Стрела ударила рядом с жертвой. Не убила — вспугнула.
Косой встрепенулся и дал дёру, петляя, что есть мочи.
Кира, перекинув лук за спину, стремглав рванула следом — чуть ли не с детства привычная игра. Наслаждаясь чувством свободы, гибкостью и скоростью собственного тела, она, что лисица, преследовала зайца, непременно стараясь коснуться рукой мягкой шёрстки. Неслась, огибая оранжевые стволы сосен, перепрыгивая через коряги, пригибаясь под ветками. Охотница преследовала зверя, с каждым шагом сокращая расстояние. Загоняя. Не давая роздыху.
Мощный прыжок. Нога находит опору на зелёном ото мха поваленном дереве. Ненадёжная опора трескается, но лёгкая как лань девушка уже рысью распласталась в воздухе. Кувырком приземлилась на укрытую хвоей землю, одновременно дёрнув косого за длинное ухо. Тот, весьма удивлённый таким поворотом событий, закладывает новую петлю, убегая прочь.
Игра окончена. В этот раз она победила. Кира, смеясь и тяжело дыша, осталась сидеть на месте.
Вдруг что-то послышалось, и охотница мгновенно напружинилась, одним движением поднимаясь на ноги. Осмотрелась. На лице расплылась хищная улыбка.
Едва слышно хрустнула ветка.
Кира тут же обернулась на звук.
Чуть дальше вспорхнула птица.
Она, пригибаясь, бесшумными шагами двинулась в том направлении. Теперь ничто не напоминало безумную гонку. Неслышно ни шагов, ни дыхания. Движения стали текучими, как у лесной кошки. Кира даже втянула ноздрями воздух, вмиг изменив направление поисков, нырнула в заросли лещины, что в обилии росла у самой опушки.
И все же момент нападения она едва не пропустила.
Микор налетел ураганом.
Удар. Ещё один. Ещё. Все заблокировала. Отскочила назад, разрывая дистанцию.
Снова вперёд — в атаку. Подсечка. Не прошла. Кира повелась на обманное движение и оказалась на лопатках.
— Девчонка, — шутливо протянул друг, подавая руку.
Кира приняла помощь, но не смогла удержаться от шалости:
— Сам такой, — она резко дёрнула на себя, одновременно извернувшись.
Теперь уже парень оказался на устланной хвоей земле. Несколько иголок застряло в тёмных, непокорно торчащих ощетинившимся ежом волосах. Кира упёрлась коленом в мужскую спину и потянула выворачивая руку сильнее.
— Ай! Я вот тебе! — Микор извернулся ужом, высвобождаясь из захвата.
Кира не успела отскочить и полетела, зацепившись ногой за торчащий корень. Парень тут же оказался сверху:
— Вот я и говорю — девчонка, — друг продолжил привычно подтрунивать, — Тебе бы репу сеять, коров доить, да за вышивкой вечера просиживать.
Кира дёрнулась, но он крепко держал её руки. Не то чтобы она не знала, как освободиться, но не использовать же против друга запрещённый приём?
Тот же рассматривал её находящееся так близко лицо.
Кровь гуляет, украшая щёки румянцем. Русые волосы заплетены в две косы, из которых во время драки выбились мелкие прядки. Грудь часто вздымается, приоткрытый рот жадно втягивает воздух…
Неожиданно для себя Микор решился. Резко наклонившись, прижался к губам подруги, срывая поцелуй, на который не давали разрешения.
Кира, захваченная врасплох, на секунду застыла. Потом дёрнулась молодой кобылкой, скинув с себя парня.
— Эй! Ты чего?!
— Ты мне нравишься, Кир, ужели не знаешь? — Микор лёг на спину, мечтательно вперившись тёмными глазами в бегущие по небу облака.
— А если и знаю, — Кира топнула ногой, — чай не Киаланы Заступницы ночь! Целоваться он вздумал!
— Ой, и чего? Вон посмотри на Люту с Ламитой. Что ни вечер — крадутся в овин. Почитай вся деревня про то знает, да посмеивается.
— У них сызмальства уговор. Никому и дела нет, что они там обжимаются, — Кира, надувшись, отвернулась. Отчего-то было тревожно, и её взгляд уже который раз обратился к тропе. Каррон Защитник так и не появился. Это странно.
— Да и мы с детства вместе. Опорафий одобряет. Твоя мать не против. Моя тоже… была за, — мать Микора умерла прошлой зимой от лихорадки.
— Вижу, ты у всех спросил, кроме меня!
Кира резко повернулась. Её лицо горело от негодования, глаза гневно сверкали.
Микор невольно залюбовался подругой. Какая краса выросла из долговязой девчонки. От деревенских красавиц Киру отличала особая стать: тонкая талия, гибкий, будто у кошки, стан. А кулаки на что сильные! И пусть её грудь не столь пышна, и округлости пока угловаты, сейчас никого, кроме неё, не существовало для Микора. Даром что парни, обсуждая девок, говорили за глаза: не родит, уж больно худая. Странная, что с девкой делать, когда она мужские портки предпочитает? Охотится, что добрый мужик, а мне за неё козу доить? Микор-то знал: злословили те, кто успел получить тумаков на гуляньях. Так обычно и заканчивались все попытки строптивую Кирку потискать.
Мало кто понимал, зачем Каррон взялся учить девчонку боевому искусству, да Защитник никому не отказывал в обучении. Но рано или поздно парни прекращали занятия. Кто-то решал, что с него довольно. Кто-то женился, и не до того стало. У кого-то дел хватало по хозяйству.
Опять же — жатва, покос, другие заботы, а без повторений тело забывает науку быстро. Вот и вспоминают потом былую удаль лишь на посиделках.
Ни одной же девке вообще не приходила такая глупость в голову, но Кира упрямо таскалась на пластания, которые Защитник Каррон называл умным словом: «тренировка». Да не просто подсматривала, как девчонки часто делают, а прилежно повторяла. Это прилежание и ощутили на себе незадачливые женихи, когда Кира достаточно выросла, чтобы на неё стали обращать внимание.
Микор вскочил и схватил Киру за плечи.
— Ну чего ты? Обиделась? Не люб разве? — он лучезарно улыбнулся, заглядывая ей в глаза. Ни одна другая давно б не устояла под его чарами, это Микор знал точно.
Кира пристально вгляделась в знакомое с детства лицо. Узкие скулы, смуглая кожа, жёсткие волосы цвета воронова крыла и темно-карие, почти чёрные, глаза. Высокий, на голову выше.
Жилистый. Злой в драке. Да по нему половина девок в деревне сохнет, и чего только он в ней нашёл?
Себя Кира к красавицам не относила. Живот, что доска, волосы не до пят — едва до талии достают. Фигура не пышная. Разве что достоинство — глаза синие, почти как у матери? Даром что в деревне приёмышем считают.
Она мягко высвободилась.
— Ты бы лучше на Глафире женился. Ей сколько сватов не засылают, она всем от ворот поворот даёт. А девка ладная, и волосы чёрные — тебе под стать, что за детки бы родились! Чудо!
Кстати, сестрёнка её малая как-то трепалась, что Глашка ночами слёзы льёт, да шепчет: «Микор-Микор!». Да она бы ради тебя целое поле репой засеяла и всех коров передоила в деревне. И своих и чужих, — Кира не удержалась от хулиганства. Резко шагнула вперёд, одновременно уводя в сторону руку парня.
Микор задумался, потому снова полетел на землю, не ожидая внезапной атаки. Однако, успел схватить её за руку, увлекая следом. В результате небольшой свалки Кира оказалась на нём верхом.
— Не думаю, что я проиграл, — самодовольно выдал парень и демонстративно оглядел её фигуру, отчего Кира зарделась. Схватил за обе косички и, приподнявшись, чмокнул в нос.
— Микор, отстань! — девушка упёрлась ему грудь руками, не позволяя повторить шалость. — Если Каррон увидит, со стыда сгорю!
— А я-то думал, ты и на тренировки ходишь только ради того, чтобы со мной вот так поваляться, — Микор потянул за одну косичку.
— Вот дурак. Всё равно что маленький! — Кира высвободила волосы и поднялась на ноги.
Микор следом.
— И правда, что-то Защитника долго нет. Может, случилось чего в деревне?
Кира постучала в дверь, но никто не открыл. Обернувшись, она вопросительно взглянула на друга, переминающегося с ноги на ногу. Тот пожал плечами.
— Защитник Каррон? Вы дома?
Никто не ответил.
Кира толкнула незапертую дверь. Миновала сени, забитые инструментом и утварью, пахнущие кожей и травами, пучки которых были развешаны под потолком. Для порядка стукнула по косяку, перед тем как войти в горницу — по случаю тёплой погоды дверь и так была отворена.
Мало ли? Негоже Защитнику мешать.
— Защитник Каррон, это Кира. Можно?
Ответом была тишина. Решив, что отца нет дома, она уже было хотела уйти, как вдруг обратила внимание, что полотно, занавешивавшее вход от мух и комаров, чуть сбилось, образовалась щель. Кира потянулась, чтобы поправить, когда увидала край постели.
На постели без движения лежал отец. Не было похоже, что он сегодня вставал и выходил из дома. «Неужто ещё спит?», — удивилась Кира.
— Защитник Каррон, вы случаем не занедужили? — она вошла в горницу.
Отец не пошевелился. Закрытыми остались и его глаза.
— Защитник Каррон? — Кира подошла ближе и тронула за руку, та соскользнула с груди и безвольно свесилась.
Кира отшатнулась, зажав себе рот, чтобы не закричать. Снова осторожно приблизилась, не желая верить. В ногах образовалась предательская слабость. Медленно опустившись на колени рядом с постелью, Кира осторожно трясущимися пальцами взяла мозолистую руку в свою.
Приложила к щеке, не чувствуя больше привычного родного тепла. Будто что-то, что она всегда незримо чувствовала теперь попросту исчезло, оставив взамен пустоту. Сердце щемило, оно то принималось трепыхаться раненой птицей у самого горла, то внезапно пропускало удар.
— Отец… отец, — едва слышно прошептали губы.
Голубые глаза наполнились слезами. Проделав мокрую дорожку, одна скатилась по щеке и упала на дощатый пол. За ней вторая, третья…
Усилием взяв себя в руки, Кира заставила себя взглянуть на отца. Нежно погладила седой висок, поцеловала в лоб, чуть было вновь не изойдя на слёзы. Осторожно устроила руку на широкой груди, которая больше не вздымалась и попятилась назад. Опрометью выскочив наружу, закричала с крыльца:
— Защитник Каррон умер! — на этом её самообладание закончилось. Она сползла вниз по перилам на ступеньку и разрыдалась.
На крик обернулся возившийся в огороде староста Опорафий. Глубочайшее удивление застыло на его лице:
— К-как умер? Каррон Защитник?! Не может быть!
Каррона похоронили спустя три дня. Провожали всем миром.
Хмурые дюжие мужики перед закатом вынесли в лодке обряженное в золотую рубаху тело.
Следом шли голосящие на все лады бабы. Процессия медленно двинулась к Керунову холму, что у дубовой рощи. Там загодя выложили высокую краду. По обычаю тело Защитника сжигали, пепел развеивали над подвластной ему землёй, дабы и далее охранял его дух жителей. Присматривал за ними из чертогов Керуна до тех пор, пока не явится новый Защитник.
Анасташа, вопреки обыкновению, не пролила ни слезинки с тех самых пор, как взяла холодную руку Каррона в свою. Не выпускала ни на миг, пока языки пламени не лизнули и её запястье, оставив навечно красный след. Она молчала и будто не видела никого вокруг, даже когда ревущая в голос Кира утащила её в сторону подальше от погребального костра.
Староста Опорафий отправил в Орден чёрного голубя, приложив к записке с печальной вестью громовик Защитника.
Месяцы после смерти Каррона пролетели незаметно. Жизнь пошла чередом, и жители Золотых Орешков постепенно перестали задаваться вопросом: как такое случилось? Что послужило причиной смерти Защитника? Тщательно скрываемый недуг? Так, Защитники почти не болеют. Может, проклятье? Но кто бы отважился на такое безумство, ведь всем известно что боги хранят Защитников пуще других? Решили в итоге, что такова воля Керуна, и стали ждать нового Защитника.
Несмотря ни на что, следующая зима прошла спокойно. Стая вновь обошла деревню стороной, следуя давнему уговору. Отгремели весенние ручьи, дороги стали проходимы, и вот прискакал долгожданный гонец с вестью: Светлый Князь Богомил назначил Золотым Орешкам нового Защитника, мол, готовьтесь. Начали судачить, да за весенними заботами стало не до того.
Староста Опорафий заранее позаботился, чтобы дом Защитника приготовили для нового жильца, но перед этим самолично пришёл к Кире и, стоя у калитки, тихо сказал сходить и взять в память об отце любую вещь. Оказалось, он давно знал, что Кира его дочь, но из уважения к Каррону хранил его тайну свято.
Снаружи на цепи мёл хвостом Волчок, радостно поскуливая. Кира подошла и погладила пса по мохнатой голове.
— Что дружище? — пёс понуро опустил лобастую голову.
С тех пор как умер Каррон, Волчок то принимался выть, то днями лежал не двигаясь, и никого к себе не подпускал. Извести его деревенские не решались, чтобы не прогневить дух Защитника, но отпускать побаивались — совсем лютый стал, да и донимал он порой своим воем. Кормили его Кира и Микор по очереди, да ещё староста Опорафий. Пёс уважал старика.
У крыльца Кира помедлила, набираясь смелости — не заходила внутрь с тех пор, как обнаружила тело отца. Стоя на пороге вспомнила, как впервые, робея, вошла в горницу. Ей тогда было восемь. Отец посадил её на колени и рассказал сказку о далёком Стольном Граде и княжеском дворце.
Кира прошла дальше. Провела рукой по вощёному столу. Вдохнула грудью насыщенный знакомыми запахами воздух. Села на лавку и разревелась.
Но слёзы быстро высохли, как, впрочем, и всегда. Она стала осматриваться, размышляя, чтобы взять такое, что особенно дорого сердцу. На глаза попалась книга, которую по вечерам читал Каррон. Небольшая, но толстая, в потёртой кожаной обложке, испещрённой странными символами. Она и теперь стояла на полке, на прежнем месте.
Кира подошла, благоговейно взяла книгу в руки и осторожно, с почтением, положила на стол.
Расстегнула застёжки кожаного переплёта и открыла где-то посередине. От страниц веяло если не древностью, то прошедшими многими годами. Пожелтевшие страницы были усеяны ровными строчками. Ни одного знака и ни одной закорючки Кира не смогла разобрать. Отец учил её драться, охотится, выживать в лесу, примечать важное, грамотно таиться, сливаясь с тенями. Учил и азбуке — у неё дома была целая полка со сказками. Но рассказать про руны, которыми написана эта книга, наотрез отказался.
«Не надобно тебе это знание, — говорил он, — лишь девичий ум смущать».
Охотница закрыла загадочную книгу и, погладив шероховатую обложку, аккуратно поставила обратно. В конце концов, это — книга Защитников, вдруг неправильно будет забрать её себе? Она обернулась вновь осматривая горницу.
На стене в ножнах висел охотничий нож. Кира взяла его, подбросила в руке и сделала пару заученных движений. Пожалуй, то что нужно. Резная костяная рукоять, отполированная за годы рукой отца. Добротная сталь. Такого не найти ни у кого в деревне. Нож верой и правдой служил Защитнику, пускай теперь и ей послужит: и как нож, и как добрая память. Она сунула клинок обратно в ножны, приладила к поясу и улыбнулась, представив, как мать в очередной раз закатит глаза, на эту её выходку.