Райд Эллэ

Халли ушла в сопровождении слизняка Шинна, а я еле сдержался, чтобы не отправиться следом. После давней неприятной истории с его кузиной я, мягко говоря, недолюбливал этого типа и инстинктивно ожидал подвоха.

— Райд Ра-а-айд. — Сестре пришлось позвать меня дважды или трижды, прежде чем ее нежный голосок пробился сквозь туман нахлынувшей внезапно ревности. Откуда здесь взялся Рохан Шинн?

— Его пригласил лорд Яррант на замену Нассиусу Ларду, — поведал я о том, что сам выяснил как раз перед обедом. — Кстати, он и у нас будет вести некоторые предметы, так что ты поосторожней. Не поддайся его очарованию и не позволяй руки распускать даже во имя науки.

— Фу! О чем ты? Терпеть не могу этого… — Сестра удержалась от недостойного юной леди выражения. — К тому же не люблю длинноволосых.

— По мне, татуированные бритоголовые оборотники тоже не лучшая партия. — Это был толстый намек на то, что ее отношения не являются для меня секретом.

— Только попробуй обидеть Кэсси! — Кассандра грозно уставилась на меня.

Пообещал неохотно:

— Да ладно, не переживай так. Не буду я лезть. Но тебя совсем не смущает, что твоего парня зовут так же, как тебя? Не могу с этим смириться!

— Давай сменим тему. Эта Халли Эрпи… Она ведь совсем не похожа на твоих прежних э-э-э… женщин?

— Так говоришь, будто знакома хотя бы с одной из них лично. — Я усмехнулся.

— Знакома заочно. Но я вот о чем… — Вряд ли в царящем в столовой шуме кто-то смог бы нас подслушать, но Кэс, наклонившись через стол, чуть понизила голос: — Ты ей действительно нравишься, и сильно, потому твое предложение попросту жестоко.

— Отчего же? Я могу дать ей многое и ни к чему не собираюсь принуждать. Если что-то между нами и будет сверх договоренностей, то только по обоюдному согласию.

— Райд, ты нравишься Халли! — повторила Кассандра с нажимом. — Ты ее уже целовал? Целовал. — Сестре не потребовался мой ответ, каким-то образом она догадалась и теперь смотрела с укором, неодобрительно качая головой.

— Ты прямо как мама! Ну поцеловал раз-другой, что тут такого?

— Сам подумай, какую роль ты уготовил бедной девочке? Надеюсь, хотя бы из чувства самосохранения она не согласится.

— И это я еще жестокий? А женить меня против воли на Магдиа, значит, нормально? Бесы! Знаешь, как я себя чувствую, когда отец об этом талдычит? Как девчонка!

— Папенька не прав, что давит. Но и ты подумай как следует, прежде чем сломать девушке жизнь. Вспомни, как на тебя смотрят? Ты же кумир. Мечта для большей части девчонок. На нее обрушится столько зависти, что захлебнуться недолго. Женщины жестоки, кто заступится за Халли? — Предупреждая мои возражения, Кассандра продолжила: — Но самое страшное даже не это. Она влюбится в тебя окончательно и бесповоротно, привыкнет к роли невесты, привыкнет быть рядом. Ты и правда собираешься прикрыться осколками ее сердца?

Я молчал, не зная, что и ответить. Не то чтобы мне раньше не приходилось разбивать девичьи сердца, но…

— О! Кажется, я вижу на твоем лице движение мысли! — грустно усмехнулась несносная сестренка. — Ладно, мне пора. Я договорилась встретиться с девочками в библиотеке. Бывай, братишка.

Чмокнув в щеку, Кассандра упорхнула.

Пообедав, задержался за столом, осмысливая сказанное. Теперь бы еще понять себя. Что я чувствую к Халли? Она симпатична, неглупа, и фигурка очень даже! Ростом, правда, маловата — непривычно. И действительно, не совсем из тех, с кем я привык иметь дело, но, в отличие от столичных снобов, происхождение меня волнует меньше всего. А отсутствие наигранности, прямолинейность, чувство юмора и храбрость только привлекают. Я прекрасно понимаю, что нужно быть смелой, чтобы столько раз сказать мне «нет».

Перед глазами как наяву встала картина — мы у дяди. Халли мирно спит, а я смотрю на разметавшиеся по подушке волосы. На пухлые, чуть приоткрывшиеся во сне губы. На невинное по-детски лицо. Пожалуй, настолько жгучего желания поцеловать девчонку я не испытывал, наверное, с юности. Не говоря уже о необъяснимом стремлении обладать целиком и полностью, в том числе и ее сердцем.

Вот ты и признался, что неровно к ней дышишь.

А сегодня? В какой-то момент я готов был убить Шинна, когда увидел, как он прижимается к Халли. Настолько вывел из себя этот инцидент, что я впервые в жизни едва совладал с собственным зверем! Не припомню, чтобы Нассиус Лард применял подобные методы обучения студентов. Представив, как Шинн обнимет кого-то то из парней-оборотников, чуть не прыснул и встал из-за стола. Пора идти работать.

В штабе меня уже ждали. Теневик с неприметным, ничего не выражающим лицом и коротко стриженными темными волосами восседал на моем стуле за моим же рабочим столом, изучая какие-то бумаги. Он поднял голову, когда я вошел и остановился напротив, опершись ладонями на столешницу.

— Милорд Эллэ? Имперская служба внутренней безопасности, ройман Фарингтон, — представился незваный гость. — Мы разыскиваем одну девушку. Доподлинно известно: она учится здесь, ее имя — Халли Эрпи.

Не сомневаясь, я ответил, глядя дознавателю прямо в непроницаемо-темные глаза:

— Халли Эрпи — моя невеста. Вы в чем-то ее обвиняете?

— Ваша невеста?! — Невозмутимость безопасника, похоже, отказала ему. На миг лицо отразило целую гамму эмоций, прежде чем он взял себя в руки. — Но… кхм… у нас нет таких данных.

— До недавнего времени мы не афишировали отношения и впредь тоже не хотели бы, чтобы они стали достоянием общественности. Из соображений безопасности конечно же. Халли весьма самостоятельна и желает прежде спокойно закончить учебу.

— Понимаю, — кивнул теневик. — Так я могу с ней побеседовать?

— Нет.

Дознаватель скрипнул зубами.

— Речь идет о государственной безопасности и…

— Заверяю, моя невеста не несет угрозы для империи, иначе и быть не может. Надеюсь, слова Райда Мая Эллэ достаточно или вы желаете, чтобы это подтвердили главнокомандующий Май Эллэ или лорд Сатем Яррант? Кстати, кажется, он сегодня еще здесь.

Упомянув отца, я пошел по тонкому льду, а вот имя главы безопасников отбило у дознавателя охоту продолжать разговор.

— Спасибо. Вашего слова вполне достаточно. Подпишите протокол, пожалуйста. — Он протянул лист.

Быстро пробежав глазами содержимое, я не обнаружил никаких несоответствий и поставил подпись.

Покончив с делами пораньше, вышел из штаба. Едва шагнул за порог, меня окликнул женский голос:

— Милорд Эллэ, подождите, пожалуйста! — Ко мне спешила одна из лаборанток деканата факультета друидов. — Уже уходите? А я принесла списки. Вот. — Она протянула папку. — Здесь анкеты всех, кто выразил желание принять участие в вашем проекте. Если кто-то еще подаст документы, занесу остальные документы позже.

— Не стоит беспокоиться. Те, кто слишком долго сомневается, нам неинтересны.

Рыжеволосая лаборантка кивнула, в болотно-зеленых глазах отразилось привычное восхищение пополам с кокетливой робостью. Она зацокала каблучками, уходя прочь, а я, по привычке проводив взглядом фигурку, затянутую в темно-синее платье-футляр, вдруг понял, что желаю увидеть одни вполне конкретные штанишки. Хм, а ведь у меня даже есть почти невинный повод — сообщу, что вопрос с безопасниками я решил.

Халли в комнате не оказалось. Ее соседки, многозначительно переглянувшись, сообщили, что она ушла заниматься, и уже давненько. Обнаружил маленькую волчицу только на третьем — самом дальнем тренировочном поле. В отличие от двух ближайших, тут больше никого не было. Взмокшая и разгоряченная, с заплетенными в растрепавшуюся косу волосами, она преодолевала полосу препятствий. И судя по тому, что спецформа была изрядно заляпана, уже не в первый раз.

Хм, я и не думал, что она столь внимательно относится к физической подготовке, но теперь понятно, отчего так здорово сидят штанишки. Интересно, как она осилит слишком высокую трехметровую стенку, в два ее роста, не меньше? Ответ получил уже минуту спустя. Как следует разогнавшись после тернового лабиринта, Халли перекинулась и на пике прыжка, снова став человеком, уцепилась за край преграды. Легко подтянулась и, изящно приземлившись, несмотря на усталость, двинулась дальше.

Застыл, не в силах оторвать от нее глаз, едва сдерживая волка, что приплясывал от желания бежать рядом плечо к плечу, не важно куда и как долго. И я побежал. А чего теряться-то? Собственно, и так собирался потренироваться. Даже почти догнал ее, но, не желая смущать, притормозил, все еще оставаясь незамеченным. Выжидая, позволил себе удовольствие наблюдать, как, ловко обхватив ногами гладкий ствол тонкого молодого бука, Халли взбирается на пятиметровую высоту и перескакивает оттуда на специально выращенную природниками березу-дом. Иногда это препятствие используют с усложнением. Тогда приходится не только балансировать на ветках, но еще и уворачиваться от стрелков — именно так будут проходить испытания «волчат» в пятницу.

Не глядя перепрыгивая с ветки на ветку, Халли словно прогуливалась по травке. Затем, оттолкнувшись как следует, прыгнула на свисающую чуть поодаль лиану, что смотрелась несколько необычно по соседству с березой. Не желая пропустить приземление, я чуть раньше сорвался с места и взлетел наверх будто на крыльях, чтобы увидеть, как она соскальзывает вниз и, не останавливаясь, перекатом уходит в сторону, вынимая два тренировочных деревянных меча из притороченных на спине оборотнических ножен.

Кажется, девчонке удалось меня удивить, отчего-то до этого момента я не придавал значения их наличию. Все же я ее совершенно не знаю! Не ожидал, что Халли собирается выбрать род деятельности с боевым уклоном. Припомнив убитую под Сатор-Юти оборотницу, так похожую на Кэс, нахмурился. За время службы я повидал немало смертей, но отчего-то тот миг прочно засел в памяти. Как всегда при этом воспоминании, сердце сжала ледяная рука. Впрочем, зря распереживался. Скорее всего, дело закончится несколькими картинными взмахами.

Но взгляд Халли остался сосредоточенным, только стойку поменяла, словно готовясь встретить соперника, заведомо превосходящего по силе. И тот не замедлил появиться. Из-за ствола тренировочного древодома вышел Рохан Шинн. И, что особенно меня взбесило, он щеголял обнаженным торсом.

Подавив желание спрыгнуть сверху и сломать наглецу шею, решил немного понаблюдать. Один раз Шинн уже выставил меня вспыльчивым идиотом на глазах у студентов. Подожду, когда он оступится, чтобы не быть голословным в своих обвинениях, а заодно пойму, как к нему относится Халли.

Заняв позицию у круглого окна, осторожно выглянул наружу.

Рохан, не спеша и красуясь, приближался к девчонке. Руки расслаблены, клинок длинной сабли — между прочим, настоящей! — небрежно отведен в сторону. И даже патлы не прибрал, бесов щеголь! Тьфу! Я-то знаю, как Шинн гордится своей шевелюрой, но в бою это совершенно неудобно, потому большинство парней на службе либо коротко стригутся, либо собирают волосы в косу или хвост, а этот точно красуется, зараза!

Дерево хрустнуло под пальцами, когда вцепился в край оконного проема, пытаясь справиться с вновь нахлынувшей кровожадностью. Великая Мать!

Миг — и Шинн стремительно сорвался с места. Халли отступила, принимая клинок сабли на два своих тренировочных меча. Крутанулась, но слишком медленно. Нет, для девчонки очень даже неплохо, но не для воина. Все же в академии преподают управление магическими энергиями, а не боевые искусства. Неудивительно, что Шинн уже вторым ударом лишил ее одного клинка, а третьего не последовало — оставшийся он отнял голой рукой, а потом прижал ее спиной к своему торсу.

— Боюсь, тебе серьезно не хватает мастерства.

Наконец Рохан отпустил Халли, и та поспешила подобрать оружие.

— И что же мне делать? — Она была расстроена.

— Я бы посоветовал не полагаться только на возможности собственного тела.

Едва сдержал рвущийся из горла рык. Теперь Шинн стоял лицом к моей волчице, отсюда было прекрасно видно, как он на нее пялится. Да за такой взгляд не грех и убить!

Стиснул зубы. В конце концов, я и правда не имею никаких прав на Халли. Пока. К тому же стоит сначала понять, чего именно хочет она сама. Поддастся ли приторному очарованию длинноволосого красавчика или же Кэс права?

«Да что тут раздумывать? Рвем глотку сопернику, овладеваем самкой», — алчно переводя взгляд с жертвы на жертву, предложил зверь внутри.

Никогда раньше я так отчетливо не слышал его мыслей.

Бедный Верд, как он с этим прожил столько лет? Это же сумасшествие! Встретившись с подобной бескомпромиссностью звериных желаний, я как-то разом переосмыслил жесткость имперских законов, касающихся оборотников. Готов согласиться, что это оправдано, хоть какой-то стимул держать себя в руках.

Тем временем Шинн со свистом крутанул саблю:

— Попробуем еще?

Халли Эрпи

После четвертого по счету преодоления полосы препятствий меня прошиб холодный пот. Даже руки задрожали, и глаза защипало от нехорошего предчувствия. Что, если на испытаниях придется продемонстрировать владение каким-нибудь оружием? Например, традиционными для оборотников мечами? А я знаю только то, чего успела нахвататься у наших ребят. На улице, конечно, драться частенько приходилось, доказывая свое право на место под кроной, но больше кулаками…

Я взяла себя в руки и сбегала за тренировочными мечами. Вернувшись, воровато осмотрелась — одолела дурацкая стеснительность. Убедившись, что никто за мной не наблюдает, проверила, как клинки выходят из ножен, и принялась вспоминать хотя бы то, что умею. Проделала серию выпадов, понимая, что вряд ли мне это поможет против мало-мальски опытного противника.

Мамочки! Паника снова сдавила горло. Мои шансы пройти испытания резко падали, заодно потянув в пучину безысходности энтузиазм.

— Помочь?

Я вздрогнула от неожиданности. Неужели ко мне так просто подкрасться? Чувство неудовлетворенности собственной боеготовностью нанесло завершающий удар, молотом вбив мою самооценку в землю.

— Магистр Шинн? Что вы здесь делаете?

— Я ждал, что заглянешь, а потом решил: видимо, тебе неинтересно мое предложение, и выбрался размяться. Скучно такой вечер проводить одному в унылой комнате общежития, а отлучиться из академии я, к сожалению, не могу. Остальные поля заняты, а тут только ты. — Преподаватель развел руками.

И отчего я ему не верю? Пусть я излишне подозрительна и вообще, кажется, о себе слишком многое возомнила, но готова поклясться, Шинн объявился здесь неспроста. Да еще и на «ты» перешел!

— Наверное, пойду. Не буду мешать.

— Ну что ты! Эта встреча — приятный сюрприз для меня. Останься, пожалуйста. — Шинн улыбнулся еще обворожительней. — Хочешь, составлю компанию как партнер по спаррингу?

Бесы! Почему-то из его уст эту звучит неоднозначно. Вспомнилось сказанное Райдом, но судить заочно неправильно. К тому же магистр уже второй раз предлагает помощь и пока ничего не требует взамен.

Кстати!

— Магистр Шинн, а что я буду за это должна?

Брови блондина удивленно взлетели.

— Хм. Как насчет общения с приятным собеседником и пользы от тренировки? — Он хулигански подмигнул.

— И только? — И все же я не могла избавиться от недоверия.

— А у тебя есть иные предложения? — мурлыкнул природник вкрадчиво, заставив покраснеть.

Поспешно выпалила:

— Нет-нет! Меня устраивают эти условия.

В конце концов, вдруг и правда выведаю какой-нибудь ловкий прием, который поможет пройти испытание? Учусь-то я быстро.

Шинн серьезно кивнул.

— Тогда повторим правила. Основных — всего два. Бей, когда противник не ждет. И упреди его атаку своей. Но, думаю, ты и так их знаешь.

Кивнула.

— О! Есть же еще и третье, — вспомнил магистр.

— Какое? — Я даже вся подобралась.

— Зови меня просто Рохан, когда мы не на занятиях. — Он рассмеялся, когда я состроила разочарованную мину.

Ну конечно же я разочарована! Ожидала-то откровение услышать! Великую истину из уст мастера… Третье правило, которое поможет одержать победу над любым противником. Тьфу!

— Начну, пожалуй, — буркнула я, смутившись под взглядом сине-зеленых глаз блондина, который, похоже, не умел смотреть иначе, чем вот так вот — по-особенному.

Начать решила с полосы препятствий. Как раз соберусь с мыслями. На этот раз было совсем нелегко, сказывались усталость и упадническое настроение. Вдобавок появилось ощущение, что за мной следят. Ну и пускай, мне от этого ни горячо ни холодно. Не стала даже оборачиваться, сосредоточившись на четкости движений и предстоящей тренировке, и вдруг осознала, что разволновалась, точно перед первым свиданием.

Так, Халли! Кажется, кому-то стоит еще разок-другой пройти полосу, чтобы о всяких глупостях не думалось. Хорошо хоть Шинн не оборотник и не может меня ни прочесть, ни почувствовать.

Миновав последнее препятствие, пробежалась по веткам и соскользнула вниз по гибкой лиане, выискивая взглядом магистра-красавчика, который куда-то запропастился. Впрочем, не куда-то, он спрятался в доме-дереве, с которого я только что спустилась. Интересно, он и правда думал, что не догадаюсь? Едва перехватила мечи поудобнее, как мой соперник появился. И какого лесного чудища Шинн снял рубашку?! Вроде нежарко, да и я не тот противник, что способен заставить его вспотеть.

Магистр атаковал. Использовав один из известных мне приемов, чудом приняла удар, но, не успев ответить, осталась безоружной. Смутилась, понимая, что нахожусь примерно в такой же ситуации, как и во время эксперимента с доор-каном. Интересно, у Шинна все методы обучения похожи или это мне так везет?

Но не успела спросить вслух, как магистр выпустил меня, и я метнулась поднимать разбросанные мечи. Щеки пылают, сердце колотится… Что же со мной происходит? Не от ощущения же накачанного пресса магистра за спиной меня так развезло? Если подумать, то и запах его мне не особо нравится…

Втянула носом воздух, одновременно принимая стойку. Нет, хорошо от него пахнет, но не так, как от…

Рядом мягко приземлился Райд Эллэ, и лицо Шина выразило откровенное разочарование.

— Одно из правил воина, Халли, — заговорил Эллэ. — Не надейся на то, что противник не придет. Полагайся на то, чем сможешь его встретить.

Скользящим стремительным движением Райд оказался возле соперника и приемом, похожим на тот, каким магистр обезоружил меня, отнял клинок.

— Шинн, какого лесного беса ты притащил на тренировку со студенткой боевое оружие?!

— Милорд Эллэ, уж не сомневаетесь ли вы в моей компетенции? — прошипел природник в бешенстве.

Райд, коротко глянув в мою сторону, многозначительно приподнял бровь:

— Магистр Шинн, насколько мне известно, вы преподаете отнюдь не фехтование. К тому же в уставе академии нет пункта, по которому вы можете себе позволить приходить на занятия со студентами в раздетом виде. — Оборотник брезгливо указал эфесом отнятой сабли на обнаженный торс собеседника. — Боюсь, если поднять этот вопрос на совете преподавателей, то большинство сочтет подобное нарушением.

— Хватит экивоков, Райд! — неожиданно рассвирепел тот. — Давай разберемся с этим здесь и сейчас!

Во взгляде Эллэ проскользнуло что-то пугающее. О нет! Это они что? Из-за меня?! Перед глазами промелькнули картинки прошлого.

— Дава-а-ай! — подначивали в толпе.

Тощий парнишка в замызганной одежде стоял в кругу ухмыляющихся наемников. Обреченный взгляд исподлобья, сжимающиеся и разжимающиеся кулаки с побелевшими костяшками. Его противник — взрослый, уверенный в своих силах небритый мужик, скучая, пожевывал сухую травинку.

Раздался пьяный девичий хохот, сменившийся визгом и невнятными ругательствами. Паренек стиснул зубы, а затем, угрожающе заорав, резко рванулся вперед. Наемник из отряда авантюристов-искателей, что уже неделю не давали спокойно жить городу, свалил его одним ударом, сломав несколько ребер.

— Научись не лезть, куда не просят.

Одурманенная карэшем девица, за честь которой юнец имел неосторожность вступиться, только икнула и пожала плечом. Толпа разбрелась, а подросток так и остался лежать на стылой земле. Еще через минуту раздалась тревога. Тогда половина наемников полегла, защищая Сатор-Ано от разбушевавшейся Чащи, но в моих глазах даже это не искупило случившегося с тем соседским парнем.

Пока немногочисленные врачеватели тратили остатки сил на то, чтобы помочь оборонять барьер, паренек, который не был магом, медленно и мучительно умирал от боли и холода, про него попросту забыли. Помню, как в слезах бежала домой, как кричала на отчима и мать, которые, вместо того чтобы послушать, просто заперли меня в комнате…

Ему удалось выжить, но, встречая на улице по-стариковски сипящую развалину с отбитым нутром, год за годом я мучаюсь от чувства вины.

Ненавижу драки из-за женщин!

Я подошла и положила руку Эллэ на плечо и, забыв в помутнении о титулах, робко попросила:

— Райд, не надо. Пожалуйста.

Он повернул голову и посмотрел на меня долгим и каким-то испытующим взглядом, а затем, бросив саблю хозяину, накрыл мою ладонь своей. Едва не всхлипнула, чувствуя, как ком в горле стал мягче. Оборотник же сделал несколько вдохов, прежде чем заговорить:

— Нет, Рохан. Не выйдет, — усмехнувшись, он демонстративно повернулся спиной и, не выпуская моей руки, направился к академии.

Когда я обернулась, Шинн уже справился с эмоциями и теперь, как обычно, загадочно улыбался, будто и не было той странной вспышки гнева. Он отсалютовал мне саблей и развел руками.

— Халли, — заговорил Эллэ, когда мы отошли на приличное расстояние, — будет лучше, если ты согласишься на мое предложение как можно скорей. Уже слишком многим известно, что ты моя невеста и…

— Почему я должна решать ваши проблемы, милорд Райд? То есть милорд Эллэ!

Мне вот кажется или каждый раз, когда оборотник-мечта оказывается рядом, все мои планы летят к лесным бесам в Чащу?! Хотела заработать — явился Райд Эллэ, отнял товар и запугал дознавателями, которые, кстати говоря, так и не пришли ни на второй, ни на третий день. Обучалась управлять гигантским реликтом — опять Райд Эллэ тут как тут! Устроил скандал. Хотела потренироваться — и на тебе! Снова лорд Райд Эллэ пожаловал, чтобы все испортить! А теперь вот я должна дать согласие на то, что убьет меня морально и эмоционально!

Высвободила руку.

Одновременно злиться и прикасаться к нему оказалось слишком сложной задачей. Но гордость предпочла первое, не позволив растечься теплой лужицей.

— Хорошо, — помрачнел замком, — но держись подальше от Шинна, насколько возможно!

— Ревнуете?

Вышло слишком дерзко, вон как глаза оборотника сузились, вызывая жгучее желание сбежать. Но тут Эллэ усмехнулся:

— За репутацию переживаю.

— Моя репутация — не ваше дело!

— Так я вообще-то за свою.

Вот как с ним разговаривать?! Засопев, я развернулась и, наплевав на всех, побежала в академию, чувствуя, как пристальный взгляд безумной мечты жжет спину.