Нааррон проснулся от стука собственных зубов. Ночью сон долго не шёл.

Мешали мысли, взбудораженные нервы и натруженное, непривычное к верховой езде тело. Но ближе к утру Киалана все же даровала блаженное забытье. Растянувшись на попоне во весь свой долговязый рост, он не почувствовал небольшой сучек, который уперся прямо в копчик, вдобавок пропустил момент, когда исчезло одеяло.

Костер давно погас, и утренняя сырость сартогским разведчиком пробралась под одежду. Нааррон с трудом сел, не открывая глаз пошарил вокруг, но одеяло так и не обнаружилось. Ничего не изменилось и с открытыми глазами. Не иначе идиот Крэг подшутил.

Здесь на высокогорье воздух был особенно чист и прохладен, на сухой прошлогодней траве блестели капельки росы, изо рта шёл легкий парок. К дискомфорту от холода добавились боль в копчике и физиологические позывы. Нааррон, постанывая — ныли натруженные мышцы, неловко по старчески поднялся. Да, пожалуй, не самая лучшая выдалась ночка. Хоть бы не заболеть. Машинально пригладив рукой темные беспорядочно торчащие волосы, адепт огляделся вокруг. Недо Защитника нигде не было видно, лишь неподалёку фыркали и переминались стреноженные лошади.

Поеживаясь и слегка прихрамывая, Нааррон двинул в сторону от лагеря, на ходу тщетно пытаясь распустить завязки на штанах. Те никак не хотели поддаваться замерзшим пальцам. Увлекшись этим занятием, он не заметил торчащий из земли корень, споткнулся и едва не упал. Наконец, удалось справиться с треклятыми завязками, да отвернется Киалана на три дня от того, кто их придумал! Постанывая от облегчения, адепт принялся справлять малую нужду, как вдруг осознал: что-то не так.

Струя разбивалась на мелкие брызги о нос черного тяжелого, знакомый до боли — как в прямом, так и в переносном смысле — ботинка. Нааррон медленно поднял взгляд и встретился с глазами Защитника. Крэг свисал с толстой ветки головой вниз, его лицо находилось всего на расстоянии дух ладоней. Нааррон сделал шаг назад. Руки попутчика были сложены на груди, а в глазах плескалось потемневшее от ярости золото.

Шумно сглотнув, Нааррон шевельнув острым кадыком на тощей шее. Похоже, своими необдуманными действиями он прервал комплекс утренних упражнений, которые провожатый проделывал по привычке босиком.

— Я тебя убью, — спокойно произнёс Крэг.

Спустя двадцать минут угрюмый Нааррон помешивал ложкой в котелке, время от времени косясь на попутчика. Тот разлегся неподалёку и, пожевывая травинку, глядел в небо. Над головой приветливо синела высь, обещая погожий весенний денек.

Нааррон подул на похлебку. Аккуратно, чтобы не обжечься, попробовал и обнаружил, что получилось весьма недурно.

— Готово, — буркнул он.

Крэг с воодушевлением подхватился и, оттолкнув Нааррона в сторону, большой ложкой принялся накладывать похлебку себе в миску.

— Не забудь мне оставить, — недовольно пробормотал Нааррон.

— Не забудь ещё раз вымыть мне обувь, — парировал Крэг.

Он отсел в сторону и стал с аппетитом уплетать варево, прикусывая добрым ломтем хлеба:

— А ты недурно готовишь, заучка, — пробубнил он с набитым ртом, — хоть какая-то от тебя польза. Будешь заниматься стряпней, раз больше ни на что не годен.

— Да уж лучше так, чем отравиться твоей, — не остался в долгу Нааррон и потер ушибленный бок.

Будто бы было мало ему было ноющих мышц, после дня в седле. Придурок Крэг гонялся за ним по округе, раздавая обидные тумаки и оплеухи. Пришлось спасаться, прыгая через поваленные за зиму тут и там деревья, и петлять, как зайцу, пугая лошадей своей развевающейся и цепляющейся за ветки хламидой. Потом его заставили вымыть в ручье оскверненные ботинки. Трижды! Какое унижение! После всего случившегося натаскать хвороста труда не составило. А вот разделывая тушку кролика, которого Крэг умудрился подстрелить ещё с утра, Нааррон чуть позорно не свалился в обморок. Из-за всех этих событий теперь он пребывал в дурном настроении.

Защитник же, наоборот, после завтрака исполнился благодушия. Как добрая гончая, он держал нос по ветру и прямо-таки рыл землю от нетерпения.

— Закончил? Вымой котелок, и в седло.

— Раскомандовался! — возмутился Нааррон. — Да я из-за тебя уже готов лечь и помереть, а не то что провести ещё один день верхом!

— Зато согрелся, — посмеялся Крэг, — гляди-ка: даже зубами клацать на всю округу перестал, доходяга.

Взгромоздившись на кобылку, Нааррон с удивлением обнаружил, что чувствует себя не настолько плохо, как ему только что казалось. Даже вполне сносно. Мышцы уже почти не болели, а с неба во всю пригревая светило яркое солнце, весело чирикали птахи, и мир стал казаться чуть прекраснее. Особенно после сытной порции кроличьей похлебки со свежими и сухими травами, корешками и ломтем ещё не успевшего зачерстветь хлеба, которым великодушно поделился с ним Крэг.

— Я готов. Куда направимся?

— Пока — прямо, — насмешливо ответил провожатый, но Нааррон не успел обидеться, как тот добавил, — выйдем на тракт и двинем по нему на север. К полудню, если всё пойдет хорошо, доберемся до Быстрой. Река разливается широко, и люди строятся на противоположном обрывистом берегу. Если повезет, то никого не встретим.

Там и свернем, если дорогу не подтопило. Поедем вдоль русла на восток до самых Красных Горок — нам надо вернуться обратно на большой тракт.

— Это же огромный крюк! — удивился Нааррон, припоминая карту. К Красным Горкам вела наезженная дорога, по которой из Ордена можно было добраться дня за два, если ехать не торопясь. Поспешая — так вообще за день.

— Конечно. Но, надеюсь, этот маневр собьет с толку преследователей, если таковые случатся.

— У нас хватит припасов?

— Будем охотиться и рыбачить по возможности. Я планировал пополнить запас в Красных Горках. Да и лошадей неплохо бы сменить. Мой мерин едва ноги передвигает, чую скоро начнет хромать.

Нааррон хотел пошутить, что Крэг просто слишком здоровый, вот животина и надрывается. Но, решив не портить первую нормальную беседу за сутки, кивнул.

Внезапно и он ощутил азарт сродни тому, когда важное открытие или новая идея брезжит совсем рядом и вот-вот родится на свет.

Они ехали не спеша, лишь раз остановившись, чтобы перекусить и дать отдых животным. Тракт в это время года был пуст — народ по большей части занят подготовкой к посевной, лишь изредка попадались пешие путники из местных. Пройдет ещё пара недель, прежде чем потянутся подводы, развозя прибывшие на заморских кораблях товары по торговым городам. Крэг за всё время не заметил ничего подозрительного.

Лишь раз их нагнал дородный детина на крепком коньке, похоже, из торговой семьи парень. Спросил о дороге, о том куда направляются. Некоторое время ехал рядом, но вскоре, посетовав что уж больно медлительные они попутчики — мерин и правда захромал — обогнал и последовал своей дорогой.

Река Быстрая показалась гораздо позже полудня, Крэг ошибся в своих предположениях. У излучины они, как и собирались, свернули с тракта на утоптанную тропу, вьющуюся лентой по равнине на приличном отдалении от воды. Если сюда и доходил паводок, то сейчас уже все просохло. Не смотря на близость реки, здесь было гораздо теплее, чем на высокогорье. По правую руку у самого горизонта виднелась кромка леса, которая изгибалась, то приближаясь то отдаляясь, а на юго-западе плавно забирался на гору, откуда они пришли.

Слева на противоположном берегу жили люди. Из труб поднимался дымок, доносился собачий лай, мычание коров и едва ощутимый запах гари от сожженной на полях соломы. На этом берегу чуть дальше заросших камышом заводей раскинулись сети, но рыбаков не было видно. С кряканьем взмыли в воздух несколько потревоженных неведомо кем уток. Видимо, где-то там в зарослях рогоза у них были спрятаны гнезда.

— Вот и ужин полетел. Чего не выстрелил? — спросил Нааррон.

— Не знал, что в тебе есть скрытые таланты, — ответил Крэг.

— Какие такие таланты?

— Какие? — удивился Защитник. — Подбитых уток из воды вылавливать, конечно.

А ты что подумал?

Нааррон насупился и некоторое время ехал молча. Кобылка мерно перебирала ногами не доставляя ему никакого дискомфорта своей плавной походкой. Солнце позади них садилось за горизонт, удлиняя тени. В животе громко заурчало. Наконец, адепт не выдержал.

— Где мы будем ночевать? — вокруг не было ничего подходящего, и лес в этом месте отступил особенно далеко превратившись в темную линию.

— Да хотя бы и здесь, — ответил Крэг натянул поводья и спрыгнул с понурого мерина.

— Как здесь? — растерялся Нааррон. — Вот прямо здесь?!

— А что? Тебе что-то не нравится? — осклабился Крэг.

Нааррон осмотрелся вокруг. Ночевка в лесу импонировала ему больше.

— Да все мне не нравится! — он чуть не топнул ногой от досады. — Здесь же ветер гуляет! Нет хвороста, чтобы развести костер, и ещё эти проклятые лягушки! Они сведут меня с ума своим кваканьем.

— Я пойду поищу нам что-нибудь на ужин, а ты займись лагерем, — не обращая внимания на его недовольство бросил Крэг и ушёл, оставив Нааррона одного с двумя лошадьми, можно сказать, посреди чистого поля.

Когда спустя час он вернулся, то был приятно удивлен. Расседланные лошади были привязаны в зарослях ивняка на длинный повод — так что и до воды легко дотянуться, и со стороны особо не видно. Маленький лагерь разбит чуть выше — в естественном углублении. Если сидеть или лежать, то можно пройти рядом в десятке шагов и не заметить. С дороги точно не видно, Крэг проверил. Теплился небольшой костерок — заучка догадался-таки набрать приличный запас сухого плавника. Над костерком бурлил, закипая, котелок с водой, а уставший, но весьма довольный Нааррон сидел рядом, закутавшись в одеяло.

— А ты молодец, заучка. Я от тебя и не ожидал. Честно. Думал, вот сейчас вернусь, придётся ещё и лагерь разбивать, — он протянул уже ощипанную тушку дикой утки.

Нааррон довольно зардевшись, взял птицу и начал смолить, поворачивая к огню то одним, то другим боком.

— Я припомнил то, что когда-то читал в книгах о путешественниках.

— Это хорошо. Главное, чтобы дождь не пошёл.

— А что если и дождь? — придётся намять тебе бока снова. Не хочу проснуться в этой яме по шею в воде.

Нааррон с укоризной посмотрел на Защитника, тревожно зыркнул на небо, но успокоился:

— Не будет ночью дождя.

— Почем знаешь?

— Не будет и все тут.

* * *

Утро началось с крика: «Подъём!».

Здесь у реки было влажно, но далеко не так холодно, как на высокогорье.

Поэтому, не смотря на сводящее с ума лягушачье кваканье, уставший Нааррон быстро уснул и сладко проспал до самого утра. Он дрых бы и дальше, если бы Крэг бесцеремонно не сорвал с него одеяло. Затем заставил стянуть хламиду и все, что было под ней. Нааррон дрожал, стоя обхватив себя руками в одних холщовых штанах и босой. Крэг скептично его осмотрел и остался весьма недоволен увиденным, о чем не преминул сообщить Нааррону в нелестных выражениях, самыми безобидными из которых были: дрищ и доходяга. Загнал его пинками и тычками в холодную утреннюю воду, посетовав на «девчачьи визги» недостойные мужчины. Окунул пару раз с головой и милостиво разрешил выбраться берег, где заставил бегать туда-сюда по тропе до тех пор, пока Нааррон не перестал трястись. Все действо сопровождалось вскриками, охами, ахами и жалкими попытками отбиться, пока Крэг не обессилил от смеха. Уж больно комично со стороны смотрелся долговязый худосочный заучка. А как хламиду свою напялит, так вообще чисто пугало огородное.

— Зачем ты это сделал?! — негодовал Нааррон, держась за ноющий бок и пытаясь отдышаться.

— Так будет каждый раз. Готовься.

— А если я заболею?!

— Ты заболеешь, если останешься такой же квашней, как сейчас! Я тебе даже помогу. Даже не верится, что когда-то ты тоже хотел стать Защитником!

Нааррон оторопел. Он выпрямился, забыв про боль в боку.

— Ты ещё помнишь?..

— Нааррон Великий Защитник? Конечно, помню, Нааррон великий заучка-вонючка. Повторяй за мной, или я тебе устрою!

Адепт из чувства протеста ещё немного постоял на месте, не желая подчиняться, но поймав грозный взгляд, обещающий немедленную кару, как умел принялся повторять несложные движения утренней зарядки.

* * *

Шел четвертый день путешествия.

Перекусив и дав отдохнуть лошадям, Нааррон и Крэг продолжали двигаться вдоль берега реки, которая теперь стала намного уже и, оправдывая свое название, значительно быстрее. Тропа влилась в проторенную дорогу, которая выворачивала из-за подступившего ельника и дальше вела вдоль кромки леса, хотя и не подходила к деревьям слишком близко. Нааррон мысленно радовался, что закончились бескрайние просторы без намека на кустик. Три дня ночевок на берегу для него — типичного келейного затворника стали серьезным испытанием. Вчера они даже нормально не поужинали. Кроме уток охотится здесь было не на кого, а те со своими гнездами остались далеко позади — в зарослях камыша и рогоза. Пришлось доедать оставшиеся сухари, запивая травяным отваром. Примерно таким же оказался и завтрак, не смотря на то, что Крэг честно попытался поймать рыбу импровизированной удочкой. Нааррон сделал вывод, что рыбалка не его конек.

Потому выехали раньше, чем обычно и двигались чуточку быстрее. Неспешное путешествие по мягкой земле дало отдых бедному мерину и он почти перестал хромать. Нааррон ещё робел, взбираясь в седло, но с каждым разом у него это выходило все будничнее. Большая доля заслуги принадлежала в этом смирной кобылке, которая проявляла свободы воли не больше, чем деревянная скамья. Она лишь изредка снисходительно фыркала, но перебирала ногами, повинуясь всаднику.

— Скажи, как случилось, что ты так себя запустил? — внезапно спросил Крэг.

— Что? Ты о чем? — погружённый в собственные мысли Нааррон, не сразу сообразил о чем говорит Защитник.

— Я, говорю, как ты до такого докатился, заучка? Ведь вроде нормальный парень.

Руки-ноги на месте. Здоровенный — весь в деда. Да и физические упражнения для мудрецов никто не отменял.

— Не твое дело! — рявкнул обиженно Нааррон. — Ты мне что, специально настроение портишь?

— А вот ещё как — мое! Чем лучше ты подготовлен, тем больше у нас шансов.

— Твое дело меня охранять! Я мозг, а ты — всего лишь мускулы.

— С таким же успехом я могу везти с собой мешок капусты. Если мне прилетит стрела в горло или отравленный нож в сердце, то ты сможешь сделать не больше, чтобы спастись и завершить задание.

Как ни странно при этом в голосе Крэга не было насмешки, скорее легкая досада. Под таким углом Нааррон не рассматривал проблему и не нашёлся, что ответить. Если хорошо подумать, то он, и правда, себя запустил. Тем временем Крэг продолжал свои рассуждения:

— ещё остается открытым женский вопрос. Девчонки любят сильных парней, а не умников. Им не столь важно, кто ты, если у тебя приличное тело и ты достаточно вынослив. Я вот был уверен, что Мудрецы размножаются обычным способом, но глядя на тебя… — в глазах Крэга заиграли черти. Похоже, он снова оседлал привычного конька.

— Ну это уже слишком! — взорвался Нааррон. — Прекрати немедленно! — его уши пылали.

— Хотя, если так подумать, не все мудрецы такие рохли, как ты. Взять к примеру, Настоятеля Агилона…

— Помогите! — раздался тоненький крик. Из леса выскочил и направился прямиком к дороге ребёнок.