Когда путники вышли из «Свежей булки», хламида Нааррона была тщательно упакована вместе с остальными вещами, а на адепте красовался новенький походный комплект из кожаных штанов и куртки, кои носят все подряд, от наемника до охотника.

Отросшие как попало волосы того непонятного русого оттенка, когда не поймешь темные они, или все же светлые, были аккуратно острижены, и новая прическа совершенно изменила его облик. Теперь адепт особо не выделялся из толпы прочих путешественников, и ничто в нем не выдавало принадлежности к гильдиям мудрецов, писарей, студиозусов или прочей ученой братии. В желудке наблюдалась приятная тяжесть, и виной тому был плотный обед состоявший из непомерного количества свежей выпечки, часть которой осела седельных сумках — под рукой, так что можно будет тягать пирожки прямо в дороге, не спешиваясь.

— Спасибо, мамаша Марта, — поклонился в пояс Крэг, — когда ещё теперь доведется так вкусно поесть.

Румяная дородная хозяйка благосклонно приняла похвалу и от души кинула «сынкам» с собой ещё с полдюжины пирожков с грибами.

— А не подскажите, где можно прикупить лошадей? — задал вопрос Нааррон.

— Как не подсказать? Пойдете от западных ворот по дороге к фермам, там спросите владения Херкона. Он разводит всякую живность, но особое внимание уделяет именно лошадкам. У него и тягловые есть, и скаковые. И породы разные.

Любит они их — страсть! Цена, конечно, получится не меньше рыночной, а то и подороже загнет, но вы поторгуйтесь, не мне вас учить. Будут вам лошадки, каких вы на рынке здесь и не видели. Да! Шепните, что вас Марта прислала.

— А что, этот самый Херкон в городе не торгует?

— Никогда, — ответила Марта. — У него даже любимая поговорка есть: «Рыночная суета для животины — маета».

— Как тогда ему удается вести дела?

— А его все тут знают, вдобавок на рынке сидит один из его внучков. Он-то и подсказывает покупателям, где лучший товар искать. Да не всем подряд — смотрит, чтобы и с деньгами человек, и к животине — с добром.

Спустя полчаса путники под внимательным взглядом стражи покидали город через северные ворота.

— Сделаем крюк, — опередил все вопросы Крэг.

До фермы Херкона добрались далеко за полдень, заплутав среди разбросанных по окрестностям полей и садов.

— Чего надо-ть, охламоны? — у ворот их недоброжелательным взглядом встретил седой согбенный старик. Впрочем, в его теле до сих пор чувствовалась былая мощь, а в крепких ещё руках дед сжимал весьма увесистую дубинку.

— Чего ругаешься, отец? Вот так прямо сразу и охламоны! Ты вот лучше скажи, тут ли живёт уважаемый Херкон?

— А того и охламоны. Вона как животину нагрузили, мерин даже захромал! — старик, подслеповато щурясь, указал дубиной на прихрамывающего коня.

Хорошо смазанная калитка бесшумно отворилась, и из неё высунулась косматая голова парнишки, которому на на вид было от роду зим восемь, не более.

— Деда, деда, это кто здесь?

— Охламоны, — остался верен себе дед, — шастають.

— Деда, а чего они хотят? Тятьку позвать?

— И вовсе мы не охламоны, а покупатели, — доброжелательно откликнулся Крэг.

— Это же ферма достопочтенного Херкона? Мы правильно пришли?

— А чего надо-ть? Откудава прознали? — подозрительно щурясь прошамкал старик.

— Хотим пару лошадок под седло приобрести. Мамаша Марта из «Свежей булки» сказывала к вам обратиться. Вы Херкон?

— Я — Херкон, — ответствовал старикан, — и вот он — Херкон, — неторопливо, по старчески он развернулся к мальчишке, который уже скрылся из виду. Дед лишь рассеянно махнул рукой и пробормотал ни к кому конкретно не обращаясь:

— Охламоны… — он пристально взглянул на путешественников, провалившись в задумчивость. Пожевал сухими губами и неожиданно выдал: — Марта, говоришь?

Огонь-девка! — он недвусмысленно осклабился, и Наарррон заметил, что во рту недоставало порядочного количества зубов. Подумалось: «Интересно, это от старости, или из-за языка и характера?».

Калитка снова отворилась и за ворота вышел справный мужик — косая сажень в плечах. По габаритам он даже превосходил Крэга. За спиной мужика маячил тот самый мальчишка. Малец указал на гостей пальцем:

— Вот эти господа сказывают, что им нужны лошади.

Херкон некоторое время изучающе смотрел на пришельцев, затем скупо выдал:

— Отец, пропусти.

Старик отодвинулся в сторону, что-то ворча себе под нос, а парнишка, не дожидаясь указаний, уже отворял ворота. Херкон повернулся и размашистым шагом направился вглубь своих владений. Путники, не заставляя себя ждать, поспешили следом.

— А кобылка-то ваша с секретом, — внезапно выдал фермер, не оборачиваясь. — Говорите, тётка Марта прислала? Это хорошо. Сегодня переночуете, а завтра делами займемся.

— Нам бы сегодня…

— Поздно уже, животина устала, — отрезал Херкон тоном не допускающим возражений.

Крэг и Нааррон переглянулись.

* * *

Утро наступило под пение петухов, ржание лошадей да лай собак.

Нааррон, сладко потянувшись, сел на постели: «Как хорошо, подумать только!».

Крэга нигде не было видно и никто не орал под ухом. Чистые простыни пахли лавандой, в приоткрытое окно доносился запах сена, смешиваясь с ароматом свежего хлеба. Нааррон улыбнулся, наслаждаясь уютом маленькой комнаты. Вот бы остаться здесь подольше: «Решено! Как только все это закончится, куплю себе домик в какой-нибудь деревушке неподалёку от Ордена, устрою себе там кабинет и буду проводить выходные на природе».

Крэг так и не объявился, его аккуратно заправленная постель пустовала. Натянув обновки, адепт немного заскучал по хламиде. Она просторная и там столько нужных, пришитых собственными руками карманов. В узких штанах из плотной ткани Нааррон чувствовал себя непривычно, да и новая куртка давила на плечи: «Надеюсь, быстро разносится». Решив пока её не надевать, он ограничился рубахой и вышел наружу.

Раздетый по пояс Защитник плескался у корыта с водой. Похоже, он проснулся не намного раньше. Хоть день на ферме и начинался ещё до рассвета, но так то — для хозяев, гостям же позволили как следует выспаться. Нааррон стянул рубаху и присоединился к утренним процедурам, даже сделал несколько разминочных упражнений. Крэг удивленно приподнял бровь, глядя на такую оказию, но тактично промолчал, за что Нааррон остался искренне ему благодарен.

На крыльцо вышла веснушчатая и улыбчивая жена Херкона Ольгина, крепко сложенная — под стать мужу — женщина. Вытерев руки о передник, она пригласила всех к столу. После плотного завтрака Херкон не стал их задерживать и повёл смотреть лошадей. В просторной конюшне царили чистота и порядок, но многие стойла пустовали — лошади находились на выпасе.

— Не будем терять время, — начал Херкон, — я тут заранее прикинул, что вам потребуется. — он повернулся к Нааррону: — Под седлом тебе ехать лучше и дальше на своей кобыле, — удивил он в лоб. — Да ты не смотри, что она с виду невзрачная да смирная — не подведет. У меня похожие имеются, но с этой вы уже знакомы и притерлись. Я бы даже её купил на развод, да совесть не позволяет. А животное под поклажу вам обойдется недорого. Выбирайте из этих, — справа в стойлах стояли несколько коренастых крепких коньков с длинными челками.

Нааррон вздохнул. Подспудное желание оседлать одного из тонконогих красавцев боролось с привычным страхом перед этими грациозными животными.

Впрочем, за время путешествия он немного пообвыкся и в тайне надеялся, что когда-нибудь, как и Настоятель Агилон, сможет взобраться на приличную лошадь, не наделав в штаны. Адепт подошёл ближе, придирчиво всматриваясь во флегматичные морды. В конце концов ему придётся иметь дело с новыми попутчиками, а значит лучше самому решить, кого выбрать.

В ответ на протянутую руку гнедой мерин люто клацнул зубами, заставив Нааррона взвизгнуть. Херкон засмеялся:

— Воробей у нас добрый, но с характером. Возьми лучше чалого — не пожалеешь.

Мы его Ясенем кличем. Он смирный.

Нааррон сглотнул и осторожно погладил мягкие губы второго конька, в любой момент готовый отскочить подальше. Тот благосклонно потянулся за лакомством, и аккуратно взял припасенную загодя морковку.

— Что касается тебя, я долго думал. Даже сон не шёл… — Херкон, усмехнувшись, обратился к Крэгу. — Мерин, на котором ты приехал, никуда не годится. Того и гляди не вовремя споткнется, дальние путешествия точно не для него. Не выдержит, падет в самый неподходящий момент, как это часто бывает. Оставь его мне, я возьму пяток серебряных в доплату, и забирай под поклажу Ясеня, он выносливый и за верховыми поспеет без труда.

Крэг пожал плечами, соображая насколько выгодна сделка.

— Да не тушуйся, раз тётка Марта прислала, знать и я не обижу. Вчера сынишка-то домой прибежал, рассказал как вы в переулке воровку допрашивали. Дело, конечно, не мое, — поспешил Херкон предупредить негодование, — но не все здесь рады, что в Красных Горках беззаконие с законом равняться пытается. Вижу я — люди вы честные.

Идем, — Херкон направился вглубь конюшни, — вот он твой красавец. Конечно, если совладать сможешь. Погодика-сь, — отворив стойло, он накинул недоуздок и вывел наружу огромного вороного.

Это был настоящий боевой конь, с лоснящимися крутыми боками, длинной шеей, крупной головой и сильными ногами, способными нести и воина в тяжелом облачении, такого, как паладины Керуна из монастырей бога-воина. Хвост и грива красавца были аккуратно заплетены в длинные косы и перевязаны золотыми ленточками:

— Подрезать рука не поднялась, — внезапно смутился могучий фермер, — вот, заплел, чтобы репьи не цеплялись…

Конь высокомерно покосился необычным золотистым глазом и громко фыркнул.

— Его зовут Северный Ветер, — почти нежно представил его фермер.

— Чудовище! — пробормотал Нааррон, побледнев, и непроизвольно отступил за спину Защитника.

— Он… — от очарования голос Крэга осип, а ком почти отпраздновал победу, блеснув влагой в глазах. — Мы… Я… Не смогу его себе позволить, — с большой долей горечи в голосе, наконец, выдавил он.

— Теперь нет, но когда-нибудь же сможете, Защитник Крэг? — Херкон хитро улыбнулся. — А я уже сейчас готов сделать скромный вклад в будущий покой города и окрестностей.

Нааррон, так выпучил глаза, что чудо, как они не выкатились прямо на посыпанный чистой соломой пол конюшни.

— Как вы узнали? — пробормотал не меньше его удивленный Защитник.

— Расскажу, когда вернетесь. Надеюсь окажете старому фермеру честь и порадуете хорошей историей? — он снова хитро прищурился. Затем посерьезнел: — Знакомьтесь, да и пора вам в дорогу, а если кто спросит, я вас тут не видел.

Нааррон и Крэг переглянулись.

— Ну, зайчик, ну, — тем временем ласково успокаивал прядущего ушами коня Херкон, потянув за собой наружу.

— Зайчик?! — адепт состроил гримасу.

Крэг подошёл к коню, осторожно протянул руки с открытыми ладонями, позволив себя обнюхать. Вороной топнул ногой и фыркнул. Защитник взялся за уздечку и медленно, но уверенно притянул к себе большую голову, прижался лбом, что-то тиха шепча. Ветер лишь нетерпеливо перебрал ногами, но если и попытался воспротивиться, то только для виду. Крэг придержал его, показывая, кто тут главный.

Херкон довольно улыбнулся и вздохнул, передавая поводья. Крэг, поглаживая и похлопывая мощную шею, аккуратно обошёл сбоку, одним махом взлетел в седло, которое Херкон уже успел водрузить коню на спину. Вороной заржал и взвился на дыбы, показывая характер, но получив шенкелей рванул вперёд, быстро свыкся с новым наездником, почувствовав крепкую руку и сильную волю. Фермер одобрительно кивнул сияющему, как новый серебряник, Защитнику, когда тот, сделав круг, вернулся.

Крэг спешился и протянул Херкону руку, тот крепко ответил на рукопожатие.

— Спасибо, — в это короткое слово Защитник постарался вложить всю свою благодарность.

Выезжали спешно. Херкон показал, как проехать через его владения напрямик и полями выйти на Восточную дорогу. За недолгими сборами сообщил последние новости из города. Оказалось, что местные банды стоят на ушах, ищут воина и писаря, ночевавших в «Четырех кошках». ещё с вечера по дорогам были разосланы соглядатаи, среди которых может оказаться кто угодно, так что стоило сторониться даже детей и старух.

Восточная дорога оказалась обычной проселочной, в одну колею. Хорошо укатанная, она вилась вдоль маленького, но бурного безымянного притока Быстрой, который временами превращался в узкий ручей, а временами, как полноценная речка, с ревом катил и пенил свои воды через множество крутых изгибов и порогов. Ближе к вечеру река и дорога расстались. Речушка повернула направо к взгорьям, чтобы, сорвавшись оттуда водопадом, влиться в большое озеро. А дорога, уводящая путников на восток, нырнула в лес, вынырнула обратно, перевалила через холм и продолжила виться среди полей и березовых рощ до самого горизонта.

За весь день Защитник и адепт почти не разговаривали, стремясь как можно дальше оставить Красные Горки и возможных преследователей. Шли размашистой походной рысью, и Нааррон тратил все силы, чтобы удержаться в седле, наблюдая, как под копытами мелькает полотно дороги. Дважды им приходилось сворачивать в сторону, прячась среди кустов, или скрываясь за холмами укладывать лошадей, пережидая встречные подводы с товаром, все ещё тянувшиеся в Красные Горки на летний торг.

Нааррон не уставал дивиться, наблюдая, как Крэг то и дело наклоняется к лошадиной шее и что-то ласково бормочет, гладит шелковистую шкуру. Защитник глаз не мог отвести от своего коня, и, казалось, тот платит ему взаимностью, чего нельзя было сказать самом Наарроне. Пока ехали бок о бок, чудовище попыталось схватить его зубами за ляжку, и теперь адепт старался держаться, по возможности, на расстоянии.

Удивила кобылка, внезапно проявив норов, когда Ветер в очередной раз захотел куснуть Нааррона. Маленькая лошадка храбро щелкнула зубами прямо перед наглой мордой, встав на защиту своего седока, и тем самым завоевала сердце адепта окончательно.

— Интересно, как тебя зовут? — впервые задался он подобным вопросом. А потом решил: — Будешь Ромашкой, — он потрепал верную иноходицу по холке.

На коротком привале Нааррон решился и, пользуясь благодушием счастливого Крэга, спросил:

— Херкон сказал, что ищут воина и писаря?

— Угу, — Кивнул Крэг с набитым ртом.

— Думаешь это из-за хламиды?

— Не уверен.

Некоторое время Нааррон задумчиво жевал кусок мясного пирога, который завернула им с собой жена Херкона.

— Как бы так сделать, чтобы мы были похожи не на воина и писаря, а на пару наемников, к примеру? — вопрос прозвучал несколько смущенно.

— Может, просто стоит повторять за мной? — улыбнулся Крэг.

* * *

На ночевку друзья остановились среди полей, предусмотрительно отдалившись от дороги на приличное расстояние. Огня разжигать не стали, перекусили остатками пирога. Лошадям же накапали в воду, налитую в котелок, успокаивающего зелья, которое сунул с собой Херкон. Снадобье делало животных флегматичнее. Они не рвались попастись, не проявляли норова, лежали спокойно, если уложить, но, при необходимости, были способны продолжить путь и двигаться быстро. Правда в этом случае потребовался бы основательный отдых позже.

— Может и мне глоточек сделать, — Нааррон с сомнением покосился на котелок с остатками воды.

— Тебе-то на что? Ты вроде и так спокойный, пастись не рвешься, — усмехнулся Крэг.

— Да что-то колотится сердце. Пока ехали как-то меньше о погоне задумывался, а теперь под каждым кустом засада мерещится.

— Ложись-ка, друг, спать, — Нааррон отметил, что Крэг не использовал привычное «заучка», — я посторожу.

— Давай тогда и я буду нести вахту. Разбуди меня… Когда там следует будить? Как устанешь, так и буди. Вот. Буду сторожить вторую половину.

— Уговорил, — усмехнулся Защитник, — отдыхай.

Нааррон поплотнее завернулся в одеяло, но пролежал ещё некоторое время без сна, гоня дурные мысли, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в каждый шорох. Крэг разбудил его за пару часов до рассвета.

— Твоя вахта, заучка. Пора и мне чуток подремать.

Нааррон с трудом осознал, что происходит. Было ещё совсем темно, хотя небо на востоке начало светлеть. Голова отозвалась гулом, будто с похмелья. «Не выспался», — зевнув, констатировал Нааррон, чувствуя, как одолелевает зов природы. Возможно тому виной было чувство страха, или же набранная в подозрительном роднике вода:

«Говорил ведь, не стоит там пополнять запасы!». В животе подозрительно булькнуло, и адепт тихонько поднялся, стоило отойти подальше: «Не приведи Керун, Защитник чего услышит, будет до конца жизни подтрунивать».

В поисках подходящих кустиков или хотя бы небольшого заросшего высокой травой углубления: «Желательно чтобы лопухи там тоже росли…», — Нааррон приблизился к дороге. Здесь недостатка в растительности не было, и Нааррону удалось расположиться с относительным комфортом: «Вовремя!», — он, стараясь не спешить, аккуратно развязал завязки на новых штанах.

Блаженство момента было нарушено какими-то звуками: «Это что, лошади?». От дороги послышалось тихое фырканье. Нааррон поспешно закончил с делами, натянул штаны и отполз чуть в сторону — печально было бы в темноте наступить в собственные испражнения. Тут даже и отмыться то нечем. Он прислушался, непроизвольно морщась:

«Тот ещё запашок!» Он дал себе обещание обязательно сменить всю припасенную воду при первой же возможности, иначе по такому следу их найдут в два счета.

Нааррон прилег, укрывшись в высокой траве, и до боли в глазах всмотрелся в темноту. Чего бы он ни ожидал, все равно вздрогнул, когда на дороге показались всадники. Замерев, адепт прижался к земле плотнее, глядя во все глаза. Двое. Кто такие? Почему путешествуют ночью? Не слышно лошадиных шагов — это странно:

«Тряпками что ли копыта обмотали?». Всадники двигались не спеша, между собой не разговаривали. Внезапно они насторожились. Один сделал знак рукой другому, и оба, натянули поводья, останавливая лошадей.

Нааррон непроизвольно затаил дыхание. пришельцы переглянулись. Один молча кивнул, и второй тронул поводья, отъезжая на другую сторону дороги. Похоже, что-то услыхали. Нааррон боялся шевельнуться, чувствуя как вспотели ладони. Что-то в этих фигурах было не так. То, как они держались. Что-то до боли знакомое, будто он уже это видел.

Послышался топот. Кто-то приближался по дороге. Нааррон, рискнул чуть приподнять голову, чтобы было лучше видно. С той же стороны — со стороны Красных Горок — ехал кто-то ещё. Нааррон подивился, припомнив, что днем здесь было меньше народу: «М-да, оживленное тут по ночам движение».

Первая пара путников продолжала все так же медленно двигаться вдоль обочин, и вторая пара их быстро настигла. Нааррон приподнялся ещё чуток, чтобы было лучше видно.

Небо стало по утреннему светлым, и силуэты на дороге теперь отчетливо выделялись на его фоне. Заметив всадников впереди, пришельцы придержали коней, будто решаясь. Затем приблизились, их голоса в предутренней тишине были хорошо слышны.

— Уважаемые, мы просто путешественники. Не хотим ничего дурного. Едем по своим делам. Очень торопимся, — раздался молодой звонкий голос.

Видать решил предупредить заранее, чтобы не пустили стрелу от неожиданности. Мало ли кто ночами по дороге носится…

Первые им ничего не ответили, но один невнятно махнул рукой, что должно было означать: «Проезжайте, нам какое дело?». Но в тот миг, когда путники поравнялись, он вдруг шарахнулся к одному из них и толкнул его лошадь своей. Седок мешком свалился на землю, в то время как уставшее животное, возмущенно заржав, проскакало ещё несколько шагов.

— Харел! — воскликнул второй путник, глядя, как погибает товарищ.

Он успел сделать многое: осадил коня, развернулся и поскакал прочь через поля по направлению к Нааррону. Впрочем, далеко убежать ему не удалось. Лошадь взвилась на дыбы и понесла, когда в её круп воткнулся один из метательных ножей, посланных вдогонку. Всадник свалился, протащившись некоторое время следом — нога застряла в стремени.

«Ассасины!» — с ужасом понял Нааррон, пытаясь слиться с землей. Почти перестав дышать он, не стесняясь, молил Киалану, чтобы его не заметили и благодарил богиню за то, что парень упал на достаточном расстоянии от места, где он так ненадёжно спрятался.

Убийцы, тем временем, неторопливо повернули лошадей и подъехали к трупу.

Один спешился, проверил несчастного, убеждаясь, что он мертв. Кивнув второму, заговорил на сагалийском:

— Чего это здесь так воняет?

— Он умер.

— Адепт и Защитник?

— Студиозус и телохранитель.

— Это те, кто нам нужен?

— Не думаю.

— Продолжим поиски. Мы не можем подвести Хэпт-тана.

К счастью или нет, но Нааррон неплохо знал это наречие, а потому всё понял.

Боясь шевельнуться, не смотря на затекшие от неудобной позы конечности, он все смотрел вслед удаляющимся ассасинам, даже когда те уже скрылись из виду, и чуть не умер от страха, когда чья-то рука закрыла ему рот. Даже было панически забился, пытаясь высвободится, но его тут же легонько встряхнули. В поле зрения появился многозначительный кулак.

В ухо зашептали голосом Крэга.

— Ну и где ты бродишь, заучка? Ты же должен караулить.

— Пошёл по нужде, а тут вот эти… — он мотнул головой указывая направление в котором скрылись ассасины. — Они их убили! — Нааррона вдруг заколотило мелкой дрожью. Может можно ещё что-то сделать? — он, спотыкаясь — ноги не слушались, подбежал к телу. Замер, боясь прикоснуться к мертвецу.

На земле лицом вниз лежал долговязый парень в черной хламиде…