Утро первого сентября было серым и пасмурным. Лишь изредка солнечные лучи пробивались сквозь тучи, освещая улицы Лондона. А в сторону вокзала Кингс-Кросс ехали три машины с волшебниками. В этом году министерские работники обеспечили безопасную доставку всех школьников к платформе 9

Гарри, Рон, Гермиона и Джинни оказались на станции за десять минут до отправления поезда. Представители Ордена прощались, в очередной раз напоминая об осторожности. Последними подошли близнецы:

— Удачи вам в Хогвартсе, не скучайте! — заговорщически подмигивая, пожелал Джордж.

— Это точно! — присоединился к брату Фред. — А уж мы о вас не забудем… И ещё, несмотря на решение, которое принял вчера Орден Феникса…

— Естественно мы не расскажем вам о нем. Верно, Фред? Нам запретили.

— Безусловно, Джордж. Мы не имеем права говорить, но, тем не менее… Гарри, мы все равно найдем способ с тобой связаться. До скорого!

— Пока.

— Эй, подождите! Что решил Орден? — попытался узнать Мальчик-Который-Выжил, но близнецы лишь помахали на прощание, после чего аппарировали.

— Интересно, что наши преподаватели придумали на этот раз? — поинтересовался Гарри, поворачиваясь к друзьям.

— Понятия не имею, — пожал плечами Рон. — Может новый способ: как защитить тебя от Сам-Знаешь-Кого?

— Да, пожалуй, но какой? Гермиона, а ты как думаешь?

Девушка с каштановыми волосами сосредоточенно рассматривала железную арку на платформе.

— Гермиона!

— А, — ученица вздрогнула. — Я просто пытаюсь вспомнить: Фред говорил о другом способе связи, так? Гарри, а ты получал в августе традиционное уведомление от МакГонагалл о начале учебного года первого сентября?

Юноша задумался.

— Нет, в августе у меня вообще не было писем… Подожди, ты хочешь сказать… — школьница кивнула. — Ну, Дамблдор! Это уж слишком!

Только один человек недоуменно наблюдал за остальными:

— Я не понимаю…

— Рон, все элементарно! На собрании Ордена решили запретить мне получать почту. Боятся: Вольдеморт опять заманит меня в свой замок. Как будто запрет Ордена его остановит! Да… И они ещё хотят, чтобы я им доверял, — крестник Сириуса повернулся и направился к ближайшему вагону. Гермиона догнала его:

— Подожди, ты же не собираешься уйти из Хогвартса на встречу с Темным Лордом?!

— Нет, пока он меня не позовет. Не переживай ты так, у меня нет желания умирать молодым, по крайней мере сейчас. А Дамблдору я это ещё припомню…

Неразлучная троица вошла в поезд. Рон и Гермиона последовали в вагон для старост, а Гарри занял свободное купе. Через некоторое время к нему присоединился Невилл:

— Привет! Можно к тебе? — спросил однокурсник.

— Конечно, садись.

— Спасибо. Как лето прошло?

— Да, ничего. — Поттер пожал плечами. — Нормально. А у тебя?

— Я всё время помогал бабушке. Она мне даже купила новую волшебную палочку. Сейчас покажу, — мальчик извлек из сумки темный кусок дерева. — Вот, четырнадцать дюймов, ясень и волос единорога.

— Красивая. А за старую ничего не было?

— Нет. Моя бабушка узнала о сражении в Министерстве, после чего сообщила: она мной гордится. Поэтому, всё обошлось.

Гарри помрачнел из-за упоминания событий в Отделе Тайн. Невилл виновато смотрел на него:

— Прости, не надо было об этом говорить.

— Всё в порядке. Прошлого уже не вернешь и не изменишь… Как экзамены сдал? — юноша попытался изменить тему разговора.

— Я получил «Выше ожидаемого» по Заклинаниям и Уходу за магическими существами.

— А Защита от темных искусств?

— «Превосходно»! Спасибо тебе, Гарри. Если бы не уроки ОД…

— Пожалуйста, но вы же сами хорошо занимались. А Травология у тебя как?

— Тоже «Превосходно». И ещё, ты не поверишь: у меня «Выше ожидаемого» по Зельеварению!

— Ты серьезно?! Представляю, что было со Снейпом, когда он об этом узнал. Но, к счастью, в его класс попадают исключительно с «Превосходно». Можешь жить спокойно.

Невилл погрустнел, а собеседник удивленно взглянул на него.

— В чем дело? Ты не рад избавиться от Снейпа? Я думал, больше меня от него страдал только ты.

— Ты прав, но… — мальчик нерешительно замолчал.

— Тогда не понимаю: в чем причина?

— Гарри, поклянись, что ты никому не расскажешь.

— Клянусь, никто не узнает. А все-таки?

— Понимаешь, — Невилл извлек из сумки довольно большое растение. — Помнишь его?

— Да, мимбулус мимблетония. Ты показывал прошлым летом.

— Я исследую свойства его сока. Недавно обнаружили его уникальную способность восстанавливать поврежденную память. Я хочу попробовать приготовить зелье…

— И вылечить своих родителей, правильно? — тихим голосом спросил однокурсник.

Мальчик кивнул:

— Но теперь меня Снейп не возьмет учить. И я вряд ли чего-нибудь добьюсь.

— Невилл, ты решил бросить работу? Не вздумай! Попадешь ты на зельеварение или нет, — это ещё большой вопрос. Многое может измениться. Но ты обязательно должен продолжать свои исследования!

— Гарри, ты, правда, думаешь: у меня получится?

— Безусловно. Ты отлично знаешь свойства растений, а значит сможешь их использовать. Твои родители исцелятся, Невилл. Я в тебя верю!

— Спасибо, — шестикурсник покраснел, смущенно разглядывая цветок. Дверь открылась, в купе вошли Рон и Гермиона. Чуть позже к ним присоединилась Джинни. Гриффиндорцы купили много сладостей, после чего занялись традиционным обменом карточек с портретами волшебников.

Уже стемнело. Хогвартс — экспресс приближался к школе. Ученик переоделись в мантии, с нетерпением ожидая остановки. Но внезапно на пороге появилась ещё одна неразлучная троица: Малфой, Крэбб и Гойл.

— Кого я вижу! Проходят годы, а Поттер продолжает дружить со своей грязнокровкой и Уизли.

— В чем дело, Малфой, — резко спросил сын Джеймса и Лили, поднимаясь.

— Ни в чем, Поттер. Только надо обсудить один вопрос. Очень важный.

— У меня нет секретов от друзей.

— Как это трогательно. Настоящая преданность дружбе, — восхищенно проговорил Драко, а его телохранители засмеялись.

Рон и Джинни достали волшебные палочки, но Гарри лишь покачал головой:

— Не надо. Что тебе нужно, Малфой?

Слизеринцы шагнули в купе, закрыв дверь. Джинни испуганно отшатнулась.

— Не бойся, рыжая. Я не к тебе пришел, — презрительно заметил Драко. — Что мне нужно, Поттер? Всего лишь отомстить за своего отца.

— Я ему ничего не делал.

— Неужели? Из-за тебя он попал в Азкабан.

— Он оказался в тюрьме потому, что был Пожирателем смерти, — возмутилась Гермиона.

— А твоего мнения никто не спрашивал, грязнокровка.

— Малфой! — Гарри направил на него свою палочку.

— Да, Поттер? Ой, мне стало страшно! Ты храбрый, когда рядом толпа друзей. Жаль, только любимую собачку потерял. Кто ж теперь защищать тебя будет…

Юноша, не раздумывая, ударил слизеринца кулаком в челюсть. Тот остался стоять неподвижно, только стер рукой кровь:

— Молодец, Поттер. Всё ещё переживаешь из-за смерти крестного? Хотя тебе достался замок Блэков — отличное наследство. Поэтому его смерть должна быть тебе выгодна…

Парень бросился к нему, но Гермиона и Невилл оттащили его за рукава мантии назад.

— Гарри, не смей! Ты же видишь: он тебя провоцирует.

— Гермиона, не мешай! — юноша освободился, затем, глядя в глаза Драко, сообщил ему. — Кстати, насчет замков. Ты ведь уже стал Пожирателем, да, Малфой? Тогда у тебя будет огромная комната. У Вольдеморта замок роскошный, я даже тебе завидую.

Слизеринец побледнел:

— О чем ты говоришь, Поттер? Откуда тебе знать: какие комнаты у Темного Лорда?

— Как откуда? Я же был у него в гостях этим летом и все видел. Зеленые стены, двери из чистого серебра. А ты разве не обратил на них внимания во время многочисленных собраний?

— Я не служу ему, Поттер. Понятно?

— Неужели, мне даже не верится. Что, предашь дело своего отца?

На этот раз драться начал слизеринец, но их разняли.

— Интересно, а в одиночку ты на что-нибудь способен? — выкрикнул Малфой. — Или всегда прячешься за спины друзей?

— Способен. Выйдем?

— И соберется весь ваш отряд? Нет, сегодня в полночь в коридоре на третьем этаже.

— Я бы согласился, но ты опять не придешь.

— Я буду ждать тебя там, Поттер. Только ты и я.

— Подождите, но дуэли запрещены, — попыталась помешать Гермиона, но на её слова не обратили внимания.

— Я принимаю вызов.

— До встречи.

Драко, Крэбб и Гойл вышли из купе. Через несколько минут поезд остановился. Школьники приехали в Хогвартс.