Пустота. Ничто. Хаос. Мир, которого уже нет. Или еще нет. Еще не создан.

Пустота. На самом деле, пустоты тоже нет. Здесь есть всё, всё, всё, что было, всё, что когда-либо будет… только дотянись. Дотянись вниманием, удержи, придай форму…

Если сможешь.

Земля под ногами. Линия горизонта. Только что земля была осязаема. Только что линия горизонта была видна. Потом — противное чувство, будто земля тает под ногами; будто сами ноги тают. И горизонт — уже просто как черта, как абстракция, — но потом исчезает и эта черта…

Пустота.

Хорошо. Тогда — вперед. Со всей силы — вперед. Набирал силу, набирал энергию — на движение, на разгон, на «прыжок», — так используй! Действуй! Иди!

Но — нет ничего; и что самое неприятное, нет и чувства, ощущения, что ты движешься.

Если бы у Саммаэля в этот момент было сердце — оно бы сжалось от ужаса.

Назад, забыв, как только что договаривался сам с собой, договаривался идти «вперед». Назад, на остатках энергии, к тому миру, откуда только что вышел. Но — нет; нет никакого мира; и нет движения.

Пустота.

Вправо, влево, вверх, вниз; раскинуть внимание во все стороны, расширить зону поиска, найти любой «островок» стабильности посреди Хаоса, закрепиться, сориентироваться…

А здесь их не было, этих «островков».

Стоп. Дыхание. Ритм: вдох, выдох. Дышишь — живешь… пусть даже здесь нет воздуха — а у тебя нет лёгких. Расширь зону поиска. На выдохе, максимально, до звона и до предела…

Пропало сознание. Всего на один миг. Но Саммаэль, рефлекторно сжавшись в комок, понял: на этот миг он зашел за черту. За ту черту, когда теряют себя, растворяются в Пустоте, растворяются в Хаосе. И понял также — не нашел он ничего, за этот короткий миг. Ни одного «острова».

Мертвая зона. Пространство между мирами. Здесь слишком далеко от одного мира до другого! Здесь не пройти. Несмотря на долгие месяцы подготовки, тренировки, набор энергии, — здесь не пройти. Если ты смог перепрыгнуть ручей — ещё не значит, что сможешь переплыть море…

…Стоп! Не можешь найти «островов» — создай! Твое сознание, твое тело, — оно может стать «строительным материалом». Твои руки. Ты знаешь свои руки. Представь их себе; а потом — создай! Джуд же создавал, представлял, что «оно должно быть здесь, оно же всегда здесь было!» — и оно появлялось…

Тоже — нет. С секунду — если здесь были секунды — Саммаэль смотрел на бесформенные клочья тумана, которые могли бы стать его руками. Потом и они — чуть светлее окружающей мути — начали таять.

…Всё?

Звук. Снова — сжавшись в комок, после бесконечно долгого мига небытия. Звук, голос. Откуда здесь голос? Но голос был; и — голос пел.

Тембр? Скорее, ближе к женскому… если голос принадлежал человеку. Слова? Непонятны. Язык неизвестен. Ритм, размер?…

Руки. Мои руки. Неожиданно четко, на фоне тумана. Суставы, ногти, сорванный волдырь ожога на указательном пальце, ровно там, где Саммаэль его и запомнил. Серая шелушащаяся кожа. Потом — ощущения: волдырь саднило. Бешено билось сердце; не хватало воздуха…

Голос становился громче. До предела, до болевого порога. А пустота, серая муть — светлела. И выступала черная тень, впереди и левее, совсем близко. Нечеловеческая, крылатая тень. Чернее, чем ночь.

Потом возникло движение. Нет, не так, как сам двигаешься — а неуправляемое, неконтролируемое. Как будто его подхватило — и несёт. Вперед, оставив тень по левую руку. Вперед, на свет. Быстрее, быстрее! И голос, песня — уже в спину…

Еще быстрее! Сквозь светло-серый туман — четко, будто вырезано из картона, луг, овраг, заросли ивы на берегу, дома? вдалеке за ручьем. Ближе и ниже, с высоты птичьего полета. Одновременно появляется сначала объём, а потом и цвета, пожелтевшая, жухлая трава, тронутая сединой инея…

И — с размаху — лицом в эту траву.

Всё?…

***

Пустота.

Ничего перед глазами. В общем-то, и самих глаз нет; нет тела.

Саммаэль знал — сейчас он попросту просыпался. У себя дома, в своей кровати. Как всегда: просыпаясь после таких снов — как будто снова проходишь сквозь Хаос. Потом, через пару мгновений, — Саммаэль знал, — вернутся и ощущения тела, и холодный липкий пот, и прилипшее к животу одеяло. Потом — Саммаэль знал, — можно будет открыть глаза и закурить.

А сны — Саммаэль знал и это, — будут возвращаться вновь и вновь. Потому что такое не забывается.

***

…Миг забытья, лицом в заиндевевшей траве, на берегу сонной речки. Потом — судорожно, не вставая, — к ручью, под защиту деревьев. Потом — также судорожно, не раздумывая, — сорвать жизнь с окрестной травы и деревьев, намотать на себя, как наматывают в холодную ночь короткое одеяло.

Ведь переход между мирами чуть не убил Саммаэля. Не убил — но отнял у него почти все силы.

Потом — после ещё одного мига забытья — внимание вверх и в стороны. Пока мир ещё не затвердел под ногами, пока сам ещё не стал твёрдым, пока не стал частью этого мира, — вверх и в стороны, на максимальную площадь, и вниз, с птичьего полёта… ручей… деревья… луг… мост… дорога… Дорога?! Лента бетона, полустёртые полоски разметки, незнакомые дорожные знаки на невысоких столбах …

Судорожно, рывком — в кювет у моста. Дорога — это люди. А люди сейчас нужны, как никогда раньше.

Потом уже, за рулём машины, — оставив бывшего хозяина мерзнуть под мостом, трясти головой и вспоминать, как его зовут, — на рефлексах, автоматически ведя машину к ближайшему городу, Саммаэль подумал:

— А ведь сегодня я умер.

***

К этой мысли Саммаэль возвращался и позже. И всё так же приходил к выводу, что в тот день он умер. Что он — даже теоретически — не мог выжить. Что степень перекрытия между Сумеречьем и Дейдрой была настолько мала, что, по всем законам, должна была быть непреодолима! Что такой «разрыв» Саммаэль — а ведь он был очень неплохим путешественником! — не способен был перейти. И, знай он заранее, — он отступился бы, он бы нашёл другие пути, другие способы решения своей задачи, способы, не требующие перехода на Дейдру…

Но заранее Саммаэль не знал. И Саммаэль пошёл. И — по всем законам — Саммаэль должен был исчезнуть, должен был раствориться, в Хаосе, на полпути между Сумеречьем и Дейдрой, должен был перестать быть. Если бы не…

Если бы не чёрная крылатая тень.

Которая — какого-то чёрта, с какого-то перепугу, каким-то неизвестным Саммаэлю способом, — его спасла. И помогла завершить переход.

Саммаэль не сомневался — у исконных обитателей Хаоса были свои приёмы и свои методы; и, конечно, некоторые из существ, обитающих там, между мирами, были способны помочь попавшему в беду колдуну…

Да только у людей и демонов никогда не было никаких общих интересов! Кроме того, что демоны иногда — редко — ели людей, а люди иногда — ещё реже — убивали демонов.

Впрочем — Саммаэль и в этом не сомневался, — существо, которое смогло вытащить его из беды, очевидно, сможет и заявить о своих интересах, и сможет даже стребовать долг… если полагает, что Саммаэль должен. Пока что — не проявлялось и не требовало.

И то хлеб.

***

Выкурил вторую сигарету, всё так же глядя в потолок. На дождевые разводы от лучей фонаря. На капли, бегущие по оконному стеклу. Вставать надо было, вставать. И работать. Саммаэль уже был в курсе, — после этих снов второй раз уже не заснешь.

Сны были более или менее регулярными. Впечатались в область сознания, над которой колдун не имел власти. Саммаэль рассчитывал — и небезосновательно — что со временем сны утихнут; но полутора лет было, похоже, недостаточно.

Встать, напиться кофе — и пойти поработать. Интересная наука, экономика.

***

Первое правило путешественника гласило: прибыл в мир — сиди и не отсвечивай. Притворись, будто ты всегда здесь был. С этим, с «не отсвечивай», не ожидалось проблем: Саммаэль всё-таки был эмпатом, и всё-таки имел немалый опыт путешествий… да и общество Дейдры было ему не в новинку. Видел что-то подобное на Терре, Маррит-аине, — да мало ли технократских миров…

Так что запутал следы, бросил машину, ободрал с утренних редких прохожих знания языка, географии, подробности общественного устройства; разжился кое-какой одеждой — и таки более не отсвечивал. Слился с толпой. Вокзал, поезд, аэропорт…

А вот с дальнейшими действиями было уже совсем не так просто. Во-первых, здесь, на Дейдре, Саммаэлю предстояло задержаться надолго. Потому что этот мир нельзя было покинуть тем же путём, каким пришел. Сюда шёл — помогли, обратно пойдёшь — не помогут. А значит, особенно тут борзеть и пакостить — не приходилось.

А во-вторых… задача. Да. Задача.

Для выполнения задачи требовалась, в первую очередь, информация. Где и как получить доступ ко всему объёму данных, доступных местной системе управления; и где и как получить необходимые вычислительные мощности для обработки этого массива данных.

Итак. Круглосуточный доступ в Федеральную информационную сеть. Неплохие вычислительные мощности. Очевидно, немалая сумма денег. И при этом — не вызывать ни малейших подозрений. И как же?!

Да ясно же, «как». Фондовый рынок.

Потому что — ну эмпат ведь всё-таки! Только взглянул на логотип компании — и вот он, художник, который его рисовал. Двадцать два года, глаза красные с недосыпу, пальцы в туши и порез от рейсфедера (ну не используют тут компьютеры для такой ерунды!). Ага, а вот и его заказчик: каждый растёт до уровня своей некомпетентности — ну так этот дорос, некомпетентен вполне: «логотип компании должен выражать стабильность, устойчивость, и непрекращающееся развитие…» А вот и главный исполнительный, давший команду на изменение корпоративного стиля; ну, с ним разговор короткий: отлюбил его совет директоров в извращённой форме, и сидит он теперь в кожаном своём кресле, мнёт геморрой. А вот и совет директоров… и сразу всё становится ясным. Что капитализация поддерживается только бравурными финансовыми отчётами, что сохранить впечатление «непрекращающегося развития» можно только один сезон, а потом — беги-разбегайся! — в оффшор, в нал, в золото, да хоть в монастырь! — утащить всё что тащится, чтобы всплыть потом с этими деньгами совсем в другом месте…

И сразу — с одного только взгляда на логотип — становится ясно: акции держать ещё восемь недель, а потом — потихонечку, не создавая паники, — продавать их к чёртовой матери. Ловкость рук, никакого мошенничества… и — тем более — никакого документально подтверждаемого инсайда.

А потом — для достоверности — можно поначертить всяких хитроумных графиков, понаписать всяческих хитроумных формул, — зря, что ли, математику учил! — и вывести свои рекомендации из какой-нибудь теоретической мутотени. Как большинство финансовых консультантов и поступает. И, к слову, не стоит пользоваться эмпатией слишком уж часто: консультант — он всё равно ведь шаман с бубном, и достоверность прогноза обычно пятьдесят на пятьдесят. Не выделяйся над средним уровнем; возьми, например, достоверность пятьдесят один на сорок девять…

***

Первые деньги, конечно, пришлось спиздить. Удостоверение, гражданство нарисовали; а позже — нарисовали и свидетельство о рождении, и все соответствующие записи в местных базах данных. Вышел по межпланетной связи на нужных людей, вложил им в мозг нужные мысли… и — опа! — а здесь действительно такая семья жила, и — да, сынок у них когда-то родился… Саммаэль зовут.

Снял комнату, купил первый компьютер. Потом занялся дипломом. И — да, его тоже нарисовали; а потом в архивах Арденнского финансово-экономического — да, действительно, — появились все соответствующие записи. Что, мол, учился здесь такой, и даже закончил. Заочно. Экстерном.

Саммаэль подозревал, что никакой простейшей проверки такая «легенда» не выдержит. Оставалось только не нарываться на эту проверку.

Через полгода была уже какая-никакая, а практика. Была пара публикаций в журналах, — и даже некоторый индекс цитирования; был офис — комната в центре, в деловом квартале.

Пришла пора заниматься основной деятельностью. Тем, ради чего сюда и пришел.

***

Если коротко, расклад получался следующий.

Арденнская федерация, к которой относилась колония Дейдра, занимала обширную территорию, включающую, по меньшей мере, пятьсот обитаемых миров. Сектор пространства, в котором находилась Арденна, был характерен чрезвычайно большим расстоянием между соседними мировыми линиями, — и именно это чуть не убило Саммаэля. Этот же факт определял крайне малое взаимопроникновение между соседними мирами, и — как следствие — низкую частоту природных паранормальных явлений. Поэтому интереса к магии Арденна не проявляла.

Примерно тысячу лет назад цивилизация Арденна окончательно перешла на научно-технический путь развития. Триста восемьдесят лет назад — первый выход в космос. Триста пятьдесят — изобретение межпланетного (точнее — меж-мирового) сообщения. Если по-простому, космические корабли Арденны были не только способны доковылять до ближайшей луны, — но и могли перемещаться между разными мировыми линиями… примерно так же, как Саммаэль. Единственная разница была в том, что Саммаэлю куда лучше было в Сумеречье, где плотность мировых линий была высока, а расстояния между ними — малы; арденнские же навигаторы в таких условиях чувствовали себя неуверенно, и в Сумеречье предпочитали лишний раз не ходить.

Тонкости межпланетных перевозок Саммаэль, впрочем, оставил на пото?м.

За прошедшие триста пятьдесят лет Арденна колонизовала более пятисот миров. Что интересно, некоторые из них исходно были обитаемы; ну да что бывает с аборигеном, когда приходит технически подкованный колонизатор… В настоящее время все эти пятьсот миров, — и несколько тысяч автономных узлов связи, военных баз, транспортных терминалов, горнодобывающих комплексов! — были связаны в единую глобальную информационную сеть.

И вот эта Сеть Саммаэлю и была нужна.

Потому что только сбор информации по громадной площади, с высочайшей подробностью и во все моменты времени мог дать Саммаэлю нужную ему картину. А уж что делать с этой информацией, как её обрабатывать, как интерпретировать результаты, — это Саммаэль знал. Точнее, на тот момент думал, что знает.

Далее. На сегодняшний день Федерация чувствовала себя не очень. С одной стороны, централизованное управление и централизованное снабжение при крайне высокой протяжённости коммуникаций вовсе не способствовало счастливой жизни и продуктивной деятельности. Дальняя колония, сев без еды и без топлива, закономерно начинала бузить. Бунт подавлялся, — иногда оружием массового поражения, — но возникал следующий. На данный момент порядка сотни колоний практически не управлялись из Метрополии, представляя собой так называемую «Периферию»; впрочем, информационные сводки с большинства из них поступали исправно.

Также, по слухам, на «западной» окраине Федерации флот Арденны был связан некоей широкомасштабной военной операцией; причём, поговаривали о вторжении извне. Частично это объясняло, почему так мало внимания уделялось ситуации с Периферией. Впрочем, слухи оставались слухами, а сектор Хайнака был далеко; и этот вопрос Саммаэль также оставил на будущее. Если в будущем, конечно, этот вопрос его заинтересует.

Сейчас бо?льший интерес представляла глобальная информационная Сеть; и некоторый интерес — сама колония Дейдра.

С одной стороны, Дейдра находилась на самой окраине Федерации. Ещё, конечно, не дикая Периферия — но уже глухомань, задворки, деревня Зажопино. С другой стороны, колония была пока что под управлением Метрополии, и считалась планетой благополучной. Может быть, потому, что на Дейдре был расположен один из трёх в Федерации судостроительных заводов? Наверное. Была — помимо верфи — также пара судоремонтных предприятий, к ним тяжелая металлургия и машиностроение, электронная промышленность. Крупный грузовой порт, военная флотская база, армейская лётная академия. В общей сложности под сто миллионов человек, в восьми городских агломерациях, и доброй сотне фермерских поселений.

В общем, для задуманного Саммаэлем Дейдра была удобна.

И — да, что самое интересное! — здесь же был и свой, местный университет. А в соседнем квартале располагался филиал Айзенгардского института астрофизики. К этому заведению Саммаэль испытывал некую смутную тягу; надо было сходить на разведку, надо было… да руки пока что не доходили.

Пока что Саммаэль гонял компьютер, копал свою математику, курил местный дерьмовый табак да хлестал купленный втридорога кофе с Алканги. Впрочем, деньги водились; за консультации платили неплохо, а, удерживая достоверность своих прогнозов на уровне в пятьдесят один процент (при среднем по рынку «пятьдесят на пятьдесят»), Саммаэль заработал себе даже что-то вроде репутации.

Только скучал по Сумеречью. Скучал частенько. Нельзя было тут, как в Сумеречье: вдох, выдох, — и ты в другом мире. Нельзя было смыться в соседний мир, коли здесь наследил; нельзя было просто так, с бухты-барахты, отправиться ужинать в знакомый ресторан за двадцать линий отсюда. Нельзя было даже достать патроны к «беретте», не в ходу был тут калибр девять на девятнадцать; а где был в ходу — да как дотудова доберёшься. А покупать свой корабль и идти учиться в лётную академию, — до этого Саммаэль пока ещё не дозрел.

Но самое главное — скучал Саммаэль не только и не столько по Сумеречью. Скучал по Ани, скучал по Лари. Скучал по Джуду.

 

Глава 2. Ани, Лари, Джуд

Да, в Сумеречье-то Саммаэлю жилось неплохо. Сытно, тепло и весело.

Из своего угла, справа от входа, Саммаэль ещё раз оглядел кабак.

Всё было, вроде бы, нормально. Компания в центре зала, правда, была шумновата; грохотала по сдвинутым столам пудовыми кулачищами, требовала пива и мяса. Один организм драл лю… извлекал звуки из некоего четырёхструнного щипкового музыкального инструмента (Саммаэль зарёкся называть лютню «лютней», поскольку даже в ближайших соседних мирах этот инструмент называли очень по-разному); остальные не обращали на музыканта внимания. Работяги с соседней мануфактуры, подумалось Саммаэлю, вон, ручищи все в машинном масле. Не набухались бы да не испортили бы ужин; сразу после перехода жрать хотелось отчаянно.

Впрочем, два дедули за столиком поодаль, кажется, не ожидают особых проблем от этой компании; сидят себе за чем-то, напоминающим нарды, катают сосредоточенно кости да двигают фишки. По-видимому, подобные попойки были здесь в порядке вещей. Да и коммивояжеры за разными столиками в левом углу… нет, эти, правда, мандражировали. Саммаэль чувствовал — хотели все трое поесть да и срыть отсюда по-быстрому; дёргались, сидели как на иголках да кутались в длинные плащи. А «по-быстрому»-то не выходит, единственная официантка сбивается с ног, еле успевая обслуживать рабочих.

Да, шумновато здесь становится, шумновато.

Саммаэль оправил свой плащ — почти как у того торгаша; да и снят был с такого же, торговал тот, кажется, керосиновыми лампами, да теперь не торгует, только завтра вспомнит, как его зовут, — и ненароком нащупал под плащом рукоятку пистолета. Так, на всякий пожарный случай. Потому что магия магией, эмпатия эмпатией… а некоторых противников Саммаэлю пока что трудновато было предсказывать. А некоторых, демонстрировавших, по-видимому, отсутствие мозгов в голове, — и вовсе было никак. Так что «беретта девять-на-девятнадцать» выручала Саммаэля не раз и не два…

Всё изменилось в один момент. Топот кованых сапог по лестнице — и в подвале вмиг стало тесно. Пять… восемь в форме. Шинели, форменные фуражки, длинные ружья… так, карабины с ручной перезарядкой, первый выстрел в молоко, а второго уже не будет, пока полицай дрочит затвор — я успею его достать… стол пинком от себя и уход с линии прицеливания влево, эти трое щёлкают клювами… Ой.

Взгляд. В упор — и левее, туда, куда Саммаэль только что собирался уйти. Холодный и жёсткий, как лезвие топора. Светлые, почти белые глаза из-под черной широкополой шляпы… хотя в кабаке вообще-то темно. Не в шинели, в штатском; вошел после своих полицаев; грамотно вошел, не привлекая внимания: дождался, пока я продумаю свой маневр, а потом спокойно пронаблюдал, в какую сторону дёрнусь. На то бы и девятимиллиметровый — да не успеть, не вытащить из-за пазухи, вон тот топотун уже доворачивает на меня свою бандуру…

Только «бандура»-то почему-то из рук у него медленно выплывает. А рот — тоже медленно — разевается от удивления. А потом и у соседа у евоного ружьишко из рук… тоже, как будто бы за цевьё кто-то тащит. А потом эти вот два ружья — бум! — своим хозяевам по головам! И — опа! — оба по сторонам валятся, а карабины — будто бы сами по себе — уже принимаются за следующих! А один-то коммивояжер — двое куда-то делись — со стула почему-то вскочил, и лицо почему-то перекосило, и тянет почему-то из-под плаща что-то длинное и похожее на «маузер». А со стола — сама по себе — в воздух прыгает граненая бутылка с чем-то красненьким, и — шмяк! — с размаху прямо шпику по черепу. Бутылка вдребезги, шпик под стол! А маг-то, маг… или комиссар, или как его там, — шляпа-то с лысой башки слетела, и глаза вовсе не белые, один-то серый, а на другом и вовсе бельмо, — корчится, будто ему локотки-то за спину завели. А ружья летающие уже как бы и в ветряную мельницу превратились, крутятся в воздухе как бешеные, а полицейские только с лесенки по сторонам летят…

И только тут Саммаэль заметил, что карабины крутятся в воздухе не сами по себе, а мелькает между ними смазанная, едва различимая, — но вроде бы девичья фигурка. И за спиной у комиссара, держит ему локти, — тоже что-то неразличимое и смазанное, но на первую очень похожее. Да и та бутылка, что агента-коммивояжера под стол убрала, — так она не сама ему об репу разбилась, а держал бутылку растрёпанный чернявый парень в джинсах, курточке да берцах. И направляется этот парень сейчас ровно к столику Саммаэля, улыбается до ушей — и весело так, с юморком, говорит:

— Валим отсюда. Валим-валим.

И только тут до Саммаэля дошло, что весь этот спектакль разыгрывается в его честь.

Вскочил, одной рукой подцепил сумку, другой дёрнул из-за пазухи пистолет, дал предупредительный над головой у самого боевого работяги, который только-только решил вскочить и присоединиться к драке. Подивился ещё, как медленно валится гильза на пол — и как медленно голова драчуна втягивается в плечи. А сам — вперёд, вперёд, через кухню, где кухарка едва ещё двинулась к двери чёрного хода, нелепо застыв на бегу, где языки пламени от плиты медленно и лениво тянутся к потолку, — по лестнице вверх и на улицу. И только в переулке, когда время восстановило свой нормальный ход, когда по сторонам парня, встали, ничуть не запыхавшиеся, те две девчушки-близняшки, Саммаэль позволил себе привалиться к стене, выдохнуть и ругнуться сквозь зубы.

А парень тем временем отвесил картинный поклон, сорвав с головы несуществующую шляпу с пером, и произнёс:

— Ваш выход, маэстро!

Что-то многие в этом мире знают, кто я такой и чем занимаюсь, — подумал Саммаэль, подготавливая переход и уводя всех четверых подальше от этой гостеприимной таверны.

***

Устроились в стогу сена в амбаре, за две или три линии от таверны. Ели окорок, который Ани предусмотрительно прихватила на кухне. Запивали молодым красным вином, который Лари — не менее предусмотрительно — стырила со стола. Костерили Джуда, который — нет чтобы приглушить шпика молодой бормотухой — извёл на это полезное дело выдержанное марочное! Джуд тренькал на прихваченной лютне — ну никто, кроме Саммаэля, не ушел без добычи! — и отмазывался, что молодое винцо будто бы для здоровья полезней. Выясняли, действительно ли Ани была похожа на ветряную мельницу со своими двумя карабинами — или же Саммаэлю это показалось. И все — дружно — ржали над тем, какое у Саммаэля было хлебало, когда ружья сами по себе стали летать по воздуху!

А под конец, когда отсмеялись да успокоились, Саммаэль спросил Джуда:

— Чего этому комиссару было от меня нужно?

— Ты.

— В смысле?!

— Не умеет человек между мирами ходить. А ты умеешь.

— И что он собирался со мной делать?!

— Нанять тебя хотел.

— Так. А почему тогда вы меня оттуда потащили?

— Хе, — Джуд усмехнулся в темноте. — А нам ты нужнее.

***

Пока Саммаэль спал, Лари вытащила у него из-за пазухи пистолет, и подстрелила где-то в поле зайца. И тот и другой факт — спереть у колдуна пушку, не разбудив, и подбить зайца из пистолета — в общем-то, внушали уважение… даже если забыть о вчерашних подвигах сестричек. Пуля, правда, оторвала косому голову; но остальное отлично пошло на завтрак. Кофе у девушек не было; но был котелок, а у Ани нашелся травяной сбор, — и, при всём своём неуважении к сушеным травам, чай Саммаэль оценил.

За завтраком, пораскинув мозгами, Саммаэль пришел вот к какому выводу. Во-первых, сестрёнки-драчуньи были сами по себе интересны; замедление субъективного времени, и стрельба влёт из всего, что стреляет… более чем полезные качества, если уметь ими пользоваться. Да и — эту причину Саммаэль счёл даже более важной — комфортно ему было с ними. Легкие, жизнерадостные, не прячутся, даже понимая, что имеют дело с эмпатом… чего-то это да стоило.

То есть, с этими людьми следовало бы задержаться.

И второе понял Саммаэль. Что он ни в коем случае не станет выполнять их заказы, типа «доставь нас на Аэрдон» или «разведай соседний мир, поищи, где стать лагерем». Нет. Саммаэль не собирался работать ни извозчиком, ни разведчиком. По мнению Саммаэля, переходы и разведку должны были освоить все трое, любой ценой — и в полном объёме. Научиться шастать по своему выбору из мира в мир, изучить все опасности перехода, и всё это ничуть не хуже, чем сам Саммаэль!

А дело всё было в Джуде.

Бойцов-то Саммаэль видел; и быстрые, и меткие, и готовые прихватить что плохо лежит, — они не были редкостью. С кем-то Саммаэль дружил, кому-то намял бока — не мешай человеку идти туда, куда он хочет, и ёбнуться тем местом, каким он хочет! — а от кого-то и сам драпал в переход. Нет, эти девочки были, конечно же, супер — замедление субъективного времени как минимум в десять раз, — но тоже ничего необычного.

А вот Джуд был редкостью. Один на миллион, думал Саммаэль; или на миллиард. Таких очень мало. И о них Саммаэль читал разве что в сказках.

Джуд, в отличие от сестрёнок, умел выходить в Хаос; правда, не был способен там ориентироваться. Но это, блин, ему и не требовалось! Джуд хотел, чтобы здесь, в этом самом месте Хаоса, появился Мир, с морями, озёрами и реками, со зверьём, птицами, и даже с людьми… и Мир, сука такая, появлялся. Более того: вечером, перед сном, Джуд продемонстрировал, что может модифицировать и уже существующий мир. По велению Джуда, — точнее, не по словесному велению, парень прикрывал глаза и молча себе что-то воображал, — на горке поодаль то появлялась, то исчезала ферма. И Саммаэль даже не поленился и сходил на разведку. И ферма как ферма, собака брехает, и хозяева дома, муж, жена и две дочки, одной семь, другой десять, почувствовать их сны можно аж с километра… а во второй раз — нет фермы как нет, как никогда и не было, луг да просёлок. И не было здесь людей аж две недели, даже и следов не чувствуется; сено высушили, в амбар скидали — и домой…

Откуда она взялась, эта ферма, когда Джуд пожелал, и куда она потом исчезла, — то Саммаэлю было неведомо. И что творилось с её обитателями, возникли и исчезли они по желанию Джуда, или переместились из мира в мир вместе со своим домиком… тоже неизвестно. Одно Саммаэль знал наверняка: ни Джуд, ни Саммаэль не перемещались. Оставались в одном и том же мире. А сам мир — менялся.

И вот эта способность, способность творить, — создавать миры, менять уже имеющиеся, — была настоящей редкостью. А Джуд, олух, считал, что ничего «особенного» и не делает…

Чёрт подери, Саммаэль ведь родился и вырос отнюдь не в идеальном мире! И быстро понял, что ни руками, ни колдовством, — да ничем его, гада, не изменишь и с места не сдвинешь! Вообще ничем. Кроме… кроме как с помощью такого вот уникума. Хиппи чернявого, в джинсе да в курточке да в ботиночках-берцах.

И вот этот хрен моржовый, «творец» недоделанный, — должен был выжить. Научиться видеть и маневрировать. Научиться, по крайней мере, возвращаться в те миры, которые сам же по недосмотру и создал. И должен был сам научиться разбираться, что следует делать, и как. Потому как разбрасываться подобными существами ну никак не следовало. И мешать им тоже не следовало. А вот помогать… может быть.

Как раз таки с возвращением-то у Джуда и был главный проёб… как Саммаэль понял из короткого вчерашнего разговора. В первый раз, когда вылетел по дури в Хаос, пересрал, и выдумал на пустом месте себе тёмный лес с волками. От них опять в Хаос, оттуда опять в какую-то фигню, правда, уже без волков. Отдышался, попробовал вернуться назад — а вот и фигушки. А никак. Потом, конечно, пообтёрся, примечтал себе двух помощниц — сестричек Ани и Лари… а потом что?! Тем же способом примечтал себе и Саммаэля?!

Да, похоже, что так, подумал Саммаэль. Вызвал меня этот парень, в тот мир, в котором сам находился. И сляпал эту облаву с полицией… чтобы было от кого меня спасать. Вот ведь…

А с другой стороны, а не пофигу ли?! Дел это не меняет. Учить их надо, учить. Чтобы дальше они могли сами разобраться.

— Ну что ж, — сказал Саммаэль посмурневшим девушкам и как-то сразу подобравшемуся Джуду. — Я обдумал вашу просьбу. Срок — три месяца. Начинаем прямо сегодня.

— Какой срок? Что начинаем? — забеспокоился Джуд. А девушки, кажется, поняли.

***

Уже к полудню от слов «закройте глаза, расслабьте тело и освободите разум» у всех набило оскомину. В перерывах между упражнениями девушки тяжело дышали; на самих упражнениях, правда держались, чувствовался и опыт, и наука. Джуд сдался первый; даже и не пробовал делать как сказано, и пару раз подумывал даже смыться ловить бабочек. С ним предстояло серьёзнее, с самых азов; а то и посохом пару раз по голове, говорят, помогает. Вон, и ветка на дубе подходящая…

После обеда Саммаэль сменил тактику, пристраивался по дыханию то к Ани, то к Лари… а то грубо влезал в мысли Джуда и давал ему мысленный подзатыльник, чтоб тот не филонил. К вечеру даже Джуд проникся серьёзностью момента, и даже смог почувствовать тепло в кончиках пальцев… правда, от этого до путешествий между мирами было как до Китая раком. А вот девушки начали сдавать; и, хоть Саммаэль и переходил уже изредка от пристройки к непосредственному ведению, — но, похоже, исходные сроки обучения следовало пересматривать. Не три месяца, — а годика полтора…

Саммаэль как раз работал с Лари, — последний раз в этот день, остальное на завтра! — пристраиваясь по состоянию и ритмике, подбирая слова и интонации; иногда — краешком — переводя внимание на Джуда… и искренне полагал, что в этом цикле дал Ани отдых. Когда Джуд вдруг разинул гляделки во всю ширь и вылупился куда-то в сторону.

Лари аж выдохнула, когда Саммаэль её отпустил. А вот Ани, которой, по идее, следовало бы сейчас отдыхать… она превратилась вдруг в силуэт, плоский, как будто бы нарисованный; и этот силуэт сейчас колыхался в полуметре над землёй, становился полупрозрачным, начинал тять…

Теперь Саммаэль держал Ани, держал не словами, — напрямую. Задержать её на краю, дать ей осмотреться, дать ей привыкнуть, дать ей понять, что произошло и что происходит. Дать ей понять, что даже там, даже в месте, где нет никакой жизни, — она живёт, осознаёт и действует…

Ани повалилась на землю, скорчилась, подогнула коленки к подбородку, затряслась в плаче:

— Не… не получается… не могу…

Саммаэль взглядом одёрнул Джуда, готового уже заржать с перепугу, потом так же, взглядом подозвал Лари. Вдвоём обняли Ани, положили руки ей на голову.

— Не… не надо меня… жалеть…

— Мы не жалеем, — сказал Саммаэль.

— Блииин, я чуть не обосрался, когда ты… — начал было Джуд, но Саммаэль опять одёрнул его взглядом.

— Когда я… что?…

— Когда ты начала исчезать, — сказала Лари.

— Я… что?…

— Ты вышла на первую ступень перехода, — коротко сказал Саммаэль.

***

Уже через месяц обе девушки бодренько бегали по окрестному Хаосу — и уверенно возвращались обратно. Пару раз Саммаэль закидывал их за две-три линии, и заставлял искать дорогу обратно. Ани в первый раз заблудилась, так Лари самостоятельно — Саммаэль и глазом моргнуть не успел — сбегала и привела сестрёнку обратно.

А вот Джуд был дуб дубом. Нет, он, конечно, научился контролировать пульс, дыхание — и даже метеоризм, падла, — а разок под мудрым руководством Лари пробил рукой ворота амбара. «Лучше б ты пробил головой, шлемазл», в сердцах прокомментировал Саммаэль. С переходами дело обстояло всё так же хреново: в Хаос-то Джуд вылетал быстро, спонтанно и неконтролируемо, как пробка из бутылки, но при этом мигом терял концентрацию и в Хаосе не ориентировался. Единственное, на что по-прежнему был способен Джуд, — это сотворить очередной свой мир-уродец, откуда его с прибаутками под белы рученьки приводили сестрёнки.

«Уродцы», кстати, были метастабильны, и потихонечку разрушались. Саммаэль и сам пару раз погулял по этим обломкам, понемногу растворяющимся в Хаосе, и притащил туда Джуда; правда, при появлении Джуда мир-призрак мигом стабилизировался… чтобы снова начать разрушаться, едва Джуда оттудова вытащили. В другой раз Саммаэль предварительно завязал Джуду глаза… но мир снова стабилизировался, рывком, едва лишь его «создатель» коснулся почвы ногами.

Что ж, способностей к ориентированию Джуд был лишен напрочь. Следовало, по крайней мере, научить его создавать миры как следует, чтобы они не размывались со временем; ведь те изменения, которые творец вносил в уже существующий мир — они-то были устойчивы. Правда, как подступиться к этой проблеме — Саммаэль пока что не понимал.

Положительной стороной было то, что Джуд стал куда как серьёзнее. Призраки, которые существуют, только пока создатель смотрит на них… эта идея запала ему в голову, и, кажется, не понравилась. И последнее, что он — на исходе июля — сотворил, было уже стабильно. Одинокая каменюка, поросшая соснами поверху, парящая в пронзительно-желтой пустоте… и условия жизни на вершине этой каменюки были вполне себе сносные, хоть избу ставь. Саммаэль — на всякий случай — торжественно и при большом скоплении народу (присутствовали все четверо) влепил на этой каменюке свой навигационный маячок. Правда, Ани ловким движением тут же его сняла — и услала в далёкие ебеня.

Надо сказать, у Саммаэля с боёвкой дела шли едва ли лучше, чем у Джуда с ориентированием. Время, сука, никак не хотело замедляться; девчонки крутились вокруг Саммаэля как угорелые, Джуд — и тот был быстрее, и ржали все трое как лошади. Если и удавалось кого-нибудь поймать, — так либо случайно, либо прочитав действия оппонента шагов на двадцать вперёд… что в реальном бою редко когда получается. Не, ну чё-то, конечно, из этого вышло, всё-таки наблюдал Саммаэль замедление субъективного времени, но — разика в два, а не в десять, и держался эффект полминуты от силы. Маловато это было для серьёзной стычки.

Правда, после пары уроков, взятых у Лари, со стрельбой стало получше. Не высаживал уже полмагазина, попадал с третьего выстрела белке в глаз. С полутора метров.

К августу месяцу, когда по ночам уже тянуло холодом, и часто по целому дню приходилось сидеть в амбаре, пережидая дождь, Лари оборзела до крайности и приволокла из Хаоса демонёнка. Рогатый жабёныш упирался, шипел и матерился на своём языке; Саммаэль сперва перевёл его ругань (Ани покраснела и отвела глаза), потом приказал Лари дать зверю еды, извиниться и отпустить. Поскольку ссориться лишний раз с обитателями Хаоса ну никак не хотелось. А ночью, не разбудив, заслал обеих сестрёнок в ближайшее логово к жабам, и не вмешивался целых десять секунд. Обошлось парой царапин и синяком под глазом у Лари (который, кажется, поставила Ани уже по возвращении). Демонов дразнить зареклись обе; а Джуд сделал вид, что его это не касается.

***

По большому-то счёту, хорошо жилось тем летом, весело. Лари била всякое зверьё бегающее да летающее (и расстреляла два магазина, зараза), Ани вязала силки, да и из речки могла чего-нибудь вытащить. Иногда ходили на дальний хутор тырили овощей; причём, девчонки бегали так быстро, что собаки начинали гавкать, когда воровок и след простывал, а Саммаэль предпочитал ходить медленно и плавно… отводя глаза всем, кто хотя бы теоретически мог его заметить. Джуд ничего не стрелял и не тырил; драл себе лютню, ловил бабочек да хохмил потихоньку… правда, уже не так лихо, как прежде. Частенько Саммаэль заставал его с закрытыми глазами, нашептывающего чего-то тихонечко… и в мысли его в этот момент было никак не пролезть. А расспрашивать не хотелось; казалось, о чём-то правильном чувак думает, и правильное нашептывает.

По крайней мере, катастрофических изменений в окрестностях Саммаэль не наблюдал.

Крестьянам с хутора, к слову, Саммаэль начисто промыл мозги, чтобы и думать забыли про «ведьмин покос». Мало ли, был там амбар… а может, и не было там амбара. Вот уйдём, через пару лет нехай вспомнят.

Несколько раз выбирались и на экскурсии куда подальше; разок заночевали в роскошном отеле звёзд эдак на десять (золотая банковская карта клерку, по-видимому, померещилась), девчонки вдвоём млели в горячей ванне, а Джуд всё порывался пойти и снять шлюх (это при двух-то живых и борзых телохранительницах!). Гуляли по вонючим портовым городкам; а как-то над одним из них видели натуральную летающую тарелку. «Тарелка», правда, больше походила на лапоть с чёрной подошвой (Саммаэль даже вспомнил мудрёный термин «абляционное теплозащитное покрытие»), но, в отличие от одноразовых кораблей с его родины, не падала камешком вниз, а бодренько так карабкалась вверх, надрывно свистя турбинами. А потом полыхнула длинным языком синего пламени — и за пару секунд скрылась из виду.

С «тарелкой» предпочли не связываться, мало ли что там за люди. На всякий случай, свалили из этого мира подальше. В здоровенный блистающий мегаполис.

Но чаще всего на ночлег оставались в родном амбаре. Джуд тренькал на лютне, сестрички то щебетали, то расспрашивали за жизнь… и ловил себя Саммаэль на том, что подсел уже, блин, на это щебетание.

И вот что удивительно: за все три месяца Саммаэль так и не попытался взять ни одну из них за филейную часть. Джуд, что характерно, тоже. Наверное, и без того впечатлений хватало.

Потому как тренировки-то продолжались: дамы спарринговали Саммаэля и в хвост и в гриву, Саммаэль дрючил Джуда на концентрацию и немного на эмпатию (забив окончательно на идею выучить Джуда переходам), а потом на пару с Джудом придумывал девушкам очередную заподлянскую экскурсию куда Иван телят не гонял. Чтобы привыкали к серьёзным, блин, путешествиям. Те, к чести будет сказано, выпутывались уже изо всех вообразимых ситуёвин: и со стабильных миров, и с метастабильных, и с магических, и с технократских, и даже у самого чёрта с зубов. Причём, зачастую — с добычей.

А в последних числах августа девочки — со своим вечным хи-хи ха-ха — отправили сдавать экзамен уже самого Саммаэля. В качестве «экзамена» следовало — ни много ни мало — вломиться в контору к тому самому лысому комиссару, и хлопнуть его по лысине. Саммаэль заикнулся было притащить туда Джуда и вылечить комиссару бельмо — но все трое дружно замотали головами.

По условиям «экзамена», вламываться следовало без ствола (его реквизировала Ани), с парадного и в рабочее время. Топтуны, похоже, были проинструктированы и готовы к визиту; и, только завидев пронесшуюся над улицей тень — открыли огонь из чего попало. Саммаэль чуть замешкался — и едва не поймал подарочек калибра семь девяносто два; прозлился всерьёз, слепил «воздушный пузырь» и зашвырнул полицаев метров на двадцать в разные стороны. В фойе пошло уже по-накатанному: оказалось, что, замедлив время, очень удобно готовить тот же «воздушный пузырь» (как ни плохо относился Саммаэль к элементальной магии) и искать точку для опоры; никто из будущих «летунов» даже не успевал шевельнуться. Лестницу до третьего этажа Саммаэль прошел ходом, наплевав на условие «произвести максимальные разрушения»; получилось достаточно быстро, никто из клерков и глазом моргнуть не успел. Дверь в кабинет Саммаэль вышиб тем же «пузырём»… только дверь почему-то полетела обратно на Саммаэля, и пришлось отбивать вбок! Комиссар стоял прямо за дверью, в боевой стойке и в готовности; судя по тому, как висели в воздухе щепки от двери, со временем дедок обращался тоже лихо. Постояли, посмотрели друг на друга, после Саммаэль вышел из замедленного времени и объяснил магу свою «экзаменационную задачу». Тот хмыкнул, хлопнул себя по лысине сам, и попросил порекомендовать какого-нибудь путешественника средней квалификации, поскольку ему «очень надо», а платит он золотом. Саммаэль пообещал поискать, с удовлетворённой улыбкой прихватил со стола — вот чудо-то! — коробку патронов девять на девятнадцать, и покинул кабинет переходом прямо к амбару.

На этом «экзамен» и окончился. Лари огорчилась, а Ани с Джудом долго злорадно ржали. Саммаэль всё не понимал, над чем они ржут, кони педальные, — а потом распечатал трофейную коробку. И оказались там — сука-комиссар! — одни холостые…

 

Глава 3. Катастрофа и математика

…А утром, ближе к рассвету, земля дрогнула.

Саммаэль открыл глаза, уставился в проходившуюся крышу амбара над головой. Почувствовал — слева Ани, справа Лари, родное уже, привычное тепло. Поискал вниманием, нашел, — Джуд, шлемазл, опять скатился с сеновала…

Толчок.

Бесцветная, серая, колышущаяся муть. Ни форм, ни предметов. Как будто я сплю. Как будто я даже не открывал глаза…

Блядь. Я уже открывал глаза! Они и сейчас открыты!

Ужас. Как в первый раз, когда заснул в своей постели, а проснулся в Хаосе. Ни койки под задницей, ни земли под ногами… блядь, да ни задницы, ни ног тоже нет! Вообще ничего нет! Меня — тоже нет!

Назад, назад! Обратно, к теплу, к земле, к жилому миру, где хоть какое-то — но небо над головой…

А нету.

Нету его, мира.

Был, понимаешь, и нету.

Один грёбанный Хаос.

На том месте, где только что спали, на том месте, где только что жили, все, вчетвером, Ани, Лари, Джуд, — только бессмысленная круговерть; серым по серому, без форм, без очертаний, без верха и низа, без назад и вперёд, без направлений, без времени…

Ужас. Нет, не как «в первый раз», куда как сильнее: тогда не знал, во что ввязывался, сейчас — знаю. Тогда можно было бояться только за себя, а сейчас…

Ужас-то ужасом; но рефлексы-то не пропьёшь! Левой рукой — Лари, правой рукой — Ани, успел, ухватил, вот они, их ладошки, милые, теплые, — и нафиг отсюда!

И, уже выходя, выпрыгнув на соседнюю линию, из мути Хаоса да к самому к рассвету — блядь, да что же я делаю! Не баб надо было хватать! А Джуда!

Потому что Джуд — остался. А бабы за ним вернулись! А уж выскользнуть у меня из рук — это они всегда умели. И Лари, и Ани. Шустрые, ссс…

Обратно! Не заходя на стабильную линию — обратно. Только сдёрнув на себя толику энергии, частично восполнив потерю сил, — обратно в зону распада. Как можно точнее воспроизведя направление выхода…

Лари!

Ани!

Джуд!

Ничего нет. Ни неба, ни земли. Только водоворот — чуть более тёмным по чуть более светлому; водоворот, но он же не засасывает, он же выталкивает!

Ель с вывороченными корнями. Заяц без головы. Голова без зайца. Дырявая дверь от амбара. Сноп сена.

И всё — тает! Тает, на глазах! Сначала уходит цвет, потом — объём. Потом — контур в клок тумана, а туман — в ту самую, серую муть, где нет ничего, и где всё, блин, когда-нибудь было!

Лари!

Ани!

Джуд!

Конец прохода. Обитаемый мир, дождь, болото. Прошел зону распада насквозь; сдернуть ещё энергии — и обратно, обратно, обратно!

Стоп. Медленно. Вдумчиво. Слабейшие следы. Предметы исчезают сразу; информационный след держится минуты и десятки минут.

…Голоса. Папа, папа! Мычание коровы. Лай собаки. Выстрел из ружья. Выстрел, блин, из моей «беретты». Обрывки лиц, обрывки снов; сон Лари о том, как она впервые искала Ани в Хаосе, сон Ани о том, как она меня… или это мой сон, как я Ани…

Поиск. Задержаться. Искать. Искать любой след, любое воспоминание.

Заяц без головы, голова без зайца.

Лари!

Ани!

Джуд!

Конец прохода. Поле, рассвет.

Проход номер три. Не наблюдается ни малейших следов того, что здесь когда-либо существовал обитаемый мир. Ни малейших следов живых существ. По-видимому, люди, — да и вся органическая жизнь — погибли мгновенно в самом начале распада; кроме, разве что, одного ебанутого колдуна. Более того, по ощущениям, расстояние между ближайшими мирами сокращается до значений, характерных для этого сектора. Прорыв затягивается, как будто здесь, в этой области Хаоса, вообще никогда не было никакого мира! Никакого амбара с сеновалом! Никакой Лари, никакой Ани, никакого Джуда!

Лари!

Ани!

Джуд!

Конец прохода. Дождь, болото.

Блядь, какого хуя я учился у девчонок! Надо было учиться у Джуда! Не можешь найти — так вообрази! Вообрази, что искомое здесь всегда было! Джуд ведь, сука, воображал, — и оно ведь, сука, появлялось! Тёплая ладошка в левой руке. Тёплая ладошка в правой руке. Ани и Лари. Две быстрых, неуловимых тени, хороводом вокруг меня на солнечной поляне. Джуд со своей ёбанной лютней — и со своими ёбанными бабочками. Это ведь всегда здесь было!!!

Конец прохода. Поле, рассвет.

***

Это был последний проход, который Саммаэль отчётливо помнил. По-видимому, прежде чем потерять сознание, он совершил ещё один; потому что в следующий раз он очнулся не на рассветном поле, а под дождём и в болоте. И только и хватило сил, что вытащить хлебало из жижи на ближайшую кочку… да намотать на себя часть жизни с окрестных хлябей, как наматывают на себя короткое одеяло.

После чего снова вырубиться.

Как позже Саммаэль думал, — ещё ему повезло, что силы кончились в самом конце прохода. Были реальные шансы тоже остаться в Хаосе, тоже раствориться в нём, без остатка, к ядрёной матери…

Впрочем, «повезло» тут понятие относительное. Потому что — Лари. Потому что — Ани. И потому что Джуд.

В течение какого-то времени, — день, два, — Саммаэль приходил в себя только на считанные секунды — и всё так же сдергивал энергию со всей окрестной болотной живности, чтобы компенсировать потерю сил. Когда же — через день или два — пришел в себя полностью, первая мысль была — а что, здесь уже зима? Потому что лежал Саммаэль на корке льда.

Нет, это была не зима, была ещё самая ранняя осень; просто инстинктивно, в полубессознательном состоянии, Саммалэль драл на себя не только жизненную энергию; умудрялся драть ещё и тепловую, выморозив площадку метра на четыре вокруг.

Первая мысль была про «зиму». А вот вторая мысль… впрочем, это уже была не мысль.

Даже «тоской» это назвать язык не повернётся. Потому что внутри, за грудиной скрутило так… втройне. И за Ани. И за Лари. И за Джуда.

***

Первая реакция была — ещё пару проходов. Хватило и одного… чтобы понять, что даже следов того мира, с амбаром да сеновалом, не оставалось в помине. Но для порядка Саммаэль сделал ещё два.

Вторая же реакция была — найти того, кто всё это устроил, и порвать его на тряпки.

И тут уже всё было серьёзно. Людей Саммаэль не жалел. И не считал.

Разумеется, были большие тёрки с лысым комиссаром. После «тёрок» от полицейского участка остался аккуратный дымящийся кратер; этого оказалось достаточно, чтобы достоверно установить, что ни комиссар, ни кто-либо из его знакомых не причастен к распаду. Пара документов, прихваченных из конторы, позволила выйти на группу колдунов-контрабандистов на одной из соседних линий. К этим Саммаэль отнёсся уважительно, и даже почти никого не убил. При рассказе о Джуде уцелевшие радостно закивали головами, да-да-да, мол, такое бывает, такое известно, рождается один в секторе, раз в несколько веков… погиб? Жаль. А при рассказе о распаде «контрабасы» развели руками и сказали, что таким не занимаются, о подобном даже никогда и не слышали, хоть парочка из них и училась в университетах. В университетах?! Забавно.

Оба окрестных магических университета были досмотрены за три дня. По-простому: Саммаэль садился где-нибудь в окрестных кустах, влезал в мозги первому попавшемуся студенту, с него на преподавателя, с преподавателя на декана, с Федота на Якова, с Якова на всякого — и так вплоть до ректора, а с него уже — на специалиста по нужному профилю. После чего прямо с мозгов специалиста «читал» всё что ему было нужно. Читать, правда, было нечего.

Надо сказать, в тот момент Саммаэль даже не понимал, что именно он делает. Через год вспоминал — так душа уходила в пятки: вломился в университет, обучающий магии, и начал ковыряться в мозгах у всех подряд, в том числе административного и преподавательского состава! А ведь те тоже маги, и неслабые, коли сидят на своих должностях! Хоть бы одна сволочь засекла вмешательство — поймали бы и по стенке размазали; да ни одна ведь не засекла.

В хоть кое-как документированной истории (а это составило порядка трёх тысяч лет) свидетельств спонтанного распада стабильного обитаемого (на историческом интервале времени) мира обнаружено не было. Метастабильные, «миры-призраки» — те создавались и разрушались; и, кстати, свидетельства деятельности творцов — а такие свидетельства были — относились по большей части именно к метастабильной шушере. «Творцы», кстати, да, бывали, удачливые и не очень; оказалось, рождается их один на пятьсот тысяч, не так уж и мало… но реально что-то сотворить способны были единицы (Джуд, к слову, относился именно к таким «единицам»). Но сведений о том, что деятельность «творца» может спровоцировать потерю стабильности и распад… такого не было никогда: даже сильнейшие из магов-творцов способны были нарушить разве что локальное равновесие. Могла исчезнуть цивилизация с лица земли; а сама земля (если под «землей» понимать стабильный и обитаемый мир) — нет.

Получалось, что развалить мир было ну никак не в человеческих силах. И «рвать на тряпки» было, собственно, уже некого.

Оставалось делать хоть что-нибудь. Чтобы заглушить эту тоску, которая ела изнутри. Ела втройне: потому что Лари, потому что Ани, потому что Джуд. И потому что хватило бы одного только действия, схватить пацана, а не девчонок, и были бы сейчас все здесь, рядом…

Нет. Что угодно, но не так. Так — не думать. Хаос меня выплюнул, не съел; так что теперь, тоске на съедение, что ли…

Разобраться. Узнать, что выдернуло землю у меня из-под ног. У нас из-под ног.

***

Модель «глобального информационного следа» рождалась уже по ходу дела. Такое событие, как гибель мира, просто обязано было оставлять следы; нет, не в Хаосе, в нём следы держатся не более получаса, — нет, в соседних мирах. Миры — даже в Сумеречье, с малой относительной шириной интервала, — довольно-таки неплохо изолированы друг от друга; а значит, эти следы выделяются только по большой статистической выборке. Также и по большой пространственной выборке: исследовать не только близлежащие миры, но и более дальние, определять направление, искать координаты источника, или источников… если таковые имеются.

Теперь, что может являться «следом». Любой ряд событий, чуть выбивающийся из общей статистической тенденции, который, при рассмотрении в целом, дает пространственно-временну?ю структуру с фокусом в координатах погибшего мира и во времени гибели… или незадолго перед гибелью.

Проще говоря, искать всё, смотреть в общем и целом, и искать корреляцию. Не вручную, разумеется; ну да на то и вычислительная техника. А с ней когда-то, — до того, как ушел из дому, — Саммаэль был в ладах.

Это и определило выбор мира под базу. Маррит-аин, технократский мирок, известный своими компьютерами. И была у Маррит-аина другая особенность, которую Саммаэль обнаружил чуть позже, когда понял, что в одиночку ему нужный массив информации не собрать.

Как оказалось, через этот мир проходило на удивление много новичков. Путешественников, таких же, каким был когда-то и Саммаэль. Первый успешный переход — и стоишь посреди проспекта, глотаешь отравленный выхлопами воздух. А ты думал, чего ты увидишь? За?мки, принцесс и драконов? Мечтатель… ну да хороший маг — он всегда мечтатель.

Вот этих-то «мечтателей» Саммаэль и припахал к делу. И вот этих-то как раз Саммаэль и не жалел… и не считал. Обучал всему, чему надобно, под расписку да под заклад души, в обмен на сбор информации. Отчеты. Сводки. Рождаемость. Смертность. Финансы. Романсы. Всё, что под руку попадёт. И всё это — с добрых двух дюжин миров. Что происходило, что там творилось в те дни и те месяцы, которые предшествовали распаду. Предшествовали гибели Ани. И Лари. И Джуда.

Уже через полгода, расширив агентурную сеть до ста с лишним человек, а зону поиска — до примерно пятидесяти миров, Саммаэль смог получить первую достоверную картину катастрофы. Выделить классы событий, по-видимому, соответствующие неким глобальным процессам; и выделить распределение этих событий в области распада.

Несколько «волн», как рябь по воде, идущих узкими фронтами от разных удалённых источников. Со временем, — по крайней мере, на протяжении последнего года, — интенсивность этих волн медленно нарастала, и одновременно чуть менялось распределение по направлениям. И в один момент в той точке, где находились Саммаэль и Ани и Лари и Джуд, эти волны сложились. Скакнула так называемая «информационная емкость пространства». Сначала вверх, а потом вниз. И на этом движении «вниз» пространство не выдержало существования обитаемого мира в этой конкретной точке. Мир — распался. И сейчас, на том самом месте, теоретически, мог быть создан новый. Обитаемый и стабильный. Если придет туда такой вот шлемазл вроде Джуда, с растрепанными волосами да с драной лютней, да с двумя смешливыми девчонками-сестричками…

Впрочем, не надо о Джуде.

Кстати, деятельность Джуда по созданию миров-«уродцев» Саммаэль также проверил. Отражалась она на диаграммах, отлично была видна; но не совпадала с основной волной. Даже, пожалуй, отсрочила распад, дня на три. То есть, не затрагивает «творец» глобальную структуру Вселенной; а вот локально, один отдельно взятый мир — да, может подправить…

Было, однако, ещё две вещи, куда менее приятные. Во-первых, уже полгода наблюдения (плюс год ретроспективы по архивным данным) показывали, что амплитуды этих «волн» медленно нарастают. То есть, возможен — и крайне вероятен! — коллапс, распад и других обитаемых миров. И во-вторых, масштаба пятидесяти точек наблюдения оказалось катастрофически мало. Мало для того, чтобы определить хотя бы направления на источники этих «волн».

И тут-то Саммаэль вспомнил про ту «летающую тарелочку». Точнее, «летающий лапоть» на электроракетной тяге. От которого тогда — с девчонками — решили держаться подальше.

Разведданные показывали наличие государства, имеющего технологию межпланетных (точнее, меж-мировых) перевозок, и охватывающего территорию в несколько сотен обитаемых миров. Не пятьдесят — а несколько сотен. Государство, имеющее глобальную информационную сеть, и как минимум полтыщи лет подробно документированной истории. Называлось государство — да, именно так: Арденна.

Разведчики Саммаэля получили новую задачу; и уже через месяц был обнаружен один из арденнских кораблей, совершивший аварийную посадку в зоне досягаемости. Контактеры со стороны Арденны не выжили, наглотавшись при аварии трития; но Джанет, медичка, продержала их живыми достаточно долго, чтобы Анжей успел «снять» с них всё самое важное. Оба разведчика тоже долго не прожили, но это уже значения не имело: Анжей успел провести сеанс связи и сообщить Саммаэлю координаты ближайшей крупной колонии.

Так что Саммаэль оповестил остальных разведчиков: работа окончена, всем спасибо, всем до свидания. Свои души можете оставить при себе. Оповестил — и ушел. Переходом. На Дейдру.

И чуть при этом переходе не помер.

***

Подошел к окну, уперся лбом в стекло. Холод сейчас был приятен. Из-за водяных разводов — поднявшийся ветер швырял сейчас струи дождя прямо в окно, — ничего нельзя было разобрать; свет фонаря, ветки да листья…

Четыре часа утра. После таких снов ложиться в постель было бесполезно, это Саммаэль уже знал. По кофе, да за работу?

Поселился Саммаэль на окраине Дейдра-сити, неподалёку от университетского городка. Район из простых, не слишком бедный, не слишком богатый. Виллы «хозяев жизни» за трехметровыми заборами — такое соседство Саммаэля не прельщало; как, впрочем, и многоэтажные трущобы, залитые помоями по самые «не балу?й». Здесь, на окраине, селился народ не столь борзой, чтобы замахиваться на виллу с охраной, но достаточно обеспеченный, чтобы позволить себе Сеть. И — что самое важное — такой народ не шибко был склонен проявлять внимание к соседям. При условии, что соседи не мешали им спать.

Саммаэль не мешал. Систему охлаждения компьютера, конечно, пришлось перебрать; воздушное охлаждение орало на добрых восемьдесят децибел, заменил его на фреон. Зато — без вентиляторов и воздуховодов — вся система ужилась в одной комнате. Во второй Саммаэль жил сам, а больше было ему и не надо.

Сел в кресло, повернул к себе монитор, громоздкий и не очень-то удобный; блин, четыреста лет цивилизация в космос летает — а не додумалась до жидких кристаллов! Приложился к стакану. Вспомнил, на чем остановился с вечера. А, ну да, проверка на примерах…

Анализ данных. Экстраполяция. Определение невязок и расчет поправочных множителей. Повторный анализ, повторная экстраполяция. Ввод новых данных.

По сути, Саммаэль наблюдал сейчас за простейшим явлением. Недружественное слияние, в просторечии «рейд»: одна фирма «сожрала» другую. «Жертва» была не из слабых, перекупить не получилось, демпинг тоже не прокатил. И наняли «рейдера».

Компромат по бульварным газетам пошел? Информация. Скачки курса акций? Тоже сойдет. Полицейские отчеты, отчеты налоговых служб — их тоже сюда же, система сожрет всё. Медицинские отчеты — ведь там даже кто-то по ребрам огрёб…

Что интересно, Саммаэль знал, кто был заказчиком этого захвата, а кто исполнителем: история произошла где-то с полгода назад, и рейдеров в тот раз поймали. А вот система не знала ни того ни другого; и сейчас надо было убедиться, что анализ разнородной и запутанной информации выведет именно на нужных людей.

Анализ. Расчет. Коррекция. Расплывчатое пятно на экране с каждым шагом все больше сжималось к одной точке… нет, к двум точкам! Завершение расчета; название фирмы-заказчика, имена исполнителей — всё сошлось. Тестовый пример выполнен, время расчета — восемнадцать минут.

Недопустимо много.

Восемнадцать минут на одно-единственное событие, чуть всколыхнувшее город-миллионник на захолустной планете. А Федерация включала в себя добрых пять сотен планет, и под сто миллиардов населения. И обрабатывать поток информации с такой толпы, и не на самом сильном мейнфрейме…

Шестьдесят процентов машинного времени шло на прием и систематизацию исходных данных. Выделить ключевые слова — объект, действие, результат. Два-три признака, две-три категории. После категоризации накладывалась пространственно-временна?я метка: где произошло это событие, и когда оно произошло. Тридцать процентов машинного времени отводилось на моделирование. Определить закономерности, выявить характерные тенденции, паттерны, и предсказать развитие событий.

И лишь десять процентов вычислительной мощности следили за невязками. За тем, насколько реальное развитие событий отличалось от расчётной модели. А ведь именно эти невязки и были нужны. Флуктуации. Отклонения от модели, события, которые не могли быть предсказаны, исходя из известного состояния системы. И десяти процентов машинного времени категорически не хватало.

А этот анализ Саммаэлю был нужен. Нужен позарез.

За всю жизнь — а прожил Саммаэль не то чтобы мало — ему нечасто встречались люди, которых можно было назвать друзьями. Ани, Лари, Джуд… их нужно было назвать друзьями; а двух из них — при желании — и не только. И то, что они погибли …

Сейчас, через два года после катастрофы, тоска всё же угасла; уже не так ела изнутри, не втройне; но и оставшегося было немало. Да даже и без этого, даже если бы и угасла вообще, — Саммаэль вовсе не собирался оставлять без внимания ту катастрофу. А тем более — перспективу подобных катастроф в дальнейшем.

Почему погибли Ани, Лари и Джуд. Что выдернуло их у Саммаэля прямо из-под носа. И что выдернуло землю у него из-под ног, выбило из Вселенной целый обитаемый мир, со своим населением, со своей жизнью, со своей историей. И что собирается выбивать и другие миры. Возможно, и тот мир, на котором колдун сидит сейчас своей задницей. Или тот, в котором Саммаэль родился.

Найти причину, найти её. Найти — и устранить.

Вот только в достижении этой цели Саммаэль пока что не преуспел.

Конечно, Саммаэль построил «информационный слепок» Федерации, предшествующий гибели того мира: он помнил дату, он сопоставил примерное расположение мира с арденнской координатной сеткой. Да, конечно, грубый и приблизительный расчет — куда менее точный, чем тот, который считался прямо на месте, — показал, что наблюдалось некое движение, слабо различимая тень, которая недели за две начала сгущаться вокруг заданной точки. Рябь по краю, неясно, ничего не разобрать: где источники, какие направления. Требовался куда более точный и подробный анализ; но, когда Саммаэль оценил время, необходимое на этот анализ, — ему поплохело. Это тебе не пятьдесят миров ковырять… с одной сотней «датчиков».

Так что первый, на коленке писаный, алгоритм полетел на помойку. Обложился книгами, зубрил целочисленную арифметику и теорию нейронных сетей. Выполнение тестовой задачи вместо двух суток уложилось в один час. Занизил точность вычислений… и получил свои восемнадцать минут. Что — в пересчете на полную картину — давало время анализа порядка двадцати пяти лет. Ну что ж, уже реально; не две тысячи лет ждать результата — а всего лишь двадцать пять лет…

Только — холодок по спине, предчувствие; а предчувствиям Саммаэль привык доверять. Что даже двадцать пять лет — это недопустимо много. Ведь как минимум один мир уже погиб, был разрушен; а амплитуда «волн» на прошлом периоде наблюдения росла, а значит, и другие миры постигнет та же участь. Земля — из-под ног, и серая муть вместо листвы за окном и вместо капель летнего дождя на стекле, и пустота вместо людей… которых, возможно, любил.

Не было у Саммаэля двадцати пяти лет. Не было.

 

Глава 4. Явление демонессы

Это случилось в один распрекрасный, не слишком осмысленный и дождливый по самые не могу день, когда дела не шли ну вообще. И спал Саммаэль два часа от силы, подняло с постели всё тем же давнишним сном, с Пустотой и с крылатой тенью. И Лари, Ани не слову вспомнились, отозвавшись комком у горла. И клиент всё никак не шёл, и дедлайн в Финаншиэл Таймс висел дамокловым мечом, и колонка в Дейдра Хиральд не писалась, ну хоть студента с экономического на неё нанимай, — вон они, студенты, торопятся под зонтиками на лекции…

До самого до утра Саммаэль просидел носом в мониторы, литрами поглощая кофе и куря одну от одной. Копался в алгоритмах классификации и семантического анализа, пытаясь — раз уж не получалось с расчётом невязок — вытащить пару процентов машинного времени на предварительной обработке. А проценты сопротивлялись и топорщились бешеными терабайтами.

К полудню кончились сигареты. Саммаэль всё обещал себе — ну сейчас, сейчас, вот кластерный индекс на этой таблице, вот этот запрос через курсоры, а здесь — через внешнее объединение, — хотя на самом деле, просто никак не хотелось вылезать под дождь и брести в магазин. Желание курить всё-таки побеждало; и Саммаэль совсем уже собрался встать, втиснуться в джинсы и дождевик, натянуть не шибко-то стираные носки — и пойти уже в этот долбанный магазин… когда пространство вдруг дёрнулось.

Нет, не так, как при распаде, успокаивал себя Саммаэль, отскочив к окну и вжавшись лопатками в угол. Как будто… как будто некое материальное тело протискивалось через соседние метастабильные слои пространства, и собиралось возникнуть на основной мировой линии… прямо у колдуна перед носом!

Саммаэль и сам не заметил, как стянул на себя всё, что тянется, скомкал в «воздушный пузырь» (единственный бесконтактный приём, который он более или менее освоил), и держал теперь этот «пузырь» перед собой на вытянутых — и изрядно дрожащих — руках.

Нет, ну демон же, успокаивал себя Саммаэль, обычный демон. Ну, бил он этих демонов, ну, драл их и в хвост и в гриву, ну, за рога таскал, и за задние лапы. Кривил, конечно, душой: одного — молоденького — побил по чистой случайности, а второго расстрелял из пистолета в упор. А пистолет — в кобуре, а кобура — на вешалке в коридоре, а патроны — один в стволе, два в обойме, — а это разве что застрелиться. И потом, колдун понимал уже: сейчас это был не просто демон, не жаба с рогами, и не волк на копытах. Это была та, крылатая. Которая сильнее их всех, вместе взятых. Которая — тогда, в глубочайшем Хаосе, посередине между Сумеречьем и Дейдрой, — не дала Саммаэлю раствориться в Пустоте, не дала исчезнуть навсегда и без остатка. Которая — со своей, неизвестной целью — помогла людскому колдуну выжить, и дойти до твёрдой земли…

И теперь, очевидно, являлась взыскивать старый должок?!

А струи тумана, заполнившего всю комнату, всё собирались воедино, там, у двери в коридор, перерезая путь к отступлению. Всё стягивались, свивались в один, крылатый силуэт. И становились всё более плотными.

Она была чёрная. Вся чёрная. Строение тела весьма близко было к человеческому, — к женскому; — и, если вспомнить старые басни, что антропоморфный облик может принять не всякий из демонов, а только сильнейший из них… Тело, однако же, покрыто было мелкой, иссиня-чёрной, тускло отблескивающей чешуёй. На месте лопаток был, очевидно, ещё один плечевой пояс; крылья, похожие на крылья нетопыря, были голые, и сквозь тонкую тёмную кожу просвечивали кровеносные сосуды. Голова была лишена волосяного покрова; на вполне человеческом — и, в общем-то, привлекательном — лице выделялись глаза с ярко-оранжевой радужкой и вертикальными зрачками.

А коленки-то у Саммаэля, между прочим, противно подгибались. И «воздушный пузырь», боевой, с понтом дело, приём, вряд ли был способен хоть чем-то навредить этому существу…

— Я пришла с миром, — сказала, скорее, проверещала демонесса. Голос, высокий и нечеловеческий, болью отдавался в ушах; гортань демона была приспособлена к произнесению совсем других звуков. К ультразвуку. К крику нетопыря.

С миром?! Какой мир, о чём она говорит?! Они нас едят, мы их убиваем… когда можем. Мы живём на твёрдой земле, они вьют свои гнёзда в струях Хаоса… да какой тут, к дьяволу, мир!..

— Я пришла с миром, — повторила демонесса. Уже тише, и почти без болезненной реверберации.

И тут Саммаэль понял, что демонесса напугана. Напугана ничуть не меньше его самого.

И понял ещё, что она не убрала, что она держит вектор перехода. Готовая уйти, убежать, в любой момент, в любую секунду, туда, где никто из людей не найдет — и не выживет. Вправо от Саммаэля и чуть вперёд, сквозь капитальную стену, чтобы колебания пространства не навредили ни самому колдуну, ни стойкам с компьютерной аппаратурой.

— Я пришла с миром, — сказала она ещё раз, уже совсем тихо. И как-то даже потерянно.

— Тогда смени, пожалуйста, форму, — сказал Саммаэль, устало опускаясь в кресло.

***

Первая попытка «сменить форму» ввергла Саммаэля в глубокую грусть. Демонесса уменьшилась в полтора раза, втянула крылья и чешую, скинула грудь до второго размера, а бёдра до восьмидесяти пяти, отрастила светлые волосы, курносый нос и хитренькую улыбку…

— Нет, — вскрикнул Саммаэль, даже не задумываясь, откуда гостья знала, как выглядит Лари. Или Ани. — Нет! Подбери себе свой облик.

И добавил, переведя дыхание:

— И предусмотри, пожалуйста, одежду.

Второй раз пошло получше. Длинные волосы цвета воронова крыла, широкие скулы, тонкие губы на бледном, почти что белом лице. Одежда тоже была в наличии: бесформенный — чёрный! — свитер, и не менее бесформенные — чёрные, блин! — штаны. Фигура под свитером и штанами, насколько колдун мог видеть, была близка к исходной, кдемонской; разве что без крыльев и чешуи. Складная получилась девушка… но немаленькая.

Сотворила себе стул, напряженно села, положив руки на колени. И вектор перехода никуда пока что не убрала.

Своё имя она транскрибировала как «Милл-эн-нна», с трудом ворочая непослушным языком. Имя Саммаэля она знала. Слова из неё приходилось тянуть калёным железом; часто колдун чувствовал, как она копается прямо у него в мозгах, подбирая подходящие аналоги на человеческом языке — и ощущение было не из приятных. Её гортань не приспособилась пока что к людской речи, и демонесса срывалась на визг, на ультразвук, от которого закладывало уши.

Было страшно. И отчаянно хотелось курить.

О причинах, по которым она спасла Саммаэля, Милена сказала кратко: ей «нужно было», чтобы колдун жил. К этому она быстро добавила, что не считает, что Саммаэль ей что-либо «должен». Милена на удивление оказалась осведомлена о деятельности Саммаэля; с трудом подбирая слова, она объяснила, что «ткань мира распадается», и что ей нужен кто-то, кто поймёт — или предотвратит — этот распад. А, когда Саммаэль спросил демонессу про ту давнишнюю катастрофу, — Милена осеклась и замолчала. Но что-то явно там было, в той катастрофе… что-то с Миленой произошло.

А вот следующий вопрос демонессы ввёл Саммаэля в ступор:

— Что… тебе от меня нужно?

— Милена, в каком смысле?!

— Ты… смотришь… следуешь…

— Изучаешь?

— Да. Ты изучаешь. Ты изучаешь, что убивает миры. Тебе… что для этого нужно?

— Милена, у тебя есть суперкомпьютер?

— Что?

— Военный суперкомпьютер. Ну… «Констеллейшн-3», или что-нибудь в этом роде…

— Я не знаю, что это такое.

И вид при этом у Милены был — растерянный.

Нет, ну что за дела, думал колдун, чуть расслабившись. Ведь следовало бы ей с меня спрашивать, за ту мою прогулку по Хаосу, в которой я чуть зубы на полку не положил… а тут «что мне от неё нужно». Покурить бы, опять подумалось Саммаэлю. Да ведь нечего.

— Милена, я правильно понял тебя, что ты хочешь знать причины разрушения мира?

— Да. Ты правильно понял.

— Милена. Ты спасла меня. Ты вытащила меня из очень серьёзных проблем. И я очень тебе благодарен, — быстро добавил Саммаэль, чтобы не дать ей возразить. — И всё, что я узнаю о разрушении мира — я расскажу тебе первой. Только… что ты собираешься делать с этим знанием?

— Я хочу знать.

Твёрдо сказала. И слишком уж быстро. «Найти виноватых», неожиданно подумал Саммаэль. «И порвать их на тряпки».

Ему было знакомо это чувство. Тогда, в начале, сразу же после катастрофы. Тогда Саммаэль чувствовал то же… и точно так же искал. И рвал, что характерно, на тряпки… покуда не понял, что «рвать»-то и некого.

«Да что же она потеряла в той катастрофе», подумал Саммаэль ещё раз, а потом — ещё раз — спросил вслух. Впрочем, гостья опять не ответила.

— Ладно, Милена, — устало сказал колдун. — Я, конечно же, сообщу тебе всё, что узнаю, — Только пожалуйста, — подумал он про себя, — ну отпусти ты меня в магазин, ну на пять минут. Вон и погода ведь развиднелась, и с неба уже не льёт…

— Саммаэль. Ты… учёный. Я — воин. Ты живёшь, я узнаю? то, что хочу знать. Я не могу… не смогу узнать сама, я не… не учёный. Ты… понимаешь меня? — Милена опять отчаянно путалась в словах.

— Да, вроде бы понимаю…

— Тебе надо кого-нибудь убить?

— Нет. Пока нет, — Саммаэль нервно рассмеялся.

— Куда-то прийти? Что-то принести?

— А у тебя курить есть? — неожиданно спросил Саммаэль.

Курить нашлось. Пачка была извлечена из кармана брюк, причём, пачка именно того дерьма, которое колдуну было нужно. Саммаэль почувствовал, впрочем, рывок, незаметный, в пару сотен миллисекунд, — в магазин и обратно.

Поблагодарив и закурив, Саммаэль пораскинул мозгами, — ну надо же чем-то её занять, а то ведь не успокоится! — и сходил в коридор за кобурой. Милена напряглась, когда колдун проходил мимо неё; а вот на пистолет не среагировала. Не потому, что не знала, что это такое, подумал колдун, — а потому, что пуля её не возьмёт.

Выщелкнул патрон из обоймы, протянул демонессе, сказал, мол, мне бы штук двадцать таких, неплохо бы…

— Это… далеко, — задумчиво произнесла Милена, — Это… очень далеко. Мне нужно… два-три… часа, не меньше…

Часа?! Ну, блин… если ей всего три часа вглубь Сумеречья и обратно…

От такой «помощницы» определённо бросало в дрожь.

— Милен… да хоть месяц! Да мне ж не к спеху, мне ж про запас! И только если тебе будет по пути, специально бегать не надо!

— Хорошо, я принесу…

— И, если будет возможность… никого там не убивай. Ладно? Оно сейчас совершенно без необходимости…

И вот тут-то демонесса и исчезла. Кажется, даже и не дослушав.

***

Патроны она принесла буквально на следующий день. Новенькие, в нераспечатанной коробке — и, для разнообразия, боевые. Пришла на этот раз без порталов и шумовых эффектов, просто позвонив в дверь; долго ещё мялась в дверях, заглядывала в глаза…

— Милен, пока ничего нету, — сокрушенно сказал Саммаэль.

Потому что действительно, пока ничего не было. Ну, девять минут на тестовую задачу, ну, двенадцать лет на полный расчёт. А идти этот расчёт должен был — сука! — в реальном времени!

А Милена теперь всё время попадалась на глаза. Когда Саммаэль ездил в офис — на каждом перекрёстке замечал балахонистый чёрненький свитерок. Напрочь не понимал, как это демонесса умудрялась телепортироваться вдоль улицы, на глазах всего честно?го народа — и не создавать паники; только вот не нравилось это Саммаэлю ну совершенно.

Ведь собирался же не привлекать к себе внимания!

Через пару дней такой опёки, приехав домой и сев на кухне, произнёс про себя -

Милена.

И появилась ведь, гадина, сразу же. Прямо здесь, прямо на кухне. По щучьему, блядь, велению, по моему хотению…

— Милен, у меня пока что нет сведений.

— Я не… тороплю тебя. Я не жду. Я — охраняю.

Ну да, ну да. «Охраняет». Вот «порвёт на тряпки» какого-нибудь бедолагу, который косо на меня посмотрит на улице, — а потом «порвёт на тряпки» следователя, который будет меня допрашивать. А потом «порвёт на тряпки» всю местную полицию, потом — всю федеральную конницу и всю федеральную рать…

— Милена, — потянул Саммаэль, — ну здесь же не от кого меня «охранять». И потом, Милен, ну я же тоже не пальцем деланный, я ж без тебя десять лет по Сумеречью мотался… да и жил я в таких мирах, как этот, я же знаю, с чем их едят…

И только тут Саммаэль заметил, что говорит с пустотой.

***

Всю следующую неделю Саммаэль тешил себя иллюзией, что демонесса наконец-то оставила его в покое. А потом он снова её увидел.

Уже не в свитере и в брюках, а в короткой — чёрной! — юбочке, в чёрных колготках, и черной же блестящей курточке выше талии. Что характерно — на каблуках… при её-то немаленьком росте. И увидел не где-нибудь — а в универе, у медицинского факультета, у кафедры полевой хирургии. Новоявленная «студентка» щеголяла даже бейджиком вольного слушателя!

При виде Саммаэля, впрочем, демонесса коротко улыбнулась — кривая получилась улыбочка, с мимикой пока что была беда, — поймала за рукав пробегающего студента, и начала его о чём-то расспрашивать. Бегло, почти без акцента — и нисколько не путаясь в словах.

В общем, показывала всем своим видом: «вот видишь, дорогуша, я тут не из-за тебя, я тут по своим демонячьим делам!»

Плюнул Саммаэль — да и побрёл к дому.

Ночью ему снилась врачиха в марлевой повязке на чёрном чешуйчатом лице, в зелёном халате — и с коротенькими нетопыринными крылышками за спиной. И с хирургическим зажимом в руках. И зрелище было — веником убиться.

Ну хоть не Хаос снился, не Пустота.

Вообще, как полагал Саммаэль, те сны, про Хаос, про Пустоту, не должны были больше его тревожить. И действительно, не тревожили.

Тревожило колдуна другое. Занимался сейчас Саммаэль уже не курсорчиками, уже не битиками-байтиками, — занимался теорией информации и теорией сложности вычислительных задач. И получалась из этих двух теорий полная жопа.

Получалось, что, исходя из постановки задачи и исходя из существующего объёма информации, Саммаэль давным-давно вышел на теоретический предел скорости вычислений. Искал проценты там, где их отродясь не бывало. И единственным возможным решением было повышать вычислительную мощность… с чем — опять же — была полная жопа.

Прошерстив каталоги вычислительной техники, колдун понял, что и так имеет лучшее, что в Арденнской федерации доступно было гражданскому лицу. Конечно, можно было поставить несколько таких машин в параллель; ну, две штуки, ну, три… а быстродействие надо было повышать в сотни раз!

Варианты «купить сто компьютеров» и «сгонять Милену домой за Блю джин» как-то даже и не рассматривались. Потому что где ж их ставить-то, «Блю джинов», это ведь целый дом нужен, и к нему электростанция; и как после этого он собирался бы «не привлекать внимания»…

И тут Саммаэль аж подскочил на кровати. Тут же есть целый дом, и есть электростанция! Да, вот тут, по соседству! Филиал Айзенгардского астрофизического института, лаборатория физики высоких энергий!

Нет, там был не «Блю джин», отнюдь. Там, насколько Саммаэлю было известно, стоял — ни много ни мало — армейский «Констеллейшн-3»! Которых построено было всего-то четыре или пять штук на всю Федерацию, — и который выжимал в пике аж целых полпетафлопса!

То есть… в тысячу раз больше, чем есть сейчас у меня.

Дело было за малым. Как бы так натянуть арденнских военных (а Саммаэль уже знал, что «астрофизика» означает в здешнем понимании «военно-космический флот», а «высокие энергии» — корабельный реактор и ядрёную бомбу), чтобы этот «Констеллейшн» работал не на своих хозяев, а на Саммаэля.

Нда. На эту тему определённо стоило подумать.

Вот с этой-то радостной мыслью Саммаэль и заснул.

А под утро приснились ему Ани и Лари; и, почему-то, лысый комиссар.

 

Глава 5. Как взломать суперкомпьютер

Весь день, пока Саммаэль писал отчёты по заказам и еженедельный обзор фондового рынка (блин, ну заебал уже!), всё думал — Ани, Лари, комиссар… комиссар, Ани, Лари… Блин, заяц без головы — да голова без зайца!

К вечеру понял — да что тут думать, прыгать надо. Там был комиссар, всё-таки маг и неслабый! И народ там был вооруженный, и готовый к атаке. Вон, даже стреляли… даром что мимо. А здесь-то чего?! А здесь-то охрана тридцать раз жиром заплыла, в кобуре вместо ствола огурец, — колдун сам видел! — а внутри, в здании, программисты задроченные да клерки запаренные, чего от них ждать…

Оставались, правда, электронные средства наблюдения и контроля доступа. Но уж с ними… с ними Саммаэль уж как-нибудь бы разобрался.

Ну действительно, ну не ломать же армейский вычислительный центр извне! Тут уж любой задроченный программист на стороне противника превратится во льва рыкающего! При всех-то брандмауэрах, файрволах и межсетевых экранах! Там не такие лохи же сидят, ну на самом-то деле!

А вот если прямо на месте, с пульта администратора, этот самый межсетевой экран и подправить… или мозги администратору. А лучше, конечно, и то и другое.

Чего тут думать, прыгать надо! А посему — Саммаэль оделся и пошёл. Нет, не в лабораторию высоких энергий; для начала, всё-таки, в университет.

***

Милену он встретил там, где и ожидал встретить: на лавочке в сквере. А «студенточка» пользуется популярностью, злорадно усмехнулся Саммаэль; и впрямь, сосед слева лихо приобнимал демонессу за талию (не забывая при этом уделять внимание неизменному пиву), а соседка справа — почему-то — положила руку Миленке на коленку, и делала вид, что это не её рука.

Милена уже достаточно освоилась в людском мире; потому что встрепенулась навстречу Саммаэлю радостно и естественно; тот бы и не отличил от людской девушки… коли не знал бы, куда смотреть. И улыбка тоже была хороша. На троечку.

Потом Милена, правда, поморщилась; и ухажеров с ухажерками сдуло как ветром.

Приобнялись, чтобы не выбиваться из роли; сели обратно на лавку. Милена внаглую прихлебнула пивка из бутылки, оставленной ухажером; сощурилась на нежаркое сентябрьское солнышко.

— Как учёба? — ехидно спросил Саммаэль.

— Ништяк, — щегольнула демонесса знанием студенческого сленга.

— А почему, кстати, медицина?

— Как вас убивать, я знаю. Как лечить — пока что нет.

— Блин, — Саммаэль призадумался. Милена таки всерьёз собиралась и дальше его опекать. И не только вытаскивать из неприятностей, — но, если придётся, и ставить после этого на ноги.

Нну дела. Да чем же её так прижало-то?

Впрочем, сейчас не об этом.

— К делу, — сказала Милена. И в голосе её вновь почудились те, демонические нотки. Крик нетопыря. И нетерпение почувствовалось — нападать, хватать, рвать зубами… Догадалась она, догадалась, что я собираюсь на кого-то напасть… догадалась — или прочитала мои мысли.

— Нет, Милена, ты в атаку не идёшь, — отрезал Саммаэль. — Мне тут трупы не нужны. Я хочу попросить тебя поработать на страховке.

— Хорошо, — так же, сквозь зубы. Улыбка на губах, и очень недобрая улыбка. И оранжевым плеснуло в глазах.

— Мил, успокойся, успокойся, — Саммаэль испугался, что её вынесет сейчас в демоническую форму. — Там дело мне знакомое, отвести всем глаза, пройти незамеченным… просто, если что-то пойдёт через задницу, ты меня вытащишь. А если всё будет хорошо — то я сам вернусь. Ладно?

— Идёт, — Милена рассмеялась, вполне по-людски, и помотала головой. — Просто я… засиделась.

— Ну так сходила бы в Сумеречье, поохотилась бы…

— Нет.

Зло сказала. Резко.

— Я не говорил охотиться на людей…

— Нет.

— А не сорвёшься тут, засидевшись?

— Нет. Не сорвусь, — впрочем, уже не так уверенно.

— Лааадно, — Саммаэль отобрал у Милены пиво и допил в один глоток; та только проводила бутылку удивлённым взглядом. — Ладно. Я иду завтра. В обед…

— Серое трёхэтажное здание, — как по-заученному заговорила вдруг демонесса. — На территории института астрофизики. Охрана территории: проволока под током, телекамеры, лазерные датчики…

— Так, Милена, стоп. Я иду — в открытую. Через проходную.

— Хорошо, — сказала Милена. — На проходной трое, патрули по периметру раз в десять минут, по два человека, в административном корпусе дежурит взвод… это чтоб ты знал, кому отводить глаза…

— Подожди, подожди, — перебил Саммаэль. — А откуда ты вообще…

— А в том здании суперкомпьютер «Констеллейшн-3», — ехидно улыбнулась Милена. — Ты мне про него говорил. А я выяснила.

— Скажи лучше вот что. Где пульт управления, и где диспетчерская охраны.

— Охрана — первый этаж, за лестницей. Центр управления компьютером — второй этаж, направо до конца коридора.

— Пост охраны всего института. Куда сходятся сигналы со всех датчиков.

— Вот он-то и за лестницей! В этом же здании.

— Какие-то специальные меры безопасности в самом здании? Что-нибудь необычное?

— Кодовые замки на дверях. Остальное — стандартно: лазеры, камеры, пара солдат на входе.

— Фигня, — Саммаэль осклабился. — Всё фигня.

А уж с такой грамотной помощницей, подумал он про себя, и вдвойне фигня. И хмыкнул ещё под нос — а может, и к математике её подключить? Если уж она так тут освоилась?…

***

К проходной института Саммаэль подошел в самой середине обеденного перерыва. Прошептал про себя — Милена. Здесь, откликнулась демонесса.

Ну, тогда начали.

Готова.

Нет… щас. Тридцать секунд.

Ножки тряслись. Ручки — тоже.

Хорошо. Жду.

Пистолет Саммаэль оставил дома. Потому что — а толку от него, от пистолета?! Потому что, если устроить стрельбу на режимном объекте — так потом можно сразу же завернуться в белую простыню, и тихо ползти в сторону кладбища. Точнее, собирать по-быстрому шмотки, и валить с этой Дейдры куда-нибудь в безопасное место… и всё начинать там сначала.

На худой конец, и это тоже ведь вариант? Вариант. Ну, тогда ладно, нечего здесь тупить.

Понеслось.

Ага, наблюдаю.

…На проходной не было никаких «троих». Был один; и уронил голову, будто ищет чего-то под столом, — да так резво, что хрустнули шейные позвонки. Молодец, сержант, вот так и сиди. Хотя… а ну-ка, друг мой, а где остальные двое? Один курит, другой ссыт? Отлично, отлично; кто поссыт — сразу пойдёт курить, а кто покурит — пойдёт ссать.

Дальше… нет, стоп. А кто у нас, друг мой, сегодня на пульте охраны? Катерина, подумал охранник. Да, и впрямь, вот она, Катерина. Красивая. А сиди-ка ты, Катерина, хлебалом в стеночку, и не смотри-ка ты, Катерина, на мониторы. И кнопочки всякие не трожь. И сигналы тревоги не слушай. А войдёт кто в диспетчерскую — отвлеки разговорами, — да хоть сиськи ему покажи! — но чтоб на мониторы и он не смотрел.

А вот дальше Саммаэль пошёл быстро. Так быстро, как учили Лари и Ани. Нет, не потому, что о чём-то беспокоился, на территории было всё мирно, — а чтобы меньше потом чистить записи. И к входу в лабораторный корпус подошел, уже изрядно замедлив, так, что бедолага-воробей завис в воздухе над дорожкой, едва двигая крылышками.

А вот дверь, гадина, открывалась, считай, полчаса. А что делать, дёрни её посильнее — и сломается. Такого замедления времени Саммаэль раньше не достигал; приходилось быть осторожным.

Фойе; охраны на месте нет, и турникет сломан, и лазерный датчик полгода как не работает, — только камера под потолком. Не забыть потом стереть запись…

Я напомню.

Спасибо, Милен.

Народу почти никого, один техник да пара лаборантов. Один из ста, напомнил себе Саммаэль; где-то одного из сотни он не был способен ни читать, ни вести. Но здесь резистентных [11]Здесь — устойчивых к воздействию.
не оказалось.

Лестница. Второй этаж. Коридор, синие стены, белый в ржавчине потолок, жгуты проводов, короба вентиляции… обычный заштатный НИИ, каких и дома видел, как будто и из дому не выходил, ни в какие другие миры…

Налево или направо?

Направо, улыбнулась Милена. До конца коридора.

Коридор Саммаэль преодолел в два прыжка. Дверь отдела управления вычислениями… замок… электронный… нет, блядь, электромеханический! Ни ригель не провернуть, ни триста вольт на контакты не выдать, с чего я здесь их возьму, с пальца, что ли?! Ну распроёб твою вперехлёст, ну что за…

Так. Там, за дверью, ведь люди?! Люди. Есть среди них восприимчивые? Есть. А ну-ка иди, иди сюда, давай, шевели ляжками, бухгалтерия! Иди сюда — и открывай уже эту драную дверь!..

Пять секунд, напомнил себе колдун. В их времени прошло только пять секунд. Это тебе кажется, что счёт на минуты, это ты живёшь в замедленном, — как Ани, как Лари, как Джуд, — а на самом-то деле прошло только пять секунд…

Протяжный пронзительный скрип по металлу, который — в обычном времени — был бы щелчком замка. Дверь открывается вовнутрь; проходи, гостем будешь…

А вот тут колдун уже не церемонился. С бухгалтерши на её товарок, с них — на всех, кого они знали, с Федота на Якова, с Якова на всякого, и так по всем комнатам, по всем рабочим местам. Спать, блин, всем спать, крепким здоровым послеобеденным сном, положить свою задницу на ближайшую табуретку — и спать!..

Резистентных не оказалось и здесь.

И тут… и тут даже сердце подпрыгнуло к горлу. Бухгалтер. Дверь открыла бухгалтер. Блядь, да откуда здесь взяться бухгалтеру?! Это отдел вычислений — или что?!

Отдел вычислений, подсказала Милена. Других здесь нет.

Быстро, бегом по кабинетам, один, другой, третий. Финансы, отчётность, планирование… сонное царство, да ещё и замедленное, рты разинуты в позевотине, головы клонятся на плечики… здесь нет компьютера! Здесь нет никакого суперкомпьютера!

Правильно! Саммаэль даже остановился. Здесь и в самом деле нет суперкомпьютера. Потому что компьютер — это ангар! Ангар во дворе института! Из рифлёного алюминия, здоровенный такой, как под транспортный самолёт! А рядом второй такой же — так это электростанция! А рядом третий — так это системы азотного охлаждения! А здесь нет компьютера, — здесь планы, отчёты, финансы, романсы… и центральный пост управления!

А вот туда-то, подумал колдун, на центральный на пост управления, я сейчас и зайду.

А там уже все спали, ручки на стол, головки на ручки, тишь, гладь, и нечего рифмовать… Саммаэль остановился в замешательстве. Один мнемостенд во всю стену — похоже, электропитание. Второй, на противоположной стене — охлаждение. Третий, над входом, — планирование задач. И линий-то, линий на этих стендах, полосок, блоков, вентилей, лампочек, надписей!.. Ох, распроёб твою в рот, в нос и в уши, да как же здесь без стакана-то разберёшься…

А хрен, без стакана; да вон же! Вон же, на этом столе… да нет, не стакан, а тот, кто рядышком дрыхнет! Это не просто так человек отдохнуть прилёг, это доблестно спит здешний Главный Системный Администратор! А ну-ка, скажи-ка ты мне, приятель, в костюмчике с иголочки да с модной причёсочкой…

Административный пароль. И график смены административных паролей.

Ссуки. Раз в три дня меняют… параноики. Хорошо, зайдём с другой стороны…

Заводской сервисный пароль.

Ну так скажи!..

Я его не знаю.

А кто…

Завод-изготовитель. И там ещё, в сейфе, аварийная карточка…

Главный администратор и первый помощник — чудо, что оба оказались на месте! — не открывая глаз, подошли к сейфу, повернули каждый свой ключ, набрали два кода. Лампочка над дверцей сейфа; сигнал на пульте охраны — запись потом сотру!

Аварийная карта доступа. Ага. Вот теперь подключай её к любой линии связи — и администрируй хоть систему электропитания, хоть планировщик задач, да хоть пароли тут всем поменяй! Да хоть перешей микропрограмму на любом из блоков компьютера! И позволяет стереть даже внутренний аудит: на хрена заводу-изготовителю, чтобы кто-то знал, где они там налажали, и чего они там прямо на ходу правили!..

И — да, конечно же, карта электронная. И — да, разумеется, существует в единственном экземпляре. И копию с неё не снять, сгорит при попытке копирования, — вот тут-то разработчики и постарались!

…Хорошо. Копию не снять — так забираем оригинал. Я надеюсь, господа, в ближайшие дни никто из вас не полезет в сейф?

Нет.

Ну, тогда никто и не заметит, что сейф пустой!

Эх, брат-технократ, вся власть инженерам. И толку было городить брандмауэры и смену паролей, если заводской доступ позволяет потрошить эту машину как хочешь! Карту — в карман, сейф — закрыть, всем — спать. Ещё минуту… нет, пять минут, иначе не выспятся. И — осталось ещё одно дело:

Катя-Катя-Катерина. Старший сержант войск планетарной самообороны, дежурный диспетчер службы безопасности.

Вниз по лестнице, под лестницей неприметная дверь. Катя-Катя-Катерина… спи, моя милая.

…Бляди. Бляди космические. Четыреста лет в космос летают, пол-Вселенной колонизовали, — а здесь всё аналоговое! Магнитофоны, мать их, все на магнитной ленте, и телевизоры чёрно-белые… а вон, блядь, и самописец стоит! Ага, самописец, елозит разноцветными перьями по рулону бумаги. Как где дверка открылась — так пёрышко-то и того…

Ё-моё. Ну вот как прикажешь такое подделывать?

Хе, а рулон бумаги-то клееный! Клееный-переклеенный! Рвёт бумажку-то ваш самописец, рвёт; вот липкой лентой её и клеят. Ну, раз так — да подотритесь вы своей бумажкой; а магнитофоны… а их люди делали — и люди потом будут записи смотреть. Ииии… оппа! — штекера все из разъёмов, повисли все в воздухе. Оппа! — в другом порядке их всех перемкнуть. Оппа! — а ленточки-то назад, на три с половиной минуты, и копию мне, пожалуйста, копию! Копию, пожалуйста… с прошлого обхода территории, сейчас как раз время, вот он, патруль. А теперь штекера обратно, и — на паузу их, на паузу! Точнее, нет, не на паузу… пусть покрутятся вхолостую, не затирать копию, покуда я не выйду из института. Метки времени… вроде, в порядке. Вот эти переключатели — пусть включатся сами как надо.

Теперь, бумажку из самописца — оппа! — и гори, детка, гори. А теперь — запиши-ка ты мне копию, будто и в вычислительный центр дверь не открывалась, и в сейф никто не лез, и в диспетчерскую никто не ломился, — ага, заелозил самописец перьями. Метки времени в порядке? В порядке. Ну и до свидания.

Погладил ещё по головке Катю-Катерину, — спит она сладко, и видит во сне своего суженого… точнее, как она его «видит», они же, вроде бы, раком… и, не успел Саммаэль даже подумать, как он собирается выходить теперь с территории, и кто подчистит за ним плёнки, — как мягко подхватило, мягко потемнело в глазах, — а в следующий момент стоял колдун в своей серверной, а напротив него стояла Милена, в демонской форме, в чёрной, блин, чешуе, и с распростёртыми крыльями. И улыбалась, зараза, во все сорок четыре зуба…

***

— …Нет, ну какого хрена?! Ну какого хрена, скажи ты мне, было меня оттуда вытаскивать?! Договорились же — я саам вернусь!

— Ты хрупкий!

— Да какой я, нахуй, «хрупкий»!

— А я говорю — хруууупкий!

— Отдай коньяк!

— Да на!

— Нет, ну ты посмотри… да посмотри ты! Вот одна волна, вот вторая волна, вот третья волна — а вот тебе и распааад! Вот этот фронт усиливается, этот подворачивается, а вот тут нас и накрыло!

— Да отстань ты со своими волнами!

— Нет, ну ты посмотрии. Вот здесь мы посчитааааем…

— Да поди ты нахуй со своей математикой!

— Да не пойду.

— Дай бутылку.

— На… Здесь мы посчитаем… посчитаааааем… Во, ну ты посмотри, как она считает! Как она считает! Опс — и готово! Вот это, нахуй, машина! Не зря мы её!..

— Это ты её! А я тут, блядь, сидела, как… Сидела, как…

— Ничегоо, ещё навоюешься. Вот, мы тут посчитаааем. Вот этот фронт подворачивался, и вот он, блядь! Вот он, его источник!

— Дай!

— Если всем подряд давать, то развалится кровать!

— Дааай!

— Так, широтаа… «Эр» тире «Тэээ». Долготааа… Шестьдесят тире воооосемьдесят…

— Ну так где? Где он? «Эр-шестьдесят»? Или «тэ-восемьдесят»? Ты мне скажи — куда идти?! Уж я там письку-то всем налимоню!..

— Ага, «или». Там вообще-то квадрат. Квадрат от «эр-шестьдесят» до «тэ-восемьдесят».

— Триста… восемьсот… четыре тысячи? Четыре тысячи мировых линий?! Ну ты охуел? Да я ж такую зону и за пятьсот лет не обследую…

***

Миленка спала на полу серверной, свернувшись калачиком и накрывшись сверху крылом. Хорошо хоть не на притолке вниз головой, проскрипел Саммаэль, ковыляя на кухню. Мышь, блин, летучая.

Херовый был коньяк, херовый, — думал, заглатывая аж три таблетки ацетилсалицила и запивая водой из-под крана. А может, просто перебрал с непривычки. Да и перевозбуждение сказалось, наверное… мандраж после драки…

Привет, буркнула Миленка, проковыляв — голая и в человечьей форме — в ванну, и там запершись. А ведь у неё головка тоже бо-бо, подумал вдруг Саммаэль. Что-то странная у неё биохимия для демона… для чистокровного демона.

Накушавшись ацетилсалицилки да напившись воды, сидели в серверной, разбирали вчерашние расчёты.

— Давай подытожим, — сказала Милена. — У тебя есть два направления…

— Два пеленга.

— Два пеленга, и один пеленг плюс расстояние. Пеленги не дают ничего.

— Да.

— Пеленг плюс расстояние даёт квадрат от «эр-шестьдесят» до «тэ-восемьдесят», что составляет четыре тысячи стабильных миров.

— Да.

— Источник волны может быть на любом из них?

— Да.

— Ты можешь это как-нибудь уточнить?

— Нет. Это теоретический предел точности метода.

— Поставить ещё пару таких компьютеров?

— Не поможет.

— И что мы теперь делаем? — Милена огорченно опустила плечи.

— Мы, — точнее, я, — теперь обсчитываем всю область Федерации. Выборочно, по секторам, потому что всю сразу не обсчитаешь. Регистрируем похожие волновые фронты, которых здесь, как уже видели, до фига и больше. И ищем такой, который даст нам более точный пеленг.

— То есть, тебе надо вручную просматривать всю карту Федерации…

— Каждый день.

— И искать такое фронты, которые смещаются или крутятся…

— Да. Искать такие фронты.

— Так это же иголка в стоге сена!

— Ну да, а что делать. Пока я не знаю никаких характерных особенностей — на автоматику поиск не заведёшь.

Милена ушла на занятия — а Саммаэль всё сидел, елозил курсором по карте. Видно было, что Федерацию колбасит, гнёт пространство волной; а почему колбасит, откуда идёт эта «волна», — было не разобрать.

Вот так вот. Воевали мы, воевали… и довоевались.

***

На самом-то деле, не так и много удалось получить с армейского «Констеллейшна». Потому что компьютер был занят. Компьютер считал, насколько мог Саммаэль видеть, и реакторы, и джамп-привода, и антенны дальней связи. Ага, релятивистскую плазму, методом конечных элементов. Замедлять эти расчеты Саммаэлю не хотелось — ведь мигом начнут чинить, вызовут с завода инженера, откроют сейф…

Свободные тайм-слоты, впрочем, ещё оставались. Их Саммаэль использовал на всю катушку; постаравшись, конечно, чтобы везде — и на центральном пульте управления, и в административном интерфейсе, — эти слоты значились как «свободные». Даже контроль расхода электричества и охлаждающей жидкости — и те подправил…

Но, в общем и целом, «на руки» получалось не полпетафлопса, а куда как меньше. И полный обсчёт всей известной области пространства, в реальном времени, — всё так же был невозможен.

Зато уже можно было посчитать локальное распределение: один конкретный сектор, на протяжении двух-трёх дней. Вопрос был в том, — а в каких секторах искать. И в каких интервалах времени.

И вот это — Милена сказала правильно, — и была «иголка в стоге сена».

Саммаэль попробовал выборочно обсчитать пару секторов, граничащих с Дейдрой. В одном из них регистрировался только один волновой фронт, и тот был неподвижен; второй сектор только начал обрабатываться, когда «Констеллейшн» сказал «би-биип!» — и принялся — срочно, нах! быстро, нах! — считать какую-то неведомую фигню на всех свободных слотах.

Увы. Это теперь до вечера.

Нда. Вот такая вот… иголка. В стоге, понимаешь ли, сена.

Блин! — Саммаэль даже хлопнул себя по лбу. Последний дурак ведь знает: иголки — они не горят! В отличие от сена!

Да, конечно, забормотал Саммаэль себе под нос, я ведь могу теперь узнать всё что угодно, про любую конкретную планету, про любой конкретный сектор! Я только не знаю, про который сектор мне узнавать. Ну так спросить же надо! Не знаешь, где искать, — так спроси! Так, как я спрашиваю людей! Ххе; «а ну-ка, скажи-ка ты мне, дружок, на каком языке вы тут говорите?» А ну, а если и здесь так же? Берём, понимаешь ли, карту Федерации…

Нет… нет… с экрана не получается! Да где же этот ёбаный принтер?! Да вот же… давай, принтер, печатай — «Вжииик!» — Ну ёп… а побыстрее мы что, не можем? — «Вжииик!» — Ну ты чё, до вечера печатать собираешься? — «Вжиииии-ик!»…

Пока принтер «вжикал», Саммаэль успел сбегать на кухню за кофе, бросив укоризненный взгляд на бутылку из-под коньяка — эх, блин, пустая. Потом — принтер всё ещё «вжикал» — сбегал ещё раз. Потом плюнул, выдрал ещё недопечатанный лист из принтера, расстелил на столе, и водрузил сверху руки.

Так, начнём… Айзен… Арденна… Нет! Нет, высокие широты стабильны, в высоких широтах ловить нечего! Маэрск, Алканга, Троя, Хайнака… ай, блядь, по пальцам! Да война на Хайнаке, война! Ходит там флот на две тысячи вымпелов, плюётся ядрёными бомбами… да не моё это дело! Война — это плохо, война — это грустно, но воюют за территорию? А моё дело — чтобы сама территория никуда не делась! Ладно, «южнее».

Так, понизу. Широта пятьдесят. «Зэд»… «Ви»… «Эс»… ага, теперь подробнее: Сьерра… опять Сьерра… ещё раз Сьерра, ну, какая здоровая… чисто. Мэлхейм… Нью-Гарка… Дейдра… чисто, а, ну да, Нью-Гарку и Дейдру уже проверял… Дальше: Рааг-Шанг… Аргос… Аргос… Аргос?!

Ага, растирал Саммаэль онемевшие руки, получается, что Аргос. Ну ладно, как там говорила Миленка? «Письку-то им налимоним»? Хорошо, сейчас налимоним. Рассчитываем диаграмму сектора Аргос; временно?й интервал… да, пожалуй, что прямо сейчас. Что?! Эта дура ещё не досчитала? Ну давай уже, «Констеллейшн», заканчивай со своей «неведомой фигнёй», мне же нужнее…

Потом «дура» продувала систему охлаждения, потом стравливала конденсат, окутав весь университетский городок облаком пара; а Саммаэль всё мотался по квартире от кухни до серверной, не находил себе места, курил одну от одной. Потом, наконец, запустился расчёт; один волновой фронт, узкий, равномерный и неподвижный, не очень, к слову, и большой мощности; Пелей, Гилас, Теламон, — просматривал Саммаэль колонии сектора, — да всё ж там чисто, всё ж там в порядке, все они вне опасности! — Акаст, Астерий, Аргос-1, Аргос-2…

…Огненное колесо. Огненное колесо, от земли до небес…

И мира не стало.

 

Глава 6. Огненное колесо

Очнулся, лёжа ничком на полу, царапая ногтями линолеум. А в голове всё билось, билось, -

…Огненное колесо, от земли до небес. Оно катится — а они горят…

Встал, потемнело в глазах. Охнул, согнулся в три погибели. Побрёл, чуть не теряя сознание, в ванную. Не дошёл, вырвало прямо на пол.

…Огненное колесо, огненное колесо…

Полоскал рот, -

…Огненное колесо, огненное колесо…

— смывая противный вкус желчи. Потом -

…Огненное колесо!..

— шатаясь от внезапно навалившейся слабости, тёр шваброй пол. А потом, отложив швабру, -

…Огненное колесо!..

— посмотрел на свои руки.

А руки-то были красные. Как будто кипятком обварило.

…Да где этот чёртов счётчик!

Рвота, слабость, гиперемия. Понятное дело, — бормотал колдун, лихорадочно роясь в шкафу, — наглотался вчера всякой дряни! Да, в институте! Там же наверняка до хера радиоактивности, «лаборатория высоких энергий», еб-бать…

…Огненное колесо?…

Дозиметр нашелся на антресолях. Саммаэль давно держал его под рукой; в Сумеречье бывали и вулканические планеты, и на полях застывшей лавы задерживаться не приходилось. И на задворках технократских миров, под выхлопами электростанций, на отвалах породы — тоже.

А вот на Дейдре — Саммаэль проверял — вроде как было чистенько…

…Огненное колесо?…

Да поди же ты к чёрту!

Саммаэль обмерил всю квартиру, обмерил себя, обмерил домашнюю и уличную одежду. И всё было — до неприличия! — чисто, всюду дозиметр показывал одни и те же девять микрорентген в час.

Но ведь, если наглотался чего-нибудь в институте, — то на одежде должно было остаться?! Хотя бы крупинка?! Одежду ведь я не стирал…

Да чушь всё это, сам уже понимал, что чушь. В институте везде были люди. И, будь там радиация, будь там хоть малейшее превышение фона, — люди ходили бы не в халатиках, люди ходили бы в костюмах высокой защиты. Ну, или лежали бы. Мёртвые. На полу.

Чушь всё это. Чушь. Да и почему так сразу «лучевая», смеялся про себя Саммаэль, с чего пришло это в голову, — да вон же, блин, коньячок! Ну, траванулся. Коньяком траванулся. Да, не сразу стукнуло, да, почти через сутки… ну так мало ли чего туда намешали.

Уф. Ладно, — успокоился Саммаэль. На чём я остановился? На чём-то же я остановился… Ах, да, система Аргос. Колония Аргос-2…

И, не успел Саммаэль даже взглянуть на экран, на диаграмму планетной системы Аргос, — как снова очутился на полу. Катался по полу, корчился от боли, мучительно блевал желчью; а в голове всё крутилось -

Огненное колесо! Огненное колесо!

***

— Костный мозг не затронут, признаков лучевого поражения нет. Инфекции нет, интоксикации тоже нет… ну, кроме незначительной алкогольной, — улыбнулась Милена.

— Да… но от чего-то же я свалился.

Ощущения после «диагностики» были странные. Как будто вынули все потроха, перетряхнули, промяли горяченными пальцами — и затолкали обратно. Да, отправь демона медицине учиться… Но — полегчало, определённо ведь полегчало. И не тошнит, и головная боль отпустила… только кожа всё ещё красная.

— Саммаэль, да я вообще ничего не заметила, — развела руками Милена. — Кроме смолы в лёгких, жира в печени, двух криво сросшихся костей и бородавки на ху…

— От этого не блюют, — быстро сказал колдун.

— Да. От этого не блюют.

Милена задумалась.

— Ты говоришь… ты свалился, когда смотрел диаграмму?

— Да. Диаграмму, сектора Аргос. Это неподалёку.

— Хочешь, посмотрим вместе?

— Да… пойдём.

А ведь не хотелось! Не хотелось идти в серверную, не хотелось смотреть никакие диаграммы! — поймал себя Саммаэль. Но — Милена протянула руку, улыбнулась одобряюще… улыбаться-то хорошо научилась, быстро осваивается… ладно, пойдём.

Сели к консоли, — Саммаэль на экран так и не глянул, всё отворачивался, — Милена положила горячую ладонь ему на плечо.

— Ну?…

Пронеслось ещё в голове — огненное колесо, — но грустно, негромко и как-то отстранённо.

— Да ведь!.. — воскликнула демонесса.

Да, Саммаэль сейчас и сам это видел.

— Да ведь там же нет ничего!

— Ну как, «ничего», — колдун потёр переносицу, потом ткнул пальцем в экран. — Вот, смотри. Один источник есть. Вот: с «юго-востока» идут равномерные колебания… волна такая, слабенькая. Пересекает весь сектор наискосок; волна равномерная, похоже, даже периодическая… направление не меняется, интенсивность нарастает очень медленно…

— Но ведь это же слёзки! По сравнению с тем, что ты вчера мне показывал…

— Ну… да, как же, «слёзки». По идее, никаких «волн» тут вообще не должно быть! Но… интенсивность колебаний ниже критической. Примерно в двадцать раз ниже.

— То есть, распадаться Аргос не собирается?!

— Не-а. В ближайшие два-три месяца — не собирается.

— Ну… — Милена осеклась.

— А что же тогда меня свалило? — хмыкнул колдун.

— А может, померещилось?! — с надеждой спросила Милена.

— Да… может, и померещилось… — Саммаэль призадумался. — А ну-ка, — стряхнул ладонь Милены с плеча, — Пусти-ка, дай-ка я сам посмотрю.

— Ну смотри…

— Ну что, — Саммаэль вперился взглядом в экран, — Где там это… «огненное колесо»?!

А «огненного колеса» не было.

Было значительно хуже.

Была планета, из космоса, издалека. Серебристо-охряный полумесяц, глубокая синева морского пролива, нежные белые пёрышки циклона над континентом. Была редкая россыпь огоньков на ночной стороне; Саммаэлю казалось, что, если чуть приглядеться, можно разглядеть даже крохотные домики шахтёрских посёлков, терриконы, подъёмники, — и даже сигнальные огни кораблей на орбитальном рейде…

А ещё был страх. Был холодный, парализующий ужас. Перед тем, что…

Сначала была белая точка. На ночной стороне, — нет, над ночной стороной. И показалось ещё — мелькнул на одно мгновение тоненький синий росчерк…

А потом эта точка — вмиг — выплеснулась морем белого пламени; вспухла навстречу — в огненный шар, в огненное колесо, — от земли до небес, в шестьсот километров в диаметре, — и покатилось огненное колесо, покатилось по ночной стороне к терминатору, высекая белые искры. И там, где колесо касалось земли, где касалось оно поверхности, — тянулось, ползло по планете море оранжево-красной лавы…

Саммаэль очнулся на полу; лицо Милены, глаза с оранжевой радужкой -

Огненное колесо! Огненное колесо!

— и вертикальными зрачками, рот перекошен в крике. И не сразу, ой, далеко не сразу вернулся слух.

***

— Ты кричал… ты всё время кричал, — Милена всё ещё не могла прийти в чувство, раскачивалась на табуретке, дрожала, обхватив плечи руками. А вот Саммаэль, напротив, был настолько опустошён, что даже и не боялся.

— Что я кричал?

— Что-то вроде… «огненное колесо». «Огненное колесо… оно катится — а они горят»…

— «От земли до небес», — поправил колдун. — «Огненное колесо, от земли до небес. Оно катится — а они горят».

— Кто «они»?

— Да люди, люди… кто там ещё может быть.

— А «оно»?

— Огненное колесо? А… понимаешь, на планете залежи лития, — Милена перестала раскачиваться, непонимающе моргнула. — Это компонент термоядерного горючего, — опять непонимание. — В общем… это топливо для… летающих кораблей.

Милена напряжённо кивнула — теперь понимаю, мол.

— Дейтерид лития, — Саммаэль опять осёкся. — Горючее это самое, его очень трудно зажечь. Но, если уж загорелось — взрывается так, что песец. Вот и получилось…

— То есть, «огненное колесо» — это взрыв?!

— Да, взрыв. Просто очень сильный взрыв. Который сжёг… сожжёт всю планету. Вместе со всем населением. Ну… техногенная катастрофа, или диверсия…

— «Сожжёт»? Когда это будет?

— Завтра, — Саммаэль неопределённо махнул рукой. — По местному времени — где-то ближе к полуночи.

Саммаэль полез за сигаретами. Милена вырвала у него пачку, трясущимися руками прикурила сама. Чего она-то боится, подумал колдун с раздражением, чего ей-то бояться, это ж моё «огненное колесо», а не Милены, да ей-то какое дело…

А, ну да.

Вот полезет колдун под это «огненное колесо», вот сложит там зубы на полку, и кто ж будет расследовать для Милены «распад мировой ткани». Да никто. Вот этого она и боится.

— Это не твоё дело, — Милена судорожно затянулась, сплюнула горький дым. — Это не твоё дело. Катастрофа, диверсия, я не знаю. Люди построили, люди взорвали — это их дело. Это не связано с «волной», это не связано с распадом, мы там ничего не узнаем…

Милена закашлялась.

— Сотри эту диаграмму, не смотри на карту, забудь про «огненное колесо». Ложись спать. Завтра посмотрим другие сектора, а про этот — не думай…

«Они горят», вспомнил вдруг Саммаэль. «Оно катится — а они горят».

***

Заснуть-то заснул — шепнула что-то Милена на ушко — да вот спал фиговато. Ворочался с боку на бок, -

Белый рассвет, белый рассвет, светлеет небо на западе! Белый рассвет, белый рассвет, тянет красным дымком с террикона! Белый рассвет, отражается небо в зеркале соляной долины. Корчатся стебли сухой травы, вспыхивают невидимым пламенем. Клубы дыма от щитовых домов. Белый рассвет, белый рассвет…

— то заворачивался в одеяло с головой, то комкал и подгребал под себя, -

Пляшет земля, пляшет земля в припадке! Пляшет земля, ставит дыбом бетонные плиты. Тектоническая волна обгоняет атмосферную; бросает многоэтажки фактории вверх — и они падают вниз, вздымая облако пыли. Пляшет земля, пляшет земля…

— то скидывал одеяло на пол. То скручивался в позу зародыша и прятал голову под подушкой, -

Рычаг на себя, рычаг на себя! Две секунды до столкновения! Рычаг на себя, рычаг на себя, — вентральный, — нет, тормозные! Бьет по ушам сирена курсового локатора, скачут цифры в индикаторе дальности, растёт, наваливается серая туша в рамке прицела. Рычаг на себя…

— то откидывался на спину. И только под утро забылся без сновидений.

А когда проснулся, гиперемия, кажется, только усилилась.

До полудня честно пытался забыть, пытался не думать об «огненном колесе», не думать о «белом рассвете», не думать о «пляшущей земле». Да ведь не получалось; что бы ни делал, куда бы ни шёл, — а крутилось в голове — «огненное колесо, огненное колесо, оно катится, а они горят».

Не выдержал, побежал в университет, к Милене. Та встретила на полпути.

— … Хочешь, я отправлю тебя на Аргос?

— Да туда же неделю идти кораблём. И не знаю сколько переходами…

— Порталом. Мгновенно. В любую точку планеты, куда укажешь.

— Лучше бы, конечно, на транспортный терминал…

— На корабль? Нет.

— Почему?

— Они дрожат. Я не могу к ним приближаться.

— «Дрожат»?!

— Дрожат.

— Хорошо. Тогда на поверхность планеты, поближе к комендатуре сектора. Тебе нужна…

— Картинка.

— Фотография?

— Да. Фотография.

— Хорошо. Идём, я поищу.

***

Здесь была ранняя ночь.

Пари?ло теплом от земли, нагретой за день жарким экваториальным солнцем. Цеплялась за ноги жесткая сухая трава. Трещали цикады.

Милена.

Здесь.

Я на месте.

Наблюдаю.

Огни фактории по левую руку, вдалеке; по правую, и значительно ближе, — ярко освещена стеклянная призма диспетчерской. Моргают сигнальные лампы на верхушках антенн дальней связи.

Направо.

Саммаэль выдрался из колючих кустов, вышел к дороге.

Сетчатые ворота распахнуты настежь. Шлагбаум — поднят. В будке дежурного — ни души; и ни души на пулемётной вышке. Бетонка до самой диспетчерской ярко освещена; на этой бетонке — один вездеход с распахнутыми дверями, пара бронемашин, ощерившихся короткими цилиндрами скорострельных пушек, — и тоже с открытыми люками! И нигде — ни души!..

Что здесь случилось?!

А может, они уже эвакуировали колонию? — мелькнула в голове мысль. И такое сразу же облегчение, — ведь это бы значило, что можно кликнуть Милену — и домой, домой, подальше от «огненного колеса» и от «белого рассвета»…

Нет. На автостраде шумят машины. В грузовом порту на другой стороне лётного поля ворочается на разъездах поезд. Ползёт на посадку транспортный челнок, свистит турбинами пассажирский.

Нет. Колонию не эвакуировали. Тогда что же случилось в комендатуре?!

Какая мне разница. Найти терминал связи, найти хоть одну живую душу, выдрать из этой души информацию, — и отвести от планеты транспорт…

Транспорт? Транспорт. Корабль, набитый горючим.

Тогда вперёд. Пока не замедлять время, пока что беречь силы; кто знает, для чего они могут понадобиться. И — пока ещё — шагом.

Солдата колдун увидел издали. Солдат стоял чуть поодаль на газоне, покачивался на каблуках, чуть даже не насвистывал. Завидев Саммаэля, махнул рукой издали, крикнул,

— Идёмте, идёмте, вас ждут!

Меня?! Ждут?!

А ну-ка, друг ты мой в сером беретике…

А нет никакого «друга». Не читался солдат. Никак не читался.

Ччёрт. Один на сотню, напомнил себе Саммаэль. Один на сотню, кого я не могу ни читать, ни вести. И надо же так, чтобы здесь мне попался именно резистентный.

Меня — ждут?! Да что тут творится?!

Военный дождался Саммаэля — теперь колдун разглядел лейтенантские погоны, незнакомую эмблему на рукаве, — не «летун»? не «планетарщик»? тогда кто же?! — и заторопился вперёд, к подъезду комендатуры. Только бросил через плечо, с весёлым смешком:

— А круто вы их, в астрофизическом! Четыре минуты — и никаких следов! Если бы сам не видел, то не поверил бы!..

Так.

Милена.

Да, я слышала, — голос срывался в ультразвук. В крик нетопыря. И оранжевым полыхнуло даже здесь, даже за десятки линий, за миллионы километров. — Я тоже о них не знала. Теперь я знаю.

Милена, нет! Не вмешивайся! Даже если возникнет угроза — в бой не вступать! Эвакуировать!

Принято.

Голос, впрочем, не изменился.

Суки, неожиданно зло подумал колдун. Суки. На Арденне были «паранормальщики», были другие колдуны! Да такие хорошие, что ни он, ни Милена, ни сном ни духом! А эти «паранормальщики» — да ещё на военной службе! — знали о нём, и знали с самого начала!..

Лейтенант задержался на пороге, вгляделся пристально:

— Что-то у вас… лицо красное. И склеры. Вы, случаем, не облучались по дороге?

— Нет, — зло бросил Саммаэль. — Не облучался.

— Хорошо, идёмте, — заторопился лейтенант по лестнице. — Нет, не в комендатуру, в диспетчерскую. Вас примет бригадный генерал МакЛаффлин.

Бригадный?! Да это ж не генерал, это ж, считай, полковник! Это ж не комендант сектора, коменданты секторов — от генерал-лейтенанта и выше!..

Прорываться в комендатуру с боем? — подсказала Милена.

Нет. Сначала посмотрю на этого генерала.

— Да вы не обращайте внимания, — тараторил тем временем лейтенант, прыгая через ступеньку, — Это мы отвели охрану, чтобы их… понимаете… не травмировать. А то, — тут в голосе лейтёхи снова прорвался смешок, — В астрофизическом они как узнали, что вы их уделали как стоячих, так один даже с горю уволился!

Сволочь, закипал Саммаэль, сволочь лейтенант, хоть бы не тараторил, хоть бы заткнул балаболку…

— Ну вот, мы пришли, — сказал тот, останавливаясь у двери с табличкой «управление полётами». — Генерал вас ждёт. Направо и по лестнице наверх.

Хорошо. Ждёт так ждёт. По лестнице так по лестнице.

Милена.

Здесь. Наблюдаю.

Саммаэль прошел в дверь, поднялся по винтовой лесенке в зал управления полётами… и, собственно говоря, сразу увидел, кто здесь генерал.

***

Генерал был хороший, увесистый. Не дряблый жирок штабиста, — а та грузность, которая зарабатывается в кресле пилота. Если из него, из кресла, не вылезать. Лет эдак двадцать.

Про таких ещё говорят, подумал Саммаэль, не «родился», а «выпал у фрегата из-под хвоста»… чёрт, да откуда же я это знаю. И почему же я больше ничего про этого генерала не знаю. Да что он, тоже резистентный, этот «фрегатов сын»?…

А вот и нет. Резистентных Саммаэль просто не чувствовал, — а генерала чувствовал очень хорошо. Только это была стена. И хоть ты головой об эту стену бейся, хоть с разбегу рогами, — а только лоб расшибёшь. Или сломаешь рога.

— Я вас слушаю, молодой человек, — сказал МакЛаффлин хорошо поставленным голосом. — Вы ведь пришли что-то мне сообщить?

Саммаэль собирался с мыслями. Да что тут думать, прыгать надо, пронеслось в голове, потому что — огненное колесо! огненное колесо!

Потому что оно никуда не делось, это чёртово «огненное колесо»!

— По моим сведениям, — заговорил Саммаэль, — В ближайшие несколько часов на этой планете произойдёт взрыв чрезвычайно большой силы…

— Позвольте, — перебил его генерал. — Мы все наслышаны о ваших достижениях в области экономики. Но вы понимаете, что здесь немного не ваша епархия?

Да старый хрен, кажется, вздумал поиздеваться.

— На Дейдре за мной была установлена слежка? — неожиданно спросил Саммаэль. — Когда я покинул Дейдру? Когда я прибыл сюда? И сколько здесь лететь кораблём?

Генерал осёкся. Похоже, он знал; знал, что Саммаэль прибыл сюда не на корабле, и что прибыл мгновенно; а здешним паранормальщикам это, кажется, не было доступно?

— Так что где именно моя епархия, будем разбираться по ходу дела, — закончил Саммаэль фразу. — Но далеко не только в экономике. Я уверен в том, что взрыв произойдёт в ближайшие несколько часов.

— Насколько сильный взрыв?

— Десятки или сотни тысяч мегатонн…

— Да вы понимаете, что вы говорите? — рявкнул МакЛафллин.

— Диаметр огненного шара шестьсот километров! При подрыве в вакууме! И сами считайте эквивалентную мощность! — рявкнул в ответ Саммаэль.

— Этого не бывает, — сказал генерал. — Таких взрывов, молодой человек, не-бы-ва-ет. И не надо меня тут…

Огненное колесо! Огненное колесо!

Саммаэль покачнулся. Нащупал за спиной крутящийся стул, уцепился за спинку, сел.

Огненное колесо. Оно катится — а они горят.

А может, и пусть? Может, и пусть горят?…

— Вы что-нибудь видите? — новый голос, незнакомый. Саммаэль поднял глаза.

Капитан, моложавый, поджарый, тёмноволосый с проседью, подался вперёд из кресла старшего диспетчера. Всё та же — мышинно-серая — полевая форма; всё та же — незнакомая — эмблема на рукаве. И всё та же «стена» вместо контакта с сознанием…

«Си-4», донеслось в голове. Отдел паранормальных явлений. В просторечии — «ведьмак»,

— и больше ни слова, капитан снова замкнул свою «стену».

Не друг; да, пожалуй, не друг. Но, может быть, союзник?… Да только как Саммаэль не заметил этого «союзника» раньше, ведь он же с самого начала сидел здесь, в зале управления?! И как не заметил всех остальных операторов, сидящих за своими пультами, уставившихся сосредоточенно в мониторы, все в отутюженной синей флотской форме, в наушниках и ларингофонах… и ведь на каждом — всё та же «стена»!

Да нет, догадался вдруг Саммаэль. Это ведь не на них «стена», это на мне. Это меня блокируют… и блокирует этот вот капитан!

— Вы что-нибудь видите? — переспросил тот нетерпеливо.

— Щас, — Саммаэль помотал головой.

Помочь? — это Милена.

Жди.

Огненное колесо, огненное колесо, — теперь колдун сознательно призывал виде?ние, — Огненное колесо, от земли до небес. Оно катится — а они горят. Оно катится — а они горят. Оно катится…

…Рычаг на себя…

— Он включил тормозные, — забормотал вдруг Саммаэль вслух, не своими словами, не своим голосом, царапая распухшим языком нёбо, — Он включил тормозные! До столкновения две секунды, он всё видит, он всё понимает, ему не успеть, не погасить скорость, — он включил тормозные! Две секунды, потом удар — и всё…

Саммаэль тяжело дышал. А слова всё вылетали, сами, незнакомые, чужие, помимо сознания, -

— Удар — и всё! Оба реактора в форсажном режиме… положительная реактивность по давлению! Компрессионный разгон реакторов номер один и номер два! Удар по касательной! Фюзеляж сминается в районе двадцатого шпангоута, в районе топливных баков! Фюзеляж — кермет, уранокерамика! Разгон реакторов продолжается! Началась радиационная имплозия! На борту — две тысячи килограмм дейтерида лития…

— Спасибо, достаточно, — оборвал Саммаэля «ведьмак», метнувшись вдруг к пульту.

— Огненный шар… — промолвил ещё Саммаэль. — Огненный шар охватывает весь транспорт…

— Достаточно, достаточно! — бормотал капитан, колотя по клавишам. — Остальное мы знаем! Мы знали сценарий катастрофы, мы не знали, что её вызовет! И мы не знали — когда! — а строки всё ползли, ползли по экрану, и в каждой строке «время прибытия» менялось на «рейс отменён», «рейс отменён», «рейс отменён»…

— Он включил тормозные? — произнёс вдруг МакЛаффлин, и тоже не своим голосом. — Вентральный включать надо было… Носовой вентральный — и сразу же маршевый.

— А вы бы успели? — буркнул капитан, не отрываясь от работы. — Вы бы успели, будь у вас две секунды? — И сразу же, не дав МакЛаффлину возразить: — Я не смог отменить один рейс!

— Правительственный?

— Да. Правительственный.

— Его даже я не отменю. Это курьер с пакетом приказов для Восемнадцатого флота.

— Когда он прибывает?

— Это курьер. Он идёт не по расписанию, он идёт по обстановке…

— Когда?!

— В течение ближайших шести часов.

— Через шесть часов?

— В течение. Может и прямо сейчас!

…Огненное колесо. Транспорт. Убери транспорт с горючим.

— Генерал, — вскрикнул Саммаэль, — да уберите уже эту вашу бандуру!

«Чёрт», МакЛаффлин провёл ладонью по лбу, будто стряхивая наваждение. Потом резко крутнулся в кресле, схватил со стола гарнитуру, зачастил в ларингофон, -

— «Стервятник», здесь «Лис»! Убрать всех из отсеков «Бэ» и «Цэ»! Что на рампе — всё внутрь, что не на рампе — всё на хер! Аварийная герметизация, отстрелить трубопроводы — и уводи «Саламандру» к ежовой матери! Да, за стационарную!

— Что такое «Саламандра»? — спросил Саммаэль у капитана «ведьмаков».

— Сверхтяжёлый транспорт, — ответил тот, — Тип «К-124». Полная масса двести тысяч тонн…

— Груз?

— Вы правильно поняли. Пятьдесят тысяч тонн дейтерида лития. Топливо для Восемнадцатого флота. Ну, и ракет… по мелочи. Тысяч десять, двадцать… разных калибров.

Восемнадцатый флот — это который на Хайнаке, догадался вдруг Саммаэль. Это оттуда прибыл МакЛаффлин, прибыл за топливом и за ракетами. И потому он здесь и заправляет, вместе со своим «ведьмаком», отставив в сторону коменданта. Потому что без этих ракет и без этого топлива Восемнадцатый флот скоро получит большой волосатой пи…

А тем временем на тактическом индикаторе происходило что-то непонятное! Потому что — Саммаэль поискал взглядом отметку «Саламандры» — эта отметка и не собиралась отходить от треугольника орбитальной станции! И вообще, она из зелёной сделалась жёлтой…

— «Стервятник»! — МакЛаффлин тоже это заметил. — Да что ты там, мандавошек ловишь?!

— Закусило замки стыковочной фермы, — подсказал Саммаэль.

— Что?! Закусило ферму? Так отстрели её нах! Что значит — «нечем»?!

— На стыковочной ферме под «К-124» пиропатроны не предусмотрены, — колдун устало откинулся в кресле и прикрыл глаза.

…Белый рассвет… белый рассвет…

— Ах ты ж мать твою, — МакЛаффлин отложил гарнитуру, — А при стыковке «сто двадцать четвёртых» пиропатронов-то нету.

…Белый рассвет, белый рассвет, светлеет небо на западе…

— Генерал, — закричал Саммаэль, -

…Белый рассвет, красный дымок над посёлком…

— …расстреляйте… -

…Белый рассвет, пляшет земля в припадке…

— …расстреляйте борт к ёбаной матери!

— Да что ты мелешь! Это горючее для Восемнадцатого флота!..

— Оно не дойдёт, — а это кричали уже хором с капитаном. — Ни до какого там флота!

— Вы ебанулись?! Груз детонирует!..

— От «термики»?! Поплавится и полетит в разные стороны!

— Открыть огонь, — сказал капитан. Сказал негромко; но Саммаэль почувствовал, что «ведьмак» взял генерала на ведение.

— «Скорпена», «Скорпена», здесь «Лис», — заговорил МакЛаффлин, прижав ларингофон к горлу. — Убрать «Саламандру» от станции! Что?! Да, убрать! Блядь, любой ценой, хоть зубами её грызи! Что?! Подтверждаю: при невозможности перерубить стыковочную ферму — расстрелять транспорт! «Скорпена», как понял? Повторяю: расстрелять транспорт!

— Сто десять секунд до выхода на цель, — генерал отложил гарнитуру. — И съебись уже из моих мозгов… блядь сухопутная!..

Капитан отвёл глаза в сторону.

А вот теперь было сделано уже по-настоящему всё, подумал вдруг Саммаэль. Теперь оставалось только ждать. И смотреть, кто быстрее, кто первый успеет, правительственный курьер — или МакЛаффлинова «Скорпена»…

Мучительно потянулись секунды.

— Капитан Верс, — негромко сказал генерал, — Напомните мне ваши расчёты по катастрофе.

— Преимущественно, радиационный разогрев атмосферы, — как по-писанному заговорил «ведьмак». — В полосе три с половиной на восемь тысяч километров. Реакция будет идти несколько минут; и на протяжении трёх тысяч километров огненный шар будет достигать поверхности планеты, то есть, выкопает изрядную борозду. Диаметр получается не шестьсот камэ, — кивок в сторону Саммаэля. — А чуть-чуть побольше. Разумеется, ударная волна в атмосфере; и, разумеется, тектоническая волна. Потом — уход части атмосферы в космос, и обратная волна расширения…

— Время прохождения ударной волны?

— Полное? Восемь часов.

— Выжившие?

— Не будет, — помотал головой «ведьмак».

— Надо было объявлять эвакуацию, шестьдесят тысяч народу вывезли бы в один рейс…

— Вы слышали, что на это сказал комендант. Чёрт. Да где же там эта ваша «Скорпена»?!

Белый рассвет! Белый рассвет!!!

И тут диспетчерская взорвалась криками:

— …Неопознанная цель!

— Выход из джампа в охранной области…

— Да как он туда попал?! Как он туда попал?!

— Дистанция?! Дистанция до цели?!

— Скорость!

— Где индикация?! Доложить обстановку!

— Генерал, — сказал «ведьмак» в наступившей вдруг тишине. — Обстановку докладывать некому. На рейде больше нет кораблей.

— Чёрт… а на что резервные станции наблюдения?! Спутники?!

— Господин генерал, «Матра-4»…

— Что?!

— Господин генерал, «Матра-4» подходит к горизонту…

— «Матра»? Метеоспутник?! Перенацелить камеры!

— Есть…

Чёрный экран. Звездное небо. Черный полукруг понизу, загораживающий звездную филигрань. Светлая полоса по границе. Разгорается. Светлее, толще и ярче. Белая точка в середине полосы. Яркая белая точка. Чёрный экран.

— Потеряна связь с «Матрой-4».

— Сожгло камеры и антенны.

Белый рассвет! Белый рассвет! Белый рассвет!

А небо светлело. И светлело, сука, на западе. Поднималось над горизонтом насыщенно-синее зарево…

— Что сидим? Что смотрим?! Ударную волну рассчитали, а орбиту станции нет?! Покинуть диспетчерскую!!!

…Тянулось синими сполохами к зениту, силилось оторваться от земли…

Короткий взрёв сирены. Топот ног за спиной. Перекошенное лицо «ведьмака» — уходим, колдун, уходим!..

…Потом зарево пересилило, оторвалось от линии горизонта — и пронеслось синею вспышкой над головой; ввысь, ввысь, и далее — на восток…

А небо светлело. Светлело на западе. И разгоралось, теперь уже не синим, теперь уже белым. И поднималась с той стороны к горизонту яркая белая точка. Карабкалось в гору, катилось, катилось огненное колесо…

Небо светлело. И Саммаэль сидел в кресле оператора, сидел, не в силах пошевелиться, обратившись то ли в соляной столп — то ли в соляную долину; сидел — и смотрел на огненное колесо, на светлеющее небо; смотрел во все глаза…

Пока у него ещё были глаза.

***

Метался в бреду, выблёвывая желудок и высирая кишки. Скрёб расдувшимся языком по иссохшему нёбу; и почти ничего не видел. В редкие проблески сознания — отчётливо понимал: всё, пиздец. Чуть менее отчётливо — что это Милена, это демонесса снова его спасла, снова его вытащила, за мгновение до того, как выкатилось из-за горизонта огненное колесо. И помнил даже — на краешке памяти — как отчитывала она его, как материла по-демонски за то, что не позвал её сразу…

И совсем не понимал, почему он сидел тогда, в диспетчерской, обратившись в соляной столп. Почему не ушел, не эвакуировался с МакЛаффлиным, почему не пытался сбежать в ни Хаос, ни на Аргос-1, ни за ближайшую стенку, — да хоть бы и к чёрту в зубы! — почему не делал вообще ничего. Почему только сидел и смотрел на запад.

А потом, очнувшись от забытья, увидел — капельница, бачок с физраствором, и две ампулы из-под армейского А-блокатора. Подумал ещё — какой к дьяволу А-блокатор, если костного мозга нет; если стерильный бокс, трансплантация, — и через полгода всё равно в гроб… Потом, уже на ремиссии, узнал, что Милена держала его на А-блокаторах с самых первых минут. А на вопрос, чем она предотвратила развитие новообразований, та только молча показала высушенную лапку какого-то животного. Позвоночного. С восемью тонкими пальчиками, и плавательной перепонкой.

Потом было двухстороннее воспаление легких, потом — то ли медикаментозный, то ли радиационный — гепатит… а потом — ничего, поправился.

 

Глава 7. Колдун и «ведьмак»

Саммаэль упёрся лбом в стекло, поскрёб ногтём лысый череп. А на улице-то, оказывается, снег… намело, гляди, по колено, — и метёт, и метёт, и метёт.

Четыре месяца, с сентября по январь. Четыре месяца на медикаментах и магии. И, похоже, что больше «на магии», чем «на медикаментах»: никакими медикаментами после тыщщи рентген на ноги не поставишь… даже и местным А-блокатором. А тут — ну надо же, и глаза видят, и хуй по утрам стоит, и даже бородавку Миленка с хуя свела, хоть та ни разу и не мешала…

Пойти, что ли, натянуть кого-нибудь на этот самый… Нет, Саммаэль усмехнулся, рано ещё, слабоват-с; вот как навернусь с копыт долой посреди улицы, не дойдя и до шлюх… во смеху-то будет.

Да и деньги. Четыре месяца ни одна блядь не искала клиентов, не писала статьи, не бодалась с редакцией. Даже компьютер, вон, мохом зарос. На еду да на Сеть да на электричество на полгодика хватит — а потом аллес, капут. А банк-то при случае не подломишь, и кредитку у богатея не экспроприируешь: местные «ведьмаки» — раз уж они здесь есть — мигом возьмут за цугундер. А то припомнят ещё первых обворованных, которых тогда, вначале, до того, как развёл законную практику…

А с такими существами, как капитан Верс, бодаться никак не хотелось.

А хотелось сейчас прилечь.

А Миленка, думал Саммаэль, пристроившись на кушетке и закурив, Миленка-то подписалась на сессию. И — в параллель — сдавала вступительные, чтобы переписаться из «вольных слушателей» на основной курс да получить допуск на семинары. Шустренько бегала, ухитряясь быть в двух-трёх местах одновременно; не забывала ещё таскать Саммаэлю жрачку и сигареты. А уж как ей приходилось вертеться эти четыре месяца, когда Саммаэль лежал…

Ну да, говорила она ему — «не лезь под огненное колесо». Так ведь полез. И ведь ничего не исправил.

Саммаэль посмурнел.

А тут ещё, чтобы колдуну не скучно было лежать в постели, притащила как-то Миленка ему ящерку. Из Хаоса. Маленькую, изящную; и чешуя всеми цветами радуги. Бегала по стенкам, шлёпала по обоям четырёхпалыми лапками, ловила мух… Но, как Саммаэль услышал название «саламандра» — так посмурнел сразу лицом, и ящерку больше и не видал.

Грёбанная АФВКФ «Саламандра».

В городе, задумался Саммаэль, тоже становилось нехорошо.

Насколько колдун знал из газет, что приносила ему Милена (компьютер пока что не включал, видеть его не мог!), в новостях до сих пор не упомянули про Аргос-2! Ни словом. А ведь эти шестьдесят тысяч населения, которые МакЛаффлин предлагал вывезти оттуда на злосчастной «Саламандре», да не дал комендант, — это ведь было не население! Это ведь была вахта! Планета ведь разрабатывалась вахтовым методом, год через трое, и в основном — с Дейдры!

И у всех здесь родня.

И город — Саммаэль это чувствовал — город сейчас закипал.

А эти пидоры в Метрополии — ни слова.

Да а ты б что сказал, разозлился сам на себя колдун, будь ты на их месте?! «Извините, граждане, Аргосу-2 пиздец, и всем нам пиздец, а что делать — мы и не знаем»?!

Потому что пилот курьера не ошибался. Потому что пилот курьера не промахивался с выходом к станции. Потому что пилот курьера всё сделал правильно. Пилот курьера шел по сигналам навигации, — а навигация работала как часы!

Это планета была не на месте. Это планета — той самой «волной», которую видел колдун на своих диаграммах, — была выбита на сорок тысяч километров в сторону!

Как раз на радиус охранной области.

Пора была возвращаться к работе. Потому что волна не собиралась никого ждать. И так, блин, четыре месяца… под хвост саламандре.

***

В дверь позвонили на следующий день.

Милена.

Подожди, подожди…

Чёрт. Она на экзамене.

Ладно. Разберусь сам.

За дверью стоял тот самый капитан Верс. На этот раз был он, правда, в штатском. С иголочки новеньком — и до блеска отутюженном.

Предупреждая внезапный порыв Саммаэля захлопнуть дверь, «ведьмак» выставил вперёд ногу:

— Ну не съем я вас, не волнуйтесь. Наоборот, помощь хотел предложить.

Помощь? А она мне нужна, эта помощь?

Саммаэль отступил в сторону, пропуская капитана в квартиру.

— Я представлюсь, — сказал «ведьмак», снимая пальто. — Джоэль Верс, сотрудник Астрофизического института. По совместительству — капитан отдела паранормальных явлений АФВКФ… ну да паранормальные явления изрядно переплетены с астрофизикой, так что совмещение не удивляет. Экстрасенс второй категории.

— Проходите на кухню.

— Вы, — продолжал «ведьмак» на ходу, — Саммаэль, фамилию не указали. Эксперт по фондовым рынкам, эмпат, предсказатель, и я не знаю, чего ещё… категория также не меньше «двойки». Два с половиной года назад появились неизвестно откуда, и занимаетесь неизвестно чем; но компьютеры для ваших занятий требуются хорошие…

Верс вдруг пристально посмотрел Саммаэлю в глаза. В мозг, правда, пока что не лез.

— Сразу хочу уточнить: мне наплевать, откуда вы пришли, и чем вы здесь занимаетесь. С самого начала вашего пребывания на планете вы не вредили, если могли без этого обойтись; даже деньги старались добывать условно-законными способами. Поскольку у нас, — капитан сделал ударение на слове «нас». — Забот сейчас выше крыши, то и делайте вы что захотите, хоть встаньте на голову. Пока к вам нет претензий у планетарной полиции — не будет претензий у нас.

Саммаэль кивнул головой. А про себя подумал — «блин, давай уже к делу».

— Ладно… к делу, — Верс отвёл глаза. — Чем бы вы тут ни занимались, и что бы вы тут ни считали… на нашем компьютере, — на Аргос-2 вы прибыли вовремя. Ваши прогнозы оказались существенно более полными и более точными, и, кроме того, вы приложили очень большие усилия к тому, чтобы катастрофу предотвратить.

Саммаэль снова кивнул. «Да приложил, приложил… ну а толку».

— Поэтому, — Верс замялся. — Я хотел бы предложить вам сотрудничество. Возможно, что-то из того, что мы знаем, заинтересует вас. Возможно, и очень вероятно, что и у вас найдётся полезная информация. И начнём мы вот с чего. Я расскажу, что известно нам о причинах катастрофы на Аргосе, а вы к этому добавите что-то своё. Вы согласны?

Поговорить… да можно поговорить. Вдруг скажет что-нибудь умное.

— Согласен. Пока согласен.

— «Пока», — рассмеялся «ведьмак», облокотившись о подоконник. — Я уверен, нам найдётся, что вам предложить. Да и цели у нас, по всей вероятности… сходные.

Увидим.

Саммаэль включил кофеварку; «а мне, пожалуйста, чай», сказал Верс, «вон, на полке, как раз мой любимый сорт».

— Я вижу, вы уже поправляетесь, — заметил «ведьмак», прихлебнув из чашки.

— Да.

— А мы вот… еле взлетели. Перегруз был, я думал, и от полосы не оторвёмся. И тоже «поджарило», несмотря на броню, сам А-блокаторы ел…

«Еле взлетели», подумал Саммаэль. И даже весь штаб вывезли. И диспетчерскую дежурную смену. А взвод охраны — остался. И комендант, между прочим, остался. Отказался лететь.

Саммаэль не знал, откуда пришло это в голову.

— Ладно. Приступим, — сказал Верс, отставив в сторону чашку.

— Пилот не при чём, — быстро сказал Саммаэль. — И техника была исправна.

— Да, знаем, — махнул рукой Верс. — Знаем. Давайте я расскажу вам с начала.

Саммаэль кивнул головой.

— Как вам, наверное, известно, мы используем разностно-интервальную систему навигации… — Саммаэль известно не было, но он на всякий случай кивнул. — Сейчас неважно, как она работает, но для неё нужны маяки. Стоящие неподвижно, в точках с известными координатами. Навигационный приёмник космического корабля постоянно замеряет расстояния до ближайших к нему маяков, определяя, таким образом, положение корабля в пространстве и в гиперпространстве.

— Так.

— Так вот. Если навигационные маяки не стоят неподвижно, а елозят с места на место, — то навигация сходит с ума.

— Именно это и было на Аргосе.

— Верно. Но началось всё немножечко раньше. Триста лет, с момента создания, сеть навигационных маяков работала как часы. Расстояния — не менялись. Гиперпространственные координаты планет — не менялись. Маяки стояли на месте. А вот примерно пятнадцать лет назад начались флуктуации. Поначалу не очень большие; ошибки при выходе из джамп-перехода не превышали двух-трёх километров. Потом увеличились до десяти. А потом — и до сотни.

— Чтобы вы понимали, — продолжил «ведьмак» после паузы, — Обстановка сейчас тяжёлая. Невыход из джапа, выход на метастабильной линии, выход на основной линии с ошибкой в тысячу километров — это сейчас норма. Норма. Эти вот «нормы» на флоте вынуждены закладывать и при прокладке маршрута, и при составлении расписаний. Диспетчерские службы заранее готовятся к тому, что корабль выйдет из джампа не там, где ему положено, — а «где-то вот здесь». С невязкой в полторы тысячи километров…

— Но, распроёб его в уши, — Верс сорвался на мат. — Ну не сорок же тысяч!..

— Приношу извинения, — сказал «ведьмак», успокоившись.

— Ничего страшного.

— Как вы, наверное, догадываетесь, такие невязки ставят под угрозу всю нашу космическую навигацию. Потому что разрешать вылет корабля, зная, что по прибытии он может въехать в планету… — Верс осёкся. — А многие наши колонии, между прочим, не самостоятельны; и без снабжения просто погибнут. Так что ровно вот этой проблемой и занимается Айзенгардский астрофизический институт. В том числе — и я сам.

Верс замолчал.

— Господин Верс, всё ещё хуже, — сказал Саммаэль.

— Хуже?…

— Я прогнозирую разрушение обитаемых мировых линий.

— Позвольте…

— Один распад я наблюдал лично.

— Но почему же нам это неизвестно…

— «Эн-пятнадцать-шестьдесят пять».

— В Сумеречье… — пробормотал Верс, — Глубоко в Сумеречье… Так вот вы откуда…

— Да. Я родом из Сумеречья. И там миры уже валятся. И интенсивность процесса нарастает. Я думаю, что распад рано или поздно захватит Арденну.

— И вы пришли на Дейдру, чтобы выгадать себе время…

— Нет, — отрезал Саммаэль. — Я пришёл потому, что ваша глобальная Сеть позволяет мне изучать это явление.

— Изучать, с целью…

— Остановить.

— Получается… — Верс потёр лоб.

— Получается, что цели у нас похожие.

— Да. «Найти и уничтожить», — «ведьмак» зажмурился. — Знать бы ещё, что искать.

— Этим и занимаюсь.

— А вы расскажете, — оживился Верс, — в двух словах?

«Разве что в двух словах». Хоть цели у нас и похожие… но доверять «ведьмаку» пока ещё не хотелось. Не хотелось отдавать ему метод.

Могли быть у Верса ведь и другие цели…

— В двух словах расскажу. Я беру поле событий в Сети Федерации — и финансовые, и криминальные, и медицинские, да даже и частоту почтовых сообщений. Беру всё. Строю прогностическую модель — и слежу за отклонениями от этой модели…

— А. То есть, вы моделируете социальную активность по Робинсону-Ширли …

— Срать на Робинсона-Ширли, на это и ста «Констеллейшнов» не хватит! Просто линейная экстраполяция…

— Так это же не модель! — вскричал «ведьмак».

— А точная и не нужна. Потому что потом я смотрю на пространственное распределение отклонений…

— И видите хрен знает что.

— Да, картинка получается зашумлённая. Но на фоне шумов выделяются паттерны… — Саммаэль не стал уточнять, как именно выделяются.

— При неправильной исходной предпосылке на фоне шумов выделить можно всё что угодно!

— Но это «всё что угодно» не будет локализованным. И не будет протяжённым во времени.

— А вы наблюдаете локализованные и протяжённые…

— Волны.

— Волны?!

— Да, волновые фронты. А, по Робинсону-Ширли, отклонения от линейной модели не должны иметь пространственных осцилляций. К тому же, — Саммаэль вкинул голову. — Высота этих «волн» оказалась связана с тем распадом мира, который я наблюдал.

— Порог интенсивности…

— Да. Плеснуло через край — и весь мир утопило.

— Погодите, погодите. Получается, что ваши финансовые дела…

— Никак не связаны с моими расчётами. Фондовый рынок я прогнозирую… своими средствами.

— И катастрофа на Аргосе-2… на Аргосе-2 распада ведь не было! Это вы тоже предвидели «своими средствами»?

— Да, своими, и делал это у вас на глазах, — Саммаэль устало махнул рукой, вспомнив, как нёс в диспетчерской не пойми что. — Но «волна» в секторе Аргос тоже присутствует. Слабая, до распада пока не дошло, — но есть. И нарастает.

— Надо же, — Верс почему-то рассмеялся. — Я-то думал, вы стоимость акций по Робинсону-Ширли … — «Ведьмак» на секунду задумался. — Подождите-ка. А источники этих ваших… «волн»…

— По всей видимости, точечные. Волны расходятся узкими фронтами и из нескольких точек. И все находятся в Сумеречье.

— У вас есть координаты?

— Есть один квадрат. «Эр-шестьдесят», «тэ-восемьдесят»…

— Нда. Великоват разброс.

— А точнее пока и нет. Я слышал, что эти области недоступны для ваших кораблей?

— Почему же, доступны. Прийти мы туда можем… мы не можем навестись на какой-то конкретный мир. Миры там слишком тесно стоят. Но — попытки с двадцатой, с тридцатой… с сороковой. Шестидесятую параллель даже неплохо исследовали. Но задерживаться не стали.

— Понятно.

— Значит, несколько точек, — Верс хлопнул рукой по столу. — По вашим словам, есть несколько точек, которые находятся в Сумеречье, гонят волну, эта волна сбивает корабли с курса, и даже топит миры. Так?

— Пока так, — сказал Саммаэль.

— Совпадает.

— Совпадает — с чем?!

— С тем, что намерили в Айзенгарде. Понимаете, — «ведьмак» замялся. — Эта информация засекречена…

— Так и Аргос ведь засекречен?!

— Да. И невязки в навигации, кстати, тоже. Ну… ладно, подписку о неразглашении пока брать не стану, с бумагами будем потом… В общем, дело в следующем, — Верс наклонился вперёд. — В Айзене установлен Большой гравитационный интерферометр. В принципе, это военная разведывательная машина, она может засекать перемещения крупных флотских соединений… но если поставить другой входной фильтр — то она измеряет смещение мировых линий. Измерения мы проводили; и обнаружили, что сдвиг линий имеет волнообразный характер, и источники волн нахпдятся в Сумеречье. И — да, чем больше интенсивность волны, тем сильнее сбоит навигация. Какие-то источники даже пытались обследовать… но пока ничего конкретного.

— Вот как.

— Значит, с чего тут можно начать. Для начала — посчитать ваши «информационные волны» по крупным портам — да взять хотя бы и Дейдру! — и сравнить со статистикой по сбоям навигации…

— Но это ж закрытые данные!

— Значит, у вас будет к ним доступ! — отрезал Верс. — И второе. Сравнить расчёты «информационных волн» с результатами интерферометрии. К которым, значит, тоже понадобится доступ…

— Да, это было бы интересно.

— Ну что ж, — «ведьмак» встряхнул головой. — С этого и начнём. И… похоже, что у нас появилась надежда.

Только странно это прозвучало — «у нас».

***

— И ты ему веришь?

— Не вполне, Милен, не вполне. То есть, я уверен, — Саммаэль сделал ударение на слове «уверен». — Что Верс хочет решить эту проблему. Чтобы корабли ходили как надо, чтобы миры не разваливались… Только вот зачем ему эту проблему решать?

— А какая нам разница?

— Пока — никакой.

— В крайнем случае, — Милена задумалась. — Его можно просто убить.

— И хрен нам тогда, а не арденнская Сеть.

— Ну… ну да.

 

Глава 8. Чёрная карта

— Займёмся сперва вашей техникой, — Верс хлопнул себя по бедру.

Инженер, угрюмый детина, руки пожжены паяльником («значит, из жопы растут!», злорадно подумал колдун) примерился, выдрал из стойки модем — и воткнул на его место массивную чёрную коробку.

— Модем армейского образца, — комментировал его действия Верс. — Даст вам доступ кое к какой закрытой статистике… может быть, уточните ваши модели. Да и скорость будет повыше.

— Так, а какого?…

— Какого чёрта мы пихаем в ваш компьютер неизвестное вам железо? Так у вас тут открытая система? Прикрутите поверх брандмауэр — и все дела!

— Ладно…

— Теперь вот, — Верс положил на стол распечатку. — Логин и пароль от «Констеллейшна». Доступ второго уровня; позволяет даже перебивать низкоприоритетные задачи. Раньше, — «ведьмак» поднял брови. — Вы такой возможностью не пользовались, хоть её и имели. Только сервисную карту надо бы сдать, нам там пару блоков пора ставить в ремонт…

— Держите.

— И, наконец, — Верс кивком отпустил техника, и тот вышел в коридор. — Подпишем договора. Вот эти бумаги.

«Ну чего, дошло дело и до подписи… кровушкой».

— Я понимаю, — комментировал «ведьмак», пока Саммаэль читал бумаги. — Как бы вы отнеслись к передаче интеллектуальной собственности. Поэтому вы оформляетесь как внештатный сотрудник для оказания консультационных услуг. Зарплата, впрочем, выплачивается. Строгости, как видите, только с подпиской о неразглашении: если что-нибудь куда-нибудь утечёт — тут даже не я, тут флотские из вас сделают отбивную.

«Ага, блин, макароны по-флотски…» — Саммаэль призадумался.

— Вас что-то беспокоит?

— Да. Ваша щедрость.

— Знаете, — Верс отбросил напускную весёлость, и заговорил неожиданно зло. — Если бы всё делать по уму, то следовало выкупить у вас эту машину за бесценок, вместе со всем математическим обеспечением! И посадить следовало на стандартный трудовой договор, чтобы не рыпались! И передать все подробности разработки нашим специалистам! А пригрозить можно было — каторгой! За проникновение на режимный объект, и вмешательство в работу аппаратуры…

— Тогда почему этого не сделали?!

— А кто бы вас тогда караулил бы, а? — Верс разошёлся всерьёз. — И кто бы тогда продолжал эту тему?! Робинсон? Ширли?!

— У вас что, нет других специалистов?!

— Есть, — сказал «ведьмак», сморщившись, как от зубной боли. — Есть. Но не здесь, блин, а в Айзене! И все, блядь, заняты! У всех, блядь, забот полон рот! Думаете, штат, что, резиновый?! Думаете, хорошему учёному есть чем платить?! Думаете, финансирование… — Верс осёкся. — Так что… работайте сами. Но результаты я с вас спрошу.

— Результаты я сам с себя спрошу.

— Вижу. Вижу, что вы… заинтересованы. Потому до сих пор и не на каторге.

Верс даже сделал вид, что улыбается. Только ведь не шутил. Отнюдь не шутил.

— Хорошо. К работе я приступлю. Сегодня. Только вот, — Саммаэль поставил свою подпись в формуляре. — Статистику по навигационным происшествиям вы мне дали. А что с интерферометром?

— Ждите. Не так сразу. Шифратор заказан. И, — Верс положил на стол визитную карточку. — Звоните в любое время. При первых же результатах.

— Хорошо. Позвоню.

— Да, кстати…

— Да?

— По поводу финансовых вопросов. Вы могли бы…

— Консультировать вас по инвестициям?

— Да. Мне было бы проще оплачивать вашу работу.

— Нет.

— Хорошо. Тогда у меня всё.

Не хочется, — думал Саммаэль, выпроваживая гостей из дому. — Складывать все яйца в одну… штанину.

***

А платила-то армия, и вправду, не очень.

Но хоть списалась одна статья расходов, подумал Саммаэль, в Сеть теперь хожу на халяву. А жирок ещё наращу, только вот перед этими отчитаюсь.

Для начала подключил к делу армейскую статистику, — её объёмы превышали гражданскую чуть ли не на порядок. Включился в «Констеллейшн»; не особо стесняясь — я ведь теперь внештатный сотрудник, так? — раскидал менее важные задачи, освободил под себя «поляну». Потом пошарил по закрытой сети института, нашел там парочку менее мощных машин — и подключил их туда же.

Что ж; квадрат поиска это сократило в четыре раза. Не «эр-шестьдесят, тэ-восемьдесят», — а где-то «эр-шестьдесят, эс-семьдесят»; и не четыре тысячи стабильных миров — а полторы. Вряд ли Милена обрадуется такой зоне поиска. Впрочем, есть же ещё интерферометр, Саммаэль на него рассчитывал.

Потом дошло дело и до статистики навигационных происшествий. И пара дней на это ушла.

***

— Верс.

— Алло. Это Саммаэль. Я сверил статистику по навигационным происшествиям…

— Результат?

— Полное совпадение…

— Достоверность?

— Девяносто три процента…

— Порт и объём выборки?

— Порт «Дейдра-товарный», выборка по всей истории наблюдений.

— Понял. Продолжайте.

Да что ему там, вожжа под хвост попала?!

Верс, впрочем, перезвонил через пару минут:

— Саммаэль?

— Да, слушаю.

— Я понял вас, по поводу статистики. Дело в том, что это открытая телефонная линия, и такие вещи по ней лучше не обсуждать…

— Дайте шифрованную.

— Шифратор заказан, ждите! Везут, между прочим, с Айзена, специальным курьером! Ради вас снарядили!

— Понял.

— Значит, статистика, говорите, совпала.

— Да.

— Похоже, ваши расчёты и впрямь работают… Ладно, дождёмся шифратора, будем смотреть, что в Айзене. А пока, господин Саммаэль… если вы заметили, в городе беспорядки. Так что будьте осторожнее, я не могу к вам приставить охрану.

— А что, за мной нет наблюдения?!

— Раньше — было. Теперь — не будет. После… известных вам событий у меня каждый человек на счету.

***

Об «известных событиях», впрочем, на днях сообщили. По Федерации объявлен был траур. В качестве причин катастрофы называли взрыв транспорта с горючим на низкой орбите, клялись и божились повышать безопасность космических перевозок. А вот дальше было уже что-то странное: полёты кораблей производства Федерал Астронавтикс были приостановлены до окончания расследования. Зачем, почему?! Да, и «Саламандра», и курьер были построены на Федерал Астронавтикс; но, по словам Верса, им было известно, что техника не при чём?

Впрочем, стыковочная ферма ведь не отошла…

Так или иначе, но акции Федерал Астронавтикс послушно ухнули вниз, а Сильвания Шипъярдс и Вархаммер Инкорпорейтед прыгнули вверх. И Саммаэль, скрепя сердце и обливаясь горючими слезами, положил на этом в карман аж целых пять штук. А на коррекции, которая с неизбежностью (таки кто здесь колдун?!) должна была последовать через пару недель, планировал заработать все тридцать.

Было у Саммаэля предчувствие, что деньги скоро понадобятся. Очень понадобятся.

А в городе и впрямь было нехорошо.

Когда Саммаэль ездил на биржу продлевать лицензию, видел — пятна копоти на снегу, сгоревшие остовы машин, разбитые окна. На нескольких перекрёстках стояли бронеавтомобили; в основном — полицейские, с газом и водомётами, но была пара армейских. С вполне себе боевой «плазмой» на башнях. И солдат планетарной обороны в городе также было немало.

Не будь у меня здесь дела, думал колдун, давно бы нанял корабль до Нью-Гарки, дождался бы выхода в джамп — и перенацелил на Сумеречье; а в Сумеречье меня и чёрт не найдёт. Но ведь — дела, дела…

На другой день в дверь позвонил армейский посыльный. Вручил пухлый белый конверт, заставил расписаться в накладной, откозырял и ушёл. Крутил Саммаэль этот конверт, вертел, даже к уху прикладывал, — адреса отправителя нет, почтовых штампов нет, внутри вроде не тикает…

И тут зазвонил телефон.

— Это Верс. Вы получили шифратор?

— Какой-то конверт только что принесли…

— Вскроете. Достанете шифратор, подключите к телефону. Разъём справа внизу.

Саммаэль разодрал конверт. Изнутри выпала куча каких-то бумажек, даже книжка страниц на пятьдесят, — и маленький целлофановый пакетик. В пакетике была чёрная пластмассовая карточка, которую колдун — сообразив, с какой стороны у неё контакты, — и прихреначил к телефонному аппарату. В трубке прошуршало, потом коротко пикнуло, а потом Верс сказал — голос был глухой, как из бочки:

— Вот. Это защищённая линия. Подключаете карту-шифратор к любому телефону, к любому модему, к любой радиостанции, — и получаете защищённую линию. При условии, что на той стороне тоже карта-шифратор.

— А если нету?

— Тогда ваш шифратор не включится, и вы не услышите вот такого сигнала подтверждения, — в трубке пикнуло, прошуршало и ещё раз пикнуло. — То есть, если не было сигнала подтверждения, то линия работает в обычном режиме. А на модеме у вас есть световой индикатор.

— То есть…

— То есть, к модему вы подключите ту же самую карту. После чего в институтской сети найдёте интерферометр. Про него я расскажу подробнее. В основном, интерферометр производит разведку в интересах Восемнадцатого флота; к этим данным вы доступа не получите. Однако раз в сутки интерферометр делает обзорный снимок всей доступной территории с малым разрешением. С этими снимками вы и будете работать. Описание формата данных увидите там же.

— Понял.

— Удачи. И… не злоупотребляйте шифратором.

Последнюю фразу Саммаэль, правда, не понял. Не «злоупотреблять» — чем? Интерферометром?! Так к нему, вроде, нет доступа на управление, только на чтение из архива. Связью со спецслужбами? А там и знакомых-то никого… кроме Верса.

Вытащил из телефона пресловутый шифратор… и удивился. Потому что пресловутый «шифратор» представлял из себя обычную идентификационную карточку. Да, да, которая «Ай-Ди»! Паспорт, медицинская информация, лицевой банковский счёт! Только карточка была не белая с синей полосой — а чёрная с золотом; и, кроме обычной магнитной полоски, были ещё на торце четыре позолоченных контактных площадки. А так — всё то же самое: эмблема Федерации, фотография, фамилия, образец ДНК, номер счёта — Саммаэль даже прокатал карточку через ридер, чтоб убедиться.

И старая карточка, беленькая, также оставалась действительна.

И зачем надо было делать сверхсекретный армейский «шифратор» в виде «Ай-Ди»? Что, этой картой теперь и в магазине расплачиваться?! Да нет, ну нафиг, вдруг продавцы ещё встанут по стойке «смирно»…

Ага, или забьют сковородками как «федерального прихвостня». Прямо у кассы. Поскольку в городе беспорядки, войска, бронетехника, и вообще, боевыми стреляют.

Блядь. А вот свалить бы отсюда.

Ладно, пообещал себе Саммаэль. Чем раньше я получу координаты, чем раньше найду источник волны, — тем раньше уйду отсюда. И играйте в гражданскую войну без меня. Я ж вам не гражданин. Я притворяюсь.

Ани. И Лари. И Джуд. Давно их не вспоминал; а теперь нужно помнить всегда. Круглые сутки.

Ну… за работу?…

***

— Верс. Что у вас, Саммаэль?

— Вам надо это видеть.

— Через тридцать минут буду.

***

— Так. Ну и что это?

— Это «Эн-пятнадцать-шестьдесят пять», тот мир, который я… наблюдал. Время — двадцать-двадцать пять дней до распада. На интерферограмме видим увеличение размытия главной мировой линии, при неизменной интенсивности в центре. То есть, наблюдаем накачку энергии в мировую линию.

— Хотите сказать, что источник энергии — ваша «волна»?

— Возможно, — кивнул Саммаэль. — «Информационный след» пока никаких «волн» не показывает. «Волны» там появились всего за неделю.

— Так… то есть, у вас есть более ранний прогноз.

— Не только. Вот, смотрите: размытие продолжает нарастать. Вот, на этой отметке появляются видимые волны…

— Ну-ка, дайте ещё «информационный след»… вижу. Размытие… да, вижу. Теперь промотайте до начала распада… оппа!

— Ага. Мировая линия исчезла. Чёрное пятно. Вот вам и накачка энергии.

— Нет, энергия не исчезла… — Верс провёл пальцем по экрану. — Вон она, видите?

— Да, концентрический круг по соседним линиям…

— Следующий кадр?

— Пусто.

— Понятно. Размывается в пространстве мгновенно…

— Похоже, никак не затрагивая соседние миры.

— Погодите. А сам распад не производит «информационных волн»?

— Ни малейших, — помотал головой Саммаэль — Это я проверял в первую очередь. Источник волны — не распад мировой линии, он на соседних мирах не отражается. Подождите, и это ещё не всё. Вот интерферограмма непосредственно перед распадом. Видите? Вот что это за фигня тут появилась?

— Ну-ка, ну-ка, а если… а, чёрт, это же архив.

— Да, записей высокого разрешения на тот момент не было. Но какая-то «тонкая структура» определённо здесь есть. Возникает буквально за день до того, как разрушается мир. Вот, что-то вроде луча в этом направлении, вот ещё, а вот дуга, соединяющая лучи.

— Да, тут мало чего поймёшь. Надо бы смотреть с высоким разрешением…

— Для. Только для этого, — с ядом в голосе сказал Саммаэль. — Нужен мир, который разваливается прямо сейчас. И допуск на управление интерферометром.

— Допуск у меня есть, — Верс пропустил сарказм мимо ушей. — Восемнадцатый флот перетопчется, к ним недавно разведывательный крейсер ушел… Господин Саммаэль, а откуда уверенность, что размытие мировой линии связано именно с вашей «волной»? У нас же пока только один случай…

— Не само размытие — а его возрастание, при постоянной интенсивности в центре.

— Бывают и флуктуации.

— Мы можем проверить другие подобные флуктуации.

— Ну там проверьте.

— Тридцать секунд. Напишу поисковый запрос.

— Хорошо. Тридцать, — Верс демонстративно посмотрел на часы.

— …Вот, например, похожее нарастание… «Эн-восемь-семьдесят»… Растёт… Растёт…

— Опа, опа, опа!

— А вот ему и жопа.

— Чёрт… Как в Айзене-то такое пропустили, — Верс схватился за голову.

«И как я это пропустил», подумал Саммаэль, «это же было неподалёку. А, ну да, я уже был на Дейдре».

— В Айзене были заняты чем-нибудь, что поближе, — сказал вслух.

— Возможно. Вы волновую диаграмму строили?

— Нет. Сейчас строю…

— Дайте… Нет, не расчёт, управление! Так… высший приоритет на вашу задачу. Вы ещё два наших компьютера подключили? Правильно, правильно… Ну да. «Волна».

— И не одна, а все три. И, по-моему, те же самые, которые развалили «шестьдесят пятый».

— Триангуляция?

— Какая триангуляция, — Саммаэль поднял брови. — Вы же видите, точности нет. У меня же «датчик» — это вся территория Арденны. Чем дальше от границы, тем ниже точность.

— Жаль. Но, похоже…

— Похоже, что ваш интерферометр позволяет предсказывать распад миров. Заранее. И тут, кстати, тоже была «тонкая структура»…

— И тоже ничего не понятно, — Верс помотал головой, потом снова посмотрел на часы. — Так… сейчас мне надо бежать, давайте последнее на сегодня. Поищите по актуальным данным, какие линии размываются прямо сейчас. Может, договорюсь, развернём на них интерферометр.

— Ага. Сейчас поищу… что?!

— Аргос?! — хором вскрикнули оба.

— Ага. Таки Аргос. Аргос-1!

На мгновение потеряли дар речи. Потом Верс заторопился:

— Ну, не везёт же ему, ммать… Так, волновая диаграмма…

— Считается… вот она!

— Две волны?!

— Да. Вот первая, которая сбила корабль на Аргосе-2… была слабая — слабая и остаётся. А вот наложилась, сука, вторая! И здоровенная! Неделю назад проверял, её же не было!..

— Прогноз?!

— Блядь! Меньше двадцати дней!

— То есть…

— То есть, — рявкнул Саммаэль, — Через девятнадцать дней предельная интенсивность волны будет превышена! И Аргос-1 пойдёт к чёрту!..

— Не кричите, — Верс был спокоен. И выглядел даже заинтересованным. И, казалось, даже… улыбался?! — Какова, по-вашему, энергетика этого процесса?

— В моём методе, — Саммаэль стиснул зубы. — Энергетика не оценивается.

— Ничего страшного, — теперь Верс по-настоящему улыбался. Чему он радуется, крыса штабная, чему он радуется?! — Энергетику я оценю по интерферограмме. Есть вероятность… Есть вероятность, что распад мира не состоится. И возможно, он будет предотвращён при вашем участии. Вы ведь, вроде бы, этого хотели?

А вот ты, по-моему, хочешь совсем не этого, — Саммаэль вдруг успокоился. Вслух же сказал:

— У вас есть какие-то задумки?

— Да. Подробности я пока что не буду раскрывать… но предстоит, возможно, небольшое путешествие. На Аргос-1. Заодно и «тонкую структуру» исследуете. Вы в игре?

Так для него это «игра»…

Следующий вопрос Саммаэль еле выдавил из себя:

— Эта планета будет эвакуирована?

— Будет, — Верс кивнул. — После взрыва на Аргосе-2, о котором я в штабе нудел неделю… вероятно, меня послушают. Да, — он ещё раз кивнул. — Гарнизон мы — опять это «мы»! — Эвакуируем. Развернём технику, и посмотрим, что и почём…

— Ох, ладно, — Верс взглянул на часы и подобрался. — Меня сейчас в комендатуре будут «любить»… в два хода. Разберусь с ними, вернусь — и сразу начну готовить экспедицию. Я вам позвоню. И… спасибо за информацию… господин Саммаэль.

***

Верс ушёл; а Саммаэль как прислонился к стене в прихожей — так и стоял, не двигался с места.

«Вы в игре?» И оживился так, оживился… когда узнал, что ещё один мир — гибнет. Нну, действительно… штабная, блин, крыса…

Ох, ёёёё… — Саммаэль даже поморщился. — Да не нужен ему этот Аргос! Аргос на хер ему не упал!

Капитану Джоэлю Версу нужна была вся Арденна.

Саммаэль понял, почему он с самого начала не доверял «ведьмаку». Почему всё казалось, что есть у капитана и другие цели, другие приоритеты, помимо «устранения невязок в системах навигации». Капитану нужна была вся Арденна.

Нет, в голову Версу колдун не лез, тот был силён, не слабее самого Саммаэля. Просто эмпатия — это ж не только прямой контакт, это ж не только «залезть в мозги? и подкрутить там парочку винтиков». Это ж ещё и мимика, осанка, интонации, манера себя держать. Одни по губам читают, другие следят за движением глаз…

В общем, всё стало понятно. Джоэлю Версу, капитану отдела «Си-4» АФВКФ, нужна была Арденна. Вся, сразу, и целиком. А Дейдра… Дейдра — это ведь деревня Зажопино, будь тут хоть пять университетов! Да, «Си-4», отдел паранормальных явлений, — он был влиятелен; но личный состав «Си-4» во всём секторе Дейдра составлял всего-навсего девять человек… включая внештатного консультанта Саммаэля!

А Версу нужна была Арденна. Метрополия.

И Верс — и впрямь! — очень хотел бы спасти от распада Аргос-1. Как раньше хотел предотвратить взрыв на Аргосе-2. Потому что для него это был бы готовенький перевод в Айзен! А оттуда, из Айзена, прямая дорога в Метрополию! А там уж не знаю, в Генштаб ли, в Сенат, в Министерство…

Вот оно что. Вот оно как просто.

Саммаэль улыбнулся.

Прокатиться на Аргос всё-таки стоило. Каковы бы ни были чьи-то там цели, — а обследовать зону распада, зная, что именно ищешь, имея в руках интерферометр и «информационный след» — это может дать что-нибудь важное. Да и задумка у Верса была, вдруг сработает. Тогда проблема ведь решена, и любой мир можно спасти от распада.

Но было ещё одно, то, что Верс не заметил, — а Саммаэль не стал ему говорить. Потому что не его, не Версово это дело! Потому что это — дело Саммаэля… и, пожалуй, Милены.

Колдун сварил себе кофе, и вернулся за монитор. Вот он, злосчастный Аргос, колония Аргос-1. Вот он, старый волновой фронт, тот же, что был в сентябре; с тех пор почти не подрос, слабеньким и остался. А вот он, второй волновой фронт, который появился недавно! И сильный, зараза, как лошадь, и снесёт он колонию Аргос к чёртовой матери!..

Ну так вот: второй волновой фронт — колебался. Десять линий влево — десять линий вправо. Десять влево — десять вправо. Влево-вправо, влево-вправо. Как будто махал сигнальным флажком: «вот он, я, вот! Кто меня тут искал?»

Я тебя тут искал. И Милена.

Милена.

Да, милый.

«Милый»?! Что за… ладно, за «милого» я ей пото?м…

Записывай. «Эр-шесть»…

«Эр-шесть»…

«Шестьдесят один».

«Шестьдесят один». Это же…

Да, Милена. Это координаты источника возмущений.

 

Глава 9. Прощание

— Господин Саммаэль, ваше слово!

Смотрели пристально. И, в общем-то, доброжелательно. Все семеро, все семь «ведьмаков» сектора Дейдра. А Верс, командир «ведьмаков», — тот просто лучился счастьем.

— Я, — Саммаэль откашлялся. — Планирую исследовать тонкую структуру гравитационного поля, которая возникает незадолго до начала распада. Ориентацию интерферометра обеспечит низкочастотный маяк номер один. Поскольку распад сопровождается искажением пространства, поправки будут вносить маяки номер два, три и четыре, ориентированные на Теламон, Аргос-2 и Астерий. Те же миры будут сканироваться методом «информационного следа», чтобы избежать неожиданностей. Также, надеюсь, что анализ тонкой структуры укажет ещё на какие-то мировые линии; их наблюдение тут же будет передано на анализатор «информационного следа».

— Разрешите вопрос, — тот самый лейтёха, что встретил Саммаэля на Аргосе.

— Да, лейтенант.

— Вы хотите найти источник?

— Да. В частности, я хочу найти источник возмущений, — Саммаэль не стал говорить, что источник уже был найден. — Но помимо этого, мне интересен и сам механизм распада.

— А вы знаете, что тонкие структуры анализировали, и источники находили?

— Нет. Расскажите.

— Ну, Айзен нам немногое сообщает… секретность и всё такое. Но слухи ходят. Я думал, вы это знаете.

«Вот оно как. Не пришлось бы лететь на Айзен.»

— Нет, я не из Айзена.

— А откуда вы? — это девушка. Похоже, что медик.

— Это сейчас неважно.

Смех в зале.

«Не друзья. Они улыбаются, они доброжелательно смотрят, — но на Верса они смотрят как на господа бога. И за Версом они пойдут туда, куда скажет. Скажет — прекращаем эту игру, скажет — начнём другую, — и прекратят, и начнут. И поэтому — не друзья. Но, пока что, союзники».

— Господин Саммаэль, ещё вопрос, — математик. Молодой парень, и, вроде бы, знающий. И, вроде бы, не экстрасенс; и как шестую категорию ему приписали…

— Слушаю вас.

— Вы расскажете сущность метода «информационного следа»?

— Нет, — Саммаэль увидел, как Верс помотал головой и стукнул пальцем себя по запястью. — Пока нет. Возможно, у нас будет время в полёте.

— Спасибо, — Верс хлопнул в ладоши. — Господин Саммаэль не упомянул ещё об одной важной обязанности. Его разработка, «метод информационного следа», позволяет с высокой точностью предсказать момент начала распада. Благодаря этому, даже при неуспехе «энергетического эксперимента», — Верс выделил эти слова голосом. — Мы сможем покинуть планету за полчаса до того, как она развалится.

— Проще говоря, — вставил лейтенант. — Задачей господина Саммаэля будет крикнуть «валим отсюда!»

Снова смех в зале.

— Да, — подтвердил капитан. — Именно так.

И добавил, подождав, когда «ведьмаки» отсмеются:

— Эту «малышку», — Верс обвёл рукой трюм корабля. — Я попрошу любить и жаловать. К нашему прилёту гарнизон уже будет эвакуирован, поэтому даже на планете жить будем все на борту. Привыкайте. И на этом, собрание будем считать законченным.

Тренируется, подумал колдун. Входит в роль.

***

— Господин Верс, я могу узнать подробности вашего «энергетического эксперимента»?

— После отлёта, — «ведьмак» раздраженно помотал головой. — Всё расскажу после отлёта.

«Ведьмак» гнал. Обгонял, выезжал на встречную полосу, мигал фарами и взрёвывал сиреной. Сигнальные огни были включены постоянно, отбрасывали синие и красные отблески на капот.

— Что-то случилось? — поморщился Саммаэль.

— Комендатура, — капитан сжал руль так, что хрустнули пальцы. — Вы не представляете, чего мне стоило провести эвакуацию. Там и всего-то — один детектор, один ретранслятор, каких-то сорок человек персонала… а упирались, будто…

Верс осёкся и ударил по тормозам.

Они стояли. Стояли вдоль всей дороги, от поворота на пассажирский порт и до самого города. Всю дорогу они не перегородили, оставалась одна полоса в порт — и одна полоса в город; у них не было ни транспарантов, ни плакатов, ни мегафонов; и уж конечно, у них не было никакого оружия…

Они просто стояли. И на них падал снег.

«Шестьдесят тысяч», подумал вдруг Саммаэль. «Шестьдесят тысяч рабочих было на Аргосе-2. И у каждого здесь родня».

«Хотя бы сорок мы человек спасли» — а эту фразу, и сам не заметив, Саммаэль произнёс вслух.

— Отлёт через два дня, — сухо напомнил Верс. — Время я уточню. Подготовьтесь.

— Да… я буду готов.

***

Милена смотрела с ожиданием.

— Так, — Саммаэль собрался с мыслями, — В общем… мне придётся лететь на Аргос. Во-первых, на меня уже навесили кучу обязанностей в экспедиции, откажусь — значит, лишусь доступа в арденнскую Сеть. Во-вторых, у Верса есть какая-то идея… он не объяснял подробностей, но попытается предотвратить распад прямо на месте…

Милена кивнула.

— И в-третьих… — ведь не хотелось ему на Аргос! Саммаэль сейчас уговаривал не столько Милену, сколько себя! — В-третьих, я сам проведу промеры. В прошлый-то раз у меня не было ни времени, ни аппаратуры… Сейчас хоть смогу посмотреть, как происходит распад. Ну, и… вдруг всё-таки у Верса получится… тогда ведь проблема-то решена…

Милена снова кивнула.

— Теперь, — колдун задумался. — Верс типа гарантирует, что мы уйдём с планеты, не дожидаясь, пока она распадётся. Точнее, этим как раз буду я заниматься. Так что сейчас страховка, вроде бы, не нужна…

Опять кивок головой.

— Ну, в общем, и всё. Такие дела.

— Подожди, — Милена сковано улыбнулась. — А у вас не получится как на Аргосе-2? Вы в планету не врежетесь?

— Не, — Саммаэль махнул рукой. — Верс говорит, из джампа выходим вне плоскости эклиптики… ну, очень далеко от планеты. Так что врезаться не должны бы.

Милена опять напряжённо кивнула. Прям как китайский болванчик. Плохо она себя чувствовала. Не по себе ей было.

Саммаэль закурил.

— Милен, ну а ты? Что ты собираешься делать?

— Ну, — демонесса вздохнула. — К этим вашим кораблям я точно близко не подойду.

— Потому что они дрожат?

— Да. Потому что они дрожат.

Саммаэль и сам это заметил, когда вчера был в порту. Корабль-то, вроде, стоял на месте, вроде, никуда не летел… а рядом с ним пространство как будто бы вздрагивало и размывалось. Противное чувство, отдающееся неприятной вибрацией в районе солнечного сплетения. Не для людей эти космические корабли, точно не для людей…

— Ну вот, я заодно на корабле и про «дрожь» попробую выяснить.

— Ладно, — Милена коротко улыбнулась в ответ. — Выясни.

— Ну а ты?

— Я… я бы всё же пошла на разведку. Тем более что… страховка тебе не нужна?

— Милен, — Саммаэль поднял брови. — Тебе у меня разрешения спрашивать не надо. Ты хотела знать, где источник «волны», я тебе дал координаты. Дальше ты сама по себе.

— Тогда я пойду, — сказала демонесса сухо.

— Прямо сейчас?

— Когда соберусь.

— Я тут вот о чём, — Саммаэль поморщился. — Тебе сколько времени до «Эр-шесть-шестьдесят один»?

— До границ сектора доберусь мгновенно. Там пара дней на поиски самого мира…

— Вот! — колдун прищёлкнул пальцами. — Ты же там будешь задолго до начала распада! До него ещё две недели!

— Точно, — заинтересовалась Милена. — Может, успею этот распад прижать.

— Ага, — рассмеялся колдун. — Тогда нам и драпать с Аргоса не придётся!

— И фиг тебе тогда, а не измерения, — подколола его демонесса.

«Эх, блин, хотелось бы… чтобы вся эта Версова машинерия и не понадобилась».

— Ладно, — Саммаэль подытожил. — Идёшь ты на «Эр-шесть-шестьдесят один», смотришь на месте, кто там «волну гонит»… ну и, когда найдёшь — как ты говорила? Им там письку-то за меня налимонь.

— И за тебя налимоню, и за Джуда. — улыбнулась Милена, а в глазах сверкнули давнишние оранжевые огоньки. — И за Лари твою, и за Ани…

— Откуда ты про них знаешь?!

— А думаешь, когда ты с лучевой валялся — ты молчал?!

— Ну, блин… — колдун помотал головой.

Милена закурила, покрутила на запястье тонкий серебряный браслетик. Что-то здорово она пристрастилась к куреву, подумал колдун… всерьёз ведь подсела, не придуривается. Странная у неё биохимия. Слишком близка к человечьей.

— Слушай, Милена, — сказал Саммаэль. — Давно хотел тебя спросить. Ты ведь не?…

— Не чистокровная? — Милена коротко рассмеялась. — Да. Полукровка.

— По отцу?

— Как водится. Чаще всего так и бывает.

— А что, демонические барышни на человеческих мужиков не ведутся?

— Ннуу… — Милена гордо задрала нос.

— А демонов ты считаешь «своими», и родной язык у тебя демонский, — задумчиво проговорил колдун. — Значит…

— Мою мать убили, — неожиданно зло отрезала Милена. — Убили люди. Отец еле успел меня забрать. Я росла у демонов.

— Сколько тебе было?

— По вашему счёту — пять лет. Но я запомнила.

— Да, — Саммаэль помолчал. — К людям ты должна бы относиться… не очень.

— Ничего страшного, я потом вырезала ту деревню. Когда подросла.

Даже холодок по спине пошел, от такого от откровения. Впрочем, чего уж, мог бы уже и привыкнуть. Это ж всё-таки демон, не комнатная собачка…

— Но потом ты пришла ко мне, — проговорил Саммаэль, как бы про себя.

Милена молчала. И как-то даже вся сжалась, ожидая следующего — неизбежного — вопроса. Ну да не ответит на него — значит, сама дура…

— Милен, — теперь Саммаэль обращался прямо к ней. — Ты дважды спасала от гибели своего врага. И ты обратилась к врагу за помощью…

— Да не к своим же мне было идти! Да дело им до людского мира! Да пусть, говорят, он валится к ёбаной матери, нам же, говорят, места больше будет!..

— Чем же тебя так… Чего же ты лишилась в той катастрофе?!

— Джуд, — сказала Милена сквозь зубы.

— Джуд?! — Саммаэль чуть не сверзился с табуретки. Он ожидал какого угодно ответа… кроме, пожалуй что, этого.

— Да, Джуд, Джуд, — Милена вытряхнула из пачки ещё одну сигарету. — Я дура была. Я увидела его один раз, в Хаосе, а потом всё ходила за ним хвостом, за спиной за пол-линии, отговаривала себя, кляла последними словами — а ходила…

Милена была влюблена в Джуда, подумал Саммаэль. Да… небо свалилось на землю — а Милена была влюблена в Джуда. Впрочем, в некоторых мирах небо ведь точно свалилось на землю?…

А Милена продолжала:

— Я спасала его пару раз… еще до того, как он встретил сестричек. Всегда была рядом с ним. Рядом с вами. Видела, как вы тренируетесь, слышала, как вы смеётесь, смотрела, как спите на сеновале в обнимку. Иногда, когда тебя не было рядом — подходила совсем близко… Джуд ведь был слепой, как крот, он же обо мне не знал…

Знал, подумал вдруг Саммаэль. Знал — и потому и не делал никаких поползновений в сторону Ани и Лари. Ну ладно, Саммаэль бы ему оборвал за такое уши, — но ведь и до того, как он нашёл Саммаэля! Джуд знал, знал про Милену; и ждал, когда же эта дурёха дозреет.

— А вот тебя, — снова блеснуло в глазах оранжевым пламенем. — Тебя я просто тогда ненавидела. Ты ведь был единственный из всех, кто мог бы меня почувствовать. А как ты обращаешься с демонами — я знаю… нет, меня бы ты не убил, не справился бы… но Джуд бы это увидел…

— Ты могла выйти к нам, — мягко сказал Саммаэль. — Ты могла выманить меня в сторону, накостылять сестричкам, и забрать к себе Джуда. Ты могла просто присоединиться… — и тогда, подумал Саммаэль про себя, может быть, было бы кому тащить парня из зоны распада…

— Я же говорю, дура была, — демонесса невесело усмехнулась.

Саммаэль подумал.

— Погоди. А в сам момент катастрофы…

— В момент катастрофы я тоже была с вами, — сухо сказала Милена. — Видела, что ты взял с собой Ани и Лари. Я взяла Джуда… но он дёрнулся, идиот, дернулся вслепую куда-то в Хаос… и я его не нашла.

— Не думаю, что он дёрнулся от тебя, — начал было колдун, но Милена отрезала:

— Я знаю. Он меня не успел увидеть. Я ж говорю — он был слепой, как крот. Пересрал, когда земля задрожала, и… И всё.

— А тебя, — Милена затянулась, выдохнула дым. — Тебя, я думала, вообще прибью нахуй. Когда я искала его в распаде, мне всё казалось, что ты мне мешаешь. Путаешься под ногами. А потом… потом я… я давно уже убедилась, что никого нет, что все умерли, никого не спасти… а ты всё ходил и ходил, восьмой раз шёл, девятый, кричал — Лари, Ани!..

— Девятый?! Я прошел девять раз?! Я помню только три или четыре прохода…

— А ты уже был никакой, — отрезала демонесса. — От тебя только тень оставалась. Вытащила тебя на болото, поставила вокруг защитный барьер и ушла…

И ведь я её даже не заметил, подумал Саммаэль. Ни в распаде, ни на болоте. И кто это тут слепой как крот…

А вслух сказал:

— А потом? Ты могла ведь сразу прийти ко мне? Как только я начал розыски?

— Да я ж говорю, дура была, — Милена улыбнулась, одними уголками губ. — Пока собиралась с духом, ходила вокруг да около, — а ты возьми да и двинь на Дейдру. Чуть-чуть бы — я бы ещё и тебя потеряла. Ты ведь хорошо пошёл, грамотно; насилу догнала…

— Кстати. А где ты меня перехватила?

— Тебе оставалось примерно пол-линии. Сотая доля пути. Тебе чуть-чуть не хватало, за Дейдру-то уцепиться… я и подтянула до метастабильных сателлитов. А дальше ты сам.

Помолчали.

— Да, — покачал головой колдун. — Удивила ты меня.

— Бывает, — рассмеялась Милена.

— И, значит, спасала ты меня не два раза, а три…

— Ну да кто же считал. И потом, ты ведь нашел источник.

— И теперь ты этим «источником» займёшься вплотную.

— Угу.

— А на учёбу, значит, положишь большой полосатый.

— Ну, а толку мне было от этой учёбы, — Милена пожала плечами. — Когда ты лучевую схватил, ваша медицина мне не шибко-то помогла. От ваших снадобий было больше вреда, чем проку.

— Ну, тогда ладно, — Саммаэль встал из-за стола. — Мы вылетаем завтра после обеда, взлёт уже назначен. Буду собираться.

— Да мне тоже надо бы… — Милена замялась. — Саммаэль, я…

Милена стояла сейчас напротив него. И как-то, пожалуй, близко.

— Милен, да не беспокойся. Верс сказал, он гарантирует, что мы уйдём с планеты заранее…

— Да я не об этом, — Милена поморщилась. — Просто я…

«Просто ты решила второй раз наступить на те же самые грабли», подумал колдун. «Сперва, вон, творец, потом путешественник…»

Но вслух ничего не сказал. Ему тоже было грустно.

***

Вылет, впрочем, перенесли ещё на один день. Целый день колдун провалялся дома; а что делать, сумка собрана, компьютер настроен.

Под вечер его позвала Милена; была нарочито оживлена, подчёркнуто весело расписывала, как вот сейчас пойдет на «Эр-шесть-шестьдесят один», и с чего начнёт свои поиски. А под конец всё-таки сказала, -

Пока, милый.

Пока, отозвался колдун.

Дурёха, думал Саммаэль, куда ж ей в людей-то влюбляться. Люди же мрут как мухи, дунь, плюнь — и его нету. И всё равно ведь придётся Милене возвращаться в гнездо, где ей в людском мире найти своих, найти себе ровню.

Так что приятно это было, приятно слышать от неё «милый» … но ни фига бы не получилось.

В порт поехали ближе к вечеру. Верс выслал за Саммаэлем армейский вездеход, и это оказалось нелишним: снег продолжал идти, сыпал с молочно-белого неба, а городские службы не справлялись — или не хотели справляться — с расчисткой дорог.

Фрегат, старенький «Вархаммер-59», белый и с чёрным брюхом — уж не тот ли, который Саммаэль видел в Сумеречье? — стоял в готовности. Тянуло па?ром от радиаторов охлаждения — и так же неприятно вибрировало пространство вокруг. Механик показал Саммаэлю каюту, похожую больше на железнодорожное купе — тот же откидной столик, тот же ободранный дерматин. Вызвал по интеркому Верс, мол, «располагайтесь, отдыхайте, а завтра с утра за работу».

«За работу»… чёрт. Ну да, подключать терминал, стыковать арденнское оборудование с «информационным следом». Еще разбираться, что за машинерию приготовил Верс. Чувствую, пахать мне эту неделю — без передышки.

Корабль качнулся. Отправляемся, подумал Саммаэль. Прямо как в поезде у меня на родине: ободранное купе, мотает его как собачий хвост, разве что на стыках колёсами не стучит. А что за окном ничего не видно, закрыто снаружи бронеплитой, — так и в поездах тоже хрен чего было видно. Щас ещё проводница за билетом придёт, не дай бог…

Не пришла; застучали каблуками по коридору, поскреблись в дверь, пригласили на ужин в кают-компанию, — да Саммаэль не пошел. Есть не хотелось. Спать не хотелось. Ничего не хотелось. Хотелось, чтоб кончилась побыстрее эта морока — и чтобы домой. Домой. И ещё, пожалуй…

Пожалуй, увидеть Милену?! Да. Увидеть Милену.

Но сначала Аргос, — покачал головой Саммаэль. Сначала — грёбанный Аргос. Надо это всё попросту пережить.