Глава первая

  

   "И кто меня понес в эти мертвые земли?", - в очередной раз я задавался этим вопросом и каждый раз одергивал сам себя. "Стол мне захотелось!? Прожил бы и без этого стола. Ведь можно было просто украсть его. Но нет. Мне захотелось самому найти великие артефакты Древних Магов. Вот дурак". Остальной отряд тащился рядом, продираясь сквозь поднявшуюся бурю. Слабым утешением было то, что хотя бы все твари попрятались, и никто на нас не нападал. Согласно отметкам на карте, до развалин оставалось совсем чуть-чуть. Останавливаться при таком урагане на месте, означало быть погребенным заживо. Сата, ехавшая рядом со мной, начала подавать мне знаки, пытаясь привлечь внимание к чему-то в стороне. Приглядевшись, я заметил контуры развалин. Передав по амулету приказ, выдвигаться в эту сторону, мы повернули и двинулись к едва видневшимся строениям. Стоило нам приблизиться и пересечь невидимую границу, как ураган отступил. Ветер просто отрезало. Не веря в такое, я осторожно стянул закрывавшую лицо маску из плавленого стекла и осмотрелся. Все входящие замирали на мгновение в оцепенении, но потом продолжали двигаться вперед. Ураган сейчас всех пугал больше, чем странная магия этого места. Проследив, что бы все успели войти в безопасную зону, я отправился помогать устанавливать лагерь.

   Близко к руинам подходить мы не решились. Снаружи они выглядели, как клыки огромного зверя. Наполовину занесенные песком, они щерились на весь мир провалами бойниц и вывалившимися кусками стен. Камень в некоторых местах сточился под действием времени и неизвестных сил. Кое-где зияли провалы, от неизвестного оружия или магии. Дыры были просто проплавлены в толще стен. Сама толщина стен достигала нескольких метров. От одной мысли о том, сколько могло потребоваться магической энергии для того, что бы проплавить такую стену становилось страшно.

   Установка лагеря и сытный ужин заметно подняли всем настроение. Многие даже порывались начать обследовать руины, но я пресек все попытки таких действий. Сначала всем нужно было, как следует отдохнуть. После того пути, который мы проделали, воины были истощены скорее морально, чем физически.

  

   Три декады назад.

   - Почему ты не едешь? - моему возмущению не было предела. Это наглая клыкастая морда заявила, что мне пора взрослеть и отправила меня командовать походом в мертвые земли. Одного. Да я раньше даже лартой не командовал, а тут целый караван. Две полных ларты, да еще и почти три десятка помощников, поваров, погонщиков животных и прочих. Для меня все это оказалось перебором. И вот теперь я пытался понять, почему со мной не едет никто из опытных командиров.

   - Потому, что тебе пора уже самому учиться командовать поданными.

   - А почему со мной не может поехать Кагазар или Турин? Они ведь ничем не заняты сейчас.

   - Потому, что я так сказал, - резко произнес вампир. - Хватит уже ходить за мной и выяснять причины такого поведения. Лучше подумай, что с собой будешь брать? Как командир, ты должен понимать, что вся ответственность за исход этого похода лежит на тебе. Иди, готовься.

   - Кровосос, проклятый, - буркнул я себе под нос.

   - Ты мне еще поговори тут, - донеслось мне вслед. Я тут же прикусил язык.

   Проверка всех запасов отняла у меня почти декаду. Оказалось, что путешествовать одному и путешествовать большим караваном две совершенно разные вещи. Необходимо было предусмотреть столько мелких деталей, что просто голова шла кругом. Да еще и в Академии начались проблемы. После того, как все узнали о том, что я собрался в поход с Шакти, девушки пришли в неописуемый ужас. Лиам же напротив, принялся упрашивать меня взять его с собой. Господин Тассар, только хмыкнул и пожелал мне удачи. Кевира и Илиниэль оказались настоящим кладезем знаний о мертвых землях. Вернее баек о них. Все их рассказы сводились к тому, что делать там нечего, потому, что могут сожрать за милую душу и даже костей не останется. Лиара сначала была на моей стороне, но постепенно и она перешла в стан Кевиры и Илиниэль. Втроем они почти сумели меня отговорить от похода, но к счастью пришло время выдвигаться, и я отправился в путь. Дорога до мертвых земель заняла почти декаду. И это притом, что большую часть пути мы проделали через портал. Пришлось конечно раскошелиться, но это того стоило. Путь, который отнял бы у нас почти десять декад, удалось проделать всего лишь за одну. Как следует отдохнув на границе, мы ступили в мертвые земли.

   Первые несколько дней ничего не происходило, и мы почти потеряли бдительность. Однако вскоре мертвые земли напомнили о себе. Каждый день происходили столкновения с демонами. Каждый шаг приходилось прорубать через толпу тварей, которые пытались достать нас своими клыками и когтями. Спасало нас только то, что мы были хорошо защищены и двигались под прикрытием магов. Благодаря картам, которые добыл Турин, нам удалось обобрать несколько некрупных строений древних и мы решились углубиться в мертвые земли. Сначала все шло по старому сценарию, но потом нас накрыло ураганом и вот теперь мы стояли рядом с одной из целей нашего путешествия.

  

   Разницы между утром, днем и ночью не было никакой. За стеной невидимого купола, все так же ярился ураган, а мы стояли перед жилищем неизвестного древнего мага. Первую группу решили послать только на разведку, что бы составить общее впечатление о том, что же нам досталось и проверить на наличие ловушек. Впереди шли маги и несколько вампиров. Осторожно проверяя каждый камушек по пути, за полдня нам удалось обследовать почти весь верхний этаж, и даже найти спуск в подвал. Соваться на второй этаж мы не решились, потому, что возле прохода болталось непонятное марево, видимое в истинном зрении. Наш улов порадовал всех участников похода. Нам удалось найти несколько ларцов с крупными драгоценными камнями, а так же кучу различной утвари из золота и серебра.

   - Ну вот, - произнес один из вампиров, - переход туда и обратно мы уже окупили.

   - А питание? - возмутился один из эльфов. - Вы жрете столько, что этих находок едва хватит оплатить ваше питание в течение похода.

   - Что? - шутливо возмутился вампир. - Да у меня ни капли крови во рту не было с самого утра вчерашнего дня. И это я много ем?

   - Ну да? То-то я смотрю, ты на меня уже облизываться стал. Теперь все ясно.

   - Ну, ты это, извини, конечно, но я только у девушек кровь пью. Я понимаю, что ты от них почти ничем не отличаешься, но сам понимаешь..........

   Все весело рассмеялись и продолжили дальше сортировать наши находки. Подобные шутки уже давно гуляли по всем отрядам, где вместе оказывались вампиры и эльфы, поэтому никто на них, никогда не обижался.

   Вечером около костра меня начало немного потряхивать. Несмотря на то, что никто еще не погиб и даже не был ранен, у меня постоянно возникало ощущение, что скоро произойдет нечто очень плохое. Поделившись своими опасениями с магами и командирами ларт, я усилил патрули и приказал всем докладывать обо всем необычном, каким бы малым оно не казалось. Следующие несколько дней оказались очень продуктивными. Нам удалось обследовать большую часть подвала и разжиться несколькими мешками золота и драгоценных камней. Один из вампиров обнаружил тайник, когда решил передохнуть и прислонился к стене. Старая кладка не выдержала его веса, и он провалился в потайную комнату. Разобрав кучу различного тряпья и трухи от сундуков, мы наткнулись на россыпи золотых монет и драгоценных камней. Оставив рабочих собирать все в бездонные мешки и сортировать, мы отправились к проходу на второй этаж. Маги уже несколько дней пытались пробить наложенную защиту, но пока не смогли добиться никаких результатов. Попытки пробиться наверх другими способами тоже не дали результатов. Магическая защита мгновенно затягивалась на том месте, где пробивалась дыра. Все брошенные предметы проходили сквозь нее совершенно безвредно. Заброшенный туда на веревке камень вернулся, как ни в чем не бывало. После долгих споров было решено отправить внутрь голема и попробовать с его помощью вытащить, хотя бы что-то. На всякий случай я приказал свернуть лагерь. Мое нехорошее предчувствие начинало отдаваться резью в зубах. Остальные, видя мое состояние, тоже начали нервничать. Лагерь собрали в рекордные сроки. Все, кто не участвовал в контроле над големом и обеспечении моей безопасности, собрались на границе безопасной зоны. Несколько раз вдохнув и выдохнув, я отдал приказ.

   Голем весело потрусил в сторону неизвестной преграды. Все замерли в ожидании неизвестного. Однако защита спокойно пропустила его внутрь, и он скрылся на лестнице.

   - Может мы зря переживали? - нервно спросил один из магов.

   - Видимо зря, - подтвердил я. - Хорошо, что .........

   Договорить я не успел. На нас обрушился ураган. Защитная пленка слетела подобно мыльному пузырю. К счастью мы были готовы к такому исходу, и никакого ущерба нам не было нанесено. Стихия рвала убежище древнего мага на части. Прогнившие стены шатались и грозились обрушиться нам на головы. Выйдя из здания, мы пробрались к остальным и принялись ждать возвращения голема. От каждого удара ветра здание шаталось все больше и больше. Ураган, дорвавшись до своего старого врага, казалось обезумел и теперь вымещал на нем свою злобу. Голлем вернулся спустя почти три часа. В его пасти обнаружилось несколько ларцов и один сундучок, от которого веяло той же силой, что и от закрывавшей вход магии. Не решившись ничего трогать, мы двинулись в сторону обжитых земель. С меня приключений хватило надолго.

   Ураган закончился так же неожиданно, как и начался. Вот мы ехали в сплошной мгле, и тут внезапно небо расчистилось, и на нас полился свет лун и звезд. В эту ночь все три луны ярко светили на небосклоне. Остановившись на привал, мы несколько дней просто приходили в себя. Небольшие стычки с демонами только подняли всем настроение. Собрав лагерь, мы отправились к границе Империи. Улов стоил того, что бы ради него соваться в мертвые земли, но все-таки второй такой поход я соглашусь организовать еще не скоро.

  

   Добраться до места встречи с ожидавшим нас небольшим отрядом не составило труда. Нормально поев и поспав, все чувствовали себя гораздо лучше. Помимо сокровищ, мы так же тащили с собой панцири демонов и даже несколько живых. Маги хотели их изучить, поэтому пришлось пойти им навстречу. Связали их так, что они не могли даже носом пошевелить, но, не смотря на все это, за ними постоянно приглядывали. Неожиданностей не хотелось никому. Многие из воинов уже прикидывали себе различные части демонов на доспехи и оружие. Их кости были необычайно крепкими, а панцири оставляли зазубрины, даже на магическом оружии.

   Передохнув, мы отправились в сторону ближайшего города с порталом, что бы вернуться в столицу. Сказать, что выглядели мы не привлекательно, все равно, что похвалить нас. За три декады, проведенные в мертвых землях, мы не могли помыться или привести себя в порядок. На въезде в город пришлось долго доказывать стражникам, что мы не какие-то бандиты, а на самом деле отряд Шакти, который просто вернулся из очередного похода. Начальник стражи стоял на своем и никак не хотел пускать нас в город.

   - Да поймите вы, - повторял я уже в сотый раз, - мы просто поистрепались в походе. Вот и все.

   - Не надо мне тут рассказывать басни, - ответил пухлый начальник стражи. - Я видел Шакти и могу точно сказать, что с вами, оборванцами, они ничего общего не имеют. Даже после длительных переходов они все выглядят так, будто собрались на прием к самой императрице, да продлят боги ее дни. Так что валите отсюда, пока целы.

   - Послушайте, уважаемый, - опять начал я его уговаривать, - вы просто не понимаете........

   - Да что вы слушаете этих оборванцев, командир, - возмутился один из стражников, - щас всех закуем в колодки и в холодную. Сразу расскажут кто таковы, и откудова.

   - Вот именно, - поддержал его товарищ, - я таких Шакти видел тут у нас, на скотном дворе. Они там со свинками якшались.

   Все стражники загоготали над шуткой своего товарища. Сквозь их смех отчетливо раздался хруст ломаемых костей в челюсти. Один из вампиров не выдержал и врезал стражнику. Остальные сразу же подобрались и потянулись за оружием.

   - Отставить, - крикнул я во всю силу легких, немного усилив голос магией. - Оружие в ножны.

   Стражники заоглядывались, и только сейчас начали понимать, что стоят в полном кольце, ощетинившихся сталью, Шакти. В том, кто мы такие никто больше не сомневался. Маги стражи даже не попытались вмешаться. Видя, как над местом поединка плавают несколько огромных огненных шаров и шаровых молний.

   - Решай быстрее, десятник, - обратился я к начальнику стражи. - Либо ты пускаешь нас в город и получаешь своим воинам на пиво, либо мы сейчас начнем вызывать вас всех на поединок за оскорбление чести Шакти. И решай быстро.

   - Добро пожаловать в славный город Ульшарт, благородные господа, - на лице командира стражников разливалась бледнота. До него довольно быстро дошло, что сейчас может начаться, если он попробует не пустить этих путников.

   - Благодарю, уважаемый, - я кинул ему кошель, в котором звякнуло золото, - своди своего солдата к лекарю и выпей за наше удачное возвращение из мертвых земель.

   Не обращая больше на стражу внимания, мы двинулись по улицам города в сторону снятой для нас таверны. За мной двинулись и остальные. Досматривать нас никто не решился. А после того, как увидели связанных демонов, то большинство стражников просто скрылись в сторожках и выглядывали в бойницы. Усмехнувшись, я отправился дальше.

   В таверне нас ждала теплая купальня и богато накрытый стол. Отмывшись от грязи и песка, мы поели и отправились спать. Проснулся я от того, что меня трясли за плечо.

   - Кто? Что? Куда? - спросонья я никак не мог понять, что происходит.

   - Просыпайтесь, актар, - трясла меня Сата. - Там пришли из городской управы. Говорят, что судить вас хотят. Вы уж спуститесь, пока остальные их там не прибили сгоряча.

   - Да что б им всем....., - ругнулся я, но, тем не менее, поднялся и принялся натягивать одежду. Внутри проснулось желание прибить кого-нибудь на месте. Притом особенно жестоким образом.

   Спустившись вниз, я застал довольно забавную картину. За столом сидело несколько разряженных павлинов, а рядом с ними стояли затянутые в доспехи и магическую броню три вампира и эльф.

   За соседним столиком расположились маги, которые спокойно попивали чай и рассуждали на тему наших дальнейших планов. С одной стороны быстрее получиться пройти через портал, но с другой стороны можно было бы взять заказ и заработать еще и на дороге назад. Сразу была видна рука Турина. Он умудрился до такой степени обработать всех, что теперь иногда складывалось ощущение, что вместо одного Турина их стало несколько десятков. Иногда это даже пугало.

   - Что тут происходит? - спросил я, подходя к столу с павлинами. - Вы что-то хотели от меня, уважаемые?

   - В-в-в-в-вввооооттттттт............., - один из "павлинов" протянул мне сверток. Развернув его, я прочитал выведенный каллиграфическим почерком приказ градоправителя.

   "Получателю сего, командиру отряда Шакти, прибывшего в город Ульшарт первого дня лета 3546 года от окончания Великой Войны, надлежит явиться в городской суд для рассмотрения дела о нападении на представителя городской стражи и причинение оному вреда. Суд состоится десятого дня лета 3546 года от окончания Великой Войны". Подпись Дата.

   - Это такая шутка? - спросил я у трясущихся "павлинов".

   - Пощадите, господин, - завопили они в голос и рухнули на колени. - Мы люди маленькие. Не губите.

   - А ну прекратить, - прикрикнул я. Все трое замерли на месте и не решались даже пошевелиться. - Отправляйтесь обратно и передайте, что мы явимся на суд, как и подобает благородным господам. Но лучше бы им найти веские доказательства нашей вины, иначе, согласно Уложению, я вызову на поединок всех кто живет в этом городе, и прикончу их. А теперь прочь с глаз моих.

   "Павлины" вылетели из таверны быстрее, чем успело затихнуть эхо моих слов. Опустившись на лавку, я еще раз перечитал послание и задумался о том, что мне теперь делать. С одной стороны, я поступил, как и подобает благородному, но с другой стороны - я действительно напал на представителя местной власти. Надо как следует подготовиться. Решив, таким образом, я собрал командиров и магов и приказал им двигаться в Назог. Со мной остались только Сата, вампир, который ударил стражника, и несколько эльфов, в качестве почетного эскорта.

   Следующие несколько дней я провел в библиотеке, изучая законы Империи. Выяснилось, что у нас их настолько много, что знать все было бы просто невозможно. Стараясь выбирать только те, которые могли мне пригодиться, я все равно не успевал выучить их или хотя бы толком прочитать. Вампир и эльфы помогали, как могли, но они слабо представляли себе, что нужно искать и что может быть важным, а что можно пропустить. Все-таки образование по части манер и знания кодекса дворянина принесли мне свои плоды. Ко дню суда я был готов ответить перед кем угодно.

   Пока я сидел в библиотеке и пытался запомнить целые тома сводов и законов, Сата успела заказать мне подобающее одеяние. Расшитый золотом и мелкими алмазами камзол, такие же брюки и сапоги из кожи крока, а так же купила небольшую шпагу с инкрустированной рубинами рукоятью. Увидев свертки в своей комнате, я даже не удивился. Последнее время я перестал возмущаться тем, что все вокруг пытаются заставить меня носить неудобные, зато жутко красивые вещи. Что в них красивого, я тоже не понимал, но смирился с мнением большинства и спокойно сносил все издевательства над своим внешним видом. Переодевшись, я сделал несколько движений, что бы растянуть одежду и, убедившись, что она села как надо и, по крайней мере, не мешает движениям, отправился в суд. Разбирательство по нашему делу было назначено на обед и у нас еще было время, что бы спокойно все обдумать по дороге.

   Прибыв к зданию управы, я был несказанно удивлен. Казалось, что весь гарнизон города собрался перед ратушей. Они выстроились в несколько колец, отделив, таким образом, выставленные на улицу стол и кресла для судьи и его помощников, от стульев для нас. Рядом с площадью собралась довольно большая толпа зевак, которые замолчали, как только мы ступили на площадь. Провожаемые тишиной и испуганными взглядами, мы вышли к месту суда, и я устроился на стуле. Мое сопровождение встало по бокам, перекрыв, таким образом, все подходы ко мне. Если бы кто-то постарался причинить мне вред, то, скорее всего, я бы даже этого не заметил. Вампир стоял спиной ко мне и лицом к окружающей толпе. Из-под капюшона были отчетливо видны его красные глаза и выставленные в ухмылке клыки. Эльфы же напротив, стояли расслабленно и улыбались уголками губ, пробегая по толпе. Перебрасываясь короткими фразами, они вводили толпу в состояние ужаса, гораздо больше, чем стоявший рядом вампир. Зеваки даже попробовали податься назад, но напиравшая толпа не дала им этого сделать.

   - Хватит, - тихо произнес я, но они меня услышали. Головы сразу опустились вниз. По толпе прошел шепоток, в котором отчетливо слышалось "демон".

   Судьи появляться не спешили. Время уже давно перевалило за полдень, а процесс так и не начался. Откровенно скучая, я принялся развлекаться тем, что достал книгу по созданию амулетов и принялся ее усиленно читать. Прервал меня шум, прошедший по толпе зевак. Судьи, наконец, соизволили выйти и занять свои места. Быстро убрав книгу, я поднялся, и, поклонившись судьям, произнес положенное приветствие.

   - Приветствую достойных, назначенных волей Империи вершителями суда, клянусь не обмануть вас, даже в малом и не умолчать даже если это пойдет мне во вред. Да будет справедлив суд Империи. - В ответ меня ждала только тишина. Подняв глаза на судей, я пришел в ярость. На их лицах было написано непонимание того, что я только что сделал. - Начинайте суд, - от моих слов веяло холодом. Казалось, что еще немного и даже кровь окружающих замерзнет. Уловив мое настроение, вампир и эльфы вновь принялись рассматривать толпу. На этот раз она все-таки подалась назад, потому, как даже первая шеренга стражи дрогнула и отступила на полшага.

   - Мы, великий суд ...........кхммммммм..........., - чрезмерно упитанный верховный судья попробовал начать суд, но сорвался на фальцет и теперь спешно пытался привести себя в чувство. У меня на лице заиграла улыбка. Сразу припомнились уроки Кал`Атара по устрашению противника. "Запомни, - говорил он. - Главное верить в то, что ты сильнее своего противника. Если ты поверишь в это, то и он поверит в это".

   - Сата, - обратился я к своей служанке, - принеси мне воды, пока наш дорогой судья приходит в себя.

   - Как прикажете, актар, - Сата развернулась и быстро засеменила в сторону таверны. Вернулась она спустя минут десять. Все это время судья пытался привести себя в чувство. Выпив воды, я предложил немного судье, но тот отказался и спустя пару минут все-таки смог привести свой голос в порядок.

   - Мы, великий суд Империи, приступаем к слушанью жалобы стражника Уларата дау`Ульшарт. Свободный гражданин Империи и стражник славного города Ульшарта, обвиняет присутствующего тут .............., - судья сделал паузу, позволяя мне представиться.

   - Дарк ар`Этир, граф Империи и свободный гражданин, владетельный лорд земель юга Великой Империи, к вашим услугам, - произнес я голосом, полным сознания собственной важности. Вокруг раздались шепотки. Большинство уже похоронили бедного стражника, притом некоторые похоронили его заживо. Улыбнувшись гулявшим вокруг слухам, я воспользовался заклинанием усиления голоса и произнес на всю площадь. - А ну тихо. Вы мешаете судьям думать.

   Вокруг сразу установилась тишина. Даже судьи перестали что-то обсуждать и уставились на меня. Сделав спокойное лицо, я принялся их разглядывать, как будто ничего не произошло. Сглотнув, главный судья вытер пот со лба и произнес.

   - Прошу пострадавшую сторону рассказать о том, как все было.

   Спустя десять минут никто так и не появился и ничего не рассказал. Устав от этого представления, я обратился к судьям.

   - Уважаемый суд Великой Империи, могу ли я предложить Вам сначала собрать все материалы, а потом пригласить меня для рассмотрения дела? По моему мнению, не произошло ничего из заслуживающего такого внимания. Компенсация на лечение мной была выдана командиру пострадавшего. Если у вас ко мне больше нет вопросов, то я бы хотел удалиться и получить ваше решение, что дело закрыто.

   - Я .... д-д-д-д-умаю, что никто не против такого решения? - обратился главный судья к своим помощникам. Те усиленно закивали головами. Я только улыбнулся. - Дело закрыто, в виду отсутствия состава преступления. Решение будет выдано сторонам в течение трех дней с настоящего момента. Суд окончен.

   После этих слов он быстро собрал документы со стола и поспешил скрыться в здании мэрии. Следом за ним скрылись его помощники. Постояв немного на улице, я развернулся и тоже отправился обратно в таверну. Через три дня нам принесли решение суда, скрепленное печатью магистрата. Внимательно прочитав его, я отпустил гонца, который выбежал из таверны со скоростью арбалетного болта. Улыбнувшись, я приказал собираться и выдвигаться в сторону столицы. Договорившись с магом, нам удалось отправиться вне очереди. Как выяснилось, какой-то купец уступил нам свое место в очереди на телепортацию. Похоже, что от нас пытались избавиться просто на всякий случай. Пройдя через портал, мы отправились в свой квартал. Сильвана и Кал`Атар, выслушав мой рассказ, похвалили меня за правильное поведение.

   - Молодец, малыш, - произнес вампир, когда я закончил свой рассказ. - Надо было еще этого стражника, потом за клевету на дуэль вызвать и тогда бы тебя там точно надолго запомнили.

   - Ты еще скажи, что ему надо было весь город вырезать, кровопийца проклятый, - возмутилась Сильвана. Я уж было подумал, что с ней, что-то стало не то, и хотел спросить ее об этом, как она продолжила совершенно спокойным голосом. - Надо было его прирезать по-тихому еще на воротах и потом свалить все на его друзей.

   - Странно, - произнес я, когда прошло первое потрясение.

   - Что именно?

   - Да то, что я до сих пор не превратился в кровожадного маньяка, - возмутился я. - Почему вы всегда думаете только о том, как бы кого прирезать. Я уже привык, а вдруг вас услышит кто-то посторонний?

   - Ну, - протянул вампир, - если нас тут кто-то посторонний услышит, то я очень этому удивлюсь.

   Сильвана согласно покачала головой. Вампир улыбнулся и, похлопав меня по плечу, произнес:

   - Все нормально, малыш, - на его лице возникла улыбка. Махнув рукой, я решил узнать, как обстоят дела с нашей добычей.

   - А что там с нашими находками? - спросил я.

   - Золото и камни отдали Турину. Он сказал, что выкует всем потрясающие подвески и броши. Магические находки у магов. Там несколько рун, десяток амулетов и куча другой ерунды. Вопрос вызывает только то, что вы вытащили со второго этажа, - вампир задумался

   - А что с ними не так?

   - Да все с ними не так, - ответил он, - начать, хотя бы с того, что непонятно, что за магия защищает шкатулку. Остальные нам удалось вскрыть, а вот одну - никак. Маги говорят, что даже понять не могут, что же это за заклинание.

   - Может тогда просто сломать? Не думаю, что она такая крепкая.

   - Ты что? С ума сошел? Как можно сломать заклинание, которое даже понять никто не может?

   - Я вообще то, про шкатулку говорил, - ответил я.

   - А. Ну это можно попробовать. Надо только подальше от города отойти. Мало ли что может произойти. Не думаю, что нас похвалят, если мы тут создадим еще одни мертвые земли на пол Империи.

   Я сглотнул слюну. Такая мысль меня раньше не посещала. Я, конечно, догадывался, что мертвые земли возникли не просто так, но вот, что бы от какой-то шкатулки и сразу на пол Империи?

   - А ты уверен, что такое возможно? - спросил я у вампира.

   - Сулимская пустошь возникла из небольшого зернышка хаоса, которое попробовали вскрыть маги недоучки. Зерно конечно тоже пропало, но, как говорится, эффект на лицо.

   - В общем, ничего ломать не будем, - авторитетно заявила Сильвана. - Пусть маги разбираются с ним и дальше. Если это будет нечто опасное, то просто запрячем куда подальше и забудем.

   - Да-да, - согласно закивал я головой. - Полностью согласен. Надо спрятать и забыть. Можно даже прямо сейчас. Меня не воодушевляет идея оказаться виновником возникновения нового островка мертвых земель.

   - А, может, там сокрыт секрет создания телепортов, - обронил вампир, как бы, между прочим.

   - Сарак вас всех подери, - ругнулся я, глядя на их смеющиеся лица. - Оба отправляетесь к светлым эльфам. Они уже давно просят прибыть кого-то из способных принимать решения в нашей обрагнизации. Вот вы и отправитесь.

   - Где? - одновременно спросили Кал`Атар и Сильвана.

   - Обрагнизации, - гордо ответил я. Это слово мне удалось подслушать от одного из эльфов и, выспросив у него, что оно означает, я старался применять полученные знания в разговоре.

   - Может быть, ты хотел сказать, "организации"? - уточнил вампир.

   Посмотрев на него задумчивым взглядом, я вытащил свою книгу для записей, и быстро пролистав несколько страниц, нашел нужное слово. Как не прискорбно было это признавать, но он был прав.

   - Не важно, - отмахнулся я, убирая книгу обратно в сумку. - Собирайтесь. Скоро у меня практика и я еду к темным эльфам, а вы двое поедете к светлым. Успехов.

   Злорадно усмехнувшись, я вышел из комнаты. Будут знать, как издеваться надо мной.

  

 

  

Глава вторая

  

   "Эххххх..........., ну что за напасть то такая?" - думал я, собирая свои вещи в сумку. "И ведь знают, что я их терпеть не могу, а все равно хотят меня видеть. И ректор, гад еще тот.......", - после такой крамольной мысли, я даже оглянулся на всякий случай, - ".......но очень мной уважаемый человек и великий мастер магии". Последняя мысль была к тому, что если хотя бы часть слухов о нашем ректоре правда, то со мной бы ничего не случилось за крамольные мысли в его адрес. Причиной моей злости было приглашение для прохождения очередной практики в Первом лесу. С одной стороны мне было лестно, что в нем я, упомянут лично. Притом что, по словам магистра Тассара, не просто упомянут, а очень подробно описано все, что может быть связано с прохождением этой самой практики. Маршруты передвижения, места, куда имеется доступ и особенно места, куда этот доступ закрыт. Про последние, было даже описание всех способов, которыми туда запрещено проникать. Вспомнив это письмо, я даже улыбнулся.

   ".................проходить, проползать, проезжать на любом транспорте, в том числе искусственного происхождения (големы, химеры и прочее), пролетать по воздуху, устраивать подкопы, использовать утерянные знания магии перемещения, а так же проникать с использованием божественной помощи.........". На самом деле после прочтения этих строк у меня появилось острое желание все-таки проникнуть в эти самые "места", и узнать, что же там спрятано. Как ни странно древняя библиотека тоже была указана в списке мест, которые было запрещено посещать. Только называлась она в этом списке "Дивным Садом Первозданных".

   "Ничего. Еще не все способы они указали. Если я буду прыгать как лягушка, то они и придраться не смогут. Выгонят меня через пару дней и звать вообще никогда не будут".

   Улыбнувшись своим мыслям, я продолжил собирать сумку, строя планы по проникновению в запретные места эльфийского Первого Леса.

   "Сарак", - пронзила меня внезапная мысль, - "я же туда Сильвану и Кал`Атара отправил. Если на меня там опять устроят охоту, они же там от всего леса только головешки оставят. Надо срочно предпринять шаги для предотвращения этого".

   Мысли заметались в голове с бешеной скоростью. Отзывать вампира с эльфой не стоит. Это нанесет серьезный урон облику шакти, и не принесет никакой пользы.

   "Значит надо просто не давать им повода поссориться с эльфами. Буду вести себя тише воды, ниже травы". Кивнув своим мыслям, я на всякий случай еще раз принялся проверять свой арсенал. Особенно тщательно проверил метательные ножи и шипы. Такой вид оружия мне предложил один из вампиров во время похода. Рассказав и показав мне преимущества среднего боя, он продемонстрировал, во что можно превратить обычный метательный нож. Кинув его в одно из деревьев, он сделал резкий взмах рукой и нож, аккуратно срезав пару листиков, вернулся к нему в руку. Присмотревшись, я заметил тонкую леску, которая была привязана к его руке. Продемонстрировав мне несколько приемов ведения боя на средней дистанции, ему удалось убедить меня в том, что подобное искусство стоит того, что бы его изучать. Рассказав о своем новом увлечении Турину, я уже на следующий день получил полный набор метательных ножей, а так же несколько сцепок шипов. Рассыпав их между собой и противником, можно было бы спокойно метать в него ножи, не боясь ответного удара.

   Собрав все обратно в сумку, я нацепил на себя броню и пояс с длинной тонкой саблей и коротким кинжалом. Как и подобает благородному человеку. На шею повесил пару защитных амулетов. Краги заняли свое место на руках. Накинув на плечи плащ, я отправился к телепорту. Увидев меня, девушки проводили меня странными взглядами, а Лиам даже поинтересовался, "не на войну ли я иду"?

   - Ты чего? - спросил он. - Глядя на тебя, меня даже дрожь пробирать начинает. Ожидаешь снова проблемы, как и в прошлый раз?

   - Нет, - удивленно отметил я. - Просто решил ради разнообразия одеться так, как подобает человеку моего статуса. А что? Похоже на то, что я готовлюсь к проблемам?

   - Знаешь, - ответил Лиам, почесав затылок. - Вот если бы ты нацепил на себя полный рыцарский доспех и взял наизготовку копье, то выглядел бы гораздо менее настороженным. А так........., - он просто махнул рукой, даже не пытаясь объяснить, что со мной не так.

   Создав магическое зеркало из воздуха, я придирчиво себя осмотрел. Все было в полном порядке. Амулеты висели на положенных им местах. Одежда сидела ровно. Сабля и кинжал висели на поясе, при этом располагаясь так, чтобы не мешать при ходьбе.

   "Странный он какой-то. Все же одел в соответствии с этикетом", - подумал я, развеивая зеркало. Учитель как раз заканчивал наставления. Вернее просто повторял то, что уже говорил нам до этого. Дослушав его нравоучения, мы встали на плиту портала и спустя мгновение сошли уже рядом с Первым Лесом. Нас уже ждали.

   - Приветствую Вас под сводами Первого Леса, достойные ученики славной Академии, - произнес Литар. - Надеюсь, что Ваше пребывание здесь будет приятным и спокойным, - после последних слов он очень выразительно глянул в мою сторону. А мне то что, я стоял себе в сторонке и старался не привлекать к себе внимания. - Прошу Вас следовать за мной.

   Погрузившись в экипаж, мы двинулись в сторону деревьев. Половину дороги все молча смотрели на меня, пока Илиниэль не решилась со мной заговорить.

   - Дарк, - неуверенно начала она, - с тобой все в порядке? Может, ты себя плохо чувствуешь? Лиара могла бы осмотреть тебя.

   - Зачем? - не понял я. - Все в полном порядке. Самочувствие отличное. Вот, наслаждаюсь поездкой и предстоящей практикой. А почему ты спрашиваешь?

   - Нуууууу..........., - протянула она, - просто ты ни слова не сказал по поводу того, что мы опять в Первом Лесу. Мы, конечно, все знаем о том, что ты не очень любишь это место, но просто ...............

   - Да все в порядке, - отмахнулся я. - Ну лес, ну эльфы - какая, по сути, разница. По-моему надо просто расслабиться и получать удовольствие. Сходим к ним в библиотеку попозже. Очень уж хочется посмотреть на некоторые из их книг по магии жизни.

   От моих слов один из эльфов почти выронил из рук лук, который держал. Все принялись тихонько перешептываться. Удивленно окинув всех взглядом, я решил не обращать на них внимание и действительно получить удовольствие от пребывания в Первом Лесу.

   В памятном доме нас встретил сам Альтуран, Повелитель Эльфов. Судя по его лицу, он был чем-то серьезно обеспокоен. А если учитывать те взгляды, которые он бросал в мою сторону, то я мог легко догадаться о причинах его беспокойства.

   - Рад снова видеть вас, дорогие друзья, - приветствовал он нас. Все принялись в разнобой выражать свою благодарность за радушный прием и возможность увидеть красоты эльфийской столицы. Я тоже не преминул выразить свою благодарность.

   - Я благодарен вам, владыка перворожденных, за оказанную мне честь, присутствовать в ваших владениях, - произнес я, с легким поклоном. Вновь подняв глаза, я понял, что надо было молчать. На лицах всех присутствующих было написано такое удивление, что меня даже стало немного не по себе. Лиара подошла и довольно больно ущипнула меня за щеку.

   - Эй........, - возмутился я, - между прочим, больно. Щипай кого-нибудь другого, - огрызнулся я.

   - Настоящий, - удивленно произнесла она. После ее слов остальные тоже сделали по небольшому шажку в мою сторону.

   - Но-но, - погрозил я им, - я вам тут не казенный экспонат для щипаний.

   На всякий случай пришлось сделать несколько шагов назад. Даже Альтуран попытался приблизиться и при этом выглядел довольно странно. На лице было написано какое-то неверие в происходящее и немного обиды. Как будто он был маленьким ребенком и у него отобрали конфету. Сделав еще пару шагов назад, я уже начинал подумывать о том, что бы припустить куда подальше, но вспомнив о своем решении держать себя в руках, сделал несколько решительных шагов вперед и подставил щеки под щипки друзей.

   Как ни странно, но все, почему то подались назад. Видимо не ожидали от меня такого поступка. Я конечно тоже не ожидал от себя такого, но отступать от своего плана, произвести на всех благоприятное впечатление, не стал. Альтуран пришел в себя первым. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, он слегка встряхнулся и произнес.

   - Ну что же мы стоим, прошу всех за стол. Наверное, проголодались с дороги, - все очнулись и отправились за стол. Присев на приготовленное для меня место, я придвинул к себе розетку с салатом и принялся, аккуратно его есть. Это оказалось гораздо труднее, чем казалось на первый взгляд. Небольшие порции салата только дразнили аппетит, не успевая его гасить. Подняв глаза на друзей, я понял, что опять сделал, что-то не так. Все смотрели на меня. Лиам даже застыл с ложкой около открытого рта.

   "Да что ж я опять не так сделал?", - разозлился я на себя. "Нет, нет, нет. Спокойно Дарк, спокойно. Надо немного потерпеть и тогда все будет как надо", - успокоив себя, таким образом, я принялся аккуратно накладывать себе на тарелку печеные овощи и жаркое из неизвестного мне мяса.

  

   - Вы уверены, что не стоит звать целителя? - Альтуран посмотрел на своих гостей. В зале для приемов собрались все его гости, кроме Дарка, и Литара. - По-моему он ведет себя странно. Возможно, он подхватил неизвестное нам ментальное заклинание, когда путешествовал в мертвых землях. Может все-таки его проверить на всякий случай.

   Все задумались. Подобные мысли бродили в голове каждого из присутствующих в зале.

   - Думаю надо дать ему время до завтра. Может быть, за ночь все пройдет, - неуверенно предложил Лиам. - В Академии он был нормальным.

   - Да, да, - согласно закивала Илиниэль. - Пока мы были в Академии, он вел себя как обычно. Конечно, он был необычайно возбужден после похода, но такое с ним иногда бывает.

   - Что случилось? - раздался голос от дверей. В проходе, облокотившись на дверной косяк, стоял Саларис.

   - Хорошо, что ты появился, - обрадовался Альтуран. - Ты ведь помнишь Дарка? - дракон согласно кивнул головой. - Ну, так вот..........., - кратко поведав дракону о своих подозрениях, все посмотрели на него.

   - Действительно странно, - кивнул Саларис. - Я думал после прошлого раза, он сюда больше ни ногой. Может и правда подцепил какую-нибудь ментальную гадость. Древние были горазды на выдумки. Надо бы его проверить, - подвел он итог, - но только очень аккуратно. А то, как бы хуже не сделать.

   - Хорошо, - кивнул Альтуран. - Значит, завтра ему это и предложим. Кто желает?

   Все принялись прятать глаза и отводить взгляды. Лиара, покивав своим мыслям, решительно встала.

   - Я это сделаю, - все удивленно посмотрели в ее сторону. - Я являюсь хозяйкой, и ответственность за моих гостей лежит тоже на мне.

   - Я пойду с тобой, - поддержала подругу Илиниэль. - Вдвоем мы точно сможем его уговорить.

   Обсудив оставшиеся детали, все разошлись по своим комнатам. Утром Лиара и Илиниэль отправились к Дарку.

   - Доброе утро, миледи, - весело поприветствовал их Дарк. - Отличная погода сегодня. Вы не поверите, но мне такое ночью приснилось......... Что это с вами?

   - Дарк, - Лиара старалась не смотреть на него, при этом понимая, что предлагать такое Дарку, все равно, что дразнить сорбу куском свежего мяса, - мы тут подумали........то есть...........ты ведь понимаешь, что мы все тебя любим и желаем тебе только добра.........

   - Тебе надо обследоваться у мага-менталиста, - резко выпалила Илиниэль и быстро втянула голову в плечи.

   - Ну, надо так надо, - спокойно ответил он. - А что случилось? Дополнительные меры безопасности перед походом в библиотеку?

   Обе девушки застыли на месте, с открытыми ртами. Мало того, что он согласился, так еще и не высказал при этом никаких возмущений. В прежние времена, к этому моменту они бы в лучшем случае видели бы только его сверкающие пятки. Переглянувшись между собой, обе девушки удивленно посмотрели на Дарка. Тот как раз заканчивал наводить марафет на своей голове.

   - Надо будет найти парикмахера, а то так скоро совсем на дикое животное походить буду, - усмехнувшись, произнес он. Схватив его с двух сторон, Илиниэль и Лиара потащили его в сторону дома менталиста. Дарк сначала даже начал упираться, но потом видимо смирился и спокойно пошел в нужную сторону.

   Маг возился довольно долго. Рядом с его домом даже успело собраться приличное количество разумных. Девушки постоянно расхаживали из стороны в сторону, Лиам и Литар просто сидели на лавочке и обсуждали цены и возможное развитие торговых отношений между странами. Саларис развалился под стоявшим в стороне деревом. Эльфийские Стражи просто стояли неподалеку, стараясь казаться ни капли не заинтересованными в происходящем, но, тем не менее, упорно ловившими каждый доносившийся из дома звук. Наконец двери распахнулись, и из них вышел радостно улыбавшийся Дарк и задумчивый маг-менталист.

   - Ну что? - кинулась к нему Лиара. Илиниэль и Кевира не отставали от подруги. Стражи тоже подтянулись поближе, чтобы не упустить ненароком что-нибудь важное.

   - Да ничего, - спокойно ответил маг. - Никакого ментального вмешательства я не обнаружил. Можете быть спокойными. С вашим другом все в полном порядке.

   Над поляной установилась тяжелая тишина. Все молча смотрели на Дарка, который, спокойно осматривал окружающих, при этом, не предпринимая совершенно никаких попыток сбежать или высказать свое недовольство таким отношением.

   - Может его стукнуть разок? - предложил один из Стражей.

   - Я тебе стукну тогда, - вмешался Саларис, потому что предложение Стража нашло неожиданный отклик в душах всех присутствующих. - Раз маг сказал, что все в порядке, значит все в порядке. И вообще, - он злобно зыркнул на Стражей, - по-моему, у вас должна быть отработка обращения с оружием сейчас. Что-то я не вижу, как вы тренируетесь.

   Стражи быстренько убрались с площадки перед домом, оставив там только девушек, Лиама, Литара, Салариса и Дарка. Последний, при этом, выглядел довольно забавно, потому, что хлопал глазами и оглядывался по сторонам, явно не понимая, что происходит.

  

   Пара дней после моего обследования прошла довольно спокойно. Рядом со мной, конечно, постоянно присутствовал кто-нибудь из моих друзей, но это было терпимо. Мое благодушное настроение, по неизвестным для меня причинам, наводило панику среди окружающих меня разумных. Саларис даже перекинулся один раз и, развалившись на берегу озера, положил свой хвост рядом со мной. Соблазн вцепиться и выдрать несколько чешуек был очень велик, но я смог пересилить себя. Стараясь даже не смотреть в его сторону, я продолжал вести светскую беседу с Кевирой, постоянно расспрашивая ее о том, как должен вести себя настоящий благородный. Книги это хорошо, но стоит набираться опыта.

   Саларис, видимо оскорбленный моим невниманием к своей персоне, перекинулся обратно в эльфа и демонстративно отсел от меня подальше. Илиниэль и Лиара сидели рядом со мной, но в разговор между мной и Кевирой не вмешивались.

   - .......... таким образом, - вещала Кевира, - в случае если рядом с тобой присутствует дама, ты обязан являться защитником ее чести и достоинства, даже если терпеть ее не можешь. Ясно?

   - Не совсем, - Кевира тяжело вздохнула. - Вот смотри. Если ты присутствуешь на балу, где есть целая куча.........в смысле очень много, - быстро поправился я, видя как на ее лицо набежала тень, - прекрасных дам, и несколько из них решили повздорить. Что делать тогда?

   Кевира прикрыла глаза руками, после чего помассировав виски, посмотрела на меня.

   - Вот скажи мне, только честно, - произнесла она уставшим голосом, - откуда у тебя вообще такие вопросы появляются?

   - Я просто хочу рассмотреть все возможные ситуации, поэтому ........., - в этот момент наметилось довольно серьезное оживление среди эльфов. Несколько стражей пробежали мимом нас. Девушки тут же подскочили и кинулись вслед за ними. Саларис тоже поднялся, но в отличие от девушек, не выказывал никакой спешки. Решив, что меня все это не касается, я, задавив стальным сапогом свое любопытство, остался сидеть на берегу озера. Спустя примерно десять минут ко мне подошел Лиам.

   - Ты не поверишь, - произнес он возбужденным шепотом. - Там приехали Шакти.

   - Ну и что? - равнодушно ответил я. - Видел я тех Шакти. Ничего особенного в них нет.

   - Так ты видел то только рядовых бойцов, - гордо ответил он, - а тут приехали командиры. Ты бы только видел их карету.............

   - Какую карету? - не понял я. Насколько я помнил, единственная карета, которая была у нас, это та самая, на которой меня хотели отправить в Академию. "Неужели они решились приехать на ней?".

   - А вот такую, - победно заявил Лиам, видя, что я заинтересовался. - Вся резная. С узорами и таким количеством магии, что на нее смотреть больно.

   Мое любопытство, получив поддержку в лице таких известий, тут же начало контрнаступление. Быстро опрокинув ряды логики и здравого смысла, оно начало грызть меня изнутри, что "за смотр денег не берут". Решив не сопротивляться, я отправился вместе с Лиамом посмотреть на карету. Заодно можно было бы попробовать пообщаться с Кал`Атаром и Сильваной.

   "Вероятность этого конечно очень мала, но мало ли что".

   Стоило мне только выйти на центральную площадь, как весь мой интерес сразу же пропал. Карета была той же самой. Кал`Атар и Сильвана были разряжены в такие одеяния, что не вызывали ничего кроме смеха. Окружавшие их Шакти выглядели не лучше. Нацепив тяжелые панцирные доспехи и вооружившись алебардами, они выглядели представительно, но очень глупо.

   - Хех, - вздохнул я. - Так и знал, что не стоит ради этого тащиться сюда.

   - Да ты что? - возмутился Лиам. - Ты только посмотри на них. Это же настоящие Шакти. Хотя кому я это рассказываю? Ты ведь с ними в поход ходил, так что тебе они точно не интересны.

   Пожав плечами, я отвернулся и отправился обратно к озеру. Проклятый дракон, весь оставшийся день, как специально, купался и валялся на берегу в своей истинной форме. Желание хотя бы срисовать его было очень сильно, но я пока держался. Самое обидное, что я никак не мог понять, отчего у всех наступила такая непонятная реакция на мое поведение.

   Саларис потянулся всем телом, заставив чешую заиграть разноцветными бликами на солнце. Не в силах выносить такое издевательство, я развернулся и отправился в свою комнату.

   Вечером, Альтуран решил устроить развлечение. Забег по Первому Лесу. Считалось, что раньше эльфы, таким образом, выбирали своих полководцев. Помимо силы и выносливости, необходимо было так же проявить достаточно хорошее внимание. Первая часть маршрута была обычным кроссом. На второй части, уже встречались ловушки. Третья часть была самой трудной. Помимо ловушек, там присутствовали еще и охотники. Эльфы, которые всеми силами стремились помешать бегунам, достигнуть финиша. Сейчас это все было простой игрой, но почет и уважение к победителям оставались надолго.

   Услышав о том, что можно будет делать, все что угодно, для победы, я сразу воспрянул духом. Это было отличным шансом поквитаться со всеми разом. Соревнование назначили на утро следующего дня, а до этого времени предложили пройтись и изучить сам маршрут. Осмотрев карту, я отправился в свою комнату готовиться.

  

   Соревнования должны были немного развеять гостей и предположительно вернуть Дарку его обычное настроение. Само его поведение пугало. Не то, что бы Лиара боялась за самого Дарка, но просто так подобные изменения с людьми не происходят. К тому же, памятуя о его довольно мерзкой натуре, от него можно было ждать гадости в любой момент. Столкнувшись с ним утром, перед забегом, она поняла, что желание участвовать, у нее нет. Игравшая на его лице улыбка, указывала на то, что он задумал, нечто ужасное. А бросаемые им взгляды в сторону участников, только подтверждали это. Помимо всего прочего, к соревнованию присоединилось несколько Шакти. Что добавило азарта. Все-таки Шакти были известны тем, что являлись одними из сильнейших бойцов в известном мире. Соревнование должно было быть интересным.

   - Доброе утро, - поздоровалась Лиара с девушками, которые разминались в этот момент.

   - Привет, - весело откликнулась Кевира. - Как настроение? Готова проиграть в сегодняшнем забеге?

   - Ну, это мы еще посмотрим, - весело отозвалась Лиара. - Кстати, а вы не в курсе, что произошло с Дарком. Он как то подозрительно себя ведет.

   - По-моему, все как раз таки нормально, - спокойно ответила Илиниэль, хотя тоже кидала в сторону Дарка обеспокоенные взгляды.

   - Да какой там нормально? - возмутилась Лиара. - У него же на лице написано, что будь его воля, так он бы уже сейчас начал избавляться от соперников. Нехорошее у меня предчувствие, что-то.

   - Не переживай, - махнул рукой Литар, который оказался рядом. - Он ведь не настолько глуп, что бы нападать на бегунов и привлекать к себе внимание. Тем более, по всему маршруту на нас будут стоять поисковые маяки, так что сразу будет видно, кто и где находится.

   - Ты слишком плохо его знаешь, что бы так спокойно говорить о том, что все будет хорошо, - огрызнулась Лиара. - В прошлый раз он умудрился воспользоваться порталом и остался жив. До этого он умудрился выжить после применения амулета древних. Он сумел построить голема еще до того, как поступил в Академию. Скажешь, что это тоже случайности?

   - Нууууу............., - Литар почесал затылок. - Может ему просто пару раз повезло? Всякое ведь бывает?

   - Надеюсь, что ты прав, - сдалась Лиара. - Но на всякий случай, я участвовать не буду. И вам тоже не советую.

   Девушки удивленно посмотрели на подругу и согласно кивнули. За то время, что они были вместе, они привыкли доверять друг другу. Да и поведение Дарка вызывало довольно серьезные опасения у всех.

  

 

  

Глава третья

  

   План сработал как по маслу. Вырвавшись вперед на достаточное расстояние, я принялся ставить магические ловушки. По непонятной для меня причине, я постоянно хихикал, представляя какой сюрприз ждет всех, когда они начнут попадаться в них еще на первом участке забега. Закончив с ловушками, я двинулся дальше. Второй и третий отрезки забега оказались довольно простыми. Главное было не хлопать глазами и следить за окружающей действительностью. Ловушки были простыми, а охотники толком даже и не прятались. Достаточно было просто огибать их. Прибыв к финишу, я оказался первым. Однако никакой радости это у меня не вызвало. Гораздо сильнее я ждал появления остальных бегунов. Они не заставили себя долго ждать. Перемазанные в грязи и специальном растворе, который не давал смывать с себя грязь в течение суток, они все были похожи на лесных чудовищ из детских страшилок. Сдерживая смех, я наблюдал за тем, как их глаза пробегали по окружавшим их организаторам соревнований и по мне в том числе. Шакти пострадали меньше всего. Это было ожидаемо, но все равно обидно, что они умудрились отделаться всего лишь несколькими пятнами на рубашках и штанах. В общем и целом моя задумка удалась, вот только выказывать радость, а тем более, открыто заявлять, было бы самоубийством. Шакти, конечно, отбили бы меня от нападавших, а потом Кал`Атар и Сильвана добавили бы на всякий случай. Итак, последнее время у них появилась привычка жаловаться на то, что я веду себя не так, как подобает великому актару.

  

   Вампир развалился в большом резном кресле и потягивал кровь из предоставленного ему бокала. Кровь была так себе, но выбирать не приходилось. Эльфы все-таки не вампиры и не понимают толк в настоящем приготовлении крови. Сильвана сидела рядом и наслаждалась легким эльфийским вином. Повелитель Эльфов явно нервничал в такой странной компании. Во-первых, он до сих пор чувствовал вину перед Сильваной за то, что произошло, с ее кланом. Во-вторых, он прекрасно помнил этого вампира и особенно помнил, что тот до сих пор не простил его за нарушенное слово. Молчание затягивалось.

   - Если вы не хотели с нами разговаривать, то не понимаю причин, по которым вы нас пригласили, - нарушил тишину голос вампира.

   - Прошу прощения, - Альтуран слегка поклонился. - Просто отвлекся на свои мысли. На самом деле у меня к Вам есть два вопроса и одно деловое предложение. С чего мне начать?

   - Думаю, нам было бы интересно узнать, что за деловое предложение у вас есть к нам и Шакти, - ответила Сильвана. - Вопросы можно задать и после, вот только мы не обещаем, что ответим на них.

   - Согласен, - кивнул Альтуран. - В таком случае, я бы хотел предложить Вам от своего имени и от имени Императрицы Назога службу. Само собой вы получите достойную компенсацию за свои услуги и будете пользоваться помимо этого рядом льгот, которые.....

   - Это не имеет значения, - прервал его вампир, - мы не согласны. Мы служим только нашему актару. Других правителей над нами нет, и никогда не будет. Этот вариант даже не обсуждается.

   - Значит, мы были правы и над вами стоит кто-то еще. Должен сказать, что я поражен тем, сколько усилий вы прилагаете для того, что бы никто ни узнал его личность. Но сейчас не об этом. Я бы хотел обсудить с вами возможность иного сотрудничества, при котором вы бы поступили в распоряжение Империи и Первого Леса. Вы прекрасно в курсе, что скоро начнется война. Коронат не упустит возможности оторвать кусок Империи, а мы, как давние союзники, не сможем не вмешаться. Думаю, что вы так же прекрасно в курсе, что сил для ведения затяжной войны у нас сейчас нет. Как и у Империи. Вы же являетесь уникальной силой. Другого примера подобного вам еще не было. Прекрасно подготовленные, вооруженные и организованные. Вы можете стать той силой, которые либо спасет Империю, либо переломит ей хребет во время войны. Само ваше присутствие остановило Халифат от попытки напасть. Но думаю, что это не стояло вашей целью. Вы просто защищали свои земли. Или вернее земли графа Дарка, который присутствует в данный момент у меня в гостях, - Альтуран очень внимательно следил за реакцией своих гостей на все, что он произносил. Но они даже бровью не повели, когда он упомянул Дарка. Это было странным. И он, и Императрица были почти уверены, что Дарк и есть тот самый мистический повелитель Шакти. Однако выходило, что они ошиблись. Либо присутствующие были гораздо более хорошими актерами, чем они предполагали. - Но думаю о ваших отношениях с этим юным человеком, вы также не захотите рассказать мне?

   - Дарк, хороший мальчик, и в будущем станет отличным дополнением Шакти. Уже сейчас мы с радостью бы приняли его в свои ряды, но он сам не хочет этого. Молодость все еще не оставила его и мы не хотим, навязывать ему себя, - спокойно ответила Сильвана. - Если у вас есть планы на его счет, то мешать мы не будем. Однако если вы попытаетесь причинить ему вред, то мы не останемся в стороне. Таких как он - очень мало среди людей, и нам не хотелось бы его терять.

   - Я прекрасно вас понимаю, - согласно покивал Альтуран. - мне бы самому не хотелось терять его и уж тем более я не планирую причинять ему вред. Он действительно уникален. Однако сейчас речь не о нем. Вернемся к вопросу о вашем найме. На каких условиях вы готовы присоединиться к нам, или в самом крайнем случае не выступать против нас?

   - Нам необходимо обдумать ваше предложение и возможно спросить разрешение у нашего актара, - ответил вампир. - Думаю, к завтрашнему дню мы сможем дать вам ответ.

   - К завтрашнему? - удивился Альтуран. - Неужели Ваш актар присутствует здесь среди одного из ваших охранников?

   - Нет, конечно, - ответил вампир. - Мы просто свяжемся с ним через амулет.

   - Конечно, как я мог забыть о таком? - произнес Альтуран. В этот момент в его голове крутились совершенно другие мысли. "Дарк вызывает все больше вопросов, ответов на которые нет. Даже Шакти признали, что имеют на него свои виды. Как бы нам не опоздать. Надо будет обсудить этот вопрос с остальными. Возможно политический брак........".

   - Думаю, теперь вы можете задать свои вопросы, - прервала его мысли Сильвана. - Не обещаем, что сможем на них ответить, но все таки.........., - она сделала приглашающий жест рукой.

   - Да-да, конечно, - опомнился Альтуран. - Мой первый вопрос обращен к тебе Сильвана Ак`Ластиниэль. Я хотел бы узнать не изменилось ли твое решение по поводу возвращения к своему народу?..........

   Сильвана расхохоталась. Ее смех раздался так неожиданно, что Альтуран даже замолчал.

   - Не смеши меня, Альт, - в ее голосе прорезался металл. - Я Сильвана ар`Этир, жена Кал`Атара ар`Этир, слуга моего актара. Я уже со своим народом. Мне незачем куда то уходить. Больше никогда не поднимай эту тему, если не хочешь проснуться со стрелой в сердце. Давай свой второй вопрос.

   - Я понял, - кивнул Альтуран. - было глупо с моей стороны даже спрашивать об этом. Хорошо. Второй мой вопрос касается тех, кто у вас в плену. То, что их захватили именно вы, никто не сомневается, - прервал он вампира, который собирался перебить его. - Вопрос только в том, живы ли они и если живы, то готовы ли вы их отпустить?

   - Начнем с того, что ни о каких пленниках нам ничего неизвестно, - произнес вампир, - но и отпускать мы никого не собираемся. Они проникли к нам тайно, так что они наши военнопленные и особый кормовой запас на тяжелые времена. Вообще, не понимаем о чем вы говорите.

   Альтуран только усмехнулся. Сказанное вампиром напоминало приглашение к торгам, и Повелитель Эльфов принял его. Осталось только выяснить, что он сможет выторговать.

   Спустя три дня Альтуран получил ответ от Шакти. Они отказались присоединиться, но пообещали не присоединяться к врагам и возможно, только возможно, оказать помощь, в случае если все будет совсем плохо. Такой ответ был лучшим, на что можно было надеяться. Слишком часто по отношению к Шакти эльфийские и человеческие правители допускали необоснованное пренебрежение. Теперь пришла пора почувствовать на себе такое же отношение.

  

   Мое благодушное настроение вызывало довольно много вопросов у окружающих, но вот задавать их мне никто не решался. Бедные Стражи настолько усилили свои тренировки, что на них стало страшно смотреть. Усохшие, постоянно не выспавшиеся, с синяками от тренировочных поединков. Оставшиеся полторы декады практики я провел как в сказке. Занимался изучением библиотеки, купался и играл с друзьями. Саларис постоянно крутился неподалеку в своем истинном обличии, но мое игнорирование его присутствия заставляло его постепенно открывать все больше и больше уязвимостей. У меня иногда начинало сводить зубы, от желания бросится к нему и хотя бы просто измерить его, что бы получить точные размеры, а не прикинутые на глазок. К тому же оставался еще вопрос сравнения толщины чешуек на различных частях тела, но приходилось терпеть. Все мероприятия, я оставил на последний день. Предварительно конечно заготовив кучу полезных мелочей. Например, сушеные ветви сонника, что бы усыпить дракона. Слезы Луны, напиток, который позволяет скрыть на время свое присутствие даже от очень сильных поисковых заклинаний. Амулет с заклинанием "хвост", слабенькое заклятие, которое позволяет не оставлять следов на земле. И много еще чего, что могло бы мне потребоваться. Долгожданный день тянулся слишком долго. Ночью, я, наконец, выбрался из своей комнаты и отправился осуществлять то, что давно запланировал. Первым был Саларис. Добравшись до спящего дракона, я аккуратно раскурил веточку сонника и поводил ей около его ноздрей. Убедившись, что он уснул крепким сном, я аккуратно обмерил его веревкой, после чего подковырнул в нескольких местах чешую и вытащил пару чешуек себе на память. Дальше были Стражи. С ними все получилось довольно просто. Достаточно было показаться фантому Салариса и отдать несколько приказов, как они тут же бросились их исполнять, даже не попытавшись проверить, кто стоит перед ними. Последней по списку, но не по значению стояла небольшая месть девушкам. Истратив последнюю часть веточки сонника, я заставил их уснуть еще крепче и принялся вплетать им в волосы болотные лилии. Занятие это было довольно мутное, но представив, что с ними будет утром, когда те мертвой хваткой вцепятся в их волосы, я не мог удержаться от улыбки. Закончив только с рассветом все свои дела, я вернулся в комнату и, напившись укрепляющего зелья, завалился немного поспать.

   Утро началось с проклятий и ругани. Выглянув из комнаты, я обнаружил форменную панику. Саларис носился, и рычал даже в своем эльфийском обличии за Стражами, которые еле передвигались из-за ночной тренировки. Девушки пытались расплести волосы с ночными лилиями. Остальные, не понимая, что происходит, просто стояли и наблюдали за происходящим. Заметив меня, все резко изменили направление своего движения и оказались рядом со мной. Поднявшийся гвалт мешал мне понять, кто, о чем говорит, поэтому мне пришлось крикнуть.

   - ТИХО!!!!!!!!!!!!! - усиленный магией голос заставил всех замолчать. - Теперь по порядку. Что случилось? Кто виноват? И почему вы решили, что виноват я?

   - А кто еще? - ответ прозвучал так синхронно, что мне пришлось отступить на шаг назад.

   - А где доказательства? - опомнился я. - Нет улик - нет вины.

   - Я тебе сейчас дам улики, - прошипел Саларис. - Щас такие улики дам, до прешшшштола шшшветлых богов долететь хватит. А не хватит, так я еще поддам.

   - Что тут происходит? - разнесся властный голос Альтурана. Прошмыгнув мимо отвлекшихся на мгновение карателей, я оказался рядом с Альтураном и быстро зашептал ему на ухо.

   - У них у всех временное помешательство. Думаю, что для вашей безопасности стоит их изолировать на несколько дней. Вот того, - я ткнул пальцем в сторону Салариса, - предлагаю еще и заковать в кандалы, а то он угрожает мне физической расправой.

   Альтуран от такой наглости с моей стороны видимо настолько обомлел, что согласно кивнул головой несколько раз, прежде чем опомниться и, помотав головой спросить.

   - Так что тут произошло все-таки?

   Пояснения несколько раз перескакивали с меня на массовое помешательство всех окружающих, пока Саларис не догадался заткнуть мне рот. После этого все высказали свои претензии, а Альтуран, выслушав их, решил провести полное расследование. Маги, которые его проводили, ничего не обнаружили. Никаких следов магии или моего присутствия в местах совершения преступлений. Сияя как новенький империал, я старался всех утешить и объяснить, что ни на кого не злюсь за ложные обвинения, однако удар пришел со стороны, с которой я не ждал.

   - Вообще-то я помню, что кто-то заплетал мне ночью волосы, - произнесла Илиниэль, после того, как маги сделали свое заключение. - На нас почти не действует дым сонника, поэтому я смогла проснуться, но заметив, что это Дарк, я сразу легла спать обратно. К тому же, - продолжила она, немного замявшись, - мне очень даже нравится, как он украсил мои волосы.

   Все взгляды вновь скрестились на мне. Я же проклинал себя за то, что упустил такую важную деталь из вида. Иммунитет темных к ядам и сонным зельям был давно известен всем, и видимо поэтому, он совершенно выпал из моих расчетов.

   - Я хотел бы заявить протест, - воскликнул я. - Данное утверждение не может служить доказательством моей вины. Дым сонника так же оказывает галлюциногенный эффект на жертву. Скорее всего Иль видела только то, что хотела. Возможности это проверить, у нас нет, так что..........

   - Ты мне еще поговори тут, чешуйчатый вор, - взрыкнул Саларис. После этих его слов выбора у меня не осталось. Припустив в противоположную сторону от них, я только слышал голоса.

   - Лови его........, - Кевира и Лиара.

   - Живьем брать.........., - Стражи.

   - Я с тебя шкуру заживо сдеру........., - Саларис.

   Ноги несли меня вперед. Уже давно моя жизнь не висела на волоске, как сейчас. С тех самых пор, как я подшутил над Кал`Атаром с его креслом. Встречные эльфы расступались, деревья шумели, подобно огромной арене зрителей, которые ждали нового чемпиона. У меня на лице сама собой вылезла довольная улыбка. Развернувшись, я запустил несколькими комками грязи в преследователей. В ответ послышались ругань и возмущенные крики. Гонка только началась.

  

   Прикладывая лед к синякам на теле, я стоял около портала. Несмотря на все мои попытки успокоить преследователей, они от меня так и не отстали. Особенно настырным оказался Саларис. Собственно только он и смог меня догнать. Остальные подтянулись уже к расправе над моей бедной тушкой. Илиниэль пыталась меня защитить, но безрезультатно. Стражи жаждали моей крови, Саларис требовал меня освежевать или на самый крайний случай, хотя бы вырвать ногти. Лиара и Кевира хотели просто обрить. Итогом стало то, что мне отвесили пару подзатыльников и несколько весомых тычков под ребра. У всех, по неизвестной мне причине, поднялось настроение, поэтому можно было сказать, что я довольно легко отделался. Около портала нас провожал Литар. Тепло попрощавшись с ним, мы шагнули в портал и оказались в Академии. К нам тут же подскочил один из магов и ничего не объясняя, приказал отправляться к нашим деканам. Пожав плечами, мы двинулись к административному корпусу. Кевира и Илиниэль отправились в другую сторону. Деканат боевого факультета располагался в другой части Академии. Добравшись до знакомого кабинета, мы застали довольно странную картину. Студенты со всех факультетов живо обсуждали какое-то событие. Разделившись с Лиамом, мы договорились встретиться через час и поделиться тем, что успеем узнать.

   Все оказалось довольно банально. Оказывается за то время, что мы были на практике, кто-то принял решение, снести здание мужского общежития. К слову, давно пора было это сделать, а то оно от старости уже рассыпаться начало. Мы с Лиамом это знали точно, потому что постоянно его латали, и теперь шло перераспределение комнат женского общежития, что бы всех уместить. Заняв очередь на прием, мы принялись терпеливо ждать, когда нас вызовут.

   - Как думаешь, на крышу кто-нибудь позарится? - спросил Лиам. Меня этот вопрос тоже интересовал, но были большие сомнения, что кто-то захочет там жить.

   - Не думаю, - ответил я. - Главное, что бы нас не заставили силком жить в комнате.

   - Это точно, - согласился Лиам. - Привык я как-то уже к нашему жилищу. Даже жаль, что его больше нет.

   - А меня вот интересует, как они сломали нашу защиту, - решился я озвучить свои волнения. - Все-таки мы старались, ставили ее, а кто-то взял и сломал все просто так.

   Ответить мне Лиам не успел, так как нас вызвали к декану. Войдя в кабинет, я поразился тому, насколько некоторые вещи никогда не меняются. Пожилой полный мужчина все так же сидел за своим столом и перекладывал бумажки, мельком пробегая по ним глазами.

   - Аааааааааа................., - радостно улыбнулся декан бытового факультета, подняв на нас глаза. - А вот и они. Ну что, дорогие мои, что можете сказать в свое оправдание?

   - В смысле? Нас тут вообще не было почти две декады, - решил я на всякий случай уточнить. Мало ли что тут могло случиться за это время.

   - Да я не об этом, - отмахнулся он. - Как вы нам предлагаете вашу крышу разбирать? Она ведь так до сих пор и парит на том же самом месте. Ломать мы ее не решились. Очень уж хотелось послушать, как вы умудрились ее так зачаровать, что она стала отдельным объектом, а не частью здания? Ну да ладно. В общем, если хотите, то можете жить там, если опасаетесь, то можете занять крышу на женском общежитии. Решайте сами.

   Мы тут же выбежали из кабинета и отправились посмотреть на то, во что превратилась наша крыша. Зрелище было то еще. В воздухе парил кусок здания, слегка смещаясь под действием ветра. Рядом с ним собралась небольшая группа студентов, которые поочередно пытались залететь туда, но каждый раз возвращались ни с чем. Защита плотно держала оборону, дожидаясь своих хозяев. Внезапно одному из студентов надоело пытаться попасть внутрь, и он метнул в нашу крепость огненный шар.

   - Ты что творишь, сволочь? - накинулся на него Лиам, пока я осматривал повреждения. К счастью ничего страшного не произошло, и можно было обойтись мелким косметическим ремонтом.

   Спустившись, я присоединился к Лиаму, который продолжал вытряхивать из виновника компенсацию за испорченное жилище. Притом он уже дошел до внуков, которым теперь будет негде жить. Бедный парень весь сжался в небольшой комок и пытался прикинуться деревцем. Остановив Лиама, я сообщил ему хорошие новости и мы, уже на пару, полетели осматривать наше жилище. Ремонт и укрепление обороны заняли у нас почти декаду. Сложнее всего, оказалось, стабилизировать нашу комнату, чтобы ее не сносило ветром. В конце концов, мы просто расписали ее рунами, которые исполняли роль якорей и заодно собирали магическую энергию для подпитки остальных заклинаний. Все это конечно происходило медленно, но и нам торопиться было некуда. По крайней мере, я точно решил, что после выпуска заберу эту крышу с собой. Девушки, зайдя к нам в гости, рассказали, что теперь на наше жилище будут покушаться даже старшие курсы. Теперь это стало делом принципа.

   - Отобьемся, - махнул рукой Лиам. - Мы тут столько всего наворотили, что даже против полноценного мага с часок выдержать сможем.

   - Ого, - удивилась Кевира. - Это ж как вы так сможете продержаться то против мага?

   - Всего два слова, - хихикнул я, - рунная магия. Да, она медленная, да, требует подготовки, но - недостаток времени, она компенсирует своей силой. Так то.

   Илиниэль покачала головой, но ничего говорить не стала. Среди темных рунная магия не практиковалась. Слишком она была медлительной и непостоянной. Стоило только ошибиться в небольшом символе и все заклинание могло пойти в разнос. Когда мы с Лиамом наткнулись на этот раздел магии, то сразу поняли, что это именно то, что нам нужно. Первые круги заклинаний оказались неудачными попытками, но вскоре мы научились творить поистине великие вещи. Только они требовали много времени на подготовку.

   Светлые эльфы тоже не пользовались рунами, хотя и не отвергали их существование с таким отчаянием как темные. Люди же просто использовали то, что было удобнее, и раз руны медленнее, то и пользоваться ими не стоит. Но не всегда. Усидчивость и отсутствие бесконечных запасов сил порой творят чудеса. Вот и мы решили примкнуть к одному из этих чудес.

   Учеба потекла спокойной волной. Хотя и появилось множество дополнительных занятий по боевой магии (война как-никак на носу), но основному процессу обучения это никак не мешало. Я постоянно просиживал над книгами или занимался с Тассаром. Иногда удавалось вырваться к Шакти, которые умудрились навести порядок даже в соседнем квартале порта. Теперь там просто опасались по ночам гулять все. Вампиры регулярно наведывались туда, с целью подкрепиться, так что дураки быстро перевелись. А заезжие моряки и наемники могли получить по морде от просто зашедшего отдохнуть отряда патруля. Маги тренировали своих учеников, заставляя тех создавать магические светильники или ремонтировать здания. Итогом стало то, что порт, по большому счету, все стали считали территорией Шакти.

   Кал`Атар до сих пор не мог простить Сильване, что она уговорила его отпустить всех пленников. С его точки зрения, это было равносильно тому, как если бы пастух разогнал свое стадо. Однако, получая от нее предложение, выпить ее досуха, постоянно бурчал что-то про женщин и их дурную логику и успокаивался.

   Карас учился в школе и в скором времени должен был занять положенное ему место в одной из ларт. Кагазар лично экзаменовал его, и остался им доволен. Сата устроилась в трактир помощницей повара. Дожидаться меня ей было скучно, и она решила, что должна быть полезной. Жизнь протекала спокойно и размерено. Разговоры о войне то вспыхивали, то вновь пропадали, но активных действий пока никто не предпринимал. Скоро должны были начаться летние каникулы, которых ждали абсолютно все. А вместе с ними и время для испытаний.

   Неожиданно для меня и Лиама, нам подселили еще одного человека. Не то, что бы мы были против, но места для него свободного не было. Из-за рун, нам и так пришлось немного ужаться, и теперь мы спали на парящих над крышей подушках. Попробовав возмутиться, мы получили простой ответ.

   - Если не хотите, что бы он жил с вами, то перебирайтесь в комнату.

   Поругавшись просто для приличия, мы решили плотнее познакомиться с нашим новым соседом.

   - Ну, привет, - начал я недобрым голосом, - чего приперся?

   - Дарк, - остудил меня Лиам. - Не обращайте на него внимания, эээээээээээ.............

   - Алистар, приятно познакомится, - ответил он.

   - И что ж ты Алистар, приперся то к нам? Комнат тебе мало было что ли? - продолжил я напирать.

   - Так и не было же комнат, - удивленно ответил он. - Мне декан сразу сказал, что мол "селить тебя только на голову кому-то придется".

   - Ах, он старый...........

   - Дарк, успокойся, - рука Лиама легла мне на плечо. - Все равно сделать уже ничего нельзя. Давай лучше думать о том, как нам теперь тут жить всем вместе.

   - Предлагаю скинуть его вниз, пока будет спать, и свалить все на несчастный случай, - незамедлительно ответил я. - Хорошая идея кстати, - порывшись в сумке, я достал пузырек с настоем сонника. Главное его преимущество было в том, что он не обнаруживался магией. - Вот. Напоим, свяжем и башкой вниз. Кто его потом разберет, как все было.

   - Ты это брось, - засуетился Лиам. - Мы не убийцы какие-то. Не обращай на него внимания, Алистар. Он просто шутит. Ха-ха.

   - Шутит он, конечно, - на лице парня застыло подозрение. - А что же это он оглядывает меня и прикидывает в руке веревку?

   - Дарк...............

   - А что Дарк? - возмутился я. - Мы тут старались, а он на все готовое. Да еще и место ему выделяй. Пусть пользу приносит тогда. Готовить умеешь?

   - Нет.

   - Стирать?

   - Нет.

   - Убираться?

   - Так у нас магией всю грязь убирает? - вмешался Лиам.

   - А мы специально принесем и раскидаем вокруг, - нашелся с ответом я.

   - Если специально грязь таскать, то какой смысл было три дня ставить руны на защиту от этой самой грязи? - удивленно произнес Лиам.

   - Запомни, мой друг, - начал я поучительным тоном, - отсутствие полезной работы, не должно мешать нагружать окружающих бесполезными делами. Ясно?

   - Ясно то, оно конечно ясно, - задумчиво произнес Лиам, - но может мы, все-таки, найдем ему занятие с большей пользой для нас?

   - Так он ведь ничего не умеет? - взорвался я. - Прямо как барышня из высшего света.

   - Я не барышня, - испугано произнес Алистар. - Я научусь. Обещаю.

   - Хех, - махнул я рукой. - Ладно.

  

   Алиссия пребывала в полной прострации. Она, конечно, понимала, что очень сильно рискует, но после последнего покушения, она сама выразила желание укрыться в Академии. Но кто бы мог подумать, что абсолютно все единогласно решат, что ее охраной должен заниматься этот мальчишка.

   "Он, конечно, силен, но вот его отношение........ А впрочем, о чем я думаю? Он уже дважды спасал мне жизнь. К тому же он не знает, кто я на самом деле. Жрецы наложили иллюзию, которую не сможет пробить даже архимаг".

   - ....прямо как барышня из высшего общества, - внезапно произнес Дарк. По спине сразу поползли мурашки. "Но как? Ведь иллюзия? Спокойно".

   - Я не барышня, - постаралась сохранить в голосе спокойствие, но панические нотки, все равно смогли прорваться наружу. - Я научусь. Обещаю.

   - Ладно, - махнул он рукой, судя по его тяжелому вздоху, он уже смирился с тем, что ему придется терпеть нахлебника.

   - Сегодня я спать буду снизу, - произнес он. - Лиам, помоги нашему новому.....соседу........устроиться. Ладно?

   После этих слов он вытащил небольшой амулет и, активировав его, улетел за бортик.

   - В общем, слушай, - принялся объяснять Лиам. - Спим мы либо в воздухе, либо на полу. Так как ты еще не сможешь спать в воздухе, то можешь выбирать любое место и устраиваться поудобнее. Попозже мы тебе сделаем амулет, что бы можно было спать, не касаясь земли. Или сам можешь сделать. Мы поможем.

   - Спасибо, - кивнула я головой.

   - Да, - вспомнил он, - и не обращай внимания на Дарка. Он не такой злой, как хочет казаться. Просто он очень ревностно относится к своим вещам. Некоторые называют его жадным, но я считаю, что он просто хозяйственный. Был бы ты девушкой, уже бы, наверное, в него влюбился. Хахахахахаха. Шучу. Спокойно ночи.

   - Спокойной.

   Поспать Алисия так и не смогла. Мало того, что слова Лиама постоянно вращались в ее голове, так еще и сам Лиам висел прямо над ней. Дарк ночью умудрился стукнуться головой об бортик и ругался почти до утра, пытаясь исправить заклинание левитации в амулете. Новый день принес с собой целую кучу новостей. Оказывается, они оба вставали еще до рассвета для утренней разминки. Вернее, они называли это разминкой. На самом деле это больше напоминало поединок на скорость и сложность плетения заклинаний. Примерно за полчаса они умудрялись создать почти четыре десятка различных структур, напитать их энергией и еще и обсудить каждую.

   - ........Хорошо размялись, - произнес Дарк, спрыгивая на пол. - Надо будет потом попробовать создать защитный купол. Небольшой.

   - А если рванет? - спросил Лиам, приземляясь рядом. - В прошлый раз рванул, так мы чуть к богам не отправились. Я больше под ним сидеть не буду.

   - Хммммммммм......... Тут ты конечно прав, - задумался Дарк, стягивая с себя рубашку. Я быстро отвернулась и изобразила живую заинтересованность рунами, которые покрывали большую часть свободной площади бывшей крыши. - Эй, Алистар, - позвал меня Дарк. - не хочешь принять участие в небольшом эксперименте?

   Внутри все опять замерло. Судя по их обсуждениям, в ходе этого небольшого эксперимента можно было и жизни лишится.

   - Ннннееееттттт, спасибо огромное, но я пас.

   - Да ладно тебе, - настаивал Дарк. - Самое страшное, что с тобой может случиться, так это небольшое ранение и может руку или ногу оторвет. Лекари тебя за неделю на ноги поставят.

   - Спасибо, но я как-то привыкл .....вык к своим частям тела и менять их пока не хочу.

   "Светлые боги, да он меня надежнее любого наемного убийцы к престолу светлых богов отправит".

  

   - ....и менять их пока не хочу, - ответил Алистар.

   - Жаль, - тяжело вздохнул я. У Алистара вырвался вздох облегчения. - Добровольное сотрудничество было бы желательнее. Но ничего, - структура заклинания паралича оплела Алистара за пару секунд. - Мы не гордые, нам и без согласия сойдет.

   Алистар пытался, что-то сказать, бешено вращая глазами, но слушать его мне не хотелось, поэтому, погрузив его в сон, я закинул его на плечо и мы с Лиамом, который постоянно бубнил нечто по поводу того, что он тоже жить хочет, отправились в сторону полигона.

  

 

  

Глава четвертая

  

   Подготовка к испытаниям была почти закончена. Руны находились на положенных им местах и представляли собой правильный круг. На всякий случай в этот раз мы с Лиамом добавили несколько косточек животных и пучки сушеных трав. Рисковать больше не хотелось. После прошлого раза нам пришлось без всякой магии наводить порядок на развороченном полигоне, поэтому очередное испытание мы постарались обезопасить максимально возможным способом. По большому счету можно было бы обойтись и без Алистара, но найденный нами ритуал имел одно противное свойство, создавал защиту только вокруг живого существа. Именно это и стало причиной необходимости поиска добровольцев. Первый раз удалось уговорить Лиама, но повторно он на такое точно бы не согласился.

   - Ну как? - спросил я его, после того, как он закончил раскладывать пучки трав.

   - Вроде готово, - ответил он, еще раз пробегая глазами по нашему творению. - Теперь надо только притащить барабан и можно начинать.

   Идея с барабаном пришла нам в голову после более подробного изучения источника этого заклинания. Изначально оно было создано орками, а они были известны своими ритуальными плясками и танцами под бой барабанов. Обдумав все наши прошлые действия, мы пришли к выводу, что нам не хватило, именно барабана. К счастью нечто похожее нашлось в запасниках Академии и после довольно продолжительных уговоров, нам разрешили им воспользоваться.

   - Никуда ходить не надо, - раздался голос от входа на полигон.

   Повернув голову на его звук, мы обнаружили стоявшего в дверях декана. Рядом с ним в воздухе болтался барабан. Переглянувшись с Лиамом, мы бросили взгляд на нашего добровольца и на всякий случай, я усилил сонные чары.

   - Кто это у вас там? - спросил декан, подходя поближе.

   - Он доброволец, - одновременно ответили мы.

   - Точно? - подозрительно спросил декан, осмотрев спутанную заклинаниями фигуру. - Может мне у него самого спросить?

   - Точно-точно, - закивали мы головами. У меня по спине пробежали мурашки. - Он сам выразил согласие на этот эксперимент. Мы его не принуждали. Просто от страха он потерял сознание, и мы решили его усыпить. На всякий случай.

   - Первый раз вижу, что бы добровольцы от страха сознание теряли.

   - Да что мы тут стоим то? - всполошился Лиам. - Сейчас еще, не дай бог, травы пропадут. Потом опять все заново начинать.

   - Да-да-да, - закивал я головой. - Думаю надо начинать.

   В этот момент Алистар открыл глаза и попробовал, что-то сказать. Парализующее заклинание позволило ему только замычать.

   - Что-что? - попробовал расслышать декан.

   Понимая, что шансов у нас больше не будет, я ударил в барабан, а Лиам принялся танцевать и напевать ритм активации заклинания. В тот же момент над Алистаром появилось легкое радужное сияние, которое постепенно увеличивалось в размерах и становилось сильнее. Декан стоял в сторонке, постоянно бросая на нас подозрительные взгляды, но вмешиваться, не решался. Алистар тоже молчал, вперив злобный взгляд мне в лицо. Заклинание складывалось хорошо. Пузырь заклинания уже принял свою полную форму и теперь постоянно переливался. Лиам закончил очередной круг и остановился. Я перестал бить в барабан и тоже замер в ожидании эффекта. В прошлый раз именно в этот момент у нас все рвануло. К счастью на нас были защитные амулеты, поэтому повреждений мы не получили, но сам факт оставил неприятный осадок.

   Спустя долгую минуту все оставалось, так же как и до этого. Алистар сидел на земле, а над ним раскинулась пленка защитного купола. Подойдя к нему вплотную, я несколько раз стукнул по нему кулаком, но он даже не дрогнул. Отойдя в сторону, я сплел ледяную сосульку. Она бессильно разбилась о защиту. Лиам присоединился к моим опытам, кинув в сторону защиты огненный шар. Эффекта не было. Увлекшись, мы принялись закидывать защиту различными заклинаниями. Исчерпав свой запас боевой магии, мы остались довольны. Купол выдержал все. Поздравив друг друга с удачным составлением заклинания, мы отправились к выходу с полигона, по пути обсуждая, какие еще ритуалы можно было бы попробовать в ближайшее время.

   - И куда это вы, господа колдуны, собрались? - остановил нас приторно сладкий голос декана. - А кто будет это все убирать? К тому, же, судя по лицу вашего .......эээээммммм..........коллеги, я думаю, что у него есть, что вам сказать.

   Посмотрев в сторону Алистара, мы поняли, что, скорее всего, живьем нам не уйти. К тому, же внезапно пришло осознание того, что мы не знаем, как снять этот купол. Поставить мы его смогли, а вот насчет вопроса его уничтожения даже не задумывались. Дойдя до купола, я постоял, внимательно изучая лицо Алистара.

   - Твоя жертва не будет напрасной, - произнес я и, развернувшись, пошел в сторону тихонько молившегося Лиама.

   - .........сволочи, - догнал меня голос Алистара.

   - Ох, ты........., - удивился я. - Похоже, что заклинание закончило свое действие. Рановато, что то.

   - Наверное, просто неправильно влил силу, - подошел ко мне Лиам. - Надо его вытащить и еще раз попробовать.

   - Да нет, - отмахнулся я. - Больше проблем будет. Вдруг он еще пожалуется кому.

   - Твоя правда, - согласно закивал Лиам головой. - Пусть остается лучше тут.

   - Так нельзя, - возмутился Алистар, сидевший до этого тише воды. - Это бесчеловечно. Выпустите меня. Я обещаю, что не буду никому жаловаться.....Да и кому мне жаловаться, если наш декан стоит тут и ничего не делает, что бы мне помочь.

   - А что я? - удивился он. - Я тут не как декан, а как заинтересованное лицо. Ребята увлеклись довольно интересной темой, вот я, как маг, и решил посмотреть, что у них получится. Могу, кстати сказать .............., - декана опять понесло. Мы с Лиамом обреченно уселись с разных сторон купола и принялись искать способы его разрушения. К счастью структура была довольно простой, так что через час мы уже закончили. Декан все еще продолжал вещать о достоинствах и недостатках колдовства и магии. Алистар, видимо понимая, что лучше молчать, просто погрозил нам кулаком и попробовал выскользнуть с полигона. Однако нарвался на невидимую стену и обреченно вернулся к нам.

   Наказание закончилось спустя три часа. За это время мы успели выслушать все, что только возможно о защитных куполах вообще, и о нашем, в частности.

   - Можете быть свободны, - произнес декан, заканчивая свою речь. - Надеюсь, в следующий раз вы сможете сделать контролируемый купол. Буду с нетерпением ждать этого.

   Улыбка на его лице не предвещала нам ничего хорошего, поэтому идею с созданием куполов мы дружно решили отложить в самый дальний ящик наших проектов.

  

   Алиссия была в бешенстве. Мало того, что она почти лишилась жизни в экспериментах этого мальчишки, так теперь еще и не понятно, кто же он такой. После разговора с Альтураном, она была в замешательстве. Изначально все указывало на то, что он является если и не одним из правящей верхушки Шакти, то уж точно был не ниже командира отряда. Теперь же выяснилось, что ему просто заплатили Шакти, что бы использовать его земли и имя в своих целях.

   - Они гораздо умнее, чем кажется, - закончил свой доклад Гвирд. - Нам удалось проследить цепочку командования до вампира и эльфийки, которые были в Первом Лесу, но дальше - пусто. Сколько бы мы не старались, нам удалось узнать только то, что над ними стоит некто, кого зовут - актар. На этом все.

   - Вы точно уверены, что это не Дарк? - спросила Алиссия. - С него станется создать такую организацию и потом просто бросить ее на произвол судьбы.

   - Я не думаю, что............., - попробовал вставить слово казначей.

   - И не надо, - прервал его герцог Красс. - Вы всех разумных меряете по себе, но отнюдь не все, такие как вы.

   - Милорд, - остановила начинающийся скандал Императрица.

   - Прошу прощения, - герцог склонился в легком поклоне. - События принимают плохой оборот. Коронат выдвинул свои силы к нашим границам. До сих пор их удерживает от нападения только неопределенная позиция Шакти и Империи Хань. В большей степени даже только Шакти. Ханайцы далеко и даже если они захотят прийти нам на помощь, потребуется слишком много времени. Шакти же напротив, находятся рядом. Стоит им вмешаться и баланс сил качнется настолько сильно, что .............., - продолжать он не стал. Все прекрасно понимали, что победителем станет тот, кто сможет перетащить на свою сторону Шакти.

   "Великие боги. Что же мне делать?" - думала Алиссия. - "Если мы не сможем убедить Шакти примкнуть к нам, то война точно затянется. Долгого противостояния с Коронатом мы не выдержим. Просто не хватит ресурсов".

   - Предложите им династический брак, - произнесла Алиссия после размышлений.

   - Мы пробовали, - ответил Красс. - Их не интересуют титулы и звания.

   - Конечно, при их финансовых возможностях, они могут себе позволить купить любой титул, - буркнул казначей.

   - Я говорю не о графах и герцогах, - перебила их Императрица. - Предложите им династический брак с Императорским родом.

   В кабинете повисла тишина. Все присутствующие переваривали то, что только что услышали. Всем было прекрасно известно, что Алиссия является единственной представительницей Императорской семьи и династический брак мог означать только одно........

   - Ваше.........., - начал Гвирд.

   - Не важно, - отмахнулась от него Императрица. - Если для того, что бы спасти Империю мне придется стать супругой наемника - я готова на это.

   - Но..............., - казначей был похож на рыбу, которую выбросило на берег. Все что он мог делать, это открывать и закрывать рот и пучить глаза. - Это неслыханно. Я не могу допустить такого .........такого ...........позора славной памяти ваших предков.

   "Память тебя заботит, как же", - злобно подумала Алиссия. - "Только и думаешь о том, как посадить своего сынка на место Императора".

   - К сожалению, другого выбора у нас нет, - ответила ему Императрица. - Сейчас мы стоим между выбором сохранить Империю или потерять ее. Герцог, что скажете вы?

   - Я думаю, что вы все глубоко заблуждаетесь, - герцог был очень задумчив. Судя по его лицу, он пытался понять что-то, что могло оказаться решающим в данной ситуации, но оно постоянно ускользало от него.

   - Что вы имеете в виду, милорд? - решил уточнить Гвирд, после довольно продолжительного молчания.

   - То, что мы строим предположения, основываясь на том, как думаем мы, - ответил Красс. В его глазах появилось понимание. - Как-то раз, моя дочь и ее подруга, Илиниэль, решили подшутить над Дарком. Они поставили в его комнате ловушку, которая должна была облить его водой. Итогом стало то, что мокрыми остались они сами.

   - Не понимаю, к чему вы это....... - попробовала перебить его Императрица, но была остановлена поднятой рукой.

   - Причиной того, что ловушка не сработала, было не то, что Дарк оказался более сильным магом или Кевира и Илиниэль оказались слишком глупы, что бы спрятать свою ловушку. Причиной оказалось то, что Дарк смог понять, как они думают и просто напросто предсказать их действия.

   - Вы думаете, что нам надо привлечь этого ......... Дарка.......... и все наши проблемы решаться? - влез казначей.

   - Нет, - ответил Красс. - Нам надо начать думать с точки зрения Шакти. Мы знаем о них только то, что они позволили нам узнать. Они отпустили всех, кого мы направляли к ним в земли, но они ничего не помнят. Их память стерта настолько качественно, что даже наши лучшие менталисты ничего не смогли добыть. Но, что мы знаем о том, почему они копят богатства или работают наемниками. Для всего должна быть причина.

   Каждый задумался. Взглянуть на этот вопрос с такой стороны никто до этого даже не пытался.

   "И в самом деле. А что же Шакти хотят? Зачем они гоняются по всему континенту с караванами? Денег у них должно быть уже больше, чем все они смогут потратить за всю жизнь. Тогда, какая причина? Создать свое государство? Они уже сейчас достаточно сильны и влиятельны, что бы урвать кусок Империи. Несмотря ни на что они продолжают оставаться наемниками и копить деньги и знания. Тогда в чем же смысл их существования? Может и правда попросить Дарка подумать над этим?".

  

   "Хмммммммммм.............." - у меня в голове постоянно роились мысли, даже не пытаясь оформиться в нечто подобное идее. Причина была в заданном Алистаром вопросе. Обсуждая за ужином последние новости, сам собой поднялся вопрос о том, чего же хотят стороны конфликта. Постепенно разговор перешел на всех остальных и в итоге затронул Шакти. У меня сложилось стойкое ощущение, что ради этого весь разговор и был затеян, но подтвердить или опровергнуть это предположение я не мог. - "Для чего же вообще существуют Шакти? Даже я, являясь их командиром, никогда об этом не задумывался, а тут посторонний человек. Надо будет поговорить с Кал`Атаром и Сильваной по этому поводу".

   Решив, таким образом, для себя возникший вопрос, я отправился на отработку своего наказания. Оказывается, в правилах Академии был пункт, запрещающий "использовать других студентов в качестве подопытных без их предварительного согласия". Теперь мне, Лиаму и Алистару, который пострадал за то, что не смог защититься от таких простых чар, приходилось отрабатывать на благо Академии каждый день после занятий. Работа была в основном по нашей специальности, то есть бытовая магия. Обновить здание, убрать мусор, наложить или зарядить иллюзию. Итогом всех этих походов становилось полное истощение магических сил. К счастью для нас, смеяться над нами никто не пытался. Все прекрасно помнили тот разнос на соревновании, который мы устроили боевому факультету.

   Выйдя на полигон, я обнаружил довольно странную картину. Лиам и Алистар стояли в окружении нескольких девушек, которые шумели, подобно морскому прибою. Подойдя поближе, мне удалось разобрать часть разговора.

   - .........отправляетесь ..........

   - ........вы такие смелые.........

   - .........добровольно вызваться для несения стражи...........

   Услышанного мне вполне хватило, что бы понять, что нас ждут очередные проблемы. Решив не вмешиваться в разговор, я попробовал тихонько скрыться, но был остановлен голосом Алистара.

   - Дарк, - его голос звучал довольно измученно и немного по-женски. - Помоги нам.

   - С чем помочь-то? - не понял я. - У вас вроде и так все нормально?

   - Не помогай ему, - протолкался ко мне Лиам. - Эта сволочь нас в армию записала. Ты представляешь?

   - Как это в армию? - не понял я, - Какую, Сарак вас побери, армию?

   - Я подумал, что это просто шутка, - проблеял Алистар. - Я не думал, что это все взаправду.

   - Стоп, - поднял я руку, прерывая ругательства Лиама. - Перво-наперво все посторонние - пошли вон, - легкое заклинание ветра, подняло тучку пыли и заставило барышень отступить. Оставшись втроем, я решил во всем разобраться. - Теперь рассказывайте все по порядку.

   Рассказ получился довольно продолжительным, регулярно перемежаемый слезами и заверениями, что все было не специально. Вкратце он сводился к тому, что Алистар, как один из учеников нашего факультета, имеющий благородное происхождение, попался на уловку одного из армейских вербовщиков и поклялся своей честью, что не только сам пойдет служить, но и приведет с собой как минимум еще двоих благородных.

   - Напугал то как, - облегченно вздохнул я, в конце его рассказа. - Так в чем проблема то?

   - То есть ты согласен? - удивленно уставился на меня Лиам.

   - Нет, конечно, - ответил я. - Это не мои проблемы. Он пообещал, так что пусть теперь сам и отдувается. Нас это как задевает?

   - Дааааааррррррррррккккккккккккк, - заревел в голос Алистар. - Чтоооооооооо мннннннннееееееееее деееееееееееееелллллать?

   - Спокойно, спокойно, - попробовал я его успокоить. - Ну, отслужишь пару лет и делов то? Мы тебе писать будем. Правда, Лиам?

   Плачь, только усилился. Лиам неодобрительно посмотрел на меня, и принялся успокаивать Алистара, который в этот момент очень напоминал мне одну дамочку, которую я в свое время спас от заговорщиков. Махнув рукой на эту компанию, я принялся наводить порядок на полигоне. К моменту, когда из их угла перестали доноситься всхлипы и вздохи, я решил к ним подойти.

   - Ну? Как вы тут? - поинтересовался я бодрым голосом. Оба посмотрели на меня злобными взглядами. Алистар поднялся на ноги и попробовал влепить мне пощечину. Увернувшись, я резко ударил его в челюсть. Опрокинувшись на землю, он остался лежать. Пощупав пульс, я убедился, что с ним все в порядке и подошел к Лиаму.

   - Что будем делать со свободным местом на нашей крыше?

   - Я тоже решил записаться, - ответил Лиам.

   - Куда? - не сразу понял я. - Ты что, умом тронулся?

   - Это мой долг перед моей родиной, - Лиам выпрямился и постарался придать себе гордый вид. Получилось у него плохо. Сказывалось отсутствие привычки повелевать, наверное.

   - В бездне у демонов я такие долги видел, - почти закричал я. - Ладно у него с головой не все в порядке, но ты куда? - терять своего единственного друга мне не хотелось.

   - Я .............просто должен, - ответил Лиам. В его голосе мне почудилось некоторое волнение. К тому, же, уже отворачиваясь, я заметил, как он бросил короткий взгляд в сторону Алистара.

   - Ладно, - вздохнул я. - Сарак с вами. Поедем все вместе. Вот только если меня там убьют, то я вам обещаю, что буду являться каждую ночь и мучить вас до конца вашей жизни.

   -Спасибо, спасибо, спасибо, - накинулись на меня Лиам с Алистаром. Последний даже полез целоваться, но получил еще раз в челюсть и быстро остыл. - Надо решить вопрос с нашим отсутствием в Академии. Не хотелось бы потом заново платить деньги за обучение.

   - А ты разве не слышал? - удивился Алистар. - Императрица издала особый указ. Каждый, кто поступает на военную службу, сохраняет за собой право окончить обучение в Академии, после окончания контракта, а так же производится в звание полноценного мага. Так что никаких проблем.

   - На войне умирают, - возмутился я. - Я не нежить, что бы после смерти за деньгами являться.

   - Так тебе они не особенно то и нужны будут после смерти, - удивился Лиам.

   - Может и не нужны, но разбрасываться ими все-таки не стоит, - парировал я.

   - Вот ты жадина, - удивился Алистар. - Семьи у тебя нет, детей тоже. Зачем тебе деньги?

   - А что мне теперь их Империи подарить? - возмутился я. - Ничего не треснет от таких подарков?

   - Дарк, - возмутился Лиам. - Следи за своим языком. Между прочим, за оскорбление особы Императорского рода полагается десять плетей.

   - Это только если в ее присутствии, - отмахнулся я. - Да и вообще. Наша Императрица еще ничего хорошего сделать не успела за время своего ......... Ты что творишь?

   Лиам пытался мне заткнуть рот, но я не поддавался. Несмотря на то, что он довольно серьезно улучшил свои навыки рукопашного боя, до меня ему было еще далеко. Но он был тяжелее меня, и это давало ему преимущество в ближнем столкновении. Остановил нас Тассар. Надавав пинков обоим, а так же влепив подзатыльник Алистару, он отправил нас убирать полигон, как нам и было поручено.

  

   Я стоял рядом с входом в квартал Шакти и никак не мог решиться переступить порог. Стражи, стоявшие на карауле, бросали в мою сторону заинтересованные взгляды, но говорить ничего не решались. Походив туда-сюда, я постарался успокоить дыхание и все-таки сделать этот шаг.

   "Ну не убьют же они меня?" - рассуждал я. - "Хотя нет. Не стоит так сразу отбрасывать эту идею. Сильвана конечно меня защитит, но вот Кал`Атар точно прибьет. Или сломает ноги, что бы никуда убежать не мог".

   Терзаясь тяжелыми мыслями, я не сразу заметил, как рядом со мной образовалась толпа зевак из Шакти. В основном они все сидели на стенах, или просто висели в воздухе. Кто-то даже жевал пирожки. Замерев на месте, я обвел всех задумчивым взглядом. Большинство из них я не знал, поэтому предположил, что они все из новичков. Несмотря на мои убеждения, что народу у нас и так слишком много, Кагазар продолжал набирать новые ларты. В основном они рыскали по мертвым землям и отлавливали демонов. Защищенные магией, они были серьезной угрозой почти для любого представителя мертвых земель. В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло и начал формироваться план моих действий. Вампира с эльфой в данный момент не было, поэтому нужно было торопиться.

   - Я собираю ларту, что бы научится командовать, - объявил я в голос. - Все желающие должны быть готовы выступить через двое суток. Никаких знаков отличия или прочих элементов Шакти. Оружие замаскировать чарами. Амулеты спрятать под одежду. Запас провизии и лекарственных эликсиров - как для похода в пустоши. Разойтись.

   "Теперь осталось только оставить письмо Кал`Атару и можно выдвигаться в путь", - думал я довольно потирая руки, смотря на то, как все окружающие оживились. Несмотря на то, что все они считались Шакти, существовало негласное правило о том, что настоящим Шакти можно стать только после похода со мной. Притом совершенно не важно, куда и зачем поход. Главное, что бы я присутствовал в отряде.

  

   Ваза разлетелась вдребезги. Кал`Атар уже почти час разносил комнату на части. Сильвана терпеливо приносила все новые и новые элементы мебели и посуду, чтобы он не начал ломать стены или потолок.

   - Нет, ну каков, а? - возмущался вампир. - Ну, ничего. Ты еще вернешься, - в этот момент на его лице нарисовалась зловещая улыбка, и слегка увеличились клыки. - Мы тут, понимаешь, делаем все, что бы с ним ничего не случилось, а он собрался на войну. Ну и как нам теперь его защищать? Вот скажи мне, - обратился он к стенке. - Молчишь? И правильно. Пусть ему там надают по шее, вот тогда и посмеемся.

   Очередная ваза отправилась в недолгий полет в сторону стенки. Сильвана вытащила следующую и поставила на столик. Кал`Атар сделал несколько кругов по комнате и схватив вазу, резко замер. Поставив ее на место, он устало опустился в кресло.

   - Ну почему люди так быстро растут? - задал Кал`Атар вопрос. - По меркам эльфов или вампиров, он ведь еще младенец. В таком возрасте никто его даже за пределы клана не выпустил бы. А он что? Шляется, где хочет. Делает, что хочет. Ну и как нам за него не переживать?

   - Все будет хорошо, - Сильвана встала рядом с вампиром. - Он уже давно доказал всем, что может быть самостоятельным. К тому же, с ним отправились почти полсотни Шакти. Они хоть и недавно в наших рядах, но можешь быть уверен - они умрут за него.

   - Ну конечно, - усмехнулся он. - Так он и дал, кому-то умереть за себя. Да он скорее горы в песок обратит, чем позволит кому-то пожертвовать собой, защищая его. Ты вспомни, что он устроил в Первом лесу? И ведь ни одной улики против него не нашли.

   - Да, - Сильвана усмехнулась. - Он и правда быстро растет. Хотя меня больше удивило, когда вы вернулись из цитадели. Видимо сами боги благоволят ему.

   - Боги тут точно не причем, - отмахнулся вампир. - Что-то есть в нем самом. Что-то, что заставляет его идти вперед несмотря ни на что. Кстати, а где Турин? Обычно он к этому времени уже бежит сюда с криком, что я его разорю скоро?

   - Не знаю. Может, он занят?

   - Пойду, проведаю его, - вампир поднялся из кресла. - Заодно извинюсь за разгром......Вот же сволочи, - раздался крик вампира спустя пять минут после того, как он вышел. - Ты представляешь, они вместе сбежали. Ладно, Дарк, но этот коротышка куда поперся? Упаси их боги умереть, даже с того света достану.

  

 

  

Глава пятая

  

   Я передернул плечами. Не то, что бы меня пробирал холод, просто возникло ощущение, что кто-то желает меня убить. По непонятной причине перед глазами очень четко встал образ Кал`Атара, который в очередной раз собирается начать распекать меня за то, что, по его словам, должен уметь делать даже ребенок.

   "Надеюсь, он не сильно расстроился, что я не обсудил ничего с ним. Актар я или не актар в конце концов? Буду я еще разрешение спрашивать у них? Ха!", - мысли резко прервались, когда в очередной раз появился образ вампира.

   - Простите, простите, простите, - принялся я извиняться, отвешивая поклоны, невидимому собеседнику.

   - Ты чего? - спросил ехавший рядом Турин. Лиам и Алистар только молча покосились на меня.

   - С вами все в порядке, господин? - подъехала поближе Сата. - Возможно, нам стоит остановиться на отдых?

   - Нет-нет, все нормально, - успокоил я своих друзей. - Просто один кошмарный тип вспомнился.

   Турин и Сата понимающе кивнули головами, остальные же просто переглянулись и в очередной раз ничего не сказали. Мы были в пути уже третий день и с каждым днем отношения в отряде скатывались в сторону скандала. Из-за этого я не мог нормально поспать. Шакти конечно имели спокойный характер, но командовать собой не позволяли никому. Командир наемников, которых с собой привел Алистар, напротив, стремился взять командование в свои руки. Итогом становились регулярные столкновения между нашими группами, которые пока заканчивались победами Шакти. Уровень их подготовки был несравнимо выше. По моему приказу, Шакти старались не влезать в ссоры, но я осознавал, что их терпение подходит к концу. Единственное, что их удерживало от того, что бы кого-нибудь покалечить, был мой прямой приказ. Как назло мне в голову приходили мысли только о том, что неплохо было бы прирезать пару этих наемников и поставить их на место. Чувствовалось влияние Кал`Атара и Сильваны.

   Поделившись вечером своими опасениями с Турином, я получил спокойный ответ.

   - Ну, так давай прирежем, если ты так думаешь, - спокойно ответил, потягивая пиво из фляжки. - Нам то, что. Как ты прикажешь, так и поступим.

   - Спасибо, - съерничал я. - Ты очень помог. Просто развеял все мои сомнения. А ничего дельного предложить не можешь?

   - Можно попробовать прибрать власть в отряде к своим рукам, - произнес он, немного подумав.

   - Хорошая идея, - засветился я. - Как нам это сделать?

   - Убить пару разумных и заставить остальных подчиняться из страха, - гном довольно усмехался через усы.

   - Да ну тебя, - отмахнулся я от него. - Буду лучше сам думать. Я, может быть, и повторяюсь, но странно, что я до сих пор не стал кровожадным маньяком с таким-то окружением?

   Посидев еще немного у костра, я принялся собираться спать. Защитный купол ставил сегодня Лиам, так что можно было урвать пару часов сна, до начала ночных неприятностей. Внезапно в памяти всплыл разговор с Алистаром, перед нашим отправлением.

   - Слушай Турин, - начал я. - Как ты думаешь, а зачем нужны Шакти? В смысле, какие у нас цели? - услышав вопрос, гном даже поперхнулся пивом.

   - Как это, какие? - удивленно произнес он. - Нуууу.......хммммммммм...........И правда. Я вообще-то всегда думал, что у тебя есть цель, и ты просто собираешь силы и копишь средства для ее осуществления и рано или поздно нас в нее посвятишь.

   - Да? - удивился я. - А с чего вдруг такие мысли?

   - Не знаю, - ответил гном, обтирая усы. - Ты повелитель - у тебя и должна голова по этому поводу болеть. О, кстати. Давай спросим у остальных. Может они по этому поводу, что нить думают. Эй, Орис, иди сюда, - к нашему костру подошел один из командиров, разделившегося на две ларты отряда. - Тут Дарк интересуется, что ты думаешь по поводу причины существования Шакти. Что скажешь?

   - Хммммммммм.............., - Орис присел рядом с костром. - Тяжело так сказать. Нас еще пока мало. Можем и не удержать все границы. Вот если будет нас хотя бы тысяч пять, то можно и попробовать. С нашим-то снаряжением........

   - Ты о чем? - ошарашено спросил я. Судя по лицу гнома, он тоже не совсем понимал, о чем речь идет.

   - Как это о чем? - спросил Орис. - Так о захвате Короната конечно. Мы как узнали о том, что вы, актар, на войну собираетесь, так сразу поняли, что вы задумали. С Империей то воевать не хочется. Все-таки все тут выросли. Родичи наши тут живут. А вот Коронат давно пора было на место поставить. Тут и повод есть отличный. Сами полезли.

   - И многие так думают? - спросил я. Идея захватывать соседние государства мне в голову даже не приходила. Больше всего меня смутила уверенность моих подданных в том, что я способен править государством. По большому счету, я ничего толком и не сделал, что бы заслужить такое доверие.

   - А почему вы служите мне? - задал я волновавший меня вопрос.

   - Почему? - Орис задумался. Когда я уже потерял надежду получить ответ, он внезапно очнулся и, улыбнувшись, произнес. - Не знаю как остальные, а я за вами пойду хоть к престолу темных богов, потому, что с вами чувствуешь, что живешь, а не просто проживаешь день за днем. Не знаю, как объяснить. Просто знаю, что так лучше и все.

   - Спасибо, - ошеломленно произнес я.

   - Ладно, - прервал мои размышления гном. - Не заморачивай себе и нам голову всякой ерундой. Помни, зачем мы вообще туда едем.

   - Да конечно помню, - улыбнулся я. - Если учесть, что только в этих горах растут мандрагоры, то не надо быть семи пядей во лбу, что бы догадаться об этом.

   - Вот и я о том, же, - улыбнулся гном. - Наделаем зелий и будем ходить на василисков. А их шкура ох как хорошо пойдет. Да еще и одежду пошьем, а печенку можно будет пустить на целебный эликсир, а еще.............

   - Смотри слюнями не подавись, - усмехнулся я. - Надо сначала добыть эти мандрагоры, а потом уже строить планы по их использованию, - гном немного обиделся, но я успел добавить, прежде чем он начал возмущаться. - Но во многом ты прав. Наловим василисков, посадим на парапеты моей башни, и они будут всех в камень обращать. Хахахахахахаха..............

   - Да кстати, - произнес гном, отсмеявшись, - а почему башня? Может лучше подземные казематы? Ты только представь себе тянущиеся на многие километры переходы в толще земли. Ловушки и западни на каждом повороте.

   - А василисков куда сажать? Эти твари под землей не живут.

   - Да дались тебе эти василиски. Мы лучше одного червя подземного поймаем. Они конечно твари опасные, - почесал он бороду, - но сильные, спаси светлые боги от встречи с ними.

   - Так на них магия почти не действует, как же мы его ловить то будем? - удивился я.

   - Придумаем, что-нибудь, - беззаботно отмахнулся гном. - Надо будет - и дракона словим..............только конечно сначала подготовимся, как следует, - уточнил он через пару секунд раздумий, - ну там одежду из шкуры саламандры, оружие с заклинаниями высшего круга, магов пару сотен и .............. хммммммммм..........наверное, хватит.

   - Обойдусь и без драконов, - прикинул я размеры такой армии. - Мы лучше построим башню и поселим там василисков. Вместо барельефов посадим големов, вместо воды в ров нальем кислоту и запустим каких-нибудь особо опасных змей.

   - Никаких змей, - возмутился гном. - Мерзкие твари.........

   Наш спор затянулся до глубокой ночи. Как ни странно, но в эту ночь я даже смог выспаться. Вернее, все получилось гораздо проще. Когда один из наемников Алистара, попробовал меня разбудить, я просто набил ему морду, да еще и наложил заклинание, от которого тот страдал дикой мигренью. После этого случая ко мне никто не решился подходить, пока я сам не проснулся. Остаток дня, Турин ехал молча. Сначала, я решил, что он обиделся на то, что я так долго спал, но его слова сразу развеяли мои сомнения.

   - Я думаю, что ты прав, - неожиданно произнес он. - В ров надо заселить змей, а еще лучше химер. Что бы вообще никому неповадно было туда соваться.

   - Ты же был против змей? - удивился я.

   - Да я тут подумал и решил, что змеи лучше, чем то, что может тебе в голову прийти в следующий раз, - почесал он затылок.

   - Это ты к чему? - удивился я.

   - Твой первый вариант был просто большим домом, потом он превратился в замок, потом в башню, теперь туда добавились василиски, големы и ядовитый пруд. Боюсь, что в следующий раз ты решишь построить летающий замок древней эпохи.

   - А что в этом плохого? - удивился я. - Вон в Академии крыша от здания летает и ничего. Кстати, надо бы подумать, почему она вообще летает то?

   - Так ты не специально это сделал? - удивился гном. - Все думали, что вы умышленно все так сделали.

   - Да нет, - ответил я. - Там просто руны наложились с заклинаниями и дали непонятный эффект. Кто ж знал то, что они это здание снесут?

   Впереди колонны раздались возбужденные голоса. Несколько наемников подъехали к нам и попросили проследовать в сторону неизвестного происшествия. Прибыв на место, я понял, что ничего интересного не происходит. Небольшой караван подвергался атаке разбойников. Часть наемников Алистара уже спешила к месту действия. Шакти же стояли на месте и просто наблюдали.

   - Что будем делать? - спросил Турин. - Поможем?

   - Нет смысла, - ответил я, рассматривая нападавших. - Надо захватить главарей живьем и найти их лагерь. Уверен, что там можно будет хорошо поживиться.

   - Живьем кстати не обязательно, - вмешался в наш разговор один из Шакти. - Я потомственный некромант, так что у меня даже мертвые запоют.

   - Еще лучше, - улыбнулся я. - Орис, Вельт - возьмите с собой по пятерке и притащите сюда главарей. Живыми или мертвыми. Вообще лучше мертвыми. Меньше проблем потом будет при допросе, - ответил я на молчаливый вопрос в глазах Лиама. Тот призадумался и согласно кивнул головой. В очередной раз я поразился своему хладнокровию. Воспитание Кал`Атара и Сильваны не прошло мимо. От осознания этого меня даже передернуло. - Все-таки постарайтесь живьем их поймать, - крикнул я вслед удаляющимся фигурам.

   - Жестокий же ты человек, Дарк, - укоризненно произнес Турин, Лиам согласно закивал головой, окружающие меня Шакти тоже кивнули в знак согласия с гномом.

   - Почему? - не сразу понял я. - Я же им жизнь сохранить хочу.

   - А ты подумал о том, как мы из них нужные нам сведенья вытаскивать будем? Они ведь добровольно нам про свои тайники не расскажут? Не расскажут, - все опять согласно закивали. - Значит, придется пытать? Придется. Вот я и говорю, что ты жестокий. Так бы их просто по-тихому прирезали и все.

   - Если верить вашим словам, то идеальный мир - это тот где все мертвы, - парировал я.

   - Хороший вариант, - тут же оживился некромант. - Я могу с ходу назвать, как минимум сотню преимуществ быть нежитью........

   - Спокойно, - остудил я его. - Мне пока нравится жить, и помирать я не собираюсь еще лет сто-двести.

   - Так я и не предлагаю прямо щас, - радостно вещал он. - Постепенно. Начнем с Короната, а там посмотрим, как пойдет.

   - Да что вы все к этому Коронату прицепились? - возмутился я.

   - Хмммм..............так мы же его захватывать будем, - удивленно ответил некромант. - Можно будет по пути несколько экспериментов поставить. Само собой не на мирных жителях, но думаю, мне и пары армий хватит.

   - Поднимешь их в качестве нежитей и погонишь на врагов? - усмехнулся я.

   - Нет, конечно, - отмахнулся тот. - Армии нежитей невозможно контролировать. Кто вообще эти глупые слухи разносит про некромантов? - возмутился он. - Опытный некромант способен контролировать максимум до десятка нежитей низшего порядка. По мере их усиления, сил для их контроля будет уходить все больше, так что если, например, создать костяного всадника, то на его контроль уйдут все силы, и больше ни одного нежитя под контроль поставить не получится.

   - Так больше и не надо, - тихонько произнес Лиам. - Его и одного на весь Коронат хватит, - и, повернувшись ко мне. - Ты где таких наемников нашел?

   - А что? - насторожился я. Открыто врать другу мне не хотелось.

   - Просто думаю, где бы таких же нанять, - завистливо глянул он в сторону спорящих Шакти. Так как начальная магическая подготовка была обязательно, между всеми разгорелся жаркий спор по поводу непобедимости костяного всадника. Одни утверждали, что его можно убить, или точнее развоплотить. Другие, что убить уже мертвое нельзя. Третьи же вообще утверждали, что его даже призвать нельзя, так как потребуется слишком много сил и никто кроме древних магов на такое не способен.

   В тот момент, когда разговор дошел до предложения попробовать сотворить одного самим, вернулись пятерки, посланные за главарями разбойников. Они притащили троих.

   "Какого же размера там шайка то, что у них аж три главаря?" - удивился я. "Может получиться, как следует нажиться на них?" - тут же пришла хорошая мысль.

   - Вот, - доложил Орис. - Захватили живьем, как и приказано.

   Внимательно осмотрев всех троих, я остановил свой взгляд на крайнем левом. В голове смутно всплыло осознание, что "где-то я его уже видел". Наклонившись к Лиаму, я решил, на всякий случай, уточнить.

   - Тебе не кажется, что крайний левый, кого-то напоминает? - спросил я.

   - Мне он тоже кажется знакомым, - ответил Лиам. - Вот только никак не могу вспомнить, где я его видел. Может он один из тех, кто просто похож на всех подряд? Такой "средне выглядящий человек"?

   Пленники попробовали, что-то сказать, но вставленные кляпы не позволили им издать ничего внятного, кроме мычания. Получив пару ударов, все, кроме левого, как я его окрестил, замолчали. Решив, что допрос стоит начать именно с него, я сделал жест некроманту начинать. Тот резво соскочил с коня и, подойдя к левому, вытащил ритуальный нож.

   - Итак............., - продолжить ему не дал крик Алистара.

   - Стойте, - он подгонял своего коня и торопился к нам. - Стойте. Вы что делаете? Это же один из нас.

   - Один из нас? - удивленно спросил некромант. Осмотрев стоявших Шакти, он снова повернулся к Алистару и, покачав головой, произнес. - Нет. Наши все тут.

   На несколько мгновений повисла тишина. Лицо Алистара вытянулось в попытке ответить на такое заявление, но не найдя достойного варианта, так и замерло.

   - Да чего мы ждем, - вмешался Турин. - Начнем пытать - сам все расскажет. Начинай.

   - Не надо ничего начинать, - опомнился Алистар. - Я готов поручиться за этого человека. Он не разбойник. Я сам его пригласил в отряд. В нем я уверен, как в самом себе.

   - Где вы его схватили? - обратился я к Орису и Вельту.

   - Так мы высматривали тех, у кого рожи бандитские и одежка получше, - произнес Вельт. - А у этого на роже написано, что он бандюга. Вот мы его и хапнули.

   - Но мы аккуратно, - продолжил Орис. - Сперва, по голове дубинкой огрели, только потом несколько раз пнули............На всякий случай............А то мало ли что.

   - Умммм..........умммуммммм......умуммуммммууммммм......., - попытался обсуждаемый вмешаться.

   - Цыц, - влепил ему еще один пинок Орис. - Твоя невиновность еще не доказана. Мы пока убеждены, что он с врагами заодно. Предлагаю его все-таки пытать. Кто за?

   Руки подняли все Шакти, включая меня и Турина. Поколебавшись пару мгновений, Лиам тоже присоединился к нам. Даже Алистар было дернулся, но вовремя взял себя в руки.

   - Кто против? - так как Алистар вернулся только в сопровождении десятка наемников, их голоса можно было не учитывать. - Виновен. Начинаем пытать.

   В глазах пленника отразился весь мировой ужас. Некромант, стоявший до этого момента в сторонке, встрепенулся и быстро подскочил к нему.

   - Итак, - попробовал он начать свою прочувствованную речь во второй раз. - Пожалуй, начнем с .............

   - Отставить, - ударил крик по ушам. - Что тут происходит?

   Командир наемников Алистара вызывал у меня уважением и опаску. Он чем-то неуловимо напоминал Гвирда. Выправка, особенности речи, взгляд. Осмотрев представшую перед ним картину, он посмотрел на пленника, в глазах которого отразился лучик надежды. Вкратце поведав ему всю историю, мы ждали его ответа. Некромант стоял в сторонке и проверял остроту клинка, слегка подправляя его точильным камнем.

   - Хммммммммм........., - произнес командир наемников, после продолжительного размышления. - В целом я согласен с вашими доводами. Надо пытать.

   Довольный некромант тут же подскочил к жертве и, решив в этот раз не тянуть время пустыми разговорами, сразу замахнулся ножом.

   - Стоп, стоп, стоп, - опять вмешался Алистар. - Что значит пытать? Он же один из ваших подчиненных? Вы тут все с ума посходили, что ли? Никаких пыток. Его надо немедленно освободить.

   - Да что с ним будет-то? - подал голос Лиам. - Попытаем малость и если ни в чем не виновен, то отпустим. Мы же не собираемся его убивать? Или собираемся? - повернул он голову ко мне.

   - Даже не знаю, - задумался я. - Мертвого легче разговорить будет.

   - А вдруг он не виновен? - влез Алистар. - Что тогда делать будем?

   - Извинимся перед его родными и выплатим компенсацию, - осенило меня. - Начинай, - кивнул я некроманту.

   - Я НЕ ВИНОВЕН! - "левый", не понятным образом, успел проглотить кляп и смог подать голос. - ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ!

   - Тихо, тихо, мой хороший, - некромант не терял времени даром. Спеленав его неизвестным мне заклятием. - Еще рано кричать. Подожди малость.

   - Нет, - опять подал голос командир. - Сначала послушаем, что он скажет в свою защиту.

   - Зачем? - удивился некромант. - И так все ясно. Честные люди так не орут.

   - А как они орут? - удивился, кто-то из наемников Алистара.

   - Оооооооооо..........., - протянул некромант, доставая небольшой точильный камень и проводя им по лезвию клинка. - Был у меня один клиент, честнейший человек, да .........был.........плохая история получилась с ним, в общем. Ну, так вот, как он кричал, как кричал..........

   - Знаешь, - шепнул я Турину, - Я думаю, что если я кого-то сейчас убью, никто даже не удивится, наверное.

   - А кого ты убить собрался? - спросил гном. - Может подсобить надо?

   - Я уже думаю, что убить надо меня, - фыркнул я. - С таким окружением только на Коронат и нападать. Враги от страха разбегутся сами.

   - ................ и тут я его ..............., - увлеченно вещал некромант, показывая в лицах все действия. Пару наемников уже стошнило, после показанных иллюзий.

   - Может, поедем отсюда? - спросил я Турина. - Надоело мне уже тут.

   - Согласен, - кивнул гном. - Басни можно и на привале послушать. Сворачиваемся и двигаем дальше. Пленников в обоз и охрану к ним, - крикнул он. Шакти тут же подхватили связанных пленных, включая левого, и быстро утащили в сторону повозок с провизией и снаряжением. Некромант с досады даже плюнул и, видимо обидевшись, спалил непонятным заклинанием несколько кустов около дороги. Пробормотав нечто невнятное по поводу того, что "надо меньше болтать", он отправился ловить свою химеру, в настоящий момент замаскированную под обычную лошадку, каурой масти, с большим красным пятном на лбу.

   Наша процессия тронулась в дальнейший путь. Как ни странно, но ночью мне удалось впервые выспаться с начала нашего путешествия. Никто не устраивал потасовок и попыток выяснить, кто главнее. Похоже, демонстрация силы оказалась нужным элементом, что бы все расставить по местам. Турин на утро светился как золотой империал, только что вышедший из кузницы монетного двора. Успокоившись, я решил, что можно заняться посторонними делами и предложил Лиаму попытаться разобраться в причинах полета нашей крыши. Перерисовав по памяти все руны, которые мы наносили, а так же сверившись с записями по нашим прочим экспериментам, мы принялись ломать голову над причиной такой аномалии. Ни одно из заклинаний не должно было дать такого эффекта, но результат был на лицо.

   Ближе к обеду меня отвлекли для решения вопросов по выбору дальнейшего маршрута. Потом для выбора места ночлега и обустройства лагеря. Впереди нас ждал длительный переход через мертвые земли, поэтому стоило, как следует отдохнуть. Решив все вопросы, я почти без сил рухнул на свой лежак у костра. Турин, потягивающий пиво из неизменной фляги, молча протянул мне миску с кашей и кусок хлеба. Сев на лежаке, я принялся есть. Голова ужасно раскалывалась от различных мелочей, которые надо было знать командиру отряда, поэтому аппетит был вялый.

   - Слушай, - обратился я к Турину, когда понял, что больше ни куска в меня не влезет. - А с чего они начали нас слушать? Я про Алистара и прочих, - махнул я рукой в сторону палаток наемников. Шакти спали под открытым небом, используя специальные амулеты. Практичней и гораздо легче.

   - А ты еще не понял? - ухмыльнулся Турин. - Ты показал, на чей стороне сила. Вот и все.

   - Так ничего же и не показали? - удивился я. - Так, схватили пару разбойников и все.

   - В том то и дело, - ответил гном, протягивая мне фляжку. - Они там рубились, а мы в это время утащили главарей. Кстати, те двое раскололись и без пыток. Я отрядил несколько человек, что бы зачистили лагерь и собрали все ценное.

   - Молодец, - похвалил я и, не задумываясь, отхлебнул из фляжки. Закашлявшись, я попытался унять выступившие слезы и привести в порядок дыхание. - Ну и дрянь, - произнес я, протягивая фляжку обратно.

   - Да что вы, люди, понимаете в настоящем пиве, - обиделся гном. - Вот помню, в мое время, из одной только бочки лилось три сорта пива...............

   - Хватит заливать, - прервал я его. - Да на такое даже Древние маги не способны были.

   - Много ли ты понимаешь? - возмутился гном.

   В тот момент, когда наш спор почти перешел на выяснение "у кого удар сильнее", к нам подошел один из отправленных Турином на зачистку бандитского лагеря Шакти.

   - Приветствую, - поклонился он. Получив разрешение присесть, он опустился у костра и, хлебнув из предложенной фляжки, произнес. - Похоже, что у нас проблема. В том лагере оказались несколько пленников. Часть из них мы отпустили сразу, но некоторым просто некуда идти. Что будем делать, ак.......господин?

   На время похода, я запретил всем называть меня "актаром" и обращаться либо по имени, либо "господин". Само собой это вызвало довольно серьезные споры в самом начале, но постепенно все успокоились и решили, что так будет лучше. Идея убивать всех, кто краем уха услышит о том, кто я такой, не нравилась никому.

   Озвученная проблема была действительно проблемой. С нами не было ни одного мага-менталиста, поэтому проверить всех пленных на предмет наличия шпионов было не возможно. Выбрасывать их на волю богов, тоже не было приемлемо. По крайней мере, для меня.

   "Ну и что мне с ними делать?" - думал я. Турин и один из Шакти смотрели на меня. Решение оставалось за мной. "Если я прикажу, то их убьют или просто бросят на дороге. Я может и стал гораздо жестче, но не на столько, что бы бросать невинных разумных или убивать их без причины. Опять же, тащить их за собой тоже не хотелось бы. Хмммммммм...........а что бы сделал Кал`Атар?". Перед глазами тут же встала довольно облизывающийся вампир, который осматривает пленников, как список блюд в столичном ресторане. Помотав головой, я отогнал назойливый образ и принялся думать дальше.

   - Ладно, - произнес я после почти получаса молчания, - возьмем с собой, а в крепости разберемся. Если среди них есть шпионы, то придется выяснять все на месте. Турин, - обратился я к гному, - проследи, что бы их накормили и разместили. Приставь охрану, что бы у нас не возникло из-за них проблем. Если потребуется - купи еще повозок. Доложи Вельту о завершении задания, - повернулся я к Шакти, ожидавшему моего приказа, - и отправляйся спать. Завтра мертвые земли. Хоть и пойдем самым краем, но бдительность терять нельзя.

   Шакти кивнул и быстро растворился в ночи. Турин исчез вслед за ним. Я снова уставился на огонь костра. Искры взлетали вверх и гасли в ночи, оставляя после себя кровавые росчерки в воздухе.

   Утро встретило нас промозглым ветром и низкими тучами. Стоя на границе мертвых земель, я старался успокоить дурное предчувствие, которое зародилось еще утром. Рядом перебирали ногами кони Турина и Лиама. Алистар и остальные стояли рядом с караваном, ожидая нашего приказа выдвигаться. Несмотря на то, что амулеты молчали, отдавать приказ на выдвижение я не торопился.

   - Что будем делать? - спросил Лиам, видимо устав от ожидания. Турин неодобрительного посмотрел в его сторону, но ничего не сказал.

   - Разворачиваемся и становимся лагерем в паре километров отсюда, - принял я решение. - Турин, - обратился к гному, - организуй отряд для проверки пути. Лучше потерять пару дней, чем пару жизней, - ответил я на молчаливый вопрос Лиама.

   Развернув голема, я направил его в сторону остальных. Турин ускакал вперед и принялся раздавать приказы. Не успел я добраться до выдвинувшегося мне на встречу Алистара и командира его наемников, как в сторону мертвых земель направился отряд из десяти бойцов и мага. Когда они проезжали мимо меня, я шепнул командиру.

   - Будьте очень осторожны. Если что-то пойдет не так - сразу назад. Лошадьми можете пожертвовать.

   Командир только молча кивнул мне головой. Скрывшись у меня за спиной, они припустили коней и умчались вперед.

   - Что происходит? - задал вопрос командир наемников Алистара. - Мы должны были сегодня начать переходить мертвые земли. Амулеты молчат, так в чем дело?

   - У меня плохое предчувствие, - ответил я правду. - Лучше сначала проверить дорогу, а потом лезть туда всем караваном.

   - У нас тут почти две сотни бойцов и несколько магов, - возмутился он. - Неужели ты думаешь, что нам кто-то может угрожать?

   - Не стоит накалять обстановку, - вмешался Алистар. - Видимо у Дарка были свои причины так поступить. Я прав? - в его взгляде проскользнуло нечто знакомое, но я не успел разобрать что это. Снова подал голос командир.

   - Да что он понимает, этот мальчишка? Я уже сто раз ходил через этот переход и точно знаю, что ничего опасного, кроме пары демонов, тут не бывает.

   По спине у меня пронесся ураган мурашек. Резко развернувшись, я заметил пыль в том направлении, куда отправился отряд на разведку. Применив заклинание дальнего зрения, я почти закричал от увиденного. Шакти отбивались от толпы нежитей. Маг косил их огненными плетями, а бойцы рубили своим оружием, но на место каждого убитого тут же вставал новый мертвяк.

   - Турин - нежити, - заорал я, что было сил. - Некромант, Сарак тебе в печенку, быстро сюда. Вельт, мне нужно два десятка, что бы отбить наших, остальным - уводить караван.

   Не успел я закончить отдавать приказы, как наемники преобразились. Из обычных раздолбаев, которыми они казались всю дорогу, они превратились в собранных и готовых к бою солдат. Некромант и еще два мага уже стояли рядом со мной, пока Вельт выкрикивал имена тех, кто идет со мной. Турин вытащил свой топор и покрепче привязался к седлу лошади.

   - Остановись, - загородил мне путь командир, - ты не сможешь их спасти и только зазря погибнешь сам и положишь своих людей. Нам надо отступить и .......

   Договорить ему не дало лезвие ножа около горла. За его спиной, на крупе лошади стоял один из Шакти.

   - Вперед, - отдал я короткую команду, больше не обращая внимания на окружающих наемников.

   Голлем бежал вперед, ведя за собой остальных лошадей. Я спешно проверял свой запас боевых заклинаний и, вспоминая все, что знаю о нежитях и прочих тварях. После довольно беглого обдумывания сложившейся ситуации, я пришел к довольно неутешительному выводу - боевых заклинаний против нежити у меня не было вообще. Помимо всего прочего, мое оружие не очень подходило для верховой схватки, так что мне оставалось только надеяться на моего голема, и молиться светлым богам, что бы не оставили нас. Заметив наше приближение, обороняющиеся принялись пробиваться к нам. Бойцы врезались в их ряды с другой стороны. Маги поливали все вокруг огнем и давящими камнями. Некромант размахивал руками, заставляя нежитей падать окончательно мертвыми или наоборот нападать на своих соседей. Мой голем рвал и топтал всех, кто подворачивался ему на пути, тоже внося свой вклад в общую победу. Однако нежитей было слишком много. Даже для мертвых земель такая аномалия не была обычным делом.

   Соединившись с посланным отрядом, я заметил, что двое из них находятся в критическом состоянии. Отдав приказ голему вынести их из боя первыми и на полном ходу нестись в сторону лагеря, я спрыгнул на землю и включился в схватку. Краги с заклинаниями первого круга разрывали нежитей от одного прикосновения, но толку от этого было мало. Их место занимали все новые и новые твари. Привлеченные звуками битвы, вдалеке послышались завывания демонов, спешивших на трапезу.

   - На прорыв, Сарак мне в печень, - раздался крик Турина. Шакти качнулись вперед, отталкивая от себя ближайшие ряды нежитей и резко развернувшись, побежали в противоположную сторону от того места где были остальные. Вести за собой такую толпу нежитей на медлительный караван было глупостью.

   - Главное выиграть немного времени, - прокричал на бегу некромант. Его химера, как и мой голем вывозили раненых. - Сможем выиграть время - положим всех.

   - Некроманта на лошадь и под охраной пятерки вперед, - отдал я короткий приказ. - Остальным приготовиться к бою, что бы выиграть для них время.

   Один из Шакти спрыгнул с лошади и напару с другим помог некроманту на нее залезть, чтобы не пришлось терять время. Большинство лошадей и так погибло, или было ранено, поэтому большая часть нашего отряда передвигалась пешком. Как ни странно, но конь Турина был жив. Сам гном больше напоминал раскаленную сковороду, которая пылала жаром и сыпала проклятиями на гномьем, человеческом и вампирьем языках. Некромант и отряд прикрытия уже вырвались довольно далеко вперед. Мертвяки дышали нам в спины, в переносном смысле слова конечно, но от этого легче не становилось. В отличие от нежити, мы чувствовали усталость, и продолжать бег до бесконечности не могли. Вытащив из сумки несколько взрывающихся амулетов, я на бегу швырнул их в нежитей. От прогремевшего взрыва нас осыпало песком и мелкими частями преследователей.

   - .....Сараковы дети, доберусь до той сволочи, что их тут посадила и ..........., - что "и" гном закончить не успел. Его лошадь подвернула ногу на песочном бархане и покатилась по земле. От непредвиденной остановки, гном вылетел из седла и, пролетев несколько метров, упал на песок.

  

 

  

Глава шестая

  

   Ноги жутко болели. Во рту все пересохло. Даже неутомимый гном перестал ругаться и старался беречь дыхание. Гонка от мертвяков продолжалась уже второй день. Надо отдать должное некроманту, он умудрился положить большую часть преследовавшей нас армии, но поплатился за это полным бессилием. Теперь его поочередно несли двое Шакти, сменяясь каждый час. Большая часть эликсиров и восстанавливающих зелий уже закончилась, а преследователи спешили по нашему следу. Дозваться голема у меня не получилось, поэтому рассчитывать было не на кого. Иногда вырываясь вперед, мы давали себе небольшую передышку и могли даже немного поспать. Не больше получаса, потому, что потом приходилось снова уносить ноги. За нами гналось почти пять сотен мертвяков. Меньше трети из тех, что были в начале, но слишком много для открытого столкновения. Кое-кто из Шакти предлагал делать небольшие вылазки и выбивать по несколько нежитей, но эту идею зарубил Турин, который напомнил о том, что потом придется еще бежать без оглядки от остальных. Мертвяки же, как специально, держались плотной толпой, и отступаться не спешили. Мы все глубже уходили в мертвые земли, стараясь не вывести их на поселения или наших товарищей, которые остались за спиной.

   - Сейчас бы сюда мою летающую крышу и вот тогда мы посмотрели бы кто кого, - прохрипел я.

   - А еще лучше нескольких драконидов, - отозвался один из бежавших рядом Шакти. - Уже они бы быстро показали этим тварям, как на нашего актара покушаться.

   Об особой ревностности в плане охраны меня любимого драконидами и всеми бывшими обитателями цитадели уже давно ходили шутки и небылицы. Особенно они усилились после бойни, которую дракониды устроили ночной гильдии Халифата. Несмотря на общую усталость, настроение у всех немного улучшилось. На лицах начали появляться легкие улыбки и даже послышались смешки.

   - Там впереди, что-то есть, - крикнул один из Шакти, бежавший в авангарде. - Похоже на руины.

   - К ним, - приказал я. - Долго на своих ногах мы не продержимся. Попробуем устроиться там и отбить их атаку. Магам - задержать их хотя бы ненадолго. Остальным - искать крепкое строение и готовиться к обороне.

   "Да не оставят нас светлые боги", - добавил я про себя.

   Маги тут же развернулись и принялись совместно плести какое-то заклинание. Желая выиграть им хоть немного времени, я попробовал создать стену песка, но, как и раньше, мои заклинания не смогли даже пошевелить его. Эта особенность мертвых земель не давала покоя многим поколениям магов, но разгадать ее никто так и не смог. Любое заклинание в этих землях теряло свою силу, а многие просто не срабатывали. Присев на песок, я дал отдых ногам и принялся ждать момента, когда маги закончат со своим заклинанием. Несколько Шакти поступили так же.

   - Готово, - произнес один из магов. - Закройте глаза и заткните уши.

   Рвануло на славу. После того, как глаза перестало резать от вспышки, мне удалось увидеть эффект от заклинания. Огромный столб пламени, высотой в несколько десятков метров и толщиной у основания почти в десяток метров медленно ползал по пути следования нежити. Мертвяки, попавшие в него обращались в прах за несколько секунд. Те же, кто оказался рядом просто вспыхивали.

   "Интересно", - пронеслась в голове мысль. - "Если в мертвых землях заклинание дало такой эффект, то насколько же он сильнее станет вне их пределов? Может идея с захватом Короната и не так уж плоха?".

   - Актар, - подбежал ко мне один из Шакти. - Мы нашли хорошо сохранившийся дом и заняли оборону внутри. Сейчас мастер Турин занимается укреплением обороны. Некромант тоже пришел в себя. Говорит, что скоро сможет принять участие в битве.

   - Ясно, - кивнул я головой. - Отходим, - крикнул я магам и Шакти, которые их охраняли.

   Стоило магам разбить свой круг, как заклинание тут же пропало. На его месте остался кусок оплавленного песка, с редкими вставками не до конца сгоревших мертвяков и их оружия. Маги тут же проглотили по укрепляющему зелью. Расплатой для них потом будет чудовищная усталость и полная немощь, но сейчас об этом думать не стоило.

   Турин и остальные зря времени не теряли. К моменту как мы подошли к нашему убежищу, оно представляло собой неплохо укрепленную баррикаду. На ее постройку пошли стены соседних зданий, которые перегородили остатки улиц, не давая возможности просто обойти нас.

   - .........пошевеливайтесь, Сарак вас задери.........., - распинался гном, укладывая камни наверху баррикады, по одному ему известному принципу. - .............если не успеем до их прихода, то все тут и останемся, кирку вам в печень, что б мне никогда больше пива не пить..........., - несмотря на усталость, окрики Турина заставляли всех шевелиться немного быстрее. Вампиры таскали камни покрупнее, что бы можно было метать их сверху, а остальные укрепляли саму баррикаду.

   - Турин, - пробился я к нему. - У меня появилась отличная идея.

   - Давай, малыш, - ответил гном, укладывая очередной булыжник, - без твоих идей мы сейчас все к подгорному богу отправимся.

   - Мне нужны все вампиры и магическое оружие, - Турин даже остановился на несколько секунд, что бы осмотреть меня. - Не бойся. Я тут помирать не собираюсь и вам не советую. К престолу светлых богов мы всегда успеем.

   - Делай, как знаешь, малыш, - ответил гном. - Надеюсь, что ты хотя бы знаешь, что делаешь?

   - А разве когда-то было иначе? - улыбнулся я.

   - Всегда было иначе, - ответил гном с улыбкой. - Надеюсь, что и на этот раз боги не оставят тебя, - и подумав немного добавил, - ну и нас заодно.

   Окрикнув нескольких ближайших вампиров, я приказал им собирать магическое оружие. Особое внимание приказал обратить на булавы, молоты и иже с ними. Стянув собственные краги, я принялся привязывать к ним веревку, что бы получить нечто вроде показанного мне вампиром кинжала на леске. Вскоре подоспели вампиры. Увидев, чем я занят, они тут же поняли мой план. К тому моменту как мы почти закончили привязывать все собранное оружие, подоспели и наши преследователи.

   - Да чтоб вы подавились, - процедил я сквозь зубы в ответ на радостный вой нежити и, активировав заклинание к краге, метнул ее в сторону волны мертвяков. Крага пронеслась сквозь их ряды, как раскаленный нож сквозь масло. Выдернув ее обратно, я повторил свой бросок. Вампиры рядом занимались тем же. Остальные Шакти швыряли камни и скидывали лезущих мертвяков с баррикады, не давая им добраться до нас. Вскоре присоединились немного отдохнувшие маги и некромант. Дело пошло веселее. Гора трупов у основания баррикады уже доходила до ее середины. Нежитей оставалось все меньше и меньше. Вместе с их количеством таяли и наши силы. Краги стал неподъемно тяжелы. Большая часть остального оружия была почти разряжена. В конце концов, мертвяки кончились. Как и наши силы. Все падали на землю там, где стояли. Постепенно сквозь тяжелое дыхание начали прорываться редкие смешки, постепенно перераставшие в хохот. Волна всеобщего веселья захватила и меня. Захохотав изо всех сил, я не уследил за крагой, и она полетела вниз с баррикады. Раздавшийся взрыв окатил нас кусками тел и внутренностей. Смех затих.

   - Грязнее мы все равно не стали, - спокойно произнес я, вытаскивая крагу из месива тел нежитей и отключая заклинание. После моих слов все, включая меня, расхохотались с такой силой, что я испугался, что умру от смеха.

   - Всем отдыхать, - раздался голос Турина, после того, как все отсмеялись. - Выставить караулы. Маги в караулах не стоят. Собрать провиант и остатки зелий и амулетов. Магам, как восстановят силы, проверить все оружие и оценить возможность зарядки. Все.

   Шакти занялись делами. Вельт раздавал команды, определяя кто будет стоять первую смену. Остальные расчищали место для костра и ночлега. Убирали мертвые тела и их остатки. Копали яму, что бы похоронить всех. Турин отправился проверять наши запасы. Подумав, я отправился помогать тем, кто обустраивал лагерь. Вытащив и сдав все припасы Турину, я обтер краги песком и принялся помогать с установкой временного лагеря.

  

   Дарк и его люди пропадали уже декаду. Я и Гвирд уже похоронили их и наши надежды использовать Дарка в своих целях, как случилось чудо. Возможно, вмешались боги, но Дарк и его наемники вернулись. Грязные, усталые, голодные и абсолютно все с отравлением организма от чрезмерного употребления укрепляющих и восстанавливающих эликсиров. Лекари тут же занялись ими, а Дарк так и завалился спать, как только вокруг него оказались знакомые лица. На следующее утро, я решила навестить его и расспросить о том, что произошло.

   - Дарк, - потрясла я его за плечо. Эффект оказался очень неожиданным.

   - АААААААААААААААААААА,................., - заорал он во весь голос.

   - Что с тобой? - внутри неприятно кольнуло. Сразу понеслись мысли о том, что он сейчас может умереть из-за того, что я своим прикосновением, что-то ему повредила.

   - Больно, - уже спокойно ответил он. Махнув рукой, он отпустил двоих наемников, которые прибежали на его крик.

   - Что болит? - забеспокоилась я. - Может позвать лекаря? Наложить заклинание?

   - Все тело ломит, - ответил он. - Ничего не надо. Пару дней и все пройдет. А ты что-то хотел?

   - Нет, то есть да, - запуталась я немного, осознав, что все в порядке. - Расскажи, как там все было. За вами же толпа нежити погналась. К нам добежали пару мертвяков, но и тех порубили наемники, так что можно сказать, что ничего и не было.

   - А, - махнул он рукой и слегка скривился от боли. - Побегали от них два дня, постепенно выбивая по несколько тварей. Так их всех и положили. Можно сказать, что ничего интересного и не произошло. Вот только теперь бегать совсем не хочется. Да и вообще шевелиться какое-то время.

   - Хахахахахаха..........., - смех вырвался помимо воли. Смотреть на Дарка, который всегда был в движении и слышать о том, что он не хочет шевелиться, было довольно странно.

   - И чего ржешь? - серьезно спросил он. - Я тут, между прочим, страдаю. Мы тут вообще из-за тебя, кстати.

   - Хахахахахахаха.............прости ................хахахахаха..............просто..........хахахах.., - от смеха у меня даже заболел живот. - Просто ты всегда был таким живчиком, что слышать от тебя, что ........ахахаха.........ой не могу.

  

   Глядя на то, как Алистар умирает со смеху, рядом со мной, было забавно. Но легче мне от этого не становилось. Все тело постоянно ныло из-за перетружденных мышц и откатов от зелий.

   "Главное никому не говорить, что мы там еще и поселение обобрать умудрились", - подумал я. Вспоминая этот момент, я тоже улыбнулся.

  

   Мы как раз отдохнули и готовились выступать, как в Турине проснулась его гномья натура, которая, наверное, не измениться даже после смерти, и предложила обшарить еще и развалины.

   - Раз уж мы тут и силы нас еще не окончательно покинули, почему бы нет?

   - День назад мы почти сдохли в этой мертвой пустыне, а теперь ты предлагаешь тут еще и задержаться? - возмутился я. - Тебе что? Денег на что-то не хватает? С нашими запасами можно уже не собирать ничего. На все хватит.

   Вельт пару раз согласно кивнул, так как помнил момент, когда гнома чуть не задавила куча золота. Остальные Шакти молча ждали разрешения конфликта. С одной стороны они были согласны с тем, что бы побыстрее убраться из мертвых земель, но с другой стороны - походы с моим участием всегда приносили богатства. Нарушать традиции никому не хотелось.

   - А вдруг тебе завтра придется строить золотую статую в три десятка метров из золота и камней драгоценных? - съязвил гном.

   - Мы с тобой это уже обсчитывали, - устало проговорил я. - Хватит и на статую и на фонтан с дном из самоцветов. Забыл разве?

   - Точно, - хлопнул он себя по лбу. - Ты ведь еще хотел свою крышу выкупить у Академии. Хотел?

   - Хотел, - ответил я, не понимая, куда он клонит.

   - Ну, так вот, - победоносно произнес гном. - Найдем тут, какой-нить артефактик и обменяем на крышу. Заодно и денег сэкономим.

   Не найдясь, что ответить на это, я просто махнул рукой и двинулся в сторону ближайшего здания. Спорить было бесполезно. Когда Турин начинал нести такую чушь, с ним было лучше не спорить. Обыски и сбор всего ценного не занял много времени. Ловушки мы не обезвреживали, поэтому большинство подвалов остались не исследованными, но и того, что собрали, было достаточно. Кухонная утварь из золота и серебра, украшения, несколько разряженных амулетов защиты и довольно крупная стопка золотых монет. Главной же находкой стала книга. Окруженная защитным куполом она сохранилась нетронутой гниением и насекомыми все эти века. Объединив усилия с остальными магами, нам удалось распутать защитный купол и утащить ее с собой. Прочитать мы ее не смогли. Язык, на котором она была написана, оказался незнаком никому из магов. Решив не забивать себе голову, мы просто завернули ее в несколько слоев тряпок и сунули ко мне в сумку, вместе с остальным добром.

  

   - ...........ну да ладно, - отсмеявшись, произнес Алистар. - Главное, что все в порядке. Перейдем мертвые земли и скоро будем в форте. Там отдохнем.

   - Как отдых? - удивился я. - Я смотрю, твое безумие прогрессировало, пока меня не было? Мы на войну едем. Там только мертвые отдыхают.

   - Ты о чем? - удивился Алистар. - Мы же едем в дальний форт, который охраняет небольшую горную дорогу. Какая там может быть война?

   - А........., - "а действительно!? Я как-то даже и не озаботился узнать, куда мы едем. Узнал, что в форт на границе и сразу подумал самое худшее. Может не так уж и плохо, что мы там будем. Будет время попрактиковаться в колдовстве". - Ладно, - ответил я. - Убедил. Теперь дай мне поспать спокойно. Еще раз разбудишь - примешь участие в очередном эксперименте. Понял?

   - Понял, - кивнул он головой.

   После почти декады отдыха и восстановления, мы продолжили свой путь. Алистар и его наемники смотрели на нас с искренним уважением. Разговоры у костров по вечерам всегда сводились к тому, как мы справились с мертвяками. Особенно старался Турин, который к моменту прибытия в форт, умудрился так завраться, что выходило, что это он в одиночку всех перебил, а мы только стояли в сторонке и песок пинали.

   По вечерам я принимал участие в совете нашего каравана и пытался не сойти с ума от всего того, что мне надо было знать. Один раз, Сарак меня дернул, попросить помощи у Алистара, который в этом всем разбирался, не в пример, лучше меня и тут началось такое, что я очень быстро пожалел о своем решении вообще управлять кем-то. Каждый вечер он цитировал мне книги по управлению поместьем, способы подбора и расстановки людей, особенности расчет затрат и прочее. Кое-какие воспоминания у меня были еще из детства, когда я читал все подряд, но они никогда не представляли собой законченных знаний. Теперь же они пытались выстроиться в нечто цельное, но от этого у меня начинала болеть голова.

   Единственным спасением для меня были наши разговоры с Лиамом и Кормаком, так звали некроманта, о колдовстве и его применении. Кормак, оказывается, был дипломированным колдуном. Где ему выдали диплом, и где он учился, он рассказывать отказался, сославшись на то, что это было давно, и он не помнит. Но сам диплом нам показал. Бумага была настолько пропитана магией, что уничтожить или повредить ее можно было, только бросив в жерло вулкана. И то у меня на этот счет были сомнения. Основной же темой для наших бесед была крыша. Причин ее полета мы так и не нашли до сих пор. Несмотря на то, что даже попробовали повторить все руны и заклинания на ней. В итоге пришлось свалить все на заклинание уборки нечистот, которое ставили не мы, а магистр Тассар. Придя к такому выводу, мы немного успокоились и решили заняться действительно полезными чарами. Несмотря на то, что мы ехали в дальний форт, не стоило забывать, что война не терпит халатности и стоит как следует подготовиться. Кормак сразу же согласился обучить нас приемам борьбы с нежитью и способам ее создания. Об этом мы, кстати, тоже пожалели, но было уже поздно.

   - Таким образом, - диктовал Кормак, - для создания одного немертвия нам потребуется.........Не отвлекаемся, - отвесил он по подзатыльнику мне и Лиаму, - Итак ......... немертвия. Для создания..........., - описание ритуала и ингредиентов вызывало у нас рвотные позывы, но мы стойко держались.

   - Может нам попросить его объяснить как их уничтожать, а не как строить? - шепнул мне Лиам, за что и получил еще один подзатыльник.

   - К этой части мы тоже перейдем постепенно, - произнес он. - Записываем дальше - настой из пепла разумного, стоит разбавить тремя каплями крови свежеубиенного ......

   "Вот и еще один сумасшедший в моем окружении", - подумал я, тщательно выводя символы в книге. "Такими темпами, я скоро действительно начну на окружающих бросаться".

   - ........ и в качестве примера мы с вами как раз и можем испробовать данный способ в ближайшее время, - от услышанного, мы с Лиамом чуть не выронили перья.

   - К-к-к-к-ка-а-а-а-а-к-к-к это попробовать? - промямлил я.

   - А может не надо? - поддержал меня Лиам.

   - Только не на мне, - раздался голос Алистара у нас за спинами.

   В голове сразу всплыло мое обещание поставить на нем следующий опыт. Несмотря на мое отвращение к процессу создания неживых созданий, в голове уже начал вырисовываться образ будущего Алистара с мертвецким блеском в глазах. Этот образ меня настолько захватил, что я решил уточнить некоторые моменты у Кормака.

   - А где мы возьмем пепел сожженных разумных? - спросил я, внимательно осматривая Алистара.

   - Вместо него можете использоваться тертый уголь, который добывают в горах Империи Хань, - спокойно ответил Кормак, а Алистара немного передернуло от моего взгляда.

   - Далековато будет, - обреченно вздохнул я. Светлый образ немертвия Алистара начал медленно истаивать перед моим внутренним взором.

   - Не стоит беспокоиться, у меня с собой есть походный набор и там все ингредиенты есть, - бодро отрапортовал Кормак.

   Алистар от такого заявления икнул и быстро бросился наутек. Решив для себя, что это повод сбежать с занятия, я попробовал подняться, но ничего не получилось. Ноги от многочасового сидения затекли до полной неподвижности.

   - Охххх........., - простонал я, пытаясь разогнуть их.

   - Раз уж вы решили не догонять свою жерт.........в смысле подопытного, то, пожалуй, продолжим........

   - Охххххххххх........, - раздались уже два голоса. И ноги там были уже не причем.

   На самом деле Кормак не предлагал нам создавать настоящее немертвие, а потренироваться на кошках. Ну, или на собаках. По этой причине в ближайшем городе пришлось порыскать по сточным канавам и найти пару свежих дохлых кошек и несколько банок с консервирующей жидкостью. Так как останавливаться на несколько дней ради нас никто не собирался, то кошек пришлось запихнуть в раствор и терпеливо изучать сам ритуал.

   Помимо некромантии, которая вообще-то была запрещена на территории Империи, мы изучали и другие разделы колдовства. Попутно удалось выяснить, что оно само по себе делиться еще и на различные категории. Например, такие как шаманизм, вызов духов, жречество, призыв богов или их слуг и демонопоклонничество, то есть призыв демонов. С последним связываться никто не хотел. Если за некромантию можно было отделаться штрафом и присмотром тайной управы, то за поклонение демонам сразу отправляли на каторгу, без права на помилование. Да и сама идея продавать душу за всякую ерунду не воодушевляла на изучение этой науки. Изучив наш защитный купол, Кормак только усмехнулся и указал на все недочеты, которые мы допустили при его создании. Как оказалось, мы перепутали некоторые понятия слов при переводе, и в итоге было странным даже то, что он вообще получился. Внеся корректировки в наш конструкт, мы решили его испытать. На роль подопытного опять был выбран Алистар. Вернее он даже сам не знал, что мы его выбрали. Скрутить его ночью и притащить тайком к месту проведения ритуала не получилось, так что пришлось действовать по-другому. Сидеть до утра рядом с его палаткой и кропотливо вырисовывать руны прямо вокруг самой палатки. К счастью все получилось как надо. Лиам конечно сопротивлялся, но как только я предложил ему занять место Алистара, сразу успокоился и выразил самое горячее желание помочь мне.

   Итогом эксперимента стало то, что купол встал сразу же. Проблемы начались позже. Снять его никак не удавалось. Использование руны отмены тоже не дало результат. При первых признаках паники среди наемников Алистара, мы быстро сбежали на свои места и притворились спящими. Когда нас разбудили, изобразили полное непонимание и все обвинения в свой адрес отрицали. После пары подзатыльников от Турина, конечно во всем сознались и вместе с магами принялись разбирать купол. Уложились до обеда, но Алистар после этого случая наотрез отказывался оставаться с нами наедине, постоянно прося кого-то из наемников или Шакти побыть рядом.

   Постепенно мы приближались к цели нашего путешествия. Форт Кривингот располагался на старом торговом пути из Короната в Империю. За ненадобностью его давно забросили, и теперь крепость являлась скорее данью традиции, чем реальной боевой силой. Одного взгляда на эту рухлядь было достаточно, что бы понять, что она не выдержит даже легкого штурма. Однако мне это было даже на руку. Походы за мандрагорами уже брезжили на горизонтах моих мечтаний, а вместе с ними и идея с поимкой и использованием василисков. Гном тоже довольно потирал руки, рассчитывая нажиться на ловле василисков и продаже зелий от окаменения. Единственным кто постоянно хмурился, был Алистар. Причин такой грусти мы не понимали и не стремились узнавать.

   Комендант встретил нас в поношенном бархатном халате и домашних тапочках рядом с настежь распахнутыми и давно заржавевшими воротами. Весь гарнизон этого форта составлял чуть более сотни солдат, большая часть из которых жила в деревне за фортом.

   "Вот тебе и неприступные границы Империи", - усмехнулся я.

   - Теперь понятно, почему Коронат решил напасть. Если остальные крепости охраняют так же, то странно, что никто еще не завоевал Империю, - шепнул я Турину. Гном только крякнул, с досадой оглядывая старое здание, и сплюнул на землю.

  

 

  

Глава седьмая

  

   Илиниэль вытерла со лба выступивший пот и окинула взглядом тренировочный полигон. С момента отъезда Дарка прошло уже почти три декады. Все это время ее не покидало странно чувство, что с ним должно случиться нечто очень плохое. Единственным способом сбросить это наваждение были магические тренировки на полигоне. Кевира рядом продолжала выплетать заклинание "ледяной бури", но судя по тому, сколько раз у нее срывалось это заклинание, то и в этот раз, скорее всего, ничего не получится. Постояв несколько секунд, Илиниэль в очередной раз принялась строить заклинание "каменного плена". Структура с самого начала не хотела выстраиваться и после нескольких неудачных попыток, она решила немного отдохнуть. Направившись в сторону скамеечек, она присела рядом с Лиарой, которая занималось теми, кто получил травмы в ходе тренировок.

   - Как успехи? Что-то я смотрю, ты совсем приуныла после его отъезда, - весело произнесла эльфа, протягивая полотенце и флакон с общеукрепляющим зельем.

   - Да нет, - Илиниэль приняла полотенце, кивнув в благодарность. - Просто ты сама его знаешь. Когда он хоть раз спокойно куда-то выбирался? Постоянно с ним, что-то происходит. А ведь там не Первый Лес! Там война. Хоть они и отправились в одну из отдаленных крепостей, но все-таки.....

   - Да ладно тебе, - махнула эльфа рукой. - Он умудрился у дракона чешуйки вырвать, а ты переживаешь о том, что его там кто-то обидит.

   - Вот в том то и дело, - Илиниэль подняла вверх палец. - Ты подумай, что произойдет, если у его противников окажется что-то, что он захочет получить? Его ведь никто не остановит.

   - С ним Лиам поехал и еще этот...........как его? - Лиара серьезно задумалась, пытаясь припомнить имя парня, который и втравил в это все их друзей. - Ну, ты поняла о ком я.

   - Лиам ему не помеха, а первый помощник, - отмахнулась темная. - А тот второй, так и вообще подопытная крыса. Ты думаешь, он кого-то из них послушает? Скорее уж нагрузит сумками, что бы самому все не таскать.

   - Опять обсуждаете Дарка? - подошла к ним Кевира. - Иль, по-моему, ты слишком за него переживаешь. Отслужит положенное и вернется. Ну что с ним может случиться?

   - Например, ему придет в голову идея захватить Коронат, - Лиара и Кевира залились смехом, но увидев серьезное выражение на лице темной, осеклись.

   - Ты что, серьезно? - с сомнением спросила Кевира. - Дарк конечно не совсем нормальный, но не до такой же степени.

   - Вот именно, - поддержала Лиара. - Даже ему не придет в голову нападать на страну.

   - Помнишь, как мы с тобой смеялись над ним, когда он изучал строение големов? - спокойно произнесла Илиниэль. Кевира сразу умолкла и серьезно задумалась.

   - Вы о чем? - спросила Лиара, которая уловила изменение настроения, но не знала, почему оно произошло.

   - Да так, - отмахнулась Кевира. - Просто пока мы учились магии в замке моего отца, мы с Иль постоянно смеялись над Дарком, который мечтал построить себе голема. Потом был случай с его исчезновением и вернулся он из него уже на големе. Притом его собственном големе.

   - Да уж, - Лиара почесала затылок, - может надо сообщить в канцелярию, что скоро на Коронат нападут?

   Кевира и Иль удивленно посмотрели на Лиару. Та только пожала плечами и произнесла.

   - Вы ведь сами говорили, что от него всего можно ожидать. Вдруг ему уже давно Коронат не нравится? А тут и повод законный есть. Сами напали, а он как верноподданный Империи встал на ее защиту.

   Девушки весело рассмеялись и решив закончить занятия, отправились приводить себя в порядок и готовиться к приему, который вечером организовывал один из студентов боевого факультета, сын графа ар`Алшат. Его отец командовал северной армией Империи и собирался выступать к границе с Коронатом.

   Проходя мимо "летающей крыши", девушки в очередной раз увидели толпу желающих попасть на нее. Большинство из присутствующих были только поступившие, но попадались и ученики старших курсов. Те занимались этим скорее из спортивного интереса, чем действительно пытались, проникнуть внутрь. Большинство из них уже пробовали это сделать и потерпели крах. После последнего случая, когда их крышу пытались сбить огненными шарами, Дарк с Лиамом накрутили там такую защиту, что теперь не стоило даже и пытаться. Часть энергии защитных амулетов восстанавливали накопительные руны и артефакты, а частично зарядкой заклинаний занимались преподаватели факультета бытовой магии. Учитель Дарка и Лиама как раз направлялся в сторону толпы учеников. Рыкнув на пару зазевавшихся учеников, он постоял несколько секунд под крышей и, развернувшись, направился по своим делам. Защитные контуры засветились ярче, а это означало, что ловить больше было нечего. Все постепенно начали разбредаться. Постояв пару минут, девушки отправились в свои комнаты приводить себя в порядок.

   Вечер проходил довольно скучно. Гости быстро разбились на небольшие группы и обсуждали свои темы. Несколько пар танцевали в центре зала. К девушкам несколько раз подходили, что бы пригласить их на танец, но каждый раз получали отказ, под благовидным предлогом.

   - Ну как вы тут? - подошел к ним отец Кевиры. - Надеюсь, не скучаете?

   - Ну что вы, ваша светлость, - ответили Лиара и Илиниэль. Хотя на их лицах было написано совершенно противоположное.

   - Конечно, скучаем, - решила не юлить Кевира. - От Дарка и Лиама ничего не слышно? Они уже добрались до форта?

   - Ээээээ.........., - герцог на несколько секунд замялся, решая, стоит ли говорить о том, что Дарк пропал почти декаду назад, когда их отряд нарвался на засаду нежити. Взглянув на девушек, он понял, что лучше умолчать об этом. В конце концов, он уже давно перестал удивляться любым странностям, происходящим с этим парнем. - .......С ними все в порядке. Они конечно еще не добрались до места, но двигаются без происшествий.

   - Что с ними случилось? - спросили все трое одновременно.

   - С чего вы решили, что с ними, что-то случилось? - удивился герцог. - Я же говорю, что все в полном порядке.

   - Мы прекрасно знаем Дарка, - ответила Илиниэль. - У него никогда не бывает все в порядке. Даже если его посадить в пустую комнату, он все равно найдет, что сломать.

   - Вот именно, - подтвердила Кевира. - Отец. Мы прекрасно понимаем, что ты не хочешь, что бы мы волновались. Но ты должен понимать, что от того, что ты скрываешь от нас все, лучше не становится. Мы только еще больше начинаем переживать, - Кевира подошла к нему вплотную и, как много раз делала в детстве, заглянула ему в глаза.

   - Дарк пропал, - тяжело вздохнув, произнес герцог. - Опять. Они попали в ловушку нежити, и ему пришлось отступить куда-то в сторону мертвых земель. Остальные ожидают его возвращения.

   - И это все? - удивленно спросила Лиара.

   - А этого мало? - удивился герцог Красс.

   - Конечно, - отмахнулась эльфа. - Дарк умудрился удрать из Первого Леса. Что ему, какие то, мертвяки? Я больше чем уверена, что он скоро объявится.

   - Согласна, - кивнула Кевира. - С него станется еще и пару с собой притащить. Для опытов, так сказать.

   Илиниэль только молча покивала головой. В этот момент к герцогу подошел один из слуг и попросил его проследовать на его место за столом. Начиналась официальная часть вечера и всех гостей просили занять свои места.

   Торжественная часть вечера заняла довольно много времени. Все старались выразить свое искреннее уважение и пожелать удачи в предстоящей войне. Многие интересовались о причинах отсутствия на приеме Императрицы, но герцог Красс всем говорил одно и тоже: "Императрица в настоящий момент находится под усиленной охраной после последнего нападения и не может посещать никакие мероприятия". Итогом вечера стал показ нескольких иллюзий описывающих жизнь славных предков графа и деяния самого графа. Батальные сцены сменялись прекрасными пейзажами из всех уголков Империи, в которых побывал граф. Гости продолжали выражать свое признание и уважением к действиям графа. Его сыну все указывали на то, что надо брать пример с отца. Он только кивал и старался общаться с девушками, а не с их достойными, умудренными опытом, родителями.

   - Может можно уже уйти отсюда? - устало спросила Илиниэль. Весь вечер она просидела за столом, ни разу не выйдя в зал потанцевать. - Надоело тут жутко.

   - Мне тоже, - кивнула Лиара. - Уже раз пятьсот пришлось отказать в приглашении на танец. Что ж они не успокоятся то никак?

   В этот момент герольд несколько раз ударил посохом об пол и объявил на весь зал.

   - Прибыли почетные гости вечера, - сделав небольшую паузу, он дождался, пока смолкнет музыка и разговоры, и продолжил. - Командир Шакти, урожденный высший вампир, Кал`Атар ар`Этир с супругой, светлой эльфой, магианой первой ступени, Сильваной ар`Этир.

   В зале повисла тяжелая тишина. Казалось, что все гости даже перестали дышать. В зал медленно вошли две фигуры. Вампир был затянут в черный камзол из неизвестной ткани. Рядом с ним, создавая противовес, шествовала эльфа, одетая в длинное снежно белое платье. Волосы были убраны в сложную прическу, украшенную украшениями из самоцветов.

   - Наше почтение, уважаемый милорд граф, - произнес вампир даже без намека на поклон. - Для нас большая честь присутствовать на данном мероприятии. Приносим свои извинения за опоздание и просим вас принять скромный дар.

   Повинуясь небольшому жесту рукой, в зал внесли длинный изукрашенный ящик. Поднеся его к столу графа, прислуга поставила его и удалилась из зала. Обойдя стол, граф открыл ящик и по залу разнесся вздох удивления. В ящике находился клинок. Все кто обладал способностью к магии, прекрасно видели, что на клинке находится заклинание как минимум первого уровня. Все гости старались подойти поближе, что бы рассмотреть подарок Шакти. Сами виновники переполоха тихонько отошли в сторону и направились в сторону герцога Красса.

   - Приветствуем вас, милорд герцог, - произнесла Сильвана. - Рады вас вновь видеть.

   - И я рад видеть вас, миледи Сильвана, - ответил Красс. - Разрешите представить вам мою дочь и ее подруг.

   - Мы уже знакомы, - Сильвана весело улыбнулась и помахала рукой девушкам. Все трое с трудом признали в ней ту самую эльфу, что вешалась на Дарка на стройке. Ко всему прочему огромным шоком стал сам факт того, что у нее такое же родовое имя, как и у Дарка. - Кстати, а где Дарк? Что-то я его не вижу, - поинтересовалась Сильвана, осматривая зал.

   - Наверное, опять удрал куда-нибудь, - буркнул вампир.

   - Дарк отправился на войну, - ответила Илиниэль. - Но можно сказать, что он и, правда, удрал. Даже не сказал никому из нас ничего. Написал записки и оставил в комнате. Вот только пусть попробует умереть там, я его ..........

   Договорить Илиниэль не позволил смех Сильваны.

   - Прошу меня простить, - произнесла она, отсмеявшись. - Просто вы мне очень напомнили одного знакомого ......... человека. Он примерно так же любит выражаться.

   Вампир пробормотал нечто непонятное и отправился с герцогом в сторону столов с оставшимися закусками.

   Оставшись наедине девушки расположились за столиком и, подозвав прислугу, заказали напитки и немного закусок.

  

   Шла вторая декада нашего пребывания в форте. Турин всерьез занялся переустройством форта и гонял всех солдат и наемников до потери сознания. Шакти молча выполняли все распоряжения, а вот наемники Алистара поначалу сопротивлялись, но после пары поучительных пинков, тоже взялись за работу всерьез. Меня, Лиама и Алистара работой не нагружали. Магов для проверки и зарядки защитных контуров хватало, так что мы оказались не у дел. Поначалу меня это немного расстроило, но довольно быстро мы с Лиамом определились, как мы можем внести свою лепту в оборону форта. Комендант только подивился, когда мы заявились к нему и потребовали лопаты и кирки. И вот теперь мы занимались осуществлением своего плана. Уверенности в его успехе ни у кого из нас не было, но и сидеть просто так мы тоже не хотели.

   - Ну, объясните мне, зачем мы этим занимаемся? - проныл опять Алистар.

   - Молчи и копай, - отозвался я.

   - Ну.........., - попробовал опять поныть Алистар.

   - Копай, копай, - прикрикнул на него Лиам. - Вечером все расскажем.

   - Мы уже декаду копаемся тут, - заныл Алистар. - Хоть намекните, что мы делаем, кроме того, что издеваемся надо мной?

   - Да кто над тобой издевается? - не выдержал я. - Мы втрое больше тебя каждый проходим, а ты еще и ноешь постоянно. Вот если бы ты, как и все, ходил в вечерние патрули, то давно бы понял, что мы делаем.

   Вспоминая обсуждение нашего плана с магами, я в очередной раз подумал о том, что возможно это не такая уж и хорошая идея. Однако отступать сейчас было уже поздно. Большая часть руны была уже выкопана, в нужных местах были разложены травы и камни. По нашим с Лиамом расчетам мы должны были закончить через декаду, максимум полторы. Я уже пожалел о том, что вообще решил подключить к этому Алистара, но деваться было некуда. По неизвестной для меня причине Лиам постоянно вставал на его сторону. Вернее поддерживал его капризы. Поплевав на руки, я продолжил рыхлить землю киркой.

   - Да какие патрули? - возмутился Алистар, остановившись. - У меня еле сил хватает доползти до кровати. Я вообще не понимаю, как вы можете так спокойно переносить все это?

   - Пей укрепляющие зелья, - посоветовал я. - Пару капель на фляжку и всего делов то.

   - То есть вы......., - на лице Алистара было написано такое удивление, что мне невольно подумалось о том, что неплохо было бы его превратить в немертвие. Слишком уж он был надоедливым. Однако стоило признать, что организаторские способности у него были на высоте. Он постоянно участвовал в военных советах и даже давал дельные советы. Особенно в части организации подводов. Для меня там все выглядело довольно дико.

   Не смотря на усталость и злость на Алистара, мои мысли скатились к очередному обдумыванию финальной части нашего плана. Даже выкопав руну, нам был нужен кто-то, кто сможет добавить последние ингредиенты после того, как она начнет действовать. Если учесть, что по ней в этот момент будут топтаться враги, то вариант с участием меня или Лиама отпадал. Можно было бы пожертвовать Алистаром, но Лиам был строго против этого. Оставался последний вариант - мой голем. Однако жертвовать им я тоже не хотел. Притом голем был для меня гораздо ценнее Алистара.

   - ........могли бы, между прочим, и поделиться идеей, - закончил Алистар и надулся. Пропустив большую часть его речи мимом ушей, я обратил на него внимание только под конец.

   - Мог бы и не ныть столько тогда, может, и поделились бы, - огрызнулся я, меняя кирку на лопату. - И вообще, не строй из себя Императрицу. Не барышня, не помрешь от небольших нагрузок.

   После моих слов Алистар икнул и удивленно уставился на меня. Лиам тоже приостановился и глянул в мою сторону.

   - Ну что опять? - тоже остановился я. По непонятной для меня причине при каждом упоминании Императрицы они оба напрягались и старались быстро сменить тему разговора. - Если она настолько хороший правитель, то почему ее до сих пор нет здесь? Тут форты разваливаются, а она только и думает о том, как бы выкроить денег на очередной бал с придворными.

   Смотреть на Лиама и Алистара было жалко. Лиам просто стоял на месте, старательно что-то обдумывая, а Алистар стал похож на рыбу, которую выкинуло на песок. Он стоял на месте и постоянно, то открывал, то закрывал рот.

   "Да что с ними такое?" - в очередной раз подумал я. Поведение Лиама можно было бы объяснить его верностью Империи. Как-никак его предки были в довольно незавидном положении и получили свободу благодаря предку нынешней Императрицы, но вот Алистар меня удивлял постоянно. То он не обращал внимания на все мои выпады в сторону Императрицы, то взрывался подобно вулкану, то обижался на всякую ерунду. "Ладно. Захотят - сами расскажут. В любом случае надо дать небольшой отдых этому ....... Хех. Да что ж мне так везет то?" - последняя часть моих мыслей была посвящена мыслям о девушках. Приставленная к ним слежка из Шакти регулярно докладывала Турину о том, что с ними все в порядке, однако последнее время они начали готовиться к чему-то, и это нервировало меня. Алистар был чем-то похож на них. Постоянные перепады настроения, отказ от тренировок, которые устраивали Шакти и маги. Да еще и эта его привычка постоянно мыться, вместо того, что бы использовать заклинания.

   - Между прочим, - наконец произнес Алистар. - За оскорбление Императорского рода отправляют на каторгу на пять лет.

   - А кого это я тут оскорбил кроме тебя? - парировал я. - Ты к ар`Нумедам относишься так же как я к Шакти, - последнее было сказано специально, потому, что Турин настаивал, что бы я как можно чаще поминал о том, что я не имею никакого отношения к Шакти. Уж слишком многие старались подкопаться к актару Шакти. А в последнее время их стало еще больше.

   - Да, но.........., - Алистар задумался. Иногда на него находило такое. Он мог просто смотреть на что-то и молчать часами. Решив, что сейчас не время для таких мечтаний, я создал небольшой воздушный поток и швырнул ему в лицо горсть земли.

   - Ты давай не отвлекайся, - произнес я, как только он отплевался от земли. - Нам еще тут копаться до вечера, и план на сегодня еще далек от выполнения.

   Решив подать пример, я взялся за лопату и продолжил выбрасывать землю в сторону. Лиам присоединился ко мне. Спустя пару минут, которые потребовались на приведение себя в порядок, Алистар тоже продолжил копать. К счастью копать он продолжил молча.

   Вечером он был на стене. Это до такой степени нас поразило, что мы даже не сразу поверили своим глазам. Шатаясь от усталости, Алистар расхаживал по стене, осматривая окрестности. Толку от него все равно не было, но сам факт того, что он пришел, был хорошим знаком.

   - А он еще не совсем потерян для общества, - шепнул я Лиаму. - Пару лет муштры и из него выйдет неплохой человек.

   - Ты бы полегче с ним, - ответил Лиам.

   - Да что ты с ним носишься, как с Императрицей? - возмутился я. Лиам только открыл рот, что бы что-то сказать, но тут же его закрыл и, махнув рукой, отправился на свой участок стены. Ночь принесла с собой прохладу с гор и поплотнее завернувшись в теплый плащ, с нанесенными рунами комфорта, я отправился к себе. Ответа на вопрос об отношениях Лиама и Алистара у меня не было, но получить я его очень хотел. И если Лиам мне все равно ничего не скажет, то вот Алистар долго продержаться не сможет.

   Следующим утром я предупредил всех о том, что отправляюсь в горы на сбор трав и минералов, потребных в работе. На самом деле, я решил все-таки набрать мандрагор и заодно попробовать разговорить Алистара. Он попробовал возражать против своего участия, но выразительный взгляд на банки с кошками, быстро придал ему уверенности и желания.

   Поход проходил почти нормально. Если не считать постоянного нытья Алистара, от которого кривился даже Лиам. Каждые два часа приходилось делать небольшой перерыв на отдых. Продвигаясь такими темпами, мы едва смогли до вечера добраться до запланированной точки отдыха. Расположившись в небольшой пещерке, мы разложили костер и принялись обсуждать план по сбору трав. Алистар уснул почти сразу, как мы расположились, поэтому участия в обсуждении не принимал.

   - Ну? - спросил я Лиама. - Как будем действовать? Я сюда приехал, вообще то, с конкретной целью. В этих горах растут мандрагоры, так что я пойду за ними. А ты что думаешь?

   - Не знаю, - Лиам почесал затылок. - Можно и за мандрагорами сходить. Вот только они обычно растут в довольно опасных местах. Как бы никто не пострадал, - после этих слов он очень выразительно посмотрел на спящего Алистара.

   - Ну и что? - отмахнулся я. - Заклинание левитации мы все знаем. Не убьемся.

   - Оно конечно правильно, но вот предчувствие у меня нехорошее по этому поводу.

   - Да брось ты, - похлопал я друга по плечу. - Мы будем рядом и если что, подстрахуем друг друга.

   Лиам только тяжело вздохнул, но спорить не стал. Два дня поисков мандрагор прошли почти незаметно. Алистар остался на хозяйстве и занимался тем, что готовил завтрак, обед и ужин. Мы же с Лиамом исползали все расщелины и пещерки в округе. Нашим уловом стало пять корешков мандрагоры. Притом, я нашел только один, а вот Лиаму повезло, и он нашел аж четыре. Аккуратно сложив их, мы прикинули область поиска на следующий день. Однако нашим планам не суждено было осуществиться. Утром следующего дня амулет связи разразился отменной бранью на гномьем языке и приказал нам возвращаться обратно в форт. Вернувшись, мы получили еще раз от Турина и пообещали, что больше сами по себе отлучаться не будем.

   Разобрав и замариновав корешки мандрагоры, мы продолжили копать свою руну. Обсуждая вечерами проблему с ее активацией, мы решали, каким образом это можно будет сделать. Я отказывался жертвовать своим големом, а Лиам и Алистар никак не соглашались с кандидатурой Алистара. Проблему решил Кормак. Услышав краем уха наш разговор, он подошел и предложил использовать нежить. В конце концов, их не жалко и с такой простой работой они справятся великолепно. Обрадовавшись такому решению, мы занялись кошками. Получились они не очень. У Лиама она постоянно еще и припадала на переднюю правую лапу, но это было не важно. Главное, что они спокойно выполняли отданные им приказы. Проведя полевые испытания, мы остались довольны. Кошки разложили ингредиенты в нужных местах как по часам. Поздравив друг друга, мы отправились заканчивать свою руну.

   Дни сменялись днями, а мы все продолжали наводить порядок в форте и проверять свою боеготовность. Приближался праздник середины зимы, но погода стояла теплая. Снег до сих пор не выпал и это несказанно радовало нас. Руна была давно закончена и теперь потихоньку накапливала энергию. Кошки проходили усиленную тренировку по доставке ингредиентов в нужные места, Турин ругался со всеми подряд по поводу укрепления крепости, Шакти тренировались, наемники Алистара наблюдали за Шакти или тренировались с ними в свободное время. Идиллия продолжалась не долго. Разведчики принесли информацию, которая разрушила все наше радужное настроение. К нам двигалась армия. Почти пять тысяч солдат при поддержке неизвестного количества магов. Пора было готовиться к обороне.

   Мы с Лиамом спешно проверяли наших кошек. Маги составляли круг и решали, какие заклинания лучше будет применить. Турин отозвал меня в сторону и тихонько поинтересовался.

   - А что будем делать, когда они прорвутся?

   - А что мы сможем сделать? - удивился я. - Умрем, конечно. Или ты предлагаешь воспользоваться предложением Кормака и наложить на себя заклинание обращения в нежить?

   - Помилуйте светлые боги, - возмутился Турин. - Я про то, что тут есть подземный ход. Так что в случае опасности ты по нему должен будешь уйти. Не спорь, - прикрикнул на меня гном, видя, как я пытаюсь возразить. - Ты актар Шакти и твоя жизнь важнее всех наших вместе взятых. Хватит уже вести себя как ребенок. Как только запахнет жареным - ты и десяток Шакти уйдете по переходу.

   - Да как ты смеешь говорить мне об этом? - прошипел я. - Либо мы все тут поляжем, либо все вернемся. Других вариантов даже не рассматривается. И не надо возражать. Это приказ.

   Отвернувшись, я отправился еще раз проверить кошек и оценить накопленную руной силу. Внутри все клокотало от негодования. Увидевший меня Алистар, только щелкнул зубами, закрывая рот. Выйдя на стену, я понял, что нам конец. Напротив нас разворачивался походный лагерь Короната. Народу было столько, что можно было даже не мечтать о том, что бы выжить. Орис и Вельт выросли по сторонам от меня. Рядом с ними стоял Кормак и остальные маги.

   - Сарак меня задери, - ругнулся я сквозь зубы.

   - Скоро задерет, - согласился Вельт. Все невесело хохотнули. - Что будем делать, повелитель?

   - А темные боги его знают, - отозвался я. - Может нам повезет, и они сами отступят, испугавшись нашего могущества? - вокруг раздались неуверенные смешки.

   - По местам, - раздался зычный голос Турина. - Шевелитесь, пожри вас каменная тля. Покажем им, на что годны солдаты Империи.

   Со всех сторон раздался дружный крик одобрения. Шакти доставали свои луки и арбалеты. Солдаты форта тащили вязанки стрел и пачки болтов. Наемники Алистара занимали свои позиции на стенах, подгоняемые своим командиром. Все построение закончилось за несколько минут. Маги расположились во дворе, образовав круг. Я, Лиам и Алистар подхватили свои инструменты и принялись выплясывать вокруг магов. Я бил в барабан, Лиам потрясал веточками и корешками огненного дерева, Алистар бормотал слова активации. Наши кошки отправились к своей цели. За стеной запели рога. Штурм начался.

  

 

  

Глава восьмая

  

   - Ну и кто тебя просил устраивать тут такое? - сурово спросил Турин. Мы стояли рядом с развалинами форта Кривингот.

   - Да кто ж знал, что так получится? - попытался оправдаться я. - Ведь все же проверили. Может кошки рванули?

   - Я тебе сейчас устрою кошек, - рассвирепел Турин. - Таких кошек устрою, что ты потом неделю сидеть не сможешь.

   К счастью для меня ноги у Турина были короткими, поэтому догнать меня у него не было никакой возможности. Причиной такой злости стала моя руна. После ее активации выяснилась одна неприятная подробность. Оказывается "размер имеет значение". Руна активировалась в тот момент, когда армия Короната пошла в атаку. Перепрыгивая через прорытые нами куски руны, они бежали на стены. Несколько ударов наших магов были довольно легко отклонены. В тот момент, когда мы были готовы начать поливать их стрелами, сработала руна. Полыхнуло так, что на некоторое время ослепли все, кто был рядом. Проморгавшись, я первым делом кинулся на стену. Пламя стояло сплошной стеной. Внутри метались нападающие. Защита Кривингота трещала по швам, пытаясь защитить нас от огня. Отдав приказ покинуть стены, Турин первым бросился наутек. Шакти дважды упрашивать не пришлось. Следом за ними потянулись и остальные. Выбежав из замка, мы постарались оставить между нами как можно большее расстояние. Огонь ревел почти час. По прошествии этого времени, от форта остались только оплавленные руины. Однако осталось и кое-что еще. Вернее кое-кто. Вся армия Короната стояла на руне полностью голой. По неизвестной причине огонь уничтожил только их снаряжение, совершенно не тронув самих разумных. От такого зрелища у всех вокруг отвисла челюсть. Маги Короната лежали без сил на земле, но уже начинали шевелиться. А солдаты просто молились или ругались. Выйти из оплавленного круга они не могли. Земля за пределами очерченного руной периметра превратилась в раскаленную лаву. Именно в этот момент Турин и решил выяснить, зачем я сделал нечто подобное.

   - Успокойся, - кричал я на бегу. - Главное, что мы победили. Ооооо............., - закричал я, показывая рукой в сторону выхода из ущелья. - Походная казна уцелела.

   Турин сразу же остановился и принялся шарить глазами в том направлении, куда я указывал. Углядев небольшую кучку солдат Короната, охранявших огромный сундук-повозку, он сразу же переменился.

   - Орис, кирку тебе в ........., - заорал он. - Быстро собери отряд и отбей казну. Остальным готовится к захвату пленников. Отправить переговорщиков. Остальным держать луки наготове. Если только рыпнутся - стрелять на поражение.

   Орис и десяток Шакти быстро убежали по поручению, обходя остывающую землю по широкой дуге. Остальные потянулись в сторону разумных в круге. Захват прошел буднично. Стоило гному предложить всем сдаться в плен, как они тут же выразили свое горячее желание, только бы побыстрее убраться из этого места. Участь работать на каменоломне их пугала гораздо меньше, чем то, что произошло несколькими минутами ранее. Добравшись до казны, гном сразу подобрел и даже решил, что я поступил правильно, что всех пощадил. Теперь можно было рассчитывать еще и на выкуп со стороны Короната. Мы с Лиамом пытались понять, почему сгорело только обмундирование. Самой толковой версией было то, что кошки каким-то образом стали частью заклинания, перенаправив его в сторону уничтожения только неживой материи. Решив, таким образом, мы пожали друг другу руки, а Алистару даже разрешили по такому случаю обнять нас.

   Возня с пленниками отняла у нас несколько дней. Все это время земля дышала жаром, даже не планируя остывать. Магам пришлось перебросить и постоянно поддерживать Ледяной Путь, что бы можно было вывести оказавшихся в плену людей. Повязав всех пленников и выстроив их в походную колонну, мы двинулись в сторону более обжитых земель. Пленники вели себя на удивление тихо и покладисто. Магов постоянно держали без сознания различными настоями, а иногда и самым простым методом - мягкой дубинкой по голове. Турин продолжал вести учет трофеев. Они, конечно, были не так велики, как могли бы быть, но то, что никто из нас не пострадал, с лихвой окупало столь незначительную потерю. Несмотря на это, спустя пару дней, у гнома опять начался приступ жадности и он заныл по поводу того, что можно было бы и настроить заклинание так, что бы уцелели все ценные вещи. Я даже спорить с ним не стал. Не было желания. Да и сил тоже. Усталость и нервное напряжение, которые завладели мной с самого начала этого путешествия, перевалило через край.

   Добраться до ближайшей ставки оказалось не так уж сложно. Появившихся нас, сначала приняли за армию вторжения, и даже почти прошлись по нам несколькими боевыми заклинаниями. К счастью данное недоразумение удалось быстро разрешить. После передачи пленных в руки Императорским силам, перед нами встал вопрос о том, что делать дальше.

   - У нас есть приказ и нам надо возвращаться на свой пост, - произнес командующий ар`Саларат на военном совете, посвященном этому вопросу.

   - Да что мы там забыли? - возмутился Турин. - Там же ничего уже нет.

   - Там есть прекрасно оборудованная крепость, - парировал он. Видимо отчет о том, что крепости, как таковой, больше нет, он пропустил мимо ушей.

   - И что мы на этих развалинах должны делать? - ехидно спросил Турин.

   - Защищать рубежи Империи, - гордо ответил ар`Саларат. - Хотя, куда вам, наемникам, понять такое слово, как честь? - мне с трудом удалось удержать гнома от того, чтобы он не прикончил заносчивого командующего на месте.

   - Спокойно, - шепнул я ему. - По крайней мере, не сейчас, - гном обижено засопел, но успокоился. - Прошу прощения, командующий, - обратился я к нему. - Мне бы хотелось узнать о том, какие силы вы выделите нам в поддержку для охраны рубежей Империи?

   - ЧТО? - лицо командующего налилось кровью. - ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ ПРОСИТЬ О ТАКОМ? Вы подданные Империи и должны быть готовы сложить свою голову на ее благо. Это ваш долг!

   - В гробу я такие долги видел, - буркнул я себе под нос, и уже громче продолжил. - Значит, дополнительных сил не будет?

   - По-моему, вы прекрасно справляетесь и без них, - ответил командующий. - По данным разведки, Коронат больше не планирует нападений с этого направления.

   - Хорошо, - я поднялся. - Думаю, наше присутствие больше не требуется на совете. В конце-концов, что тут делать наемникам?

   Не дожидаясь разрешения, я, Турин, Лиам, Орис и Вельт покинули собрание. Выйдя на прохладный воздух, я несколько раз глубоко вдохнул, что бы успокоить гулявшую в крови злость. Турин достал трубку и закурил. Все молча, ждали моего решения.

   - Через два дня выступаем в обратный путь, - отдал я короткий приказ. - Всем проверить снаряжение и пополнить запасы. Турин, - обратился я к гному, - проследи, что бы оружие и амулеты были полностью заряжены. Орис, Вельт, - на вас снаряжение и продукты. Лиам - нам с тобой надо заняться ингредиентами для заклинаний. Исполнять.

   Орис и Вельт быстро поклонились и растворились в наступающих сумерках. Турин тоже кивнул и отправился в сторону нашей стоянки.

   - Не обращай внимания, - Лиам похлопал меня по плечу. - Может нам, потом даже медали выдадут.

   - Лучше уж деньгами, - хмыкнул я. - Кстати, что у тебя там с Алистаром? - решил я спросить, так как посчитал, что время подходящее.

   - Прости, - Лиам сразу погрустнел. - Это не моя тайна и не мне ее разглашать.

   - Ну и Сарак с ней, - махнул я рукой. - Пошли, перекусим и отправимся спать. Надо как следует отдохнуть перед обратным маршем.

   Лиам улыбнулся и, обнявшись, мы отправились в сторону постоялого двора, где снимали комнаты. Поздний ужин прошел довольно обычно. Перекусив кашей и жареным мясом, мы разошлись по своим комнатам спать. Спустя примерно час я услышал, как вернулся Алистар в сопровождении командира своих наемников. Решив не забывать себе голову, я снова попробовал уснуть. Вот только сон то и не шел. Постоянно ворочаясь, я пытался ухватить терзавшую меня мысль. Бросив это дурное занятие после пары часов, я решил еще малость перекусить, и отправился на кухню. Не желая никого будить, я открыл окно и, используя заклинание левитации, вылетел в сторону кухни.

  

   Гвирд расхаживал по комнате постоялого двора. Алиссия сидела на кровати и в очередной раз перечитывала письмо от герцога Красса. Оказывается, Коронат оттянул свои силы от границы сразу после получения информации о том, что нападения на Кривингот провалилось.

   - Ну, кто бы мог подумать? - возмущался Гвирд. - А ведь мы ни сном, ни духом об этом не знали. Как только вернемся в столицу, уволю всех шпионов.

   - Успокойтесь, милорд, - Императрица отложила письмо. - Мы смогли остановить нападения на Империю, а это самое главное. Неужели это такой уж большой повод для печали?

   - Дело в том, что не мы остановили это нападение, - Гвирд резко повернулся на каблуках. - Если бы не Дарк и его глупая идея с этой руной, то наши трупы бы сейчас растаскивали вороны.

   - Но ведь мы живы, - Императрица зябко поежилась от ночной прохлады, веявшей в открытое окно. - Но одно я теперь знаю точно - нам надо решать вопрос с Дарком. Даже если он не является актаром Шакти, я все равно хочу, что бы он служил Империи.

   - Я тоже не против этого, - кивнул Гвирд. - Вот только я сомневаюсь, что он горит желанием служить Империи и заинтересовать нам его нечем. Шакти в любом случае смогут предложить ему больше.

   - Согласна. Но нам все-таки надо хотя бы попытаться.

   - Кстати, - Гвирд решил сменить тему. - Нам необходимо возвращаться в столицу. Мы и так слишком долго отсутствовали. Среди благородных могут пойти толки.

   - А что насчет моей безопасности? Вы уже нашли предателя? - спросила Алиссия.

   - Пока нет, - Гвирду было стыдно за свое бессилие. Его агенты рыли носом землю, но никак не могли вычислить предателя в стенах дворца. - Однако нам удалось договориться с Шакти для обеспечения вашей охраны. Две пятерки телохранителей будут круглосуточно обеспечивать вашу безопасность.

   - И сколько они запросили за свои услуги? - у Императрицы внутри поселилось дурное предчувствие. Всем была известна дурная натура Шакти в части денег. Их причины до сих пор оставались неясны, но суть это не меняло - брали они очень много.

   - Думаю, что лучше вам этого не знать, - Гвирд отвел взгляд.

   "Похоже, что запросили они много", - пронеслось в голове Алиссии.

   - Хорошо, - она постаралась не выдать обуревавших ее чувств. - Думаю, что отправиться стоит рано утром. За пару часов удастся добраться до ближайшего города с порталом и отправиться в столицу.

   - Я подготовил одежду, - Гвирд вытащил огромный сверток. - Не стоит надеяться на удачу, и рассчитывать на то, что нам никто не встретиться в пути от портала до замка. Примерите?

   Алиссия тяжело вздохнула, но поняла, что деваться некуда и принялась стягивать с себя походную одежду и облачаться в платье. Переодевшись, Алиссия взглянула на себя в зеркало и хохотнула. Перед ней предстал юноша в женском платье и при этом еще и довольно грязный. Несмотря на то, что она побывала в купальне, грязь никак не желала сходить с ее лица. Ко всему прочему на ее кожу плотно сел загар и теперь она выглядела почти как житель Халифата. В этот момент ее привлек шум за окном. Резко повернувшись, она увидела висящего за окном Дарка с куском жареного мяса в зубах и тарелкой с таким же мясом в руках.

   "О боги", - в голове Алиссии мысли заметались с бешеной скоростью. "Он и так считал меня, то есть Алистара, странным, а теперь точно за сумасшедшего примет. Что же делать? Что делать?".

   - Дарк, - голос прозвучал довольно пискляво. - А что ты тут так поздно делаешь?

   В этот момент открылась дверь в комнату, и вошел Гвирд.

   - Надеюсь, вы готовы, миледи? - произнес он и точно так же, как минуту назад сама Алиссия, уставился на висящего, за окном, Дарка.

   В этот момент у Дарка, видимо, наступило полное оцепенение, потому что его нижняя челюсть отвисла и кусок мяса, который был в ней, полетел к земле.

   - Аааааа.........., - попытался он что-то сказать. - Простите, что помешал.

   После этого он быстро улетел дальше, в сторону своей комнаты. Запоздало осознав, как все выглядело с точки зрения Дарка, Алиссия кинулась к окну.

   - Ты все не так понял, - крикнула она вслед Дарку. - Я все объясню.

   Поняв, что докричаться вряд ли получится, Алиссия бросилась в сторону двери и, проскочив мимо Гвирда, выскочила в коридор и кинулась в сторону комнаты Дарка. Добежав, она распахнула дверь и застала Дарка со стулом в руках. Прикрывшись им как щитом, он принялся отступать в сторону открытого окна.

   - Дарк ..............

  

   - Дарк, - произнес Алистар, стоя в дверях.

   "Чертова тарелка с мясом", - подумал я. - "Надо было ее просто бросить, а не искать место, куда ее разместить. Теперь еще и по шее от Турина получу, что книгу заляпал". В тот момент, когда я ставил тарелку на стол, один из кусков свалился с нее и упал на открытую книгу, которую мы вытащили из мертвых земель, когда отбивались от нежити.

   - Алистар, - воскликнул я. - Что случилось? Почему не спишь? Неужели враги напали, и ты не успел надеть ничего более подобающего? Хотя, кто я такой, что бы осуждать тебя?....... - слова посыпались из меня как пшено из дырявого мешка. "Главное не дать ему опомниться и быстро решить, что делать", - подумал я.

   - Дарк, позволь мне все объяснить, - произнес Алистар, делая небольшой шажок в мою сторону.

   - Да ладно, - отмахнулся я. - С кем не бывает. Ну, перепутал одежду, так я то что? Я ничего.

   В этот момент за моей спиной в окно ввалился командир наемников Алистара. "Обложили", - подумал я. Путей к отступлению больше не было. "Придется драться", - решив, таким образом, я швырнул стул, который держал в руках в сторону командира наемников и прыгнул в сторону Алистара. Он только вскрикнул и позволил мне проскользнуть мимо него. Заклинание смело все мои вещи в комнате, и вытащило вслед за мной. Жир от куска мяса размазался на всю страницу в книге. Решив, что это не так страшно, я обмотал ее в тряпку и продолжил свое бегство. Выскочить с постоялого двора было делом нескольких секунд. Закрывшись заклинанием невидимости, я припустил в сторону стоянки Шакти. Как ни странно никто за мной не гнался. Возблагодарив светлых богов за такую удачу, я, на всякий случай, припустил еще быстрее.

   Добравшись до стоянки Шакти, я почувствовал себя гораздо увереннее. Приказав никого ко мне не подпускать, я завалился спать рядом с костром. Утром Алистара и его наемников уже не было. Поспрашивав, я узнал, что они отбыли рано утром в столицу по приказу Императрицы. Облегченно вздохнув, я отправился вместе с Лиамом на рынок в поисках нужных нам трав. Остальные тоже разбрелись по делам. Спустя два дня, когда мы планировали выдвигаться обратно к перевалу, пришло письмо от Алистара. Аккуратно вскрыв конверт, я вчитался в написанное.

   "Дорогой Дарк.

   Спешу сообщить тебе, что ночью произошло простое недопонимание и мне бы хотелось пояснить приведшие к нему причины........"

   Дальше читать я не захотел. Выслушивать причины переодеваний в женское платье от взрослого мужчины мне не хотелось. Поэтому, я просто свернул письмо и сунул его в сумку. Скорее по привычке ничего не выкидывать, а не потому, что оно могло мне пригодиться. Еще раз проверив, что мы ничего не забыли, мы выдвинулись обратно к бывшему форту Кривингот. Дорога прошла довольно спокойно. Пару раз на ехавших немного впереди, разведчиков нападали мелкие шайки разбойников, что позволило нам разжиться куцыми кошелями с медью и небольшим количеством стрел и болтов, довольно сомнительного качества.

   Прибыв на место, мы не поверили своим глазам. Руна полыхала пламенем. Прикинув в голове возможные причины такого феномена, мы решили, что все дело в том, что мы не деактивировали ее, и она продолжала накапливать и выбрасывать энергию в заклинание. Маги конечно быстро ее погасили, но сам эффект мне понравился. Сделав пометку подробнее изучить этот аспект, мы принялись строить временные укрытия и готовиться к возможному нападению Короната. Про Алистара и его наемников все быстро забыли. Оставшись сами по себе, Шакти развернулись на полную катушку. Весь проход в горах украшали ловушки как магического, так и механического характера. Было устроено несколько засад с падающими камнями и как довершение - огромная ловушка на самом выходе из ущелья. По идее она должна была завалить проход в том случае, если кто-то сможет прорваться. Меня к ней не подпустили даже на расстояние вытянутого шеста. Пришлось рассматривать издалека. Лиам только поражался тому, как все стало спориться с отъездом Алистара.

   Нас сильно не нагружали, а если быть точным, то, просто не допускали ни до каких работ. Единственное, что нам оставалось делать, это восстанавливать руну. Однако и тут нас ждало разочарование. Турин, когда увидел нас рядом с ней, чуть не подавился пивом. Замахав руками, он быстро объяснил нам, что бы мы даже не пытались больше колдовать. Отмахнувшись от него, я предложил Лиаму отправиться на поиски мандрагор. Тот, прекрасно понимая, что заняться будет нечем, тут же согласился. Турин, восприняв наше отсутствие как благословение богов, пожелал нам удачи и отправился контролировать возведение защитных сооружений. Хотя со стороны смотрелись эти временные сооружения лучше прежнего форта. Камни таскали из гор, вместо раствора использовали заклинания. За пару дней Шакти умудрились поднять стены в высоту на три метра. По задумке Турина, они должны были быть не ниже двенадцати. Выше не было смысла строить, потому, что тогда появлялась вероятность создания слепых зон для обстрела внизу стены.

   - Дык не крепость мы тут строим, - ответил он на мой вопрос по поводу стен. - Поднимем малость, и ладно. Ну, там ров небольшой еще выкопаем, колья выстроим, несколько выдвигающихся шипов из земли поставим, да и по мелочи там.

   Решив не вдаваться в подробности, мы двинулись в горы. Дорога была уже знакома, и прошли мы ее довольно быстро. Хотя должен признать было немного скучно без постоянного нытья Алистара, который вносил хоть небольшое разнообразие в наше путешествие. Остановившись в той же пещерке, мы разошлись на поиски мандрагор. Мне опять не повезло, зато Лиам нашел, аж целых семь растений. На следующий день мы отправились вместе. Стоило нам удалиться от нашего лагеря, как мы тут же наткнулись на несколько растений. Завистливо посмотрев на Лиама, я решил, что буду ходить только с ним. При такой удаче в сборе мандрагор, мечты о василисках становились почти реальностью. К сожалению, удача исчерпала себя, в первые несколько дней. Нам удалось собрать несколько десятков растений и на этом они закончились. Я, еще какое-то время, ползал по горам, стараясь заглянуть во все расщелины и пещерки, но толку от этого было мало. Лиам, глядя на мои действия, только давился от смеха и старался меня отговорить от очередных поползновений. Весь грязный и злой, я решил, что с меня хватит. Собрав наш лагерь, мы двинулись в обратный путь.

   К нашему возвращению временные баррикады, которые возводил Турин, превратились в настоящую крепость. Стены вздымались вверх, ощетинившись скрытыми ловушками для незваных гостей. В некоторых местах были установлены выскакивающие копья, где-то камень был зачарован на то, что бы захватывать конечности и не отпускать без специальной команды. Поразившись такому размаху, мы отправились искать Турина. Он нашелся в небольшой кузнице. Подходить к ней никто не решался, потому, что от нее несло таким жаром, что все вокруг нее плавилось.

   - Ты смотри, - толкнул меня в бок Лиам, - нашу руну пристроили к делу.

   - Точно, - согласился я, присмотревшись к кузнице истинным зрением.

   В этот момент дверца отворилась, и из кузницы вывалился гном. Весь в саже, с крупными бусинками пота, стекающими по лицу, он приложился к стоявшему неподалеку бочонку и уже собрался возвращаться, когда заметил нас.

   - Ну как улов? - спросил он, подходя к нам. - А мы тут уже на треть справились. Теперь надо начинать возводить оборонительные сооружения и думаю, к концу года, как раз успеем закончить.

   Переглянувшись с Лиамом, мы оба задали одинаковый вопрос.

   - А это тогда что? - мы оба показывали на стену с проемом для ворот, который пока закрывался падающей сверху решеткой.

   - Это, - гном погладил бороду, - стена. Толку то от нее?

   - Тебе виднее, - произнес я после нескольких минут молчания, пока переваривал слова гнома.

   Поговорив еще немного, мы узнали последние новости и отправились отдыхать. На все наши просьбы дать нам помочь в строительстве, гном отвечал отказом. Уже отойдя от кузницы, которая снова запыхтела огнем и дымом, к нам подбежал один из вампиров и вручил мне конверт.

   - Из канцелярии Императрицы, лично в руки, - доложил он.

   Вскрыв конверт, я пробежал его содержимое глазами и, выругавшись, отправился за гномом. Лиам последовал за мной.

   - Турин, - крикнул я, усиливая свой голос магией. - Бросай все. Мы едем на границу с Халифатом. Сюда скоро пришлют замену.

   - Гном выглянул из кузни и, подойдя, выхватил у Лиама письмо. Пробежав его глазами, он сплюнул на землю и, развернувшись, отправился к бочке с водой. Подозвав к себе одного из Шакти, я приказал ему довести информацию до Ориса и Вельта. Быстро поклонившись, он убежал искать командиров. Вечером было решено устроить военный совет.

  

   Совет проходил специфически. С одной стороны все были бы рады убраться из этого ущелья, но с другой стороны - всем было жаль проделанной работы. Пару раз даже прозвучали предложения разломать все, что успели построить, но Турин так на меня глянул, что я благоразумно решил молчать.

   - Итак, - гном затянулся дымом из трубки, - главный вопрос, который стоит перед нами - что делать с нашими временными постройками. Попрошу каждого высказаться по очереди.

   - Оставить как есть, - произнес Орис, Вельт согласно кивнул головой. - С ними наверняка прибудет несколько магов. Думаю, они смогут поддерживать заклинания.

   - Разломать - однозначно заявил я. - Мы строили для себя и оставлять все это, - я махнул рукой в сторону стены, - кому-то другому - глупо. Да еще и бесплатно.

   - Мы предлагаем оставить все нашей смене, - от магов говорил Кормак. - Ничего сложного мы не ставили, а заклинания они смогут поддерживать и сами.

   - Хмммм.........., - Турин продолжал дымить трубкой. - Будем ломать, - на лицах всех присутствующих отразилось непонимание. - Наш актар приказал - мы исполняем. К тому же, оставлять все и не получить за это ни медяка - глупо.

   Все переглянулись между собой. У меня в голове внезапно всплыло, что я и вправду их актар и могу вообще никого не слушать, а отдавать приказы. Эти мысли вызвали странное ощущение внутри, но я решил не обращать на него внимание.

   - Значит, завтра утром начнем все сносить, - гном вытащил свою фляжку и отхлебнул из нее. - Всем спать. Завтра у нас много дел.

   Однако нашим планам не суждено было осуществиться. Ночью прибыли наши сменщики. Три сотни гвардейцев при поддержке десятка магов. Пришлось отказаться от моего плана, хотя Шакти и посматривали в мою сторону с немым вопросом в глазах.

   "Повяжем этих и спокойно все снесем. Только дайте приказ, актар", - читалось на их лицах. Отрицательно помотав головой, я отправился собирать вещи, а заодно поговорить с командиром прибывшего отряда насчет следующей точки нашей дислокации.

  

 

  

Глава девятая

  

   Лиара, Кевира и Илиниэль стояли рядом с входом в квартал Шакти и не решались сделать последний шаг. По всему кварталу сновали самые разнообразные разумные в цветах Шакти - фиолетовый с красным. Мимо них промчались пятеро эльфов и трое вампиров на лошадях. Следом летели два драконида. Проследив взглядом за ними, девушки увидели, как они скрылись в направлении дворца.

   - Ну что уж теперь, - вздохнула Кевира. - Раз уж пришли, то надо осуществлять то, что задумали.

   Подруги молча кивнули, и попробовали сделать небольшой шажок в сторону входа в квартал.

   - Нечего вам тут делать, - раздался рядом с ними голос. Подскочив на месте, они обернулись, что бы наткнуться на внимательный взгляд кровавых глаз вампира, который стоял рядом. - Вход для гостей находится левее, - пояснил вампир свою предыдущую реплику.

   - Спасибо, - удивленно ответила Илиниэль и направилась в сторону указанного вампиром здания.

   В довольно просторном холле толпилось большое количество народа. Если, конечно, так можно было сказать про богато одетых представителей всех рас, населявших Назог и соседние страны. Вдоль стен стояли небольшие столики, на которых располагались напитки и легкие закуски. На противоположном конце от входа располагалась небольшая регистратура, за которой сидела миловидная девушка и вежливо всем улыбалась. К ней постоянно подходили различные разумные, но большинство разворачивались и отходили обратно в зал. Некоторые направлялись к столикам, другие устраивались в креслах и продолжали ждать. Направившись в сторону регистратуры, девушки осматривали приемную Шакти. Они конечно много раз слышали о том, как все выглядит внутри, но ни разу не находили времени, что бы посмотреть на все самим.

   - Никому не кажется, что для такого сборища благородных, тут довольно тихо? - шепнула Кевира по дороге подругам.

   - А чего ты хотела? - ответила Илиниэль. - Оглянись вокруг и быстро все поймешь.

   В тот момент, когда Кевира собиралась последовать совету подруги, произошло сразу несколько событий. Во-первых, около стойки регистратуры оказался какой-то расфуфыренный тип, который принялся кричать на сидевшую там девушку. Рядом с ним стояло несколько мордоворотов, которые больше напоминали бандитов с большой дороги.

   - .........Да вы хоть понимаете, кто я? - кричал тип на девушку. - Как вы посмели отказать мне? Да я вас в порошок сотру, твари. Немедленно позовите сюда этого вашего вонючего хоз.........

   Договорить он не успел потому, как хрупкая на вид девушка вскочила на стойку и, схватив его за горло, подняла над полом. Охрана попробовала было дернуться ему на помощь, но оказалась на полу, прижатая сверху парой фигур в одежде Шакти. К горлу каждого был приставлен нож. Некоторые гости шарахнулись в стороны, остальные же остались на месте, лишь бросив мимолетный взгляд в сторону происходящего.

   - Никхто не смеет оскорбять нашего актаррррраааааа........., - то ли прошипела, то ли прорычала девушка. - Пшел вон, - от легкого на вид толчка, толстяк отлетел на несколько метров назад и свалился на пол. - Приношу Вам всем извинения за произошедший инцидент, - поклонилась она остальным. - Надеюсь, это не испортит вашего мнения о Шакти.

   Охрану тоже отпустили. Они в этот момент, как раз подхватили своего нанимателя и двигались к выходу. Девушки стояли с открытыми ртами. И не только они. Большинство посетителей в зале даже не обратили на произошедшее внимания. Видимо, такие происшествия тут были не впервой. Остальные же быстро разбились на небольшие компании, и принялись обсуждать произошедшее. Стряхнув с себя оцепенение, девушки двинулись дальше. Дойдя до стойки регистратуры, они остановились, не зная как начать. Сидевшая за стойкой вампира, как раз заканчивала приводить себя в порядок.

   - Чем могу помочь? - она лучезарно улыбнулась, показав небольшие клыки.

   - Ээээээ........., - Кевира разом растеряла всю уверенность в правильности того, что они задумали.

   - Мы тут.......это........, - попробовала поддержать ее Лиара.

   - На работу........, - почти шепотом добавила Илиниэль.

   - Прошу Вас заполнить эти анкеты, - вампира протянула им три аккуратных папочки, украшенные гербом Шакти. - После того, как заполните, подойдете снова ко мне, - оглянувшись, девушки попробовали высмотреть место, где можно было бы присесть и заняться заполнением, но свободных мест не было. - Можете пройти в соседний зал, - подсказала вампира и указала в сторону небольшой двери в стороне от регистратуры.

   Войдя в зал, перед девушками предстали несколько столов со стульями и письменными принадлежностями. Рядом с входом сидела невысокая девушка человек и спросив о причине, проводила их к столу.

   - Если Вам, что-либо будет не понятно, можете спрашивать у меня.

   Улыбнувшись напоследок, она отошла обратно к своему месту. Девушки расположились и, открыв папки, принялись изучать выданные анкеты. Они содержали в себе вопросы и чистые поля для заполнения. Просмотрев список вопросов, Лиара присвистнула.

   - Очень интересно, - произнесла она, пробежав глазами первый лист.

   - Точно, - согласилась Кевира. Илиниэль молча начала заполнять.

   Провозившись почти два часа с заполнением анкет, девушки подошли к их провожатой и протянули ей исписанные листы.

   - Благодарим Вас за то, что решили поступить на службу к славным наемникам Шакти, - девушка снова улыбнулась. - Если вы подождете примерно час, то я сообщу, когда Вам можно будет подойти за результатами собеседования.

   - Хеби, - в зал заглянула светлая эльфа, - там Сильвана и Кал`Атар вернулись.

   - Прошу прощения, - девушка поклонилась, - но мне необходимо отлучиться. Вы можете остаться здесь или пройти в общий зал и подкрепиться.

   Еще раз поклонившись, она выскользнула из зала, и оставили девушек одних. Постояв немного в нерешительности, девушки переглянулись и вышли в общий зал. Внутри все так же царило спокойствие.

   - Может, пойдем, перекусим? - поинтересовалась Илиниэль. - Я, если честно, пока заполняла эту анкету, чуть с ума не сошла от волнения.

   - Мы тоже, - согласились с эльфой подруги. - Тут кстати недалеко есть отличный ресторанчик.

   Выйдя из помещения, девушки застыли на месте. Рядом с входом выстроились Шакти. Почти сотня. Такого количества вполне могло хватить для нападения на дворец. И еще далеко не факт, что гвардия смогла бы выстоять против такой силы. В центре всего этого находились две фигуры. Одна была одета в легкое белоснежное платье, а вторая фигура стояла завернутая в плащ и больше напоминала кусок тьмы, который непонятным образом не растаял от прикосновения солнечного света. Обе фигуры неторопливо двигались в сторону входа в квартал.

   - Они вам случайно никого не напоминают, - шепнула Лиара. - Кажется, именно они были в гостях у моего отца не так давно.

   - Лиара, - раздался звонкий голос. - Кевира, Илиниэль! Как же я рада вас видеть.

   Рядом с девушками оказалась Сильвана. Обняв всех троих разом, она подхватила Илиниэль под руку и потащила за собой к входу, постоянно, что-то говоря на ходу.

   - ........ну как у вас дела с Дарком? Я, конечно, понимаю, что он довольно медленный, но не до такой степени. Правда? А он тут, кстати, недавно такое отчудил........., - слова сыпались из Сильваны непрекращающимся потоком. Илиниэль просто шла рядом с ней, стараясь не думать о том, что будет, если кто-то решит, что она может ей угрожать. Стоявшие рядом Шакти не вызывали никаких опасений, но только на первый взгляд. Любой, обладающий даже самым слабым магическим даром, мог легко почувствовать исходящую от них силу. Все элементы их одежды и вооружения были напитаны магией. Ходили даже слухи, что все оружие Шакти не ниже первого уровня, а то и высшего. Хотя насчет последнего Илиниэль сильно сомневалась. Не видела она смысла вкладывать огненный вихрь в оружие. Самого же использующего и убьет.

   Спокойно пройдя в ворота, девушек тут же потянули в сторону одного из домиков, которые располагались вокруг. Это оказалась небольшой, но уютный ресторанчик. Стоило им только расположиться, как к ним подошел эльф и коротко поклонившись, принял их заказ.

   - Ну, рассказывайте, - произнесла Сильвана, отпивая из принесенного ей бокала.

  

   Отправиться в путь нам не удалось по причине того, что нам пришлось остаться на месте. Прибывший командор ар`Саларат помахал у меня перед носом приказом подписанным Императрицей о том, что он может распоряжаться любым, кто состоит на службе Империи, так что пришлось подчиниться. Но не это было самым страшным. Осмотрев выстроенные нами укрепления, он принялся их критиковать и в конечном итоге приказал разобрать и построить новые. Поначалу я обрадовался такому повороту событий, но быстро остыл. Строили мы на совесть, и ломать было тяжело. Не на душе, а именно тяжело в плане разбора нашей постройки. Гномы туго знали свое дело, поэтому сломать даже временную постройку, да еще и строившуюся с применением магии, было делом далеко не простым. Ругаясь, на чем свет стоит, мы разбирали укрепления. Ко всему прочему, командор лично наведывался проследить за тем, как идут работы по возведению новых укреплений. Строить их он приказал таким образом, что бы перегородить проход. Идея о том, что враги смогут занять позиции на уступах скал и поливать защитников стрелами и болтами ему в голову не приходила совершенно, а когда гном попробовал указать ему на это, просто отмахнулся. Среди Шакти гуляло мнение о том, что если его по-тихому прирезать, то и проблем будет меньше. Останавливало только то, что вместо него на замену мог приехать еще более глупый начальник.

   В последнее время, командор озаботился еще и нашей готовностью к отражению внезапного нападения. По этой причине он регулярно устраивал ночные побудки и проверки боеспособности вверенного ему гарнизона. Первые пару раз, я даже просыпался и бежал на стену, но после того, как он устраивал такое несколько ночей подряд, я плюнул и послал его подальше. До начала боевых действий маги ему не подчинялись, так что можно было не реагировать на его возмущение. Все попытки убедить меня в том, что я должен ему подчиняться натыкались на короткие ответы, содержащие ссылки на военный устав Империи. Командор бесился, но сделать ничего не мог. Когда же он попробовал покомандовать Шакти, то получил еще более резкий ответ и пожелание прогулки по всем известному адресу. Прибежав ко мне жаловаться, был послан туда же, и видимо поняв, что ничего изменить не сможет, оставил нас в покое. Разломанные на треть укрепления пришлось восстанавливать заново. В связи с тем, что мы планировали тут задержаться, приходилось думать о своей безопасности. Турин сначала упирался, но после преподнесенного ему бочонка пива, купленного в деревне, подобрел и продолжил руководство строительством укреплений. Ар`Саларат увидев наши начинания, только возмущался по поводу того, что мы страдаем ерундой, вместо того, чтобы возводить настоящие укрепления. Руну пришлось так же перекапывать, так как командор приказал завалить ее, чтобы не мешалась ему. Так как все свои начинания он делал только на половину, то большая часть руны оказалась завалена, но не до конца. Глядя на гвардейцев под его командованием, я сразу понял, что служить в армии я не хочу. Бедолаги, после каждого дня еле волочили ноги. Готовили для них, примерно, так же, как и командовали. Поваром был произвольно выбранный солдат, который готовил непонятно что, лишь бы наполнить желудки. Единственный нормальный повар готовил еду только для командора и сотников. Остальные ели из общего котла. Попробовав немного их каши, я скривился и, плюнув на плохое отношение к самому командору, приказал подкармливать его солдат.

   Затишье продлилось довольно долго. Мы смогли достроить внешнюю стену своего укрепления, а командор два раза сорвал голос, в попытках ускорить возведение баррикады на выходе из ущелья. Коронат больше не предпринимал попыток нападения, но Шакти регулярно вылавливали их шпионов в горах.

   Мы с Лиамом окончательно заскучали и принялись разрисовывать стены ущелья различными рунами. Очень часто мы и сами не до конца понимали какой эффект даст то или иное заклинание, но рассчитывали увидеть его и тщательно записать. Гном поначалу отнесся к нашему начинанию подозрительно, но поняв, что мы не собираемся переносить свои художества на его постройку, успокоился и даже выделил нам пару Шакти в помощь.

   Не заметно прошел праздник середины зимы. Мы отметили его небольшим салютом из огненных шаров и несколькими жаренными кроками. Посидев у костра и попев песни, мы разошлись спать. Дни сменялись днями, а никаких известий ни из Короната, ни из Империи не поступало. Обе армии находились в состоянии молчаливого противостояния, не переходя к активным действиям. Скука начинала давить на мозги. Шакти усиленно тренировались, чтобы не заплыть жиром. Маги придумали новую игру и постоянно играли. Суть игры была довольно простой. Необходимо было создать фантом любой геометрической фигуры и поставить ее на фигуру противника. Любым способом. Поддерживая несколько фантомов и целостность самой башенки было тяжело. Мы с Лиамом постоянно проигрывали, но не собирались сдаваться. Постепенно игра набирала популярность даже среди простых солдат. Они не могли создавать фантомы, но маги наделали кучу амулетов, которые могли создавать подобные фантомы и раздали всем желающим. Для не магов правила пришлось немного изменить, сделав ставку, на расположение самих фигур. Постепенно к игре подключились и гвардейцы. Само собой играли они только тогда, когда рядом не было командора. Маги постоянно усложняли свои фигуры и способы вредительства противнику, поэтому в скором времени, нам с Лиамом было просто невозможно играть с ними. Но мы постоянно тренировались друг с другом, в надежде догнать их. В виду того, что сравниться с полноценными магами мы не могли, пришлось жульничать. Один из нас присоединялся к игре, а второй в это время сидел над вычерченной фигурой и перегонял первому силу. Таким образом, у нас появлялся хотя бы призрачный шанс продержаться подольше. Нас довольно быстро раскусили, но наказывать не стали, так как в правилах не было никаких упоминаний о том, что так нельзя делать. Свод правил, кстати, написал сам Турин. Который и следил за их неукоснительным соблюдением. Поэтому мы отделались небольшим внушением о духе соревнований и разрешением на использование такого способа в обычных играх. Про турнир, который все Шакти планировали устроить по возвращении домой, открыто никто не говорил, но слухи все-таки бродили.

   Очередной визит командора принес с собой несколько приятных новостей. Во-первых - нас наконец-то забирали и переводили на другой участок границы. Сторожить границы Империи и Халифата было для нас просто подарком, по той причине, что мои земли находились совсем рядом. Можно будет спокойно смотаться домой. Во-вторых, Кал`Атар сообщил, что приедет проведать нас. Из его письма выходило, что он приедет просто проверить, все ли у нас в порядке, но верилось в это слабо. Все Шакти в спешном порядке принялись проверять свое снаряжение и тренироваться с утроенной энергией. Никому не хотелось попасть на специальные занятия у вампира. В путь решили отправиться не откладывая. Быстро собрав свой походный лагерь, мы выдвинулись в сторону моих земель. Радость возвращения домой не омрачала даже предстоящая встреча с Кал`Атаром. Максимум, что мне грозило это небольшой разнос за то, что не обсудил ничего с ним, но это были сущие мелочи. Турин заливался соловьем, перечисляя все сорта пива, которые он попробует по прибытии на место. Сторожить нам предстояло небольшой участок гор, по которым проходили козьи тропы. В принципе ничего сложного не предвиделось.

   Проблемы начались в тот момент, когда мы добрались до перехода через мертвые земли. Осматривая безжизненные площади, я тут же вспомнил про прошлый переход. Запустив небольшой огненный шарик в сторону пути нашего следования, я чуть не свалился с голема. Земля буквально взорвалась толпами нежитей.

   - Сарак побери этого некроманта, - ругнулся я, направляя голема подальше от живых мертвецов. - Кормак, - крикнул я, подъезжая к лагерю. - Там опять нежить полезла. Делай, что хочешь, но найди ту сволочь, что их контролирует.

   Некромант кивнул и умчался готовиться к ритуалу. Орис и Вельт стояли рядом, ожидая приказов. Задумавшись, я, используя заклинание дальнего зрения, рассматривал деловито закапывавшихся мертвяков. Кто бы не ставил тут эту ловушку, он явно знал, что делает.

   "Может ну их?", - подумал я. "Сделаем крюк в пару дней, зато будем живы и здоровы. Но ведь и оставлять их тут просто так нельзя. Мало ли кто тут в следующий раз поедет".

   Занятый своими мыслями, я не заметил, как вернулся некромант.

   - Актар, - позвал он меня, вырывая из размышлений. Все Шакти снова называли меня актаром, так как Лиам был далеко. Ему было поручено присматривать вместе с несколькими магами за хвостом колонны. Не то, что бы в этом была необходимость, но все-таки.

   - Что? - очнулся я. - Все готово?

   - Почти, - ответил Кормак. - Теперь надо поймать одного из этих, - он кивнул головой в сторону, где еще недавно находились мертвяки. - Живым. Ну, то есть, не совсем живым, - поправился некромант, - то есть, не мертвым. В смысле не окончательно мертвым. То есть........

   - Я понял, - прервал я его. - Надо поймать одного их них и притащить тебе.

   - Правильно, - кивнул Кормак. - Вот только есть у меня подозрение, что тот, кто их тут посадил, вряд ли обрадуется, что мы попытаемся выследить его. Так что надо будет все делать быстро.

   Все задумались о том, что нам предстоит. Если бы Шакти было пару сотен, то и вопрос бы не стоял. Разобрали бы всю нежить на мелкие кусочки. Но влезать в бой с полусотней бойцов и парой магов против нескольких тысяч ...........

   - Может нам подманить нескольких из них? - принялся рассуждать я вслух.

   - Ага, - произнес Турин. - Ты им еще кис-кис-кис скажи. Может они и поведутся.

   - Кис-кис конечно не поможет, но вот если подсунуть им наживку, то почему бы и нет.

   В голове оформился план действий. Позвав Лиама, мы принялись рисовать заклинательный круг. Закончили мы только через несколько часов. Довольно потерев руки, я приказал всем отойти подальше и ждать результата. Я исполнял роль наживки, а Лиам был активатором заклинания. Выплясывая вокруг меня с небольшим бубном, он напевал заклинание активации, а я направлял силы и следил за результатом. Мой фантом появился рядом с местом, где находились нежити. Земля сразу взорвалась, и на него кинулись почти две сотни мертвяков. Фантом рассыпался и мертвяки, постояв некоторое время, принялись закапываться. Создав еще один фантом подальше от их места обитания, я заметил, как несколько двинулись в его сторону. Повторяя, таким образом, свой нехитрый план, нам удалось отделить от толпы двух мертвяков и когда они удалились на достаточное расстояние, Шакти их быстро скрутили и потащили к Кормаку.

   Выстроенная некромантом конструкция вызывала головную боль от одного взгляда на нее. Символы не были похожи ни на один из известных мне языков. Несколько семи и восьми лучевых звезд, были вписаны в неправильные подобия овалов. Но, несмотря на всю несостоятельность фигуры, с точки зрения построения колдовских символов, она работала. От нее ощутимо несло силой. Как только нежить уложили в специально отведенное для нее место, заклинание полыхнуло и из него выскочило несколько продолговатых нитей багрового цвета, которые устремились в разные стороны. После того, как нити закончили выскакивать, Кормак принялся бормотать слова заклинания. Некоторые нити исчезли сразу, другие продержались дольше. В конце концов, осталась только одна нить. Она пульсировала кроваво-красным цветом, немного напоминая бьющееся сердце.

   - Готово, - устало произнес некромант. - Теперь никуда не денется, голубчик.

   - Выступаем, - приказал я. Желание пообщаться с тем, кто устроил такое, у меня было просто огромным. И думаю, что не только у меня. Проверка заняла считанные минуты. Кормак выпил укрепляющего зелья, и немного отдохнув, мы двинулись вдоль нити.

   По пути приходилось постоянно проверять все вокруг. Никому из нас не хотелось нарваться на засаду нежити, поэтому двигались мы со скоростью раненной улитки. Постепенно зелень сошла на нет, и мы оказались в мертвых землях. Если верить уверениям Кормака, то мы должны были добраться до некроманта за несколько дней. Поводок был очень ярким, а значит, тот не мог быть далеко.

   Несколько раз нам приходилось огибать засады нежити, но спустя почти декаду, нам все-таки удалось добраться до цели нашего путешествия. Во время пути высказывались различные предположения о том, что нас ждет. Большинство, в том числе и мы с Лиамом, ожидали увидеть башню или замок. Конечно, на такое решение всех подтолкнули истории о злых волшебниках и благородных рыцарях из детства. Однако нас всех ожидало огромное разочарование. Мы не нашли ничего. Поводок просто утыкался в землю.

   - Ээээээээ..........не понял, - произнес я после нескольких минут молчания.

   - Угу, - буркнул гном, видимо поддерживая меня в моем непонимании.

   - Да я сам ничего не понимаю, - произнес Кормак, осматривая место, куда уходила нить. - Может у него там подземная пещера? Или еще что нить в этом духе?

   - А может его там похоронили? - предположил я. Все посмотрели на меня как на идиота.

   - Дарк, - Турин покачал головой. - Вот ты вроде взрослый, но иногда как скажешь, так хоть стой, хоть падай. Ну, какое захоронение? Нежити не могут пользоваться магией. Это же давным-давно известно. Короче будем копать. А как наткнемся на переходы, будем думать, что делать дальше. Разбираем лопаты.

   Раскопки продвигались медленно. Края осыпались, и их приходилось постоянно укреплять магией. И не смотря на все принимаемые меры, края ямы продолжали осыпаться. Мое предложение попробовать использовать колдовской узор, отвергли все и сразу. Даже Лиам и тот скептически выразился по этому поводу. Турин же открыто заявил.

   - Увижу, как колдуешь - закопаю тут же. Понял?

   - Понял, - кивнул я. - Чего уж тут не понять то? Пойду где нить в сторонке займусь своими делами.

   - Смотри, что бы они нас краем не зацепили, - попросил гном напоследок.

   Усевшись на песок в стороне от лагеря, я задумался о том, что же делать. Вспоминая все известные мне колдовские структуры, я старался составить формулу заклинания.

   - Итак, - прикинул я имеющиеся у меня руны. - Нам надо чтобы земля не осыпалась. Придется ее обжигать. Еще надо, что бы она сама складывалась в стороне. Можно будет использовать руну воздуха. И еще руну защиты надо добавить. На всякий случай.

   Закончив приготовления, я достал порошковый мел и принялся рисовать руны. Потратив на все почти три дня, я остался доволен собой. Осматривая свое творение, я надеялся, что ничего не напутал. В принципе я начинал понимать, почему многие отказались от использования колдовства. Один неверный росчерк и можно было лишиться чего-нибудь жизненно важного. Например, головы. Еще раз все проверив, я отошел подальше и активировал заклинание.

   Из центра руны, который и должен был стать тоннелем, в небо ударил фонтан песка и камней. Заклинание сработало как надо. В этом я смог убедиться, подобравшись немного поближе и заглянув в воронку заклинания. Оказывается, что на колдовские приемы эффект мертвых земель не распространялся. Заклинание работало как часы. Песок выбрасывался вверх, стены тут же обжигались заклинанием, создавая причудливую вязь уходящей вниз винтовой лестницы.

   - Хорошо идет, - поздравил я себя.

   - И, правда, - раздался рядом голос гнома. - Странно, что ничего не рвануло до сих пор. Кстати, ты заклинание записал? А то твой первый удачный эксперимент и будет обидно, если он пропадет.

   - Конечно, записал, - возмутился я. - Вот, - сунув ему под нос свою книгу для записей, я принялся объяснять, - руна огня, руна воздуха, руна защиты, руна земли и воды, крепящие руны, а вот тут должна будет быть руна ограничивающая глубину.................

   - Оххххххххххх............. - вздохнул гном. - И почему меня это не удивляет?

   - Не вопрос, - отмахнулся я. - Сейчас все поправлю.

   Отключив заклинание, я подошел к кругу и, найдя нужное место, вписал руну ограничения глубины. Попутно заглянув в выкопанную руну, я поразился той глубине, на которую заклинание успело проделать проход. Проверив лесенку на концах ямы, я принялся спускаться вниз. Следом за мной двинулись несколько Шакти. Во время спуска я непонятным образом оказался последним. Нужный нам вход в подземелье нашел далеко до донца прорытого моим заклинанием тоннеля. Мы провалились в небольшую комнату, из которой было несколько выходов. Сами стены оказались отделаны Ханайскими занавесками из шелка. На полу лежали ковры, а с потолка свисал кусок люстры. Часть люстры оказалась срезана заклинанием, как и кусок самой комнаты.

   Пока я осматривался, к нам подтянулись остальные. Эльфов оставили наверху, сторожить подходы. Толку от них в подземельях было все равно не много. Зато вампиры чувствовали себя просто превосходно. Осмотрев ближайшие помещения, они однозначно заявили, что никого живого в них не было уже очень давно, но, не смотря на это, почти все сохранилось просто отлично. Заклинания почти исчерпали себя, но продолжали действовать. Определив направление на нить поискового заклинания, мы двинулись по переходам в нужную нам сторону.

   - Я же говорил, что тут будут казематы, - шепнул мне гном по дороге.

   Постепенно начали появляться признаки обжитости помещений. Пыли стало меньше, заклинания оказались проще, но зато заряженными до краев. Выйдя из очередной комнаты, мы попали в некое подобие тронного зала во дворце Империи. Огромный зал, украшенный статуями чудовищ, доспехами и кучей прочей ерунды. Самым примечательным в этом зале был огромный постамент, на котором в данный момент кого-то собирались принести в жертву.

   - ЧУЖАКИ!!! - разнесся вопль по залу. - УНИЧТОЖИТЬ!!!

   Только сейчас мне удалось рассмотреть огромную фигуру, парившую над алтарем. Именно она и орала. Рядом со мной оказалась Сата.

   - Господин, нам лучше ...........

   - САТАЛАРАНА!!? - в голосе твари прорезалось удивление. - ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ РЯДОМ С ЭТИМИ СМЕРТНЫМИ???

   Бросив быстрый взгляд в сторону Саты, я одновременно запустил ножи в фигуры стоявших рядом с алтарем.

   - Убивать всех, - крикнул я. Хотя в моих словах и не было никакой необходимости. Шакти уже вступили в бой. Демонопоклонники отбивались на удивление удачно. Несколько Шакти уже перетягивали раны, а среди демонопоклонников потерь почти не было. Два из них лежали на полу, но остальные уверенно теснили превосходящих их по силе, мастерству и всему остальному, Шакти. Вспышки вражеских заклинаний пока гасли в создаваемой магами защите или поглощались амулетами. Метаемые мной ножи вязли в непонятном мареве не магического происхождения. Вспышки от оружия гасли, но некоторые все-таки добирались до своих целей и постепенно демонопоклонники падали. Вот только и Шакти получали раны и выбывали из поединка. Глотая восстанавливающие зелья, они старались помогать сражающимся. Маги смогли перейти в наступление. Теперь помимо защиты они начали потихоньку атаковать. Один из культистов дернулся к лежавшей на алтаре жертве. Стоило ему замахнуться ножом, как один из Шакти проткнул его клинком.

   - ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ!!! - продолжал орать демон.

  

 

  

Глава десятая

  

   Мы бродили по подземельям. Меня зацепило заклинанием, так что одна рука болталась на перевязи. Лиаму достался шрам от удара ножом по лицу. Маги обещали свести его, так, что даже и следов не останется, но пока приходилось обходиться временными мерами. Все мы оказались истощены до предела. Многие Шакти пострадали гораздо серьезней, поэтому приходилось обшаривать подземелья тем, кто пострадал не так сильно. Рядом со мной постоянно находилась Сата. Ее допрос никто не проводил, но окружающие посматривали на нее косо. Решив, что стоит узнать правду хотя бы самому, я задал ей вопрос.

   - Значит, ты была демонопоклонником высшего ранга?

   - Нет, - ответила она спокойно.

   - Как это "нет"? - от удивления я даже остановился. - А откуда тогда тот демон знал тебя?

   - Потому, что он мой родич, - ответила Сата. - Очень далекий, конечно, но все таки.

   Стоя на одном месте, я старался не броситься бежать в противоположном от нее направлении. Узнать, что рядом с тобой находиться демон - это было перебором даже для меня. Соображая, что же делать дальше, я не заметил, как Сата подошла ко мне вплотную и заглядывает в глаза. Посмотрев на нее, я внезапно понял, что не так уж сильно меня и задевает, что она демон.

   "Ну, демон. Ну и что?" - думал я. "Хотя может правильно называть ее демоницей, или демонессой, или может демоньякой или...........тьфу, что за мысли в голову лезут".

   - Значит так, - произнес я, глядя в глаза Сате. - Про то, что ты демон - никому кроме Шакти ни слова. Даже Лиаму. Вернее, особенно Лиаму. Ясно?

   - Да, мой актар, - Сата поклонилась. На глазах у нее блестели слезы. - Спасибо Вам мой господин, я клянусь, что не подведу Вас и всегда буду верна Вам..........

   - Да-да-да-да, - кивнул я. - Кстати, а чем ты питаешься? Муками? Болью? Может тебе с вампирами сговориться, так они и кровью поделятся?

   - Да нет, - удивленно ответила Сата. - Питаюсь, как и все, обычной едой. Пью воду. Кровь пить могу, но не люблю. Слишком давно я живу среди смертных, так, что поневоле переняла ваши привычки.

   - Кстати, - осенило меня. - А расскажи, каково там у вас........ну ........... там.........., - внезапно мне в голову пришло, что я даже не знаю, как называется место, где обитают демоны. Всем было известно, что они служат темным богам и по их приказу склоняют людей к совершению зла. Но вот о том, где они обитают, мало кто и задумывался.

   - Инферно, - поняла меня Сата. - Там ......... по-другому, - ответила она. - Мир, наполненный огромным количеством магической силы. Ее настолько много, что она принимает свои материальные воплощения сама по себе. Именно по этой причине очень не многие демоны могут проникать в Ваш мир. В основном только очень слабые особи.......

   - Очень слабые? - у меня внутри все похолодело. - То есть тот, которого мы убили........он был очень слабым?

   - Этот? - Сата задумалась. - Можно сказать, что он был немного сильнее самых слабых представителей нашего народа. Еще не демон, но уже не мелкий бес. Да и не убили мы его, так, отправили обратно и все.

   Ноги подломились, и я опустился на каменный пол коридора. Мало того, что мы едва смогли с ним справиться, так еще и не убили его до конца. Представив себе, насколько он зол, я схватился за голову.

   - Повелитель, - Сата хлопотала вокруг меня. - Что с Вами, Повелитель? Вам плохо? Может позвать лекаря?

   - Сата, - поднял я на нее глаза. - Скажи мне только честно. Демоны очень мстительны?

   - Конечно, - Сата не переставала всматриваться мне в глаза, но тревога ее понемногу отступала. - Мы вообще существа очень злобные по своей натуре. Только ограничения наложенные богами сдерживают нас от захвата большей части Упорядоченного. Ну и еще внутренние конфликты. Слишком многие гибнут в мелких дрязгах. А почему вы спрашиваете?

   - Я просто думаю, сколько нам ждать до того, как тот демон, которого мы изгнали, навестит нас с очередным визитом?

   - Ааааааааа........., - Сата облегченно вздохнула, - долго. Мы его, актар, знатно потрепали. Так что теперь он не появится в этом мире минимум пару сотен лет. А то и дольше.

   - Да ты что? - тут же воспрял я духом. - Отлично. Просто отлично. А чего это мы расселись-то? Пошли дальше?

   Идя по коридору, я выслушивал рассказы Саты о том, кто она такая. Оказалось, что она принадлежит к одному из древних родов Инферно. К несчастью, они впали в немилость у Повелителя Инферно, Нултиару`Ахшес`Истеро, и были почти полностью уничтожены. Некоторым из них удалось сбежать и скрыться в других мирах, но проклятие настигло их и тут. Они обрели тела представителей своего мира, и оказались обречены существовать в них, пока за ними не придет смерть или он не отменит проклятие. Примерно тогда Сата и попала под действие заклинания, подавляющего волю. Таким вот образом она и оказалась у меня на службе. Большую часть своих сил она так же потеряла. Вернее ей пришлось избавиться от них самой, чтобы тело не рассыпалось в пыль от избытка магической силы. Теперь она постепенно восстанавливала свои запасы. Меня это немного испугало, но она меня заверила, что предавать или вредить мне никак не собирается и если потребуется, то готова поклясться в этом перед любым из богов. Отмахнувшись, я сказал, что верю ей, и если бы она желала мне зла, то давно могла бы меня убить. Сата просто кивнула, и мы продолжили осматривать подземелья.

   Сокровищницу найти удалось довольно быстро. Турин уже занимался описью найденных сокровищ. Остальные Шакти проверяли помещения в поисках выживших культистов или пленников. Последних было не так уж и мало. Помимо лежавшей на алтаре жертвы, в подвалах обнаружились еще пленники. Некоторые были настолько замучены, что когда их выводили на поверхность, они не могли смотреть на солнце. Другие попали в казематы недавно. Многие попались в ловушку с нежитью и выжили только потому, что вовремя подоспели их пленители. От них мы и узнали, как они контролировали своих солдат. Оказывается, демон дал им какой-то артефакт, который позволял контролировать любое количество нежити. Найдя его, мы долго не могли решить вопрос о том, что с ним делать. Большинство было за то, что бы разломать его. Притом так, что бы потом никто уже собрать его не мог. Другие предлагали просто закопать поглубже, опасаясь того, что он может и рвануть когда его начнут ломать. Все вопросы сняла Сата. Подойдя к артефакту, который был сделан в форме черепа, она поводила над ним руками, и вскоре он перестал излучать сияние, и рассыпался в прах. Правда после этого, сама Сата осталась обессиленной, и пришлось на руках выносить ее наверх.

   Закончить осмотр и сборы нам удалось только спустя две декады. Слишком много удалось накопить культистам за прошедшее время. Да и Шакти надо было подлечиться. Некоторые из них только-только смогли встать на ноги. Для пленных соорудили повозки. В конце концов, пришлось выдвигаться в путь. Подходили к концу продукты. Мы не рассчитывали, что у нас наметиться значительное прибавление ртов, поэтому больших запасов не делали. Мой голем впрягся в повозку с пленниками, вместе с еще несколькими лошадьми, и мы двинулись в обжитые земли. По дороге несколько раз наталкивались на своры демонов и нежить, которая после потери контроля артефакта, выкопалась и теперь бродила по мертвым землям целыми косяками. Наконец перед нами забрезжили стены города Ульшарта. Вышли мы к нему, по причине того, что пришлось делать огромный крюк в поисках культистов. Припомнив произошедший тут случай, я улыбнулся. Сата тоже улыбалась.

   - Турин, - окрикнул я гнома. - Надо бы отправить вперед разъезд, что бы предупредили о нас. А то приедем туда, и опять будем доказывать, что мы не шайка разбойников.

   - Да пусть только посмеют, - возмутился гном. Ему так и не удалось до сих пор очистить свою кольчугу от внутренностей, одного из культистов, только песком и протер. Поэтому видок, а главное запах от него, был еще тот. Хотя мы все пахли не ахти, но рассчитывали исправить это в ближайшей купальне.

   - Лучше не спорь, - ответил я. - Был я уже тут.

   - Аааааа......., - понятливо протянул гном, вспомнив о моем возвращении из мертвых земель. - Сделаем.

   Отъехав в сторону, он подозвал Вельта и что-то ему быстро прошептал. Тот быстро кивнул головой и, подозвав пару Шакти, умчался в сторону города. К моменту нашего прибытия ворота были широко распахнуты, а стража стояла вытянувшись по стойке смирно, изображая из себя почетный караул. Я только мельком бросил взгляд в сторону стоявших стражников и проследовал в город. Остальные Шакти, даже не обратили на них внимания.

   Прибыв на постоялый двор, я первым делом потребовал место, чтобы помыться и с наслаждением принялся отскребать с себя налипшую грязь. Отмывшись и поев, я отправился в городскую управу. Глава принял меня без промедления, несмотря на, ожидавшую приема, очередь. Видимо прошлый раз оставил на всех серьезный отпечаток, потому как общались со мной, чуть ли не как с представителем Императорского рода. Обсудив вопрос с пленниками, мы рассказали о том, что мертвые землю кишат нежитью. Как оказалось, об этом тут уже знали и никак не могли понять, откуда их столько взялось. Рассказав всю историю, само собой в исправленном варианте, я посидел еще некоторое время и двинулся обратно в гостиницу. Рядом с ней царило непонятное мне оживление. Толкались люди, что-то кричали. Рядом сновали вездесущие лоточники, которые торговали пирожками и пивом. Пробившись к постоялому двору, я велел разыскать Турина и решил расспросить его о причинах такого оживления. Несмотря на царивший бардак, народ старался не переступать определенную границу, которая отделяла улицу от небольшой площадки рядом с постоялым двором. Пара Шакти стояли рядом с входом. Их присутствие было необходимо скорее номинально, так как близко все равно никто не подходил. Гном нашелся очень быстро. Стоило мне устроиться и заказать себе обед и кружку вишневого сока, как появился гном.

   - Как сходил? - опередил он меня с вопросом.

   - Нормально, - ответил я. - Пленных сдадим городской управе, пусть дальше сами с ними возятся. Если кому-то будет с нами по пути, то возьмем с собой, когда поедем. А тут что происходит? Я думал, меня затопчут, пока сюда добрался. Там народ даже на крышах сидит. Ждут чего-то.

   - Аааааа.........., - протянул гном. - Конечно, ждут. Мы ж тут почитай герои почти. Местные то власти давно уже поняли, что некоторые караваны начали пропадать. Да и люди тоже. Вот и решил отправить отряд на истребление угрозы. Да не просто отряд, а целую армию. Почти две сотни мечей и два мага. И что ты думаешь? Пропали. Их тут все уж похоронить собирались, а тут бац, и мы. В общем, большую часть тех "борцов" мы вернули. Даже маги оба живы остались. Только сделали с ними эти культисты чего-то, так они теперь магией почти не владеют. Знания есть, а силы только на шарик света и хватит. Ну да лекарь говорит, что пройдет это со временем. Ну, так вот. Народ тут и собрался тот, чьи друзья да родичи в том походе были. Отблагодарить хотят они нас. Тут первые пытались внутрь пролезть, так пришлось сказать, что ваша светлость пока отсутствует, и чтобы ждали снаружи. Самых горячих даже побить чуток пришлось. Но тут народ с понятием, быстро усекли, что с нами шутки плохи, вот и ждут теперь снаружи.

   - Мдаааа..............., - протянул я. - Ну и что делать будем? Нам их благодарность и нафиг не нужна.

   - Ну не скажи, - возмутился гном. - Там же и кузнецы и торговый люд есть. Все полезные знакомства будут. Так что давай закуси малость, да пойдем благодарность принимать.

   Слегка перекусив и переодевшись, я разрешил запускать представителей благодарящих. Лиам, к счастью, был у целителя, так можно было не волноваться о том, что он услышит что-нибудь не то. Спустя пару минут, в помещение вошло несколько человек. Впереди шел здоровый детина на полторы головы выше меня ростом. Остальные молча стояли в сторонке и старались не привлекать внимания. Шакти расположились по залу постоялого двора.

   "Интересно, а как теперь надо начать разговор? Чего приперлись? Грубо. Что изволите? Так я не прошу у них ничего, да и они тоже. Зачем пришли? Глупо как-то звучит". Мысли перетекали в голове. Комкая в огромных руках шляпу, здоровяк старался смотреть куда угодно, но не на меня. Наконец, он видимо решился и произнес.

   - Ваша милость, - я посмотрел в его глаза. - Мы тут это...............поблагодарить пришли. Мы жеж люди то хоть и простые, да токмо, за добро мы всегда благодарить приучены. Отцы да мамки наши так нас воспитали, да и мы деток наших так же воспитываем. А вы ж почитай, сколько детишек от сиротства спасли, что и не сосчитать. Да и баб наших вдовами не оставили. И ведь жеж зря про вас говорят, что токмо за деньгу вы помогать будете. Вот я всегда верил, что Шакти, они жеж сильны не только, что за мечи хвататься, но и люду помогут, ежели что, - видимо первая оторопь прошла, и мужика понесло. - Слыхивал я, что там, где Шакти живут, там и порядок всегда такой, что люду лихому спуска нет. Вы уж простите нас, что в прошлый раз так тут к Вам, Ваша светлость, отнеслись. Да, токмо, видим мы, что зла то вы не затаили на нас, оттого и послали боги Вас родным то нашим помочь. У меня жеж, почитай, дочку родную спасли. Уж вырастил ее на свою голову как парня. Все думал, что помощником мне будет на старости, да кузню будет кому оставить, а она вон в гвардейцы метит. Да, токмо, теперь будет дома сидеть. Замуж ее выдам, да и пусть мне внуков нарожает, правильно я говорю?..............

   "Оххххххххх................ ну и за что мне такое?", - подумал я, но вслух ничего не сказал. Стоило мне только немного пошевелиться, как кузнец сразу напрягался и начинал сбиваться. Через полчаса решив, что с меня хватит, я улыбнулся и, хлопнув кузнеца по плечу, произнес.

   - Если хочешь меня отблагодарить, то выпей за здоровье Шакти пару кубков вина или пива, - испугавшийся поначалу кузнец, сразу расслабился. - И за выздоровление тех, кто пострадал, когда дочку твою вызволял. Сам, небось, слышал, в каком виде заявились к воротам.

   - Спасибо, Ваша милость. Вы уж простите нас, если что не так было. Мы же всегда благодарны Вам. Только скажите, что надо, так тут же все сделаем.

   Улыбнувшись, я сказал, что ничего нам пока не надо, но как только потребуется, то тут же дадим знать. Следом за кузнецом, потянулись и остальные. Женщины плакали и старались встать на колени. Мужчины все пытались обнять. Только наличие Шакти и Турина не позволяли никому перейти границы. Решив, что с меня хватит, я отправил всех обратно на улицу, а сам реши малость расслабиться. Упав обратно на стул, попросил принести мне вишневого сока и чего-нибудь съестного. За время благодарностей устал так, как не уставал даже после тренировок Кал`Атара. Служанка принесла мой заказ и, расставив все на столе, принялась мяться, как совсем недавно кузнец.

   - Говори, - произнес я, когда понял, что простым молчанием от нее не отделаться.

   - Вы уж простите меня, Ваша милость, - начала она. - Только я же Вам тоже сказать хочу, что благодарна я Вам безмерно. Вы моего жениха вернули. Пусть и битого малость, да только все равно живого. А я уж все глаза выплакала по нему. Все думала, что не дали нам боги судьбы счастливой.....

   - Да всегда, пожалуйста, - ответил я, понимая, что рискую нарваться на еще одну повесть длиной в несколько часов. - Смотри теперь за ним. А то в следующий раз может нас рядом не оказаться.

   - Да я присмотрю, - горячо уверила она меня. - Пусть теперь только попробует куда-нибудь собраться. Мигом по шее надаю и дома оставлю.

   - Молодец, - похвалил я. "Вот только и слушать он тебя не станет, не то, что дома сидеть", - подумал про себя.

   В этот момент ко мне подошел гном и, заказав себе пива, плюхнулся на лавку. Пиво появилось как по волшебству. Сделав огромный глоток, гном довольно улыбнулся и решил поведать мне последние новости.

   - Ты представляешь, - начал он, вытирая пену с усов. - Они там уже обсуждают вопрос об установке нам памятника. Если так дальше пойдет, то надо будет тут открыть какое-нибудь представительство Шакти. А то столько благодарных, а мы с этого ничего и не получили почти.

   - Да ладно тебе, - пожурил я гнома. - А кто обобрал сокровищницу культистов? Одних только шелков и ковров на пару сотен золотом утащили.

   - Подумаешь, - отмахнулся он. - Вот если бы тот амулет пристроить, куда можно было, то совсем другое дело было бы.

   - Забудь, - сразу испортилось у меня настроение. - Я людей в жертву приносить не дам.

   - Так и я не хочу этого, - сразу подобрался гном. - Да только очень уж артефактик был хорош. С таким ух, как развернулись бы. Ты только представь, что вместо Шакти, можно армию нежити отправить. Кормить не надо, на защиту тратиться тоже. Одни плюсы от таких солдат.

   - По-моему тебе надо меньше общаться с Кормаком, - улыбнулся я.

   - Да что он понимает, - отмахнулся гном. - Он кстати в первую очередь против этого амулета был. Даже толком объяснить не мог, а все равно был против.

   - Да? - удивился я. - А что это он так?

   - Да говорит, что его некромантская гордость задета оказалась. Теперь пока не добьется подобного эффекта сам, ни за что ведь не успокоится, - гном тяжело вздохнул. - Очередные затраты на его эксперименты нести придется.

   Теперь стала ясна причина заинтересованности гнома в том артефакте. Все банально сводилось к деньгам. В принципе у гнома всегда все сводилось к деньгам. Эта его постоянность мне очень нравилась. Да и в себе я давно заметил такую важную черту, как создание запасов. Пригодятся или нет - вопрос десятый. Главное сделать, а не рвать волосы на голове, если потребуются, а их нет. Обсудив примерные сроки выдвижения в дальнейший путь, мы разошлись по своим комнатам.

  

   Утро принесло с собой множество новостей. При этом приятных из них было всего две. Во-первых - местные маги согласились помочь нам зарядить амулеты почти задаром. Хоть гном и возмущался, но заплатить, чисто символически все-таки пришлось. Стоило видеть лицо гнома, когда он отдавал им небольшой кошель с десятком золотых монет. Его перекашивало, рука не хотела разжиматься, но он смог перебороть себя и, развязав тесемки, высыпать золото. Сил отдать кошель у него уже не нашлось. Улыбнувшись, я отправился в управу. Наши маги за пару дней, что мы провели в Ульшарте, смогли собрать неплохой ментальный амулет. Стоило его активировать, и память за последнюю декаду о Шакти стиралась из памяти людей. Каждый маг был обязан уметь делать такие амулеты. Единственным их недостатком была одноразовость. Количество силы, вложенной в такой амулет, просто уничтожало любую заготовку после высвобождения.

   Второй хорошей новостью стало получение сообщения от Кал`Атара о том, что ларта готова выступать. Как он умудрился собрать и укомплектовать ларту за ночь, я не понимал. Да и узнавать не хотелось. Как ни странно, но в последнее время я стал замечать, что по сравнению с Шакти остальные разумные какие-то вялые. Никто никуда не торопился. Время для них проносилось мимо. В то время как Шакти постоянно суетились и старались использовать каждую свободную секунду.

   Однако помимо хороших новостей были и плохие. Последних, кстати, было больше. Паре Шакти требовалось больше времени на восстановление. Лекарь вообще удивлялся тому, как они дотянули до города. Битва с демоном повредила их внутренние каналы энергии и на их восстановление могли потребоваться годы. Несмотря на это, никто не хотел выбывать из отряда и отправляться в мое графство, что бы лечиться. Каждый считал своим долгом служить мне до конца похода. Сейчас я как раз направлялся к дому целителя, что бы все еще раз уточнить.

   Второй проблемой были запасы. Толковых мастеров в Ульшарте не было. Вернее кузнецы, портные и прочие были, но вот они не умели работать с материалами, которые нам были нужны. А одевать Шакти в броню и давать им оружие, которое могло подвести, я не собирался. Как не крути, но все равно придется смотаться через телепорт в столицу и там взять нужные припасы.

   "Да и добычу отдать надо", - подумал я. "А то еще немного и Турин тут от счастья слюной захлебнется". Усмехнувшись, я на несколько секунд отвлекся от своих мыслей и обратил внимание на свое окружение. Все встреченные мной разумные почтительно расступались передо мной и слегка кланялись. Охраны рядом со мной не было видно, я точно знал, что они рядом. Тяжело вздохнув, я продолжил свой путь.

   Следующей проблемой по списку, как ни странно, шел сам гном. Я, конечно, разделял его мнение насчет возвращения и обчистки логова демонопоклонников, но не подчиняться приказам и манкировать своими обязанностями перед Империей, мне тоже не хотелось. Вспомнив о причинах приведших нас сюда, я послал мысленно проклятие Алистару и дополнил его парой ругательств подслушанных у вампира и гнома.

  

   Алиссия чихнула. Возможно, причиной этого была кипа лежавших перед ней бумаг, но что-то ей подсказывало, что это не совсем так. Последнее время она все чаще вспоминала о своем письме Дарку. В нем она раскрыла ему, кто такой Алистар и причины, которые привели к подобному. Так же в письме говорилось о том, что он освобожден от службы и может заниматься своими делами. Она ожидала любой реакции от Дарка. Возмущений, злости, даже обвинений в обмане, но она никак не ожидала, что Дарк просто продолжит служить в соответствии со своим контрактом. Такого не ожидал никто. Даже герцог Красс готовился к буре возмущений, но........

   - Что же с ним делать? - произнесла она вслух.

   - Конечно, поощрить за верную службу Империи и лично Вам, Императрица, - подобострастно произнес казначей.

   - Что? - не сразу поняла Алиссия. - Кого поощрить?

   - Моего сына, конечно, - растеряно ответил он. - Командор Ар`Саларат, как я уже Вам докладывал, проявив настоящие чудеса храбрости смог захватить в плен армию Короната, при этом не понеся ни единой потери со своей стороны. Думаю, что такой поступок заслуживает внимания Вашего величества.

   - Что? - опять переспросила Алиссия.

   - Я говорю, - казначей попробовал сделать шаг к трону, но внезапно горлом уперся в лезвие клинка. Нанятые для охраны Шакти выставили дикие требования к своей работе. Они сами решали, кто может, а кто не может приближаться к Императрице. Первые несколько дней возникали довольно комичные ситуации. Многие придворные пытались по старой памяти с порога бегом подойти и высказать свои возмущения. После того, как нескольких из них впечатали в пол, остальные вели себя аккуратнее. Даже самые пылкие быстро остывали, стоило им только увидеть эмблему Шакти на одежде охраны. Слишком у ее охраны была дурная слава, чтобы кто-то решился подделать их знак. Казначей быстро отступил назад, и с ужасом уставился на замерших Шакти. Казалось, что для них ничего и не произошло. Как стояли на своих местах немного за спиной и сбоку от Императрицы, так и стоят.

   Не успела Алиссия ничего сказать, на пламенную речь казначея, как в дверь постучали. Стучать, кстати, начали тоже после появления Шакти. Не у каждого были достаточно крепкие нервы, что бы каждый раз врываясь в кабинет, видеть летящее в лицо лезвие ножа. К счастью, никто еще не пострадал. Шакти четко следовали договору и никого без оснований не калечили. На пороге возник Гвирд. Поклонившись, он сделал несколько шагов в сторону стола, за которым сидела Императрица, и произнес:

   - Полномочный посол Мерейского Короната просит встречи сВашим Величеством.

   - Когда? - спросила Алиссия. Только переговоров ей сейчас и не хватало. Сил Империи не хватало для обеспечения безопасности своих рубежей, и Коронат об этом прекрасно знал. Поэтому вместо переговоров получатся торги, и чем-то придется пожертвовать.

   Мысли носились в голове, пытаясь представить нить будущего разговора. Однако любой вариант развития событий приводил либо к слишком большим уступкам, либо к началу войны. "Интересно, а как бы себя повел Дарк?", - промелькнувшая мысль заставила Алиссию покраснеть. "И почему в такой момент я думаю об этом мальчишке? Мне надо думать об Империи, а не о том, как бы он повел себя в той или иной ситуации. В конце концов, меня учили этому с рождения, а он даже нож с вилкой правильно держать не умеет".

   - Сейчас, - ответил Гвирд. - Их посольство ждет за дверью. Они бы хотели обсудить все в приватной обстановке......, - поколебавшись пару секунд он дополнил. - Из охраны должен присутствовать только один с каждой стороны.

   Алиссия задумалась. В контракте Шакти было совершенно четко прописано, что они всегда должны быть в составе своей пятерки и никаких разделений быть не могло. Санкции были тоже весомые. Взяв себя в руки, Алиссия выпрямилась в кресле и, посмотрев на Гвирда, ответила.

   - Пусть будет пять охранников. Таково мое условие. Если не хотят говорить, то пусть уходят.

   Гвирд удивленно посмотрел на Алиссию. Поклонившись, он вышел в коридор и вернулся спустя несколько минут.

   - Они согласны, - произнес он. - Приглашать?

   - Всем, кроме моей охраны, покинуть зал, - произнесла Алиссия.

   Казначей попробовал возмутиться, но двинувшийся к нему Шакти, заставил его быстро изменить свое мнение. После того, как вышел Гвирд, в зал вошел посол с охраной. Невысокого роста человек, с явной примесью эльфийской крови. Поклонившись, он уселся на выставленный стул.

   - Рад видеть Вас в добром здравии, Великая Императрица Империи Назог, славная дочь рода ар`Нумедов, - почтительно проговорил он. - Я прибыл для того, что бы .........

   Дослушать Алиссия не смогла. Над ней развернулся купол защитного заклинания, а Шакти бросились на посла. Надо отдать должное, охрана сделала все возможное, чтобы защитить его, но продержалась не очень долго. За пару минут Шакти смогли вывести всех из строя, при этом никого не убив. Посол оказался прижат к креслу лезвием фанчарда, которым орудовал один из вампиров.

   - Амулет, - произнес тот.

   - Что вы себе позволяете? - возмутился посол. - Да как вы смеете? Да вы хоть......

   - Амулет, - повторил Шакти, придвинув немного лезвие фанчарда.

   Посол побледнел и трясущимися руками вытащил небольшой мешочек, висевший у него на шее. Посмотрев на мешочек истинным зрением, Алиссия не увидела никакой магии.

   Получив Амулет, Шакти отнес его магу, стоявшему все это время рядом с Алиссией. Тот поводил над ним руками, постоял несколько минут с закрытыми глазами и кивнул головой. Шакти вернулся и отдал амулет послу. Тот молча наблюдал за всем происходящим. Получив обратно амулет, он убрал его под рубашку и, постоянно поглядывая на Шакти, продолжил.

   - Как я начал говорить, - кадык на шее постоянно двигался. От былого самообладания не осталось и следа. - Я прибыл для обсуждения условий мирного договора. Нас интересует несколько незначительных провинций и, если вы отдадите их без сопротивления, то нас это вполне устроит. В этом случае войны не будет. Это я могу Вам гарантировать.

   Предложение посла звучало вполне разумно. Алиссия даже начала его обдумывать, но внезапно перед глазами встало лицо Дарка.

   "Он бы точно никогда не отдал то, что принадлежит ему. Даже под угрозой смерти". Вслед за этой мыслью перед ней пронеслась, казалось, вся ее жизнь. Как отец рассказывает ей истории о доблести ее предков. О том, что они никогда не отступали перед лицом врага. Вставали лица людей, которые отдали свои жизни, что бы она могла взойти на престол. Под конец, перед ней опять возникло лицо Дарка. Как он висит за окном с куском мяса в зубах. Рассмеявшись, она не могла успокоиться несколько минут. Посол все это время смотрел на нее настолько удивленным взглядом, что казалось еще немного и его глаза выпрыгнут из орбит и попробуют подобраться поближе.

   - Вы смеете выставлять мне требования о том, чтобы я отдала вам мои земли? - резко перешла она со смеха на шипение. - Пошли вон. Можете возвращаться и передать своему королю, что если он хочет войны, то он ее и получит.

   В зале повисла напряженная тишина. Алиссии показалось, что Шакти слегка кивнули. Посол стал похож на рыбу, которую выкинули на берег. Он постоянно открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но никак не мог. Наконец собравшись с духом, он выпалил.

   - Вы не понимаете, что делаете. Вы погубите свою страну. Нам прекрасно известно о том, в каком состоянии находится Ваша армия. У Вас нет ни одного шанса. Мы же предлагаем Вам отличный вариант, который не будет стоить жизни Вашим подданным........

   - Молчать, - Алиссия едва сдерживала себя от того, чтобы отдать приказ Шакти вышвырнуть посла. - Я сказала все, что хотела, и услышала тоже. Можете быть свободны. А насчет армии, - улыбка вылезла на ее лицо, - мне кажется, что пять тысяч ваших солдат, находящихся у меня в плену, вполне достаточный аргумент, чтобы считать, что она боеспособна. Аудиенция окончена.

   После того, как посол покинул зал, Алиссия почти расплылась по креслу. Переговоры дались ей очень тяжело. Внезапный прилив энергии, который она ощутила, схлынул и теперь на нее давило собственное решение. Посмотрев на спокойно стоявших Шакти, она решила задать им пару вопросов, несмотря на запрет делать это, прописанный в договоре.

   - Как вы можете оставаться всегда такими спокойными? - спросила Алиссия, не особенно рассчитывая получить ответ.

   - А зачем нам переживать? - неожиданно ответил командир пятерки. - У нас есть работа, дома ждут друзья и любимые.

   - Но ведь вы можете пострадать, погибнуть, да я не знаю, что еще..........

   - Пострадать, - главный задумался. - Может быть. Но ведь мы к этому готовы. Тот, кто собирается убить, должен быть готов к тому, что убьют его самого.

   - Но ............., - Алиссия совершенно ничего не понимала. Наемник отвечает ей философскими изречениями? Она сама почти объявляет войну? Может мир сошел с ума, а она просто не в курсе?

   - А насчет решения кому служить, - продолжил главный, - у нас есть те, кто будет это решать.

   - А если с вами, что-то случится?

   - Значит, они позаботятся о том, что бы наши родные и близкие не пошли по миру.

   - А если они вас обманут? Разве вы не боитесь этого? - привела Алиссия последний довод.

   - А какой смысл жить и всего бояться? - усмехнулся главный. - Лучше верить кому-то и ошибиться, чем не верить никому.

   Алиссия серьезно задумалась. Слова Шакти натолкнули ее на мысль, но она не могла понять ее до конца. Казалось, что стоит ее только озвучить и она сорвется с кончика языка сама, но ..........

   - А что это был за амулет? - решила она сменить тему. Вопросы по ее безопасности могли обсуждаться.

   - Не знаем, - ответил маг.

   - А почему вы тогда напали на посла? Может быть, это был просто защитный амулет и все? К тому же, я совершенно не почувствовала в нем магии.

   - Всплеск был очень коротким, - ответил маг. - Всего на пару мгновений. Поэтому вы его не заметили. После краткого изучения могу сказать только, что он не был боевым. Скорее всего, ментал. Так, как разобраться с ним не было возможности, пришлось его уничтожить.

   - Ясно, - ответила Алиссия. Мысль, наконец, оформилась и требовала, что бы ей поделились. - Гвирд, - крикнула Алиссия. - Войдя, начальник ее тайной стражи поклонился и ожидал ее приказов. - Прикажи отменить любые расследования в отношении Дарка. Когда придет время, он сам нам расскажет обо всем.

   - Слушаюсь, - коротко поклонился тот. - Вернуть его в столицу?

   - Нет, - Алиссия задумалась. Дарк оказался тем элементом, который позволил Империи если не предотвратить войну, то, по крайней мере, отсрочить ее начало. - Он должен был выдвинуться в сторону границы с Халифатом? - Гвирд кивнул в подтверждение. - Измените приказ. Пусть выдвигается в район границы севернее форта Кривингот.........то есть, бывшего форта Кривингот. Надеюсь, они там хоть временную насыпь сделали после себя, - уже тише добавила Алиссия.

   - Слушаюсь, - поклонился Гвирд и исчез за дверью, в которую тут же протиснулся казначей.

   - Ваше величество, - залепетал он. - Я просто поражен Вашим мужеством, а как вы смогли поставить на место этого заносчивого...........

   - У вас есть ко мне какое-то срочное дело, милорд? - прервала Алиссия водопад лести. - Если нет, то мне надо побыть одной.

   - Как прикажете, Ваше Величество, - казначей поклонился. - Прошение о награждении командора ар`Саларат я оставлю на столе.

   "Лизоблюд и интриган", - злобно подумала Алиссия - "но заменить его некем. В делах он стоит десятка. Разве, что попросить у Шакти их казначея. Если я не ошибаюсь, то он должен быть жаден как гном".

  

 

  

Глава одиннадцатая

  

   Турин оглушительно чихнул. Потом еще раз и еще раз. Посмотрев на него, я на всякий случай плотнее закутался в свой плащ. Мы опять были в пути. Артефакт сработал, как положено. Все жители Ульшарта забыли о том, что Шакти вообще были в их городе. В памяти у всех отложилось только, что кто-то спас их родных, а вот кто........В общем можно было не переживать, что след приведет ко мне. За сутки до нашего отправления, пришел новый приказ. Нам надлежало занять местность севернее форта Кривингот, где мы были до этого и оберегать рубежи Империи. Моему возмущению не было предела, но выместить его было не на ком. Перед выездом, мне в голову пришла одна замечательная идея, которую Турин поддержал с горячим энтузиазмом. Я предложил попробовать нажиться на демонопоклонниках. Поначалу моя идея гному не понравилась, а еще больше не понравилась Кал`Атару, которого мы разбудили среди ночи. Однако после небольших дополнений и уточнений, было принято решение попробовать осуществить ее. Все началось довольно прозаично. Я уже устал отдыхать, и меня потянуло на прогулки.

   Выбравшись с постоялого двора, я отправился гулять по ночному Ульшарту. Город поражал меня своей тишиной. По сравнению с Назогом, можно было сказать, что город был мертв. В столице постоянно попадались люди на улице, работали кабаки и лавки, да и патрули встречались чаще. Тут же все было темным и каким-то неживым. Только иногда можно было заметить крадущуюся тень вдоль стены одного из домов. Но стоило только присмотреться, как тень сразу спешила скрыться в темном переулке. Рядом со мной шли два Шакти. Возмущаться по этому поводу было бесполезно, так как Кал`Атара они боялись больше, чем меня. И даже если бы я приказал, они бы все равно крутились где-нибудь неподалеку. Безопасность своего актара они ставили выше всего остального. И даже его собственная глупость не должна была стать причиной получения им травм, или, упаси светлые боги, смерти.

   Зайдя в небольшой парк, я присел на лавочку и постарался расслабиться и подумать о тех событиях, через которые мне довелось пройти. Поначалу в голове царил полный сумбур. События мешались между собой и не позволяли выстроить полную картину. Постепенно мысли успокоились и потекли вяло и спокойно. Вскоре все было разложено по полочкам и началось планомерное рассмотрение совершенных мной ошибок. Вскоре я понял всю бесперспективность данного занятия, но тут мое внимание привлек один странный момент в нашем столкновение с культистами.

   "Культисты не держали у себя больших запасов продуктов", подумал я. "Странно. Оно можно было бы понять, если бы их там было мало, но ведь мы истребили почти три десятка в зале и еще несколько десятков, пока обыскивали подземелья. Чем же они тогда питались? Можно конечно предположить, что они жрали человечину", - меня даже малость передернуло от такой мысли, "но тогда становится непонятно, зачем им дорогие вина и прочие изыски в кладовых. Не пленных же кормить? А это означает, что либо их кто-то снабжал всем необходимым, либо ..........". Тут в голове всплыл бой с разбойниками на пути в форт Кривингот. Тогда торговцы прошли через мертвые земли и не пострадали, а мы там же нарвались на засаду нежити. Как следует, обдумав возникшую мысль, я пришел к выводу, что ...... "Либо эти торговцы и есть пособники культистов, либо у них было нечто, что позволило им спокойно пройти оставленную ловушку. А это все равно делает их пособниками культистов". Подскочив на месте, я принялся расхаживать из стороны в сторону. Шакти молча наблюдали за мной. Эту привычку я подхватил от вампира. Тот постоянно, в состоянии особого возбуждения, принимался расхаживать.

   - Надо срочно поговорить с Турином, - бросил я Шакти и бросился в сторону постоялого двора.

   Разбуженный гном долго не мог понять, о чем я толкую, а когда понял, задумался и, раскурив трубку, произнес.

   - Тут ты прав, конечно. Вот только нам какой толк с этого?

   - Турин, я тебе поражаюсь, - изумился я. - Ты подумай о том, сколько можно будет поиметь на поимке этих торгашей. Ведь согласно закону Империи, половину от собственности демонопоклонников получает тот, кто задержал их. А они ведь и будут демонопоклонниками, а точнее их пособниками, раз не рассказали о них.

   - Так нет больше культа, - произнес гном. - Извели мы его. Да что я тебе говорю, ты же сам и отдал приказ.

   - Ну вот, как ты можешь не видеть выгоду там, где она практически лежит на земле? - поразился я. - Вот смотри, - принялся я объяснять. - Кто знает о том, что культистов больше нет? А?

   - Мы, в управе знают, а значит и в столице тоже, - принялся считать гном. - Городских не считаю, так что почитай и все. А, нет. Еще в едином храме Светлых богов знают. Им о таком положено сообщать, так что точно знают. А что?

   - А то, мой дорогой Турин, что все остальные верят, что культ жив и процветает. А, следовательно, и за амулетиками охранными, рано или поздно, придут. Понимаешь?

   - Не совсем, но ты все равно продолжай, - отозвался гном, который в этот момент пытался понять, куда я клоню.

   - Ну, так вот, - продолжил я свою мысль. - А почему бы нам не посадить там своих людей и не снимать барыши за пустышки?

   Гном на пару минут выпал из реального мира. Его глаза уставились в одну точку, и, какое-то время, он просто сидел, тихо шевеля губами. Потом взгляд его прояснился и сосредоточился на моем лице.

   - Молодец, - хлопнул гном по столу. - Вот я всегда знал, что в тебе есть нечто от гнома. Это ж надо до такого додуматься, чтобы наживаться на демонополонниках. Надо, только, будет рассказать Кал`Атару о твой идее. Кстати, - гном улыбнулся. - Прямо сейчас и можно будет рассказать.

   Стянув с себя амулет связи, он положил его на стол и, прикоснувшись рукой, на несколько минут прикрыл глаза. Вскоре в шарике появился вампир. Весь всклокоченный и злой.

   - И чего хотели? - недобро зыркнув на нас, спросил он. Рассказав ему мою идею, мы принялись ждать. Кал`Атар думал не долго. - Мне нравится. Торгаша того словим быстро, так что через него и узнаем связных. Молодцы. У меня вот только есть вопрос - а утром мы не могли все это обсудить?

   Гном расхохотался, я тоже улыбнулся. До меня только сейчас дошло, что на дворе ночь и не спится только мне одному.

   - Да мы просто думали, что ты, как и любая другая нечисть, по ночам не спишь, а наоборот бодрствуешь, - произнес я.

   - Вот мы с тобой встретимся, - произнес вампир. Гном в этот момент от смеха, чуть не упал с лавки, на которой сидел. - Тогда я тебе покажу нечисть. Ну ладно, - тут же успокоился он. - Как у вас там вообще дела? Турин мне коротко уже рассказал о вашей стычке с демоном. Ты не сильно ранен?

   Последний вопрос меня поразил до глубины души. Услышать заботу от вампира, было выше моего понимания.

   - Да нормально все, - ответил я. - Повязку уже сняли. Лекарь говорит, что даже следов не останется. Надо будет только мазью шрам мазать. А то магия его не берет почти. Инфернальное оружие, - пожал я плечами.

   - Какое? Ааааа..... не важно. Хорошо, что с тобой все в порядке, - произнес вампир. - Ты смотри там аккуратнее.

   После этих слов, я даже не нашел что ответить. Просто кивнул. Поговорив еще несколько минут, мы отключили связь. Вампир обещал позаботиться о подземельях культистов, а так же решить вопрос с отправкой к нам лекаря. Несмотря на все мои уговоры (приказать рука не поднялась) мне не удалось отговорить раненых от продолжения похода. Пришлось идти на крайние меры и заставить всех раненных ехать на купленной в городе повозке забитой мягкими подушками и покрывалами. Остальные Шакти над ними не смеялись. Лиам один раз улыбнулся, так и то заслужил осуждающие взгляды всех окружающих на несколько дней.

   Вестовой догнал нас, когда мы уже успели довольно далеко отъехать от города. Передав пакет с приказом, он поклонился и быстро ускакал обратно. Прочитав назначение, я ругнулся, помянув Алистара и всю его родню. Турин, быстро пробежав приказ, тоже невнятно ругнулся на горном наречии, но приказ поворачивать озвучил.

   И вот теперь мы тащились по дороге в сторону нашего нового места службы и все дальше от дома. Утешало только то, что лекарь нас нагнал довольно быстро и теперь издевал........в смысле лечил пострадавших в битве с демоном.

   Погода постепенно портилась, знаменуя окончание сезона тепла и начала сезона дождей. По нашему контракту, нам оставалось служить еще немногим более половины года, что в данных обстоятельствах было равно целой вечности. Кал`Атар доложил, что поймать торговца и вытрясти из него нужные сведения не составило особого труда, как и культиста, который торговал амулетами, дающими право проходить мертвые земли. Теперь место культиста занял один из Шакти. Задумка начала приносить прибыль. Оказывается, ушлые культисты просили за свои амулеты совсем не маленькую сумму. Турин от таких новостей довольно улыбался и прикидывал будущие барыши. Получать по нескольку сотен золотом за бесполезные вещи было наверняка мечтой всей его жизни. Я же довольно потирал руки, в предвкушении того, как смогу ткнуть вампира носом в то, какой я теперь самостоятельный. Делать это через амулет связи было бы глупо, и я терпеливо ждал момента возвращения.

   Очередной форт оказался точной копией Кривингота. Только над ним кто-то уже начал работать, пытаясь привести его в некое подобие оборонительного сооружения. Этим некто оказался новый комендант, сменивший на этом посту своего предшественника. Командора Ар`Саларат. От одного его имени уже начинало сводить зубы.

   Новый комендант оказался не старым мужчиной, лет 30. Турину он сразу понравился, так как нас ждал с дороги накрытый стол и пара бочонков пива.

   - Добро пожаловать в форт Шиттури, - поприветствовал он нас, когда мы подъехали к наполовину закрытым воротам, которые были перегорожены насыпью из смеси земли и всякого мусора. - Меня зовут Лантис дау`Элимон. К вашим услугам.

   - Дарк ар`Этир, - представился я. - Это мой коллега-маг Лиам дау`Харрак и командир наемников Турин. Он гном, - на всякий случай пояснил я, что бы не вызывать ненужных вопросов по поводу простоты имени. Гномы вообще не любят называть свои имена посторонним, и я их прекрасно понимал. Как-то раз Турин назвал мне свое полное имя, так я чуть язык не сломал, когда пытался его повторить. - Где мы можем расположиться и когда приступать к своим обязанностям.

   - Располагаться можете, где хотите в форте. Там настолько давно не было никого, что прошу не удивляться творящемуся беспорядку. А насчет обязанностей? - Лантис задумался. - Чем быстрее, тем лучше. Форт надо привести в порядок, как можно быстрее. Нападение на Кривингот может в скором времени повторится и тут. Кривингот командор ар`Саларат смог укрепить, но сюда отправлять магов он отказался. Придется обходиться своими силами.

   - Что он укрепил? - одновременно воскликнули мы с Лиамом. - Да этот ...........

   Локоть Турина врезался мне под ребра, выбив воздух из легких.

   - Благодарим Вас, уважаемый дау`Элимон, - произнес Турин. - Мы постараемся, как можно быстрее включиться в работу.

   Сделав вид, что ничего не заметил, Лантис кивнул и удалился командовать ремонтными работами.

   - Ты совсем оборзел? - набросился я на Турина, как только мы расположились в форте. Судя по виду комнат, которые мы заняли, тут никто не жил уже очень давно.

   - Спокойствие, Дарк, только спокойствие, - ответил гном. - Перво-наперво надо выяснить, что он за человек, а потом говорить при нем всякие ненужные вещи. Может он тут же броситься докладывать все этому командору?

   - Да нет, - возмутился я. - Вот нутром чую, что он человек хороший.

   Гном странно на меня посмотрел, но больше вопросов и подозрений по поводу коменданта не было. Обсудив моменты по укреплению обороны, Турин загрузил всех работой, а нас с Лиамом отправил проводить ревизию складов. В виду того, что форт был почти заброшен, ревизировать было нечего. Рухлядь и ржавое оружие, которые и в лучшие времена ни на что не годилось. Потратив на это бессмысленное занятие несколько дней, мы составили подробный отчет и, положив его на стол коменданту, прихватили лопаты и отправились за пределы форта. К несчастью мы попались на глаза Турину. Хотя тут и были варианты, что нас кто-то сдал. Гном самым решительным образом отобрал у нас лопаты и тоном, не терпящим возражений, потребовал обещания не заниматься больше колдовством в опасной близости от него. Безопасным расстоянием он считал пару сотен километров. Комендант только усмехнулся на такие требования, но после того, как услышал историю с фортом Кривингот, сразу изменил свое мнение и предложил увеличить расстояние до трех-четырех сотен километров. Нам ничего не оставалось, как обреченно вздохнуть, и отправляться обратно в форт. Так как загружать нас работой никто не стал, мы оказались сами по себе.

   - Ну и что будем делать? - спросил Лиам, сидя на внешней стене. - Уже декаду ерундой страдаем. Скучно, даже как-то.

   - Зато посмотри, какие все вокруг довольные, - кивнул я в сторону суетящихся солдат форта и Шакти. История с нашим приказом добавила всем уверенности, что они смогут выбраться отсюда живыми. Обидным было даже не то, что нас боялись, а то, что нас боялись больше, чем армии из Короната. - Может, съездим на разведку?

   - А толку то? - отмахнулся Лиам. - Секреты стоят. Отчеты регулярно приходят. Нечего там делать, одним словом. Жаль, что колдовать нельзя.........

   Я обреченно вздохнул вслед за Лиамом, и тут у меня внутри возникла странная мысль. "По сути, Турин запретил нам рисовать руны и проверять их действие. Но ведь можно попробовать ускорить этот процесс.....Так, так, так......Спокойно. Надо все обдумать".

   - Что-то придумал? - шепотом спросил Лиам. - Поделись.

   - Подожди, - отмахнулся я. - Сначала надо додумать идею до конца.

   Усевшись рядом с Лиамом, я принялся прогонять различные варианты в голове. Постепенно стала вырисовываться схема действий. Довольно улыбнувшись, я потер руки и принялся просвещать Лиама.

   - Смотри, какое дело, - начал я и опасливо оглянулся по сторонам. - Нам запретили рисовать руны и заниматься активным колдовством, но.............., - я не удержался и менторским жестом поднял палец. - ..........нам не запрещали делать то, что никому не повредит. Правильно?

   - Правильно, то оно правильно, - неуверенно отозвался Лиам, - вот только мы и так вредить не хотели, а сам помнишь, что получилось.

   - Я все еще не убежден в том, что там не было вины Алистара, так, что опустим детали. Слушай дальше. Я вот что подумал. Колдовство, почему считается архаичным?

   - Нууууу..........медленное слишком, - ответил Лиам и немного подумав, добавил, - наверное.

   - Точно, - кивнул я. - А почему оно медленное?

   - Потому, что долго рисовать надо руны и прочие знаки. Да и всякие ингредиенты надо раскладывать, да и .......... много еще чего. Ты это к чему ведешь?

   - А к тому, что большую часть времени отнимает именно рисование, - принялся я пояснять свою задумку, - различные косточки и корешки являются только вспомогательными элементами. А вот сам рисунок - это основа. Его должно хватить на заклинание. Теперь улавливаешь?

   - Нет, но ты продолжай, - отозвался Лиам.

   - Вот смотри, - я принялся создавать пустые формы заклинаний иллюзии и огненного шара. - Если мы создадим иллюзию и заставим огненный шар двигаться точно вдоль линий этой иллюзии, то мы получим.........

   - Заклинательную руну, которая нарисует другое заклинание, - глаза Лиама расширились от удивления. - Подожди-подожди, - Лиам ненадолго задумался, - ведь надо учесть еще много других факторов. Например, неровности поверхности, а так же размер самой руны, да еще и наличие каких-нибудь луж или прочих помех........

   - Согласен, но вот тут-то и надо придумать, что с ними делать, - произнес я. - если неровности не так уж критичны, то, что делать с лужами и провалами в земле - я не знаю. Но согласись, что идея шикарная.

   - Согласен, - кивнул Лиам. Его глаза выражали бурную деятельность мозга. - Вот только как не посмотри, но слишком уж сложно все получится. Смотри, - он принялся загибать пальцы на руке. - Надо построить иллюзию, потом пустить по ней заклинание, потом сгладить неровности и помехи, следить, чтобы ничего не нарушило уже созданные линии. Тут в одиночку не справиться. Надо, как минимум нескольким магам работать.

   - Ничего подобного, - отмахнулся я. - Просто надо все это положить в один амулет.

   - А как он будет определять, когда и что применять? - спросил Лиам.

   - У меня такое ощущение, что мы с тобой на разных факультетах учились, все последние пять лет, - пошутил я. Лиам только отмахнулся. - Помнишь заклинание комфорта? - Лиам кивнул. - А как оно определяет, какую температуру поддерживать?

   - Там есть управля................., - Лиам с размаху влепил себе ладонь по лбу. - Вот я болван.

   - Согласен, - кивнул я.

   - Когда будем пробовать? - тут же перешел он на деловой лад.

   - Надо избавиться от внимания Турина.

   После этой фразы мы оба серьезно задумались. Избавиться от внимания гнома было не так-то просто. Вернее даже не самого гнома, а всех окружающих. Шакти присутствовали при разрушении прошлого форта, так что внимания нам уделяли особое. Начальник форта тоже проникся рассказами Турина, так что и от него могли поступить проблемы. После нескольких часов обсуждений и разборов различных вариантов, было принято решение, что надо просто заниматься своими делами, а на мнение остальных можно и не обращать внимания.

   Итогом нашего решения стало то, что нас вытурили из форта. В прямом смысле. Турин сказал, чтобы мы даже не приближались к стенам, пока все не проверим и не перепроверим, с привлечением магов форта и Шакти. Собрав небольшие запасы необходимых нам ингредиентов, мы отправились, как и положено, в сторону от форта. Само собой нас не стали отправлять в сторону предполагаемого удара противника, но и к деревеньке подпускать, тоже не решились. В итоге мы устроились на небольшом холмике в паре километров от форта. С нами отправили охрану в виде двух бойцов Шакти и пары солдат из форта. Расположившись с комфортом на новом месте, мы приступили к работе. Поначалу солдаты пытались посмотреть, что мы там делаем, но после пары неудачных экспериментов, оставили все попытки, а также потребовали выдать им амулеты для защиты.

   После декады, нас приехал наведать Турин и Лантис. От холмика не осталось почти ничего. Мы с Лиамом ходили подобно паре призраков. От постоянного недосыпа и магического истощения кожа побледнела, и под глазами залегли круги. Шакти и солдаты предусмотрительно держались подальше. Особенно после того, как Лиам ночью во сне принялся плести заклинание "огненного потока", как мы его окрестили. На самом деле это было простое заклинание огня, которое просто двигалось по заданной траектории. Убить он никого не убил, но до утра солдаты и Шакти сидели от нас подальше, на всякий случай готовые в любой момент дернуть от нас подальше.

   Гном на такое только покачал головой. На попытку Лантиса указать на наше плачевное состояние, махнул рукой и приказал возвращаться. Мы его визита почти не заметили, так как у нас, наконец-то, начало что-то получаться. Довольные собой, мы поставили еще несколько экспериментов и окончательно уничтожили все упоминания о наличии в этом месте холмика. Вместо него получилась обугленная лощинка, с небольшой, метра полтора в диаметре, ямой посередине.

   - Больше никаких попыток вложить внутрь огненные руны, - произнес Лиам, как только отплевался от земли и немного оттер лицо от копоти. - Лучше уж пусть тут все водой зальет.

   - Согласен, - кивнул я. - Пусть лучше будет вода, а то и так уже защитные амулеты почти пустые. Надо бы их подзарядить, а то мало ли что...........

   Слегка пошатываясь, мы поплелись в сторону нашей охраны. Последние пару дней они нас подкармливали, потому, что сил даже, чтобы приготовить, что-нибудь поесть, у нас не оставалось. Быстро проглотив предложенную порцию каши и запив все отваром из трав, мы завалились спать. Прежде, чем сознание провалилось в мир сновидений, меня посетила забавная мысль:

   "А может надо не пытаться выжечь эту руну, а просто выдавить ее в земле?".

  

   Турин отхлебнул из фляжки и протянул ее Лантису. Тот тоже выпил и пустил ее дальше по кругу. В том, что она бездонная все уже давно успели убедиться. Командиры отрядов тоже глотали из фляжки и пускали ее дальше. Наконец она вернулась к Турину. Разговор все никак не начинался. Гном был чем-то обеспокоен. При этом остальные из наемников, которые пришли вместе с молодыми магами были так же встревожены. Лантис не понимал причин такого беспокойства, но понимал, что ничем хорошим это не закончится. Он видел, на что способны эти наемники, и не мог не волноваться о том, что смогло их напугать.

   - Значит так, - произнес гном после длительного молчания. - В первую очередь надо укрепить магическую защиту форта. От всего. Я конечно не специалист, но боюсь, что нас ждет как минимум неприятный сюрприз.

   - А как максимум - еще одни руины вместо форта, - тихо добавил сидевший недалеко боец. Кажется, его зовут Вельт.

   - Насчет руин пока торопиться не будем, - отозвался гном. - Может, повезет, и отделаемся мелкими повреждениями. Да........если очень повезет.........

   Гном снова приложился к фляжке и, сделав несколько больших глотков, пустил ее по новому кругу.

   - А почему вы так уверены в том, что могут быть проблемы? - решил задать вопрос сотник в отряде Лантиса. - По-моему они очень серьезно подошли к вопросу.........эээээээ........чем бы они там не занимались.

   - Вот поэтому и надо молиться богам, что бы хоть что-то уцелело, - ответил сидевший, немного в стороне маг. - Уж лучше бы мы им лопаты выдали и отправили копать эти сараковы руны подальше от форта. Так хоть знали бы чего ожидать.

   - Может ты и прав, - согласился гном. - Только, что теперь-то сожалеть? Поздно. Их теперь за уши не оттащишь от того, чем они там занимаются.

   - Я думаю, что у нас есть проблемы гораздо более серьезного характера в настоящий момент, - взяла слово служанка одного из магов. Лантис вообще удивлялся, что ей позволили участвовать в совете, но высказывать своего пренебрежения не стал. Слишком эти наемники были странными, что бы лезть к ним с советами и замечаниями.

   - Это какая? - удивленно спросил гном.

   - Господин последнее время сильно исхудал, - со вздохом ответила она. - Он и так кожа да кости, а тут вообще.........Да и Лиам, бедняжка, тоже исхудал весь. Я их ночью, как увидела, так чуть сама не поседела. Худые, бледные, земля под ногами горит, жуть, в общем. Да тот демон, которого мы прибили, по сравнению с ним, просто образец жизненной силы. Надо с этим, что-то делать. Притом срочно.

   - А с этим-то, мы, что сделать можем? - удивился Лантис. - Не силком же их кормить?

   - Можно и силком, - подбоченившись ответила служанка. - Я то с ними не справлюсь одна, вот и помогли бы мне чуток.

   "Странные они какие-то", - думал Лантис. - "Конечно, всякие наемники бывают, и я их немало повидал, но чтобы так заботиться о своем нанимателе?"

   Вдалеке раздался небольшой взрыв. Похоже, начался новый круг экспериментов. Гном обреченно вздохнул и, пригладив бороду, произнес.

   - Значит так, - гном обвел всех внимательным взглядом. - Защиту укрепить, детей накормить. Вельт, на тебе вторая часть. Слушай Сату и ....., - гном почесал затылок, - ........в общем, постарайся там без лишнего шума. Сам знаешь, кто учил Дарка. Может и по шее надавать, если уж совсем его достанете.

   Вельт кивнул головой. Лантис с удивлением смотрел на матерых солдат, которые испугались мальчишки. По сути оба мага были еще детьми. Нет, они, конечно, были взрослыми, но вот их поведение........... Вопросов становилось все больше и больше. Только задавать их было некому. Как-то раз, он попробовал размяться вместе с этими странными наемниками и понял, что просто не успевает за ними. При этом, разминались они с таким видом, что у Лантиса сложилось стойкое ощущение, что показали ему в лучшем случае одну десятую того, что умеют.

   Закончив совет, все разошлись. Вельт и Сата, так звали служанку, выбрали десяток бойцов и направились в сторону места расположения магов. Лантис отправился спать. Работы по восстановлению работоспособности форта подходили к концу. Наличие гнома серьезно ускорило этот процесс.

   Поспать Лантису так и не получилось. Вернулся отряд, ответственный за "кормежку" магов. Все в саже и пепле, но отчитались, что покормить магов удалось.

   - Утешает уже хотя бы то, что огнем они больше не занимаются, - доложил отправленный с отрядом маг. - Переключились на воду. - В этот момент в районе бывшего холмика в небо ударил фонтан воды.

   - Еще как знать, что лучше, - буркнул гном. - К постоянным взрывам мы хоть привыкнуть уже успели.

   Лантис только почесал затылок. В принципе, он прекрасно понимал, почему Коронат приостановил наступление. Если их шпионы доложили о том, что творится на границе в вероятных точках нападения, то он бы тоже не рискнул идти войной на страну, которая держит на границе чокнутых магов.

  

   Идея перейти на использование руны воды была не самой лучшей из тех, что пришла нам в головы. В этом мы успели убедиться после нескольких неудачных экспериментов с нашими амулетами. Мокрые и злые, мы постоянно были заняты тем, что сушили наш полигон. Сделать это было довольно сложно. Пока Лиам один раз со злости не запустил по полигону огненный поток. Он довольно быстро подсушил землю и выпарил всю лишнюю воду. Правда, стало душно, как в бане, но это были мелочи. Мы тут же ухватились за эту идею. После каждого неудачного использования водного заклинания, шло использование огненного и все приходило в норму. Это натолкнуло нас на мысль о том, что стоит, каким-то образом, утяжелить воду, чтобы она не била вверх постоянным потоком. Использование дополнительно руны земли дало фонтан грязи. Не ожидавшие такого эффекта, мы оказались в ней по самые уши. Немного отплевавшись, мы заметили стоявшую недалеко от нас еще одну фигуру, которая пыталась привести себя в порядок.

   "Может один из солдат подошел слишком близко. Все-таки фонтан хоть и был пониже, но разлет грязи был больше", - подумал я. Оглянувшись, увидел удивление на лицах нашего сопровождения.

   - Это кто? - спросил Лиам.

   - Не знаю, - ответил я. - Эй, - крикнул я остальным. - Это не из ваших? - В ответ все только покачали головами.

   - Так чего вы стоите? - закричал Лиам, одновременно сплетая заклинание паралича. - Хватайте его.

   Шакти очнулись первыми. Помчавшись вперед с огромной скоростью, они вскоре влетели в нашу грязевую лужу и застряли. Грязь получилась качественная. С одежды ее оттереть было тяжело, а уж выбраться и подавно. Нам то ничего, мы привыкли, но вот неподготовленному разумному, такое было в новинку.

   Пока Шакти и остальные солдаты пытались добраться до странной фигуры, мы забрасывали ее своими атакующими плетениями. К сожалению, у него либо был мощный амулет, либо он сам был магом. Ни одна из наших атак не достигла цели. Но, как оказалось, это было и не нужно. Так как в последнее время мы постоянно пользовались огненными заклинаниями, то и большая часть нашего арсенала нападения была построена на них. Грязь вокруг него быстро затвердела до состояния камня, и он оказался в ловушке. Попробовав дернуться и вырваться силой, он только усугубил свое положение. Потеряв равновесие, он упал, и видимо сильно приложился затылком, потому, что потерял сознание. Злые как демоны солдаты и Шакти, наконец, добравшись до него, еще пару раз хорошенько ему приложили, и быстро связав руки, стали рассуждать о том, как его вытащить из ловушки. Решив особо не мудрствовать, просто выломали кусок земли, в котором были его ноги, и в таком состоянии потащили в сторону форта. Мы с Лиамом поплелись следом. Было очень интересно узнать, кого к нам принесло. Да и помыться тоже хотелось жутко. Заклинания чистоты конечно вещь хорошая, но далеко не полноценная замена нормальной купальне.

   Отмывшись и поев, мы выслушали последние новости. Оказывается Турин, опасаясь наших изысканий, настолько укрепил магическую защиту крепости, что теперь стало не понятно, от чего он рассчитывал защищаться. По оценке магов, форт вполне мог выдержать атаку архимага в течение часа. Присвистнув, я с уважением посмотрел на гнома. Чего было не отнять у его расы, так это умения строить укрепления. Турин только довольно хмыкнул, заметив мой взгляд.

   По поводу нашего пленника удалось узнать не многое. Скорее всего он был шпионом Короната, но пока доказать или опровергнуть это не было никакой возможности. Он отказывался говорить. Шакти к допросу не допускали, да они особо и не рвались. Пара вампиров, только облизывались, глядя на то, как его тащат обратно в камеру после допроса.

   - Может он и не шпион? - решил я задать вопрос Лантису.

   - Нормальные маги просто так вдоль границы не шастают, - ответил он. - Был бы он нашим, сразу бы сказал.

   - Тоже верно, - согласился я. - Тогда может его того........., - я сделал всем знакомый жест, проведя рукой по горлу. - Во избежание, так сказать.

   - Рано, - ответил Лантис. - Сначала надо выбить из него информацию, а потом можно и во избежание.......Тьфу, о чем я говорю вообще? Никаких "того" и "во избежание". Он военнопленный. После допроса отправим его в ставку. Там решат, что с ним делать дальше.

   - Ясно, - ответил я. Надежда испытать кое-какие из уроков Кормака, пропала в туне. Тяжело вздохнув, я отправился отсыпаться на нормальной кровати, а не в подвешенном состоянии. Сата оказалась рядом с целым блюдом пирожков. Отказаться не было ни сил, ни возможности. Уж очень она настаивала, что бы я скушал хотя бы парочку ......... десятков. Налопавшись, я завалился спать. Лиам уже давно храпел на соседней кровати.

   Утром, мы приступили к изготовлению амулетов. Расчеты и испытания были закончены, так что можно было приступать к производству. Две декады ушло на то, что бы изготовить почти три десятка амулетов. Маги согласились помочь нам с накачкой их силой. В день, на который были назначены полевые испытания, случилось то, чего все давно ожидали. Пришла информация от дальнего секрета о том, что Коронат двинул свои силы в нашем направлении. Тут же зазвучали приказы. Ворота закрыли, на стены стали спешно подносить порции камней и вязанки стрел. Шакти проверяли, чтобы ничего не болталось и амулеты были на месте. Маги активировали первый слой защиты форта. Мы с Лиамом трескали пирожки и смотрели на то, как все суетятся.

   Войска Короната появились спустя пару часов. Встав лагерем за пределами досягаемости стрелков, они принялись окапываться.

   - Видимо хотят взять нас измором, - прокомментировал их действия Лантис. Турин согласно кивнул головой.

   - Надо будет ночью пощупать их защиту, - сказал он - отправим пару десятков на разведку. Заодно и проверят, как у них там службу часовые несут.

   - Я выделю своих людей, - тут же отозвался Лантис.

   - Нет необходимости, - ответил Турин. - Мы все сделаем сами. У нас в этом деле опыта поболее будет. Вельт, - названный, тут же появился рядом с гномом. - Собери две десятки, и вечером прогуляйся до их лагеря. Если будет сигналка, то не рискуй и сразу назад. Понял?

   Вельт кивнул и быстро убежал собирать бойцов. Лантис удивленно посмотрел на такое рвение и завистливо вздохнул, глядя, как рядом с Вельтом стоят два десятка и, внимательно слушают его указания. Я, пока гном рассматривал позиции противника, быстро подошел к Вельту. Тот как раз заканчивал давать указания.

   - ......... если будет вероятность раскрытия нас врагом - в бой не вступать. Уходить максимально тихо. Все ясно?

   - Так точно, - отсалютовали Шакти и разошлись отдыхать перед ночной вылазкой и лишний раз проверять снаряжение.

   - Вельт, - позвал я.

   - Да, повелитель?

   - Я тут хочу тебя попросить кое о чем, - задумавшись о том, как же его попросить раскидать наши с Лиамом амулеты в лагере противника. - В общем, тут такое дело.........эээээммммммммм.......короче надо побросать там пару амулетов, которые хотели сегодня испытывать. Сделаешь?

   - Не вопрос, - ответил тот. - Сколько надо раскидать и на каком удалении друг от друга?

   Обрадованный я тут же сунул ему сумку со всеми амулетами и принялся рассказывать о том, что нужно делать.

   - Вот смотри, - говорил я. - Те, которые красные - это огненные. Их надо поближе к центру. Синенькие - водные. Их куда угодно можно бросать. Тут это не принципиально. Черные.......... хммммммммммм............. Сарак его знает, что они делают. Мы в них всего насадили, так что могут и не сработать. Их можешь бросать где угодно. Понял?

   - А они по дороге не могут сработать? - Вельт принял от меня сумку, как будто она была наполнена ядовитыми змеями.

   - Не должны по идее, - ответил я. - Но в чем-то ты прав, - забрав у него сумку, я вытащил пять черных амулетов и убрал их в другую сумку. - Так будет лучше. Спасибо заранее.

   Вельт только кивнул. Поговорив еще пару минут, мы разошлись по своим делам. Ночью десятки отправились в лагерь Короната. Вернулись только под утро. Притащили пару языков. Вельт по дороге спер у кого-то золотой поднос. Зачем он ему был нужен, объяснить он не мог.

   - Да просто хапнул, раз уж по пути, было, - ответил он на заданный вопрос. - Само получилось, как то.

   Лантис с подозрением посмотрел в сторону гнома, который довольно улыбался, рассматривая красивый узор на подносе. Допрос пленных провели быстро и без особых проблем. Они не были магами, так что менталисты за пару минут вытряхнули из них всю информацию. Ничего нового или неожиданного мы не узнали. Все-таки, они были командирами невысокого уровня, так что, и ожидать было нечего.

   После совета, Вельт и остальные показали на карте, где они выбросили наши амулеты. Отметив каждое место крестиком, мы с Лиамом тут же отправились к Турину и Лантису, чтобы попросить у них разрешения на активацию амулетов. Ритуал для этого был нами давно разработан и только ждал своего момента. Услышав о нашей идее, Турин долго ругался на нескольких языках. Вкратце его речь сводилась к следующему: "если мы попробуем хотя бы просто начать выполнять какие-либо действия колдовского характера, то остаток жизни проведем в оковах Шакураса, и в самом глубоком подвале какой он сможет найти". Лантис только покивал в знак согласия, хотя было видно, что его гораздо больше интересуют обороты примененные гномом во время объяснения. Уяснив для себя, что применять наши разработки можно только в том случае, если не останется другого выбора, мы с Лиамом ретировались обратно на стены. Боевых заклинаний второго круга мы почти не знали, но были твердо намерены внести свой посильный вклад в отражение нападения.

   - Слушай, - подошел ко мне Лиам. - А ты все амулеты отдал?

   - Нет, - ответил я, не понимая, куда он клонит. - А что?

   - А какие остались?

   - Черные.

   - А может мы их тоже того, - он кивнул головой в сторону лагеря Короната.

   - Так больше вылазок пока не планируется, - удивленно ответил я.

   - Так и не надо, - ответил Лиам. - Мы их и отсюда запулить сможем. Левитационное заклинание и пусть себе летят, сильфы сизокрылые.

   Обдумав идею и так и эдак, я не смог найти в ней изъянов. Единственное, что предложил, это запускать их общей кучей. По дороге кошель, в котором мы их храним, развяжется, и они сами рассыплются, где попало. Лиам предложил дополнить это все небольшим заклинанием, чтобы кошель по дороге просто рассыпался прахом. Не сложное заклинание из бытовой магии помогало разрушать камни или уничтожать крупный мусор. Подготовив кошель к запуску, мы активировали один амулет и запустили кошель в сторону лагеря Короната. Эффект оказался неожиданным. В первую очередь для нас самих.

  

 

  

Глава двенадцатая

  

   Кошель пошел хорошо. Вот только улетел не так далеко, как мы рассчитывали. Примерно в паре сотен метров от нас, он вспыхнул небольшим огненным шариком, а после этого прямо в воздухе начали строиться все заложенные в амулеты руны. Небо затянули грозовые облака, ударили молнии. Понимая, что терять нам больше нечего, мы с Лиамом активировали, раскиданные в лагере Короната, оставшиеся амулеты. Несколько столбов грязи и песка всплеснулись вверх. Маги Короната не сплоховали, и из более десятка наших рун, сработала только треть. Однако не это было самым странным. Поток воды, лившейся с неба, усиливался с каждой секундой. Вскоре дождь лил сплошной стеной. Не видно было даже собственную вытянутую руку. Мы с Лиамом сидели под защитным пологом и сверялись с нашими записями, что бы иметь хотя бы объяснение, почему так получилось. Никто из нас не рассчитывал, что руны можно рисовать в воздухе.

   Вскоре к нам пробился Турин, вместе с Кормаком. Гном был мокрым с ног до головы и отнюдь не пылал радушием.

   - Вы............., - прорычал он, очень напомнив мне в этот момент Кал`Атара. - Вы.......

   - Мы, - подтвердил я. Отпираться все равно было бессмысленно. Даже если бы мы принялись все валить на богов, демонов и духов природы, нам бы никто не поверил.

   - Вы опять? - взревел гном. В этот момент стена под нами шевельнулась. Гном слегка пошатнулся и ухватился за стену. - Какого?

   - Форт тонет, - произнес Кормак, после непродолжительного молчания и нескольких неизвестных нам заклинаний, отправленных куда-то в сторону. - Надо бежать.

   - Как это тонет? - опешил Турин. - Куда тонет? Тут даже грунтовых вод толком нет.

   - Вод, может, и нет, - ответил маг, - но вот, плывун теперь появился. Так что надо уносить ноги.

   Дождь затих. Похоже, либо наша руна исчерпала свой запас силы, либо ее все-таки уничтожили маги Короната. В воздухе носился запах грозы. И форт действительно тонул. Посмотрев на его медленное погружение, несколько минут, мы все спохватились и бросились собирать вещи и готовиться к отбытию.

   Стоя на безопасном расстоянии от плывуна, мы наблюдали, как в нем скрывается шпиль центральной башни.

   Турин долго ругался, пытаясь подобрать нужное словосочетание, что бы описать, кто мы такие, и что с нами надо сделать. Лантис, по амулету связи, докладывал о том, что произошло командованию. Судя по тому, как он старался сдерживать свои выражения, ему не верили.

   - Да ладно вам, - попробовал я развеять мрачное настроение. - Можно подумать никогда не видели, как форты тонут. Ха-ха.

   Смех вышел натянутым. В основном из-за того, что смотрели на меня такими глазами, что сразу захотелось к Кал`Атару. Гном достал свою фляжку и сделал несколько больших глотков. Посмотрев на нас с Лиамом, он сделал еще пару глотков и протянул фляжку стоявшему рядом Лантису.

   - Вот скажите мне, только честно, - начал гном, спокойным голосом. - Вы точно не на стороне Короната? - Мы удивленно переглянулись. - Просто не может быть простым совпадением, что за два нападения вы умудрились угрохать две крепости. Да так, что и следов теперь не найти. Я в свое время повоевал немало, и в осадах принимал участие тоже. Вот ни разу, вы слышите, ни разу на моей памяти такого не было.

   Его рука красноречиво указывала на кончик шпиля центральной башни, который почти скрылся в плывуне. Остальные, посмотрев в этом направлении, перевели взгляд на нас.

   - Так, а мы то что? - попробовал возразить Лиам. - Все же было рассчитано верно. Ну откуда мы могли знать, что они так сработают? Должно было быть просто пару фонтанов грязи. Руны должны были рисовать огненным потоком. Мы сами понять не можем, почему так получилось. Правда, Дарк?

   - Ээээээээээ............., - протянул я. - Я, конечно, понимаю, что сейчас не самое лучшее время говорить об этом, но я пару амулетов подправил. Думал, так будет лучше, - на один разгневанный взгляд стало больше. - Да ладно вам, попробовал я выкрутиться. Форт все равно был так себе. Его пропажу никто и не заметит.

   Лантис поперхнулся пивом. Гном пару раз сжал и разжал кулаки, но ничего не сказал, остальные просто принялись переговариваться. Очень часто слышались слова: "плаха", "каторга", "сечь плетьми" и прочее.

   - Насчет форта - согласен, - наконец произнес Турин. - Так себе был, - я облегченно вздохнул, - но это все равно не повод вытворять такое.

   В этот момент шпиль, наконец, погрузился полностью. Лантис тяжело вздохнул. Остальные принялись обсуждать, что форт и, правда, был так себе. Да и не так уж и плохо все закончилось. Против армии Короната, при обычных обстоятельствах, шансов у нас все равно не было. А так мы получаемся почти победителями. Все принялись обсуждать возможные перспективы. Солдаты уже представляли себе премии, а Шакти надеялись, что нас всех выгонят со службы. Кто-то даже припомнил пункт устава, в котором говорилось о том, что за порчу казенного имущества, можно было вылететь со службы. Пока большинство склонялось к мнению, что пара разрушенных крепостей вполне должна сойти за порчу имущества. Я рассказывал Лиаму о том, что добавил в амулеты. Идея с выдавливанием руны в земле, принесла неожиданные результаты.

   - Ладно, - произнес Турин. - Глушите свои амулеты и пойдем, посмотрим, что там осталось от армии Короната.

   - В смысле "глушить"? - переспросил я. - Так они уже давно должны были заглохнуть сами.

   Турин глянул на Кормака, тот кивнул головой. Подойдя к краю плывуна, Турин потрогал его ногой и убедился, что он на месте. Злобно глянув на нас, он принялся раздавать указания. К счастью для солдат форта, Шакти не растеряли своей "деловой хватки" и при оставлении форта умудрились утащить все, что было под руками. Походный лагерь разбили быстро. Маги проверили окружающую местность и заявили, что никого рядом нет. Нас с Лиамом поместили в самый центр лагеря. Что бы мы всегда были на виду. На всякий случай.

  

   В тронном зале стояла тишина. Молчал казначей, молчал Красс, молчал Гвирд, молчали послы Короната, само собой молчали Шакти. Как успела убедиться Алиссия, Шакти вообще все воспринимали довольно спокойно. Даже можно сказать наплевательски.

   "Интересно", - подумала Императрица Назога, - "кто же их так умудрился вытренировать, что они вообще ни на что не реагируют? Ладно. Сейчас надо не об этом думать, а о другом........", - тут же одернула она себя.

   А подумать было над чем. Вторая попытка нападения на один из пограничных фортов и вторая неудача Короната привела к тому, что они решили пойти на попятную. Это было странным, так как потери были понесены только Империей. Вернее, насчет потерь, вопрос все еще был открытый. Пока было известно, что форт Шиттури утонул. Как удалось утопить целый форт в местности, где не было даже крупных водоемов - ответить не мог никто. От начальника форта поступали только ругательства. При этом на их фоне звучал еще один голос, который ругался на гномьем языке. Пару раз проскочили имена Дарка и Лиама. При этом отнюдь не в лестном контексте.

   Оторвавшись от своих мыслей, Алиссия посмотрела на послов. Спесь с них исчезла еще с прошлого посещения. Послы тряслись, и боязливо поглядывали в сторону спокойно стоявших Шакти. Оружие ни у кого, кроме Шакти не было. Это требование распространялось на всех. Даже Гвирд оставлял свой меч за дверями кабинета.

   - Империя готова рассмотреть Ваше предложение, - наконец нарушила тишину Алиссия. Послы обрадовались, - Но, - продолжила она. - Мы понесли огромные затраты и требуем компенсации.

   Зал замер. Такой наглости еще не было в анналах международных отношений.

   - Но, Ваше величество........., - попытался сгладить ситуацию казначей, - это не слыхано, чтобы..........

   - Тихо, - не повышая голоса, приказала Алиссия. - Компенсация должна быть выплачена в размерах стоимости двух фортов, а так же выкупа за пленных, находящихся в нашем распоряжении. Если Вас, - Алиссия глянула на посла, тот даже немного сжался, от этого взгляда, - это не устраивает - то разговор будет продолжен на поле боя.

   - Но.......я не могу.........мне нужно связаться с .............., - заблеял посол.

   - Связывайтесь, - кивнула Алиссия и указала взглядом на дверь, показывая, что аудиенция окончена.

   Посол раскланялся и удалился из зала. Стоило дверям за его спиной закрыться, как в зале началось оживление. Казначей тут же бросился к Императрице, однако замер на положенном расстоянии от нее, памятуя о том, что Шакти не одобряют различного рода панибратские отношения между придворными и объектом их охраны.

   - Ваше Величество, - затараторил он, - это неслыханно. Если они решат продолжить военные действия.........

   - Не решат, - ответила Алиссия. - Они отнюдь не дураки, и прекрасно понимают, что конфликт им не выдержать. Война еще не началась, а они уже лишись одной из армий, и потерпели крах, при попытке захватить второй форт. И узнайте, наконец, как они умудрились утопить целый форт? Это же не жалкая лачуга, что бы ее можно было залить водой.

   - Но........., - попробовал возразить казначей.

   - Никаких но, - оборвала его Алиссия. - Подсчитайте ущерб и примерный размер компенсации за пленных. На этом все.

   Казначей поклонился и вышел из зала. Гвирд и Красс остались на месте, прекрасно понимая, о чем пойдет разговор дальше.

   - Что там вообще произошло? - устало спросила Императрица. Скрывать информацию от собственного казначея было тяжело.

   - На самом деле информации очень мало, - ответил Гвирд. - Пока нам известно, что форт цел, но утонул. Я понимаю, что звучит это странно, - остановил он новые вопросы Алиссии, - но другой информации у нас нет. Пока нет, - добавил он спустя минуту молчания. - Я отправил несколько своих людей, что бы они на месте во всем разобрались и доложили. Скоро они должны выйти на связь.

   В этот момент в двери постучали и, получив разрешение, в зал проник секретарь, держа в руках амулет связи.

   - Прошу прощения, Ваше величество, - поклонился он. - Господин Гвирд просил передать ему амулет связи, как только он придет в действие.

   Алиссия кивнула, и секретарь передал амулет Гвирду. Тот сжал его в кулаке и прикрыл глаза. Через минуту на его лице вылезло выражение полного непонимания. Открыв глаза, он с удивлением посмотрел на амулет.

   - Ничего не понимаю, - произнес он.

   - Что-то не так? - спросил герцог Красс.

   - По-моему их поймали, - удивленно произнес он.

   - И что в этом странного? - спросила Императрица. - Мы все-таки все еще в состоянии войны, так, что могло произойти всякое. Надо будет узнать, каким образом можно договориться об их выкупе.

   - Не в этом дело, - ответил Гвирд, все еще размышляя, - кажется, их поймали свои же. По крайней мере, они просят нас подтвердить, что они и, правда, служат Империи.

   На этот раз удивление проступило на лицах у всех. Внезапно по залу разнесся звонкий смех Императрицы.

   - Дайте мне амулет, - потребовала она.

   Гвирд подошел к ней и протянул амулет. Шакти никак на это не отреагировали. Взяв амулет, Алиссия сжала его и прикрыла глаза.

   - "С кем я говорю?", - задала она вопрос своему собеседнику.

   - "Смотря, кто спрашивает?", - раздалось с той стороны.

   - Это Алиссия ар`Нумед, Императрица Назога, - ответила она. - Теперь я могу узнать, как Вас зовут, уважаемый?

   - "Турин, командир отряда наемников "Песчаные крысы", в настоящий момент находящегося на службе Вашего Величества и исполняющий свой долг на территории форта Шиттури..........бывшего форта..........и не совсем на территории...........рядом в общем".

   - "Очень рада слышать Вас, мастер Турин", - ответила Алиссия. Сомнений в том, что Дарк рассказал всем о том, кем был Алистар, у нее не было. - "Прошу Вас в полном объеме доверять разумным, предъявившим настоящий амулет, как моим служащим".

   - "А как мне убедиться в том, что вы именно наша светлая Императрица, а не вражина какая?", - задал вопрос Турин.

   - "Могу назвать Вам три Ваших любимых песни", - ответила Алиссия.

   - "Так их любой знает", - отозвался гном. - "Вот что мы сделаем. Мы тут этих подержим пока, а вы отправьте нарочного из ближайшего города, с документом, в котором все будет описано. Всего хорошего".

   Амулет отключился. Алиссия открыла глаза и посмотрела на Гвирда и Красса.

   - Подготовьте бумагу о том, что вы отправили туда своих работников, - произнесла она. - Я подпишу. Отправите нарочным через портал. И пусть прихватит бочонок пива, для мастера Турина.

   Гвирд и Красс поклонились и вышли. Алиссия задумалась.

   "Что же такое творится?", - спрашивала она себя. - "Правила войны летят к Сараку в бездну. Форты, которые стояли тысячи лет, то горят, то тонут. Может это я сошла с ума и мне все это сниться?" Легонько ущипнув себя, Алиссия убедилась в том, что это не сон и продолжила рассуждать. "Надо начинать с самого начала. А что у нас было в начале? Дарк. Этот мальчишка умудрился перекроить весь мир под себя, что б ему пусто было. Как он умудряется вытворять такие вещи, что у правителей трех......... уже четырех стран, волосы на голове шевелиться начинают. Хорошо хоть, что он на нашей стороне", - подумала она и тут же сама себя поправила. - "Вернее не против нас. Не стоит забывать, что Дарк всегда только на своей стороне".

  

   Пленных пришлось отпустить. Приказ от Императрицы все-таки прибыл. Турин удивленно почесал затылок. Никто не ожидал, что мы его дождемся, и вампиры уже примеривались к шеям наших незваных гостей. Условно их уже поделили и сейчас обдумывали, в каком порядке, и с каким вином их лучше употребить. Некоторые Шакти предлагали кормить их душистыми травами, что бы кровь была с пряным привкусом. Нас с Лиамом простили, после того как мой голем вытащил из плывуна брошенное армией Короната золото и оружие. Турин радовался как ребенок, когда увидел, как голем тащит в пасти огромный нагрудник с инкрустацией. Видимо когда все началось, один из командиров бросил его, что бы спастись. Конечно, запрета на колдовство это с нас не снимало, но, по крайней мере, запрет на магию был снят в определенной мере. Это уже радовало.

  

  

   Илиниэль сделала выпад, но еще до окончания приема поняла, что опоздала. Несильный удар палкой пониже спины только подтвердил ее уверенность. Девушки занимались уже пять декад под командованием одного из Шакти. Совсем молодой мальчишка, немногим старше их самих, вытворял такие вещи, что они только диву давались. При всем при этом он еще и умудрялся постоянно комментировать их ошибки и делать это таким ехидным голосом, что появлялось желание его убить по-настоящему. Лиара и Кевира уже давно выбыли из боя, считаясь условно убитыми. Илиниэль же продолжала нападать, надеясь хотя бы зацепить своего мучителя. Разрешение на тренировки они смогли получить с помощью Сильваны. По непонятной причине эта эльфа, ненавидящая своих сородичей, прониклась странной любовью к Дарку. Стоило девушкам только поднять любой разговор на эту тему в ее присутствии, как она начинала щебетать без умолку. Поначалу Илиниэль очень ревновала, прекрасно понимая, что Сильвана является более опытной женщиной в вопросах общения с мужчинами. Но все быстро разрешилось после того, как Кевира откуда-то узнала, что она замужем за Кал`Атаром. После этого отношения между ними наладились, и Сильвана даже принимала участие в их обсуждениях способов женить Дарка на Илиниэль.

   С вампиром, кстати, тоже не все оказалось так просто, как могло бы показаться. Несмотря на его статус командира Шакти, вел он себя совершенно неподобающе. Во-первых, он постоянно лез во все дела. Во-вторых - ему никто не кланялся при встрече. Иногда кивали, но не более того. Сами же Шакти изнутри оказались совершено не организованной толпой наемников, которые, тем не менее, умудрялись поддерживать порядок вокруг себя и самим пребывать в состоянии упорядоченного хаоса. Как бы глупо это не звучало, но это было именно так. Шакти были постоянно в движении. Казалось, что никто из них не стоит на месте. Пару раз девушкам доводилось видеть тренировочные поединки между Шакти. После первого такого поединка, они все втроем сидели в своих комнатах несколько дней, выходя только, чтобы поесть. Уровень мастерства был не сопоставим ни с кем, из ранее виденных ими. А уж когда они узнали, что это новички, которые только недавно присоединились, настроение упало еще больше. В этот-то момент они и решили попросить Сильвану, которая регулярно к ним заходила, чтобы она пристроила их на обучение. Обговорив все детали с Кал`Атаром и Торином, заместителем главного казначея, было решено, что их жалование пойдет в качестве платы за обучение. Узнав такие новости, Кевира, сначала возмутилась, но получила короткий ответ.

   - Вам еще повезло, что самого казначея нет, - спокойно произнесла Сильвана. - Он бы Вас еще и приплачивать заставил за учебу.

   - Но это не слыхано? - продолжала возмущаться Кевира. - Наше жалование составляет три золотых в декаду. Да самые лучшие школы меча берут не более одного золотого за пять-шесть декад обучения.

   - У нас тут не школа, - ответила Сильвана. - Обучать вас никто не будет. Вы не Шакти, - последнее предложение она выделила голосом. - Поэтому можно сказать, что вы будете платить индивидуальному учителю.

   Согласившись, девушки очень скоро убедились, что и способы обучения у Шакти такие же странные как и они сами. Оказаться в ванне с восстанавливающим раствором или на койке лекаря после тренировки, тут было обычным делом. Но надо отдать должное, лекари у Шакти были на высшем уровне. Несмотря на травмы и ссадины, после одного визита ничего не оставалось.

   Илиниэль слишком углубилась в свои воспоминания и пропустила несколько болезненных тычков по корпусу и один удар в висок, из-за которого она повалилась на землю.

   - Итак, - произнес Снурх, молодой орк, бывший их учителем. - Разберем ваши сегодняшние ошибки.

   Все трое обреченно вздохнули. Снурх же совершенно спокойно принялся перечислять то, что он считал ошибками. Илиниэль в это время принимала свою порцию зелья. Ужасно противное на вкус, оно вызывало рвотные позывы, но по уверениям Сильваны было необходимо для нормального обучения.

   - .........я, конечно, не уверен, что вы не произошли от кривоногих бегемотов......., - продолжал Снурх свой разбор ошибок, - .......а посему считаю, что вы можете работать с оружием лучше, чем деревянные чурбаны...........

   - Может, подсыплем ему слабительного в еду? - шепотом спросила Лиара.

   - Не получится, - так же шепотом ответила Кевира. - Ты ведь знаешь, что на Шакти яды не действуют. Вообще никакие. Чем же они таким тут накачиваются то?

   - ...........а между тем, вы могли бы парить, как первые капли росы на рассвете......., - Снурха опять потянула в поэтические дали, и девушки поняли, что их наказание только началось. Несмотря на то, что он очень любил писать стихи и романтические рассказики, и читать их остальным, его сравнения и рифмы оставляли желать лучшего. Именно поэтому никто из Шакти не выносил его общества в таком состоянии. Многие, завидев его размахивающего руками, старались свернуть куда-нибудь подальше. Один из вампиров, видимо пожалев девушек, даже подарил им затычки для ушей. Если у остальных еще была возможность избежать участи выслушивать его излияния, то у девушек этой возможности не было.

   К счастью для них, в этот день видимо боги были на их стороне, потому что раздавшийся неподалеку взрыв, прервал Снурха на самом интересном месте и отвлек его внимание на другие дела. А именно, пойти и узнать, откуда взрыв.

   Странность такого поведения им довольно быстро объяснили. Пока актара не было на месте, крайне редко что-то могло взрываться. А тем более непредвиденно. Попытки уточнить про то, с какой периодичностью гремят взрывы в присутствии их актара, все Шакти называли разные цифры - до десятка раз на дню мелкие взрывчики или раз в декаду большой взрыв, такой, что даже защитный купол мог снести.

   - По-моему, ваш актар, псих, - как то выразилась Лиара. В тот же момент около ее горла оказалось лезвие клинка.

   - Аккуратнее со словами, - произнес Снурх, разом растеряв очарование слегка неуклюжего орка. - За оскорбление актара, любой из нас может вырвать вам сердце, не особо раздумывая.

   - Поняла, - кивнула эльфа. - Ни слова про актара. Ясно. Больше не буду.

   Кевира и Илиниэль только молча переглянулись.

  

   Решив особо не испытывать больше судьбу, мы с Лиамом старались не пользоваться своими колдовскими разработками на практике, но вот проводить теоретические изыскания нам никто не запрещал. В итоге, по дороге к столице, мы с ним постоянно спорили до хрипоты, пытаясь понять, где мы ошиблись и почему, собственно говоря, утонул форт. Пояснить причины такого действия наших амулетов не мог никто. Время в пути пролетело почти незаметно. Пока мы добирались до Назога, мы с Лиамом успели обсудить все возможные варианты неполадок и ошибок в наших амулетах. К сожалению ни одна из наших теорий, даже приблизительно, не могла указать нам на допущенные просчеты. Ну, это конечно, если не принимать за рабочую версию идею Лиама о потустороннем вмешательстве. Смех смехом, но пока это была самая рабочая гипотеза из всех нами выдвинутых. Даже Кормак согласился с тем, что других объяснений мы можем и не найти. Чтобы проверить некоторые теории, надо было ставить эксперименты. Вот только фортов у нас в наличии не было, так что и ставить опыты было не на чем.

   Решив не забивать себе головы всякой ерундой, мы с Лиамом решили переключиться на другие области магии. В первую очередь было решено заняться изучением магических способов укрепления материалов. Эта тема считалась бесперспективной в виду того, что существовало заклинание Прочности. Однако оно было с нашей точки зрения не очень эффективным. Прочность предмета зависела от кол-ва влитой в заклинание силы. Обдумав проблему со всех стороны, мы решили, что надо начать ставить эксперименты.......

   После первого эксперимента мы ехали отдельно от остальных. Турин сказал, что жизнь ему дорога, как память о его родителях, поэтому расставаться он с ней пока не хочет. Шакти поддержали его согласным мычанием. Наши сопровождающие просто прибились к большинству, в надежде на то, что они смогут от нас отбиться. Мы же с Лиамом, обдумав итоги первого эксперимента, наметили пути развития наших изысканий. Нас настолько захватили наши исследования, что мы даже не заметили как вернулись в столицу. Назог встретил нас своим вечным шумом и огромной толпой народа около ворот.

   К счастью для нас, ждать нам долго не пришлось. Наши провожатые куда-то исчезли, и через несколько минут к нам подъехал десятник и проводил в ворота. Попрощавшись с Шакти, мы отправились домой к Лиаму. Нам надо было привести себя в порядок и отправляться для отчета о двух разрушенных фортах в канцелярию Империи. Идею компенсации за уничтоженное имущество мы даже не рассматривали. Все-таки мы находились под нападением превосходящих сил противника, так что особой разницы не было бы от того, кто разрушил бы эти форты. Да и если уж смотреть правде в глаза, то один форт мы восстановили, а второй и не разрушили вовсе. Утопить - утопили, но не разрушили.

   Приведение себя в порядок отняло у нас довольно много времени. Во-первых: пришлось утрясать вопрос с пропуском в Академию. Несмотря на указ Императрицы, мы официально были отчислены, а, следовательно, попасть на территорию Академии просто так не могли. Выяснение отношений затянулось на несколько часов и возможность оказаться на своей родной крыше мы получили только к вечеру. И то после того, как столкнулись с мастером Тассаром, который увидев нас очень обрадовался, и сразу решил все наши проблемы, просто сказав, что мы будем под его присмотром. Расспросив нас о том, как мы провели все это время, он пожаловался на учеников и выразил надежду, что мы все-таки вернемся к учебе. Заверив его, что именно это и планируем сделать в ближайшее время, мы помылись и завалились спать.

   Утром проснулись от того, что на нас свалился непонятный груз. Пусть в открытых столкновениях мы и не участвовали, но способы реагирования в нас вбили отлично. Пара заклинаний и вот рядом с нами лежат парализованные, и до кучу связанные магическими путами, Лиара, Илиниэль и Кевира, которая пыталась, что-то сказать, но не могла справиться с заклинанием. Удивленно рассматривая их, я обратился к Лиаму.

   - Может так их здесь и оставим? - возмущенное сопение и три кинжальных взгляда - У нас еще дел много, а они ведь не отстанут пока мы им все не расскажем, - пояснил я свое предложение.

   - Можно, - согласился Лиам. Однако под пристальным взглядом девушек быстро пошел на попятную. - Да мы просто шутим. Правда, Дарк?

   Я задумчиво постоял, прежде чем ответить, чем ввел всех окружающих в состояние полного ступора.

   - Ну конечно шутим, - сказал я, когда понял, что оставить их под действием заклинаний не вариант. В тот же момент мы развеяли заклинания и освободили девушек. Кевира тут же накинулась на нас с обвинениями, что мы совсем разучились обходиться с дамами, за то время, что шлялись не пойми где. Лиара поддерживала ее согласными кивками и редкими выражениями. Иль просто обняла меня и долго не отпускала. За прошедшее время они очень сильно изменились. Все как то вытянулись и окончательно оформились, поэтому когда Иль меня обнимала, я стоял как столб, памятую о правилах приличия в благородном обществе и о том, что мне светит за их нарушение. Выговорившись, Кевира и Лиара тоже нас обняли и принялись хвастаться последними новостями.

   - Мы, кстати, поступили на службу к Шакти, - произнесла Лиара между прочим.

   Я поперхнулся чаем. К счастью не облил никого, хотя был близок к этому. Девушки посмотрели на меня внимательным взглядом. Я прокашлялся и сиплым голосом решил уточнить, то, что Лиара только что сказала.

   - Куда вы поступили на службу?

   - К Шакти, - повторила Лиара. - Вы не представляете, как там здорово. Дарк то, конечно, в курсе, но все равно. Они за последнее время так сильно изменились. Купили часть портового квартала и еще немного квартала ремесленников.

   - Готовят подарок своему актару, - добавила Иль. - Только тсссссссс, - она приложили палец к губам. - Если встретите его - ни слова.

   Все весело засмеялись. Мне тоже пришлось улыбнуться. В голове, как ни странно, бился только один вопрос: "Насколько сильно будет орать Турин, когда увидит, куда пустили наши кровно заработанные деньги". Этот вопрос меня занимал очень сильно, так как я и сам хотел бы знать, кто это там начал растрачивать наши богатства, стоило только нам с Турином ненадолго отъехать.

   "Кал отпадает. Ему вообще плевать, где жить. Сильвана - тоже не вариант. Для нее деревья ближе, чем каменные коробки. Кагазар? Неееет. Этот купил бы крепость по всем правилам. Нургала? Может быть. У нее хватит наглости отколоть нечто подобное".

   - А вообще у них там весело, - произнесла Иль. - Вот только дорого они берут за свои занятия.

   - Какие занятия? - спросил Лиам. Я тоже навострил уши. Что-то я не помнил, что бы Шакти кого-то чему-то обучали.

   - Да мы там попросили подучить нас бою на мечах, - отозвалась Лиара. - Так они мало того, что дерут по три золотых за декаду обучения, так еще и поят всякой гадостью, непонятно из чего сделанной. А уж мы пытались узнать, можете нам поверить.

   - Это такая темно-бурового цвета? - спросил я.

   - Ага.

   - Лучше вам не знать из чего ее делают, - заявил я, потому, что Кал`Атар как то показал мне из чего он это готовит. На самом деле зелье могло бы быть вполне приятным на вкус, вот только вампирья натура была категорически против этого, поэтому он туда пихал все, что попадает под руки. В том числе и некоторых насекомых и жуков.

   "Как еще не додумался навоз туда добавлять, ума не приложу", - добавил я про себя.

   - Ясно, - кивнула Лиара. - Но все равно интересно. Расскажи.

   - Скажем так, - подумал я, какую часть правды стоит озвучить. - В создании этого зелья входят некоторые компоненты животного происхождения. Жуки там, пауки......

   По мере перечисления ингредиентов, лица девушек становились все бледнее и бледнее. Решив не травмировать их окончательно, я решил закончить на радостной ноте.

   - ..........но их всех обязательно моют перед тем, как сварить.

   Илиниэль перекосило. Лиара и Кевира тоже мучительно боролись с приступами рвоты. Лиам сидел задумчивый. Решив уточнить, что с ним, потому, что понять, что с девушками было не трудно. Самого перекосило, когда узнал о том, из чего Кал варит свое зелье.

   - Ты-то чего? - спросил я друга.

   - Да я вот тут думаю, - ответил Лиам, - что стоит тоже попробовать к Шакти устроиться.

   - Зачем? - опешил я.

   - Не знаю, - пожал Лиам плечами. - Все побывали, вот и мне тоже захотелось.

   - А если бы мы все со скалы прыгать начали? - ехидно спросил я. - Ты бы следом сиганул?

   - Конечно, - спокойно ответил Лиам. У меня отвисла челюсть. - Заклинание левитации я знаю, что мне та скала?

   Я расхохотался. Лиам тоже улыбнулся. Девушки постепенно приходили к своему нормальному цвету. Первой, как ни странно, оправилась Лиара. Наверное, тут сыграло свою роль ее эльфийское воспитание. Я слышал, что у них там учили сохранять лицо при любых обстоятельствах. Так что известие, что они питались вареными жуками и червяками, не смогло выбить ее надолго из колеи. Посидев еще немного, девушки засобирались.

   - А вы куда? - спросил я. Как ни странно, но увидеть их было приятно. Даже отпускать не хотелось. Тряхнув головой, я даже решил провериться на наличие ментальных заклинаний. Просто на всякий случай.

   - Пора в патруль, - ответила Иль. - Шакти очень строго следят за порядком на своей территории.

   - Так вы и в патрули ходите? - удивился я. На моей памяти в патрули отпускали только Шакти. Никогда к ним не привлекали тех, кого просто нанимали для выполнения других работ. Как то все это выглядело странно.

   - А что такого? - удивилась Кевира. - Неужели ты думаешь, что мы не способны постоять за себя, и сохранить порядок на своем участке?

   - Нет, нет, - замахал я руками. - Просто странно это как то........ Вы же благородные. А в стражу обычно идут простые разумные.

   Девушки звонко рассмеялись. После того, как приступ смеха прошел, они быстро посовещались и предложили нам с Лиамом прогуляться с ними. Дойдя до квартала Шакти, я застыл, как пораженный заклинанием паралича. Квартал и все вокруг него изменилось до неузнаваемости. Первое, что бросалось в глаза - обилие гномов и орков в одной компании. Эти два вида разумных настолько ненавидели друг друга, что их встречи редко обходились без кровопролития. А тут они мило беседовали и явно состояли в одном отряде. Об этом красноречиво говорили одинаковые гербы на рукавах и груди рядом с гербом Шакти.

   - Вечер добрый, миледи, - подошел к нам орк. - В этот раз вы прибыли почти вовремя. Надо отметить, что это ........... довольно необычно для вас.

   - Прошу прощения, - Кевира слегка поклонилась. - План маршрута на вечер готов?

   Орк скользнул по мне взглядом.

   - Конечно, готов, - он ухмыльнулся. Тут его взгляд на пару секунд опять остановился на мне и его глаза приняли форму двух блюдечек.

   - Что то случилось? - участливо спросила Иль, так же бросая в мою сторону взгляды.

   "Только не сболтни лишнего", - молился я всем богам. Видимо они в этот день были на моей стороне, потому, что орк оглушительно чихнул и, вытерев нос кружевным платком эльфийской работы, отвел от меня взгляд.

   - Проклятый насморк, - проговорил он. Девушки только недоуменно переглянулись. - Вот карта с маршрутом, - он протянул им небольшой кристалл. - Нечего тут стоять. Топайте, давайте уже.

   В тот момент, когда девушки отвернулись, он сделал мне рукой знак почтения. Я слегка кивнул. Однако, несмотря на то, что одной проблемой стало меньше, тут же нарисовалась другая.

   Сильвана................

  

 

  

Глава тринадцатая

  

   Смерть от удушения путем сильных объятий меня миновала по чистой случайности и милости светлых богов. Отучить Сильвану от привычки меня постоянно тискать было просто не возможно. Сколько бы я не пытался ей объяснить, что для нормальной жизни мне нужен воздух в определенном количестве на единицу времени, она никак на это не реагировала. Вернее кивала согласно головой и убеждала меня в том, что обязательно запомнит это на будущее, но все повторялось каждый раз, как я попадался ей на глаза. Вот и в этот раз, она висела на мне (а вот и вырос я за прошедшие два года) и весело болтала ногами, при этом обнимая меня почти до состояния потери сознания от нехватки воздуха.

   "Надо будет разработать заклинание, которое позволяет обходиться без воздуха длительное время", - подумал я, пока восстанавливал дыхание и прогонял целый рой мошек, которые постоянно маячили перед глазами. Сильвана в этот момент делилась со мной новостями.

   - .......... и ты представляешь, - она в очередной раз закатила глаза, как будто рассказывала о событиях прошедшей Великой Войны, - .......... они как набросятся на нас. Да еще и такой толпой......

   Рассказ ее был крайне интересным, но, к счастью, с предсказуемым концом. Она с Кал`Атаром отправилась погулять в одном из городов, когда возвращались из поездки. Гулять само собой решили ночью, что бы вампир не испытывал неудобств от солнечного света. И тут, о, ужас, на них напали грабители. Аж, целых пять мордоворотов. Это на боевого эльфийского мага и древнего высшего вампира........... Результат был предсказуем. Однако возмущало ее не то, что на них напали, а то, что Кал`Атар, когда убивал их, умудрился испачкать ей платье чьей-то кровью. Да так испачкать, что она потом целый вечер чистила.

   "Врет, конечно", - подумал я. Бытовому заклинанию чистки одежды она же меня и научила в свое время. "Но лучше мне об этом не говорить".

   Согласно кивая и поддакивая в особо ужасных местах (ну так, пятно было почти в миллиметр размером, да еще и на самом видном месте - где то в районе сапожек) я старался сдержать рвавшийся смех.

   Кевира, Лиара и Илиниэль стояли, застыв солевыми столбами. Сильвана между тем разошлась уже во всю и теперь ее слушали не только мы, но и все окружающие Шакти. Бросая взгляд по сторонам, я замечал едва заметные знаки почтения. Большинство из них я знал лично, но было и много новых лиц.

   "Скорее всего, опять решили расшириться", - обреченно подумал я. Судя по последним данным от Турина, количество Шакти перевалило за семь тысяч бойцов и магов. Мирное население, которое в случае необходимости могло взяться за оружие, составляло около двадцати тысяч. Откуда брались деньги на прокорм такого количества населения, я старался не думать. "Да зачем мне вообще столько подданных?", - думал я. "Вот ведь не было проблем, а тут нарисовались - фиг сотрешь". В этот момент Сильвана как раз принялась показывать, как она ловко поднырнула под руку одного из грабителей и выбила у него дубинку. Сделанное ей движение было невозможным даже для меня. Изогнуться пополам назад было перебором. Несмотря на показанный прием, удивленными выглядели только я, Лиам и девушки. Остальные тут же принялись шепотом обсуждать, что магам никогда не стать нормальными бойцами.

   Для безопасности собственного рассудка, я решил больше не обращать внимания на то, насколько быстро растут Шакти. Каждый раз, когда я возвращался, они становились сильнее. Притом настолько, что складывалось ощущение, что это совершенно другие разумные.

   К счастью для меня, вскоре появился Кал`Атар. Обняв меня и довольно ощутимо стукнув по плечу, он с ходу присоединился к рассказу Сильваны и теперь старался вплести свою версию произошедшего. Постепенно из присутствующих были выбраны представители грабителей, а эльфа и вампир принялись показывать, как все было в лицах. Как ни странно, но на роль мордоворотов-грабителей больше всего стремились эльфы и вампиры. Которые все поголовно были стройными и быстрыми. В итоге одному все-таки удалось отбить эту роль у одного из присутствующих орков. При этом отбить - в прямом смысле слова. Короткая дуэль и вот орк мотает головой и приходит в себя на земле, а эльф собирает куртки и пояса, что бы создать образ "здорового мордоворота". Когда же все действующие лица заняли свои позиции, началось само действо. К этому моменту я начал подозревать, что все Шакти собрались посмотреть. Они не просто оккупировали ближайшие крыши, но и окружающий воздух тоже. Над импровизированной сценой парили маги и бойцы. Со всех сторон слышалось обсуждение предстоящего действа.

   В тот момент, когда все должно было начаться, вампир прошелся взглядом по окружающим и, прочистив горло, произнес.

   - Я что-то не совсем понял, - начал он мягким голосом, от которого по спине у меня промаршировали целые стаи мурашек, - у вас всех так много свободного времени, чтобы торчать тут? Может нам стоит усилить тренировки?

   Шакти как ветром сдуло. Все тут же вспомнили о том, что у них куча незаконченных дел и вообще.............

   Девушки тоже постарались быстрее отправиться в свой патруль. Попрощавшись с нами, они двинулись вдоль по улице. Лиам, сказал, что устал, и отправится обратно в Академию. Я тоже решил отдохнуть, поэтому попрощавшись, мы двинулись обратно в сторону своей крыши.

   Отдохнув пару дней, мы с Лиамом закончили все свои дела по восстановлению нас в качестве учеников Академии и занялись тем, что запланировали еще по дороге. Разработкой укрепляющего заклинания. Для этих целей мы прикупили несколько старых доспехов и оружия, которое годилось только в переплавку. Первый же эксперимент показал, насколько мы далеки от результата. Теоретически все выглядело отлично, но стоило нам только попытаться нанести знаки на доспех, как вылезла одна очень большая проблема. Доспех был старым и довольно попорченным, так, что пара ударов молотком по зубилу и в доспехах появлялась новая дырка, магическое плетение превращалось в обычный узор. Испортив несколько нагрудников, мы перешли на перчатки. Тут все оказалось еще хуже. Гибкие сочленения перчаток делали невозможным нанесение на них каких-либо рун. Да и проблема с разрушением материала никуда деваться не собиралась.

   - Может и не просто так забросили эту тему? - в сердцах воскликнул Лиам, когда в очередной раз попал молотком по руке, пытаясь выбить узор.

   - Согласен, - кивнул я. У самого руки были точно так же отбиты промахами или соскользнувшим зубилом.

   Решив, что с таким настроем мы много не наработаем, мы отправились пообедать, а заодно обдумать, что изучать дальше. К сожалению, накормить нас отказались. Вернее покормить нас хотели, но в виду того, что сломался артефакт, который разогревал пищу, покормить нас могли только холодным. Добравшись до устройства, мы пару минут изучали его, а потом сформировали фантом и направленный поток огня, который исправил руну. Повара нас готовы были на руках носить. Все маги до этого отказывались даже браться за ремонт, боясь испортить его.

   - Да ерунда, - отмахнулся Лиам. - Мы, таким образом, такие вещи вытворяли, что печку починить нам не трудно...............

   В этот момент мы оба осознали, насколько мы были глупы. Не сказав больше ни слова, мы выбежали из столовой и кинулись к последнему доспеху. Наша разработка, которая шла в амулетах, была тем ответом, который мы искали. Аккуратно составив нужные нам формы иллюзий, мы запустили заклинание и в ожидании эффекта затаили дыхание.......

  

   Лиара тяжело вздохнула и принялась в очередной раз натягивать тетиву лука. Ее мировоззрение успело претерпеть серьезные изменения за прошедшее время. Отношение среди Шакти к Дарку было особенным. Это было заметно даже невооруженным взглядом. Но причины такого отношения оставались загадкой. Девушки уже почти два года работали на Шакти, но не могли похвастаться таким отношением к себе. Опять же Дарк был с ними с самого их начала. Иногда появлялось неясное ощущение, что он и есть их мистический актар. Но оно почти сразу исчезало, стоило только взглянуть, как он старательно выводит очередную непонятную руну, которая, почти гарантированно, скоро рванет. Его тяга к изучению заброшенных отраслей магии была непонятна никому. Даже сам Дарк, когда его спрашивали, не мог толком ответить. А когда находился с ответом, обычно тот звучал примерно так: "то, что хорошо изучено - учить скучно". Вот это его "скучно", рано или поздно вполне могло закончиться его смертью, но он просто отмахивался и говорил, что рано или поздно всеравно все умрут.

   Вспомнив их первую встречу с Дарком, Лиара улыбнулась. Кто бы мог подумать, что мальчишка, который забрел в библиотеку за день до начала занятий, сможет стать ее другом. Раньше она даже не могла подумать, что когда то сможет назвать другом короткоживущего.

   - А знаете, - произнесла она, - ведь Дарк вполне может оказаться актаром Шакти.

   - Конечно, может, - кивнула Кевира, - а еще свиньи полетят, сорбы станут травоядными и одна из лун исчезнет с неба.

   - Или, например, - продолжила Иль, - солнце будет вставать с другой стороны.

   Они втроем весело рассмеялись, продолжая патрулировать свой участок.

  

   Тащить на себе тяжеленные кирасы и наручи к ним было довольно неудобно. Лиам рядом уже обливался потом, но продолжал, молча, тащить свою часть ноши. "Ну, вот кто меня просил оставлять свою сумку в комнате?", - уже в сотый раз произнес я себе. Все наши опыты пока заканчивались тем, что вместо кирас и других частей доспехов, мы получали, аккуратно нарезанные, куски металла. Сначала, грешили на силу самих заклинаний, но быстро поняли, что тут ничего изменить будет нельзя. Если делать заклинания слабее, то они просто не смогут прорисовать весь узор. Пришлось потратить свои кровные и закупить несколько доспехов из хорошей стали. Один даже был сделан гномами. На него мы возлагали самые большие надежды. Дотащив свою ношу до Академии, мы остановились на отдых.

   - Надо было твою сумку захватить, - тяжело дыша, сказал Лиам.

   - Согласен, - кивнул я головой. - Или зачаровать какое-нибудь покрывало, чтобы оно могло левитировать. Тогда бы и не пришлось тащить все на себе.

   Лиам только махнул рукой. Как обычно, прежде чем сделать, нам стоило бы подумать, но как обычно, мы этого не сделали. За что теперь и расплачивались. Вытащив из общей кучи пару перчаток, я залюбовался игрой света на прекрасном металле. Он отдавал легкой синевой, и солнечные лучики игриво прыгали, отражаясь от изломов на поверхности.

   - Может попробовать другие стихии, а не только огонь? - задал вопрос Лиам, который мучил нас уже пару дней. - Ты ведь говорил, что пробовал выдавливать рунный рисунок в форте Шиттури.

   - Ты еще вспомни, чем там все закончилось, - отмахнулся я. - Как бы нам не влепили счет за то, что мы тот форт утопили.

   - Да ладно, - отмахнулся Лиам. - Если бы мы его не утопили, то он бы сам развалился.

   - Согласен, - кивнул я головой. - Я думаю, он стоял только потому, что его птицы загадили так, что он не мог развалиться.

   Посмеявшись, мы подхватили свои ноши, и пошли дальше. Можно было бы, конечно, нанять носильщиков, но после того, как мы услышали цену за наши покупки, тратить несколько серебряных на носильщиков мне не позволила моя жад......... запасливость.

   Добравшись до полигона, мы вытащили одну кирасу и, поместив ее в центре нарисованной руны, принялись в очередной раз проверять, все ли правильно мы сделали. Проверив все и убедившись, что все нормально, мы присели передохнуть.

   - Надо будет, все-таки, проверить другие способы нанесения узора, - в очередной раз произнес Лиам.

   - Да кто бы спорил, - согласился я. - Вот только что ты предлагаешь использовать?

   - Может кислоту?

   - Не вариант, - ответил я. - Ослабим места нанесения руны, и тогда там можно будет пробить такой доспех даже кулаком.

   - Верно, - согласился Лиам и тоже задумался.

   - А может попробовать ветром? - осенило меня. - Заклинание лезвия ветра мы знаем. Может им попробовать?

   - Хорошая идея.

   Загоревшись, мы тут же кинулись править руну узора и готовиться к испытанию нового метода. К сожалению, результат оказался такой же, как и с огнем. Только срезы были более гладкие.

   - Опять не то, - обреченно вздохнул Лиам.

   Я, молча, таскал обрезки металла, еще пару минут назад бывшего новеньким доспехом. Утешало только то, что кузнецы принимали у нас эти обрезки обратно по довольно хорошей цене, что позволяло хоть немного экономить средства.

   - Надо попросить помощи у кузнецов, - предложил я. - Уж они то точно смогут подсказать каким образом можно нанести узор на металл, при этом не превратив его в .......... Ну, ты и сам понимаешь.

   Лиам кивнул, и мы начали обсуждать, к кому можно обратиться. Почти час, перебирая всех знакомых кузнецов, мы, наконец, остановили свой выбор на Турине. Вернее, я предложил его кандидатуру, а Лиам просто согласился. По крайней мере, мы надеялись, что Турин не станет считать нас еще более ненормальными, чем сейчас.

   Сказать честно, о своем решении мы пожалели уже очень скоро. Стоило только Турину увидеть, как распадается на части доспех, как он сначала покраснел, потом побелел, потом пошел разноцветными пятнами и, наконец-таки, начал ругаться такими заковыристыми выражениями, что я не понимал даже половину из них. Вкратце его речь сводилась к тому, что мы криворукие идиоты, которые только переводят хорошие доспехи на всякую ерунду. Любые наши попытки оправдаться пресекались очередным потоком ругани. После почти часа обвинений и непрестанного упоминания кто мы такие и что, с такими как мы, надо делать, Турин смог достаточно успокоиться и спросить, сколько мы уже истратили на свои эксперименты. От названной суммы он сначала потерял дар речи, а потом решил нас поколотить.

   Паря над гневно расхаживающим гномом, мы пытались его успокоить. Он только злобно зыркал в нашу сторону, видимо надеясь, что мы истратим весь запас сил, и свалимся к нему в руки.

   - Мастер Турин, - продолжал Лиам медовым голосом, - ну подумайте сами, какие перспективы открывает наша работа? Доспехи станут не только прочнее, но и не будут требовать постоянной подпитки магов. Можно сказать, что это откроет совершенно новые, не изведанные горизонты зачарования вещей, которые в свою очередь........

   - Вот вы спуститесь, и мы все обсудим, - отвечал гном, как бы невзначай постоянно поглядывая на стоявшие рядом молоты и зубила, которыми мы "уродовали" первые наши заготовки. Желания спуститься и поговорить с гномом нам это не добавляло. Тем более после того, как он нашел части гномьего доспеха, посеченного лезвиями ветра, на совсем мелкие кусочки.

   - Ну, Турин, - попробовал я образумить гнома. - Задумайся о том, какую прибыль мы сможем получить, продавая такие вещи?

   - Один раз продадим и все, - отмахнулся гном. - Если их потом даже заряжать не надо, то кому мы потом будем нужны с такими доспехами?

   - Мы исправим этот недостаток, - тут же отозвался Лиам. - Сделаем так, что бы их надо было заряжать. А Вам, мастер Турин, подарим доспех, который будет сам заряжаться. Как Вам такое предложение?

   - Ну ладно, - отозвался гном, видимо уже смирившись, что достать нас не сможет. К тому же, как я слышал, после того, как он просмотрел отчет о тратах Шакти за время его отсутствия, его чуть не хватил удар. Даже лекаря звать пришлось. К счастью, он не потребовался, зато ему тоже перепало за компанию. Пройдясь по всем, кто умудрился довести, как он выразился, "до полного разорения Шакти". Гном заперся на несколько дней у себя дома и производил подсчеты убытков и не полученной прибыли. Особенно его зацепило, что Илиниэль и компания ничего нам не платили за свое обучение. Он тут же выдвинул целый список того, чем они пользуются почти даром, и потребовал пересмотреть условия их обучения. Минимальная цена, на которую он был согласен, укладывалась в пару золотых в декаду. И то это было сделано из уважения к ним, как к моим друзьям.

   Нам с Лиамом, можно сказать, повезло. Мы попали уже на остывшего гнома, поэтому и смогли так быстро его успокоить. Спустившись, мы попытались объяснить ему причины наших неудач. Гном задумался. Мы, чтобы не мешать, ему думать, тихонько присели рядом и, молча, наблюдали. Наконец Турин хлопнул себя по колену и произнес.

   - Задача не простая, но думаю, что мы справимся, - произнеся это, он вытащил свою неизменную фляжку и, сделав пару глотков, продолжил. - Показывайте, этот ваш узор. Будем решать, что делать.

  

   Алиссия постепенно начинала понимать, что ей очень не хватает обычной походной жизни. Или даже, на худой конец, жизни в Академии. Хоть там и была реальная возможность расстаться с этой самой жизнью по воле одного довольно любопытного молодого человека, но там было гораздо интереснее, чем во дворце. Последнюю декаду занимали приготовления к предстоящему празднованию заключения мирного договора между Коронатом и Империей Назог, поэтому ее постоянно дергали по различным мелочам. От постоянно мелькавших советников и просто прихлебателей начинало воротить. Казначей заливался соловьем в очередной раз, описывая несуществующие подвиги своего сына. Единственным моментом настоящего отдыха были совещания с Гвирдом и Крассом, да редкие минуты общения с Шакти.

   Оба герцога представляли собой некое подобие собранности и внимания. Ненужный этикет и размазывание оставлялись за дверями кабинета. Разговоры всегда шли строго о делах.

   Вырвавшись в очередной раз из плена снятия мерок и подготовки платья и украшений, Алиссия с тоской вспомнила, как она приходила в форт и падала от усталости на жесткий лежак, но теперь ей казалось, что там было самое счастливое время ее жизни. Однако в тот же момент всплывали комментарии Дарка, особенно по поводу ее способности выполнять простую работу и сразу накатывало желание терпеть все примерки, обмеры, подбор украшений и прочие глупости. Только, чтобы не показаться изнеженной дурочкой, которая больше ни на что не способна.

   "Надо будет заставить, чтобы ему самому изготовили костюм и подобрали украшения. Вот тогда и посмотрим, что сложнее - копать или участвовать в таких балах", - злорадно подумала она.

   - Вечер добрый, господа, - поздоровалась она с ожидавшими ее мужчинами. Оба кивнули в знак приветствия. Шакти привычно заняли свои места около стен кабинета.

   - Доложите о последних событиях, - она внимательно посмотрела на Гвирда.

   - К сожалению, вычислить предателя или хотя бы примерно установить, кто является его поставщиком информации, пока не удалось, - ответил он. - Однако.....Нам кажется, что он готовит некое событие во время бала. Посему считаю, что Вам, Ваше величество, не стоит там появляться лично и отправить вместо себя двойника. Как бы мы не были уверены в вашей охране, - он глянул в сторону Шакти, - но рисковать подобным образом просто глупо. Коронат.......

   - Хватит, - прервала его Алиссия. - Мое присутствие на балу не обсуждается. Я должна там быть хотя бы потому, что мне надо будет вручать награды и подписывать документы о перемирии. Да и посмотреть на Дарка хотелось бы...........

   Последнюю фразу она произнесла почти шепотом, но ее услышали все. Гвирд и Красс только, молча, переглянулись между собой. Шакти же было наплевать на все вопросы, которые не касались их работы. Такому отношению к жизни можно было только позавидовать.

   - Ладно, - Алиссия взяла себя в руки. - Теперь перейдем к самому вопросу бала. Какие будут идеи насчет приглашения и размещения гостей? Мне кажется, что то количество, которое хочет прибыть на данное мероприятие не сможет поместиться даже в большом Императорском зале.

   - Полностью согласен, - кивнул Красс. Именно он отвечал за организацию этого мероприятия и все вопросы лежали на нем. - Я уже обдумывал этот вопрос и вынужден признать, что для срочной реставрации старых залов у нас просто не хватает времени и сил. Даже с учетом возможностей Академии - мы просто не успеем. Думаю, стоит отменить часть приглашений и установить жесткие рамки пропуска на праздник.

   Алиссия задумалась. Показать свою несостоятельность после такой победы, было верхом позора. По крайней мере, Коронат не упустит возможности ткнуть ее в это носом. Открыто они этого сделать не смогут, но полунамеками это все будет выглядеть ничуть не менее обидно, чем при прямом оскорблении.

   "Что же делать?", - мысль безнадежно билась в стенах сознания, не находя выхода. "А может ...........". Не успевшая появиться мысль уже слетала с ее языка.

   - Скажите, уважаемые, - обратилась она к Шакти. - За сколько вы готовы взяться за ремонт одного из крыльев дворца в сжатые сроки, оставшиеся до объявленного празднества?

   Гвирд и Красс удивленно уставились на Алиссию. Шакти с ответом не торопились, и когда Императрица уже потеряла надежду вообще дождаться ответа, он прозвучал подобно спасительному глотку прохладной воды в пустыне и одновременно как удар молотка по последнему гвоздю в крышке гроба.

   - За сколько? - одновременно спросили Алиссия, Красс и Гвирд. - Да вы совсем с ума сошли?

   - Наше дело предложить, - спокойно ответил Шакти. - Не хотите - можете не соглашаться.

   - У вас, наверное, казначей вернулся? - догадалась Аслиссия.

   Шакти согласно кивнул. Алиссия устало потерла виски. Деваться им было некуда, и Шакти прекрасно это понимали. Названая ими цена была потолочной суммой, на которую можно было согласиться для выполнения таких работ. Как они умудряются все это просчитывать - оставалось загадкой для всех.

   - Хорошо, - Алиссия остановила готовые сорваться возражения Красса и Гвирда. - Только в качестве дополнительной любезности я бы попросила Вас разыскать и пригласить некоторых разумных, которых я была бы рада видеть. Идет?

   После пары минут молчания Шакти кивнул. Алиссия принялась перечислять имена. Если бы она могла видеть в этот момент лица Шакти, то была бы сильно удивлена.

  

   - Хмммммм................, - Турин, наконец-то, оторвался от переговорного камня и, достав фляжку, сделал несколько глотков. Зубило в его руках аккуратно продолжало скользить по стали доспеха. Мы с Лиамом осматривали каждый завиток и проверяли его на соответствие нашему рисунку. - Меня тут, кстати, на бал пригласили, - отметил гном мимоходом, - теперь, вот еще на одежду надо будет потратиться.

   - И что? - отозвался я, занятый процессом изучения нанесенного узора.

   - Неплохо было бы сделать небольшую надбавочку за прошлый поход. Все-таки в двух боях с вражескими армиями приняли участие.

   - Что? - я даже поперхнулся от такой наглости. Лиам так и вообще чуть не упал. - Вы же всего участия там приняли, когда пленных конвоировали.

   - Да если бы не мы, - возмутился гном, - Вас бы там уже давно свои бы и прибили. На всякий случай.

   - Уж как-нибудь бы отбились, - влез Лиам. - Мы, все-таки, маги, а не фухры-мухры.

   - Да из вас маги, как из меня балерина, - отмахнулся Турин. - Дай Вам волю, так вы бы там еще и не такое устроили.

   - Ничего подобного. Мы вообще все правильно делали. Просто вмешались боги.......

   - Вот богам делать было нечего, кроме как вашим заклинаниям мешать, - усмехнулся гном. - Ровнее держи, - прикрикнул он на Лиама, который выпустил доспех по случаю начала спора.

   После окончания похода он предложил разделить затраты на моих наемников пополам, и неприятно удивился, когда узнал во сколько они мне обошлись. Так, что теперь можно было сказать, что жили мы на последние деньги. Продажа амулетов приносила неплохой доход, вот только его точно не могло хватить на наши эксперименты. В связи с чем, приходилось затягивать пояса и пытаться найти решение нашей денежной проблемы. Вернее у меня такой проблемы не стояло, но пользоваться деньгами Шакти мне не хотелось. Лучше заработать самому.

   Спор мог бы продолжаться еще долго, если бы Турин не закончил наносить узор на доспех. По такому случаю, мы быстро согласились на все его условия и даже выписали ему чек на требуемую сумму. Однако, вместо того, чтобы уйти, он решил дождаться результатов нашего опыта. Выдав ему защитный амулет, мы приступили к ритуалу. Заклинание легло, как положено. Доспех не развалился, а так и стоял на месте. Внешне даже не изменился.

   Ощупав, понюхав, осмотрев его истинным зрением и даже попробовав погрызть его, мы решили, что надо проводить нормальные испытания. Дотащив его до полигона, мы поставили его в самом центре. Я вооружился одной из двуручных секир, которые находились рядом на складе и со всей силы ударил по доспеху.........

   Гнома пришлось долго откачивать от приступа смеха, который почти стоил ему жизни. Мой полет вместе с секирой был на загляденье хорош. Сам я мало, что запомнил, но Лиам рассказывал, что летел я "аки посланец богов по срочным делам". Несмотря на мелкие неприятности в виде моих ушибов и вывихов рук, эксперимент прошел удачно. На доспехе не осталось даже вмятины. Жалко было секиру, которая превратилась в кусок потрескавшегося металла. Мы с Лиамом даже начали прыгать от счастья, когда поняли, что все удалось. Турин, после того, как успокоился, тоже оценил наши усилия, но тут же разрушил наши радужные мечты о баснословной прибыли на изготовлении сверхпрочных доспехов.

   - Вы сами-то хоть понимаете, сколько труда надо приложить, чтобы один такой доспех сделать? - ехидно спросил Турин, когда мы уже начинали прикидывать, за сколько такие доспехи могут уйти. Все-таки это не просто заклинание прочности, а в какой-то степени защитный амулет и хороший доспех в одном лице. Да еще и с непонятным отталкивающим эффектом. - Вот наймете вы гнома, который будет рисунок наносить, - продолжал он. - Ему надо платить. Да еще и доспехи сами надо покупать из хорошего метала, чтобы он не сыпался от такой обработки. Тоже деньгу надо. Вот и выходит, что слишком дорого такой доспех будет обходиться.

   - Можно и без гнома обойтись, - неуверенно произнес Лиам. - Сами как-нибудь.....

   - Да вы сами такого наделаете, что потом лучше такой доспех никому не надевать вообще, - оборвал его гном. - Знаю я вас..... Напутаете в своем узоре чего нить и все, - он махнул рукой, - поминай, как звали.

   - Не настолько уж часто у нас бывают неудачи, - решил я вступиться за нас с Лиамом. - Все-таки чаще все работает так, как и должно. Вот, например, наши амулеты от дождя или от насекомых......

   - Бытовая магия у вас получается, будь здоров, - согласился гном, так как и сам носил пару амулетов сделанных мной. - Да вот, как только вы пытаетесь сделать нечто более сложное, так тут же начинаются проблемы. Как вы до сих пор живы и то непонятно, - добавил он после небольшой паузы. - Видимо и, правда, боги благоволят вам.....

   Мы с Лиамом приуныли, но ненадолго. У меня в голове уже крутились мысли о том, как можно использовать нашу разработку по нанесению магических рун. Судя по лицу Лиама, он тоже обдумывал возможные варианты дальнейшего использования наших разработок. Сам доспех был не так уж и важен, но вот принцип по которому мы его зачаровали...... Возможности применения подобного метода были безграничны. Надо было только отточить все детали и тогда.............

   На этом месте мысль застопорилась. "А как его, интересно, можно использовать то?", - задумался я. "Можно конечно попробовать все таки создавать доспехи или оружие, вот только........".

   - Я тут такое придумал, - прервал мои размышления Лиам. - Мастер Турин, - обратился он к гному, - нам надо посовещаться, так что ...........

   Он указала глазами на выход с полигона. Гном все понял и, попрощавшись, развернулся и ушел. Лиам еще некоторое время сидел, молча, видимо додумывая детали своей идеи. Я же в этот момент ерзал на месте, сгорая от нетерпения.

   - Я вот тут подумал, - неспешно начал он, после нескольких минут обдумывания. - А может нам и не нужен будет гном?

   Я удивленно уставился на друга.

   - Ну, смотри, - начал объяснять Лиам. - По большому счету все наши неудачи, - он махнул рукой в сторону железных обрезков. - Возникали по причине того, что мы пытались делать все одновременно. То есть и накладывать заклинание и рисовать узор, - я согласно кивнул головой. Ободренный Лиам продолжил развивать свою мысль. - А что если нам разделить эти процессы?

   - Не понял? Как это разделить?

   - Очень просто, - на лицо Лиама выползла улыбка. - Сначала, амулет должен будет нанести рисунок, а только потом наложить заклинание.

   Видя мое полное непонимание, он принялся рисовать на земле примерную структуру заклинания. Я встал у него за спиной, чтобы лучше видеть. По мере того, как до меня доходил смысл того, что он предлагает, в голове начал складываться полный рисунок дальнейших действий. Заканчивали все пояснения мы уже на пару. Впереди нас ждало много работы, но результат должен был превзойти все наши ожидания. Я даже начал довольно потирать руки, представляя выражение лица Турина, когда у нас все получится.

   Обсудив все, что только можно было, мы приступили к работе. Еще пару десятков доспехов отправились в лом, но нам удалось добиться нужного эффекта. Рисунок лежал на металле, как влитой. Вторая часть работы прошла тоже без проблем. Правда пришлось немного изменить сам доспех и вплавить в него несколько золотых монеток, которые должны были служить накопителями. Изначально планировали использовать драгоценные камни, но по факту выяснилось, что денег даже на золотые вставки, и то с трудом хватает.

   Ужасно довольные собой, мы успели изготовить пару кольчуг, сделать мне новые краги с заклинанием молнии и клинок для Лиама с заклинанием заморозки. В тот момент, когда мы уже собирались приступать к созданию шлемов и поножей, за нами прибыли несколько гвардейцев, которые в мягкой, но требовательной форме сообщили нам о том, что нас ожидают во дворце. Со всеми нашими экспериментами, мы совсем забыли о том, что нам еще предстоит идти на прием в нашу честь во дворце.

   Несмотря на то, что нас отвлекли от работы, я был все равно у престола светлых богов от счастья. По такому случаю, я даже решил прочитать письмо с объяснениями от Алистара. Прихватив его с собой, я оставил сумку в комнате и, приведя себя в порядок, двинулся во дворец. Двигаясь по коридорам дворца, я пробегал глазами строки письма. С каждым мгновением мое настроение и состояние душевного благолепия улетучивалось. Дойдя до роковой строки ".........Я императрица Империи Назог Алиссия ар`Нумед", я понял, что мне стоило погибнуть на войне. Перед глазами тут же встали строки из уложения о наказаниях благородных за преступления против короны. Самым мягким из них была каторга на десять лет, без права на помилование. Прикинув в уме все совершенные мной преступления против коронной особы, я понял, что каторга мне светит только в том случае, если мне очень повезет. Да и то навряд ли............ За все, что я сделал, меня, скорее всего, сразу и прибьют.........

   "Странно, что до сих пор ничего не сделали", - подумал я, пока стоял в раздумьях посреди коридора. "Может, хотят устроить показательную казнь?"

   - Что-то случилось, милорд? - раздался голос у меня над ухом.

   Едва не подскочив от неожиданности, я медленно повернулся, чтобы увидеть довольную морду лица Кал`Атара. Вампир был в своем репертуаре. Плотно облегающие вещи черного цвета и белоснежная улыбка во весь рот. Такой улыбкой можно было отправлять слабонервных в обморок по десятку за раз. В противовес ему, Сильвана была одета во все светлое. Огромное платье больше напоминало парус корабля.

   "Как она в нем вообще ходит?", - промелькнула у меня, в очередной раз, в голове мысль.

   - Привет, - поздоровался я. - Какими судьбами?

   - Да вот, - ответил вампир, продолжая скалиться. - Пришли посмотреть на героев войны. А ты, какими судьбами?

   "Еще и издевается, гад", - подумал я.

   - А я и есть "герой войны", - ответил я. И гораздо тише добавил. - А скорее всего еще и жертва.........

   Вампир и эльфа переглянулись и потребовали от меня объяснений. Я, молча, протянул им письмо Алиссии.

  

 

  

Глава четырнадцать

  

   Разговор с вампиром и эльфой не отнял у меня много времени. Кал`Атар быстро пробежал глазами письмо, после чего фыркнул и сказал, что "пусть только попробует". Что он подразумевал под этой фразой, я так и не понял, но спокойствия мне его слова все-таки прибавили. Ровно до того момента, пока я не вошел в зал. Стоило только герольду замолчать после оглашения моего имени, как со всех сторон налетели совершенно незнакомые люди и прочие разумные, которые принялись на все лады поздравлять меня, и восхищаться моей смелостью. Сказать по правде, первой моей реакцией было кому-нибудь врезать и быстро смотаться подальше из этого дома жертв ментальной магии. Однако пришлось себя пересилить. Как любил выражаться Вельт: "улыбайся и кивай головой". Именно этим я и занимался. Улыбался и кивал головой на все комплименты. Вырваться мне удалось только спустя почти час. Усталый и злой, я продолжал улыбаться и кивать, но направлялся к выходу из зала. Терпеть такую пытку перед казнью я не собирался. Именно в этот момент я увидел "ее". Она плыла подобно богине, сошедшей на землю, дабы облегчить страдания моего сердца. Ее поступь была легка и воздушна. В ее руках был дар небес.......мои любимые пирожки с мясом, капустой, грибами и кучей еще разных начинок.

   Эвлевиель была довольно полной. Сторонний наблюдатель мог бы даже назвать ее толстой, для эльфийки. Вот только, после этого заявления, он рисковал остаться без головы.......да и некоторых других жизненно важных органов. Готовила она просто божественно. При этом обладала характером, перед которым пасовали даже Турин с Кал`Атаром. Сразу вспомнился случай, когда она их гоняла поварешкой по тренировочной площадке, когда я опоздал на обед из-за того, что просто не мог встать с земли. И вампир и гном тогда больше напоминали шкодливых детей, которых застукала нянька за поеданием пряников. Ко всему прочему, она постоянно сетовала на то, что я слишком худой. Ее любимая фраза всегда была такой: "совсем, изверги, ребенка загоняли. От него и так одни кожа да кости остались, а им еще и мало". Произносила она ее, обычно, подкладывая мне самые вкусные кусочки на тарелку. Или, когда тайком от Кал`Атара, подкармливала меня пирожками и булками.

   Стоило мне только увидеть поднос в ее руках, как рот тут же наполнился слюной. Ускорив шаг, я припустил в сторону заветной цели. По пути быстро раскланиваясь со всеми встречными.

   - Виель, - обрадовано произнес я, когда дошел до стола, на который она поставила поднос с пирожками. - Как же я рад тебя видеть.

   - Дарк!? - эльфийка в ужасе прижала руки ко рту. - Как же ты исхудал то, бедненький. Ну, я устрою этому клыкастому недоразумению. Опять, небось, гонял тебя до потери сознания?

   Удивленно посмотрев на нее, я решил проверить, что было не так с моей внешностью. Создав зеркало, я всмотрелся, и сам чуть не упал в обморок. Красные от постоянного недосыпания глаза, глубоко запавшие тени под глазами, и бледная кожа делали меня похожим на вампира.

   - Давай садись, - она пододвинула мне стул. - Сейчас пока пирожечки вот покушай, а я пойду, потороплю на кухне с горячим.

   Не успел я ничего ответить, как она уже исчезла из моего поля зрения. Решив, что идея, насчет покушать, действительно заслуживает особого внимания, я присел и приступил к уничтожению пирогов. От удовольствия я даже перестал следить за окружающими и зажмурился.

   - Приятного аппетита, милорд, - раздалось у меня за спиной. Повернув голову, я чуть не поперхнулся пирожком, и только не желание переводить хороший продукт, позволило мне удержаться.

   Рядом стоял Гвирд. Довольная улыбка на его лице не предвещала мне ничего хорошего. В принципе я и так не ждал ничего хорошего от этого вечера, но появление Гвирда добило все мои надежды на благополучный исход.

   - Спасибо, - ответил, после того, как прожевал и проглотил кусок пирожка. - Пирог?

   Гвирд легонько кивнул и, взяв один из пирожков, надкусил его. На пару секунд, он, казалось бы, выпал из реальности. После этого на его лицо начала выползать улыбка. Это слегка успокоило меня. Блюда Эльвиель всегда отличались особым действием на всех окружающих. Кал`Атар например был просто без ума от ее мяса с кровью. Турин готов был прибить любого, кто посмеет оскорбить ее навыки пивоварения. Я же готов был есть все, что она приготовит, хоть круглые сутки напролет.

   - Божественно, - произнес спустя пару секунд Гвирд. - Все-таки Шакти настоящие профессионалы во всем, чтобы они не делали. Вы так не считаете?

   - Угу, - кивнул я, понимая, что немедленно меня на виселицу не потащат, так что можно и поесть нормально. Турин постоянно говорил, что спать и есть надо всегда с запасом. До начала серьезных тренировок с Кал`Атаром я этого не понимал, но зато после оценил всю мудрость данного изречения. Особенно когда у вампира было плохое настроение. В отличие от меня, да и любого другого человека, ему сон почти не требовался. Поэтому приходилось переходить на его график жизни.

   Через пару минут к нам присоединился Турин. Надо отдать ему должное, гном выглядел просто потрясающе. Плотно сидящий камзол, начищенные до блеска сапоги из непонятного материала, несколько украшений из золота, но при этом, ни одного указующего на его принадлежность к какому либо подгорному клану. И конечно борода и усы. Они были заплетены в сложный узор, и украшены несколькими заколками, которые при должном обращении, вполне могли стать короткими кинжалами.

   "Как его только в зал пропустили с таким арсеналом", - подумал я, вспоминая проверку на входе. Оружие я с собой специально не брал, хотя пару небольших ножей все-таки в сапогах у меня было. Во время проверки я совершенно честно сказал, что оружия при мне нет. Ну, кто, в здравом уме, будет считать за оружие пару небольших ножиков? Для Турина же, кроме его секиры, другого оружия вообще не существовало, так что он мог бы с собой и оружейную пронести, не покривив душой. Кал`Атар и Сильвана вообще не нуждались в различных железках, чтобы прибить кого-то.

   "Мдааааа..............", - пронеслось у меня в голове, - "Охрана то, так себе у Императрицы". Именно в этот момент я увидел и ее саму. Рядом с ней находились пять полностью вооруженных Шакти в доспехах. Даже маг-драконид присутствовал. "А может и не так себе", - тут же поправился я.

   Пока я размышлял о вопросах безопасности первого лица Империи, Турин и Гвирд обсуждали обороноспособность страны в целом. Опомнившись, я прислушался к их разговору.

   - ..............так и я о том же говорю, - произнес гном. - Дерьмовая у вас защита. Не было б с нами Дарка и Лиама, так там бы и полегли все, пожри меня каменная тля.

   - Я, конечно, все понимаю, уважаемый мастер Турин, - было видно, что Гвирд тоже начал закипать, - только где ж вы предложите столько денег взять, чтобы обеспечить нормальную защиту границ. Страна и так находится в тяжелом финансовом состоянии после недавнего мятежа.

   - Так все просто, - на лицо гнома выползла знакомая мне улыбка. Обычно он так начинал улыбаться, когда готовился провернуть отменную сделку, по которой все, кроме него, останутся в дураках. - У меня есть несколько предложений, которые могли бы .........ммммммммм......... способствовать ..........эээээээмммммммммм.......... нашему взаимному обогащению.

   - Слушаю Вас внимательно, - Гвирд тут же насторожился. Может быть у него и не было такого опыта общения с гномом, как у меня, но он точно заподозрил нечто неладное. В этот же момент рядом с нами оказался герцог Красс. Кивнув мне в знак приветствия, он тоже стал прислушиваться. Я же, решив не сильно заморачиваться по этому поводу, продолжал планомерно уничтожать пирожки.

   - Кхм-кхм, так вот, - прокашлявшись, начал гном. - Почему бы Вам не предоставить возможность беспошлинного провоза товара через земли Империи........

   - ЧТО? - два голоса слились в один. Гвирд и Красс оба были похожи на двух сов, которым резко посветили в лицо. Глаза навыкате, лица вытянуты вниз, руки пытаются сжаться в кулаки, но пока не могут найти для этого причин.

   - Спокойно господа, - Турин был сама непоколебимость, - я еще не закончил. Как я начал говорить ранее, вам стоило бы ввести возможность беспошлинного провоза любых товаров через Вашу границу, однако..........., - Турин поднял палец вверх, как иногда делал Кал`Атар, когда пытался вбить в мою голову какую то непреложную, по его мнению, истину. - Установить в качестве обязательного условия декларирования ввозимых товаров и его примерную стоимость. При этом, - гном сделал большой глоток из своего кубка, поморщился и вытащил свою фляжку. Глотнув пару раз из нее, он кивнул головой и продолжил, - так же стоит оговорить, что если цена озвучена, то Империя может приобрести все товары по этой цене и купец не может отказаться их продавать или менять цену в сторону увеличения. Ну, и в качестве небольшого дополнения, обязать всех нанимать вооруженное сопровождение из Имперских солдат или какой-либо доверенной группы, с которой само собой стричь проценты за такое право.

   Гвирд только и мог, что открывать и закрывать рот. Видимо идея его настолько зацепила своей простотой и гениальностью, что он не мог найти слов для выражения своего восторга. Герцог Красс просто стоял и, молча, думал. Я продолжал поглощать пирожки, которых, к слову, почти не осталось.

   Идея Турина мне понравилась. С одной стороны это позволит Империи решить большую часть проблем с обеспечением армии деньгами, так как они будут напрямую зарабатывать их сами, с другой стороны, единственной организацией, которая могла быть настолько сумасшедшей, чтобы согласиться на такие условия, были Шакти. По сути, они занимались тем же, только не в таких масштабах.

   - Приношу свои извинения, - буркнул Красс, и, подхватив Гвирда, который все еще продолжал пребывать в состоянии шока, под руку, отправился по своим делам.

   - А вот и горячее, - объявила Виель и поставила передо мной огромную тарелку с мясом и грибами. Рядом разместились несколько соусниц, и я решил не забивать себе голову ерундой, а нормально поесть.

  

   Алиссия откровенно скучала. Вежливые улыбки со всех сторон выводили ее из себя. Она стала за собой замечать и другие странности после своего похода. Все вокруг нее было не настоящим. И понимание этого злило ее еще больше. Пока она была в походе, все было гораздо проще. Был четко определенный враг. Рядом были друзья и соратники, которые готовы были умереть за тебя. Если ты кому то не нравился, то он этого не скрывал. Высказывал тебе все в лицо. В случае особой ненависти, это лицо могли и побить, но зато не надо было ожидать удара в спину каждую минуту. Такая жизнь ей понравилась гораздо больше. Даже выходки Дарка были, в какой-то степени, смешными.

   "Дарк", - Алиссия увидела, как он беседует с Гвирдом. Через пару минут к ним присоединился мастер Турин и герцог Красс. "Конечно, ему на все плевать", - вид Дарка, который во время явно важного разговора продолжал таскать пироги с блюда, почему-то очень нервировал Алиссию. По ее мнению, Дарк был способен на гораздо большее, чем просто торговать бытовыми амулетами и изобретать новые. Желание заполучить его в свою свиту или даже более того, никак не проходило.

   В этот момент произошло сразу несколько событий. Герцог Красс куда-то потащил Гвирда, который, кажется, пребывал в состоянии шока, и к Алисиии, вернее к ее охране приблизился кронпринц Мерейского Короната. Вернее две стенки охраны приблизились друг к другу. Между коронными персонами появился небольшой коридор, но отнюдь не достаточный, чтобы одна из сторон могла, что-то предпринять. Хотя насчет Шакти Алиссия не была до конца уверена. Слишком часто все ошибались на их счет, чтобы считать, что они не смогут пробиться через охрану и убить кронпринца в случае необходимости.

   - Приветствую правительницу великой Империи Назог, - кронпринц сделал некое подобие на поклон, который больше напоминал простой кивок.

   - И я приветствую Вас, многоуважаемый правитель Мерейского Короната, - обмен любезностями прошел хорошо. Ни одна из сторон не высказала открытого пренебрежения другой, но и показала, что особой радости по поводу встречи не испытывает. - Как Вам нравится торжество?

   - Оооооооооо, все просто великолепно, вы и правда умеете удивлять, когда это требуется.

   "Знал бы ты, как я сама удивлена, что Шакти успели за пару декад тут привести все в порядок", - подумала про себя Алиссия, выслушивая восхищения кронпринца.

   Обмен любезностями продолжался еще какое-то время. Гости вокруг старались держаться поближе к коронным персонам, но охрана зорко следила, чтобы никто не смел приблизиться слишком близко. Когда Алиссия уже начала уставать от этого пустого разговора, к ней приблизился Красс и передал через одного из Шакти просьбу о разговоре.

   - Приношу свои извинения милорд, но мне необходимо отлучиться. Дела.

   Кронпринц кивнул и отправился в зал. Толпа тут же потянулась за ним. Следуя за Крассом, Алиссия бросила мимолетный взгляд в сторону Дарка и улыбнулась. Он уже успел расправиться с пирожками и теперь наворачивал за обе щеки мясо, попеременно макая его в различные соусы.

   - Хотелось бы узнать, что случилось такого срочного, что вы вытащили меня с празднования, - первым делом спросила Алиссия, как только оказалась в своем кабинете, где ее ожидали Гвирд и герцог Красс. - Хотя должна сказать, что совсем не против отдохнуть самую малость от этого сборища лизоблюдов и подхалимов.

   - Ваше Величество, - начал герцог Красс, - у нас есть кандидатура на должность нового казначея.............

   Если бы Алиссия не присела сразу, как вошла в кабинет, то, скорее всего, она бы просто упала. Попытки найти нового казначея велись уже давно, но вот, чтобы найти кого то........... Все известные личности так или иначе были связаны с родом ар`Саларат и надеяться на их верность не стоило. И вот теперь, появилась какая-то личность, которую можно было привлечь к этой работе.

   - Кто он? - голос слегка сел, поэтому вопрос удалось только прохрипеть. Безумная надежда, избавиться от последней занозы в своем окружении, почти пьянила.

   - Это мастер Турин, - ответил герцог Красс. - Тот самый гном, который командовал отрядом наемников, которых привел Дарк. Он не принадлежит ни к одному подгорному роду и, похоже, неплохо разбирается в деньгах.............как и любой другой гном, кстати.

   - Мастер Турин? - помимо воли, в голосе сквозило удивление. На секунду, даже показалось, что Шакти шевельнулись после того, как услышали это имя. - А вы уверены, что он согласиться на такое предложение? Все-таки, насколько я смогла его узнать, он больше похож на Дарка, чем на обычного гнома.

   - Я думаю, что мы ничего не потеряем, если предложим ему такой вариант, - произнес Гвирд. - А уж если учесть его план по заработку денег, так и думать тут нечего.........

   - Какой план? - поинтересовалась Алиссия. Стоило признать, что Турин, как и любой гном, был довольно жаден. При этом его жадность была какой-то странной. Он готов был торговаться до потери голоса ради скидки в пару медяков, но не задумываясь выкладывал сотню золотых, если того требовали обстоятельства. Вообще любой, кто так или иначе оказывался связан с Дарком, приобретал определенные черты, которые отличали его от всех окружающих.

   "Неужели рано или поздно со мной произойдет тоже самое?" - сначала эта мысль напугала Алиссию, но немного подумав об этом, она призналась самой себе, что совсем не против измениться.

   - Давайте попробуем поговорить с ним, а потом думать, что делать дальше, - предложила Алиссия. - И кстати, надо продумать вариант привлечения Дарка. Мне надоело, что такой потенциал как он, пропадает на всякую ерунду.

   - Вы уверены? - опасливо поинтересовался герцог Красс. - Не думаю, что ........., - он бросил быстрый взгляд на охрану, -.........кое кто обрадуется, если мы попробуем переманить его.

   - Я не говорю, что Вам надо запугивать его, или причинять ему вред. Я говорю, что его надо убедить, что ему с нами будет лучше.

   - Хахахахахахаха.........., - герцог Красс и Гвирд рассмеялись на пару до состояния, что у Гвирда даже брызнули слезы из глаз.

   - Убедить.............

   - .........Дарка...........ой не могу, - Гвирд почти сложился пополам.

   - Мда.........., - Алиссия и сама подумав, поняла какую чушь сказала. - Не подумала я что-то..........Ну да ладно. Можно хотя бы попытаться.

   - Можно, - согласился Красс, - вот только толку все равно не будет. Только можем испортить отношения с ним. Лучше просто помогать ему и иногда просить о помощи самим. Он точно не откажет.

   - Конечно, не откажет, - кивнул Гвирд, - вот только его помощь может стоить нам половины замка, как минимум.

   Проговорив еще несколько минут, Алиссия вернулась в зал приемов. Разговор с мастером Турином решили провести после приема, поэтому у нее появилось некоторое время, чтобы подготовиться к нему. Убедить гнома работать на Империю будет не просто.

   Зал встретил ее шумом и все теми же фальшивыми улыбками. Алиссия тяжело вздохнула про себя, и принялась, в очередной раз, раскланиваться с окружающими ее и вести беседы на различные отвлеченные темы.

  

   Мясо закончилось так же неожиданно, как и пирожки до этого. Окинув сытым взглядом стол, на котором я произвел значительные опустошения, я понял, что есть больше нечего и теперь неплохо было бы и поспать. Турин давно ушел по своим делам и затерялся где то в толпе. Виель все сокрушалась, что время для десерта еще не пришло, поэтому подавать его нельзя. Однако, видимо почуяв, что я не против, еще малость перекусить, быстро сбегала на кухню и принесла мне целую сумку еще горячих пирожков. Зачаровать ее, чтобы она не источала соблазнительных ароматов, было делом двух секунд. Однако стоило мне только отойти от стола, как я тут же почти столкнулся с одним из благородных. Вернее, он попытался налететь на меня, но я вовремя отступил в сторону, и он на полной скорости, просвистев мимо меня, ушел в толпу гостей. Тут же разгорелся скандал, который был готов перерасти в прямое столкновение, если бы не вмешательство Кал`Атара, который тоже был в том направлении.

   - А ну молчать, - разнесся его зычный голос по залу.

   Замолчали все. Даже музыканты прекратили играть на всякий случай.

   - Что тут происходит? - поинтересовался он у замершей толпы. Герб Шакти действовал почище всякой отрезвляющей магии. Никто не решался проронить даже лишнего звука. - Ну?

   - Он налетел на меня, и имел наглость прикоснуться к моей спутнице, - ответил один из дворян. Несмотря на его гордую позу и старание показать себя бесстрашным и благородным, выглядел он жалко. Хотя, перед Кал`Атаром жалко смотрелись все. Стоило ему только применить свой специальный взгляд и даже Шакти старались держаться от него подальше. На меня он уже не действовал. Видимо сказался опыт слишком частого общения с вампиром.

   - Ну, так и выясняйте отношения между собой, и не мешайте всем остальным отдыхать, - произнес вампир и, потеряв интерес к происходящему, вернулся к Сильване.

   - Я бросаю Вам вызов, - дворянин, видимо тронувшись умом после общения с Кал`Атаром, решил все-таки выяснить отношения до конца. - Сейчас. Простым оружием.

   - Принимаю, - ответил налетевший на него дворянин, судя по одежде из Короната, и потянулся к поясу, где должен был висеть меч, но его там не оказалось.

   - Идите все в сад, - произнес Кал`Атар. - Нечего тут кровью все марать.

   Толпа потянулась в сторону выхода в сад.

   - Пойдем, посмотрим? - предложил я, подходя к нему и Сильване.

   - Да что ты там не видел? - махнул рукой вампир.

   - Ну, просто интересно кто победит, - ответил я. - Да и предчувствие у меня есть странное по этому поводу.

   Эльфа и вампир странно на меня посмотрели и, молча, отправились в сторону выхода из зала для приемов. Я шел немного позади. Противное предчувствие беды, никак не хотело оставлять меня. На выходе мы столкнулись с эскортом Императрицы. Шакти, молча, поклонились непонятно кому. Толи мне, толи вампиру и проследовали следом за Императрицей.

  

   Дуэль началась как по расписанию. Противники разошлись в разные стороны площадки посыпанной песком и принялись медленно приближаться друг к другу. Первые удары возвестили оправдание моих дурных предчувствий. Почти одновременно с первым ударом, где то в недрах дворца прозвучал взрыв. Никто, кроме Шакти, не обратил на него внимания из-за царившего вокруг шума.

   - Позаботься о том, чтобы с ним ничего не случилось, - кивнул вампир на то место, где еще мгновение назад находился Дарк.

   - Пошли искать его, - тяжело вздохнув, ответила Сильвана. - Он все равно далеко не успел уйти.

   - Ты хоть помнишь, о ком мы говорим? - удивленно ответил вампир. - Да он по порталам нестабильным прыгает хоть бы что, а тут целый дворец, изрытый потайными ходами.

   - И правда, - Сильвана улыбнулась и, вытащив небольшой кинжал, разрезала и скинула с себя платье. Под ним обнаружилась гномья легкая кольчуга и пара коротких тонких мечей, затянутых на спине.

   Вампир просто отрастил когти. Большая часть прислуги дожидалась в зале и была уже вооружена не хуже целой армии. Непонятно откуда возникли алебарды и двуручные мечи и секиры. Многие держали щиты и короткие мечи, которыми было удобно биться в узком пространстве. Каждый Шакти прекрасно понимал, что предстоит бой. Сдавленный вздох удивления заставил Кал`Атара повернуться.

   "Вот только ее тут не хватало", - зло подумал вампир.

   За его спиной стояла Алиссия ар`Нумед, Императрица. Рядом с ней все так же находилась пятерка охраны.

   - Что происходит? - спросила она. Надо отдать ей должное, ее голос почти не дрожал. Легкое волнение и, кажется, возбуждение от того, что она оказалась рядом с чем-то родным. Вампир не совсем понимал такого коктейля эмоций, но решил не заморачиваться на этом и принялся раздавать приказы.

   - Блокировать подступы к залу со стороны нападающих, обеспечить эвакуацию всех гостей и прислуги, магам определить состав сил нападающих и обеспечить магическую поддержку, - Шакти, быстро поклонившись, отправились исполнять поручения. - Вам лучше удалиться вместе с гостями, Ваше Величество. Мы сами разберемся со всеми проблемами.

   - Нет, - Императрица выпрямилась. В этот момент она выглядела действительно как повелительница Империи. - Я останусь с Вами до конца. Никому не позволено нападать на мой дом и думать, что ему сойдет это с рук. Мои гвардейцы присоединяться к Вам. Можете распоряжаться ими, как Вам будет угодно.

   - Кал, - позвал вампира один из магов. - Они идут через портал. Численность постоянно растет. Сейчас их около тысячи, но если мы не сможем отбить портал, то скоро их тут будет столько, что мы не сможем справиться. На всех амулеты только третьего круга, так что надо действовать быстро.

   - Хорошо, - вампир задумался на пару секунд. - Найди Турина. Пока меня нет, командование на нем. Остальным готовиться к штурму.

   "Дарк, только не сделай какой-нибудь глупости", - произнес про себя вампир. Эльфа шагала рядом с ним.

   - Кал, - уже на выходе из зала догнал его окрик мага. - Портал сломался.

   - Как сломался? - лицо вампира сначала приобрело удивленное выражение, а потом злобно-воодушевленное. - Даррррркккк...........

  

   "Вот тебе и неприступные границы Империи!", - в очередной раз со злостью подумал я. "Понаберут всяких проходимцев, а потом враги через порталы прут". Очередная руна огня легла на стену. Используя заклинание, с помощью которого мы наносили рисунок на доспехи, я тратил на каждую такую руну не более пары секунд, после чего снова уходил в потайной проход и перемещался по оккупированному крылу замка. Защита дворца работала на полную, так что не войти, не выйти было не возможно. Даже позвать на помощь и то было проблематично. Амулеты связи просто не могли пробиться.

   "Ну, вот кто меня просил оставлять свою сумку в комнате?", - вопрос был бессмысленным и ответа не требовал, но не смотря на это, я продолжал мысленную беседу сам с собой. "Никто. Сам виноват. Так что теперь ползай тут без амулетов, зелий и всего остального". Еще одна руна легла на стену. Снова переход в стенах между различными частями дворца и продолжение мысленного общения.

   "Вот была бы у меня моя сумка, вот тогда бы мы посмотрели, как они отбивались бы от меня", - воспоминания о том количестве амулетов и склянок с различными убивающе-парализующими средствами, что в ней хранились, привела меня в уныние.

   "Ну вот надо же", - сокрушался я. "Стоило избежать каторги и тут же какие-то сволочи решили жизнь испортить. Ну, ничего", - злобно подумал я. - "Вы у меня еще пожалеете, что вообще сюда сунулись". Еще одна руна легла на стену.

   Неожиданно повеяло очень знакомой волшбой. Вот только память категорически отказывалась вспоминать о том, где я уже подобное ощущал. Решив разобраться со всем более подробно, я предварительно обошел малый зал для приемов по кругу и забил все возможные проходы ловушками и рунами огня. Только обеспечив себе относительную безопасность на случай преследования, я решил заглянуть в зал и выяснить, что же там твориться. Как, оказалось, посмотреть было на что.

   Группа магов стояла рядом с огромной руной призыва. Во всех лучах звезды находились разумные. Маги тянули заклинание. Стоило мне только увидеть руну, как я сразу вспомнил, где раньше ощущал нечто подобное. Маги нападающих призывали демона. Памятуя о том, что мне сказала Сата о злопамятности этого вида разумных, я решил, что лучше мне держаться от них подальше. Но я не успел сделать даже нескольких шагов, как призыв был закончен и в зале возник демон.

   - КТО СМЕЕТ ВЗЫВАТЬ КО МНЕ??? - разнесся знакомый голос по всем коридорам.

   - .......... о великий........., - ответ мне расслышать не удалось, но там и не могло быть ничего важного.

   - ХОРОШО! - новый рык сотряс стены.

   После этого послышался стук когтей по полу и через несколько секунд в коридор, почти нос к носу, я столкнулся с демоном. Он выглядел точь-в-точь, как тот, с которым мы бились в мертвых землях в логове демонопоклонников. На пару секунд мы оба замерли, уставившись друг на друга, а спустя мгновение.

   - ТЫ!?!?!?!?!? - от рева демона у меня даже заложило уши.

  

   Разговаривать с демон я не стал. Вместо этого залепил ему огненным шаром по морде и рванул к ближайшему тайному проходу. Скрывшись в стене я слышал как ревет демон. Надежда на то, что мой огненный шар причинил ему хоть сколь-нибудь серьезный ущерб было глупо, но.............

   Обойдя по тайным переходам демона на несколько коридоров, я высунулся и проверив, что все нормально принялся вооружаться. Единственным преимущество замков благородных было наличие оружия и доспехов по все коридорам. Осмотрев несколько огромных доспехов, я прикинул свои силы и размеры некоторых переходов и остановил свой выбор оружия на довольно крупно цепе со стальным шаром. Перехватив свое новое оружие поудобнее, я снова нырнул в тайный переход и направился в сторону, откуда раздавались рычание и звуки погромов.

   Проползти по потолку к очередном тайному проходу было не так то просто. Бесновавшийся внизу демон никак не хотел успокаиваться. Благодаря его стараниям уже сработало несколько моих рун и теперь его шкура сияла подпалинами. Понаблюдав за ним пару минут, я откинул крышку и прыгнув вниз со всей силы влепил ему шаром по морде. От удара он отлетел на пару метров и рухнул на пол. Решив не дожидаться пока он придет в себя, я рванул по коридору. Очередной тайный переход и снова выжидание и поиск нужной позиции. Надо отдать должное демону, теперь от осматривался более внимательно. Но ему это все равно не помогло. Обмозговав сложившуюся ситуацию, я притащил себе в помощь еще и здоровый топор, который больше напоминал боевую гномью секиру. Обойдя демона по кругу, я выпрыгнул из тайной ниши и купировал ему кончик хвоста. Рев сотряс казалось весь замок. Пробираясь по переходам, я наткнулся на вампира, который тоже чуть не схлопотал огненный шар в лицо.

   - Ты что тут делаешь? - зарычал он на меня. - Ты хоть понимаешь, что тут происходит?

   - Там демон, - проигнорировал я его вопросы. - Тот самый, что был в мертвых землях. Надо эту сволочь проучить так, что бы больше к нам не совался.

   Вампир даже опешил от моих слов. Посмотрев на меня пару секунд, он сделал глубокий вдох и видимо приняв решение сказал.

   - Давай за мной. Там все наши уже готовы к встрече хоть демона, хоть самого Сарака.

   Поманив меня рукой, вампир пошел по переходам в сторону зала для приемов. Последовав за ним, я тем не менее прихватил раздобытое оружие. Вопли демона было отчетливо слышно даже сквозь стены. Пока мы добирались до зала приемов мне в голову пришла забавная мысль, которой я поспешил поделиться с вампиром.

   - А может его получиться живьем взять? - спросил я. Вампир резко затормозил и я врезался ему в спину. - Ты чего?

   - Дарк, - вампир развернулся ко мне лицом. - Скажи мне, только честно, откуда ты такой взялся?

   - Ээээээ...............

   - Ладно, - махнул он рукой, - это был риторический вопрос. Живьем мы его взять не сможем, так как не мы его призвали и не мы удерживаем его в этом мире. Вот если бы круг призыва был замкнут на кого то из наших магов, тогда другое дело.

   - А я знаю где он.

   - Кто?

   - Круг призыва, - в этот момент я чувствовал себя просто у престола светлых богов от счастья. Заполучить себе живого и почти целого инферна, не призывая его, это просто ........ даже слов нет, что бы выразить такое.

   - Нет, - ответил вампир. - Слишком опасно. Потом как-нибудь сами призовем.

   - Ну ладно, - тяжело вздохнул я, но от своей идеи не отказался.

   Стоило только Кал`Атару отдалиться от меня чуть-чуть, как я создал фантома, а сам накинул на себя заклинание невидимости и двинулся в сторону круга призыва. Главный вопрос, который сейчас стоял передо мной "как избавиться от всех, кто рядом с этим кругом?".

   Решение как обычно пришло с неожиданной стороны. Вернее с вполне ожидаемой, вот только я не совсем был к нему готов. Стоило мне совершить очередной поворот, как кусок стены отлетел в сторону и на меня уставились немигающие глаза демона наполненные тьмой.

   - Привет, - воскликнул я, одновременно пытаясь сообразить, что делать дальше.

   - ТЫ БУДЕШЬ УМИРАТЬ ДОЛГО И МУЧИТЕЛЬНО, ЧЕЛО..........., - по непонятной причине демон замолчал. Несколько минут он просто рассматривал меня. Я в это время лихорадочно думал о том, что делать дальше. Цеп и топор все еще были при мне, вот только я очень сильно сомневался, что смогу победить такого противника.

   Внезапно демон просто уселся напротив меня и сделал приглашающий жест рукой в сторону обвалившейся части стены, которая теперь представляла собой некое подобие табурета.

   - Поговорим? - вполне нормальным голосом произнес демон.

   Несмотря на то, что говорить с ним мне не хотелось, особого выбора у меня не было. Присев на камень, я постарался устроиться поудобнее и кивнул демону.

   - Как меня зовут? - спросил он.

   - Без понятия, - ответил я.

   - Придумай мне имя, - прорычал демон. - От этого будет зависеть твоя жизнь.

   "Псих какой то попался", - подумал я. "Откуда мне знать какие у них там имена распространены?"

   - Да вроде как то неудобно, - ответил я. - Мы с тобой даже не знакомы, а ты так сразу и имя просишь. Заслужить надо, имя то, - я поднял вверх указательный палец, как часть делал Кал`Атара, когда пытался вдолбить мне в голову прописные, по его мнению, истины.

   - Согласен, - ответил демон, после небольшого размышления. - И что надо сделать?

   - А что ты можешь? - страх уже давно уступил место любопытству и теперь я был даже рад, что решил попробовать влезть в круг призыва.

   - Могу убивать, - ответил демон. - Разрушать там еще могу. Ну и по мелочи.........ты это чего там делаешь?

   Последний вопрос относился к моим действиям. В этот момент я как раз пытался измерить его своим поясом. Тетради или другого письменного материала под руками не было, так что приходилось все запоминать.

   - А сколько я у тебя хвоста оттяпал? - спросил я.

   - Что? Да не много, - удивление на морде демона вылезло в полном объеме.

   - Понятно, - я многозначительно покивал головой.

   - Так, - опомнился он. - Дай мне имя и может быть я тебя поща..........

   Договорить он не успел, потому что ему в морду прилетело нечто большое и довольное тяжелое. Кажется, это был кусок той самой стены, на остатках которой я сидел. В следующее мгновение мимо меня пронеслась смазанная тень, которая накинулась на демона и принялась его избивать. Сильвана схватила меня за шиворот и попробовала утащить подальше.

   - Стоять, - заорал я во все силу легких, даже забыв про магию.

   Вампир застыл верхом на демоне и видимо по инерции врезал тому еще пару раз по морде.

   - Кхмммм..........., - прочистил я горло. - Кал, отпусти его. Мы просто беседуем.

   - У тебя что? Совсем черепица посыпалась? - обратился ко мне вампир. - Это же демон?

   - Сата тоже демон, но это не повод бить ей морду, - ответил я.

   - Сата своя и служит тебе, а это .........., - он бросил взгляд на демона, который совсем прифигел от происходящего и, видимо не найдя слов, еще раз долбанул его по морде. Тот наконец то очнулся и попробовал скинуть с себя вампира, но не смог даже пошевелиться.

   - Дарк, - присоединилась к вампиру Сильвана. - Он ведь демон, которого призвали, что бы убить нас.

   - Это еще не доказано, - отмахнулся я. - Я вон ему хвост отрубил и ничего он мне не сделал.

   - Смотри сам, - произнес вампир слезая с туши демона и обмениваясь взглядами с Сильваной. - Если он только дернется, тут же отправлю его обратно в бездну.

   Демон встал, отряхнулся и снова присел на то место, где был до начала всего этого.

   - Какие интересные дела творятся в этом мире, - произнес он.

   - Так на чем мы остановились? - спросил я. - Ах да, вы как раз собирались рассказать о себе.

   Демон только хмыкнул, но рассказывать начал. Вкратце его рассказ был очень похож на рассказ Саты. Можно было сказать, что он совпадал почти один в один. Вот только в отличии от Саты, ему удалось сохранить свое тело и теперь он таскался по мирам, выполняя всякие задания и копил силы, что бы вернуться к своей прежнему облику. Насчет имени тоже все быстро прояснилось. Сам себя он назвать не мог. Ему требовался кто-то другой, кто сможет дать ему имя. Почему так, объяснять отказывался, как и называть причины, почему обратился именно ко мне.

   Пока демон рассказывал свою историю, я спокойно ел пирожки. Кал`Атар и Сильвана отказались, когда я им предложил, а вот демон парочку умял. Просто для пробы.

   - А может, пойдешь служить ко мне? - предложил я по окончании его рассказа. Синхронное падение трех челюстей на пол было слышно, кажется, во всем дворце.

   - Ты что? - зашипел на меня вампир. - Он же демон.

   - Ну и что?

   - Он демон! - попробовал еще раз вампир.

   - А ты вампир и от этого я сна до сих пор не лишился, - отмахнулся я.

   - Ты это серьезно? - спросил демон. - Насчет службы?

   - Конечно, - ответил я. - Только конечно есть условия.....Ну там не убивать всех подряд, в первую очередь меня и моих друзей, потом еще по мелочи, но думаю это все обсуждаемо.

   - Мне будет нужно тело, - произнес демон. В своем облике я не смогу пребывать в этом мире.

   - Щас найдем тебе труп, - улыбнулся я.

   - Нет, - ответил тот. - Смертный не пойдет. Нужно нечто более прочное.

   - Может голем? - предложила Сильвана.

   - Сойдет, - кивнул демон. - Только надо будет его усилить, чтобы он не рассыпался от моего вселения.

   - Своего не отдам, - понял я, куда она клонит.

   - Придется выбирать, - кивнула эльфа. - Либо голем, либо демон.

   Пришлось довольно серьезно задуматься. С одной стороны нечто внутри меня говорило, что демон нужен, а с другой стороны, отдавать голема, который был со мной почти с первого дня моих приключений тоже не хотелось. На свои места все расставил случай. Где-то что-то рвануло и по коридорам понесся поток огня.

   - Бежим, - завопил я и первым рванул в сторону зала для приемов. Однако уже через пару секунд понял, что мои ноги молотят воздух. Вампир, эльфа и демон спокойно стояли на месте и даже не пытались укрыться от бушующего вокруг огня. Он просто не приближался к ним. В воздухе меня держал вампир.

   - Я инферн, - произнес демон. - Нам огонь не страшен. Мы его дети, так что можете ничего не опасаться.

   - Сарак с ним с огнем, - ругнулся я. - Я же руны располагал так, что бы они потолок обрушили.

   После моего высказывания лица изменились уже у всех. Вампир подхватил меня подмышку и рванул в сторону зала для приемов. Следом бежали эльфа и демон. Последний кстати довольно ловко лавировал между кусками обрушенных стен. Вбежав в зал для приемов мы произвели настоящий переполох. Вернее произвел его демон, но после пары команд Кал`Атара все успокоились. К нам подошел один из Щакти и быстро отчитался.

   - Дракониды ломают внешнюю защиту, скоро прибудут на помощь.

   - Отлично, - кивнул вампир. - За его сохранность отвечаете головой, - показал он на меня.

   Шакти кивнул и рядом со мной выросло еще несколько вооруженных до зубов бойцов. Из коридора раздавался грохот рушившегося потолка и стен замка. Демон тихонько присел рядом со мной и обратился шепотом.

   - Так как насчет имени?

   - Итрой, - ответил я, после недолго размышления.

   - Ооооооо..............., - в глазах демона появилось нечто похожее на уважение. - Благодарен, повелитель. Для меня честь носить такое имя.

   Грохот постепенно усиливался и вскоре вампир приказал всем покинуть дворец. Похоже, я в очередной раз немного перестарался, когда наносил руны.

  

   Сулимская пустошь - косок мертвой земли появившийся после окончания войны магов. Предположительно в результате неудачного эксперимента группы магов по активации амулета древнего мага.

   Костяной всадник - воплощение смерти. Считается непобедимым. Иммунен к любой магии, кроме магии смерти. Обладает слабым разумом. Сверх сильный. Владеет магией.

   Немертвие - создание полуживого существа. Обладающее силой и нечувствительностью к боли и ранам, сохраняет при этом навыки своего владельца или может наследовать внедренные навыки. Например умение вести бой копьем или скакать на лошади. Стоит на несколько ступеней выше обычной нежити.

   Каменная тля (скальная тля) - хищник обитающий в глубоких штольнях гномов. Особо опасен. Использует специфическую магию для охоты. Приманивает жертву испуская гипнотизирующий аромат.

   Идеологическое выражение означающее крайнюю степень жадности. Примерно можно перевести как "За копейку удавиться".

   Сильфы - духи (феи) воздуха. Небольшие существа обитающие в потоках воздуха. Являются элементом фольклора.