— Как?! Опять? У нас никогда так часто не отменяли зельеварение!
— Часто… У нас за столько лет его вообще не отменяли!
— Гарри, пойдем отсюда…
Гермиона осторожно потянула его за рукав к ступенькам. Рон согласно кивнул и тоже стал пробираться к выходу из подземелья. Им не понадобилось много времени на поиски пустого кабинета.
— Какой смысл там стоять? Лучше уж к заклинаниям подготовимся, — рыжеволосый парень разложил на столе учебники и ожидающе посмотрел на остальных.
— Ты ли это говоришь, Рон? — подозрительно спросила Гермиона.
Уизли растерянно взъерошил шевелюру и повернулся к усмехающемуся Гарри:
— Ну… Пожалуй, я еще не проснулся. В любом случае, что там произошло со Снейпом? Я, конечно, не жалуюсь, но… Отменить занятия два раза подряд — это явно неспроста. Тебе ничего не снилось, Гарри?
— Мне? Нет… Я даже не помню, когда ложился. Слишком устал вчера… Нет, не снилось.
— Слушай! — неожиданно вспомнила Гермиона. — А что вчера произошло во время матча? Я сразу не стала спрашивать, не до того было…
— Подождите, — вмешался Рон. — Вчера что-то случилось? Гарри, и ты промолчал?!
— Да, в общем, нечего рассказывать… Вольдеморт опять пытался пробиться ко мне в голову, переворошил воспоминания… Но ничего особенного.
— Ничего особенного?! — возмутилась Грейнджер. — Гарри, у тебя все лицо было в крови!
— Все нормально, Гермиона, — поморщился парень. — К счастью, кроме тебя этого никто не увидел.
— Ага, кроме меня и профессора Снейпа. Если бы не его контрзаклятие…
— Как?! — с ужасом воскликнул Поттер. — Он тоже видел?
— Не только видел. Он шептал заклятие, словно шесть лет назад, когда Квиррел пытался сбросить тебя с метлы.
— Но тогда… Почему он ничего мне не сказал?
— Гарри, — вмешался доселе молчавший Рон. — А кто-нибудь вообще видел Снейпа после матча?
— Нет. И…
— Молодые люди, — строгий голос профессора МакГонагалл заставил умолкнуть на полуслове и оглянуться. — Могу я поинтересоваться: почему вы не в своей гостиной? Опять пытаетесь влезть в дела, которые вас не касаются вовсе?
— Простите, — Гарри встал со стола. — Мы только хотели узнать: что с профессором Снейпом?
— Я так и думала. Вас это не должно волновать, мистер Поттер.
— Но он хоть вернулся?
— Нет, но вернется. А сейчас марш в гостиную! Вам здесь делать нечего.
— Да, мэм.
Трое гриффиндорцев покорно проследовали к двери, недоумевая, что же так испортило настроение их декану.
* * *
День пролетел очень быстро и как-то даже незаметно. Казалось бы, только сейчас все сидели за обеденным столом и слушали успокаивающую речь Дамблдора (опасения троицы непостижимым образом в считанные минуты распространились по школе), но уже ужин… Стемнело. Гарри, Рон и Гермиона задержались в гостиной, ожидая, пока остальные заснут. Этой ночью к ним присоединился Невилл.
Поттер равнодушно наблюдал, как Долгопупс и Грейнджер обсуждали компоненты для зелья, а Рон продумывал следующий ход в шахматной партии. Где сейчас профессор? Связано ли его исчезновение со вчерашней игрой? Да ещё и рассказ Джессики… Снейп когда-то заступился за маму! И так невзлюбить самого Гарри Поттера… С чего? Вряд ли здесь дело только в шутке отца… Хотя в последние месяцы отношение преподавателя зельеварения к своему самому ненавистному студенту заметно улучшилось. По крайней мере, он перестал сыпать оскорблениями при каждом удобном случае.
Поттер перевел взгляд на Карту Марадеров, лежавшую у него на коленях, и… облегченно вздохнул: у входа в замок появилась точка с надписью: «Профессор Снейп».
— Он вернулся.
— Кто? — отвлеклась Гермиона.
— Снейп. Он сейчас в замке.
— Ну, вот и замечательно, — Рон передвинул ферзя на g-8 и откинулся на спинку кресла. — Тебе мат, Гарри. И даже индийская защита не помогла.
— Очень жаль, — Поттер мельком взглянул на шахматную доску. — Идем? Невилл, давай четко определимся: какие ингредиенты тебе нужны?
— Волос единорога. Только его я не смог найти в Запретном лесу.
— А без него точно не обойтись?
— Да, — отозвалась Гермиона. — Только в этом случае написанная пропорция имеет смысл.
— А единорогов мы ни в одну из ночей не видели, — Гарри задумчиво приложил пальцы к вискам.
— Слушайте! — неожиданно воскликнул Уизли. — А ведь у Хагрида их целый моток. Может, попросим?
Невилл с надежной повернулся к Гермионе.
— Не знаю… Он давно с нами не общался, новым питомцем занялся… — девушка улыбнулась. — Но попробовать стоит!
* * *
Тихая звездная ночь. Слышно, как ветер шелестит ветками деревьев, срывая одинокие пожелтевшие листочки. В Хогвартсе свет горит лишь в нескольких окнах, а четверо людей безуспешно стучатся в деревянную хижину.
— Хагрид, ты дома?
— Хагрид, это мы. Пожалуйста, открой!
Никакого ответа. Легкий поворот ручки — и дверь открывается в затененное помещение. Пустое.
— Его нет. Видимо, снова играет со своим любимцем.
Ученики осторожно осматривают комнату.
— Да, Гермиона. Идем в лес?
Трое поворачиваются, но Невилл не меняет положения в пространстве.
— В чем дело?
Дрожащие пальцы указывают на серый моток у ножки стола.
— Это оно.
— Что? Так бери, сколько нужно, и пойдем!
— А..?
— Все в порядке, — Гермиона толкает его вперед. — В крайнем случае, потом скажем, что нам не хватило для зельеварения.
Ученики не задерживаются в хижине, спустя минуту покидают её.
— Ну как, ты в Хогвартс, Невилл?
— Я… Не сразу. Пожалуй, задержусь здесь немного, поищу несколько стебельков про запас… А вам спасибо. Счастливо позаниматься в лесу!
* * *
Знакомая опушка леса. Гарри Поттер совершенствует свое умение, исчезая и появляясь в разных точках поляны. Рон с Гермионой пытаются сосредоточиться и… достигают успеха, но обрадоваться не успевают: внезапно становится очень холодно, а справа доносятся приближающиеся шаги. Реакция не подводит — троица поспешно скрывается под мантией-невидимкой.
— Иди сюда, мой хороший! Соскучился по папочке? Вот так…
Ученики крепче прижались друг к другу, с опаской посматривая на появившегося из-за деревьев Хагрида. Он шел спиной и двумя руками манил к себе кого-то….
Гарри съежился от холода, стекла очков затуманились. Он снял их, чтобы протереть краем шарфа.
— Рановато зима в этом году…
— Эт-то не зима, — заикаясь, проговорил Рон, указав пальцем в сторону леса.
Хагрид ласково обнимал своего питомца, стараясь надеть на него старое пальто. Поттер надел очки, приглянулся и нервно сглотнул, наконец, поняв, почему его друзья застыли подобно каменным статуям. Хогвартский лесничий решил приручить дементора Азкабана.
— Упс. Ребята, вы же научились аппарировать? — ровным голосом поинтересовался Поттер.
— Ага.
— И нам нет смысла оставаться здесь?
— В точку.
— Тогда, — Гарри набрал в легкие побольше воздуха и громко прошептал. — Бежим!!!
* * *
Дети мчались, не разбирая дороги и не особо заботясь о поднятом шуме. Хагрид вряд ли заметил бы их — все внимание великана занимал дементор… Прирученный дементор! Подумать только…
Они схватили за руки Невилла и потащили в замок. Долгопупс попытался возразить, но, взглянув в сторону леса, тихо вскрикнул и легко обогнал остальных.
Они ворвались в здание, захлопнули за собой дверь и лишь там остановились отдышаться. Как раз вовремя, чтобы услышать приближающиеся шаги, причем доносились они изнутри замка, из соседнего коридора… Четверка с надеждой повернулась к двери — но Хагрид тоже шел прямо к входу в Хогвартс.
— Окружили, — констатировал Рон. — Теперь точно не оправдаемся.
Гарри коротко взглянул на своих испуганных друзей и протянул им мантию.
— Забирайте.
— Гарри, нет!
— Гермиона, Рон, доведите Невилла до гостиной, а я попробую отвлечь внимание.
— Не смей! Тебя же исключат! Видел, какими злыми сейчас стали преподаватели? А что ты им на собрании говорил, помнишь? Это не шутки, Гарри! — Гермиона обеспокоено смотрела ему в глаза.
— Все нормально, родители Невилла важнее. Отведите его! Не теряйте времени.
— Постараемся, дружище, — Рон набросил на всех троих плащ. — Но мы за тобой вернемся.
— Хорошо.
Оставшись в одиночестве, Гарри стиснул зубы и повернул в единственный боковой коридор. Он дошел до маленькой комнаты, наполненной вещами, но долго прятаться в ней не пришлось: чужое дыхание подсказало, что за спиной кто-то есть.
И тут Гарри стало по-настоящему страшно — ну не хотел он встречаться с этим человеком сегодня, да и в ближайшие несколько месяцев тоже. Или лет… Ибо он никогда не сможет объяснить профессору Снейпу причину своего появления в два часа ночи в комнатушке у входа в Хогвартс, тогда как выходить в коридор после отбоя ученикам строжайшим образом запрещено.
Секунды тянулись необычайно долго, а сердце бешено колотилось, грозя выскочить из груди. Оставалось только стоять, опустив голову, и судорожно сжимать руками подоконник, прислушиваясь к звукам за спиной.
— Где они? — сухой, отрывистый голос заставляет отшатнуться — не этих слов ожидали.
— Не понимаю.
— Друзья ваши где?
— Спят, наверное… Откуда ж мне знать? Я один здесь.
— Посмотри мне в глаза, Поттер, — фраза звучит, как удар хлыста. Побелевшие от напряжения пальцы ещё сильнее впиваются в деревяшку.
— Нет.
— Посмотри. Мне. В глаза.
Голос тверже, и Гарри решает повернуться… И выстроить в сознании что-то вроде защиты — наверняка, бесполезной, но тем не менее…
Минутная пауза. Гриффиндорец пытается не пустить в свою память Снейпа и срывается:
— Перестаньте, профессор! Что вам нужно?! Исключайте меня, отведите к Дамблдору… Я даже оправдываться не буду!
Давление на мозг исчезает. Преподаватель равнодушно оглядывает с ног до головы Поттера, берет его за руку и ведет за собой. Молодой человек усиленно старается не наступить на развевающуюся мантию по пути в… подземелья.
Профессор вталкивает его в свой кабинет, жестом указав на ближайшее кресло. Сам же разжигает камин и начинает перебирать какие-то пузырьки на полке.
— Дамблдора можно вызвать сюда, а пока я послушаю вашу версию, Поттер.
Гарри растерянно наблюдает, как преподаватель смешивает два состава, стоя к нему спиной. Словно… Неужели доверяет настолько? В памяти всплывает картинка, как они оглушили Филча несколько дней назад. А что, если и сейчас? Обливиате Партис — два слова… Никто не видел, никто не докажет.
Рука тянется к волшебной палочке — Снейп выпивает какую-то зеленоватую гадость — и… опускается обратно на ручку кресла. Не тот путь, не гриффиндорский. С Невиллом был исключительный случай — не ради себя.
Мужчина в черном разворачивается и насмешливо смотрит на своего студента:
— Что, Поттер, хотели стереть мне память? — пауза. — Как Филчу?
— Да, — потрясенно отвечает Гарри, наконец, рассмотрев лицо профессора и ужаснувшись, насколько измученным оно выглядит. И сам преподаватель того и гляди свалится от усталости. — Нет! Не знаю… Я бы не смог.
— Верю. А теперь расскажите мне о ваших ночных занятиях.
— Или?
— Или я увижу это сам.
— Каким образом, сэр? — Гарри, в самом деле, хочется это знать, ведь окклюменцией же он вроде бы владеет.
Профессор ставит на стол знакомый стеклянный пузырек.
— Но я же умею противостоять!
— Одновременно с легиллименцией? Нет.
Два человека внимательно смотрят в глаза друг другу. Снейп обхватывает голову ладонями, на секунду зажмуривается и вновь выпрямляется, устало глядя на ученика.
— Поттер, давай не будем играть в начальную школу. Вам хватило смелости нарушить школьные правила — значит, хватит и на признание. Меня особенно интересует: для чего вам понадобился Запретный лес, сколько раз вы там были и в каком составе?
— Зачем это? Не все ли равно, что сделал человек, которого отчисляют?
— Поттер, честное слово, еще одно возражение — и я лично вас придушу, — покрасневшие, воспаленные глаза закрываются снова. — Начинайте уже.
Острое чувство жалости пронзило сердце парнишки. И надо ж было попасться Снейпу именно сегодня! Когда тот далеко не в лучшем состоянии сидит, навалившись на край стола и сцепив кисти рук, испещренные алой сеточкой шрамов… И он начал рассказ с того памятного дня, когда в пабе «Три метлы» Гермионе пришла в голову гениальная идея. Гарри поведал обо всем, кроме Невилла, а профессор лишь молча слушал его.
— Скажите мне, Поттер, почему лес называется Запретным? — от тихого голоса пробежали мурашки по коже.
— В нем нельзя появляться ученикам.
— А по какой причине им не следует туда заходить?
— Там, наверное, опасно и…
Внезапно в камине послышался шорох, языки пламени взметнулись, и Снейп опустился на колени перед огнем. За его спиной было видно лишь седые волосы человека.
— Северус, зайди ко мне в кабинет.
— Это срочно, Альбус?
— Да, я тебя жду.
Дамблдор исчез, а преподаватель выпрямился и повернулся к Гарри.
— Как отлично все складывается, — покачиваясь проговорил он.
— Сэр. — парнишка с опаской отшатнулся. — Вы ведь были у… Темного Лорда из-за меня?
— Именно так, — Снейп неконтролируемо усмехнулся. — Вы удивительно проницательны, Поттер.
— И он…
— Вам ничего не грозит в ближайшие дни. По крайней мере, от него…
— Простите, — Гарри сам не знал, за что извиняется.
— Тренируйтесь чаще, — Северус перестал раскачиваться и серьезно спросил. — Был ли кто-то ещё в Запретном лесу, кроме вас, Уизли и Грейнджер?
— Нет, сэр.
— Вы понимали, что именно нарушили?
— Да, сэр.
— Вы планировали ещё что-нибудь… противозаконное?
— Нет, сэр.
— Очень хорошо… Лейни! — у двери появился домовой эльф в форме дворецкого XIX века. — Приведи Рональда Уизли и Гермиону Грейнджер к моему кабинету. А вы, Поттер, идемте.
Разговор закончился. Два колдуна вышли из освещенной камином комнаты и поднялись по ступенькам на второй этаж. Там им встретились побелевшие от страха Гермиона и Рон.
— У меня мало времени, господа Уизли и Грейнджер, а потому вы ответите на три моих вопроса. Разумеется, честно и откровенно. Это понятно?
— Да сэр.
— Очень хорошо. Поттер, выйдите на свет, чтобы я вас видел. И даже не думайте им подсказывать!.. Первое, осознавали ли вы, что именно нарушаете своими занятиями?
— Да, сэр.
— Планировали вы ещё что-либо в обход школьных правил?
Два недоуменных взгляда.
— Нет, сэр.
— И последнее, был ли вместе с вами кто-то четвертый в Запретном лесу?
Гарри обреченно вздохнул, бессильно сжимая руки в кулаки. Эх, если б можно было подсказать? Хоть как-нибудь… Ну, нельзя выдавать Невилла! Нельзя…
— Даже не пытайтесь, — предостерегающий взгляд в его сторону.
Несколько секунд тишины… И тихий ответ Рона:
— Нет, сэр. Мы были втроем
Гарри облегченно прислоняется к стенке — хоть одного человека они не подвели. И шестикурсники опускают глаза, ожидая приговора.
С потолка капает вода — этот звук кажется особенно громким в половину третьего ночи. Профессор Снейп внимательно смотрит на всех троих.
— Вы научились аппарировать?
Синхронный кивок — на большее не хватает сил.
И решение:
— Минус сто очков Гриффиндору, две недели отработок у Филча плюс с каждого трехфутовое эссе на тему: «Почему Запретный лес считается таковым». Ещё одна подобная выходка — и вы все трое вылетаете из школы, даже если виноват будет кто-то один. Всё понятно?
Ошалевшее выражение лица и ступор — вот реакция каждого на услышанное.
— В свои спальни. Живо!
Гермиона и Рон убегают, а Снейп успевает перехватить Гарри за руку.
— Спасибо, сэр…
— Поттер, Дамблдор ничего не узнает о ваших занятиях, но я очень попрошу запомнить на будущее: в следующий раз, когда в твою непутевую голову придет ещё какая-нибудь безумная идея, будь добр, поставь в известность хотя бы меня. Чтобы мне больше не пришлось угадывать, какой ночью и в какое время вам захочется покормить пауков или сгинуть навсегда.
— Угадывать?..
— Спокойной ночи.
Спокойной ночи, сэр, — пожелание уходящему профессору, и чуть тише. — Вам я сообщу.