Вторая и третья пары прошли без особых приключений, не считая, что после болезни мои способности к аккумулированию энергии несколько ослабли. К счастью, преподаватели отнеслись с пониманием и не мучили больше положенного.

Три практических занятия подряд сильно вымотали, и пропускать обед я была не намерена. Голод победил малодушие, одолевшее от мысли, что в столовой можно легко напороться на Риана Глода. Или на Райда Эллэ. Или на Рохана Шинна…

Ну и лесные бесы с ними со всеми! Мне нужно поесть, до того ни с кем даже разговаривать не собираюсь.

В столовой было людно и шумно, к тому же пришлось постоять в очереди на раздаче. С нагруженным под завязку подносом повернулась к переполненному залу и задумалась, решая, где пристроиться. Постоянного места у меня не имелось, как-то привыкла садиться, где придется, быстро есть и бежать, но сейчас абсолютно все столики оказались занятыми.

— Чего встала? Уснула, что ли?

Две сияющие в компании парней-теневиков прошли мимо, нарочно толкнув под локоть, и я едва не уронила поднос от неожиданности. Перехватила, да как-то неудачно. Переступила, теряя равновесие, и почти попрощалась со своей порцией — тарелкой куриного супа, двумя стаканами компота, гуляшом из говядины с овощами… Вдруг кто-то весьма своевременно придержал поднос за край.

— Спаси… бо, — вскинула я глаза на подоспевшего вовремя спасителя моего обеда, и жаром обдало.

Передо мной стоял Райд Эллэ.

— Давай помогу. — Оборотник попытался забрать поднос из моих рук.

— Как-нибудь справлюсь.

Потянула к себе, но тот не отдавал. Надо ли говорить, что в столовой сразу стало намного тише, а все взгляды моментально устремились в нашу сторону.

— Халли, прости, пожалуйста, за представление, что я устроил. — Райд смотрел в глаза и, кажется, говорил серьезно. — Если согласишься со мной пообедать, я все объясню.

И это тоже услышали все! Теперь можно в лепешку расшибиться, доказывая, что между нами совсем ничего нет, никто не поверит. Но вместо того чтобы поддеть его вопросом: «Какое именно представление?» — я стояла и пялилась.

— Мм… Простите, можно пройти? — раздался сбоку чей-то голос.

Мы не сговариваясь подвинулись в одну и ту же сторону, продолжая цепляться за злосчастный поднос.

— Пожалуйста, — уговаривал меня Эллэ. — Уверен, нам есть что обсудить.

Великая Мать, переверни всю Чащу! Красавчик Райд Эллэ о чем-то меня просит! Держите крепче, не то в обморок свалюсь! Надо только встать так, чтобы ему было удобнее ловить меня. Ну а что? Поднос же поймал. А я поймала себя на том, что не отрываясь пялюсь на его губы, и мгновенно покраснела.

Халли, остынь! Просто тот поцелуй — это самое чувственное, что случилось за всю твою жизнь. К тому же ты оборотница с обостренными ощущениями и звериной бескомпромиссностью в отношениях. Отсюда и логичное желание повторить приятный опыт.

Только вот никакие околонаучные выкладки и доводы здравого смысла не помогали справиться с реакцией тела на этого конкретного индивидуума. Райд тем временем окончательно отнял поднос, а я порадовалась, что мой форменный пиджак пошит из плотной ткани и застегнут на все пуговички. Я даже не сразу сообразила, куда мы идем, — содержимое черепной коробки превратилось в вату.

Достигнув преподавательских столиков у стены чуть в стороне от общего зала, я наконец справилась с охватившей мозги одурью. Тем более что стол, к которому подошли, был занят, и меня с живым интересом разглядывала сидящая за ним утонченная блондинка. Не выдержав, я посмотрела на Райда, и тот поспешил познакомить нас:

— Халли, это Кассандра, моя младшая сестра. Она учится на первом курсе факультета друидов.

Девушка вежливо улыбнулась и кивнула, продолжая меня рассматривать, а я отметила, что у нее такой же цвет глаз и волос, как и у него самого. Тем временем оборотник указал на диванчик, рассчитанный на двух человек. Предлагалось разместиться у стены, а он, выходит, сядет с краю? Что ж, зато поем спокойно. Надеюсь…

— Кэс, это Халли Эрпи, моя невеста.

Я как раз едва успела присесть, когда эта наглая морда выдала такое! Кажется, у нас с его сестрой сейчас были одинаковые лица.

— Кхм. — Кассандра замерла, уставившись в тарелку с салатом. На ее губах появилась скептичная улыбка. Когда она снова взглянула на брата, спросила: — А Халли-то об этом знает?

Тут я едва не подавилась. Хорошо хоть есть не начала, так что только воздухом и слюной, а Райд неожиданно сжал мою руку под столом. И как это понимать? Я снова должна подыгрывать?

— Конечно, знает, да, зайчонок?

Ослепительная улыбка, едва заметное движение бровями — мол, подтверди, но мое лицо само по себе скептично скривилось, и даже внутренняя волчица передернулась от этого «зайчонка». Слова от возмущения так и вовсе не шли.

— Неубедительно, — хмыкнула Кассандра. — Я бы посоветовала для начала нормально договориться между собой, исключить все недомолвки и расставить акценты. Да, Райд, и ты совсем забыл про кольцо. Без помолвочного кольца нашей мамы отца не провести.

Эллэ звонко хлопнул себя по лбу и, повернувшись ко мне, выдал:

— Тот самый случай, когда младшая сестренка оказалась умнее.

— Я ни на что пока не подписывалась, — возразила я, переводя взгляд с одного на другую, и как-то само по себе получилось, что угодила в капкан серых глаз.

Всему виной — теплые пальцы, которые так и не отпустили мою руку и сейчас принялись что-то вырисовывать на ладони. Было удивительно хорошо и приятно сидеть вот так рядом, я бы сказала — слишком хорошо. Во рту мгновенно пересохло. Высвободившись, двумя руками ухватила стакан компота, выпила сразу половину и только тогда осмелилась посмотреть на соседей.

— Милорд Райд, — вот же бесы, опять оговорилась! — То есть милорд Эллэ, можно я сначала поем? Решать подобные вопросы на голодный желудок неправильно.

Кэс сложила на груди руки и, тяжко вздохнув, покачала головой, будто говоря: «Полный провал».

— Халли, просто Райд. Никаких милордов, договорились?

Я просто пожала плечами, и некоторое время мы ели молча, хвала Великой Матери.

Что же делать? Согласиться на предложение заманчиво, но это накладывает определенные обязательства. И потом, вдруг из-за «любви понарошку» я упущу шанс построить настоящие отношения? Еще день назад о подобном и не думалось, но теперь… Не то чтобы Глод меня интересовал, наоборот, после случая в столице он потерял в моих глазах несколько очков, но ведь так и не объяснился как следует. Возможно, стоит дать ему шанс. И еще этот Шинн со своим неожиданным участием. С одной стороны, преподаватель и все такое, но мало ли как в жизни бывает. А если соглашусь на предложение Эллэ, сразу стану для всех чужой невестой. В душе меж тем зрело понимание — больше всего я боюсь перепутать правду и вымысел, ведь потом будет мучительно больно.

Доедала нехотя. Кажется, теперь я понимаю, почему влюбленные худеют. Все эти переживания и размышления вокруг да около напрочь отбивают аппетит. Я вон даже еще и не влюбилась, только подумала о чем-то подобном, а есть уже совсем не хочется. Покосилась на Райда, который давно опустошил свою тарелку и теперь наблюдал за мной, что на фоне моих размышлений наводило на мысли.

М-да, он-то вряд ли станет морить себя голодом…

— И зачем так смотреть? — отложила я в сторону вилку, все равно больше точно ни кусочка не проглочу.

— Нравишься, — пошутил оборотник.

Ну он ведь пошутил?

Кажется, Кэс что-то хотела сказать, но вдруг нахмурилась, уставившись на кого-то позади нас.

— Простите, что прерываю трапезу, но студентку Халли Эрпи срочно вызывают в деканат, — сообщил мягкий голос Рохана Шинна.

Повернувшись к подошедшему, я первым делом узрела загадочную улыбку на спокойном лице красавчика и тут же ощутила раздражение, волной разошедшееся от Райда. Нет, между ними определенно крыса проскочила!

— Это настолько важно, что ты притащился лично? Или думаешь, Халли заблудится? — Рука Эллэ под столом легла на мое бедро, не позволяя встать.

Бесы! Чего это он снова ведет себя по-идиотски? Убрала его ладонь, но Райд тут же перехватил ее, сплетая наши пальцы. Чуть сжал, а потом вдруг наклонился к моему уху и едва слышно шепнул:

— Не доверяй ему, — и вдруг поцеловал в висок, крепче стиснув руку: — Шинн, поосторожнее с моей невестой. Я предупредил.

— Невестой? Неожиданно! Буду иметь в виду, — ни один мускул не дрогнул на лице природника.

Глядя на него, Кэс сморщилась, точно хлебнула кислятины, а я уверилась в том, что стоит выяснить причину вражды этих двоих. Райд встал, выпуская меня, при этом он не отрываясь смотрел на Рохана, а потом, кажется, снова на меня, судя по тому, как обдало жаром, пока шла к выходу. Дурацкое чувство! С одной стороны, вроде и рада, что снова так вовремя удалось улизнуть от ответа, а с другой… Как будто в чем-то виновата.

— Кхм, магистр Шинн…

— Можешь звать меня просто по имени, когда мы не на занятиях.

Ага, где-то я это уже слышала…

— Магистр Шинн, — проигнорировала я просьбу, — а в чем, собственно, дело?

— Я так понял, у тебя нет амулета вызова. Твоя родственница из Сатор-Ано, госпожа Маата Гайслим срочно желает поговорить. Она ждет в городской ратуше у кристалла связи.

— Бабушка? — сердце екнуло от дурного предчувствия. — Что-то случилось? Почему за мной пришли именно вы?

Рохан усмехнулся.

— Вижу, ваш… жених, — он помедлил, прежде чем многозначительно выговорить слово «жених», — заразил вас излишней подозрительностью. Но уверяю, никакого злого умысла в моих действиях нет и быть не могло. Вызов из ратуши Сатор-Ано пришел на стационарный приемник деканата. Все уже ушли обедать, а я вот весьма кстати задержался.

— Ага. Но тогда не стоит тратить время и меня провожать, я помню, где находится наш деканат, — улыбнулась я, смягчая сказанное.

— Не могу упустить такую прекрасную возможность пообщаться с глазу на глаз, — вернул улыбку магистр, а затем посерьезнел: — Халли, позвольте предостеречь. Милорд Райд Май Эллэ — птица не вашего полета, и, что бы он вам ни наобещал…

— Магистр Шинн, — перебила его, — я все прекрасно понимаю. Не обижайтесь, но это мое личное дело.

— Конечно-конечно. Я ни в коем случае не давлю на вас, просто посчитал долгом предупредить. Вы симпатичная, целеустремленная и способная девушка, и мне бы не хотелось, чтобы ваша жизнь укатилась в Чащу из-за прихоти такого, как он. Прошу прощения, если обидел. И помните, мое предложение в силе. Надумаете, заходите сегодня же вечером.

Тем временем мы добрались до деканата. Шинн, уведомив госпожу Мильтон о том, что студентка Эрпи уже здесь, и откланявшись, отправился обедать. Пожилая друидка, на глазах которой выросло несколько поколений студентов, проводила меня в переговорную комнату, представляющую собой небольшое, специально оборудованное помещение, где по центру на каменном постаменте возвышался изумрудного цвета кристалл размером с журнальный столик средней величины. Кристалл был накрыт едва заметно мерцающей защитной сферой, а вокруг этой конструкции разместились двенадцать обтянутых светло-коричневой кожей кресел.

— Присаживайся. — Секретарь указала на ближайшее. — Знаешь, как активировать?

— Доводилось несколько раз пользоваться в нашей городской ратуше, — кивнула я. — К тому же нас учили.

— Ах да! Ну и прекрасно, — улыбнулась госпожа Мильтон, кокетливым жестом поправив седую прядь. — Не буду мешать, постарайся недолго.

Я кивнула, и друидка вышла, тактично оставив меня одну. Поерзав, устроилась поудобнее в кресле. Ладони легли в отведенные для них выемки. Кристалл связи действует несколько иначе, чем амулет вызова, потому тут важен физический контакт, пускай и не прямой. Закрыла глаза, представив перед внутренним взором код ратуши Сатор-Ано. Когда голубые линии разгорелись ярче, мне ответил оператор и пригласил ожидавшую там бабушку. Строго говоря, мать Пэрри не приходилась мне таковой по крови, но с тех пор, как умерла мама, стала самым близким человеком после Дориана.

— Халли, деточка, это ты?

Усилием воли дала команду, и теперь мы с бабушкой могли видеть друг друга — это возможно только в том случае, если хотя бы один из собеседников — лла’эно.

— Здравствуй, ба!

— Деточка, Дори сказал, ты побывала дома. Что же ко мне не заглянула?

— Хотела, но проспала и едва не опоздала на занятия. Это был незапланированный визит, так сказать, но на выходных непременно забегу. Как Пэрри? Похоже, он снова запил, ты бы забрала Дори к себе.

— Ох, Халли! Мой непутевый сын — вразуми его Великая Мать! — кажется, загубил ваш дом. Не знаю, что случилось и как теперь быть. Дориан уже переехал ко мне, но, если так пойдет дальше, придется пустить и Пэрри тоже… Не знаю, что тогда будет. Ужиться мы не сможем.

— Стоп! А что с домом? Я ведь его подпитала как следует. Вылечить до конца, конечно, не вышло — все же я не природник, но вполне достаточно, чтобы дерево продержалось еще месяц, а то и два.

— Дори мне рассказал, но… Там уже совсем нет света — старые грибы-светильники отвалились, а новые так и не вырастают. Бытовые шкафы не работают, канализация тоже пришла в негодность, стала разваливаться мебель. Мне кажется, к концу зимы дом превратиться в трухлявый остов. Я пригласила мэтра Дугаса, но ты же знаешь старика? Головой только качает и талдычит про какую-то порчу стержня. Несмотря на его возраст, он впервые видит подобное. Еще сказал, что проще вырастить новое дерево, чем вылечить это…

Великая Мать! Меня бросило в холод. Новый дом! Да всех наших сбережений не хватит, чтобы приобрести росток, а ведь нужно будет еще заплатить природнику за работу и администрации за новое место…

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, — ободряюще улыбнулась я, пряча за лучезарным оскалом безысходность. — Позаботься о Дори, ба, и не позволяй Пэрри пить.

— Халли… — Бабушка замялась. — Мой сын, наверное, сошел с ума… Он обвиняет тебя в краже денег и в случившемся с вашим домом. Дори высказал ему, что он не прав и что ты только пыталась вылечить дом, но Пэрри…

— Бесы! В общем, как обычно, Халли во всем виновата! Да, я действительно взяла его деньги. Все пять золотых, что вывалились из кармана.

— Пэрри говорит — десять.

— Видимо, пять он пропил до того, если они, конечно, были.

— Деточка, ты все правильно сделала. Целее будут, но… Скажи, у тебя что-то случилось?

— Все хорошо, ба. Не волнуйся за меня.

— Дори говорит, ты вернулась ночью и раздетая. — Бабушка с тревогой всмотрелась мне в лицо.

— Просто срочно понадобились деньги, чтобы вложить в одно дело. Не успела даже одеться, так спешила — самозабвенно врала я, продолжая улыбаться.

— Ну ладно. Надеюсь, так оно и есть.

Бабушка тяжело вздохнула.

— Жаль, не могу тебя обнять, ба. — Я послала воздушный поцелуй. — Мне пора, увидимся в воскресенье.

Не дожидаясь ответа, убрала руки с панели и открыла глаза. Прежде чем уйти, немного посидела, осмысливая услышанное и наблюдая, как постепенно затухают и гаснут светившиеся во время беседы грани кристалла связи.

— Эрпи, вы закончили?

— Да, спасибо.

Поднялась, ощущая, как новая беда придавила тяжелой плитой мои хрупкие плечи, и, вежливо попрощавшись, покинула деканат. Не помню, как дотопала до комнаты, порадовалась, что соседок нет и не придется объяснять свое удрученное состояние. Сил переодеться не осталось, я упала на кровать, бездумно уставившись в потолок.

— И что теперь делать? Кажется, мечта Дори в этом году откладывается… И в следующем, скорее всего, тоже…

Может, бросить учебу? Моих знаний и навыков хватит, чтобы устроиться в какой-нибудь отряд, вроде тех безумцев, что исследуют самые потаенные уголки Чащи? Говорят, они неплохо зарабатывают. Ага, да только, во-первых, вряд ли туда берут девчонок, а во-вторых, что-то мне подсказывает, что больше шансов сгинуть в лесу, чем разбогатеть. Да и слишком много среди тех людей авантюристов и прочих темных личностей, об этом мне известно не понаслышке. Как-то остановилась такая компания в Сатор-Ано, так еле дождались, когда они покинут город.

Занять? Нет, это совсем не выход. Понадобится примерно семь тысяч крон, а то и десять. Никто не даст мне в долг такую сумму, разве что обратиться за ссудой в банк? Тоже отпадает, у меня должно быть официальное место работы и поручители, но работать и учиться в академии одновременно вряд ли получится. Есть, конечно, еще один вариант — последовать совету девочек и найти покровителя, — но о нем и думать неприятно.

Брр! Даже передернуло от этой мысли. Сразу нет! Кто бы что ни говорил, это не мое.

Нарушив тягостные размышления, в комнату вихрем ворвались соседки, принеся с собой отголоски эмоций и аромат дорогих духов.

— О, Халли! Ты произвела фурор! — радостно сообщила Люсиа.

— Чего? — спросила я, садясь на постели.

— Вся академия только и обсуждает ваш треугольник.

Я сглотнула, поднимаясь на ноги:

— Какой еще треугольник?! — Даже голос сел от предчувствия.

Нет, я, конечно, понимаю, о чем сейчас пойдет речь, но все равно…

— Эллэ — Эрпи — Шинн конечно же, — сдержанно хмыкнула Миран и поправила безупречно приглаженные волосы.

— Нет никакого треугольника. — Я устало улеглась обратно. — Да и пусть треплются. У меня есть проблемы посерьезней, чем досужие разговоры.

— Что-то случилось? — участливо спросила Люсиа.

— Ага. Если кратко: мне срочно нужно достать кругленькую сумму, чтобы вырастить новый дом-дерево. Варианты решения: найти работу, взять в долг, ограбить банк… Есть еще идеи?

Девочки переглянулись, и природница открыла было аккуратно подкрашенный ротик.

— Никаких покровителей! — опередила я, снова подскочив и для убедительности покачав пальцем.

Норег только пожала плечами и, подхватив домашние вещи, направилась в ванную.

— Халли, не понимаю, чего ты теряешься? — чуть понизила голос Люсиа. — У тебя прекрасные шансы легко разрешить свои финансовые затруднения. Как говорится, сей быстрее, пока поле вспахано. За тобой такие самцы ухлестывают. Что Эллэ, что Шинн — оба две-три таких суммы за ночь в кабаке могут прогулять, глазом не моргнув. Зуб даю! Они не отказали бы тебе в помощи. Выбери кого-то одного. Или вообще двух сразу. Будь понаглей, потребуй деньги вперед. Заработанного хватит не то что на дом-дерево, но еще и на то, чтобы «исправить последствия», если такая необходимость возникнет. — Она многозначительно приподняла аккуратные брови.

Я с ужасом посмотрела на соседку.

— Люсиа, ты все это мне сейчас серьезно говоришь?

— Вполне. — Некоторое время природница выдерживала мой взгляд, но потом, скривившись, как от кислого, тряхнула кудряшками: — Ой, ну не грабить же банк тебя отправлять, а сама ты столько не заработаешь. Тем более так быстро.

— И ты такое уже делала? — не смогла я удержаться от вопроса.

Таннефер удивленно выпучила глаза.

— Я?! Нет, конечно! — возмущенно воскликнула она. — Знаешь, как-то не было такой необходимости.

— Но выходит, по-твоему, спать с кем-то за деньги — нормально?

— Я бы не стала это так называть.

— А как еще я должна это называть?!

— Дело твое, — примирительно подняла ладони соседка. — Я просто предложила один из самых действенных вариантов в сложившейся ситуации. Тем более что и о слухах уже можно не беспокоиться. — Она хохотнула, а я со стоном уткнулась лицом в подушку и только тогда увидела замершую на пороге ванной Миран.

— Морально-этические принципы Халли не позволят ей действовать подобным образом, потому вариант один: устраиваешься на работу и идешь за ссудой в банк. Так как ты лла’эно, можешь рассчитывать на определенные льготы.

Я во все глаза уставилась на почти что мою спасительницу.

— Льготы? — соскочив с постели, метнулась я к двери: — Девочки, спасибо большое. Признаюсь, мне будет вас недоставать в моей новой жизни и все такое…

— Ты куда это собралась? — спросила природница.

— В деканат, разумеется. Забирать документы и срочно искать работу.

Девчонки расхохотались.

— Не пори горячку, — посерьезнев, Норег мотнула головой. — Мой дядя — владелец одного из трех столичных банков, на выходных я навещу его и спрошу, на что ты сможешь рассчитывать. Вот тогда и будешь принимать судьбоносные решения.

Я молча подошла к Миран и обняла ее, уложив голову на пышный бюст.

— Спасибо, ты подарила мне надежду.

Идиллию нарушила Люсиа:

— Раз уж речь зашла о работе… Ты уже видела объявление в холле? Его вывесили сразу после обеда.

— Не видела. А что за объявление?

— «Тени Верда» набирают среди студентов-оборотников добровольцев для прохождения дополнительного обучения. Даже обещают платить жалованье, и никуда не надо отлучаться из академии. Вдобавок это отличный старт карьеры.

— Вряд ли они возьмут девушку, — засомневалась Норег. — К тому же сначала придется пройти жесткий отбор.

Миран скептично отнеслась к новости, но я уже обнимала Люсиа, а в голове зрел план. Из кожи вон вылезу, но пройду любые испытания, получу место и постоянный заработок, тогда мне точно не откажут в банке, а я смогу продолжать учебу. Легко, конечно, не будет, но я выдержу и справлюсь, отступать некуда.

Слишком сильно радоваться и надеяться было пока страшно, но все же как-то отпустило, будто просвет наконец появился.

Не выдержав, переоделась и отправилась вниз, чтобы собственными глазами увидеть это объявление. Вдруг Люсиа что-то перепутала, а я тут планы строю? Все же неплохо бы придумать запасной вариант. На ум пришло предложение магистра Шинна, которое казалось мне слишком эфемерным и, если быть до конца честной, подозрительным. Но даже пусть все действительно так, как он говорит, вряд ли я смогу настолько быстро освоить то, чему природники учатся годами. К тому же, как ни крути, потребуется золото, чтобы купить росток.

— Даже не думай! — раздалось рядом, когда я в третий раз перечитала объявление, так и не обнаружив никакого подвоха.

— Риан?

В груди что-то испуганно трепыхнулось — подсознательно я опасалась, мести за тот наш разговор.

— Халли, это только для мужчин. — Глод указал подбородком на объявление. — Девчонкам в «Тенях» делать нечего, особенно таким ма-а-аленьким, — и пальцами показал, каким, по его мнению, является мой рост.

Снисходительный тон, этот дурацкий жест и красноречивый взгляд, которым окинул оборотник, чуть задержавшись на груди, взбесили меня.

— Когда оборачиваюсь волком, у меня такие же клыки, как и у остальных, — огрызнулась я.

Размерами, кстати, тоже не слишком различаюсь. Да! Вот такой парадокс. Не знаю, как это выходит, но, в нарушение всех канонов, в облике волчицы я уже не такая мелкая, а вполне среднестатистическая особь.

Глод лишь сухо рассмеялся.

— Халли, ну при чем тут клыки? Думаешь, они помогут тебе пройти испытания? В общем, даже не суйся. Я предупредил. Если попробуешь принять участие, не обижайся, но я сделаю все, чтобы ты выбыла как можно раньше.

— Богиня! Риан, что тебе от меня нужно?! — с вызовом посмотрела я на Глода, чувствуя, как кипит злость.

Внутренняя волчица, протестуя, вздыбила шерсть на загривке.

— Я уже сказал и от своего не отступлюсь. — Он взял меня за плечи, и по-волчьи желтоватые зрачки поймали взгляд, гипнотизируя.

— Эй, Глод, птичка-то теперь не твоего полета! — прервал игру в гляделки чей-то голос.

К нам приближались трое парней. Один из них — теневик Дагги Кейн, главарь конкурирующей с Глодом шайки. По бокам от него — два световика; тонкие косы, заплетенные на висках, указывали на то, что они с боевого факультета. Их имен я не знала, не приходилось иметь дел. Чуть в стороне, гадко ухмыляясь, вышагивала оторва Карисса, природница-второкурсница, неизвестно как затесавшаяся в эту компанию.

— Ее же теперь сам красавчик Эллэ пользует, не слыхал? А Шинн, похоже, на очереди, так что сначала дождись, пока выбросят. Может, тогда станет посговорчивее и тебе тоже обломится, — выдала она, скривив ярко напомаженный рот, и совершенно неподобающим образом сплюнула на пол жевательную смолку.

— Если повезет, даже станешь первым, — предположил один из световиков, глянув на Кейна.

— Ага, еще раз! — подхватил тот, и все дружно заржали.

Раньше, чем успела сообразить, я оказалась рядом с девкой, попутно не забыв от души пнуть ближайшего сияющего. Волчица внутри радостно оскалилась, предлагая перекусить, а я вдруг осознала, что жажду крови. Развязный хохот застрял у природницы в глотке, когда та ударилась затылком о стену. Привыкшая к безнаказанности Карисса явно не ждала от меня подобной прыти. От лестницы к нам уже бежали Буилто и Суф Змей.

— Только тявкни еще раз, и тебе ни один врачеватель рожу не восстановит! — прорычала я в лицо обидчице. — Поняла? — и для верности приложила ее еще разок о стену.

— Халли, уходим. Пусти! — на плечо легла рука Риана.

Драки в академии не приветствовались, но среди оборотников, теневиков и сияющих с боевого факультета действовало негласное правило: не пойман — не вор, и руководство сквозь пальцы смотрело на подобные стычки, пока они не выходили за грань.

Не удержавшись, я клацнула зубами перед самым лицом Кариссы, с удовлетворением наблюдая, как изрядно побледневшая языкастая задира зажмурилась.

— Вам конец! — донеслось визгливо уже в спину, когда мы с напускной неторопливостью выходили наружу.

Стоило скрыться из виду, как Риан потянул за руку:

— Бежим!

Я припустила следом, чувствуя, как в крови играет тот самый знакомый с детства задор, что обычно толкает меня на авантюры.

Спустя некоторое время мы оказались у фонтана. Я, Глод и Суф разместились на бортике, а великан Буилто уселся прямо на траву.

— Как ты ее! — восхищался громила, глядя на меня с восторгом. — И этого белобрысого, — намекнул он на сияющего.

— Вот же шелудивые кошки! Как только увидели, что к вам подкрепление идет, сразу сдулись. — Змей презрительно сплюнул на землю.

Риан, напротив, помрачнел и задумался:

— Все бы ничего, но Халли нажила врагов, и в этом виноват я. Ты зачем в драку-то полезла? И так бы разобрались.

— Не знаю. Крови захотелось, — буркнула я с досадой, разглядывая носки своих ботинок. Азарт потихоньку угас, а самое обидное, Глод был прав. Будто у меня и без Кейна и компании мало неприятностей. Но было и еще кое-что. — Если на то пошло, я никому не позволю себя оскорблять. Карисса не сказала ни слова правды.

Отчего-то показалось важным опровергнуть наветы.

— Халли, не думай, что мы ей поверили. У тебя проблемы? — За вопросом явно скрывалось что-то большее, судя по напряжению в голосе, но отвечать не было никакого желания. — Скажи, и я попробую помочь, — настаивал оборотник.

Такая настойчивость отчего-то уязвила, и вспомнилось, как я бегала ночью по столице.

— Риан, каждый раз, когда я имею неосторожность с тобой связаться, проблем только прибавляется.

На скулах Глода заиграли желваки, когда он на меня взглянул исподлобья. Змей и громила молча встали и пошли прочь.

— Халли, я тебе совсем не нравлюсь?

— Риан, я не желаю сейчас это обсуждать.

— Халли, ответь!

— Аргх! — разозлилась я снова. — Ты мне симпатичен, но…

— Что «но», Халли? Все просто: люди или нравятся друг другу или нет!

— Только не говори, что делишь мир на черное и белое! Все равно не поверю, что ты такой наивный!

— Наивный?! Ха! — Ладони оборотника опустились на мраморный бортик по обе стороны от моих бедер, пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в желтоватые глаза, глядящие сверху вниз. — Тогда скажи, что им от тебя надо? — Речь явно шла об Эллэ и Шинне. — Что могло понадобиться таким, как они, от тебя?

Я прикрыла веки, успокаиваясь. Вот чем парни слушают? Взяв себя в руки, твердо взглянула на Глода:

— У меня действительно есть дела и с лордом Райдом Эллэ, и с магистром Роханом Шинном, но тебя они не касаются. Кстати, Риан, и с тобой тоже были, только вот если бы я не заняла тот злосчастный золотой, не очутилась бы одна ночью в столице, да еще и без теплой одежды! — Не выдержала я и выплеснула обиду. — И да, ты правильно сказал насчет врагов. Теперь еще и в ваши разборки влезла. Оно мне надо?

Глод не стал возражать, но я видела и чувствовала, с каким трудом он держит себя в руках. Резким движением он оттолкнулся от бортика фонтана и отошел. Ой, мамочки, не перегнула ли я палку? Веду себя как бессмертная…

— С Кейном я все решу сегодня же вечером, — тем временем заговорил оборотник. — Обещаю, к тебе никто даже близко не сунется. Если могу еще чем-то помочь, скажи.

Я соскользнула с бортика, направляясь к одной из разбегающихся в стороны тропинок.

— Халли…

— Поможешь выбраться за периметр в пятницу ночью? Есть возможность такое устроить?

— Могу, но не стану этого делать. В Чаще слишком опасно.

— Тогда пообещай, что не будешь мешать на испытаниях «Теней».

— Нет.

— Значит, и говорить не о чем, — пробурчала я под нос и, кивнув на прощанье, ушла.

Покинув Глода, первым делом отправилась в деканат, где заполнила анкету участника, а затем завернула на тренировочную площадку. У меня осталось всего три дня на подготовку, к тому же все еще хотелось выпустить пар.