Сначала я хотела вернуться в свою комнату, потом поняла, что не смогу сидеть там в одиночестве. Я не хочу сидеть здесь с малознакомыми людьми. Я хочу вернуться домой. Я на грани…

— Мел, — прошептал мне в ухо приятный голос, — ты бледная, я перенесу тебя на кровать.

Зачем? Я что, больна? Теперь ко мне до конца жизни будут испытывать жалость?

Какая разница. Я позволяю поднять себя со стула. Уткнувшись лицом в тёплое и упругое тело, я забываю о проблемах. На пару секунд я почувствовала себя лёгкой и свободной. Тёплые руки уложили меня на мягкую подушку, и я открыла глаза. Мелоди. Татуировка на шее. Серебряная гитара.

— Ник, спасибо… — сказала я и дала волю чувствам. В последнее время я слишком часто плачу, что мне не свойственно, насколько я помню… От этой мысли слёзы потекли сильней.

— Милая, Нора тебя обидела? Не обращай внимания, — прошептал Ник. Он прилёг рядом со мной на край кровати. Почему он не обнимает меня, как раньше? Неужели я стала так плохо выглядеть?

— Почему ты не прикасаешься ко мне? — спросила я. Этого вопроса Ник явно не ожидал. Несколько минут назад он держал меня за руку. Может, я напугала его своим поведением? Чёрт. Я толком ничего не помню о наших прошлых отношениях. Я забыла его привычки. Не знаю, нежен он или груб, серьёзен или весел, скромен или напорист…

— Это вопрос или обвинение? — засмеялся Ник. Боже, как я люблю его улыбку. Неважно, что было тогда, важно, что происходит сейчас. Остальное я обязательно вспомню.

— Это намёк! — я подхватила его заразительный смех и поняла, что веду себя, как дура. — Я всегда была такой?

— Какой? — спросил Ник, подвинулся ближе ко мне и лёг набок, подперев голову рукой. Я стала перебирать его тёмные от краски волосы. Я помню, они были светлыми, почти белыми, мне нравилось лохматить их пальцами. Ник вздрогнул от неожиданности и снова улыбнулся.

— Истеричкой. Плачу, потом смеюсь. Что со мной? Я не помню, кто я, кто ты… Я запуталась в прошлом, а в настоящем — ещё сильней, — честно ответила я, вытирая слёзы свободной рукой.

— Зато я знаю, кто ты, и помогу тебе вспомнить. Не надо плакать, Мелоди, — сказал Ник и прижал меня к себе. У меня не нашлось ответных слов, поэтому пару минут мы молчали, изучая лица друг друга. Мне бы хотелось лежать в объятиях любимого парня целую вечность. Вдыхать сладкий аромат его гладкой кожи, забыв о внешнем мире…

— Я должен кое-что тебе рассказать… — Ник первый нарушил тишину.

— Что может быть хуже того, что я узнала сегодня?

Ник лёг на спину и уставился в белый потолок. Я вижу, что ему тяжело об этом говорить, поэтому готова принять любую правду…

— То, что мои родители отправили тебя сюда, — на одном дыхании сказал он, — я же говорил, что ты ни в чём не виновата.

— Я помню их… Значит, мужчина в красном костюме — это твой отец? — спросила я. Получается, та красивая женщина — его мать. Как я сразу не заметила сходства в их внешности? У Ника мамины глаза и улыбка, а форма лица ему досталась от отца. Эти люди красивы внешне, но пусты внутри. Я помню тот властный тон и пренебрежение человеческими жизнями. Теперь понятно, почему за два года отношений Ник нас так и не познакомил… Я часто спрашивала о них, но он уходил от темы, зато я знакома с его братом. Он не слишком разговорчив и любезен, но у него добрая душа, раз он помог Нику пробраться в ЭО. Они практически не похожи внешне, но оба высокого роста и крепкого телосложения. Даже глядя на их детские фотографии, я никогда не путала братьев Миллер. Они были милыми светловолосыми ангелочками с голубыми глазами. Мечта любой девушки. Ник почти не изменился, только стал красить свои тёмно-русые волосы, чтобы не быть похожим на Дэрока. Когда мы вернёмся домой, попрошу Николаса больше не экспериментировать. Если вернёмся…

— Да, это его визитная карточка, — виновато сказал Ник, его лицо исказилось от боли. Мне захотелось спрятать его от всего мира и никогда больше никому не отдавать. — Прости, что так вышло. Я же говорил, что мои родители не самые лучшие люди на планете.

— В «Идеале» они одни из самых уважаемых людей, а это уже достижение, не говори так о них, — я не соврала, потому что на самом деле не держу зла на его родителей. Они просто выполняют свою работу. Может, они даже не знали, что я девушка их сына. Наивная девушка…

— Я буду говорить о них так, как захочу, потому что они хотели разлучить меня с тобой, — Ник нашёл мою руку и крепко её сжал, — я сам об этом недавно узнал, мне рассказал Дэрок. Я и подумать не мог, что они на такое способны. Они думали, что я поверю в твоё предательство, и мне ничего не останется, кроме как вернуться в семью. Я не верил ни на секунду, я ждал тебя, мечтал о тебе и надеялся, что ты вернёшься.

— Ник, не оправдывайся, зато я с ними познакомилась, — моё чувство юмора возвращается ко мне. Не хочу, чтобы Ник винил себя. Нужно перевести тему. — Как думаешь, ребята сердятся на меня? Мне стыдно перед ними…

— Ты им нравишься, не говори глупостей. Они прекрасно понимают твоё состояние, — попытался убедить Ник. Почему он во всём пытается меня оправдать? Он до сих пор любит меня… — Только объясни мне, почему ты заплакала?

— Когда ты говорил про создание ЭО, я вспомнила наш с тобой последний разговор…

— Серьёзно? Я часто думал об этом, пытался понять, что сделал не так, жалел, что рассказал тебе правду…

— Ты всё правильно сделал. А я… Если бы не моё любопытство, мы бы здесь не оказались. У нас дома были дела поважнее, — сказала я, и Ник заулыбался.

— Какие дела? Например, подарить моим родителям внуков? — Ник сейчас шутит или как?

— Ты сейчас пользуешься моим нестабильным состоянием, Николас! — ему нравится, когда я его называю полным именем, поэтому он не воспринял мою претензию всерьёз. — Я вообще-то помню, что мы жили не вместе, а раздельно. О чём ты говоришь!

— Всё к этому шло, — напомнил Ник. Раньше мы могли спорить часами и при этом умудрялись не поругаться. — Рано или поздно у нас появятся дети. Ведь так?

— Почему ты раньше не рассказал мне правду? Мы бы уже давно оказались дома, — я хотела сказать «у нас дома», но решила не задевать Ника за живое.

Он стал извиняться и говорить, что не мог рассказать из-за договора о неразглашении, что не знал, какие будут последствия. Он извинялся за то, что я так долго была здесь одна, пока он ел пиццу у себя дома и работал в офисе. Я почти не слышала его слов, потому что наполовину спала, закинув ноги ему на живот.

— Прекрати извиняться. У нас будут дети, если ты из-за этого так переживаешь, — успокоила я Ника и перед тем как заснула, увидела его озадаченное лицо…

Ник гладил меня по голове, когда я спала, если это мне не приснилось… Ещё я увидела во сне наше последнее свидание. В тот вечер он открыл мне тайну, из-за которой мы оба оказались здесь. Всё могло сложиться по-другому, но мы преодолеем все трудности на нашем пути. Я помню, как влюбилась в него. Это произошло не сразу, постепенно, но уверенно. Сегодня я влюбилась в него снова.

Пока я не открыла глаза, решила ещё раз прокрутить в голове то приятное воспоминание.

Мы отмечали два года наших отношений. Ник устроил мне свидание у себя в студии. Расставил свечи, включил приятную музыку и принёс вкусные роллы с вином. Мы ели на полу, сидя на плюшевых подушках возле моего любимого окна. На улице уже было темно, и повсюду зажглись огоньки, но мне было некогда отвлекаться на эту красоту. Моё внимание привлекал только светловолосый парень в обтягивающих джинсах и футболке. Он смотрел на меня влюблённым взглядом и говорил приятные комплименты. Не только по поводу внешности. Он говорил о моём мнимом таланте. Ник восхищался моим голосом, хотя я не вижу в нём ничего особенного. Я до сих пор боюсь выходить на сцену. Мне часто снилось, что я потеряла голос. Ник говорил, что это невозможно, но если вдруг такое произойдёт, то он всё равно будет меня любить. Я боюсь выступать перед публикой ещё и потому, что люди могут подумать, будто это мой богатый папочка купил мне место под солнцем…

— Для кого тогда ты будешь писать песни, если их некому будет исполнять? — спросила его я в тот вечер.

— Для тебя, принцесса, — улыбаясь ответил Ник, — я сам буду их петь… Но в глубине души надеюсь, что этого не произойдёт.

— Ты отлично поёшь, больше прибедняешься, — сказала я. Это факт, но Ник всецело посвятил себя игре на гитаре.

Позже ему надоел наш высокоинтеллектуальный разговор. Николас посадил меня к себе на колени и страстно поцеловал. И что его угораздило именно в тот момент всё мне рассказать? Сначала его слова по поводу ЭО меня не задели, потому что я находилась в состоянии эйфории, и мне не хотелось портить праздник. А утром, вернувшись домой, я осознала всю реальность происходящего и не на шутку испугалась за бедных людей. С этого всё и началось…

— Ты проснулась, — сказал Ник и поцеловал меня в волосы. Я скучала по его прикосновениям. Скучала до потери памяти…

— Я видела тебя во сне, — сказала я и тоже, как он, легла на спину. В комнате всё ещё светло, но я испугалась, что мне пора уходить. До вечернего отбоя все должны быть в своей комнате. В летнем лагере и то было не так строго.

— Я не буду спрашивать, что мы там делали. Ты не любишь банальности, — Ник прав. Он всегда меня удивлял.

— А я бы тебе и не ответила, — хихикнула я. Тоже мне, кокетка.

— У тебя есть время подумать, пока я налью нам чай и принесу что-нибудь перекусить. Или ты голодна? Могу разогреть пюре.

— Нет, я сейчас мало ем, — честно ответила я, — но от чая не откажусь.

— Не скучай, — сказал Ник и встал с кровати. Я чувствую себя, как дома. Помню, как мы делали друг другу завтраки в постель. Мне кажется, это было вчера, а для него уже прошло полгода. Может, он уже и не помнит. Может, устраивает ужин при свечах другой девушке. Другой признаётся в любви…

— Есть, сэр, — ответила я, провожая его взглядом. Не считая цвета волос, Ник не изменился. Мускулистые руки, в меру рельефное тело. Он понравился мне с самой первой встречи. Что я вижу? На нём те серые джинсы, мои любимые, в которых он был в тот вечер… Я не заметила их сегодня утром. Я не видела парня сексуальней, чем он. Любопытно, что он сейчас думает обо мне? Ник привык меня видеть с макияжем, ухоженную и в красивых вещах, а не эту поникшую особу с заплаканными глазами в спортивном костюме. Я меркну рядом с ним. Ничего, вот только выберемся отсюда…

Пока Ника не было, я пыталась вспомнить каждый наш поцелуй, каждую встречу… Да я, оказывается, стерва. Ни на минуту не отпускала его руку на публике, хоть я и знала, что он любит только меня. Взгляды симпатичных фанаток меня дико раздражали. Я хотела крикнуть всему миру, что этот парень мой и ничей больше.

Не успела я насладиться воспоминаниями, как Ник уже вернулся с подносом. Видеть его рядом с собой куда приятней, чем в своей голове.

— Я долго спала?

— Нет, не больше часа, — ответил Ник. Я села на край кровати и взяла с подноса чашку крепкого чая.

Я хотела спросить у него, сколько сейчас времени, потому что не увидела у них в комнате настенных часов. Она ничуть не отличается от нашей комнаты с Николь, выполнена в таком же стиле и цветах. Только у них висит зеркало, а у нас в комнате нет ни одного. Для меня было большим удивлением увидеть своё отражение в холле впервые за столько времени.

Ник предложил мне булочку с кремом, и я не смогла отказаться от свежей выпечки. Когда он заметил, что я достаю из кармана ноутскрин, сразу задал вопрос.

— Ты послушала мою песню?

— Да, прости, совсем забыла тебя поблагодарить. Она замечательная, — ответила я и вспомнила, что у меня тоже есть кое-что для него.

— Я написал её перед отъездом к тебе. До этого я даже на минуту не заходил в студию. Она была под замком, — тяжело вздохнув, сказал Ник. Если бы не чашка с горячим чаем в руках, которую мне некуда поставить, я бы его обняла. Не одна я нуждаюсь в поддержке и внимании. Пора мне прекращать быть жертвой ситуации.

— Почему ты не играл на гитаре? Ты же любишь…

— Я ждал тебя. Помнишь студию?

— Я бы всё отдала, чтобы вернуться туда с тобой… Я скучаю по тем временам.

— Я тоже, Мел, я тоже…

Ник жестом показал, чтобы я допила чай и съела булочку. Если честно, у меня совершенно нет аппетита, но нам нужно время, чтобы помолчать.

Справившись с вкусным ланчем, я помыла на кухне посуду и сходила в уборную.

— Где все? — спросила я у Ника, вернувшись к нему в комнату.

— Тим с Шоном сидят у девочек в спальне, — ответил он и пригласил меня сесть к нему не колени.

— Не нравится мне эта Нора. С виду она простая, а в самые ответственные моменты ведёт себя подозрительно, — сказала я и обняла Ника за шею. Невольно провела кончиками пальцев по его татуировке. Никак не могу к ней привыкнуть.

— Согласен. Она на всех смотрит исподлобья, — сказал Ник и продемонстрировал взгляд Норы, отчего мне стало смешно, — ребята тоже с ней осторожничают. Тим, Шон и Пэрис учились вместе и вместе вступили в Сопротивление, а Нора появилась позже, потом попросила Билла, чтобы он и её отправил сюда. Если они живут вместе уже год, значит, всё в порядке. Не люблю наговаривать на людей, но следует быть с ней осторожней.

— Ладно… Давай не будем о них сегодня… — предложила я и взяла с кровати свой ранее оставленный ноутскрин. На часах уже половина пятого. — Я кое-что написала для тебя.

— Я боялся у тебя об этом спросить. К тебе вернулась способность писать стихи?

— Видимо, да. После того, как я послушала наши песни… Я вдохновилась ими… И вот… — я нервничаю, как никогда, и несу чушь. Дрожащими пальцами вожу по экрану в поисках стихотворения. Вот оно.

— Моя талантливая девочка вернулась, — улыбнулся Ник. Ещё немного, и я растаю.

— Талант не пропьёшь. Слушай, — сказала я, чуть отклонившись от Ника, чтобы периодически смотреть ему в глаза. — Называется «Вспоминаю о тебе».

Ник на минуту замер, рассматривая меня с ног до головы. Я испугалась, что ему не понравилось моё стихотворение. Когда он обхватил ладонями моё лицо и нежно поцеловал в губы, я поняла, что мои строки его зацепили. Я прижалась к Нику каждой клеточкой своего тела. Между нами, наверно, не осталось ни сантиметра свободного места. Находясь в ЭО, я стала забывать, что значит быть любимой и желанной. Это ещё одна причина, по которой следует ненавидеть «Идеал».

Я бы осталась с Ником навечно, но пока мы находимся под прицелами камер, это невозможно. Пора возвращаться в реальность, каких бы усилий мне это не стоило… Я легонько укусила Ника за подбородок, он довольно улыбнулся и сказал:

— Стих прекрасен, спасибо. Ты умница!

— А ты, как всегда, мне льстишь…

— Никогда!

— Я написала его о нас. Я с каждым днём вспоминаю всё больше и больше… Спасибо, что не забыл обо мне, — к глазам снова подступили слёзы, но на этот раз я справилась с ними.

— Это здорово, — сказал Ник, по-прежнему обнимая меня за талию, — я не забывал о тебе ни на секунду, ты же знаешь!

— Мы выберемся отсюда, правда?

— Выберемся. У нас есть друзья, Сопротивление и надежда. Сейчас мы разберёмся с реакцией Николь на отказ от сыворотки, а потом будем действовать по плану.

— Есть план? — спросила я. Мне ничего про него не говорили.

— В том-то и дело, что нет. Ребята ждут указаний от Билла. Он хочет, чтобы мы продолжали поиск людей с иммунитетом в Корпусе… Мне кажется, на это могут уйти годы. Нужно действовать радикально. Своими поисками мы ничего не добьёмся. Проще объединить все свои силы против «Идеала», нужно найти их больное место, что-то такое, что заставит их прекратить своё существование… Это будет сложно. Очень. Понимаешь?

Я удивляюсь тому, как резко Ник становится другим человеком. Горжусь его собранностью. Из нежного романтика он за пару секунд стал рассудительным стратегом.

— Согласна с тобой. Тебе не кажется, что назревает новая война? Если нам и удастся собрать как можно больше людей, исход будет очевиден. Все, кто сможет прийти в себя после этого подавления личности, будет явно недоволен своим положением в Обществе…

— Да, поэтому спешить нельзя. У нас есть, как минимум, неделя, пока мы не проверим на Николь свою гипотезу. Чувствую, грядут большие перемены, — сказал Ник.

— Только неизвестно, в чью пользу, — раньше я была оптимистичней.

— Мел, мы вернёмся домой любой ценой и сделаем всё возможное, чтобы невиновные люди обрели свободу, — сказал Ник. Звучит ободряюще. Как бальзам на душу.

— Хотелось бы в это верить.

— У меня есть идея, мне кажется это должно нам помочь… — задумчиво произнёс Ник.

— И какая же? — мне всегда нравились его идеи.

— Мы запишем новую песню! У тебя есть стихи, у меня — музыка. И мне кажется, они отлично сочетаются.

— Как это может нам всем помочь? — непонимающе спросила я. В душе я счастлива и уже представляю, как эта песня будет звучать.

— Пока не знаю, — признался Ник, — но Грег Тиддл меня сегодня вдохновил. Помнишь, я рассказывал, что он печатал статьи во всех газетах и журналах, которые очернили «На пути к совершенству»?

— И что ты хочешь этим сказать? — я всё ещё не понимаю. Кажется, сыворотка напрочь отшибла мне мозги. — Я должна написать статью? О чём?

— Не совсем. Это будет связано с нашей новой песней и альбомом. Понимаешь? Об этом я никому не говорил, но, думаю, информационная война будет куда практичней и без потерь.

До меня стал доходить смысл его слов.

— Ну, конечно! Люди узнают, что мы с тобой не пропали бесследно, — сказала я, и Ник одобряюще кивнул. — Ты просишь меня сделать то, что я не успела в прошлый раз…

— Да, ты напишешь статью, раскрыв всю правду об «Идеале». С помощью ноутскринов мы сможем выложить информацию, если в Корпусе не заблокирован доступ к Сети. Наш выпущенный альбом будет подтверждением того, что мы воссоединились и готовы бороться.

— Милый, ты гениален! — вскрикнула я, и он от неожиданности засмеялся. Его больше порадовало, что я назвала его милым или гением? За последнее время я первый раз ласково к нему обратилась. Чтобы сгладить вину, я повалила его на кровать и стала щекотать. И провинились ещё больше. Он безумно боится щекотки. Дырявая память!

— Мел, прекрати, сейчас сюда все сбегутся, — попросил Николас, задыхаясь от смеха. Люблю его таким.

— Прости, я забыла… — сказала я и покорно легла рядом с ним.

— Только никому пока ни слова об идее со статьёй, — попросил Ник, — это будет нашим запасным планом. Если мы с ребятами ничего не сможем придумать за эту неделю, тогда я предложу этот вариант. Вряд ли Биллу он понравится. Мы сильно рискуем, рассказывая людям правду. Это может обернуться против нас. Они просто могут не поверить, потому что «Идеал» хорошо запудрил им мозги. Нужно взвесить все «за» и «против».

— Поклонники нашей музыки хотя бы поверят в то, что ты пришёл за мной. А раз мы ещё не в Пефоме, значит, они поймут, что случилась беда. Верно?

— Надеюсь на это. Остались люди, которые тебя помнят и уважают, поэтому есть шанс, — сказал Ник, — только есть ещё одна проблема. Нам негде поработать над песней…

— Это точно. Ещё есть время, — повторила я слова Ника, — будем ждать. Лучше иметь такой план, чем совсем ничего. А место найдём.

Ник ничего не ответил, только кивнул и закрыл глаза. Мы оба понимаем, что у нас осталось мало времени. Тим с Шоном и так весь день сидят у девушек. Мне пора возвращаться в комнату, проверить, как там Николь.

— Тебе, наверное, пора. Давай, я тебя провожу, — через пару минут предложил Ник, словно прочитал мои мысли.

— Очень мило с твоей стороны, — улыбнулась я. В свой список новых привычек нужно внести «галантное обращение», потому что полгода никто не провожал меня домой. Полгода у меня не было дома…

Выходя из комнаты, я взглянула на себя в зеркало. Давненько не видела себя вблизи. Это жестокая пытка для девушки. В прошлой жизни я всегда ухаживала за собой, а сейчас в ванне у меня имеется только мыло, шампунь, зубная паста и детский крем. Я смирилась с отросшими корнями волос, потому что я не вижу себя со стороны, но нехватка пенки для умывания и укрепляющего лака для ногтей меня нервирует. Хорошо, что у нас в комнате есть ножницы, и мы с Николь можем кое-как подстричь друг друга.

Увидев своё отражение, я пошатнулась. Кожа на лице сухая от мыла, уже даже крем не помогает. Изогнутой формы бровей как ни бывало. Я ожидала худшего. Это ничто по сравнению со счастьем, которое накрыло меня своим крылом. Если Ник по-прежнему меня любит, я готова терпеть себя такой неухоженной.

Ник заметил, что я уже несколько минут смотрю на себя, и улыбнулся. Я быстро попрощалась с ребятами. Мне неловко, что я просидела у них целый день. Надеюсь, они смогут меня понять, к тому же нам вместе ещё предстоит воплотить в жизнь грандиозный план!

Я взяла Ника за руку и остановила лёгким поцелуем, когда он хотел выйти со мной за порог. Мы оба понимаем, что нам нельзя рисковать и лишний раз показываться на людях вместе.

— Ты любишь меня? — спросила я, прижавшись спиной к входной двери, отчаянно пытаясь восстановить дыхание. Оно ещё сильнее участилось, когда Ник нарушил моё личное пространство и положил руки на мне на плечи.

— А ты как думаешь?

— Я не думаю, я помню.

Ник засмеялся. Ему нравится, когда я застаю его врасплох. А мне нравится, когда он говорит слова любви… Скажет ли он их сейчас?

— Люблю так, как тебе и не снилось, — ответил он и поцеловал меня в висок. Ник прав, мне давно ничего приятного не снилось…

— Мне, правда, уже пора. Спасибо за прекрасный день. Извинись ещё раз перед ребятами, — сказала я и сто раз обвинила себя в том, что не ответила ему взаимностью.

— Увидимся завтра, Мел.

— Пока, Ник, — надеюсь, я его не обидела. Ник открыл мне дверь, я обняла его на прощание и пошла к лифту в конец коридора. Тяжело дыша, я дважды обернулась. Ник смотрел мне вслед…