О том, как спасся от смерти Защитник Людей, которой угрожал ему Мелкий Плясун из Каменной Провинции
Идти, а куда идти?
Защитник Людей встал лицом к солнцу и таким образом определил страны света. Но в какую сторону идти? И тут он вспомнил поговорку одного из самых древних народов: лучше идти медленно, чем стоять на месте, — и пошел, больно сбивая о камни ноги и страдая от жажды.
Вдруг Защитник Людей остановился и даже вскрикнул от радости. Впереди показалось сооружение из камней — круглая башня без окон.
Защитник Людей находился еще далеко, когда из круглой башни выскочило живое существо. Оно было очень похоже на человека.
Защитник Людей остановился, чтобы перевести дух, вытер вспотевшее лицо носовым платком — как-никак предстояла встреча с незнакомцем, ему надо было выглядеть вполне прилично, и двинулся вперед.
Между тем живое существо стремительно приближалось к нему. Ноги его мелькали, как спицы в колесе. Было все это забавно, и Защитник Людей подумал, что это цирковой номер. Живое существо на коротких тонких ножках закричало:
— Остановись, ни с места!
— Почему? — с недоумением спросил Защитник Людей.
— Военный объект! — ответило существо.
— Это дело другое, — сказал Защитник Людей и остановился.
Он стал внимательно всматриваться в незнакомца, и чем больше всматривался, тем больше удивлялся. Вместо обычной человеческой головы у живого существа был круглый медный шар с маленькими, похожими на две черные точки глазками и круглым, широко открытым ртом. Защитник Людей заметил, к своему удивлению, что рот у этого существа все время оставался открытым, независимо от того, говорил он или молчал. «Странный какой», — подумал Защитник Людей. Одето существо было в коричневый костюм, похожий на водолазный, весь на «молниях» и с большим рисунком на груди. Защитник Людей, указав на рисунок, спросил:
— Это что?
Живое существо, вскинув вверх свой медный шар, сказало:
— Эмблема!
— Что она означает? — спросил Защитник Людей. — Она означает, что мы силой оружия должны покорить все другие страны.
Защитник Людей подошел ближе и вгляделся в эмблему. Она изображала крест, от концов его под прямым углом отходили черные линии. Эмблема походила на растопыренные лапы огромного паука.
— Кто ты? — спросил Защитник Людей, сгорая от любопытства.
— Я — Мелкий Плясун, — не без гордости ответило странное существо и так двинуло медной головой, что она громко зазвенела, как неваляшка, когда ее раскачивают из стороны в сторону.
— Ну, здравствуй, Мелкий Плясун! — сказал Защитник Людей. Небольшие глазки метнули две маленькие чёрные стрелы.
— Ты кто? — спросил Мелкий Плясун.
— Я — Защитник Людей из Большой Страны Согласия.
Скрученные спиралью руки Мелкого Плясуна мгновенно развернулись, и тут Защитник Людей увидел, что вместо пальцев у Мелкого Плясуна были ножи.
Еще больше удивился Защитник Людей, когда увидел, как мгновенно поднялись на медной голове редкие волосы, жесткие, как спицы. Но Защитник Людей был храбрым мальчиком. Он не испугался, а подумал: из какой сказки этот злобный Плясун?
Мелкий Плясун сказал:
— Сейчас я доложу о тебе Среднему Плясуну Каменной Провинции.
Он упал на землю, отвернул большой камень и приложил медное ухо к земле.
— Постой, что ты собираешься делать? — спросил Защитник Людей.
— Разговаривать со Средним Плясуном Провинции. Спрошу, как с тобой поступить, поскольку ты из Большой Страны Согласия.
— Оставь! — сказал Защитник Людей.
— Не торопись, всегда успеешь. Лучше ответь мне на несколько вопросов. Ладно?
— Не могу! У нас все Недумающие обитатели нашей страны не разговаривают с людьми из Большой Страны Согласия. А я принадлежу к числу Недумающих.
— Ну хорошо! — согласился Защитник Людей. — Можешь не говорить, меня это не удивляет. Покойный Змей Горыныч рассказывал мне кое-что о твоей стране.
— Правда? — обрадовался Мелкий Плясун. — Значит, слава моей страны прошла по всему миру? — Медная голова Мелкого Плясуна зазвенела на разные тона.
— Ну вот что, хватит болтать, сейчас я тебя передам Среднему Плясуну, который подготовит публичную казнь. У нас приказ казнить всех, кто приходит из Большой Страны Согласия, — прервал разговор Мелкий Плясун.
— Но какой тебе прок от моей казни? — возмутился Защитник Людей.
— О-о! — воскликнул Мелкий Плясун. — За твою казнь я получу награду. Меня переведут в касту Средних Плясунов и вместо матерчатых тапочек дадут кожаные. Вот так! — закончил Мелкий Плясун.
— Ладно, я вижу, что с тобой каши не сваришь. Дай мне только поесть, а то я уже и так умираю от голода.
— Сразу видно, что ты из Большой Страны Согласия и что у вас сохранились низменные наклонности: иметь хорошую пищу и хорошую одежду.
Тут уж наступило время сердиться Защитнику Людей.
— Да вы-то что, не едите, что ли?
— Мы презираем пищу. Все Недумающие нашей страны дали клятву: самое высшее добро в мире — война и голод. Поэтому мы и не признаем большего счастья, чем голодать и готовиться к войне.
— Какая дикость! — с гневом сказал Защитник Людей. — Значит, решили погибнуть не от голода, так от войны, не от войны, так от голода?
— Так сказал нам Верховный Страж.
— А вы сами о чем-нибудь думать можете?
— Нет, думать нам запрещено.
— Дело ваше. Не хотите думать — не думайте. Только когда-нибудь поймете, да как бы поздно не было, что это в высшей степени глупо. А я сейчас напоследок поем.
Он стал вытаскивать один за другим свертки из рюкзака. В одном лежал кусок ветчины, в другом — пирожки с рисом и изюмом, в третьем — сладкая сырковая масса.
Защитнику Людей очень хотелось есть и на Мелкого Плясуна он не обращал никакого внимания, поедая один кусок ветчины за другим. Вдруг медная голова Мелкого Плясуна тихо и жалобно зазвенела. Защитник Людей поднял глаза и застыл с непрожеванным куском ветчины во рту. Из открытого рта Мелкого Плясуна текли слюнки.
— Хочешь есть? — участливо спросил Защитник Людей.
— Я презираю пищу! — чуть не плача сказал Мелкий Плясун.
— Ну и глупо. Чтобы жить, надо питаться. В здоровом теле здоровый дух!
— А мы и не собираемся жить, мы собираемся воевать.
— Опять ты за свое. Садись лучше, накормлю.
— Мне нельзя садиться с тобой рядом.
— Почему?
— Потому что ты из Большой Страны Согласия.
— Да, брат, здорово тебя обработали, медная твоя голова. Ладно, придет время — разберешься, что к чему. А сейчас садись, вижу — помираешь от голода.
— Да не сяду я! Но ты дай мне один пирожок с рисом, — сквозь слезы попросил он.
— Лови, — сказал Защитник Людей и бросил Мелкому Плясуну пирожок. Спиральные руки Мелкого Плясуна развернулись, и на острие ножа, который заменял ему указательный палец, он ловко поймал пирожок и стал его жадно есть, словно боялся, что пирожок у него отнимут.
— Не спеши, — сказал Защитник Людей. — Я тебе еще дам пирожок.
Но Мелкий Плясун отказался:
— Больше не буду.
— Это почему же?
— Боюсь. Если я съем еще пирожок, меня может покинуть чувство голода, а это очень опасно.
— Вздор ты несешь, Мелкий Плясун. Наоборот, наешься, сразу почувствуешь себя хорошо.
— Это вы так думаете, люди Большой Страны Согласия. А у нас все наоборот. Если я перестану испытывать чувство голода, меня переведут в Касту Думающих и сошлют в Желтую Пустыню на перевоспитание.
— Неужели у вас такие глупые законы?
— Не глупые, а мудрые, — поправил Мелкий Плясун.
— Ладно! Съешь лучше еще один пирожок, гляди — поумнеешь немножко.
— А я не потеряю чувство голода? — спросил Мелкий Плясун.
— Не бойся, не потеряешь.
Защитник Людей бросил ему еще один пирожок. Мелкий Плясун съел его с таким же проворством, как и первый.
Закончив завтрак и продолжая думать о том, как избежать казни, Защитник Людей сказал:
— А теперь можешь приступить к своим обязанностям. Только знаешь, порядочные люди так не делают.
— А что такое порядочность? Я не понимаю, — сказал Мелкий Плясун.
— Ты мои пирожки ел? Ел! А теперь собираешься отправить меня на казнь. Вот это и называется непорядочностью. Так могут делать только люди, у которых нет ни души, ни сердца.
— А у меня нет ни души, ни сердца, — с живостью откликнулся Мелкий Плясун. — Хочешь убедиться? — И, не дожидаясь ответа, он потянул «молнию» на своем костюме сверху вниз и обнажил грудь. — Смотри!
Защитник Людей ахнул от удивления. Действительно, грудь Мелкого Плясуна была каменная. Мелкий Плясун был явно доволен произведенным эффектом и стал охотно пояснять:
— Это одно из самых великих чудес Верховного Стража. У нас у всех грудь каменная. И сердце тоже каменное. Вот как здорово! Сейчас в Академии Путаных Предложений во главе с ее президентом Ку-Ре-Ку-Ка обсуждается вопрос, стоит ли Мелких Плясунов целиком и полностью превратить в каменных или от этого временно надо воздержаться. Всех сообразительнее оказался президент Ку-Ре-Ку-Ка. Он сказал, обращаясь к Верховному Стражу:
— О, Верховный Страж! Нельзя делать Мелких Плясунов полностью каменными. Потому что тогда и желудок станет каменным и Мелкие Плясуны перестанут испытывать постоянный голод, а это в свою очередь может привести к тому, что они, чего доброго, перестанут готовиться к войне. — О, Верховный Страж! — добавил президент Академии Путаных Предложений, — это не мои, а твои мысли. Я прочитал их сегодня во сне. Ты прав, о Верховный Страж! Надо поступить так, как ты думаешь.
— Как? — закричал Верховный Страж. — Ты читаешь во сне мои мысли? Какая дерзость! Казнить предателя! — И обращаясь к присутствующим, добавил: — Это, действительно, мои мысли. Не будем делать Мелких Плясунов полностью каменными. Чего доброго они тогда перестанут испытывать постоянный голод, а это в свою очередь может привести к тому, что они перестанут готовиться к войне. Такова моя, Верховного Стража Страны Запрещенных Улыбок, воля.
Все присутствующие, еле попадая от радости зуб на зуб, закричали: «Сто тысяч лет нашему мудрому Верховному Стражу и пусть погибнут все, кто думает иначе!»
— Поэтому, — добавил Мелкий Плясун, — нам оставили самые обыкновенные человеческие желудки и мы вечно хотим есть.
— Жалко мне тебя, — посочувствовал Защитных Людей. — Несчастный ты человек!
— Что ты, что ты! — испугался Мелкий Плясун. — Мы самые счастливые на земле!
Защитник Людей не стал больше разговаривать с Мелким Плясуном. «Бесполезно, — подумал он. Этот все равно поведет меня на казнь». А умирать Защитнику Людей совсем не хотелось, жизнь его только начиналась, впереди было много превосходных планов, в которых самое большое место занимала мечта о полете в космос. Ах, если бы с ним были русские сказки! Можно было бы смотаться за живой и мертвой водой или обратиться к золотой рыбке, она добрая и не отказала бы в помощи. Но где тут ее сыщешь? Кругом одни камни. Здесь и люди-то наполовину каменные!
Защитник Людей вдруг заметил, что Мелкий Плясун стал клониться набок.
— Спать хочу, прямо-таки глаза слипаются — так спать хочу! — сказал Мелкий Плясун.
— Неудивительно, — ответил Защитник Людей. — Два пирожка съел, вот пища и разморила. Без привычки.
— Спать хочу, — еще раз устало повторил Мелкий Плясун. Голова его раз-два звякнула о камень, и Мелкий Плясун заснул. Защитник Людей закинул рюкзак за плечи и сначала медленно и бесшумно, а потом все быстрее и быстрее стал удаляться от Мелкого Плясуна.
— Вот как здорово я выпутался из неприятной истории, — засмеялся Защитник Людей и весело зашагал по дороге. Но он не знал еще в то время, что его тяжелые испытания в Стране Запрещенных Улыбок, где люди не здороваются друг с другом, только начинаются.