Клац, клац, клац — мои зубы щелкали рядом с ухом вампира. Причиной такого странного поведения было то, что он держал меня на руках, а Сильвана не давала мне его пинать. При этом оба пытались меня успокоить. Я бы, возможно, и не стал на него кидаться, но когда этот клыкастый гад начал убеждать меня в том, что портал не так уж и жалко, я не смог сдержаться. Ладно бы просто портал, но ведь он был из золота. МОЕГО золота. А эта клыкастая морда предлагала мне забыть и жить дальше. В принципе была еще идея скинуть его к червям, но после того как меня скрутили, пришлось довольствоваться мыслью, что смогу его хотя бы покусать, однако даже эта надежда постепенно таяла. Если бы не Сильвана, шанс еще был бы, а так…

— Актар, успокойтесь, — пыталась урезонить меня Сильвана.

— Не срамись перед державами, — поддерживал ее Кал'Атар. Но ушей близко не подставлял. Чувствовал, что им несдобровать, если окажутся в кусательной зоне.

Пришлось успокоиться. Это было нелегко, но я справился. Не сразу, конечно. Пару раз еще бросился на вампира, но он был наготове и каждый раз перехватывал меня. Устав бросаться на него, я просто присел на край линзы и уставился на ползающих внизу червей, прокручивая в уме, как бы с них стребовать контрибуцию за золото. Иногда создавал заклинание огненного шара и опускал его поближе к земле. Когда один из червей или пауков выныривал из земли, чтобы схватить его, я быстро развеивал заклинание и с удовольствием наблюдал, как они растерянно шарили по земле в поисках заклинания.

Кал'Атар и Сильвана что-то втолковывали правителям. Остальные Шакти развлекались вместе со мной. Маги создавали светляков и гоняли червей за ними, а воины что-то мастерили в сторонке, регулярно хихикая и поглядывая на магов.

— А где Турин? — пришла мне в голову мысль, которая постоянно крутилась на краю сознания, но никак не могла оформиться до конца.

— Он тут, — отозвался один из магов.

Гном представлял собой довольно странное зрелище. Во-первых, он был связан. Добротно связан. Так, чтобы вырваться было нельзя никак. Во-вторых, его опутывали заклинания для удержания и паралича. Несмотря на них, гном продолжал все еще зыркать по сторонам, а увидев меня, даже попробовал мычать.

— За что вы его так? — спросил я, хотя уже знал ответ на этот вопрос. — Освободите.

Гнома быстро распутали и сняли с него все заклинания. Я не совсем понимал, почему этого не сделали сразу и зачем его вообще скрутили, но понял, как только он вновь смог говорить. Потому что на всех обрушился такой поток брани, что все мои высказывания рядом с ним просто блекли. Гном упомянул всех, кто присутствовал, родню всех, кто присутствовал, домашних животных всех, кто присутствовал, и даже растения, которые выращивались присутствующими. При всем при этом он ни разу не запнулся и не сбился. В своем роде это была поэзия. Своеобразная, но тем не менее. Я даже заслушался. И именно поэтому пропустил момент, чтобы все это записать в тетрадь. Когда еще такая возможность будет? Пока я мысленно восхищался гномом, он успел малость выдохнуться и присел рядом со мной.

— Порталу хана? — наполовину спросил, наполовину уточнил гном.

— Угу, — буркнул я, пытаясь вспомнить, кого он упомянул после помеси жабы и козла. — И не только порталу. Крепость тоже в руинах.

— Да и Сарак с ней, — махнул гном рукой, доставая свою фляжку. — Будешь?

Молча глотнув из его фляжки, я тут же об этом пожалел: гном залил туда что-то покрепче обычной гномьей настойки. Глаза полезли на лоб, во рту разверзся настоящий вулкан, а про желудок и говорить нечего. У меня возникло ощущение, что вот именно так я и помру. Отравившись пойлом гнома. Тот только похлопал меня по спине и сам сделал пару хороших глотков.

В тот момент, когда я уже хотел спросить его о том, как ему на службе у Империи, Шакти дружно загомонили. Маги бросили свои заклинания, которыми изводили червей, и бросились к воинам. Те что-то отчаянно пытались вытащить. Когда я присмотрелся к тому, что же они делают, выяснилось, что они поймали одного из червей как рыбу и теперь тащат его вверх из земли.

— Милорд актар, — обратилась ко мне подошедшая императрица, — для нас всех большая честь…

Только я ее уже не слушал. Вместе с гномом мы кинулись помогать тащить добычу наверх. Червь извивался и барахтался, но сорваться не мог. Помимо всего прочего, маги постоянно старались зацепить его магическими щупами и помочь вытащить. Только они постоянно соскальзывали. Но вот червя удалось подтянуть повыше и накинуть на него еще пару зачарованных веревок, чтобы он уж точно не сорвался.

Вспомнив о том, что мы тут не одни, я бросил беглый взгляд в сторону замерших правителей государств. На их лицах явно застыло выражение, которое можно было толковать только как «и что мы тут с этими психами делаем?». Взглянув на ситуацию со стороны, я понял, что мы и в самом деле выглядим странно. Во-первых, мы никуда не можем податься со своей линзы. Во-вторых, мы тащим к себе того, от кого на эту линзу и сбежали. Действительно с душевным здоровьем у нас что-то не так, видимо.

Со всех сторон слышалось:

— …Подсекай…

— …Вяжи его…

— …Лапы надо вязать…

— …Так нет же лап…

— …Вяжи то, что их заменяет…

В итоге к моменту, как червя подняли наверх, он был упакован как настоящая ценность. Обмотан и упакован. Пасть связали в несколько слоев и сверху еще и тканью обмотали. Он, конечно, попробовал трепыхаться, но ему это не помогло. Шакти тут же принялись осматривать его со всех сторон. Турин, конечно, был в первых рядах с предложением вскрыть его и посмотреть, осталось ли там еще что-нибудь от портала. Как ни странно, многие его поддержали. Некоторые даже начали размечать мелками места будущих разрезов.

— Стоп, — вмешался вампир. — Вы что? Как можно ради золота убивать беззащитное существо? Ведь оно не виновато в том, что оно должно есть золото? Посмотрите, в кого вы все превратились!

— Всю кровь соберем и отдадим тебе для распределения между вампирами, — предложил Турин.

— Я считаю, что резать надо начинать с шеи, — тут же изменил свое мнение Кал'Атар, доставая из сумки здоровую бутыль для крови. — Там кровь всегда сочнее.

В принципе все вопросы по разделу добычи были обсуждены, оставался только один — как же его вскрыть? Турин, озвучивший этот самый вопрос, как раз попробовал рубануть его своим топором, и его все еще малость потряхивало от отдачи. Та же самая неудача постигла и пару вампиров, которые хотели разрезать шкуру тонкими клинками на стыке пластин шкуры. И ведь какая неудача-то. Вот он, червяк — бери, не хочу, — а добраться до мягких тканей не получается. Это заставило нас трезво взглянуть на ситуацию, в которой оказались. Мы торчим на воздушной линзе над полем боя, по которому ползают толпы таких вот червей, которые не против нас сожрать. И это я еще не стал упоминать про пауков, которые тоже далеко не ушли и просто поджидали удачного момента, чтобы полакомиться нашим мясом. Шакти продолжали ползать по червю, стараясь отыскать слабые места, когда он весь как-то съежился… И не успели мы даже понять, что происходит, как из него выскочило нечто маленькое и розовое — и понеслось к земле.

— Куда? — Дружный рев всех Шакти заставил даже меня вздрогнуть.

А навстречу этому нечто уже выпрыгнул еще один червь. К несчастью для обоих, Шакти оказались быстрее. Сразу несколько ловчих сетей опутали беглеца и теперь тащили его наверх. Среди Шакти уже слышались обсуждения, что теперь-то они точно получат все, чего хотели. Турин как раз осматривал оставшиеся пластины, проверяя их на прочность ножом.

Беглец извивался и кричал, но вырваться так и не мог. Наконец он оказался на еще одной линзе, обмотанный так, чтобы точно не мог вырваться, даже если скинет еще одну шкуру. Теперь уже все шакти достали свои ножи и аккуратно подходили к нему, чтобы в случае необходимости предотвратить очередную попытку бегства. Маги уже на скорую руку сварганили небольшой мангал из подручных средств и теперь размышляли по поводу того, какой интенсивности должен быть огнешар, чтобы не испортить мяса. Я тоже достал свой нож… и вилку. Потому что точно знал: если вовремя не достать ее, то потом все руки будут исколоты.

Когда мы уже готовы были начать разделывать его, из-под земли раздался рев такой силы, что затрясло даже линзу. Так как ничего хорошего такие звуки означать не могли, пришлось оторваться от будущего жаркого и посмотреть на того, кто может так орать. А посмотреть там было на что…

Из-под земли появился еще один червь. Настолько огромный, что в его пасти могла бы поместиться пара крепостей. Высунув часть своего тела, он навис над нами, как сама судьба, оскалив зубы в огромной ухмылке. Некоторые Шакти продолжали крошить овощи и втирать в шкуру жаркого приправы. Только теперь вопрос нужно было ставить по-другому: кто кем будет ужинать?

— Хватайте тех, кого сможете, из правителей — и бежим, — подал здравую идею вампир.

Шакти попробовали кинуться прочь, но червь издал свой очередной рев, и всем пришлось замереть на месте. Сражаться с таким противником не было смысла, а злить его было тем более опасно.

— Тихо, — постарался я успокоить его. — Спокойно. Все будет хорошо. Правда? Ты ведь не хочешь нас есть?

Шакти согласно закивали, соглашаясь с тем, что я говорил червю. Мне и самому хотелось верить в то, что я говорю, но получалось плохо. Заглядывая в этакую пасть, сразу теряешь все иллюзии по поводу того, чем такая бандура питается. Да и глупо было надеяться на то, что он меня хотя бы услышит, и тем более поймет.

Спасение пришло с совершенно неожиданной стороны. Откуда-то сверху на него спикировал дракон, вцепившись в его морду своими когтями и поливая его огнем из пасти.

— Ра-а-арр-рг-г-грр-р-ра-а-а! — Рев червя стал сигналом к нашему бегству. Шакти кинулись врассыпную, как будто за ними гнались все демоны преисподней. Отчасти это было правдой. Черви хоть и не тянули на демонов, но и почти ничем им не уступали. Краем глаза я видел, как несколько Шакти тащили на себе правителей империи и их свиту. При этом драпали мы так слаженно, что просто диву можно было даться, как нас еще никто не слопал. Отчасти причина была в том, что маги старались как можно быстрее создавать под нами линзы, отчасти в том, что черви пытались поймать кидавшегося на их главу дракона.

Кал'Атар с Турином тащили нашего пленника. Видимо, злость за сожранный портал и желание попробовать его крови пересилили в этих двоих даже жажду жизни. В принципе в этом не было ничего удивительного, зато заставляло задуматься. Но потом я вспомнил, что сам схватил часть пластин, которые свалились с червя, когда он сбросил шкуру, и сразу успокоился. Если все вокруг тебя психи, то и ты сам на их фоне выделяться не будешь. Вскоре над нами гордо пролетел дракон. Хвостом вперед. Наверное, его все-таки припечатали. На его счастье впереди была река, так что приземлился… а вернее, приводнился он нормально. Точнее, я так думал, пока не увидел, как он, подобно брошенной гальке, отскочил несколько раз от воды и впечатался в противоположный берег, замерев с гордо задранным хвостом, который как бы говорил, куда все черви могут идти.

Мы так были увлечены спасением своих жизней, что даже не заметили момента, когда черви от нас отстали. Вернее, мы бы его и не заметили, потому как по пути Шакти просто цапнули дракона и побежали дальше, не снижая скорости. Внимание на то, что нас больше не преследуют, обратила императрица Назога. Она почти свернула шею несшему ее Шакти, чтобы указать, что черви застряли на противоположном берегу и больше за нами не гонятся. Пробежав еще малость вперед, мы все-таки остановились. Правда, Турина с Кал'Атаром пришлось чуть ли не силком останавливать. Они так разогнались со своей добычей, что даже не обратили внимания на то, что остальные уже никуда не убегают.

Главный червь замер на другой стороне реки, тоскливо поскуливая в нашу сторону. Близко к воде мы подходить не решались, но небольшая передышка нам всем была нужна. Я так просто рухнул там, где стоял. Ноги дрожали от пережитого напряжения и страха. Кал'Атар ругнулся на неизвестном мне языке в сторону червей и присел рядом с Турином, который жадно пил из своей фляги.

— Интересно, что его там держит? — спросила Сильвана, оказавшись рядом со мной и явно оттеснив императрицу Назога. Что стоило поставить светлым в плюс — так это их способность всегда выглядеть как на выход в высший свет. Вот и теперь, когда все обливались потом, она смотрелась слегка взволнованной и не более того. Ну и, конечно, этот забег никак не отразился на Кал'Атаре. На нем, по моему мнению, разве что конец света смог бы отразиться. И то иногда меня терзали сомнения по этому поводу.

— Не знаю, что его там держит, — ответил мужчина слева от меня, — но пусть так и остается.

Я был с ним полностью согласен. Только вот что-то в нем мне казалось смутно знакомым. Присмотревшись к нему, я понял, что он был под куполом, на котором я сидел, когда выбрался из подземелий. Видимо, почувствовав мой взгляд, он тоже обернулся. К счастью для меня, рядом была Сильвана.

Сделав жест в его сторону глазами, я постарался ей намекнуть на то, что он враг. Сильвана, вероятно, поняла это по-другому, потому как просто уселась рядом со мной и произнесла:

— Согласна. И пусть вот они там и останутся.

— Точно, — присоединился я к их разговору. — Но теперь-то, когда мы в безопасности, самое время ОСМОТРЕТЬСЯ! по сторонам и подумать о том, что делать дальше и не выжил ли кто из наших врагов.

Я косил с такой силой в сторону нашего собеседника, что боялся заработать себе косоглазие. Вот только все мои усилия шли прахом. Сильвана, как ни в чем не бывало, развалилась на земле, уставившись в небо.

— Вот так день получился, — усмехнулась она. — В который раз убеждаюсь, что вы, актар, не от мира сего. Еще утром мы с вами прощались, а теперь спокойно лежим на травке.

— Да, да, да, — согласился я. — Еще утром мы прощались, а теперь неплохо бы… стоп. Что значит прощались? Так в тот раз вампир вызвал меня, чтобы…

Поняв, что сболтнула лишнего, Сильвана постаралась перевести тему.

— Эт-то-о-о… вы, как всегда, правы, актар, — произнесла она, поднимаясь на ноги. — Надо осмотреться, оценить потери имущества и прочее…

— Ну, упырь неблагодарный, — просипел я сквозь зубы. — Где он? Где Кал'Атар?

Вампир как раз вынырнул из толпы Шакти с бокалом, полным крови, и направился к нам. По дороге пригубив малость. Стоило ему только это сделать, как его скрутило в жестком спазме. Я, конечно, многое видел в своей жизни, но как вампир оттирает язык от крови землей — такого мне видеть еще не приходилось. Притом не он один. Почти все, кто успел попробовать кровь червя, сейчас занимались тем же. Остальные же просто укатывались со смеху. По такому поводу я даже вытащил один из Кристаллов Памяти. Если бы я не запечатлел такого, то сожалел бы об этом всю оставшуюся жизнь. Вскоре, правда, Кал'Атар пришел в себя и тут же обратился к Сильване:

— Силь. — Его голос напоминал плач ребенка. От несоответствия внешности и голоса по спине у меня поползли мурашки. — Дай немного крови. Ну, пожалуйста! Ты бы знала, какая гадость этот ваш червяк. Зря только тащили.

— Перебьешься. — Сильвана была непреклонна. — Тут актар в опасности мог оказаться, а ты там напиваешься. Вот теперь и мучайся.

Тут мне в голову взбрела отличная идея. Вражина все еще стоял рядом — так можно было убить одним укусом сразу двух зайцев. А меня потом Кал'Атар еще и благодарить будет за то, какой я умный.

— А вот его я видел под куполом вражеским, — как бы невзначай произнес я и указал на бедолагу.

Почему бедолагу? Потому что такой скорости передвижения, с которой они на него кинулись, я не видел у вампиров даже во время боя. Буквально за пару мгновений он был искусан по всему телу и лежал на земле бледный, как тень, но живой. Судя по лицу Кал'Атара, укусить его успели все, кроме него. Он так и стоял с высунутым языком и выпученными глазами. Решив сжалиться над ним, я извлек бутыль с кровью дракона, которую давно планировал ему отдать, но никак не было подходящего момента. Вампир кинулся к ней, как к спасительной влаге посреди пустыни. И это тот самый Кал'Атар, который только что пил кровь червя из бокала. Сейчас он лакал кровь из горла, как заядлый пьянчуга. Что-то внутри меня хотело похохмить над ним — уж слишком момент был удачным, — но не успел я раскрыть рот, как в моей голове зазвучали слова: «Отпусти его, смертный. Отпусти, и я клянусь тебе, что никогда больше ни я, ни мои дети не тронут тебя».

— Простите? — Я начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что со мной происходит.

То ли это телепатия, то ли игры слуха, то ли пора завязывать есть плесень со стен в пещерах, а то так скоро и на розовых единорогах начнешь летать.

— Брр… — пришлось потрясти головой и наложить на себя заклинание малого исцеления. Только это не помогло. Голос в голове становился все отчетливее и отчетливее:

«Отпусти… его… отпусти мое дитя…»

Оглядываясь по сторонам, я никак не мог понять, кто же решил устроить такую шутку. Вампир точно не стал бы, так как в данный момент как раз был под легким шофе и, обняв великого халифа, рассказывал, как правильно делать разрез на шее, чтобы кровь не брызгала во все стороны, а лилась в банку. Остальные правители внимательно слушали, потому что прерывать пьяного вампира такого возраста может быть себе дороже. Шакти тоже поняли, что надо себя чем-то занять, так что обустраивали лагерь из того, что успели стащить из крепости.

«Небольшое безумие и голоса в голове еще никому не вредили сильно», — подумал я и решил больше не обращать на них внимания. Стоило успокоить вампира, потому что он как раз убеждал кого-нибудь из правителей стать наглядным пособием для демонстрации сбора крови.

«Куда пошел, смертный? — Видимо, голосу не нравилось то, что на него не обращают внимания. — Ты голову-то поверни и сразу меня увидишь».

Обернувшись, я увидел только суетящихся Шакти и огромного червя за рекой. Так как это точно не мог быть червь, пришлось присмотреться к Шакти. Вдруг среди них затесался предатель?

«Да не они это, не они, — голос обреченно вздохнул, и в тот же момент червь мне помахал. Несколько мгновений я переваривал сам факт, что червям есть чем махать. Потом задумался об этом моменте еще раз, но все-таки не смог понять, чем он это сделал. — Отрастила себе руку, чего тут такого-то? Давай уже перейдем к вопросу, который меня волнует. А именно — о возвращении моего ребенка».

— Эти злыдни, что напали на нас, схватили твоего ребенка? Не волнуйся. Как только допросим одного… — беглый взгляд в сторону покусанного бедолаги, — военнопленного — с этого момента сразу все вернем.

«Это не они», — голос звучал все отчетливее.

— А кто? Тут есть кто-то еще?

«Вы его поймали».

— Мы? Когда?

«На кого я, по-твоему, похожа?»

— Э-э-эмм… на даму средних лет, которой не помешала бы подтяжка… всего тела.

«Мой ребенок — это червь, которого вы выловили. Твои предки были умнее. Хотя что тебя обвинять. Ты же еще ребенок. Вот проживешь пару сотен лет — тогда и можно будет говорить».

— Да что вы все к моему возрасту прицепились?! — Позволять такое какому-то незнакомому червю я не собирался. Ладно там вампиры или эльфы. Но черви?

«Оставим пустые разговоры. Отпусти моего ребенка — и можешь уходить».

В принципе предложение было разумным. Прикинув варианты, я посмотрел на Шакти, потом на червя, потом опять на Шакти, потом опять на червя, потом опять…

— СТОЙ!!! — Мой крик был адресован Турину, который как раз замахнулся топором на червя.

Гном даже не замедлился. Его топор уже почти раскроил червячка на части, когда Кал'Атар в отчаянном прыжке сумел-таки дотянуться до топора гнома и… полетел вслед за ним. Топор вошел в бок червя с хрустом, а вес вампира еще и вогнал его поглубже. У меня внутри все вздрогнуло. Червь хрюпнул и замер.

«Какая глупая смерть, — подумалось мне. — Умереть от зубов червей, которые теперь точно нас в покое не оставят».

«Быстрее! — Рев главного червя заставил меня вздрогнуть. — Быстрее верни его мне».

Времени не было, так что пришлось все делать на бегу. Раздавая приказы, мы подхватили червяка и потащили его к реке. Он оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. А ведь вампир с гномом вполне спокойно тащили его вдвоем.

Положив червя перед его «мамой», мы отступили обратно и замерли в ожидании кровавой развязки. При этом все понимали, чья кровь будет пролита. Но вместо этого главный червь наклонился над своим ребенком и отрыгнул странную жидкость, которая быстро покрыла все его тело. Несколько мгновений все ждали, что же произойдет дальше.

— Апчхи! — Чих одного из Шакти заставил нас всех обернуться. — Простите.

Повернувшись к червю, я не поверил своим глазам. Во-первых, большого червя больше не было. Да и маленького тоже. Вообще никого не было. Такое ощущение, что никого и не было. Просто перепаханное поле с несколькими булыжниками посредине. Осматривая пейзаж, я даже не сразу понял, почему гном уже вплавь преодолел полреки. Зато когда присмотрелся — рванул на другую сторону сам с небывалой скоростью. Там… там было это… то, о чем я мечтал еще с детства… Это был кристалл. Вернее, так — это был КРИСТАЛЛ!

Мы с гномом добрались до него почти одновременно.

— Он прекрасен. — Гном даже не решался ругаться в присутствии такой красоты.

— Мой любимый цвет. — Непроизвольно у меня потекли слезы.

— А размер? Какой размер!

— Мой любимый размер. — Не в силах больше сдерживаться, я обнял его и расплакался. Гном рыдал рядом со мной.

На поверхность кристалла упали капли слюны. Подняв головы, мы увидели стоящего за ним паука. Он играл жвалами, с которых и капала слюна. Издав пронзительный крик, он кинулся в атаку…

Шакти удалось отбить атаку и спасти жизнь… паука. Вампир подоспел вовремя, чтобы отбить значительно побитого нападавшего от рук злобного Турина и Дарка, которые к этому моменту уже успели отчекрыжить ему половину ног. Из их ругани мне удалось расслышать, что вампиру не улыбается перспектива вызывать на себя гнев богов за убийство одного из их слуг, так что, скрипя зубами, эта парочка все-таки успокоилась. Хоть и демонстративно пожарили и сожрали одну из ног. Предлагали всем, но получили отказ. Для паучка сообразили небольшой вольер, в который он заскочил с такой скоростью, что были бы у него руки — он бы еще и дверь сам закрыл. Рядом с его клеткой постоянно дежурила пара Шакти, которые следили, чтобы названная парочка не прибила его втихаря. Хоть пауки и не успели так насолить им, но, видно, и гном и Дарк предпочитали вымещать свою злость на присутствующих. Червей нигде не было, так что паук просто попал под горячую руку, да еще и покусился на их сокровище. В целом — сам виноват.

За пару часов маги Шакти организовали на месте стоянки приличный лагерь и занимались провизией и постройкой небольшой телеги, чтобы утащить свой кристалл, который с трудом могли оторвать от земли. Вампир демонстративно отказался принимать участие в транспортировке этой ценности, за что и получал регулярно осуждающие взгляды от гнома и Дарка, которые уже из сил выбились, пытаясь сообразить, как его можно подцепить для транспортировки. Вместо помощи им вампир занялся допросом пленника. Что тоже шло не очень хорошо, потому что после того как тот был искусан, у него явно отшибло память и вообще все, что только могло отшибить. Бедняга от потери крови едва мог шевелить языком. Менталисты тоже ничего не могли из него вытащить, потому что от избытка вампирьего яда в крови в его мыслях были только розовые кентавры и похотливые феи, которые так и норовили кого-нибудь укусить. Однако Кал'Атар не сдавался и продолжал настырно выспрашивать у мага — кто его послал, зачем и почему.

Пока руководство было занято бессмысленными делами, рядовые Шакти быстро организовали поход к руинам форта и теперь таскали оттуда все, что еще можно было утащить. В один из забегов за трофеями они даже приперли часть крепостной стены. Оказывается, внутри уцелел накопитель, и бросать такое добро никто из Шакти не собирался. За пару дней они умудрились утащить все, что еще уцелело в форте. В какой-то момент я не поверила своим глазам, когда увидела мешок гвоздей.

К концу второго дня за пауком прибыли его сородичи. Бедняга отступал из лагеря бочком, постоянно держа гнома и Дарка в поле зрения. Наверняка понимал, что они не побрезгуют ударить ему в спину и все-таки добить. Уж слишком аппетитно они хрустели его ногой. Стоило ему только оказаться в относительной безопасности, как он припустил на своих оставшихся лапах с такой скоростью, что могло показаться, еще немного — и полетит. Не взлетел, конечно, но скрылся из виду довольно быстро.

За все проведенное время никому из правителей так и не удалось пообщаться с Дарком. Зная теперь, кто актар Шакти, приходилось пересматривать все планы, которые были разработаны. Если изначально разговор шел только о военном и экономическом союзе между странами, то теперь вопрос стоял совершенно по-другому. Тот, кто сможет получить Дарка, получит и власть над Шакти. А это заставляло задуматься о том, как его заманить к себе. Не то чтобы это не волновало их раньше, но просто сейчас оно из простого желания получить перспективного мага и талантливого молодого человека переросло в интерес государственного характера.

— Думаете о том, как его привязать к себе? — Великий халиф присел рядом со мной на подушки, которыми нас обеспечили Шакти. — Можете ничего не говорить. Я думаю о том же. Да и наш ханайский собрат, думаю, тоже.

— Ваша правда, великий халиф. — Ханайский император также опустился рядом с нами. — Сейчас этот вопрос, как никогда, стал актуален для всех нас. Если раньше можно было заниматься этим спустя рукава, то теперь я брошу все свои силы на то, чтобы он был рядом со мной.

— Не только вы, уважаемый. — Халиф улыбнулся, принимая из рук одного из Шакти кружку с горячим отваром из трав. — Не только вы.

— Думаю, уважаемые, нам не следует обсуждать вопрос о том, что мы собираемся делать и кого куда привлекать, не узнав мнения еще одной заинтересованной стороны. — Я бросила взгляд в сторону Шакти. Они были похожи на тени, которые просто приняли очертания людей.

— Совершенно верно. — Голос вампира был, как всегда, озлоблен на кого-то. — Не стоит пытаться делать в его сторону какие-либо ходы. Вообще! — Последнее прервало вопросы, которые были готовы сорваться с языка ханайского императора. — Вы должны понимать, что он еще по сути ребенок. И мы будем защищать его от всех, кто может ему навредить. Особенно это касается участия в дворцовых играх. Однако, — вампир поднял руку, на этот раз останавливая нас всех троих, — могу вам сказать сразу. Ничего против вас или ваших стран мы не имеем. Шакти вам не враги. Если на вас нападут, мы будем рядом. Конечно, не бесплатно, но, светлые боги мне свидетели, за вполне умеренную плату. Нас с недавнего времени стало больше, так что надо расширять территории. А на покупку кое-кто денег точно не даст.

Вампир бросил взгляд в сторону гнома, который как раз на пару с Дарком полировал кристалл. В сумерках было плохо видно, но мне показалось, что Дарк его даже поцеловал. Хотя, может быть, и просто дыхнул, чтобы лучше полировалось. Помотав головой, я вернулась к разговору с вампиром.

— А что там с пленным? — спросила я, чтобы просто прервать молчание. Шакти ясно дали понять, что не позволят втянуть своего актара в политические игры и уж тем более не дадут его использовать втемную. А с их отношением к своему актару я очень не завидую тому, кто попробует это сделать.

— Молчит, гад. — Вампир сплюнул в сторону. — И крови в нем осталось на полглотка. Даже горло промочить нечем.

Видимо, вампир все-таки был очень зол, что ему так и не удалось попробовать их пленника. И скорее всего, в ближайшее время остальных вампиров ждет довольно серьезное усиление тренировок, потому на секунду мне даже показалось, что в его глазах пляшут не отблески от костра, а самое настоящее кровавое пламя.

— Ничего. — Он отвернулся от суетящихся Шакти и вернулся к разговору: — Вернемся — все расскажет. Это тут у нас менталистов маловато, да и состояние у него так себе. Дома откормим, подлечим и допросим.

— А потом? — Наверно, эта недосказанность испугала не только меня. Великий халиф хоть и выглядел спокойно, но было заметно, как он напряженно слушает каждое слово.

— Потом? — Вампир отхлебнул отвара. — Не знаю. Что-нибудь придумаем. Может, маги что-нибудь еще из него вытянут полезное. Знаю я одного некроманта, который совсем не против будет пообщаться с ним по поводу его армии нежити…

— Э-э-эй… клыкастый. — Голос Дарка разорвал плен горящих глаз вампира. — Давай собираться. Мы нашли повозку. Сейчас погрузим все и поедем отсюда.

— Чего ты орешь-то? — Вампир коротко поклонился и отправился к Дарку, который махал ему руками. — Откуда повозку-то взяли?

— Там, в руинах… — Дальнейшее расслышать было уже тяжело. Слишком далеко вампир отошел, и Дарк стал говорить гораздо тише.

— Видно, нам тоже стоит собираться в обратный путь, уважаемые, — озвучил общую мысль халиф. Ханайский император только кивнул.

— Предлагаю, венценосные собратья, следующую встречу устроить все-таки у кого-нибудь во дворце. А еще лучше — в квартале Шакти. Они так и так будут в курсе всего, зато там точно не надо будет опасаться лишних ушей.

На этом пришлось прервать все обсуждения, потому как Шакти подогнали довольно сносно изготовленную карету, запряженную парой големов, и пришлось отправляться в путь. Шакти возвращались домой вместе со своим актаром.