Она в сказке самая большая, потому что самая главная. А о чем… пусть об этом юные читатели узнают сами

Стражи втолкнули Защитника Людей в большой зал Императорского Дворца.

Верховный Страж сидел на императорском троне с закрытыми глазами. Лицо его лоснилось от жира. Он был круглый, как шар, с короткими толстыми ножками. На плечах у него были золотые погоны, и он все время приподнимал плечи, чтобы все видели, какой у него высокий чин.

— Ты разве человек? — спросил Защитник Людей.

— Я бог, — ответил, не открывая глаз, Верховный Страж.

— Какой же ты бог? — снова спросил Защитник Людей.

— Я бог — Метатель Молний.

— Странно, — сказал Защитник Людей. — Я знаю только одного бога — метателя молний — Зевса.

— Он мне и в подметки не годится! — сказал сердито Верховный Страж.

— Почему? — возразил Защитник Людей. — Он очень даже симпатичный бог. Люди его придумали для того, чтобы не бояться грома и молнии, и стали о нем рассказывать интересные сказки.

— Вздор все это, — перебил его Верховный Страж. — Он ничтожество по сравнению со мной. Зевс не умел даже метнуть молнию как следует и устраивал только мелкие пожары. В его распоряжении была одна паршивая гора Олимп, я же буду владеть всеми континентами мира Вот что! Я Великий Волшебник. Я могу творить чудеса. Вот одно из великих чудес, сотворенных мною: я нашел для людей необычную пищу, которая делает их сытыми и счастливыми.

— Что же это за пища, Великий Волшебник?

— Это водоросли, листья вяза и листья папоротника. Листья папоротника можно употреблять в печеном виде, из водорослей можно варить нежно-зеленый суп.

— Но от этой пищи люди будут умирать! — воскликнул Защитник Людей.

— Вздор! — ответил Верховный Страж. — От этой пищи умирают только те, кто привык есть хлеб. А моя пища лучше хлеба, потому что она полезнее, в ней много витаминов. Но самая ценная пища, которую я изобрел для людей, это каменные лепешки. В них превращаются по моей мудрой воле падающие с деревьев яблоки. Осуществить это превращение мне помог Президент Академии Путаных Предложений Ку-Ре-Ку-Ка. Он был великий фокусник! Каменные лепешки — это великое мировое открытие.

— Видал я их, — сказал Защитник Людей. — От них такое зловоние, что и стоять рядом нельзя, не то что есть.

— Жалкий ты человек! — закричал Верховный Страж. — Не зловоние, а божественный аромат, надышавшись которым, люди покорно исполняют любое мое желание. Нет лучшей в мире пищи. Скоро я переведу на эту пищу всех обитателей Страны Запрещенных Улыбок. И вообще мне не нравятся твои рассуждения. Ты кто? Ты, должно быть, из породы Думающих?

— Я — журналист, — соврал Защитник Людей. — Я пришел взять у тебя интервью для мировой печати. Можно мне задать еще один вопрос?

— Если ты собираешься меня прославлять, то можно. Люблю славословие в печати, — признался Верховный Страж.

— Скажи, какая у тебя цель в жизни?

— К своим титулам, а их у меня много, я хочу прибавить еще один. Тогда я успокоюсь.

— Какой? — спросил Защитник Людей.

— Я хочу стать Верховным Стражем Вселенной.

— А Вселенная хочет?

— Какое это имеет значение? — с раздражением ответил Верховный Страж. — Главное, что этого хочу я.

— Скажи, Верховный Страж, — Защитник Людей еле сдерживал свой гнев, есть у тебя главная мечта?

— Есть, — ответил Великий Волшебник. — Ты видел моих Плясунов?

— Видел.

— Мечтаю, невероятно мечтаю о том, чтобы всем людям заменить головы медными шарами.

— Но зачем человеку медный шар вместо головы? — спросил Защитник Людей.

— Если у человека медная голова, значит, он мой верный слуга, значит, он готов за меня воевать. И не перебивай меня, когда я мечтаю. Ты представь только — с такими Плясунами я покорю Вселенную.

И на этот раз Защитник Людей приказал себе сдержаться. Он сказал как можно спокойнее:

— Если ты докажешь, что твои намерения добрые, я могу стать твоим другом!

И тут произошло нечто невероятное. Великий Страж открыл глаза. Они были налиты кровью.

— Ах, — заорал он в страшной ярости, — так вот ты кто! Ты хочешь сказать, что дружба — хорошее чувство? А я ненавижу это слово!

И Верховный Страж бросился на Защитника Людей. Вот когда пригодилась бы Счастливая Премия! Но ее больше не существовало.

Верховный Страж протянул длинные руки, схватил за плечи Защитника Людей и приподнял над полом со словами:

— Ага, попался! Теперь ты от меня не уйдешь!

Защитник Людей не очень испугался — у него ведь в кармане склянка со слезами Скорбящей Матери. Но он сразу подумал, что вылить их на голову Верховного Стража тут будет очень трудно: во дворце полно Мелких и Средних Плясунов. И Защитник Людей решил выманить Верховного Стража на улицу. На счастье, спортивная курточка у Защитника Людей была не застегнута. Он легко выскользнул из нее. Куртка осталась в длинных руках Верховного Стража.

Защитник Людей бросился к окну, распахнул его, выскочил на улицу и быстро взобрался на крышу дворца. Ему ничего не стоило это, потому что он каждый день занимался спортом по самой сложной программе, так как готовился стать космонавтом. Но к своему великому удивлению он увидел, что Верховный Страж, выскочив в окно, тоже легко взбирается на крышу, несмотря на свой большой и круглый живот.

Спустившись на землю, Защитник Людей побежал в переулок налево, где стояли маленькие низенькие домики. Верховный Страж гнался за ним по пятам. И так тяжело дышал, что дыхание его походило на шум идущего сзади паровоза.

Вдруг Защитник Людей от неожиданности поднял голову. Над ним летел Скворец.

— Это ты, Скворушка? Значит, ты жив?

— Жив! Жив! — ответил Скворец. — Здравствуй!

— Здравствуй, дорогой, — крикнул Защитник Людей и остановился, так неожиданна и приятна для него была встреча со Скворцом.

— Не останавливайся, — крикнул Скворец, — а то Верховный Страж нагонит тебя и съест. Беги по улицам, где маленькие дома. Там ты найдешь неожиданную для себя помощь. Беги, беги! Верховный Страж тебя догоняет.

— Не беспокойся, — ответил ему Защитник Людей, — я не боюсь Верховного Стража и сделаю все, что нужно сделать. Прощай, Скворушка!

Перво-наперво надо было вернуть Верховному Стражу его истинный облик Жестокого Дракона. Но как его остановить и вылить на него слезы Скорбящей Матери? Решение созрело мгновенно.

Забежав за угол, Защитник Людей прыгнул, оттолкнувшись от земли, на крышу низенького домика и затаился. Вслед за ним из-за угла выскочил Верховный Страж и остановился, озираясь по сторонам. Тогда Защитник Людей открыл склянку и выплеснул на голову Верховного Стража слезы Скорбящей Матери.

— О Добрая Скорбящая Мать! — воскликнул Защитник Людей. — Пусть отольются Верховному Стражу твои слезы.

Верховный Страж тут же со страшным ревом стал тем, кем он был на самом деле, — Жестоким Драконом. А Защитник Людей увидел впереди маленькую, с низенькими домиками, улочку и побежал туда. Верховный Страж, теперь уже Жестокий Дракон, по-прежнему преследовал его по пятам.

У самого низенького домика Защитник Людей увидел Маленького Сверчка. Сверчок сидел за небольшим верстаком, на котором лежали сапожный нож и дратва, и тачал сапоги. Защитник Людей никогда еще не видел сверчка, который шьет сапоги, остановился и сказал по привычке человека Большой Страны Согласия:

— Здравствуй!

— Здравствуй! — ответил Маленький Сверчок и так весело застрекотал, что у Защитника Людей прошла всякая усталость.

— Куда ты бежишь? — спросил Маленький Сверчок.

— Я убегаю от Верховного Стража, который хочет меня съесть. Только теперь он мне совершенно не страшен. Я вытащил его из Императорского Дворца и с помощью слез Скорбящей Матери вернул ему его настоящий облик — облик Жестокого Дракона. А Драконы страшны только до тех пор, пока им удается маскироваться под человека. Теперь все люди увидят, кто ими повелевает, и перестанут его бояться.

— Но он очень-очень большой, — сказал Маленький Сверчок и взял сапожный нож, чтобы обрезать прибитую им к сапогу подошву. — Он в тысячу раз больше меня!

— Ну и что же! Муравьи еще меньше тебя, но легко справляются с большой черепахой. Надо только не бояться. Ты же храбрый Сверчок, и за это тебя очень любят люди. Ну, я побегу!

Защитник Людей был настолько доволен встречей со Сверчком, что, разогнавшись, он дважды перевернулся в воздухе, а потом, встав на ноги, сказал:

— А теперь прощай, храбрый Сверчок, и не забывай моих слов: Верховный Страж совсем не страшен. — Он помахал Маленькому Сверчку рукой, а тот весело засмеялся и сказал:

— Прощай, мальчик! Как хорошо, что мы с тобой встретились!

Как только Защитник Людей исчез в следующем переулке, появился Верховный Страж и тоже остановился возле Маленького Сверчка. Обжигая Сверчка своим горячим дыханием, Верховный Страж спросил:

— Куда убежал мальчик из Большой Страны Согласия?

— Никакого мальчика тут не было! — храбро ответил Маленький Сверчок и принялся сапожным ножом обрезать прибитую им к сапогу подошву.

— Ты лжешь! — вскричал Верховный Страж и раскрыл угрожающе рот. Маленький Сверчок все так же храбро, не отрываясь от работы, ответил:

— Клянусь, я совсем не знал, что мальчик, за которым ты гонишься, из Большой Страны Согласия!

Верховный Страж не стал больше разговаривать с Маленьким Сверчком. Раскрыв свой огромный рот, он проглотил его вместе с верстаком, на котором лежал сапожный инструмент, и вместе с сапогом, который был уже почти готов. Ведь Маленький Сверчок такой маленький, а рот у Верховного Стража такой огромный.

Покончив с Маленьким Сверчком, Верховный Страж побежал дальше. Но Маленький Сверчок, сидевший в животе Верховного Стража, не растерялся. Сапожным ножом он стал резать кишки Верховного Стража.

Верховный Страж пробежал еще с полквартала и почувствовал страшную боль в животе. Боль была настолько сильной, что он уже не мог бежать дальше, остановился, закричал: «Спасите! Спасите! Я умираю!» — и упал на землю. А Маленький Сверчок вылез из его брюха вместе с сапогом, верстаком и всем своим инструментом и быстро побежал вперед догонять Защитника Людей.

На крики Верховного Стража прибежали Знахари. Они подняли его и быстро поволокли к Императорскому Дворцу, чтобы никто не успел увидеть, что Верховный Страж в действительности является Жестоким Драконом. Но было уже поздно. Люди забили все улицы. Они радостно улыбались. И чем больше становилось людей, тем веселее и радостнее становились их улыбки. А Защитник Людей прощался с Маленьким Сверчком:

— Прощай, друг! Я пойду домой в Большую Страну Согласия. Змей Горыныч, с которым мы сюда прилетели, сказал мне, что вы — Страна Запрещенных Улыбок. Возвратившись домой, я расскажу, что это неправда. Я увидел, как хорошо могут улыбаться люди вашей страны, и что нет такой силы, которая могла бы запретить им улыбаться.

Защитник Людей поправил на плече пустой рюкзак. Наступали сумерки. Теперь у Защитника Людей осталось только одно желание поскорее попасть домой, в Большую Страну Согласия.