Вернувшись в комнату, схватилась за голову. Мамочка моя родная, что же делать-то? Здравый смысл вопил: «Откажись, Халли, нелегальные скачки — это слишком опасно!» Жадность же шептала: «Не вздумай упускать такую возможность! И вообще, только смелым покоряется Чаща. Без риска ты так и останешься никем, и все, на что сгодишься, — подбирать объедки с барского стола». Тут я впервые пожалела, что родилась оборотницей. Для парней это прекрасно, а для девушки — одна морока. В приличные отряды брать не хотят, да и, если подумать, нужна мне самой такая работа? Я ведь и правда всего лишь девушка небольшого роста, а не громила. Куда как лучше быть природницей или врачевательницей, вот кто всегда востребован, невзирая на пол.

— Отставить нытье! — рявкнула вслух.

Рявкнула и задумалась.

Прекрасно, что никто меня не принуждает и я вольна сама решать, ввязываться в эту авантюру или нет. Первым делом стоит проверить, насколько хорошо я в действительности управляюсь с животными, а для этого нужно посетить зверинец при академии и провести тренировку. Только как бы туда попасть без преподавателя? Получить разрешение в деканате? Но он же по субботам не работает. А если сходить в штаб и попросить?

— Ой, нет! — эту мысль отмела сразу.

Эх! До нападения культистов жить было намного проще. И все же! Идея осенила — зачем мне заходить внутрь, если могу контролировать животных, стоя за изгородью. А не получится, значит, и на скачках делать нечего.

Зверинец находился на противоположной от портального комплекса стороне прямо у барьера и занимал приличную территорию. В основном там занимались друиды разных специальностей. Конечно же самые опасные экземпляры вроде реликтовых животных содержались в особых загонах, защищенных полем, аналогичным полю барьера, но остальные обитали в простых загонах или клетках, выращенных природниками, чтобы не подвергать их зверей воздействию магии.

Обогнув внешнее ограждение, приметила у главных ворот смотрителя, который собирался кормить животных. Покорные воле природника зверюги, не обращая на него внимания, рыли землю мощными пятаками, выискивая припрятанные для них желуди. Я прошла дальше, высматривая сквозь сплетение ветвей подходящую «жертву».

Вряд ли развращенную публику удивишь лошадиными бегами. Скорее всего, ездовым животным будет кто-то опасный. Реликтов тоже на всех не напасешься, но это должно быть сильное и крупное животное, чтобы нести седока. Может, медведи? Как раз напротив располагались загоны с бурым мишкой и горным белогрудым. Второй, с темной шерстью и белой отметиной на груди, выглядел менее крупным по сравнению с бурым собратом. Ага! Вот с вас-то и начнем!

Прижавшись к изгороди, уставилась на первого и потянулась эмпатией, подстраиваясь. Зверь забеспокоился, почувствовав чужое влияние. Но и только. Ни одного приказа он так и не выполнил, а потом и вовсе демонстративно повернулся спиной и улегся подремать. Нет, я явно что-то делаю не так! Слишком возбуждена, к тому же совсем забыла все, о чем говорил магистр Шинн.

Установить контакт, мысленно взглянуть из-под полуприкрытых ресниц. Не приказывать — внушать. Зверь должен думать, что это — его собственное решение. Пришлось прежде потренироваться на более мелких и податливых экземплярах. Лисицы поменялись местами по моей воле, а волки прошлись вдоль вольера взад-вперед, а затем синхронно повернулись несколько раз вокруг оси. Успокоившаяся и уверившаяся в собственных силах, вернулась к медведям. Принцип теперь был вроде понятен. Сначала один мишка встал на задние лапы, подарив мне аплодисменты и поклон, затем второй перекувыркнулся через голову и влез на специально выращенный в его вольере кедр, помахав мне лапой точно старому другу.

Не удержавшись, помахала в ответ и вытерла пот со лба. Все же контроль — утомительное занятие, и в висках теперь ломило, зато я точно узнала, что справлюсь, и медведи — яркое тому подтверждение. Развернувшись, едва не уперлась носом в чью-то грудь.

— Похвально, студентка Эрпи. Вижу, моя наука не пропала даром.

В голосе магистра Рохана Шинна слышалась прохлада, и я отступила, не понимая, чего теперь ждать, но на всякий случай поздоровалась:

— Добрый вечер, магистр Шинн.

— Эх, ну никак ты не хочешь звать меня Роханом! Посмотри, здесь же никого нет.

— Простите, но мне как-то неудобно.

После рассказанной Кассандрой истории мое отношение к этому человеку сильно изменилось, но показывать этого я не собиралась.

— Ладно. Все равно не могу на тебя обижаться, Хатли, — сдался он, и на красиво очерченных губах снова заиграла прежняя загадочная улыбка. — Рад, что у тебя получается. Мне приятно, что ты тренируешься. Сама понимаешь, девушке-оборотнице без дополнительных навыков, поддержки состоятельных родственников или же покровителя нелегко выжить, а умения природника сработают только в плюс. Хотя невесте отпрыска славного рода Эллэ конечно же не о чем беспокоиться.

— Это точно, — не стала спорить я.

Стоп! А с чего он взял, что у меня нет поддержки состоятельных родственников? Откуда вообще обо мне столько знает? Может, все дело в Райде, и Шинн таким образом желает ему насолить, вот и привязался?

— Почему не заходишь внутрь?

— Кхм, у меня нет разрешения, — призналась я.

— О! Тогда идем вместе. — Шинн протянул руку. — Будешь заниматься в присутствии преподавателя. Правда, мне придется оставить тебя одну и поработать некоторое время с реликтами, но потом смогу помочь.

Магистр ждал с протянутой рукой, и было бы слишком невежливо отказаться, ведь, по-хорошему, он застал меня за очередным нарушением правил, но даже не отругал. К тому же это дополнительная возможность потренироваться, узнать что-то новое, какой-нибудь секрет… Хотя… Хватит с меня секретов, однажды я уже на это понадеялась.

Вздохнув украдкой, вложила свою ладонь в его. Улыбка магистра стала шире, и, сжав мою руку, он направился к входу.

Смотритель, наводивший порядок в загоне с дикими кабанами, куда-то исчез.

— Я попробую, можно?

Шинн не стал удерживать, когда будто невзначай подалась в сторону клыкастых грозных животных, чьи маленькие глазки злобно смотрели на незваных гостей. К моему облегчению, он пошел дальше, туда, где были загоны с реликтами. Обернулся с напутствием:

— Помнишь, чему учил? Ищи подход. К каждому можно найти свой.

— Спасибо, магистр!

Испытав благодарность за то, что он не навязывается, решила: попробую еще с кабанами, а потом улизну. Эти животные так же сложно поддаются влиянию, как и медведи, а может, с ними будет даже похуже. Танцевать их вряд ли смогу заставить, но мне и не нужно. Главное, чтобы зверюги шли в указанном направлении, да побыстрей.

Я сосредоточилась на том, что покрупнее. Кабан, недовольно хрюкнув, мотнул тяжелой головой, почувствовав чужое влияние. И все же у меня получилось. Сигналя об удачной подстройке, зрение раздвоилось. Теперь нужно постараться стать ненавязчивой, чтобы зверь не заметил, что уже не один хозяйничает в собственном теле, иначе инстинктивно станет бороться, выдворяя чужака. А значит, испытает боль, и тогда справиться с ним будет куда тяжелее. Задышала глубоко и поверхностно, одновременно стараясь стать незаметной. Не в прямом смысле, а ментально — вот я здесь, а вот вроде меня и нет.

Животное успокоилось и снова опустило пятак к земле. Ага, готов! Теперь попробуем. Сосредоточилась на желуде в нескольких шагах от места, где хряк остановился, и постаралась разжечь желание съесть именно его. Кабан шагнул в том направлении, а я переключилась на следующий желудь. Секач, тут же забыв о первом, двинулся ко второму, а затем и к третьему, и дальше. Повинуясь моей воле, он выписывал восьмерки по загону, следуя за образами и потворствуя желаниям, что я внушала. Понимаю, настоящие природники работают иначе. Тоньше. Они манипулируют лишь потоками энергии жизни, но для меня и это огромное достижение!

Удовлетворившись, медленно разорвала контакт, оставив животное крутить головой в легком недоумении. Уверена, как и я, он сейчас испытывал дискомфорт — вмешательство не проходит совсем бесследно. Утерла выступивший над верхней губой пот и, несмотря на ломоту в висках — все же это было непросто, — улыбнулась.

— Молодец! Горжусь тобой! — шепнули в волосы, заставив резко обернуться.

Хотела было возмутиться, что нехорошо так подкрадываться, но Шинн даже сказать ничего не дал, буквально заткнув поцелуем рот. Сцепив челюсти, как пес бойцовской породы, я тихо пискнула и уперлась руками магистру в грудь. Он выпустил, хоть и не сразу — несколько секунд еще пытался взять приступом, но все же раньше, чем я решилась на ментальный удар.

— Что вы делаете?! — едва не задохнулась я от потрясения и возмущения.

— Халли, неужели ты думаешь, что я поверю в этот фарс с Эллэ? Невеста? Беса с два ты ему невеста! Не знаю, по какой причине он за тебя так цепляется. Может, ты и с ним такая же неприступная? В этом разгадка? Невинная и такая соблазнительная, что просто невозможно отказаться! Но пока Райд играет в игры, я намерен действовать.

Шинн шагнул ближе, и я отступила, тут же упершись спиной в поросль ограждения. Рука магистра пропутешествовала по моей щеке, большой палец остановился на нижней губе, я отвернулась. Природник убрал руку.

— Поклянись Великой Матерью, что любишь его. Поклянись, что он действительно сделал тебе предложение.

Хотела было уйти, но стремительно отросшие молодые побеги вмиг опутали ноги до самых бедер, приковав к месту.

— Что вы делаете?! — невольно повторилась я, остро ощущая собственную беззащитность.

Что дает ему право так нагло себя вести? Неужто он под протекцией лорда Ярранта? Или просто настолько самоуверен? Думает, что никому не скажу?

Нападать без свидетелей все-таки не решалась. Я оборотница, да и мало ли как он все вывернет. Постаралась сосредоточиться и избавиться от пут. Только вот мне и раньше не слишком удавалось ладить с растениями, не вышло и сейчас, лишь голова разболелась еще сильнее. Рохан Шинн с неизменной загадочной улыбкой наблюдал за моими потугами, но теперь в ней чудилось что-то сумасшедшее.

Великая Мать, где же, в конце концов, смотритель? Почему здесь никого больше нет? Если все закончится хорошо, пойду к Райду и скажу, что согласна. Уж он-то точно избавит от домогательств ненормального блондина.

— Так что, Халли? У меня тоже есть предложение. И лучше бы тебе его принять. Это в твоих же интересах.

Кажется, все же придется рискнуть.

— Немедленно отпустите! Иначе… — пока выбирала между ментальным ударом и оборотом, появился некто третий.

— Халли! Халли, у тебя все в порядке?

Не важно, что сюда привело Глода, но никогда раньше я не была так рада его слышать и видеть. Крикнула, пытаясь выглянуть из заслонившего меня магистра:

— Риан? А я тебя заждалась! Чего так долго?

Выругавшись под нос, Рохан Шинн, окончательно растерявший в моих глазах всякую привлекательность, буркнул:

— Мы не закончили. Знай, я умею быть настойчивым. К каждому найдется подход.

Побеги втянулись обратно в изгородь, выпуская из плена, а магистр широкими шагами удалился вглубь зверинца. Я поспешила навстречу обеспокоенному оборотнику. Меня сильно потряхивало, но Глоду не понадобилось ничего объяснять.

— Этот урод успел тебя обидеть? — Риан дружески приобнял меня за плечи и повел прочь.

Помотала головой в ответ, борясь с комом в горле. Вот отчего так, а? Когда жалеют, всегда тянет разреветься, стоит хоть слово сказать. К счастью, оборотник ни о чем больше не стал спрашивать, дав возможность успокоиться и прийти в себя.

— Как ты узнал? — задала я вопрос, когда оказались у двери моей комнаты.

— У меня здесь повсюду глаза и уши. Мои люди передали, что ты пошла к зверинцу в неурочное время, а следом отправился Шинн. Это показалось мне подозрительным, и не зря.

— Ты что, следишь за мной?!

— Нет, но на будущее, если вдруг что случится на территории академии, просто крикни: «Риан Глод!» — из твоих уст это будет вроде пароля, ребята помогут.

— Хм, как Суф и Буилто поспевают везде и всюду одновременно?

— Ты уверена, что у меня под рукой только они? — Риан дернул бровями и улыбнулся.

— Страшный ты человек!

Оборотник пожал плечами. А я, подчинившись какому-то порыву, крепко обняла его, прежде чем скрыться за дверью своей комнаты.

Оказавшись у себя, первым делом умылась как следует, потом заварила успокаивающего чаю, может, и не такого, каким меня поил Райд, но тоже вполне действенного. Расслабляться и рефлексировать некогда. Подумав, соорудила парочку бутербродов с ветчиной, сыром и овощами, что нашлись в холодильном шкафу, — ужин я пропустила, а идти в столовую в поисках оставшейся там еды сейчас как-то не хотелось. Велика была опасность снова столкнуться с Шинном. Мысль позвать Глода отмела сразу, не хочется, чтобы наша хрупкая «почти дружба» была расценена как что-то иное. А Кэс, насколько я знала, после нашей прогулки почти сразу отправилась в лабораторию и, судя по азартному блеску в серых, таких же, как у брата, глазах, про ужин напрочь забыла. Да и с Райдом общаться я пока не готова, что бы там ни надумала, когда прижал магистр. Трусиха? Ну и пусть трусиха. К тому же жизнь показала, что каждая встреча со сводящим меня с ума мужчиной как-то отрицательно влияет на мои планы обогащения.

От воспоминаний о резкой перемене в учтивом и доброжелательном природнике передернуло, а ведь мне еще как-то у него заниматься придется! Ладно, хоть за одно можно быть благодарной: вовремя научил, как лучше управляться с животными. Только вот интересно, врал насчет потенциала природника, которым я якобы обладаю, или нет?

Ладно, отставить печальные мысли! В конце концов, у меня еще куча дел, да и надо бы хорошенько выспаться.

Итак, что я знаю о скачках?

Есть наездник, есть ездовое животное. Однажды я видела нечто подобное. Каждую осень в Сатор-Ано бывает праздничная ярмарка. В тот раз скакали на лошадях. Помнится, чем меньше и легче наездник, — тем лучше. Ну, с этим никаких проблем, не удивлюсь, если окажусь самым маленьким и легким участником. Можно, конечно, просто сделать ставку, но это все же риск. Я без понятия, на кого стоит ставить, да и если бы знала, совсем необязательно, что выиграю. Нет. Я должна гарантированно выиграть, а значит, нужно прийти первой во что бы то ни стало.

А что я знаю о нелегальных скачках?

Рассмеявшись, подняла глаза к потолку. Мало прийти первой, куда важнее суметь забрать выигрыш и выбраться невредимой и желательно неузнанной. Особенно когда ты темная лошадка без покровителя в преступных кругах. Отложив бутерброд, обхватила голову руками. Думай, Халли! Думай!

Утро началось с двойной порции успокоительного чая — стоило вспомнить о задуманном, зубы принимались выбивать дробь. Даже вчерашнее происшествие отступило куда-то на второй план. Одно радует — как только дойдет до дела, сумею собраться и действовать, но до того… Подавив новый приступ нервной дрожи, обхватила себя руками. И почему все гениальные идеи, что пришли вчера в голову, утром кажутся полной ерундой?

В который раз перепроверила небогатое содержимое маленького рюкзачка, а ведь потратила на его тщательную упаковку остаток вечера. Диск мобильного портала по-прежнему был на месте. Я как зеницу ока хранила его полтора года, с того самого момента, как со мной рассчитались им за одну услугу.

— Не подведи.

Погладив холодную поверхность, застегнула молнию рюкзака. В этот момент раздался стук в дверь, и я чуть не подпрыгнула. Сердце заколотилось как бешеное.

— Совсем нервы ни к бесам! — выругалась шепотом.

Крадучись к двери, применила эмпатию и тут же поняла: это явно было лишним. Едва не застонав, прикусила губу. Из комнаты точно исчез весь воздух. Тело загорелось, однозначно намекая, чего ему хочется. Сама не поняла, как очутилась у выхода, жадно втягивая ноздрями запах оборотника.

Такие метаморфозы пугали. Что со мной? Страшно себе признаваться, но все это слишком сильно напоминает пресловутый синдром истинной пары. Каждый раз, когда Райд Эллэ оказывается поблизости, ощущения все сильней и сильней. Но ведь это же байки? Разве нет? Так нас учили. Как все закончится, обязательно схожу в библиотеку, наверняка там найдется что-нибудь еще на эту тему, кроме нескольких строчек из учебника по теории оборота.

Стук повторился, и я прижалась лбом к двери, стараясь унять дыхание и справиться с собой и с непреодолимым желанием открыть дверь. Чего ему нужно? Ведь точно знаю: стоит отпереть — и все. Можно забыть о скачках и планах.

— Халли? Халли, я знаю, что ты здесь. Чувствую.

Богиня! От его интонаций волоски на теле поднялись дыбом. Стиснув зубы, зажала рукой рот. Что-то эдакое слышалось в голосе оборотника, отчего непроизвольно на глаза слезы наворачивались. Что, бесы дери, происходит?!

— Халли, мне придется покинуть академию до завтра. Пожалуйста, зай… волчонок мой, не натвори глупостей, пока меня нет. Прошу.

Зажмурилась что есть силы. Именно это я и собираюсь сделать. С точки зрения лорда Эллэ, разумеется, будь он неладен! Вот чего приперся, а? Моя решимость и так почти растаяла, а теперь еще и дурацкое чувство вины появилось. Ну нет! Я ничего не обещала!

Тем временем за дверью послышались удаляющиеся шаги, а вместе с тем меня отпустило. Обессилев разом, словно от дикого роя бежала, села на пол. Нет, это точно ненормально. Обязательно разберусь с этим делом, но позже.

Неожиданный стук заставил снова вздрогнуть. А я сегодня популярна! На этот раз никаких спецэффектов с организмом не творилось. Осторожно применив эмпатию, вздохнула с облегчением и отперла.

— Доброе утро! Хорошо, что уже не спишь. — Свежая и полная энтузиазма Кассандра Эллэ белокурым вихрем влетела в комнату.

Невольно принюхавшись к легкому цветочному аромату, который ворвался вместе с ней, привычно разобрала его на знакомые и незнакомые составляющие.

— Приятный запах, что за духи?

— Спасибо! Мамин подарок на день рождения, изготовление духов — ее хобби, — улыбнулась Кэс. — Завтракать идем?

С одной стороны, предложение было заманчивым, а с другой… Мои сомнения не укрылись от подруги.

— Я встретила брата в коридоре, он, к сожалению, не сможет к нам присоединиться.

Я кивнула и тут поняла, что подруга смотрит на приготовленные мной вещи. Это же надо было так проколоться!

— О! Ты куда-то собралась?

— Домой надо заглянуть, — ответила я чистую правду.

Деньги-то для ставки нужно забрать у бабушки. На лице Кассандры отразилась целая гамма эмоций. Наконец собравшись с мыслями, она вдруг выдала:

— Халли, я иду с тобой.

— Чего? — Такого я точно не ждала, даже растерялась.

— Я пойду с тобой, уж очень хочется взглянуть на твой дом. Есть кое-какие подозрения.

— Ты думаешь, — осенила меня внезапно догадка, — порча?

— Именно! — согласилась Кэс.

— Ох. — Я присела на краешек кровати и между делом подгребла ближе стопку приготовленных для скачек вещей, в том числе рюкзачок. — Тебе удалось понять, что с теми растениями?

— Не совсем, но я еле смогла уснуть накануне, допоздна изучала образцы, что мы вчера собрали. Перерыла учебники, но пока не удалось толком ничего отыскать.

— Жаль. — Вздохнув, я поднялась и подошла к шкафу, принялась упаковывать вещи в большую сумку.

Я собиралась отправиться к месту из Сатор-Ано, чтобы не вызывать подозрений, перемещаясь из академии.

— Но, — продолжила Кассандра, — кое-что общее я все-таки сумела обнаружить во всех образцах. Необычный оттенок ауры, странные, ни на что не похожие изменения энергетики и другие мелочи. Теперь очень хочется взглянуть на твой дом.

— О богиня! — Мне даже нехорошо стало. — Ты подозреваешь, то же самое — и с моим домом-деревом?!

— Очень не хотелось бы, но… Понимаешь, если старый природник никогда раньше не сталкивался с подобным, это как минимум наводит на мысли.

— Хорошо, тогда завтракаем и идем? Ты готова?

Кэс кивнула, и я забросила на плечо сумку, напоследок окинув взглядом комнату и проверяя, не забыла ли чего.

Было еще слишком рано, и столовая пустовала. Кроме нас с природницей присутствовала только троица студентов, которые, тихо переговариваясь, жевали бутерброды — в выходные теперь готовили мало и на скорую руку, ведь все равно кормить почти некого. Тоже прихватив несколько бутеров и свежих, благоухающих ванилью и корицей булочек, мы устроились у окна за столиком, где обычно Кэс обедала с друзьями. В ожидании заказанной яичницы принялись по кусочку отщипывать горячую сдобу, запивая ягодным компотом.

— Я ненадолго, только дом осмотрю — и сразу к себе. Мама сегодня ужин устраивает, будут гости. Нужно подготовиться.

— Райд тоже с тобой?

— Да, но он уже ушел, хотел и меня забрать, но я осталась под предлогом, что нужно еще кое-что сделать по учебе. Учитывая мой вечерний рейд в библиотеку, он только головой покачал и заучкой обозвал. — Кэс хихикнула.

Ну вот и славно, теперь не придется искать предлог, чтобы улизнуть и перенестись к месту скачек. Нельзя опоздать.

— Пойду принесу яичницу.

Ту, уже готовую, как раз выставляли на раздачу.

От запаха горячей свежей пищи в животе радостно заурчало, все же одними бутербродами сыт не будешь.

На обратном пути навстречу попались теневеки — в столовую потихоньку подтягивались сонные зевающие студенты из тех, кто остался на выходные в академии. Возникла небольшая заминка: я приостановилась, чтобы взять еще компот. Ребята — чтобы пропустить меня с подносом. В общем, магистра Шинна увидела, только когда уселась на свое место.

— Халли? Ты чего? — В голосе Кэс послышалась тревога, она обернулась посмотреть, что же меня выбило из колеи настолько, что я едва не уронила поднос. — Доброе утро, магистр! — холодно поздоровалась с ним природница.

— Доброе утро, студентки! — все так же погано улыбаясь, кивнул нам Шинн, но я не смогла выдавить из себя ни слова.

Ела, не чувствуя вкуса, зато взгляд магистра отлично чувствовала, чтоб ему провалиться к лесным бесам!

— Аппетит испортил, зараза! — буркнула я тихонько и постаралась взять себя в руки.

— Халли, мне кажется или что-то произошло?

Интуиция Кассандры поражала.

— Произошло, расскажу по дороге.

Стоит ли открывать подруге всю правду или отделаться краткой версией истории? И все же решилась.

— Райд его убьет! — Возмущению природницы не было предела. — Снова приставать к невесте моего брата! Да я сама его убью!

Я физически ощутила, как вокруг подруги энергия жизни собиралась тугими вихрями.

— Кассандра, ну какая я твоему брату невеста?

Природница остановилась и пристально посмотрела на меня, затем успокоилась и глубоко вздохнула, развеивая впустую собранную энергию.

— Прости. Понимаешь, я очень люблю Райда, мы с детства близки. Наверное, потому что самые младшие. Вот и злюсь. Один раз Шинн уже причинил ему боль, не хочу, чтобы это повторилось. Да и за тебя теперь страшно. Такое поведение недостойно преподавателя. Одно дело — языком трепать, но удерживать с использованием магии… Это же преступление! И оно не останется безнаказанным, обещаю!

— Даже не знаю. Как-то неловко вас втягивать. — Идея попросить помощи у Райда теперь показалась глупой, да и Глод пообещал, что его люди за мной присмотрят. Главное, чтобы свидетели были. — Просто постараюсь не оставаться с магистром наедине. Уверена, он больше не рискнет приставать. А если рискнет, я теперь не растеряюсь и дам отпор. — Нехорошая усмешка искривила губы. — В конце концов, оборотник я или кто?

Друидский портал мягко подхватил и бережно перенес, отозвавшись приятным покалыванием на коже.

— Добро пожаловать в Сатор-Ано!

Кэс осторожно сошла с портальной площадки и подняла воротничок белой шубки, пряча руки в меховую муфту. Ее изящные сапожки на тонком каблучке зацокали по узкой расчищенной дорожке. В старой коротенькой куртке и грубых ботинках, что чаще носят парни, я неожиданно почувствовала себя оборванкой. Все! Как только разбогатею, начну прилично одеваться.

— Холодно, но не так, как в Сатор-Юти, — констатировала природница.

— Сатор-Юти? Это же гораздо западнее, почти на самой границе с Файбардом. Там горы, а у нас, по слухам, все же теплее. Постой! — Меня вдруг осенило: — Ты же была в той группе первогодков, что по ошибке отправили к нейтральному источнику?

— Ага, только тогда с собой одежды теплой не было, нас же в императорский дворец собирались перебросить, а тут — такая неожиданность.

— Ого!

— Да уж, пришлось померзнуть и поволноваться. Особенно когда Льяра пропала.

— Льяра? Оэльрио Яррант — дочка советника?

— Она самая.

Кэс принялась рассказывать. Ходило много слухов о том происшествии, но достоверный вариант истории было куда как интереснее послушать. Я порадовалась, что у Верда и Льяры все получилось, и невольно позавидовала в душе. Это, наверное, здорово — вот так влюбиться, а главное — взаимно, когда каждый жизнь ради другого отдать готов. Эх!

Мы и не заметили, как прошли через весь городок и оказались у моего дерева-дома.

— Кажется, дела совсем плохи…

Коричневая кора потемнела, ветки от нехватки энергии и болезни отвалились, а ауру нездоровья, наверное, чувствовал каждый, кто проходил мимо, даже если не был магом. В общем, мой дом теперь больше напоминал остов, выделяющийся среди прочих запустением и неблагополучием. Вряд ли здесь уже чем-то можно помочь.

— Халли! — Радостный крик отвлек, ко мне со всех ног бежал закутанный по самые глаза Дориан.

— Привет, хулиган! — подхватила я братишку на руки и смачно чмокнула в нос.

— Фу! Прекрати, я уже не маленький! — привычно возмутился он.

— Дори, поздоровайся с моей подругой Кассандрой.

Природница с улыбкой разглядывала нас.

— Здравствуй, Дориан! — Она протянула моему братишке руку.

— Здравствуйте, — Дори коротко глянул на меня и неожиданно добавил: — Прекрасная леди.

Мы не выдержали и рассмеялись.

— Молодец, мелкий. — Я легонько стукнула по помпону на шапке. — И как ты только сообразил, что Кассандра леди?

— Что тут сложного-то? Посмотри на нее и на себя.

— Дориан! — ахнула Кэс.

Ну точно, пора задуматься о внешнем виде. Ладно еще, когда меня дразнит Миран, но мелкий! Если уж и он так считает, может, это только я не вижу проблемы?

— Халли, они хотят уничтожить наш домик! Говорят, он болен и может заразить другие, — вдруг выдал разом помрачневший братишка.

Тем временем к нам и правда приближалась целая делегация с мэром Сатор-Ано во главе.