- Э-эй!- орал я, приложив руки к губам.- Джофф! Джоффрей! Мадина! Ральф! Кто-нибудь! Есть кто живой?!
Эхо металось между стенами ущелья, рассыпаясь на множество звонких колокольчиков. Коронный номер обитателей Ледового Убежища, между прочим. Притвориться, что никого нет дома, а самим следить за незваными пришельцами откуда-нибудь из засады, да и шарахнуть по башке чем-нибудь вроде плазменной бомбы, если гостюшка не приглянулся!
Ледовое Убежище - небольшой городок, расположенный внутри гигантского пещерного комплекса, приспособленного под жилье в то далекое время, когда Земля еще занимала в Содружестве лидирующее положение. Убежище было выстроено по прихоти миллиардера Джозефа Боллтрома, пожелавшего оживить для любимой внучки волшебные сказки о подземном королевстве гномов. Что ж, затея удалась на славу. Обилие винтовых лестниц, украшенных затейливыми скульптурами, красиво отделанные драгоценными камнями переходы и мостики, подземные озера, вычурные фонари, рассеивающие волшебный золотисто-янтарный свет, небольшие домики, вырубленные прямо в скалах, налаженная система воздухообмена, собственный мини-энергоцентр, уникальные месторождения драгоценных камней - все это как нельзя лучше устраивало обитателей Ледового, потомков пирокинетиков из личной охраны Боллтрома.
В течение нескольких десятилетий слухи о хранящихся здесь несметных сокровищах семейства Боллтромов привлекали авантюристов со всей Системы, но многократные попытки захватить и разграбить Убежище неизбежно заканчивались полным провалом. Пирокинетические способности передаются по наследству в девяноста случаев из ста, к тому же подземный городок во все времена заботился о внешней защите. Грабитель, избежавший множества ловушек, подстерегающих на трудной дороге к единственному входу в Убежище, сумевший преодолеть все три рубежа внешней защиты, оснащенные самой современной и разнообразной техникой по уничтожению любых форм жизни, попадал прямиком в огненный ад, устраиваемый толпой разъяренных пирокинетиков. Ясное дело, шансы просто выжить, не говоря уже о том, чтобы что-то спереть и благополучно унести ноги, падали в таких условиях до самого нуля.
Со временем у Ледового Убежища сложилась вполне определенная репутация опасного места, населенного воинственным народом, не признающим чужих. Непревзойденные ювелиры и оружейники, жители Ледового Убежища неплохо зарабатывали на продаже украшений из драгоценных камней и поставках для армии Содружества. Многие местные юноши уходили в ту же армию, где благодаря своему дару делали вполне успешную карьеру и возвращались домой уважаемыми ветеранами со множеством наград за боевые заслуги. Если, конечно, доживали до отставного возраста…
- Эй,- крикнул я уже тише.- Оглохли все? Это я, О'Коннор! Что вам тут грохнуть, чтобы вы услышали?! Джофф!
Кристина высунула голову из снегохода, с интересом уставилась на идеально гладкую, словно специально отполированную стену ущелья. Я крикнул ей, чтоб убиралась обратно в салон.
- Джофф!
Вместо ответа на нас обрушилась сплошная стена ревущего пламени. Огонь стек по внешнему слою защиты и расплавил весь снег на крохотном пятачке перед входом в Убежище. Я обозлился. Что за шутки, в конце-то концов! Я же заранее по стерео связался с Джоффом и объяснил, что заеду!
- Мать вашу!- заорал я, вскидывая голову и пытаясь отследить источник хлещущей во внешний слой защиты энергии. - Чтоб вас всех разорвало!
Я почувствовал, как пробуждается в сердце бешеная ярость.
Но в тот миг, когда я уже всерьез собрался долбануть как следует по нависшим со всех сторон скалам кольцевым выбросом силы, огонь исчез. Высоко-высоко над головой в гладкой поверхности отвесной скалы, уходящей ввысь до самого неба, раскрылся темный провал ворот.
- Поднимайся сюда!- прогремел многократно усиленный эхом властный приказ.
- Не могу!- проорал я в ответ.- У меня "Буран", а не атмосферная яхта!
Наверху медлили, соображая, что делать. Я ждал. Примерно через полчаса к моим ногам опустилась площадка обыкновеннейшего блочного лифта. Узкая, проклятье! Я уселся на нее на манер Чужих - поджав под себя ноги, - лифт дрогнул и пополз вверх, опасно покачиваясь. Пока поднимали, я вдоволь налюбовался страшными бездонными пропастями с острыми зубьями скал, торчащих из-под слежавшегося снега, молясь про себя, чтобы подъем закончился как можно скорее. А ну как хозяевам Ледового вздумается тросы отстрелить? Гробанусь так, что костей не соберешь, и никакой психокинез не поможет! На всякий случай я все же протянул несколько нитей силы к ближайшим вершинам. Удержать не удержат, а падение немного замедлят.
На узкой площадке сразу же за воротами меня встречала толпа - десять-пятнадцать громил с сомкнутыми кулаками, над которыми горело яростное багровое пламя. Они расступились, пропуская вперед хрупкую женскую фигурку в светлом костюмчике. Мадина Медоун, единственный на все Убежище телепат третьего ранга. Она взглянула мне в глаза.
Я открыл перед ней свой разум, как мог: "Смотри, я не тот, за кого вы все меня приняли!"
- За кого мы все тебя приняли?
- А Бог вашу душу знает! Знал бы, какой прием меня здесь ждет, так прямиком к Стейтграду бы двинул! Время только даром потратил…
Сожаление. Признание собственной неправоты. Недоуменное удивление: "Ты уже не тот, которого мы все когда-то знали. Нетерпеливый, злой, совсем уже взрослый". Тихая печаль. Опаляющее стыдом чувство вины: "Не доглядели".
Мадина отвела взгляд, и связь прервалась, оставив давящее ощущение глухой тоски. Я не понял ее, если честно. Кто это за мной не доглядел? Кому понадобилось меня беречь? И при чем здесь она лично?…
Телепатка кивнула мужчинам, и те с неохотой разжали кулаки. Алые язычки пламени погасли, и вокруг разом стало темнее.
- Кто-нибудь объяснит мне, что все это значит?- яростно спросил я разом у всех.
- Фредди, амиго,- решительно сказал Джоффрей Медоун, проталкиваясь вперед,- пойми нас правильно! Год назад… ведь ты отправился за Малый Провал год назад, не так ли? Хотя мы тебя предупреждали туда не соваться?
- Ну, было дело!- огрызнулся я.- Так ведь это еще не повод…
- Еще какой повод!- не согласился со мной Джофф, а остальные одобрительно зашумели.- Чертовщина там творится, за Малым-то Провалом! Люди пропадают! А потом уже сами не свои возвращаются, если возвращаются вообще! Вот и ты пропал. Слухи ходили, что ты вообще там помер.
- А кто слухи распускал?- мрачно поинтересовался я.- Уж не Рихард ли Дубравин?
- В том числе и он,- кивнул Джофф.- А потом ты вернулся… И как вернулся! Инфосферу уже несколько часов лихорадит - Ольмезовского прижали. Профессор этот мразь, конечно, еще та, но у него же, проклятье, первый ранг! Первый! Либо у тебя вдруг ни с того ни с сего дар прорезался, во что лично я не верю, либо… либо это и не ты уже вовсе. Понимаешь?
Ага, а взорванный Ганимед с моим появлением на Земле Джофф не связал. Кстати, откуда ему-то известно, что Ольмезовский - мразь? Он же с ним вроде лично не сталкивался?
Джоффрей Медоун - огромный, заросший дурными мускулами мужик, ростом он, пожалуй, не уступит некоторым Чужим и, глядя на него, ни за что не скажешь, что он когда-то был пилотом Независимого военно-космического флота Лагранжа. Мы познакомились в Кавинтайнском госпитале, где оба проходили лечение от алой лихорадки. Джоффу повезло, он был одним из тех немногих, кто благополучно пережил историческое сражение за Содатум. Он вернулся на Землю, в Ледовое Убежище, откуда был родом, и здесь нашел занятие себе по душе - выращивал экзотические растения и продавал их всяким чудакам за бешеные деньги. Странное увлечение для бывшего пилота, но ему нравилось и, к тому же, приносило немалый доход…
Смотрю на него и вижу, что за этот год не только я изменился. Раздобрел Джофф тут, под землей сидючи, и глаза стали какие-то совсем уж спокойные, прежнего сумасбродного азарта как не бывало. Семьянин и коммерсант, что уже тут скажешь…
- В любом случае, я к вам ненадолго. Мне тут кое-кого монором в Аян отправить надо. Когда ближайший-то будет?
Они переглянулись, и каждый, видно было, вовсе не горел желанием сообщать мне неприятную новость.
- Это тебе в Стейтград надо, Фредди,- решительно заявил Джофф.- Уж извини…
- Вот те на,- даже растерялся я.- С каких-таких пор у вас тут монор не останавливается?!
- Обвалом вход на станцию завалило,- объяснил бывший пилот, а я сразу же понял - темнит он что-то; то есть вход действительно завалило, но вот обвалом ли?- В общем так, Фредди. Мы тебя не гоним, оставайся. Мой дом всегда открыт для тебя, ты же знаешь…
- Я бы остался,- сказал я, все еще чувствуя злость.- Да только я тут не один!
- О чем речь, дружище! Твои приятели - наши гости!
- Ну… хм… вряд ли они тебе по душе придутся,- с опаской сказал я.
А сам подумал, что небольшая передышка в Ледовом нам не повредит. Снегоход в сервис-центр надо бы отогнать, ему вчера изрядно досталось. Оружие присмотреть надо бы, не помешает в дороге. Тэйну с малышом отдохнут… Кристина пусть на озера посмотрит, воду она любит…
- Тащи их сюда!- распорядился Джофф.
Я выглянул за край площадки. С такой неимоверной высоты мой снегоход казался игрушечным, а прыгавшая рядом с ним Кристина вообще выглядела крохотным пятнышком. Я запихнул непослушную девчонку в кабину и поднял снегоход наверх. Местные только рты пораскрывали.
Как всякие пирокинетики они обладали слабо выраженными способностями к психокинезу. Ну, там, камень с места сдвинуть, монетки на потеху детворе взглядом по столу толкать… Причем расплачиваться за это приходилось кратковременной тотальной слабостью и сильной головной болью. Поднять же целый снегоход на такую высоту и вовсе было для них невозможным делом. Вот спалить его - совсем другое дело. Кажется, только сейчас они окончательно убедились, что я действительно тот, за кого себя выдаю…
По моему совету, Тэйну не стала прятать лицо за вуалью. Это выглядело бы подозрительно и могло вызвать у местных вполне определенную реакцию. К чему закрывать лицо, если ты честный человек? Я ожидал, что экзотичная внешность жены вызовет ненужные вопросы. Но, на удивление, женщину и детей восприняли нормально. Благодаря Мадине? Телепатку я не видел, она успела уже куда-то тихо исчезнуть, но супруга Джоффа пользовалась в Убежище непререкаемым авторитетом. Зачастую ее слово оказывалось куда большим законом, нежели указы местного градоправителя.
А вот Орнари Ми-Грайон действительно мало кому понравился.
- А этого ты зачем с собой приволок?- выразил общее негативное настроение Джофф.
- У него машина навернулась как раз на повороте к Ледовому,- объяснил я.- Ну… не мог же я бросить его рядом с Провалом!
- А хотя бы и бросил! Мне рожи эти кошачьи еще с Содатума опротивели!
Слова Джоффа подтвердили почти все, высказывая в адрес Чужого немало далеко не добрых пожеланий. От простого "чтоб он споткнулся на пустом месте и шею свернул" до непосредственного желания лично поучаствовать в столь достойном деле. Те, кто когда-то жил на Содатуме, те, кто сражался за эту обреченную планету и те, кто слышал об этом из первых уст, имели мало причин относиться к Чужим хорошо.
- Что они говорят?- с любопытством спросил Ми-Грайон, прислушиваясь к нашему разговору, местного варианта испано-русского он знать не мог.
- Они говорят, что вы ему не нравитесь,- перевел я.
Лицо Ми-Грайона враз стало кислым. Еще бы! Он, поди, думал, что его тут, как в Аяне, на руках носить будут! А губоскатывающая машинка не требуется, амиго?