Солнце, будто вторя тяжелым думам жителей Золотых Орешков, не спешило баловать деревенских. Мрачный люд, засеяв поля, с большим рвением старался заниматься обыденными делами. Защитник- Защитником, а голодная смерть и того не лучше. Садились огороды, заготавливались грибы и пряные травы, которым пришла пора. Починялись плетни и домашняя утварь. Да и вообще приметили: ежели попусту не болтаться, то и меньше шансов напороться на неприятности. Загодя шли приготовления к летней ярмарке, что через седмицу после праздника Киаланы.

Готовились, да перешептывались — пустит ли Пасита? А то может и зря все. Ярмарка проводилась в ближайшем городе, коим был Птичий Терем, что на реке Кривице. Это приток Широкой, прозванный так за извилистость и непостоянство.

Кира, от других не отставала. Дома в клетях были припрятаны вязки звериных шкурок, что припасены за зиму: лисица, соболь, белка, а главное — голубая куница.

Авось удастся скоро сторговаться. Сбыть все разом городскому купцу, и пускай потом продает в три дорога. Ей то что? Главное, будет время побродить, да на диковинки поглазеть. Она на ярмарке ранее не бывала. А дома ей деньги и не к чему, даром, что мать все талдычит о приданном. ещё тех же соболей набьет, если понадобится.

Оставив лохматого Тумана у охотничьей избушки, где теперь в небольшом загоне обитала Полночь, Кира направилась домой. Волков она не опасалась — умный пес убережет и от этой, и от иной напасти. Да сейчас зверью не до того — ещё весна в крови играет. Солнце пригревало сегодня так жарко, как после зимы ни разу. Вот и Матрена вещала, что настала лету пора — все сбылось. Девчонки, скинув опостылевшие телогрейки, нацепили новые, справленные за зиму, сарафаны, с любовью вышитые цветами. Впрочем, украшались теперь с некоторой опаскою — не приведи Киалана лишний раз попасться на глаза Паситиным прихвостням. Ну да где удержать молодежь, радующуюся жизни после всех потрясений?

— Кира, здоровенько!

Маришка, дочь Аглаи и Зыкана превратилась за зиму в ладную смешливую девку. Курчавые огненные волосы так и выбиваются из косы и, казалось, пылают чистым пламенем. Не портят её и многочисленные конопушки. Наоборот, оттеняют голубые глазищи, озорно сверкающие из-под непослушной челки. В её сторону уже с интересом поглядывали и те парни, которые в том году замечать не хотели малявку. Эх, хороши девки в Золотых Орешках. Какую не возьми — краса неземная. Только, похоже, она, Кира, и правда найденыш…

— Давненько тебя не видала. Все охотишься? — узкая ладошка девушки указала на куртку и штаны, надетые не по погоде.

Кира кивнула в ответ, здороваясь, и невольно улыбнулась. Один вид огнегривой Маришки, такой летней в своем чистеньком расшитом сарафанчике, поднял настроение.

— Да какая же сейчас охота, глупышка? Зверье — множится, да и шкурка будет никудышная. Разве что на птицу?

— Погляди, теплынь-то! Сымай уж мужские портки, да айда с нами купаться.

Кира сначала хотела отказаться, но что-то не позволило этого сделать. У неё из девчонок-то и подруг сердечных нету. Вместо них всегда с самого детства рядом был Микор: «Микор… С тех пор, как он ушёл, прошёл уже почти месяц…»

— Я подумаю, — охотница было пошла дальше, но остановилась и обернулась: — Маришка, только одна не ходи.

— Я с Соланкой. Встретимся у купален! — рыжей белкой, девчушка поскакала дальше.

Дома Кира впервые за долгое время сменила лесной охотничий наряд на неношеный, слегка трущий кожу, льняной сарафан, вышитый по подолу весенними цветами. Перед тем, как у баб водится, основательно посомневалась. Невмоготу уже париться в штанищах! Впрочем, отцовский нож взяла с собою. Мало ли. Да и без него совсем не привычно. Ножны с сарафаном смотрелись странно, да и мать — засмеяла.

Юродивой обзывалась. Так что теперь клинок, засунутый под самодельную подвязку из холстины, непривычно холодил кожу бедра.

Наконец, собравшись, Кира потопала к Девичьим купальням. Оные располагались на северо-востоке от деревни. Там, где почва становилась каменистой, а холмы постепенно превращались в невысокие, окруженные соснами, скалы. Купальни представляли собой две эдакие чаши, каждая с небольшое озерцо размером. С одного края купальни примыкали вплотную к отвесной скале, откуда под водой били холодные ключи, с другого ручьями стекали в Широкую. По остальным — густо рос малинник и ежевичник, прикрывая узкий бережок от досужих глаз, и радуя спелой ягодой.

Вдобавок любую жару вода здесь была чистая и прохладная.

Ветерок, как ловкий любовник надушенный цветочными ароматами, приятно ласкал ноги, самоуверенно пробираясь под длинный подол. Нежно гладил и перебирал русые волосы — Кира расплела привычные косы. Улыбка потихоньку завладела её губами и больше их не отпускала. Позабыв обо всех свалившихся невзгодах, охотница была рада снова превратиться в беззаботную девчонку. Рада скинуть опостылевшие куртку и портки. Рада лету, зелени, солнцу: «Хорошо-то как! Душа поет».

* * *

Харила и Мордан праздно шатались по окрестностям. Пасита запретил шалить, чтобы не отвлекать деревенских от работы, так что заняться было нечем. Приелись и потешные скачки, на горбах мужиков. Просто так народ задирать да колотить без повода — тоже. А девок трогать — не можно. Хотя именно это занятие, пришлось бы как нельзя по душе. Выпивка ещё лезла, но порядком осточертела медовуха. Желалось доброго вина из отцовских погребов, да где же его сейчас взять-то? У Паситы имелась заначка, да то — не про их честь, понятное дело. Вот и валандались братья неприкаянные по всей округе, высматривая, вынюхивая, примечая, да мотая на ус.

Харила выглянул из-за плетня позади дома старосты Опорафия, где, не спрашивая позволения, они с братом укрылись под старой тенистой яблоней, спасаясь от злого сегодня солнца. Вдовая дочь старосты, худая и некрасивая женщина со скорбным выражением лица, молча поднесла им блюдо пирогов, ковш кваса и две чарки и скрылась в избе.

Мимо по главной улице то и дело кто-то проходил, не минуя пары любопытных носов.

— Глянь, а эта — курчавенькая-то, рыжая. Огонь-девка!

— Маришка что ль?

— Ага — она самая. Да и её подруга тоже.

Девчушки, весело щебеча, проскакали мимо. Они громко болтали, никого не замечая.

— Я б её-то на сеновал бы…

— Которую? Маришку? Или вторую? Как её?

— Не помню. А на сеновал — обоих.

— Да чего маяться? До овинов ещё дойти надо. Можно было бы и на площади, — Харила гнусно заржал, почесав вспотевшую промежность. — Ну и жара сегодня, — отхлебнул прямо из ковша, не замечая чарки. Мордан неодобрительно покосился на брата и снова повернул голову, провожая взглядом девчонок.

— Жарко. Зато бабы в сарафанах — одна радость.

— Ты к Аханнке по пути не заглядывала? — рыжая громко спросила товарку. — её отец теперь никуда не пускает.

— Ну и что же с того? Она же наша подруга!

— Да я то что? Давай и Аханнку кликнем, да только бестолку это, вот увидишь.

Девчонки уже отошли на приличное расстояние, и их разговор до братьев больше не доносился.

— Надо спросить Паситу, когда уже можно будет устроить настоящие развлечение, а то совсем тоска заела, скоро волком завою, — Харила зевнул и потянулся.

— Ага, спроси его, попробуй. Вона какой злющий! С тех пор как письмо из Ордена получил, так и лютует. Настучал видать кто-то. Только вот кто? — Мордан недовольно скривился и выплюнул травинку.

— Лютует. Только теперь больше на нас зло срывает, никакого веселья! Того и гляди медовуху, и ту пить запретит! Тогда какого сартога мы сюда вообще приперлись?

— Харила смачно сплюнул. — Погодь! А это что за птица? — он снова привстал, выглядывая из-за плетня. Мордан посмотрел, куда указывал брат. По дороге легкой походкой топала стройная высокая девка. Её волосы, свободно спускались чуть ниже талии, отсвечивая темным золотом на солнце, это сильно выделяло её среди почти поголовно темноволосых местных. Такой оттенок сделал бы честь и любой столичной барышне, которые по последней моде безжалостно жгут волосы алхимией, добиваясь светлого цвета. Девчонка повернула голову, кивнув бабке входящей в калитку соседнего дома. Блеснули в улыбке ровные белые зубы, хлопнули густые ресницы. Даже отсюда было заметно, что глаза у девчонки необычного светлого цвета.

— Хм. Вроде я этой девки здесь раньше не видел, хотя она и кажется мне смутно знакомой, — задумчиво почесал бороду Мордан.

Харила наморщил лоб, силясь разгадать загадку. Наконец его осенило:

— Ужель пришлая?

— Да не. Мы бы знали. Они, как грибы после дождя — девки-то. Как из одежек повыскакивали, да платки поснимали, сразу другой разговор пошёл. Вроде и те же, а вроде как и новые! — Мордан радостно пихнул в бок брата и заржал. — Будет, чем в ночь Киаланы поживиться.

— А ты что Киалане поклоняешься?

— Не больше, чем обычно, — Мордан тяжело вздохнул, наблюдая на лице Харилы выразительное непонимание: «Вот же тупица уродился!». — Керуну, брат, Керуну я поклоняюсь, как и раньше. Я про то, что в таких дырах, как Орешки, все ещё празднуют ночь Киаланы по старым обычаям, а значит девок будет полный лес. Сначала попляшут, потом побегут нагишом купаться, вот тогда-то в лесу их и можно будет ловить.

Смекаешь?

Харила это сообразил. Довольно осклабился, потирая руки.

— Мордан.

— Ась?

— А может — того? — в глазах тупого увальня зажегся недобрый огонь.

— Ты чего! А ну, как Пасита узнает?

— Давай хоть за ней проследим, все развлечение? Ну, просто посмотрим, а там, будь что будет. Ежели чего — пригрозим.

Мордан пожал плечами, кивнул, соглашаясь, и, лихо перемахнув плетень, первым двинулся за незнакомкой.

Не смотря на свои габариты, злость и недалекость, прихвостни Паситы все же были опытными бойцами, хоть и заплыли жирком от безделья, так что Кира, погрузившись в свои мысли, незаметно повернувшиеся к Микору, как никогда была беззащитна и совершенно не заметила слежки.

— Мордан, она-ж к купальням идет! — обрадованно пихнул подельника в бок Харила, когда девка свернула к леску на развилке. — Ну хоть какая-то потеха!

— Тихо ты! Спугнем — в деревню вернется, а там Пасита. Плакало веселье, — зашипел в ответ Мордан. Его тоже охватил азарт, возобладав над здравым смыслом.

* * *

Микор. В Последнее время друг не выходил из головы. Интересно, как он там сейчас? Удалось ли ему добраться до Стольна-града и рассказать Князю о Пасите?

Выслушали ли его или выгнали с порога? Кира каждый день молила Киалану ниспослать храбрецу удачу, и, похоже, богиня услышала.

Седмицу назад Защитничку пришло послание, от которого тот стал мрачнее тучи.

В гневе опалил огнем старый дуб на площади, а затем так хлопнул дверью, что треснула притолока, но все же стали меньше тиранить деревенских. Кира надеялась, что в том заслуга Микора. В мыслях он представал отважным героем. С каждым днем она все сильнее жалела, что не согласилась на ту его последнюю просьбу: «Да что это со мной творится?» Непривычное чувство одновременно тянуло душу и приносило потаенную радость, которая щемила где-то у солнечного сплетения.

Бережок Девичьей купальни порос мягкой зеленой травкой. Полуденное солнце жарко грело, но прозрачная вода даже на вид казалась холодной. Последний снег в лесу сошёл совсем недавно, но такие мелочи закаленную Киру совершенно не беспокоили — она никогда особо не боялась холода. Купалась тайком даже, когда мамка не разрешала: с ранней весны и до поздней осени. И никакая хворь её не брала. Ни жар, ни трясуха. Микор всегда завидовал, особенно, когда сам простывал, и ему приходилось пить молоко с пахучим барсучьим салом.

Харила неосторожно ступил и хрустнула ветка. Кира резко обернулась.

Прислушиваясь, внимательно осмотрела окрестности. Братья затаили дыхание, спрятавшись в зарослях. Мордану показалось, что вот-вот и она их заметит, уж больно острым казался взгляд девки.

Раздался заливистый смех, и послышались шаги на тропинке. Кира расслабилась — это же девчонки идут. Одичала уже, пропадая днями в лесу, все шорохи мерещатся.

Внезапно одолело жгучее желание прихвастнуть. Незаметно вынув нож, она быстро спрятала его среди камней, чтобы не утопить ненароком. Скинула через голову сарафан. Свернула и прибрала чуть в стороне. Простая предосторожность. Оставшись нагой, одним прыжком, не раздумывая долго, вошла в холодную воду, от чего на миг перехватило дыхание. Мощными гребками выплыла на середину, разогревая кровь.

— Что-то она больно сухая. Вона — живот, что доска, да руки мускулистые. Мне нравятся девки сдобные. Попышнее, да помягче, — разочарованно прошептал Харила.

— Как раз на мой вкус. Такие, обычно, сопротивляются сильнее. Ты понял? Она исподней рубахи не носит! — воодушевился вдруг Мордан и радостно дернул Харилу за рукав.

— Ой смотри, Кира уже тут! — Маришка с подругой появились из-за кустов.

— Говорила я тебе, не стоит её в деревне искать, раз у купален встретится уговор был, — откликнулась темненькая большеглазая подруга.

— Да ладно тебе, Соланка! Аханнку не зови, Кирку не ищи. Твоя бы воля — одна бы побежала. Ки-и-р-а-а! — Маришка запрыгала, солнечным зайчиком и замахала руками. — Кира, мы здесь!

Кира радостно махнула в ответ.

— Айда купаться!

Маришка вприпрыжку рванула к воде. На ходу чудесным образом она умудрилась стянуть сарафан, оставшись в одной простой исподней рубахе, и забежать по колено в воду, прежде чем с визгом выскочила обратно. За это время рассудительная Солана задумчиво подошла к кромке воды и осторожно попробовала ту большим пальцем.

Кира заливисто рассмеялась, от чего ушла с головой в воду, но тут же вынырнула, фыркая и отплевываясь. Соланка хихикнула, немного робея перед старшей товаркой.

— Кирка! — возмущенно топнула ногой Маришка. Ты чего не сказала, что вода ледяная?!

— Отчего же ей быть теплой? Лето едва настало, — охотница развернулась и поплыла на середину. Глубоко нырнула, по давней привычке пытаясь дотронуться до большого камня на дне.

— Мордан, нету терпежа больше!

— Уймись! Пасита тебя на ремни порвет.

— Морда-ан, ну давай их просто раздеться заставим, а? Припугнем немного, все развлечение? — продолжил канючить Харила.

— Хочешь — иди, пугай. Я и отсюда посмотрю, — не поддержал брат.

— Ой! Там кто-то есть! — возмущенно взвизгнула Солана. — Вот я вам, охальники!

— Эк ты грозная, — осклабился Мордан более не таясь. За ним на берег вышел и Харила.

— Ой, мамочки! — девчонки аж слегка присели от испуга.

Маришка было схватила сарафан и попыталась его натянуть, но тот грубо вырвали из рук, и он полетел прямо в ледяную воду.

— Ну-ка, лезь доставай! — глумился, Харила, разглядывая, как мокрый подол рубахи облепил девичьи ноги. Воображение уже нарисовало эту рыжую бестию полностью мокрой.

— Я тя-ятьке скажу… — неуверенно протянула Маришка и осеклась, осознав, что против этих обидчиков тятька вряд ли поможет.

— Тя-я-ятьке скажет! — передразнил Харила. — Уже боюсь, — он заржал.

— Дуй в воду за сарафаном. Тогда мы твоему тятьке ничего не скажем, — издевался Мордан, — Скидавай рубаху и вперёд. Ну!

Кира вынырнула, отфыркиваясь, и увидела на берегу рядом с девчонками две ненавистные хари.

— Стая вас раздери! — выругалась она, и быстро поплыла обратно.

— О! Вот и третья, пожаловала. — обрадованно воскликнул Харила — А я было решил, что потонула, уж больно тощая.

Кира, походя, прихватила притонувший сарафан и, не скрываясь вышла на берег.

Нарочито медленно выжала мокрую одежку и протянула всхлипывающей девчонке.

— Девки, вам бы пример с неё брать. Уже в воде и в подобающем виде.

Мордан затуманенным взором жадно шарил по стройной фигурке, то и дело останавливаясь на наиболее привлекательных местах. Кто бы знал, чего стоило Кире показное спокойствие, с которым она выдержала эти взгляды.

— Чего встали? Быстро в деревню! — грозно рыкнула она на замерших, до смерти перепуганных девчонок и подумала: «Вот только их теперь тут не хватало. Давно бежать пора, а они стоят, вот же глупые!».

Отвлекая внимание на себя отжала волосы и стала ловко плести косы. Не ошиблась. Озадаченные дуболомы, было снова переключившиеся на девчонок, повернулись к ней.

— А ты это чего раскомандовалась? Чьих будешь? Что-то я тебя никак не припомню. — не выдержал первым Харила.

— Вот и хорошо, — спокойно ответила Кира, закончив плести одну косу и принявшись за вторую. Её пальцы так и мелькали, — оно тебе и не надо.

Но Харила молча стоял и завороженно таращился на покачивающуюся, в такт мерным движениям рук, грудь с торчащими от холода сосками.

«Все, братишка околдован. С него теперь мало толку», — подумал Мордан и схватил замешкавшуюся Соланку за ворот:

— Кто она? Отвечай!

— Это же Ки-и-ира-а-а! — заревела та.

— Кира-Кира! Вот ведь заладила! Какая ещё Кира?! — имя ни о чем ему не говорило, и он тряхнул девчонку.

— Кира охотница! — хлюпала Солана.

— Слыхал, Харила! Это же та самая девка, которая с собакой и в мужском платье по деревне шастает. А в сарафане-то и не признать!

— Так значит, это ты всякого зверя промышляешь? — не нашёл ничего лучше спросить бугай, продолжая пускать слюни.

Его пальцы слегка подрагивали. Казалось он вот-вот набросится и Кира внутренне была готова дать отпор. Керун! Да она давно об этом мечтала. Ярость наполнила кровь жгучим огнем, одновременно сковывая льдом её нервы.

— Всякого, — неоднозначно ответила, Кира, и удивилась, как странно прозвучал её голос. Подняла руки, перевивая две мокрых косы и скрепляя их узлом за головой, — большого и малого. Лютого и беззащитного.

Она покончила с прической и со вздохом опустила руки. Жаль, что девчонки ещё не удрали.

Её манера отвечать. Холодный взгляд голубых глаз. То, что не смущалась своей наготы. Не ломилась в кусты, в попытках прикрыться. Не дрожала на прохладном здесь в тени, ветерке, не смотря на то, что кожа покрылась мурашками — всё смущало дюжих молодцев, казалось неправильным. Они неосознанно медлили, не предпринимая никаких действий, вместо того, чтобы приступить к привычному делу.

— Пусть девчонки к мамкам бегут. Рано им ещё женихаться.

Скользящей походкой Кира приблизилась к Мордану. Глядя прямо в глаза медленно и мягко взяла за руку. Бережно, почти что нежно, освободила ткань соланкиного сарафана из его кулака, а затем тихо сказала:

— Девчонки, брысь по избам!

На этот раз дважды уговаривать не пришлось. Обе припустили по тропе, только босые пятки засверкали. Завороженные Мордан и Харила, наконец, смогли стряхнуть оцепенение.

— Да она же ведьма! — заорал Харила. — Она нас заколдовала!

— Никакая она не ведьма. А даже если и так, мы её сейчас проучим!

Мордан было обрадовался, что находится так близко, когда легкая рука на его предплечье внезапно затвердела, как камень. Он вдруг побежал по берегу, сам того не желая. Обо что-то споткнулся и, получив увесистый тычок в спину, полетел прямо в ледяную воду купальни. Отфыркиваясь и отплевываясь, вскочил и увидел, как Харила поднимается с земли. С рычанием разъяренного быка, брат понесся к хрупкой на вид, но крепкой, как тетива сартогского лука, девчонке.

Но что удивительно! Та не бросилась с визгом прочь, как сделала бы на её месте любая. Шагнула навстречу. Поднырнула под его ручищу и чрезвычайно ловким захватом проводила того, прямо чугунным лбом о каменную стену.

Раздался сухой треск. Мордан поморщился. Харила осел на землю, как пыльный мешок.

— Что б тебя вся Стая выдрала! — пробормотал в сердцах Мордан и, сбросив оцепенение, бросился к девчонке с намерением её как следует проучить. Он всегда был более ловким бойцом, чем Харила и никогда не полагался целиком только на силу.

Девчонка молниеносно развернулась. Её глаза полыхали белым светом.

— Остановись! Стой! — крикнул потрясенный Мордан, тормозя и едва не падая.

Трава вокруг на глазах покрывалась инеем. Вода у берега уже подёрнулась тонким ледком. Пахнуло морозом среди лета. Девчонка застыла в боевой стойке.

Мордан вытянул руки перед собой в защитном жесте:

— Прекрати, ради Киаланы! — он опешил, хоть и видел подобное множество раз.

Такого просто не может быть, чтобы обыкновенная деревенская девка непостижимым образом вошла в боевой транс. «Как?!» — эта мысль казалась настолько абсурдной, что никак не хотела задерживаться в голове.

— Я только заберу брата и мы уйдем, — то что Харила так и не поднялся тревожило.

Мордан медленно и осторожно начал обходить девчонку. Та не шевелилась. Её зрачков не было видно, но он знал, что она следит, потому двигался предельно аккуратно.

Харила был жив, но без сознания: «Хорошо же она его приложила!». Довелось однажды видеть, как об его толоконный лоб разбили напополам лавку, а Харила и не поморщился. Но то может и лавка была гнилая? Крякнув, Мордан водрузил неПодъёмную тушу брата на загривок и, пошатываясь, медленно побрел по тропе в сторону деревни, боясь обернуться. Воистину: битый небитого везет. Девчонка так и не пошевелилась, провожая их взглядом..

Когда недруги скрылись за поворотом, белый огонь в глазах Киры постепенно угас. Она впервые моргнула. Нервная дрожь сотрясла тело. Зубы заклацали так сильно, что стало страшно: как бы не сломались. В ногах образовалась предательская слабость, и они подкосились. Кира рухнула на траву и свернулась калачиком, обняв себя руками.

Темнота.