Повествует о том, как встретился Защитник Людей со Змеем Горынычем. С этой встречи и начинаются все печальные и веселые события сказки «Путешествие е Страну Запрещенных Улыбок»

Поразмыслив над тем, как легче найти такого мальчишку, Змей Горыныч затаился за высоким щитом для объявлений неподалеку от школы.

Кончились занятия. Ребята высыпали из школы на улицу. Защитник Людей вышел из школы последним. Он задержался в библиотеке, куда заходил почти каждый день. Теперь он шел по тротуару, рассматривая на ходу книжку.

— Ага, — шмыгнул рваной ноздрей Змей Горыныч, — такой мальчишка мне как раз и нужен.

Дождавшись, когда Защитник Людей поравнялся с ним, Змей вышел из-за щита, вильнул хвостом.

— Не узнаешь?

Защитник Людей посмотрел на него и стал вспоминать, где он видел эту уродину. Он стал перебирать в уме все сказки, какие слышал и читал, и воскликнул:

— Ты Змей Горыныч. Вот ты кто! Ты из сказки.

— Верно! — обрадовался Змей Горыныч.

— Ты хоть и из сказки, но совсем не похож на сказочного Змея Горыныча!

— Жизнь плохая, — пожаловался Змей Горыныч. Он сказал это таким плаксивым голосом, что Защитнику Людей даже стало его жалко.

— А ты кто? — в свою очередь спросил Змей Горыныч.

— Я Защитник Людей. Я тоже из сказки. И мы можем, если хочешь, померяться с тобой силами.

Змей Горыныч недовольно скривил рот. Он не любил людей, а судьба свела его с их защитником. С таким хлебнешь горя. Он стоял и думал: лучше найти обыкновенного мальчишку и дело с концом, а с этим свяжись…

Но внезапно Змея Горыныча осенила радостная мысль. Одно дело доставить Верховному Стражу обыкновенного мальчишку, другое дело — Защитника Людей. За такой подарок и награда от Верховного Стража покрупнее будет. Но как склонить Защитника Людей на поездку к Верховному Стражу?

Мимо них проходили люди и все говорили:

— Здравствуйте?

Защитник Людей им отвечал:

— Здравствуйте! А Змей Горыныч смеялся:

— На всех не начихаешься!

— Как тебе не стыдно, Змей Горыныч! Ты ни с кем не здороваешься. Ты нарушаешь хорошие правила Большой Страны Согласия!

— А я так воспитан, — хмуро ответил Змей Горыныч. — Если хочешь знать, так для того, чтобы хорошо жить, совсем не обязательно здороваться.

Змей Горыныч поманил Защитника Людей поближе и, раскрыв у самого его уха огромную пасть, сказал:

— Ты «Путешествие Гулливера» читал?

— Не только читал, но и в кино видел.

— Стало быть, страну лилипутов знаешь?

— Ну?

— И страну великанов знаешь?

— Конечно, знаю! — сказал Защитник Людей.

— Интересно? А вот есть еще страна, о которой ты и не слышал, и не читал, — хитро улыбнулся Змей Горыныч.

— Что же это за страна? — сразу заинтересовался Защитник Людей.

— А ты никому не расскажешь? — совсем тихо сказал Змей Горыныч. — Это Страна Запрещенных Улыбок. Слыхал? Там люди не улыбаются и не здороваются друг с другом. Вот!

— Ну да! — с сомнением покачал головой Защитник Людей.

— И не верь, пожалуйста, — дело хозяйское. Только я сказал тебе правду, по-приятельски.

Защитник Людей заколебался. В Большой Стране Согласия совершались полеты в далекие космические миры. О чудесах Вселенной писатели-фантасты написали немало книг. Защитник Людей верил в существование космических государств и хотя не стал еще взрослым, но уже втайне мечтал о полете во Вселенную и даже тренировал себя для сверхдальнего полета, ежедневно занимаясь спортом. Но и слова Змея Горыныча не внушали Защитнику Людей доверия. Уж больно он отстал от жизни, ничего не знал ни о кибернетике, ни об атомной физике, и совершенно не представлял себе, по каким физическим законам совершаются в мировом пространстве полеты космических ракет. Змей Горыныч полагался только на свои перепончатые крылья, на которых в давние времена совершал он перелеты. Но сейчас и крылья у него имели жалкий вид. Так, грязные тряпки какие-то.

А Змей Горыныч, словно угадав мысли Защитника Людей, а может, он их и действительно угадал — как-никак был он персонаж сказочный, — поманил еще ближе своей грязной лапой мальчика, таинственно подмигнул затянутым зеленой пленкой глазом:

— Хочешь, я тебя свезу в Страну Запрещенных Улыбок, где люди не здороваются друг с другом?

Предложение было столь невероятным и неожиданным, что Защитник Людей от души рассмеялся.

— А ты не смейся! — сердито сказал Змей Горыныч. — Это только кажется, что я одряхлел, а на самом деле у меня еще предостаточно сил для перелетов. Ты читал сказку о том, как я перелетел в одну ночь два океана, чтобы засыпать камнями людей, которые не хотели признавать над собой мою власть?

— Потеха! — продолжал смеяться Защитник Людей. — Да ты не только взлететь в воздух, ты даже от земли оторваться не сможешь!

— Посмотрим, — настаивал на своем Змей Горыныч. — Это сейчас немножко у меня крылья пообтрепались оттого, что жил я на сваях, а не в каменных палатах, как мне положено. Да ничего, подремонтируюсь с помощью современной техники, и ты увидишь, на что я еще годен.

Он понизил голос до таинственного шепота:

— Знаешь, что я еще сделаю? Я покажу тебе Верховного Стража! Это похлеще любой сказки! Чего еще тебе надо? Ну же, соглашайся!

Он замахал от нетерпенья рваными, облезлыми крыльями. Ему так хотелось доставить Защитника Людей Верховному Стражу! Уж то-то будет он рад, когда подадут ему на стол Защитника Людей вареным, тушеным или жареным!

— Ну решай — да или нет?

— Ладно, — сказал Защитник Людей. — Я согласен! — И занес ногу, чтобы сесть на Змея Горыныча.

— Но-но! — сердито остановил его Змей Горыныч. — Страна, в которую я хочу тебя отвезти, хоть и небольшая, но дальняя. Лететь к ней надо через горы, леса и океаны.

— Ты, я вижу, и дороги туда толком не знаешь, — сказал Защитник Людей.

— А вот и знаю. Как перелетишь Черный лес, так ее и увидишь!

— Почему Черный? Лес мы называем своим зеленым другом. Все люди называют лес зеленым.

— Ничего ты не понимаешь, — перебил его Змей Горыныч. — И этот был когда-то Зеленым, а только Верховный Страж его сжег, и он стал Черным.

— И Верховного Стража никто не судил за такое варварское отношение к природе? — возмутился Защитник Людей.

— Ха! — осклабился Змей Горыныч. — А кто может его судить? Верховный Страж и сжег лес для того, чтобы показать, что он самый сильный.

— Ладно! Поедем и посмотрим, такой ли действительно Верховный Страж сильный, каким ты его изображаешь.

— Ну вот и молодец! — обрадовался Змей Горыныч. — Но, во-первых, мне надо пройти капитальный ремонт, и это даже не главное. А главное… — тут Змей Горыныч широко осклабился от тайного удовольствия, но сразу же прикрыл лапой пасть, которая в стародавние времена была огнедышащей. — Главное заключается в том, чтобы ты перестал здороваться с людьми.

— Это еще что ты придумал? — возмутился Защитник Людей.

— Как хочешь, — равнодушно ответил Змей Горыныч, — только иначе полет не состоится.

— Почему?

— Да потому, что в той стране чудес ты, чего доброго, поздороваешься по забывчивости и тогда пропали наши головы, а я пропадать из-за твоей глупости вовсе не желаю.

Защитник Людей засмеялся:

— Как был ты с незапамятных времен трусом, так по сей день трусом и остался!

— А ты меня не перевоспитывай. Я свое змеиное дело хорошо знаю. Ты лучше скажи, принимаешь мое предложение или нет?

Защитнику Людей не хотелось поступаться правилами Большой Страны Согласия, но возможность переселиться в сказку и совершить путешествие в Страну Запрещенных Улыбок настолько завладела им, что он сказал:

— Ладно! Так и быть, поверю тебе. Хотя, честно говоря, особого доверия ты мне не внушаешь. Полетим с тобой в страну, где люди не здороваются друг с другом.

— Тогда приходи через три дня на пристань. За это время я успею подремонтироваться, а ты успеешь разучиться здороваться с людьми. Полетим ночью. Не хочу, чтобы Умелые Мастера Большой Страны Согласия видели, как мы с тобой улетаем. Так безопаснее.

Защитник Людей не возразил. Как и все мальчишки, он иногда делал то, что запрещали делать старшие.