Я только и успела, что привести себя спросонья в порядок да переодеться, когда кто-то деликатно постучался в дверь. Прежде чем ответить, прощупала эмпатией. Девушка, как будто даже знакомая. Одна.

— Открыто! — одновременно мысленным приказом отперла замок.

— Доброе утро, Халли!

Осматриваясь, через порог осторожно переступила сестра Райда Эллэ, а мне вдруг припомнились слухи, как эта хрупкая первокурсница дважды сделала то, что под силу немногим, — взломала защиту комнаты принца Файбардского. То есть надо понимать, что Древо растет на источнике, а управлять такой мощью дано лишь очень сильным магам. Хрупкую блондинку явно ждет большое будущее. Я украдкой вздохнула и улыбнулась. Отчего-то, несмотря на неудавшуюся вчерашнюю затею и довлеющий груз проблем, спала отлично и проснулась в прекрасном настроении.

— Доброе утро, Кассандра! Не ожидала тебя увидеть. Будешь чай?

— Не откажусь, — улыбнулась природница. — И зови меня Кэс. Так короче.

— Как скажешь.

Потянулась за кружкой для гостей, такой же, как та, из которой пила сама. Осколки моей любимой красненькой чашки, разбитой накануне в порыве страсти, к утру уже лежали в урне, даже самые маленькие. Ни меня, ни соседок не смущали паучки-уборщики, и мы не гнушались пользоваться их услугами, так что, вставая с кровати, я не опасалась пораниться.

— Ой! — спохватилась Кассандра. — Тебе подарок!

Она поставила на стол белую картонную коробочку в виде бутона цветка, скрепленную белым же атласным бантом. Девственность однотонной поверхности нарушало лишь тисненное серебром клеймо мастера на одном из лепестков. Я настороженно уставилась, собираясь было отказаться наотрез. Последний подарок, что мне преподнесли, обернулся неприятностями, которые неясно, миновали или нет. Дознаватели до меня пока не добрались, но расслабляться не стоит.

— Пожалуйста, прими. Райд ради нее спозаранку в столицу перемещался и мастера из постели вытаскивал.

— Что?

— Он сказал, что вчера нечаянно разбил твою.

Рассеянно кивнув, осторожно взяла коробочку и потянула за ленту, чувствуя, как по спине и плечам побежали приятные мурашки предвкушения, как в детстве. Картонные лепестки послушно разошлись, открывая взору новенькую чашку, совсем непохожую на мою прежнюю. Округлая форма, удобная даже на вид ручка — не толстая и не слишком тонкая. У чашки был идеальный баланс. С виду простая, матово-белая. Ее украшали лишь маленькие выступающие ушки да символичная кошачья мордочка: кругляши-глазки, треугольничек-носик и тоненькие усики.

До боли закусила губу, прижав подарок к груди. Будь что будет, а я ее не отдам! Такое же просто так не дарят! Ведь не дарят же, да?

— Халли? Халли, тебе нехорошо? — Кэс, с участием заглянув в лицо, коснулась моей руки. — У тебя что-то болит?

Не в силах ответить, подняла глаза к потолку, загоняя непрошеные слезы обратно, и все же две соленые капли скатились по вискам, прежде чем смогла взять себя в руки и зло стереть их, не решаясь взглянуть на гостью. Ответила невпопад:

— Кажется, я чуть не умерла. Твой брат… Мм… Милорд Райд… Милорд Эллэ меня спас.

— Об этом я и пришла поговорить. — В голосе Кэс послышались нотки облегчения.

Кассандра погладила меня по руке и осторожно усадила на стул, затем сама налила себе чаю и, проигнорировав бутерброды, придвинула вазочку с имбирным печеньем.

— Вчера ночью брат разбудил меня. Он был точно не в себе, требовал дать ответ, что с тобой может быть не так. Я пообещала ему поговорить с тобой.

Справившись с минутной слабостью, нехотя поставила подарок на стол и резковато спросила:

— А что со мной может быть не так?

— Ну, он так думает. Не я, — хитро улыбнулась природница. — А я вот что думаю: Райд тебе нравится. Не отрицай, — сделал она предупреждающий жест пальцем и откусила печенье.

Я пожала плечами и кивнула. Это не такой уж и секрет в конце-то концов.

— Но? — продолжила Кэс.

— Что «но»?

— Халли, зачем ты сделала то, что сделала? Кража, неоправданный риск? Ты таким образом хотела привлечь его внимание? Нет, я, конечно, понимаю: Райд своим предложением внес сумятицу. Он многим кружит голову, но ты совсем другая, с тобой же это не пройдет? Я даже его отругала сначала, а вчера поняла: он многое осознал, когда думал, что может потерять тебя.

Великая Мать! Я ему все-таки нравлюсь?! Хотелось закричать от мгновенно обуявшего счастья, но тут же охладила свой пыл. Халли, и что это меняет? Кто он, а кто ты? Итог все равно прежний, только будет во сто крат больнее.

Кассандра терпеливо ждала ответ, и врать совершенно не хотелось. Отчего-то сестра Райда располагала к себе, и я вдруг испытала непреодолимое желание с ней подружиться. К тому же не желала быть понятой превратно, особенно в свете всего сказанного.

— Из-за денег, только брату не говори.

Аккуратные брови Кэс сошлись к переносице, а я уже не смогла остановиться, пока не выложила все. Кажется, этого было слишком много для меня одной, и подсознательно хотелось с кем-нибудь поделиться. Кассандра слушала внимательно, не перебивая, только изредка качала головой да горько усмехалась, узнавая, как Райд своими действиями ставил мне палки в колеса, хоть и сам того не подозревал. Когда закончила недолгий рассказ, она уже не хмурилась, а смотрела совершенно иначе.

— Халли, обещаю, что ни слова не скажу Райду. Если захочешь, сделаешь это сама, хотя я уже поняла: ты не привыкла идти легким путем, и уважаю твой выбор. Но позволь, пожалуйста, мне помочь. Ваш природник в Сатор-Ано слишком стар, он попросту мог ошибиться с выводами. Можно я взгляну на твой дом? Только понадобится день или два, чтобы изучить получше вопрос. К тому же это будет отличной практикой. Третий триместр не за горами. Возможно, я выберу соответствующее направление для своей курсовой, а то не хочется браться за какую-нибудь банальщину. Ну что, договорились? Я помогаю тебе, а ты — мне? Тебе, правда, будет намного сложнее. Придется иногда заваривать чай и тратиться на имбирное печенье, — подмигнула жизнерадостно Кэс, намекая, что зачастит в гости.

— Согласна! — не стала я лукавить и отказываться от такого щедрого предложения.

Если Кэс — настолько сильная природница, вдруг у нее и правда получится?

— Кстати, насчет денег, — продолжила тем временем моя гостья, — ты знаешь для чего врачевателям нужен розовый мох?

— Нет, — поморщилась я. — Но Кай заверил: ничего противозаконного. Просто эксперименты. Хотя с моим-то везением не удивлюсь, если дело окажется нечисто…

— Тогда поступим так: я сейчас сбегаю к своему парню, он тот еще проныра и любопытный нос, и выясню, что известно. Уверена, если в академии что-то происходит, Сандр точно уже в курсе. Ну а если все чисто, пойдем сегодня за мхом вместе.

— О Великая Мать! — Я даже подскочила. — А нас выпустят?

Природница укоризненно на меня посмотрела. Ну конечно! Ведь ей достаточно будет попросить брата, и мы вполне легально и, скорее всего, под охраной, выйдем за периметр.

— Не знаю, Кэс, как мне тебя благодарить, — крепко обняла я новообретенную подругу.

— Пока еще не за что. Встретимся через полчаса в фойе на диванчиках.

Залпом допив чай, Кассандра ухватила последнюю печеньку из вазочки и, легкая как перышко, выпорхнула за дверь.

— Халли, это Сандр. Сандр, это Халли.

— Привет! — поздоровался долговязый нескладный оборотник с бритой головой и сдерживающей оборот татуировкой на шее.

Ого! На вид — чистой воды хулиган, неожиданный выбор для дочери главнокомандующего. Но, глядя на светящуюся рядом с ним Кэс, подумала: как хорошо, что сияющие изобрели магические татуировки. До их появления оборотников, у которых случился разлад с внутренним зверем, изгоняли в Чащу, как слишком опасных для общества. Ни у Сандра, ни у Верда Аллакири не было бы шанса стать теми, кто они есть.

Немного оробев, вложила пальцы в протянутую для приветствия ладонь. Оборотник осторожно принял мою руку и неожиданно скорчился и заойкал, изображая боль, как если бы рукопожатие вышло чересчур крепким.

— Кэсси, прекрати уже дурачиться! — Кассандра устало закрыла глаза ладонью, впрочем, это, скорее, была привычная игра.

— Милая, ну я же просил. — Лицо совершенно бандитской наружности — куда там Риану Глоду или Дагги Кейну — приобрело укоризненное выражение, а я никак не могла взять в толк, что этих двоих свело вместе.

— Прости. — Природница неискренне состроила виноватую улыбку.

— Кэсси?! — Если жесткое Сандр вполне соответствовало внешности этого парня, то Кэсси… — Кэсси-Сандр? — не удержалась я от вопросительных ноток.

— Да-да-да! Меня зовут Кассандра. Довольны? Это в честь… А ладно, не важно! — махнул он рукой.

Едва сдерживая рвущийся наружу смех, кивнула, но что-то смех никак не хотел сдерживаться.

— Минутку!

Я бросилась по направлению к своей ветви.

— Да ладно, можешь прямо тут поржать, — мгновенно меня раскусив, разрешил оборотник. — Я привык.

От души посмеявшись, вместе перешли к делу.

— Кажется, я понял, о чем вы говорите, — выслушав, сказал Сандр. — Но пусть лучше на твои вопросы ответит непосредственно заказчик. Как по мне, в этом порошке ничего опасного действительно нет, но мало ли. Я плохо разбираюсь в таких вещах.

— Порошке? — Мы с Кэс переглянулись.

— Пусть Сев вам все сам и объясняет.

— Сев? Севиндж Гроссенталле, это который Док?

Первокурсника, подрабатывающего лаборантом в лазарете, не знал только ленивый.

— Он самый.

— А Док точно на месте? Выходной же.

— Да, куда он денется? Парнишка из простых, а тут ему не только деньги платят, но и мэтр Дарониус Такул позволяет с оборудованием экспериментировать.

Так и вышло.

— Мм… Значит, это ты добываешь для меня розовый мох?

Рыжий парнишка с короткими всклокоченными волосами и густо покрытым веснушками лицом почесал затылок и воровато обернулся, будто стремясь уйти поскорей.

— Док, горит? — поддел его Сандр, небрежно обнимая за плечи и заглядывая в лицо сверху вниз. — Тогда давай-ка ответь на наши вопросы и можешь возвращаться к своим экспериментам.

Тот тяжко вздохнул, высвобождаясь.

— Как-то это… Неловко.

Он снова коротко обернулся.

— Севиндж, — мягко попросила я, — мне не нужны проблемы. Если подтвердишь, что ничего противозаконного не делаешь, я снова пойду за мхом в Чащу.

— О! — воодушевился парень и вроде даже перестал волноваться. — Я пытался создать то, что зовется в народе «усилитель магии». Совершенно новая концепция. — Он замахал руками, предупреждая поток насмешек. — Не важно! Получилось нечто иное, но гораздо более полезное и прибыльное. — Он подмигнул мне, разом превратившись из сумасшедшего ученого в дельца. — Вы же знаете, как всякие там сияющие и теневики порой завидуют способности друидов черпать силу из окружающего пространства?

— Давай-ка к делу! — рыкнул Сандр.

— В общем, я изобрел средство, которое имеет узконаправленное действие, завязанное на типе энергии, используемой магом. Совершенно новый принцип преобразования, который можно будет применить и в других областях, в том числе и в магической медицине.

— Вот как? — В голосе оборотника послышался интерес.

— Здесь все серьезно. Мы пока не афишируем, но имеется контрольная группа, и мэтр Такул лично курирует эксперимент. Декан тоже в курсе, только пока не выдавайте, пожалуйста. Если смогу получить патент, то прославлюсь и разбогатею.

Как я сейчас понимала этого парнишку!

— Хорошо, Севиндж. Спасибо! Я узнала, что хотела, и теперь спокойна. Желаю, чтобы все у тебя вышло!

Док радостно улыбнулся в ответ.

— Следующую порцию сразу тебе нести или все через Кая, как раньше?

— Лучше через Кая. Я все равно плачу ему процент, а он находит для меня клиентов. Если нагнать таинственности, средство продается лучше. Пусть схема работает и дальше.

— Как скажешь, — усмехнулась я, но не стала уточнять, знает ли об этих «клиентах» куратор.

— Отлично, теперь в штаб получать разрешение, — скомандовала Кэс.

— Я бы с вами пошел в качестве охраны, только, наверное, не пустят. Да и брат твой не обрадуется, скорее всего…

— Подожди нас внизу.

Расставшись с Сандром у лестницы, свернули в административную ветвь. Чем ближе подходили к двери штаба, тем больше я праздновала труса. Сердце беспорядочно трепыхалось в груди, ладошки намокли, а губы закололо от фантомных ощущений.

— Ты чего побледнела? — обернулась Кассандра, когда я застыла посреди коридора.

Горестно выдохнула:

— Боюсь.

— Не переживай, я запретила Райду тебя ругать, пока все не выясню, а теперь и незачем. Но если хочешь, подожди меня здесь.

Моя новая подруга скрылась за дверью штаба, нарочно оставив ту приоткрытой на ладонь. Так, что был виден бок замершего на своем посту дежурного. Великая Мать, как же стыдно-то! И все же не удержалась и подкралась ближе. Конечно, всем внутри и так уже известно, что я здесь ошиваюсь, но чем именно занята — другое дело. Даже не отпуская эмпатию, я уже знала, Райд Эллэ у себя. Тут же послышался и его голос:

— Халли тоже здесь. Чего не заходит?

Кэс ответила вполголоса, и если дальше я что и слышала, то в основном одни междометия, но и этого хватало, чтобы волчица внутри нетерпеливо приплясывала, в красках припоминая вчерашний вечер. Картинка за картинкой. Ощущение за ощущением. Я и не заметила, как прижалась спиной к стене и закрыла глаза, пытаясь справиться с взбунтовавшимся телом.

— …хочу ее увидеть! — Громко сказанная Райдом фраза сработала вроде щелчка кнутом, вырвав из пелены сладких грез.

— Не стоит. По крайней мере, не сейчас, — твердо ответила Кэс, и, как ни странно, оборотник послушался младшую сестру. — Идем! — радостно выпорхнула та наружу, размахивая тремя ключами, точь-в-точь как тот, что я утащила вчера у нелмана из кармана.

В сопровождении трех воинов из «Теней» я, Кэс и Сандр топали аккурат к тому участку барьера, откуда обычно выбирались в Чащу на практические занятия. Охрана шла поодаль и никак не докучала. Как же хорошо, когда не надо таиться и остерегаться, когда все законно и легально. Непередаваемое чувство! Вот бы так всегда. Я вдруг осознала, насколько устала балансировать на грани.

— До сих пор не верится, что хоть один Эллэ смирился с моей персоной в твоей жизни, — не мог нарадоваться Сандр.

Я украдкой наблюдала за потрясающей мимикой оборотника и теперь прекрасно понимала, что Кассандра в нем нашла.

— А Райд и не смирился, ваш серьезный разговор еще впереди, — обломала его надежды Кассандра и добила: — Точнее, еще как минимум восемь серьезных разговоров, не считая разговоров с отцом. Если, конечно, отважишься и дальше так рисковать и волочиться за мной. Ох и не сладко тебе придется! — Природница, притворно сочувствуя, покачала головой. — Так что, если боишься… — Серые, как у брата, глаза лукаво сверкнули из-под пушистых ресниц.

— Боюсь. Но, похоже, я мазохист. — Сандр сгреб Кэс в охапку и коротко, но смачно поцеловал. — Я тебя люблю.

— Они же все расскажут Райду! — ответив на поцелуй, моя новая подруга шлепнула ладошками по широкой груди оборотника.

— Ну и пусть. Твой брат и так давно все про нас знает. Уверен.

— Ты и правда мазохист! — Кассандра покачала головой и обняла парня за талию.

Наблюдая эту милую сценку, почувствовала, как тоскливо щемит где-то в районе желудка, и снова невольно вернулась во вчерашний вечер.

«Позволь себе немного счастья, — заговорила вдруг внутренняя волчица. Сознание словно надвое раскололось, и я отчетливо увидела, как она медленно спускается ко мне по тропинке, огибая поросший зеленым мхом камень. Вокруг высились гигантские стволы сосен, даже будто пахнуло хвоей. — Вспомни, как Райд тебя касался, как целовал. Вспомни, как смотрел. Ты ему небезразлична. Пускай нам не суждено быть вместе, но мы идеально подходим друг другу — я и его волк. Позволь хоть ненадолго объединить наш дух».

«И что потом? Я не смогу его забыть, я это чувствую!» — возразила ей.

«Я тоже, но это не столь важно…»

Что-то внезапно прервало нашу мысленную беседу и принудило вынырнуть на поверхность реальности. Мы уже дошли до дальнего тренировочного комплекса, где занимался не кто иной, как магистр Рохан Шинн. Природник опустил мечи и прервал тренировку, уставившись прямо на меня, пришлось первой поздороваться. Было далеко, потому ограничилась учтивым кивком, Шинн же отвесил официальный поклон точно благородной леди. Хм. А меч-то на этот раз при нем деревянный — тренировочный, да и сам преподаватель одет в рубаху. Неужели отповедь лорда Эллэ подействовала? Интересно все-таки, что между ними произошло?

— Кэс? — Я повернулась к подруге и увидела, как та с плохо скрываемым отвращением смотрит на магистра.

— Представляешь, и мне к нему теперь придется на занятия ходить! — прозвучало возмущенно.

— А что случилось-то? Почему вы его так не любите?

Кассандра вздохнула.

— Давняя история. Я расскажу, но без подробностей. На первом курсе Райд был влюблен в одну из кузин Шинна, не буду называть ее имени. Родители поначалу не придавали значения, считая это временным увлечением, но вскоре он всерьез заявил, что собирается жениться. Отец скрепя сердце дал согласие, ведь она была из малоизвестного и едва сводящего концы с концами рода. Все это не волновало моего брата, он любил эту девушку и был тверд в своих намерениях. Принялись готовиться к помолвке и все такое. Но прямо во время церемонии случился инцидент, который потом замяли. Покушение! — Кэс понизила голос до едва слышного шепота. — Жертвой чуть не стала наша мама. Все были потрясены, удивлялись, как могло такое произойти, ведь торжество проходило в одном из наших южных поместий. Понимаешь, какая неприступная система безопасности в жилище главнокомандующего?

— Могу себе представить, — кивнула я.

— Так вот, опасность первым заметил отец той девушки и успел предупредить. Райд, поручив невесту Шинну, как и другие мои братья, бросился туда. Маму сумели уберечь, но отца девушки, который также не остался в стороне, тяжело ранили. Дядюшка Октябрь выходил его, но не суть. После покушения возникла суматоха. Гостей, естественно, задержали до выяснения, тут же набежали вызванные отцом имперские безопасники, а брат вспомнил о невесте. Пошел на поиски и обнаружил их с Шинном в одной из комнат. Они были вдвоем и целовались, представляешь! Как можно целоваться в такой момент?

— Кошмар! — Мне стало искренне обидно за Райда. — Это такой удар! Чистой воды предательство, совершенное с особым цинизмом!

— Точнее не скажешь. Братишка тяжело переживал. Пожалуй, Шинна от смерти спасла только хваленая выдержка сына военного. Помолвку отменили, само собой, но папа был так благодарен отцу невесты за спасение мамы, что разом поправил благосостояние их семейства. Та девица недолго горевала и вскорости выскочила замуж за одного из тандоронских корольков.

— А Рохан Шинн?

— Он на время исчез, объявился совсем недавно и, как я вижу, успел тоже неплохо подзаработать. Возможно, он уезжал вместе с кузиной в Тандорон. Не знаю.

— Ага, чтобы нацеловывать ее каждый раз, когда муж-королек отвернется, — скептично хмыкнула я.

— Не удивлюсь, если так оно и было, — пожала плечами Кассандра.

— Девочки, вы закончили?

Тактично дав нам поболтать, Сандр, похоже, успел завести дружбу с сопровождающими нас оборотниками. Мы подошли к самому периметру, что выглядел как непрозрачная пелена, в толще которой прорастали причудливые побеги живой изгороди, а нижняя часть терялась в туманной дымке. И только там, где заканчивались кроны деревьев, уходящий ввысь барьер становился прозрачным. Ярчайший пример того, как три вида магической энергии работают вместе.

Один из «Теней», нелман по званию, провел краткий инструктаж, как себя вести в Чаще. Мы не стали спорить и говорить, что все знаем, тем более речь шла еще и о нашем взаимодействии, если вдруг что-нибудь случится. Открыв групповой проход, наружу вышел один из воинов, чтобы проверить, все ли в порядке, и Кэс закатила глаза, как бы говоря: «Ох уж этот Райд!»

Вскоре мы в сопровождении шедшего чуть впереди нелмана отправились к заветной полянке, а я лишь изредка корректировала направление — похоже, «Тени» и так знали, где растет розовый мох. Вдоль позвоночника пробегали приятные волны, невероятно хотелось перекинуться. Вскорости рядовые, обернувшись волками, бесшумно исчезли между деревьев, а Сандр то и дело непроизвольно потирал завитки сдерживающей татуировки на загривке. Похоже, не у меня одной зверь любит Чащу.

— А вы знаете, что есть племена «диких» оборотников, то есть оборотней?

— Опять сказки рассказываешь? — усмехнулась природница.

— Это не сказки! — возмутился Кэсси. — Исследователи Чащи находили целые общины, состоящие из оборотников, которые слишком долгое время провели в ипостаси и от этого не сумели вернуть себе человеческий облик — так и застряли в промежуточной форме. — Он тут же изобразил диких, сгорбившись и состроив грозную мину.

Припомнив все тот же отряд таких вот «исследователей», что бедокурили в Сатор-Ано, возразила:

— Эти ребята еще не то наболтают, им только повод дай нажраться, прихвастнуть да разгромить очередной поселок.

— Не говори, что знакома с подобными людьми.

— Да упаси Великая Мать с ними знакомиться!

— Халли, ты серьезно? — Сандр шел передо мной задом наперед, пока, споткнувшись, едва не полетел на спину.

— Уж куда серьезнее, чем твои байки про оборотней, — рассмеялась я.

— А парень прав. Это не байки, — вдруг присоединился к разговору настороженно осматривающийся по сторонам нелман.

Наверное, никогда еще я так вольготно не разгуливала по Чаще, беззаботно болтая, словно на обычной прогулке. В окрестностях академии, впрочем, до недавних пор так и было, но не сейчас, когда культисты то и дело нарушают спокойствие.

— Пришли! — объявила я, узрев знакомую полянку с розовеющими на солнышке цветами.

Подавив порыв кинуться их собирать, замерла. Мне будто что-то помешало. Какое-то чутье. С растениями было что-то не так. И с мхом, и с другими травами и цветами. И даже с некоторыми деревьями. Отчего-то они показались больными.

— Кэ-э-эс? — тихо позвала я природницу, но та уже закрыла глаза, а гладкий лоб расчертили вертикальные складки.

— Не подходите! Ничего не трогайте! — выдала она предупреждающим тоном.

Она сделала маленький шажок вперед.

— Леди Кассандра, вам лучше бы…

— Ш-ш-ш! — оборвала природница попытавшегося остановить ее нелмана, но дальше и правда не пошла. — Это какая-то порча, вот только не могу определить ее происхождение. Опасность представляет для растений. Если и распространяется, то медленно, но лучше бы изолировать участок.

Нелман, судя по отрешенному выражению лица, уже докладывал в штаб.

Кэс присела, приложив ладони к земле, и будто прислушалась. Затем подошла к нескольким деревьям, а после прикрыла глаза и выставила руки перед собой.

— Одни и те же симптомы. Нужно взять образцы и изучить их как следует в лаборатории. Только, Халли, нельзя это нести Доку. — Кассандра сочувственно поджала губы.

— Я уже поняла, — не смогла я скрыть горечь в голосе.

Тем временем природница вынула из небольшого рюкзачка на спине два браслета и защелкнула их пониже локтей. Проверив, насколько плотно сидят, активировала. Вокруг кистей возникло золотистое мерцающее сияние, и Кэс направилась к опушке. На этот раз нелман не стал ее останавливать. Я уже как-то видела новую разработку сияющих в действии, но все равно это завораживало: отрастив пару длинных полупрозрачных рук, которые в точности повторяли движения ее собственных, Кассандра, стоя на отдалении, взяла в руки несколько экземпляров розового мха. Каждый словно огладила светящейся копией ладони, заключая в мерцающую сферу. Они медленно подплыли, зависнув подле нее, а Кэс взяла пробы коры, земли, грибов и даже поймала обычного паука — сотканные из золотистого света руки одинаково хорошо справлялись с любой задачей.

— Думаю, достаточно.

Природница скептично переводила взгляд с зависших в воздухе сфер, которых набралось почти два десятка, на лежащий у ног рюкзачок.

— Кладите их сюда. — Нелман предложил ей свой, гораздо вместительнее.

Повинуясь мысленному приказу, золотистые шары тотчас скрылись в его недрах, а Кэс деактивировала и сняла браслеты.

— Сандр, — не допускающим возражений тоном окликнула она, — верни, пожалуйста, паучка!

— Прощай, друг! — патетично, будто с подмостков театра, произнес долговязый оборотник. — Прости, что не смог уберечь!

— Сандр!

— Ладно-ладно! — перестав паясничать, он подошел и положил сферу с пауком в рюкзак.

— Держи. — Нелман, криво усмехнувшись, всучил ношу ему.

— Ого, тяжелый! — Сандр взвесил рюкзак в руке. — Вот объясни мне, отчего так получается? Ведь это же вроде как свет?

— Энергия света. Концентрированная.

— Хорошо, но даже если и так…

Ребята заспорили, а наш маленький отряд тем временем направился назад. А меня не покидали тягостные мысли: теперь не получу и этих денег. Но ведь от успеха операции зависело не только мое будущее. Бедный Док! Где теперь ему раздобыть розовый мох? Мучил и еще один вопрос: почему именно то, что было нужно мне, поразила порча.

— Простите, — обратилась к оборотнику из «Теней», — а другие зараженные растения вокруг академии вам встречались?

— Нет. Это первый подобный случай. Здесь же источник энергии жизни, он питает всю растительность на много километров вокруг, делает ее сильной и устойчивой. Странно, что подобное вообще случилось.

Я кивнула. Действительно, могла бы и сама догадаться, но тем подозрительней.

Распрощавшись с Кассандрами в фойе Земляничного яруса и договорившись пообедать вместе, свернула в свою ветвь и вздрогнула, когда рядом из теней соткалась фигура.

— Кай! Напугал, — прижала руку к груди, успокаивая колотящееся сердце.

— Не хотел, извини. Как успехи?

— А никак. Больше пока не смогу достать — растения серьезно заболели. Передай Доку, мне жаль. Если я вдруг наткнусь на…

— Хорошо, но я здесь не за этим, — перебил теневик. — Есть одно прибыльное дельце, — он внимательно осмотрелся, но коридор по-прежнему оставался пуст. — Ты с животными хорошо ладишь?

Вспомнила, как управляла доор-каном. Пускай и с помощью магистра Шинна, но все же.

— Вроде неплохо. Не как природник, конечно, но на уровне.

— Прекрасно. Так что, интересует предложение?

— Смотря как платят и законно ли это?

— Абсолютно незаконно, но платят, — наклонившись ближе, Кай зашептал на ухо.

Что это там так брякнуло? Ах, это же моя челюсть!

— А подумать есть время?

Насколько опасным было предложение, настолько и заманчивым. Закусив губу, я мялась еще с минуту-другую, пока теневик терпеливо ждал.

— Каков твой процент?

— Никакого. Считай, по доброте душевной поделился информацией. И еще уверен, что ты справишься. Если разбогатеешь и решишь меня как-нибудь отблагодарить, отказываться не стану.

— Я согласна, давай ключ.

Кай тут же сжал мою ладонь словно в рукопожатии. Закрыв глаза, я приняла мысленный образ — трехмерный узор, сплетенный из светящихся голубым нитей, намертво запечатлелся в памяти.

— Завтра вечером с семи до половины восьмого портал будет открыт. Потом ключ перестанет действовать.

— А назад?

Кай пожал плечами, что, наверное, должно было означать — выбираться придется каждому самостоятельно.

— Понятно, — вздохнула я.

— Удачи, Халли!

Теневик растворился.