— Прекрати истерику! — Крэг поднял Нааррона за шиворот и бесцеремонно встряхнул.

— Ты не понимаешь! Он умер! Этот парень мертв из-за нас!

— Хватит рыдать! — тихо рычал Защитник. — Тебя слышно до самого Излома. А ну как убийцы вернутся? — он схватил адепта за руку и потащил прочь от импровизированной могилы — они, как смогли, похоронили убитых — тот, в полной прострации, покорно тащился следом. — И да! Тебе ещё обувь мою отмывать. Не могу же я так ехать? — Крэг брезгливо поморщился. — Да кони сдохнут от этого запаха!

— Сам вымоешь! Под ноги надо смотреть!

Резко остановившись, Нааррон зло выдернул руку. С вызовом глянув на Защитника, обогнал. Крэг усмехнулся, пусть лучше злится и обижается, с этим-то он как-нибудь смирится, а вот рыдающий, словно плакальщица на похоронах заучка, это уже перебор. Такого ему не выдержать, сам пришибет, никаких ассасинов не понадобится.

Нааррон спешно седлал Ромашку. Из головы не выходило ночное происшествие.

Выждав, пока убийцы скроются из виду и ещё немного, они обыскали трупы.

Вернее Крэг обыскивал, а он просто тупо пялился. Нет. Дело было не в том, что он боится мертвецов. Это не так. Он же посещал курсы целительства. Просто не мог прийти в себя от непроизвольного чувства вины. Парень в хламиде оказался студиозусом. Это подтверждали и обнаруженные в кармане хламиды документы. Он только закончил третий курс Столичного университета ремесленников. Обучался на факультете Оружейного дела и являлся отпрыском почтенного семейства родом из Соколиной Охоты. Так же при нем была справка подтверждающая, что парень с отличием окончил практику. Видимо возвращался в отчий дом на каникулы, да занесли его сартоги на ярмарку в Красные горки. Там то их и отследили, приняв за них с Крэгом.

Уж больно пара похожая.

Второй оказался его телохранителем, это подтверждал и обнаруженный на шее медальон гильдии. Да куда уж обычному охраннику против сагалийских ассасинов?

«Чтобы их Излом поглотил!», — Нааррон сам испугался этому своему страшному проклятию. Нет, Излом в таком контексте лучше и не поминать. Он конечно ученый, но да мало ли…

Документы и медальон Нааррон прихватил с собой — отправит родителям, при случае, вместе с описанием, где именно зарыто тело — пусть церемонию проведут, как полагается… Сердце кольнуло. Он тоже не присутствовал, на похоронах отца. Печально, хоть он и не был с ним так близок, как с дедом.

— Ты готов? — Крэг, восседая верхом на Северном Ветре, выжидательно смотрел сверху вниз.

— Сам справился? — Нааррон хмуро указал подбородком на ботинки Защитника.

— Желаешь проверить? — криво усмехнулся тот.

Нааррон промолчал, лишь смерил в ответ уничижительным взглядом и довольно ловко взгромоздился в седло — проведенные в дороге недели давали всходы.

Крэг потянул повод, поворачивая коня:

— Поедем через поля, чтобы не терять из виду дорогу. Постепенно вернемся к первоначальному маршруту — он короче. Жаль, что теперь преследователи о нас знают. придётся с этим как-то мириться и стараться быть ещё осторожнее. Вовремя мы сменили лошадей и избавились от твоей хламиды, это сыграет нам на руку при случае.

В города больше ни ногой без необходимости. Провизию будем пополнять в деревнях и поселениях — их по пути ещё много встретится. Впрочем, не думаю, что успеем преодолеть болота до осени. Подозреваю, придётся подождать, пока все замерзнет, и дороги станут вновь проходимыми. Да и хорошо сделали, что все необходимое купили разом, хотя я было начал сомневаться в правильности такого поступка. Правда теперь со всем этим барахлом мы, как маленький караван. В пору притворяться торговцами, — Крэг мотнул головой в сторону навьюченных лошадей, которые равнодушно топали сзади.

— Как думаешь, кто наши преследователи? — задал вопрос Нааррон.

— Ты про ассасинов? Они не сами по себе. Их натравил кто-то достаточно могущественный, способный оплатить услуги подобного рода. Тот, кто очень не хочет, чтобы мы добрались до места.

— Неужели кто-то из Ордена?

— Вероятнее всего. Кто ещё, кроме тебя и Настоятелей в курсе цели нашего путешествия?

— Я не знаю… Агилон упоминал, что в Ордене идет борьба за власть, но меня не посвящали в детали. А я сам так был увлечен учебой и поручениями Настоятеля, что ничего дальше носа не замечал… Даже жаль, что не могу с тобой поделиться хотя бы тем, что мне известно, — Нааррон вздохнул: «Книга Излома. Нам не хотят позволить добраться до неё. Уж очень много важной информации в ней содержится».

— Нет уж, лучше молчи, а то вдруг я все выдам под пытками? Не люблю, знаешь ли, когда меня пытают.

— А тебя что, пытали? — адепт удивленно взглянул на сопроводителя.

— Нет, но в теории… — усмехнулся Крэг.

* * *

— Послушай, мы не можем позволить им убить кого-то ещё! — не выдержал адепт спустя час неторопливой езды.

— И что ты предлагаешь?

— Может стоит их догнать?

— Догнать?! Я представляю, как ты подходишь и говоришь: «Доброго денька, уважаемые асс-хэпт. Или, может, асс-пта? Простите, если ошибся, я слабо разбираюсь в ваших рангах. В общем, господа ассасины, я тот кого вы ищите. Не убивайте больше никого, пожа-алуйста».

— Не паясничай. Я не знаю, что делать, но нельзя же все оставить, как есть? Из-за нас могут погибнуть другие люди. Уже погибли!

— Я должен тебя охранять, и я буду тебя охранять, чего бы это мне не стоило.

— Но ты ведь Защитник из Ордена!

— Мне ещё не дали ранга официально.

— Ну и что? Рано или поздно это случится. Главное, что Махаррон в тебя верит, иначе не доверил бы такого ответственного поручения.

— Хорошо! — устав от нытья, сдался Крэг. — Мы поедем тихонько за ними следом, и если кто-то похожий на нас встретится, постараемся предупредить. — не очень уверенно ответил он, крепко задумавшись. На деле его осенила иная мысль: если двигаться по следу ассасинов, то вряд ли тем придет в голову искать цель позади себя.

Рискованно, но может сработать. Нааррону же истинную причину своего согласия он раскрывать не собирался.

* * *

— Надо передохнуть. Я устал.

Крэг свернул с дороги, углубляясь в лес, и Нааррон беспрекословно последовал за ним. Защитник и правда был бледен, от природы смуглое лицо осунулось и блестело бисеринками пота, под глазами залегли тени, а прошло всего-то несколько часов.

— Ты как? — в голосе адепта прозвучало искреннее участие.

— Не подохну. Часок вот подремлю, и полегчает. Эх, для полного счастья ещё бы отвара глоток…

— Ты погоди! Я сейчас что-нибудь придумаю, — Нааррон соскользнул с лошади и повёл всех троих в поводу, подыскивая подходящее место для короткой остановки.

Вскоре над весело потрескивающим костерком во всю бурлил котелок. Нааррон, сомневаясь и припоминая вчерашнее, вылил туда остатки воды, здраво рассудив, что после кипячения та уже не будет представлять прежней опасности. Пока вода закипала, поискал вокруг полезные травки. Повезло. На опушке вдосталь нашлось одуванчиков.

Выкопав пяток корней, он прихватил их с собой. Здесь же обнаружилась и череда. Всего несколько хилых стеблей — стояло вёдро, но ему много и не надо. Горсть ягод шиповника в обилии растущего вокруг. Ну и что, что те ещё зелёные? Побросал все это в кипяток.

Когда отвар приготовился, процедил через чистую тряпицу. И, сосредоточившись, закрыл глаза. Золотое свечение распространилось от ладони, наполняя варево целительной силой. Не все мудрецы способны на подобное, но он, Нааррон, имеет дар. Потому-то и светился жёлтым светом Круг определения, а не погас сразу, коротко мигнув, указывая на предназначение. Настоятель Агилон, обладающий сходными способностями, показал, как именно следует делиться жизненной силой с Защитником, и сейчас Нааррон отдавал не скупясь. От него не убудет. Главное, чтобы в седле сил удержаться достало, и довольно.

С момента, как они двинулись в путь, Крэг ехал в пограничном трансе.

Состояние, сродни боевому, но не такое всепоглощающее разум, это позволяло Защитнику определять наличие угрозы далеко вокруг, давало возможность почувствовать задолго до встречи, есть ли поблизости кто-то живой. Так они порешили на тот случай, если асс-хэпт вздумают остановиться. Было бы не хорошо уткнуться им в спину.

Все бы ничего, но выкладывался Крэг по полной, для боя сил не останется, если кто нападет. Не так все просто у него с даром. Слабый он, еле теплится. Зато других талантов хватает. «Хороший все же из друга Защитник получится», — Нааррон и не заметил, как мысленно назвал сопроводителя другом. Впервые с самой Церемонии Определения.

Зарядив отвар, адепт аккуратно, стараясь не пролить ни капли, перелил его в одну из опустевших фляг. Надо бы сразу и ужин приготовить, чтобы костер не разводить дважды. Да и воду тоже стоило поискать.

Спустя час или немногим больше, Нааррон устало прислонился спиной к той же самой березе, под которой так славно прикорнул Крэг. Тот ещё спал, и адепт решил его пока не тревожить. Костерок он предварительно затушил, остатки пшенной каши переложил в миску и поставил рядом, отвёл лошадей к найденному поодаль ручью.

Вымыл там же котелок и наполнил все фляги. Собрал немного травок в дорогу — жаль что сразу взять побольше не догадался, зато теперь, если вечером снова отвар понадобится, не придётся заниматься поисками в темноте. После всех хлопот навалилась усталость, и Нааррон решил: посидит немного, отдохнет, а потом разбудит Защитника и снова в дорогу.

Кроны деревьев теребил теплый ветер, сквозь ажурную листву просвечивало голубое летнее небо. Лениво перекрикивались сонные птахи, мерно жужжали насекомые, крупная красивая бабочка, шевеля разноцветными крыльями, уселась на нос сапога, вызвав на губах улыбку. С опушки доносился сладкий цветочный запах.

Нааррон широко зевнул. Моргнул. Моргнул ещё раз. Закрыл на мгновение глаза…

* * *

— Заучка, ты почему меня не разбудил?!

— А? Что происходит? — Нааррон сонно щурился и не мог сообразить, где находится. — Ой, кажется, я вырубился… Прости!

— Уже сумерки! Да мы же весь день проспали!

— Что же теперь делать?

— А ничего, — Крэг опустился обратно, расслабляясь, подумав, что это удачная случайность, чтобы не продолжать это рискованное предприятие с преследованием ассасинов: «Надеюсь, заучка теперь отстанет». Чувствовал себя Защитник не в пример бодрее, чем раньше. — Самое время подумать об ужине. Есть хочу, сартогскую лошадь бы слопал.

— Это от растраты резерва. На вот, — Нааррон протянул флягу, — выпей.

— Заучка, неужели ты сподобился сделать отвар? Приятно удивлен.

— А ты полагал, я у Агилона в помощниках хожу, только потому что мой дед Настоятель Северной Башни?

— Примерно так я и думал, — по тону Крэга сложно было определить всерьез он или издевается.

— Пей, а то скоро свойства растеряет. Зря я что ли выкладывался.

— Заучка, только не говори, что…

— Да. Умею. Зарядил. Пей.

Защитник, глядя на адепта с искренним восхищением, взял флягу. Вынул пробку, понюхал. Несколькими большими глотками выпил все до капли и блаженно откинулся, облокачиваясь все на ту же березу. Структура потоков восстанавливалась, что называется, на глазах, вызвав ощущение приятного зуда по всему телу. Погружая в легкую эйфорию, наполнялись энергией силовые линии, подобно иссушенным засухой устьям рек солнечной Сагалии. В узлах потоков возникали маленькие смерчи, проворачивая небывалую доселе мощь.

— Спасибо! — выдохнул Крэг, подняв на друга ошалевшие глаза.

Нааррон улыбнулся и кивнул, принимая благодарность. Защитник издал короткий смешок:

— Однажды мой кузен-обалдуй привез табака от нашей троюродной сагалийской бабушки. Мы тогда над любой шуткой смеялись, как полные идиоты. Так вот, ощущение несколько схожие, только твое снадобье — получше будет.

— Это на первом курсе-то? Ну, когда ты эту дрянь додумался приволочь в жилые кельи, и Махаррон тебя чуть не выкинул из Ордена?

— Да-а, славно тогда покутили… Правда после третьего непроизвольного выплеска силы за вечер, комендант привел Настоятеля. Постой! Ты что за мной следил?

— Делать мне больше нечего, — фыркнул Нааррон, — дед рассказывал и между прочим очень сердился.

Крэг замолчал, наслаждаясь ощущениями. Эйфория постепенно отступила, но возросшая мощь определенно никуда не делась.

— Послушай, это же тебе не просто так обошлось?

— Ерунда. Я сразу поел, да и уже выспался, — улыбнулся адепт, явно довольный собой и произведенным эффектом. — Кстати, вон и для тебя каша осталась. Прости, но сартогской лошади среди запасов не было, так что довольствуйся обычной пшенкой.

— Отлично! Надо бы ещё воды найти, пока совсем не стемнело, а переночуем прямо здесь — хорошее место, удобное.

— Лошадей я уже напоил, да и фляги наполнил.

— Нааррон, ты меня так разбалуешь.

— И не надейся!

Крэг почувствовал неладное, когда уже было слишком поздно. Он только и успел облизать ложку и отложить её в сторону, как за деревьями замелькали многочисленные тени.

— Вот я идиот! — тихо прошипел Защитник, мгновенно входя в боевой транс, не пришлось даже использовать привычные ухищрения. Да и сила — вот она, потоки бурлили, разве что не светились, только черпай.

— На землю!

Адепт среагировал, на удивление, мгновенно. Припал к корням той самой полюбившейся березы, в белый ствол которой воткнулись сразу две стрелы — похоже больше для острастки стреляли.

Лес вокруг поляны расцветился красными пятнами. Сколько же их? Крэг насчитал уже семнадцать. Многовато на него одного. Откуда они здесь взялись?

Мелькнула мысль: «Неплохо бы скрыть, что я Защитник». Из губ вырвалась усмешка.

Вот же ирония судьбы! Обычно надо было из кожи вон лезть, стараясь это доказать, и вот, когда он впервые переполнен силой, ему лучше это не афишировать. А по хорошему жахнуть бы разок «огненной стеной», замкнутой в кольцо, сразу бы кое у кого энтузиазма поубавилось…

Нападающие, осознав, что их заметили, перестали таиться.

— Эй там! Вы, двое, лучше не ерепеньтесь!

— Что вам нужно?

— Ищем кое-кого.

— Ну так ищите в другом месте.

— Да, сдается, что нашли.

— А ты ближе подойди, да проверь.

— А и подойду, и проверю.

Как по команде кольцо стало сужаться. То что уже стемнело было на руку. Костра друзья не разжигали, и противникам их было плохо видно. При таком раскладе есть хороший шанс уйти, только бы до лошадей добраться. Нападающие — обычные бандиты, разбойники, охотники за головами, но вряд ли с ними есть хоть кто-то серьезный. Крэг отмел мысль, что вместе с этим сбродом могут быть те самые ассасины, которых они видели ночью.

Мимо уха с низким гудением просвистела стрела. Такая медленная. Низкого качества. Крэг даже рассмотрел потрепанное оперение из утиных перьев. Летит явно не туда, куда послали. Нет. Это даже не наемники, скорее городская шушера, сбившаяся в шайку. Наверное тоже шли ли по следу тех бедолаг, а в итоге удачно напоролись на них с Наарроном.

Напали одновременно слева и справа.

Один, здоровый с грязными лохмами и бегущим далеко впереди запахом прелого тела. Грозно вопя, он замахнулся топориком. Защитник лишь слегка подправил траекторию его движения и отступил на шаг, с видом художника рассматривающего деяние рук своих.

Тот кто молча скользнул с противоположной стороны, бесшумно осел с раскроенным черепом.

У березы тихо всхлипнул Нааррон, похоже, до него долетели брызги.

Крэг мягким перекатом догнал незадачливого воителя, который оторопело завис над трупом товарища, и резко вскочил на ноги, одновременно вбивая отвисшую челюсть прямо в мозг. «Молотобоец» — хороший прием с любого ракурса, если, конечно, у тебя достаточно крепкие руки. На свои Защитник не жаловался. Пока вонючка падал, он успел выдернул из черепа его жертвы топорик. Подбросил в руке, чтобы тот лег поудобнее. Шагнул вперёд, с силой запустив оный в ближайшее красное пятно на дереве. Засевший в засаде лучник свалился и полетел вниз, ломая ветки.

Короткий вопль, резко прервался: «Будем надеяться — свернул себе шею. Осталось четырнадцать.»

Кто следующий?

Защитника не заставили долго ждать.

В бой бросились сразу пятеро. Одновременно просвистели несколько стрел, но ни одна из них не представляла опасности — засевшие на деревьях лучники не могли толком ничего разглядеть, вдобавок боялись ранить своих, оттого стреляли мало и неохотно.

Защитник прошёлся по отважным, как цеп по снопу пшеницы. Каждый удар если и не оказывался смертельным, то наверняка выводил противника из строя.

Главное, чтобы всем скопом не навалились. Он не сможет защитить адепта, не применяя силы, а в общей свалке велика вероятность, что его кто-нибудь да зацепит.

Из леса рявкнули.

— А ну стоять всем! Тупые уроды! Угораздило же с вами связаться!

— А вот и главарь пожаловал, — пробормотал Защитник.

— Ищите второго! — тем временем сипловато пробасил тот же голос и, уже обращаясь к нему: — Эй, шустрый, ты за ребят моих ответишь! Но сначала я тебя поимею!

— Горю в ожидании, сладенький! — Крэг метнулся к Нааррону, перехватывая занесённую руку с ножом в самый последний момент.

Пока ему заговаривали зубы, отвлекая, одному из бандитов почти удалось незаметно подкрасться к завороженному схваткой адепту. Незадачливый убийца завизжал и выронил оружие, когда его запястье хрустнуло и сломалась. Удар ноги отбросил тело почти до самого края поляны. Красное пятно погасло — тяжелый ботинок попросту сломал грудину, смяв органы.

Сзади подбирались сразу четверо. Впрочем, эти не спешили расстаться с жизнью. Гораздо лучше вооружённые — все с короткими мечами наголо — подбирались с осторожностью, выдавая отточенными движениями наличие опыта. Крэг даже пожалел, что его собственный бастард остался в ножнах, притороченных к седлу — это он от усталости его прихватить запамятовал, а Нааррон не догадался.

— Крэг, — от страха адепт назвал его настоящим именем, — когда это закончится?

— Пора уходить. Бежим к лошадям!

Кони были привязаны чуть поодаль — ближе к ручью, чтобы могли свободно пить, когда вздумается. Если бандиты пришли со стороны дороги и сразу наткнулись на лагерь, то оставалась надежда, что их попросту не обнаружили.

Крэг подхватил с земли палку потолще. Выпрямляясь, встретил ею удары сразу двух клинков и выбросил обломки — на большее той не хватило. Впрочем, это уже не имело значения. Первый поделился с Защитником своим мечом, а сам мирно прилег у ближайшего дерева. Второй оказался искуснее и даже успел сделать три выпада, прежде чем, захрипев, харкнул кровью насадившись на развернутый в «иглу наяды» клинок.

Когда Крэг вновь оказался возле Нааррона, все четверо были мертвы. Проходя мимо первого Защитник добил бандита его же мечом. Метящий промеж глаз арбалетный болт, отбил в сторону, отмахнувшись, как от назойливой мухи. Отметил, что транс начинает требовать все больше энергии. До конца боя может и не хватить, следовало поторапливаться.

Вокруг царил гвалт. Угрозы и обещания сыпались не переставая. На поляну вылетело несколько горящих стрел, за ними — пара зажженных факелов. Мгновенно стало светло, как днем.

— Сообразили уроды! Хотя недостаточно быстро, — констатировал Защитник. — Вставай и беги к лошадям. Ничего не бойся. Не оглядывайся!

— Х-хорошо… — неуверенно пробормотал адепт и сглотнул.

— Верь мне. Беги! — Крэг отшвырнул Нааррона в сторону — поближе к опушке и подальше от арбалетных болтов, метательных ножей и бегущих с ревом и криками преследователей, решившихся-таки напасть всем скопом.

Прыгнув следом, сосредоточился. Должно получиться, резерва ещё не исчерпан.

«Звездный щит» и правда удался с первого раза. Единственная защита Защитника, способная удержать физическую атаку, будь то стрела или меч, или любой другой удар. Подхватив Нааррона под руку, дернул, поднимая с земли — тот немного замешкался.

— Беги! — Крэг постарался максимально расширить границы щита, чтобы надёжнее прикрыть друга.

Им повезло. Преследователи и правда не знали местности, а потому быстро потеряли их из виду, и теперь ругались, перекликаясь и натыкаясь в темноте друг на друга. Здесь и там загорались факелы — таиться не было смысла. Голоса, казалось, раздавались по всему лесу. Похоже, преследователей было намного больше семнадцати…

Им повезло дважды. У лошадей обнаружили только ушлого малого, который, воровато оглядываясь, отвязывал коней, попутно обшаривая седельные сумки. Он даже умудрился погрузить их поклажу, навьючив все добро на бедную Ромашку. К зло храпящему и скалящемуся Северному Ветру, впрочем, подойти не решился. Они застукали похитителя, когда тот пытался договориться с конем при помощи морковки, но верный товарищ оказался неподкупен. Грозно топая ногами, он натягивал повод и отказывался идти на компромиссы.

— Тс-с-с, — прошипел воришке в ухо Защитник, зажимая рот и приставив к горлу лезвие меча. — А ну отвечай, кто вы такие и откуда взялись? Только тихо. — он осторожно отнял пальцы от губ и тут же врезал рукоятью под дых, вздергивая обратно согнувшегося было от боли бандита.

Тот натужно дышал и пучил глаза, не в силах выговорить ни слова.

— Я же сказал. Ти-хо. — повторил по слогам Крэг, — Понял? Глупостей больше не будет?

Вор яростно закивал, а после замотал головой, давая ожидаемые ответы на поставленные вопросы.

— Вот и хорошо. Отдышался? — Крэг снова освободил рот.

— Мы с Красных Горок. Ищем вас.

— Нас?

— То бишь воина и писаря.

— С чего ты взял, что это мы и есть?

— Главарь так сказал.

— Он точно знает кого искать?

— Не знаю. Да мы могилку-то раскопали, а там…

— Зачем вы раскопали могилу?! — встрял в разговор Нааррон.

— Хотели поживиться. Свежая же, вдруг там осталось что-то ценное. А там — воин и писарь, как и было сказано. Позвали Сипатого, ну, главаря нашего, значит, убедиться, что это вы. То есть они. То есть те, кого мы ищем, — зачастил, трясясь от страха воришка.

Нааррон брезгливо посмотрел на узкое, напоминающее крысиную мордочку лицо, жидкие сальные волосенки, порванную и кое-как залатанную одежду.

Поморщился от неприятного запаха.

— И?

— Сипатый сказал, что это не вы. Не те. Не стал головы отрезать, и мы пошли искать дальше.

— Сколько вас?

— Не знаю. Много. Все городские отбросы примкнули к бандам на время облавы.

Поживиться охота всем. Кому повезет, обещали хорошую награду.

— Засада на дороге?

— Не думаю. У Клыка людей не так много. Остальные считай, что сами по себе.

Голоса и треск веток раздавались все ближе. Среди стволов замелькали факелы.

Надо было уходить К счастью, шум ручья скрадывал звуки, даря возможность сбежать незаметно.

— Погоди. Не убивай! — опередил Нааррон на миг раньше, чем клинок чиркнул по тощей шее. Он повернулся к вору: — Ты, дерьмо сартогской лошади, — голос адепта прозвучал угрожающе, — вернешься назад и закопаешь тех ребят обратно. Поправишь могилу. Поверь, я узнаю и, клянусь мечом Керуна, уничтожу тебя, если ослушаешься!

Крэг, выпучив глаза, удивленно посмотрел на друга, но подыграл:

— Слыхал, что господин говорит? Тогда пошёл! — он пихнул бедолагу в спину, и тот прямо на четвереньках скрылся из виду.

— Грозен ты, брат! Не ожидал, — пробормотал Крэг вскакивая на Ветра.

— Эй! Ромашка-то занята… — Нааррон продолжил топтаться на месте, мигом растеряв свой боевой запал.

— О боги! Заучка, тут что лошадей мало?

— Но…

— Шевели задницей! Я со всеми могу и не справиться!

Нааррон поспешно влез в седло, и Крэг схватил поводья.

— По ручью!

Защитник первым пустил коня в воду и наддал шенкелей.

— А ты чего это Керуновым мечом клялся? — спросил он через некоторое время, когда преследователи уже не могли их услыхать. — Ведь не сможешь выполнить обещания.

— Я — ученый. Я не верю во всю эту чепуху.

— Ты не веришь в клятвы Керуну?!

— Я не верю в его мечи, почки, кубки и, чем там ещё клянутся? А вот он, — адепт указал пальцем через плечо куда-то назад, — верит.

* * *

Спустя некоторое время друзья выбрались из воды и повернули на северо-восток. Похоже, больше никто за ними не гнался, даже если отпущенный конокрад и указал, куда они пошли, в этом не было сомнений.

— Будем надеяться, они не догадались выслать людей по дороге, чтобы нас опередить. — мрачно вымолвил Крэг.

— Нам обязательно туда возвращаться? А если поехать по другой? — внес предложение Нааррон.

— А что? Так и поступим. Осталось только найти эту самую другую дорогу.

Та вскоре и правда обнаружилась. Старая, нехоженая и неезженная, заросшая высокой травой так, что колея едва угадывалась в темноте.

— Похоже, это старый тракт. Его забросили, как только появилась новая дорога, ведущая напрямки до Соколиной Охоты, но нам подойдёт. Надеюсь, здесь меньше шансов на кого-нибудь напоро…

Крэг замолчал на полуслове. За поворотом ждали двое, и ждали именно их.

— Храни Киалана! — прошептал Нааррон.

— Назад! — заорал Защитник третий раз за сутки входя в боевой транс.