Райд Эллэ

Едва отошел от портального комплекса академии, как меня настиг вызов по стандартному амулету связи отряда.

— Командир, загляни в штаб по возможности. Тут один парнишка тебя с самого обеда ждет не дождется.

— Это терпит до завтра, Бриан? И вообще, официально меня здесь нет!

Невольно улыбнувшись, нащупал в кармане штанов прямоугольник авантюриновой коробочки.

— Он говорит, дело срочное. Утверждает, что Халли Эрпи пропала.

— Что?! — Я словно уперся лбом в барьер периметра. — Что же ты молчал!

Когда вихрем ворвался в штаб, навстречу поднялся заправила местной банды — Риан Глод. Мы несколько долгих мгновений мерились взглядами, благо студенту хватило мудрости не пытаться помериться волей. Шутить я точно не был настроен, он это, без сомнения, почувствовал.

— Когда? — задал с ходу ключевой вопрос.

Парнишка оказался на диво понятливым:

— Около полудня я узнал, что Кай — распорядитель вечеринок — передал ей информацию о нелегальных скачках и ментальный код портала.

— Показать можешь, где это? — Парень понуро мотнул головой. — А Кай?

— И он не сможет. Кай вообще плохо помнит, что было после. Не знает, когда и как в комнате очутился. Я нашел его в состоянии сродни глубокому похмелью и отвел в лазарет. Осмотр не показал никакой интоксикации, скорее, это было грубое внушение. Ну хоть мозги не расплавили.

— Плохо.

Мысль о том, что Халли сейчас неизвестно где, совершенно не обрадовала. Почему она меня не послушалась? Найду — накажу, чтобы неповадно было нарушать обещания! И все же надежда, что остатки здравого смысла удержали ее от подобной авантюры, оставалась:

— А она точно не в академии?

— Нет.

— Уверен?

— На двести процентов. Я проверял. Утром она ушла порталом вместе с вашей сестрой, но Кассандра вернулась одна и вскорости снова покинула территорию.

Осведомленность парня начинала напрягать.

— Вместе с моей сес… Кассандра покидала академию? С какой целью ты следишь за девушками?! Чего тебе от них нужно?!

Злость пеленой застила взор. Я опомнился, только когда понял, что удерживаю парня за грудки. Тот, стиснув зубы, терпит, но в глазах читается непреодолимое желание мне врезать.

— Мал еще скалиться, волчонок! — подначил я студента, против воли хищно улыбаясь.

Встряхнув напоследок, выпустил и, стыдясь своего поступка, сделал бесцельный круг по кабинету — обезумевший зверь внутри метался и требовал действия, то и дело пытаясь раздвоить сознание. Хорошая драка сейчас была для него что желанный десерт. Глод лишь засопел яростнее, а затем, закатав рукав, резко провел ладонью по запястью, словно стряхивая с кожи воду.

— Что ты этим хо… — Я не договорил, уставившись на мерцающую серебром татуировку.

Знакомая картинка — закрученный в восьмерку бесконечности змей, пожирающий свой хвост.

Оборотник зло смотрел исподлобья, уголки его губ чуть дрогнули, сдержав торжествующую улыбку.

— Уроборос? Сочувствую, — буркнул я, успокаиваясь.

Да уж, парню не позавидуешь, загреметь в славные ряды Тайного императорского сыска — то еще удовольствие. Есть, конечно, свои преимущества, но, на мой взгляд, минусов гораздо больше. Взять хотя бы эту татушку. С одной стороны, определенно придает уверенности в себе. Как же! Полномочия, возможности, усиление магического потенциала и мощная защита. С другой — через нее же руководство всегда может вычислить, где находится агент, и мгновенно ликвидировать его при необходимости. Я бы на такое не стал подписываться, зато можно не сомневаться, парень кристально чист.

Окончательно овладев эмоциями, спросил:

— Так, значит, они вместе с Кэс покинули академию, а потом моя сестра вернулась одна? Знаешь, где были?

Глод кивнул.

— Предположительно в Сагор-Ано, у Халли дома.

Великая Мать, хоть бы у несносной девчонки достало благоразумия остаться в родных пенатах и попивать чаек с близкими, пока мы мечемся! Тут вдруг некстати вспомнилось, как она летала…

— Размечтался! — посетовал я вслух, и дежурный с Глодом переглянулись, а я махнул рукой, чтобы не заморачивались. — Ждите здесь.

Штабной кристалл связи находился в соседнем кабинете.

Бледная и слегка испуганная проекция Кассандры предстала перед мысленным взором.

— Райд? Что-то случилось?

— Вроде того. Рассказывай.

Сестра мгновенно поняла, о чем речь.

— Мы утром ненадолго отлучились в Сатор-Ано, — подтвердила она догадки. — Мне нужно было помочь Халли у нее дома.

— Что с ней?

— Неприятности. Завтра в академии расскажу, ладно? — затараторила сестра виновато. — Просто кое-что произошло, и мне пришлось воспользоваться именем рода. Я и так хотела об этом с тобой поговорить. Нужно официальное подтверждение правомерности моих действий… Но так, чтобы Халли не узнала, что ты в курсе… Ты ведь об этом хотел спросить? Я обещала Халли молчать, но… Вдруг она сама к тому времени расскажет, и тогда мне не придется нарушать слово.

Поток слов, из которого мало что было понятно, только сбил меня с толку.

— Богиня! Что за сложности? Что вы натворили?

— Да ничего такого. Кажется…

Кассандра смотрела куда угодно, только не в глаза. Показалось, что она сейчас расплачется.

— Кэс, успокойся и скажи, когда именно ты расставалась с Халли?

— Она проводила меня до порталов в Сатор-Ано, собиралась пообедать с бабушкой и братом, а затем вернуться в академию. Не вернулась?

Глаза Кассандры влажно блеснули, и я, качнув головой, заговорил мягче:

— Сестренка, это точно? Она не показалась тебе странной? Что там у нее случилось, в конце концов?

Кэс пожала плечами и, обернувшись, глянула через плечо, словно бы спешила.

— Райд, миленький, мне пора. С Халли все было в полном порядке, не считая того, что она сильно расстроилась из-за… Завтра скажу! — Кассандра прервала связь, оставив меня в полном недоумении.

Сестра сама на себя была не похожа. Особенно если вспомнить, что покидал я ее спокойной и веселой. Вряд ли что-нибудь могло расстроить ее в стенах отчего дома. Впрочем, думать об этом некогда. Нужно понять, где искать Халли. То, что рассказал о скачках Глод, сильно напрягало. Неужели моя волчица решила принять участие в чем-то подобном?! Немыслимо! Стоило представить, что за контингент на подобных мероприятиях обычно собирается, и волосы встали дыбом. Еще напрягали Глод и люди, которые за ним стоят. Нужно будет обязательно выяснить, зачем им понадобилось следить за обычной студенткой Халли Эрпи.

Халли Эрпи

С тревогой ожидала, пока делегация приблизится. Помимо Салливана Ханта — нашего мэра, здесь присутствовал его молодой помощник, стройный и гибкий брюнет. А еще — старый природник мэтр Дугас, пятерка членов городского совета и, как водится, увязавшиеся следом любопытствующие, коих постепенно становилось все больше.

— Здравствуй, Халли, — первым заговорил мэр, седеющий мужчина с солидным брюшком и пока еще черными, лихо закрученными усами. — Как хорошо, что ты здесь!

— Здравствуйте! — Я уважительно поклонилась по давней привычке и ткнула в спину зло насупившегося Дориана, который не желал быть вежливым со старшими.

Кэс величественно кивнула, и вдруг я остро осознала, что стою рядом едва ли не с монаршей особой.

— Как видишь, с вашим древодомом стряслась беда, — продолжал мэр. — Оно больше непригодно для жизни. Болезнь, постигшая «стержень», неизлечима и может быть опасна для всего поселения. Мы приняли решение о корчевании. Вот, подпиши.

По знаку помощник услужливо протянул карандаш и планшет с закрепленным на нем постановлением.

— Ничего не стану подписывать, — ответила я, пробежавшись по тексту глазами. — Вы и правда думаете, что я соглашусь, вот так запросто вышвырнуть себя на улицу? Следить за здоровьем домов — обязанность городских властей. Должно быть проведено расследование, по чьей вине наш дом-дерево погибает, но здесь ни слова об этом. Как и о том, что город предоставит нашей семье другое жилье или выделит компенсацию и место под новый дом в случае, если нет нашей вины.

Чиновники многозначительно переглянулись.

— Понаучат чему ни попадя в этих академиях! Умные больно все! — раздалось ворчливо позади мэра.

Кэс взяла у меня из рук планшет.

— Госпожа Эрпи права. Документ составлен с грубейшими нарушениями. Здесь не указано, чем именно болеет дом-дерево, какие меры принял город для того, чтобы его вылечить и не допустить распространения болезни, а ведь это обязанность администрации! Халли верно подметила. Если даже мы это заметили, то что скажут законники?

— А вы, собственно, кто? — побагровел мэр, и его закрученные усы гневно заходили вверх и вниз. — По какому праву вмешиваетесь не в свое дело?

— Я Кассандра Май Литиция Эллэ, — назвалась полным именем природница. — Все, что касается госпожи Халли Эрпи, теперь касается и семьи Эллэ.

Люди загомонили, на мой ментальный щит обрушилась волна самых разных эмоций, от жгучего любопытства до открытой неприязни. Члены делегации переглянулись — имя главнокомандующего знал каждый.

— Салливан Хант, мэр Сатор-Ано, — представился градоправитель и подался вперед, протягивая руку. Кассандра недоуменно изогнула бровь. — Простите, миледи. Это такая честь! — слегка стушевался он.

— Господин Хант, требую немедленно принять все предписанные в подобных случаях меры. Надеюсь, мне нет нужды вас учить? Изолируйте больное дерево карантинным барьером, проведите обследование и подготовьте пакет документов до вторника. Я лично планирую курировать этот вопрос.

— Прошу простить за дерзость, но не слишком ли вы молоды говорить от имени такого могущественного рода и брать на себя подобную ответственность? — хитро прищурившись, спросил господин Максимус Коро, бывший мэр, а теперь — глава совета Сатор-Ано.

— К тому же подобные меры потребуют значительных вложений, а для городской казны сейчас куда важнее целостность периметра. Мы не можем позволить себе подобные траты, — вступил в разговор помощник.

Кажется, они попали в точку, судя по тени неуверенности, промелькнувшей в серых глазах природницы, но Кассандра быстро приняла решение:

— Официальное подтверждение моих полномочий вы получите в понедельник, но до тех пор не смейте и пальцем прикоснуться к этому древодому.

Люди зароптали. Особенно переживали соседи:

— А вдруг это древесная чума?

— Что, если заразится мой дом, он ближе всех?

— Непутевый Гайслим сам виноват! — наперебой принялись они костерить отчима.

Дориан, испуганно засопев, ухватил меня за руку.

— Да, миледи Эллэ, скажите, как нам быть? Как мэр, я обязан защитить горожан.

— Господин Хант, тогда, выходит, госпожа Эрпи не попадает под вашу протекцию?

— Нет, что вы! Но… Госпожа Эрпи — лла’эно. Если она пожелает по окончании обучения остаться здесь, мы предоставим ей необходимое по закону, но не раньше. Хотя врачеватель или природник принес бы больше пользы. Ума не приложу, на что нам оборотница?

— Спасибо, что дали почувствовать себя ненужной. — Я скрипнула зубами. — А как же Дори и его отец, господин Хант?

— Пусть их приютит госпожа Гайслим, в конце концов, она прямая родственница. В казне нет денег на новый саженец и услуги природника, — развел мэр руками. — Вдобавок в ближайшие дни неподалеку произойдет стихийный выброс энергии блуждающего источника. У мэтра Дугаса чутье на такие вещи, — сослался он на старого природника. — Существует угроза формирования роя обезумевших насекомых, и не смотрите, что еще зима. Нам нужно максимально укрепить барьер в кратчайшие сроки. К тому же слухи о культистах небеспочвенны… Все это потребует дополнительных средств.

Тем временем, перепалка среди соседей все нарастала.

— Прекратите это безобразие! — рявкнул мэр, но его будто не услышали.

Более того, группа глядящих исподлобья мужиков утверждала, что нужно спалить мой дом к лесным бесам, пока не поздно, а заодно и несколько окрестных. Кто-то кого-то толкнул, в ответ задире прилетело в челюсть. Те, кто полез разнимать, мгновенно оказались втянуты в потасовку. Засвистел в свисток шериф Аркес, который в Сатор-Ано исполнял обязанности безопасника, но по его усталому лицу было видно: он точно не станет лезть в драку, а просто дождется, когда все само собой закончится.

Я вздохнула и вышла чуть вперед.

«А ну, стоп!» — подкрепленная слабым ментальным воздействием волна ударила драчунам по мозгам. Никакого вреда, но голова будет до вечера болеть, если врачеватель не поможет.

— Говорите, оборотники не нужны? — повернулась я к мэру. — А кто, господин Хант, вас защитит, если вдруг однажды народ решит спалить администрацию? Или, как тогда, явятся наемники и снова примутся калечить мальчишек для развлечения? — встретилась я взглядом с пострадавшим тогда пареньком. — Или кто-то потеряется в Чаще? — Отец пропавшей год назад девочки, помрачнев, взглянул на свою жену. — Мне кажется, Сатор-Ано давно не хватает полноценного штата магов!

— Ментальное воздействие допустимо только в крайнем случае, — не слишком уверенно встрял помощник, покосившись на молча выслушивающего меня хмурого мэра, но тот лишь недовольно дернул щекой.

— Спасибо, Халли, — буркнул он точно нехотя и зычно провозгласил: — Все участники потасовки приговариваются к общественным работам. Явитесь к шерифу завтра утром, лично проверю!

— Дори, где Пэрри? — тихо спросила я, успокаивая перепуганного брата.

— Не знаю, я папу уже два дня не видел. Он ничего не сказал, когда уходил. Бабушка беспокоится.

А к нам как раз спешила взволнованная ба, по пути огрызаясь на бушующих соседей. Подойдя ближе, она набросилась и на мэра:

— Салливан, негодник! — На правах старожила госпожа Гайслим могла себе позволить такую фамильярность. — Так и знала, что дурное затеял! Максимус, и без тебя и твоего осиного гнезда явно не обошлось! — не забыла она уделить внимание и главе совета. — Пристали к детям! Нет бы работать как следует, только сидите, языки чешете да пузо отращиваете!

— Уймись, Гайслим! — осадил ее бывший мэр.

— Я те уймусь! — погрозила бабушка сухим кулачком.

— Госпожа Гайслим, немедленно прекратите истерику, — рыкнул мэр Хант, — иначе я и вас приговорю к общественным работам!

— Да приговаривай на здоровье, мне-то что? Тьфу! — Бабушка смачно плюнула ему под ноги, тем не менее ее пыл поутих. С нескрываемой надеждой ба глянула в мою сторону. — Халли, ты только посмотри, что творят!

— Что-нибудь придумаем, ба. Обязательно.

Сдаваться я не собиралась. Если есть хоть малюсенький шанс, я его использую.

— Богиня, я так перетрусила! — Кэс вцепилась в кружку заваренного мной успокаивающего чая.

— Ты была великолепна! — искренне восхитилась я подругой. — Я и забыла, с кем имею дело. В академии как-то привычно общаться на равных… Спасибо! Не знаю, как теперь смогу тебе отплатить.

— Брось! Ты моя подруга. Мы всегда будем общаться на равных, — улыбнулась Кэс. — Кстати, когда те идиоты затеяли драку, мне показалось, что еще чуть-чуть — и ты перекинешься.

— К счастью, хватило внушения, жесткие меры не понадобились. К тому же у меня куртка обычная, не из спецткани. Не хотелось бы испортить еще и ее. Единственная приличная зимняя вещь, в которой не стыдно ходить, — сказала и осеклась, заметив промелькнувшее в глазах Кэс выражение.

Мы минут двадцать пили чай и обсуждали произошедшее — бабушка отправила нас к себе греться, а сама осталась следить за работами да наводить порядок. Мэр все же струсил и послушался Кассандру. Вокруг моего дома спешно установили изолирующий барьер, а рядом дежурили два дюжих добровольца, уполномоченных применять силу в случае чего. Впрочем, людям нечего было опасаться. Болезнь угрожала только растениям.

— Я посоветуюсь с деканом и попрошу помочь. Сил у меня хватит, главное, понять механизм вмешательства.

И правда, Кэс, кроме всего прочего, подпитала дом как следует. Даже светильники отросли заново, и заработала бытовая техника. Теперь отчим вполне мог там оставаться, а я получила отсрочку примерно на неделю-другую.

— Кажется, мне пора, — вздохнула природница, тоскливо глянув на часы. — Нужно вернуться в академию, переодеться и оттуда прыгнуть домой, иначе мне не поздоровится. С отца станется приставить охрану, а я не хочу, чтобы по пятам везде и всюду таскались вояки.

— Жуть! — Вряд ли Кэс тогда сможет нормально встречаться со своим парнем.

— Именно! — без слов поняла меня природница и скривилась, приложив руку к солнечному сплетению.

— Тебе плохо? — насторожилась я.

А вдруг Кассандра ошиблась и этот растительный недуг все же как-то вредит и людям?

— Нет. Просто нехорошее предчувствие. Кажется, волнуюсь перед ужином. Там будут император и советник — два очень сильных теневика своей аурой любого задавят. Да и вести себя придется сообразно случаю — совсем не расслабишься.

Проводив Кассандру до портального комплекса, помахала рукой в ответ и подождала, пока подруга растворится в изумрудном сиянии. Уже почти обед, на сборы осталось не так много времени. Но прежде надо помочь с уборкой бабушке и успеть перекусить. Против воли, рука сжала прожигающий карман одноразовый ключ-портал.

Наводя порядок, долго думала, говорить ли ба о деньгах или взять тайком, чтобы ее не волновать? Мелькнула мысль: интересно, где же Пэрри? Если вдруг пропажу обнаружат, скорее всего, обвинят именно отчима. Как бы там ни было, а подставлять его я не хочу, да и для бабушки и Дори это будет еще один удар. Хотя накопления целиком и полностью мои, но я не считаю себя вправе тайком их забрать.

— Ба?

— Мм? — отозвалась хлопочущая у плиты вернувшаяся с улицы госпожа Гайслим.

— Мне понадобились деньги.

— Сколько?

— Все.

— Халли! — всплеснула руками бабуля.

— Хочу вложить их в одно дело. — Постаралась, чтобы это прозвучало как можно непринужденнее. — Надеюсь заработать приличную сумму, — ни словом не соврала я.

— Уверена, что получится? Это не опасно? — осторожно поинтересовалась ба.

Вздохнув, ответила честно:

— Не знаю, но очень на это надеюсь.

В конце концов, в безвыходной ситуации придется прибегнуть к последнему варианту — попрошу немного в долг у Глода или Кэс, чтобы худо-бедно обосноваться в городе. Как устроюсь, возьму в банке столько, чтобы хватило сразу на все. А потом буду работать день и ночь, пока не расплачусь. К тому же я не самый слабый маг. Как-нибудь сумею со временем зарекомендовать себя и заработать достаточно, чтобы восстановиться в академии и закончить учебу.

Не знаю, что случилось, но груз на плечах больше не казался неподъемным, как прежде. Наоборот, где-то внутри я смирилась с неизбежностью и теперь действовала с легким сердцем. Спасибо Кэс. Ее поддержка стала тем лучом света, который дал надежду.

«А как же Райд?» — подняла голову волчица.

Райд… — даже зажмурилась я, вспомнив наши последние встречи.

— А Райд найдет себе другую «невесту»… — прошептали губы, будто намеренно ставя точку.

Отчего-то это решение отдалось физической болью. Стараясь думать только о предстоящих скачках, принялась собираться. Деньги упаковала в купленный специально по этому случаю чемоданчик. Он обошелся мне почти в двадцать золотых крон. Хотелось плакать от потери такой суммы, но в чем-то ведь нужно забрать выигрыш? К тому же так буду выглядеть намного солиднее, в конце концов, не в мешке же мне их тащить?

За полчаса до назначенного времени явилась к порталам, но по пути завернула в Рощу Великой Матери, что располагалась в центре Сатор-Ано неподалеку от ратуши. Святилище богини, в отличие от столичного храма, который однажды довелось мельком увидеть, было простым и незамысловатым — обычный круг, образованный стволами деревьев-покровителей. Такие же можно встретить почти в любом городке и поселении.

Ступив в святилище, мысленно поздоровалась с богиней и поклонилась, скрестив ладони на солнечном сплетении. Несмотря на конец зимы, в священной роще силами мэтра Дугаса царила золотая осень. Зеленели иголками кедр, пихта и сосна, желто-оранжево-красным многоцветьем радовали кроны лиственных деревьев, среди которых особняком стоял ясень. Мой покровитель встретил меня запахом свежего сена и чувством умиротворения и защищенности. Приложив ладони к пепельно-серой, необычайно гладкой коре, прижалась к стволу лбом. По телу побежали приятные мурашки — начался энергетический обмен.

Я не особо умела молиться, потому просто попросила удачи в задуманном деле. Мысль о Райде мелькнула невольно, будто сама по себе. Голова тотчас закружилась, вынуждая крепче схватиться за ствол, и как наяву прозвучали сказанные оборотником слова: «Волчонок мой, не натвори глупостей…»

Обдало жаром, и я отшатнулась в сторону. Вот не зря ясень считают проводником между мирами! Только что все это значит? Очень уж похоже на предупреждение…