем побежал по коридору. Увидев жестокую расправу над товарищами, люди яростно заорали. Несколько стрел полетело в сторону Морэйна и Эйрена, но они, предугадав эти действия, уже успели скрыться за поворотом коридора. Когда пламя погасло, толпа ринулась в погоню, но, пробежав всего пару метров, еще несколько человек провалились в открывшийся в полу люк. Из него через секунду раздались дикие вопли, а те, кто не побоялся заглянуть в разверзшийся колодец, увидели нанизанные на острые пики тела товарищей.

Люди стояли и смотрели в него, затем, задние ряды спешно направились к выходу. Наступление превратилось в бегство. Увидев это, Волк с Тигром мигом подхватили заранее подготовленные арбалеты, сделали по одному выстрелу. Затем пропустили вперед Вьерна и Медведя, после них стреляли Гюрза с Пантерой. Шесть арбалетных болтов нашли свои цели. Толпа прибавила скорость. Кого-то в панике затоптали.

Когда из дверей появились первые отступающие, Орел с Соколом начали планомерный отстрел людей, а потом, заканчивая "чистку" территории, в спину бегущим ударил отряд Светлой Воды, возглавляемый Ястребом. Не уцелел никто.

Но Морэйн был недоволен.

- Не может все быть так просто - я ни за что не поверю, что этот сброд реально пытался на нас напасть. И ежу было ясно, что ничего у них не выйдет. Что-то здесь не так...

Они сидели в саду, на небольшой лужайке. Ждали, пока служащие уберут тела из дома.

- Может быть, они просто забыли, кто мы такие? - предположил Пума.

- Вряд ли. Во всяком случае, Т'химо старался не предоставить им такой возможности, - возразил ему Морэйн.

- Тогда я вообще ничего не понимаю, - раздраженно пожал плечами Волк. - Самоубийцы несчастные. Вы, случайно не заметили, они леммингов не напоминали?

Ястреб сдавленно хихикнула. За ней в полный голос засмеялся Медведь. И вот уже вся поляна огласилась громовым хохотом. Даже Пантера с Гюрзой и те не смогли удержать улыбки.

Внезапно Т'химо насторожился. Склонился к сидящему рядом Эйрену и прошептал ему на ухо:

- Не оглядывайся, за нами кто-то наблюдает. Нужно всех уводить в дом.

Волк встал, потянулся, зевнул и подал руку Пантере.

- Кажется, нам всем пора отправляться по кроваткам. Особенно тебе, Ясь. Гюрза, отведи ее в комнату, ты же видишь, она носом клюет, - за эти слова Эйрен удостоился гневного взгляда от Т'химо. Уходить одним из первых в дом, никак не входило в его планы.

- Если не сложно, проводи ее ты, мне нужно немного проветриться - голова кругом идет, - ответил Гюрза беспечно.

Ясь внимательно на него посмотрела, потом на Волка.

- Нет, спасибо, мальчики, но я спать не хочу, - ответила она, моментально поняв, что дело тут вовсе не с том, что Эйрен захотел спать и не в том, что Т'химо хочет пройтись. - А прогуляться можем и вместе.

Гюрза хоть и рассердился на нее, но вида не подал. Он выпустил Дымку на землю, воспользовавшись тем, что его временно закрыли от наблюдателя. Приказал змейке проверить окрестности. Все остальные к этому моменту тоже уже поняли, что происходит что-то незапланированное. Поэтому тщательно поддерживая непринужденную беседу, шутя и смеясь, начали подниматься с земли, словно намереваясь идти домой. Волк с Медведем обняли Т'химо за плечи, а Тигр встал замыкающим. Таким образом они почти полностью закрыли его собой.

Тень выругался. Ему было запрещено убивать кого-то из Круга, кроме Гюрзы, а как выстрелишь, если его почти полностью закрывают друзья, которых нельзя трогать? Впрочем, наверное, если кого-то из них ранить... Тень гордился своим арбалетом. Небольшое с виду, но мощное оружие было двухзарядным. Если пожертвовать одной стрелой на то, чтобы ранить кого-то из Круга, то потом второй должно хватить на то, чтобы сделать выстрел в альва.

Пума шел позади всех. Настроение у него было преотвратное. Пока они сидели с Рысью и Леопардом в подвале, Кэйтейра несколько раз пыталась с ним помириться. Но принимать ее кокетство на сей раз вовсе не хотелось. Словно отгорело что-то. Тем не менее, настроение испортилось. Не улучшил его и тот факт, что ему, здоровому парню, пришлось сидеть вместе с девушками в то время, когда даже Пантера присоединилась к сражающимся. Конечно, похожая модель действий была отработана и не считалась позорной - воины - сражаются, аналитики - обрабатывают и получают информацию. Но присоединение Пантеры к воинам ломало все сложившиеся комбинации.

Под ноги попался камень. Пума со злостью пнул его. В этот момент что-то свистнуло в воздухе, и плечо обожгла страшная боль. Он вскрикнул, повернул голову и увидел, что из плеча торчит арбалетный болт. Потом в глазах замелькали цветные пятна и сознание померкло. Последнее, что он запомнил - это перепуганное лицо Рыси, бегущей к нему, и Вьерна, пытающегося ее удержать.

Тигр даже не успел сообразить, что произошло, а Гюрза уже оттолкнул от себя Волка и рванул в ту сторону, откуда прилетела стрела.

- Стой, придурок! - крикнул Медведь и припустил за ним.

Тень не волновался - он успеет исчезнуть до того, как Круг до него доберется. Медленно навел арбалет на бегущего к его дереву альва и нажал на спуск. Не поверил своим глазам - стрела всего-навсего чиркнула Гюрзу по виску. Кровь потекла по лицу, но Т'химо и не думал останавливаться или сбавлять скорость. В два прыжка он преодолел расстояние до дерева, на котором сидел убийца. Легко оттолкнулся от земли, запрыгнул на нижнюю ветку. Тень попытался перепрыгнуть на соседнее дерево, но метко брошенный метательный нож оказался быстрее. Черное тело с глухим стуком упало на землю.

Гюрза ловко спрыгнул вниз и приземлился рядом с подбежавшим к дереву Медведем.

- Все кончено, - устало произнес он и почувствовал сильную слабость. Пошатнулся, но Рейм успел его подхватить.

- У тебя кровь на лице.

- Царапина. Пойдем, Пантерка волнуется, - Т'химо слабо улыбнулся.

- Т'химо!!! - Ясь не чувствуя под собой земли, бросилась к тому, кого уже не ожидала увидеть живым. Гюрза обнял ее, но тут его внимание привлек плач Рыси. Он мягко отстранил от себя Пантеру и подошел к лежащему на траве Пуме. Его лицо было мертвенно бледным. Леопардик пыталась остановить кровь, толчками бьющую из раны. Окровавленный арбалетный болт валялся рядом.

Трепещет от сквозняка свет факелов на стенах. Слабость и кружится голова, но надо идти. Вдруг кто-то еще жив? Вдруг кого-то еще можно спасти? Шаг, еще шаг. Темная лужа. Кровь. Чья? Какая разница. Нужно идти.

Стены вырубленного в скале коридора расходятся в стороны. Пещера. Двенадцать каменных плит, образующих круг. Одиннадцать распростертых тел. Над одной из плит склонилась высокая темная фигура. Весь пол залит кровью. На полу лежат мертвые тела аватаров... Янтарный... Верный... Бурый... Уголек...

- Ненавижу!!! - безумный, невозможный прыжок и удар выхваченным налету стилетом прямо в спину того, кто только что убил его друзей...

- Волк, Медведь, держите его! - Тигр быстрее всех понял, что происходит и бросился к Гюрзе, но понял, что не успевает.

Рысь увидела, что Т'химо с кинжалом в руке направляется к Леопардику, склонившейся над раненым Пумой.

- Ненавижу!!! - крикнул он.

- Гюрза, нет!!! - Пантера бежала к ним, но было очевидно, что никто не успеет. Рингевен настолько была погружена в процесс лечения, что слишком поздно услышала крики. Дело решали секунды. Рысь мгновенно выхватила лежащий рядом с ней острый нож. Леопардик им пользовалась, чтобы вытащить из тела Пумы болт. Вскочила на ноги, и, закрыв глаза от страха, нанесла один удар. Нож ушел во что-то мягкое, руку дернуло, пальцы соскользнули с рукоятки и дотронулись до мягкой ткани.

Кэйтейра открыла глаза и увидела перед собой лицо Гюрзы. Нож по самую рукоять торчал из его груди. Первые капли крови алым дождиком заструились по рубашке.

- НЕТ!!! - Пантера споткнулась, упала, вскочила и добежала до места происшествия.

Т'химо посмотрел Рыси в лицо, улыбнулся и плавно опустился на траву. Черные волосы рассыпались по траве. В широко открытых голубых глазах отражались бегущие по небу белые облака.

Слез не было. Боли тоже. Мертвые боль не чувствуют.

Пантера медленно подошла к распростертому телу Гюрзы, опустилась на колени. Приподняла его голову, обняла.

Две фигуры внезапно стали полупрозрачными и исчезли.

Красная корка застывшей лавы. Рассвет еще не наступил.

Как сложно здесь выкопать хоть какое-то подобие углубления! Как сложно заставить себя двигаться, когда хочется просто лечь и умереть! Второй холмик рядом с первым. Это справедливо.

- Мы будем лежать рядом... Я вернусь к тебе, когда родится наш сын. Подожди меня немножко, ладно? - с потрескавшейся губы стекает кровь. Слез нет. Сил - тоже.

Клык Пантеры упорно продолжает откалывать кусочки породы. Резкий хруст... Нет больше клыка у пантеры... Да и самой Пантеры больше нет.

Пальцы стерты в кровь. Ногти обломаны до самых корней. Проклятая красная земля не поддается. И все время кажется, что в спину смотрят чьи-то глаза.