— Понимаешь, — говорит Ната, ковыляя по садовой дорожке, — я всегда знала: наступит день и я спасу Землю. Вот, попробуй, — она сорвала с ветки яблоко. — Вкусно? Не то, что выдают ваши городские синтезаторы и прочая гидропоника!

— Угу, — впиваюсь в сочную мякоть.

Это она права. Ну не может ни один пищевой синтезатор в мире скопировать вкус яблок из сада Наты. Да разве одних яблок! Чего здесь только не растет. И яблоки, и дайсо, и малина. Овощи всякие, клубни. Как-то отец привез ей пару ящиков экзотики: продолговатые фиолетовые штуковины с бело-розовыми толстыми проростками. Назывались они картошкой, их надо было закапывать в землю. Копал, сами понимаете, я. Киберам Ната не доверяла:

— А ну их! Всякое семя чувство любит, душу чтоб в него вложили. Тогда и урожай будет на славу. Ты, милый, ямку глубже рой, на всю лопату. Кидай по две штуки. Это, значит, первый ряд. Теперь отступи на шаг и снова копай, а землю кидай на предыдущие лунки, как раз картошечку и прикроешь… Потом граблями легонечко пройдешься. К осени родимая поспеет, выкопаем, нажарим… Да с помидором солененьким! Пальчики оближешь!

Помидоры Ната выращивала не первый год. А уж какие блюда она из них готовила! Всем пищевым синтезаторам Вселенной оставалось только устроить себе короткое замыкание. От зависти.

Теперь на месте картофельных ямок весело зеленели крупные ростки, а в саду поспели ранние яблоки…

— Мало кто понимал, каково это, жить с осознанием собственного предназначения, — продолжала Ната. — Да ты кушай, золотко, кушай! Вечером блины с малиновым вареньем к чаю будут… Не понимали меня, Кит! Смеялись, дразнили… Поначалу я дико обижалась, потом дошло: не у каждого оно есть, предназначение-то. Особенно такое серьезное.

Она рассказывала охотно и легко, добродушно так, с иронией. Словно и в самом деле собиралась спасти на досуге Землю. Я спросил ее об этом.

— Что ты, Кит, что ты, — задумчиво проговорила она. — Землю нынче спасают другие. Молодые, здоровые. Не мне, калеке, чета. Но я все равно жду… Жду дня, когда смогу спасти мир… Он придет, он обязательно придет, этот день. Пусть даже в глубокой старости. Но придет. Иначе не стоит жить, поверь.

И такая тоска была в ее голосе, такая фанатичная вера в свои собственные слова, что я не решился расспрашивать дальше. От отца я знал, что Ната служила в десанте. Потом угодила под удар нейробластера, чудом выжила, и отец привез ее к нам. Так она в доме и осталась. Сад развела, огород, цветы… Отец баловал ее, дарил всякие растения с разных уголков уголков Вселенной. Но больше всего Ната ценила гостинцы со Старой Терры. Она была родом именно оттуда:

— Голубое небо и ласковое желтое солнце. Закаты… Какие там прекрасные багровые закаты…

Наши синие закаты были ничем не хуже. Но я прекрасно понимал Нату. Год назад я провел пару декад у дальней родни за сто парсек от дома. Извелся совсем, такая дикая тоска накатила, хоть вешайся, а ведь планета у них почти копия нашей, и солнце тоже синее. Так что Нату я понимаю прекрасно. Она на свою Терру уже никогда не вернется, ей не то, что гиперпрыжок, простой атмосферный перелет не выдержать…

Выстрел нейробластера поразил лишь периферическую нервную систему; редкий случай. Обычно человек погибает сразу. Или же превращается в безмозглое существо, не способное ни к какому обучению. Нате повезло, она выжила, сохранив ясность рассудка. Врачи сделали все возможное и невозможное, чтобы поднять ее на ноги. Частично им это удалось. Ната вполне самостоятельна, вот только каждое ее движение — неловко и замедленно, ходит она с трудом, опираясь на трость.

— Это, Кит, все равно как если б ты сильно отсидел ногу, а потом с места в карьер бросился бежать. С той лишь разницей, что боли не чувствуешь. А искусственные нервы выращивать никто пока еще не научился. Предлагали мне в эксперименте поучаствовать, но я отказалась наотрез. С этими живодерами только свяжись. Уж как-нибудь без них век отмучаюсь.

Врачей Ната просто боялась. Она никогда не говорила о своем страхе, но я видел, какими глазами она смотрела на нашего соседа-доктора, особенно если тот приезжал в своей врачебной форме. И немудрено после всего, что пришлось ей пережить в медцентре.

— Ник возвращается, — сказала Ната, безошибочно ткнув себе за спину, в небо. Там и впрямь тянулась полоса от двигателей атмосферного глайдера. — Пошли, стол, что ли, приготовим…

Сколько я себя помню, она всегда звала отца Ником, а меня Китом. Когда у меня завелась девушка, Ната живо укоротила до двух букв и ее имя.

— О ваши полные имена язык сломать можно, — утверждала она.

Эн появилась в нашей группе недавно. Чернокудрая красавица, она сразу мне понравилась. И я добился своего: она стала дружить только со мной.

В конце каждой декады мы собирались в нашем доме. В теплую погоду Ната накрывала стол прямо в саду, и это были незабываемые вечера. Эн тогда пришла в наш дом впервые.

— И это ваша управляющая, о которой ты столько рассказывал? — с брезгливым презрением поинтересовалась она, разглядывая Нату.

Мне сразу же не понравились эти слова, но я промолчал. А дальше было хуже. Эн глумилась над Натой как хотела, отпускала глупые шутки, хохотала, не замечая, что ее остроты ни у кого веселья не вызывают. Женщина, заменившая мне мать, только улыбалась. А я медленно сатанел.

Наконец Эн совсем уже разошлась. Сказала что-то о чести, о предках… Скажи она это мне, я бы точно дал в глаз, не посмотрел бы, что девушка. И я собирался уже именно это и сделать, но Ната меня удержала. Она положила на стол руки и со спокойной улыбкой посмотрела в глаза своей обидчице.

— Я — сержант Десантных Войск Военно-Космических Сил Земной Федерации, — сказала Ната негромко, но в наступившей тишине ее услышали все. — Не к лицу мне делить свою честь с дурно воспитанным ребенком. Это — твоя девушка, Кит?

— Теперь уже не моя, — со злостью сказал я.

— Не убивай свою любовь из-за меня, Кит. Я не могу требовать от тебя такой жертвы.

— А я не могу любить тех, кто унижает тебя, Ната, — сказал я.

И это был честный ответ.

— Спой нам, Ната, — попросил кто-то из парней, нарушая звенящую тишину.

— А что спеть? — спросила она, беря в руки гитару.

На Эн она не обращала никакого внимания, словно и не было ее с нами. Все остальные невольно начали поступать так же.

— "Звезду по имени Солнце"…

Это был неизменный ритуал всех наших встреч. Не могу сказать, чем именно цепляла нас эта мрачная песня. Она сама по себе мало кого могла оставить равнодушным, но дело было еще и в Нате тоже. Как она пела, закрыв глаза и почти не разжимая губ… И пусть ее голос был далек от идеала, да и в ноты она попадала не всегда… это было уже совсем неважно.

На всю жизнь врезались мне в память ее профиль, гитара в тонких, покрытых сеточкой старых шрамов руках и бессмертные строчки:

Потом, в глубине сада, я видел, как Эн подошла к Нате. Они долго разговаривали, а на прощание обнялись. Не знаю, о чем шел разговор, но они с тех пор стали лучшими подругами. И мы с отцом сразу же, на собственных шкурах, ощутили значительное усиление женского фронта!

— Режим с прижимом, — приговаривала Ната, поднимая нас чуть свет и заставляя трудиться в саду.

— Не ной, Кит, сельский труд тебе только на пользу, — вторила ей Эн.

А потом они на славу угощали нас собственноручно приготовленным обедом, а там и ужином; счастливые и уставшие мы заваливались спать до утра…

… Блинчики с малиновым вареньем были великолепны. А так же запеканка с сиропом-дайсотати и черный терранский кофе, бережно хранимый в шкафу для торжественных случаев. Отец, как всегда молчаливый и сдержанный, сегодня казался чем-то угнетенным. Но он ничего нам не сказал. Скажет, когда и если посчитает нужным. А расспрашивать без толку.

Я ушел в сад, стал собирать и укладывать в ящички яблоки. Перебирать, откладывать в сторону порченые, из них Ната выгонит замечательный сок. Работа, рутинная и нехитрая, странным образом успокаивала. С чего я нервничаю, интересно?

Вернувшись к дому, я вдруг услышал голоса: Ната и отец разговаривали на кухне. Похоже, они так и просидели за столом все это время. Я услышал, что говорит отец, и передумал входить.

— Ната, я люблю тебя.

Долгая пауза.

— Не верю.

Почудилось или и впрямь в голосе Наты прозвучала обида?

— Почему?

— А ты на меня посмотри, Ник. Повнимательнее. Посмотрел? Понял?

— Нет.

— Значит, дурак, — хладнокровно отрезала она.

Я так и подпрыгнул. Это отец-то дурак? Командующий Пятым Объединенным Военно-Космическим флотом — дурак?!

— Зачем ты меня обижаешь? — тихо спросил отец.

— Ты уже обидел меня, Ник.

— Я не понимаю тебя. Прости.

— Я — не могу понять тоже. Зачем? Я прожила в твоем доме почти двадцать лет; зачем, Ник? Ты убиваешь нашу дружбу.

— Я больше не хочу неопределенности между нами!

— Какая еще неопределенность?! Знаешь, в постель можно улечься и без всяких свадеб! Хочешь? Так пойдем, прямо сейчас, если хочешь. А если нет, так какого тогда лысого хрена ты заводишь разговор об этих глупостях?

— Я вытащил тебя с "Солнца-8" не за тем, чтобы придумывать сейчас глупости.

— Как же я тебя ненавидела за это, — задумчиво сообщила Ната. — За то, что не пристрелил по дороге, за то, что поставил на уши весь медцентр, за то, что приволок в свой дом… да за все! Когда умерла твоя жена, оставив маленького ребенка, я поняла, что не смогу… не смогу остаться в стороне. Знаешь, на Старой Терре остался у меня маленький сын. Его отец, скорее всего, тоже погиб на этом чертовом "Солнце"… И мой ребенок вырос в интернате. А я воспитала твоего мальчишку. Привязалась к нему как к родному. Девчата все-таки были уже большими, они мать запомнили. А Кит… Он мне как сын, веришь?

— Верю. На то расчет и был.

— Ну так зачем же ты хочешь все это разрушить, Ник? Пусть… пусть все останется как было… И даже не думай, — докончила она со злостью, — будто я забыла об этом долбаном психокоде на преданность и верность! Черти бы побрали всех вас!

— Земная Федерация начала боевые действия по всем секторам Пограничья, — ответил на это отец.

— Ослы, — выругалась Ната.

Осел, ошарашенно вспомнил я, это такое терранское животное с низким уровнем интеллекта и феноменальным упрямством.

— А что делать? Что нам еще остается делать? Ведь они, сволочи, забрасывают в наши миры глюонные бомбы!

Молчание.

Глюонная бомба уничтожала планету, защиту от нее еще никто не придумал. Я толком не представлял себе, как эта дрянь работает, но любой ребенок знал, что панацеи от этого оружия еще не придумали. Планеты погибали практически мгновенно — за считанные часы…

Агрессивная цивилизация, задавшаяся целью уничтожить всех Чужих без разбора, обладала могучим потенциалом. Они запросто могли превратить все обитаемые миры Галактики в пепел. И мы еще с ними какое-то время торговали, блин! Надо было давить гадов сразу, когда они только-только выползли на своих допотопных звездолетах в Дальний космос. Ведь уже тогда ясно было как день, чем наша доброта может аукнуться. А теперь сделать это без большой крови стало невозможно.

Война.

Ната нервно рассмеялась и негромко напела:

— Н-да… — добавила она. — хреново дело, Ник…

— Знаю. Именно поэтому я хочу жениться… Чтобы с тобой никто ничего не мог сделать.

— Нашел о чем переживать! Да мне наср…ть на то, что со мной сделают! Я и так зажилась на этом свете.

— Ната, — строго выговорил отец.

— Ну? — недовольно отозвалась она.

— Заткнись.

Они помолчали немного. Потом Ната сказала очень тихо:

— Мне… надо подумать.

— У нас мало времени.

— И все же.

— Хорошо.

У меня так и не хватило духу постучать и войти.

Позже мы с Натой стояли в саду и сквозь деревья смотрели на звезды.

— И почему так получается, Кит? — спросила она. — Посмотри, как огромна Вселенная. Что перед ней наши жизни? Песчинки, летящие сквозь бездну. И под неусыпным взором Вечности мы грыземся друг с другом, как свора голодных псов. Что нам не хватает, а, Кит? Ведь космос огромен, в нем места довольно для всех…

— Не знаю, — сказал я. — Не могу понять.

— А через прорезь прицела мало что можно понять. Давить на гашетку гораздо проще, чем договариваться, так-то вот, Кит.

В молчании мы смотрели на звезды, а звезды смотрели на нас, отстраненно, равнодушно и холодно.

— Я случайно слышал ваш разговор, — сказал я, — извини.

Ната лишь пожала плечами.

— Отец действительно тебя любит. Знаешь, что он говорит каждый раз, уходя в бой? "Береги Нату, Кит. Другой такой нет на свете".

— Сговорились, — горько сказала она.

В ее глазах, казавшихся черными в звездном свете, отражалось небо.

— Нет, — сказал я. — Я действительно хочу, чтобы вы были счастливы. Отец одинок, а ты молода. Вы — хорошая пара.

— Думаешь?

— Уверен.

— Он хочет жениться, — тоскливо сказала она. — По всем правилам, с введением в наследство.

— Здорово, — одобрил я. — Мы с Эн присоединимся, не возражаешь? Двойная свадьба.

— Давно пора, — ворчливо согласилась она. — Мне не терпится взять на руки вашего сына…

— Холодно, — сказала Ната через время. — Пойдем в дом. Поговорим с Ником Но мы так и не успели поговорить с отцом.

В нашу солнечную систему нагрянула эскадра агрессоров. С гравитонной бомбой наготове. И отец ушел сражаться…

Мы сидели на веранде и до одурения смотрели в небо. Бой шел на дневной стороне планеты, а на ночную залетали лишь редкие корабли. Доносился из-за гор низкий гул работающих систем планетарной обороны. Дико хотелось спать почему-то.

— Поспал бы ты, Кит, — сочувственно сказала Ната.

— Не могу. А что, если…

— Что — если? Что ты успеешь сделать? Да, ты прошел первые боевые трансплантации и многое теперь можешь, но десант не будет высаживаться на планету, поверь. Если Пятый флот будет разгромлен, враги сбросят гравитонную бомбу, развернутся и уйдут в гиперпрыжок. Тактика трусов: напасть из-за угла, ударить и смыться. Чтобы не отвечать за преступление.

— Неужели им плевать на планету из драгоценного голубого ряда?!

— Абсолютно наплевать. Ведь они не смогут ее контролировать. Избавиться от двухмиллиардного населения не так-то просто. Нет, Кит. Бомба проще. Нет планеты и нет проблем с партизанами, зато у противника — куча проблем с беженцами… Иди спать, Кит. Самое лучшее решение.

— А ты? — только и спросил я.

Ната покачала головой:

— Во мне слишком много боевого железа, чтобы я могла сейчас спать спокойно.

Так она и сидела на веранде, кутаясь в шерстяной плед и рассеянно разглядывая звезды. Я остался с ней.

Яркий метеор чертил на небе ослепительную полосу. Тьфу, какой метеор, кого-то подбили! Кого? Нашего? Или врага?

Метеор стремительно приближался, с каждой секундой обретая объем. Нарастал чудовищный грохот. Ната вцепилась в подлокотники кресла так, что побелели пальцы.

Погас свет.

Упал мрак, слегка разбавленный сиянием звезд. Метеор пронесся над нами и сгинул где-то в горах. Ната дико выругалась, вскакивая с кресла. Ну, вскакивая — это громко сказано, но даже такая прыть далась ей нелегко.

— Старый десантный глайдер твоего отца, Кит, — резко приказала она. — В нем должен быть защищенный источник энергии. Гони его сюда. Быстро!

— Нат, ты чего? — я еще ничего не понимал!

— Быстрее, проклятье! Это был беспилотный зонд! В его излучении след гравитонной бомбы! Гады… Все-таки сбросили…

Я кинулся к ангарам. Глайдер был на месте. Я погнал его ко входу и обнаружил, что Ната успела проковылять не меньше половины пути к ангару.

— В горы, Кит. Бомбу надо обезвредить.

— Как?! Мы не справимся! Надо вызвать специалистов!

— Хрен ты кого вызовешь! Зонд погасил все источники энергии в округе радиусом в тысячу километров! Связь тоже глушит, не сомневайся! Наш дом — в эпицентре!

— А что мы можем сделать?

— На глайдере стоит локальный гипергенератор. Молись, чтоб он был заряжен и работал!

— Я не понимаю…

— Давай, шевели задницей! — приказала она. — Надо поторопиться, времени мало. И слушай. Что такое атомы, знаешь?

Что такое атомы, я знал.

— Из чего атомы состоят, знаешь?

— Ну… из протонов, электронов и прочих элементарных частиц…

— А из чего состоят протоны и электроны?

— Из кварков. Вроде бы…

— Вроде бы! — передразнила она. — А кварки из чего состоят? А? Голова твоя чугунная…

Глюонная бомба — это магнитная капсула с особым видом плазмы. Ее помещают в беспилотный зонд и отправляют по адресу. Если просто выстрелить ракетой, уничтожая механизмы зонда, мы спровоцируем спонтанную цепную реакцию превращения вещества в кварко-глюонную плазму, и реакция эта начнет распространяться в геометрической прогрессии.

Если не стрелять, то катализатором послужит термоядерный взрыв, до которого, по словам Наты, оставались считанные минуты.

Но обезвредить термоядерный заряд — это все равно мало. Магнитная ловушка выработает ресурс и отключится, выпуская смерть на планету…

Нам оставалось одно: погрузить бомбу в глайдер и выкинуть сквозь гиперпространство куда-нибудь в вакуум, за парсек от нашей звезды. Пусть взрывается там, в отсутствие крупных материальных тел реакция очень быстро заглохнет сама по себе.

— Считай координаты, Кит.

Она изменилась. Вместо милой домашней Наты сидела рядом со мной совсем другая женщина. Властная, волевая, суровая. Солдат. Наверняка на ее руках было немало крови. Раньше я как-то об этом не думал…

— Вот она, сволочь…

Борт-комп глайдера аккуратно высветил тревожным алым цветом неровный круг в километр диаметром.

— Радиация, — прокомментировала Ната. — Подстраховались, с-суки! Так. Не приближайся. Остаешься в глайдере. Он обеспечит тебе противорадиационную защиту. А я пошла.

— Куда?! Сумасшедшая! Пойду я.

— А ты знаешь, как обезвредить зонд, Кит?

На это мне возразить было нечего.

— Кроме того, есть и еще одна причина, по которой следует идти именно мне…

И в этом она тоже была права. — Нам бы защитные комбинезоны десантной школы…

— Да, — кивнула Ната, открывая дверь. — Но их нет. Жди. И никакого мне геройства, понял? Цена слишком велика.

И она ушла в темноту.

А я остался ждать…

Самое неблагодарное занятие.

Пылающая тревожным багровым светом неподвижная точка — зонд с гравитонной бомбой. И вторая, светлая, упрямо ползущая к первой, — Ната. Каждый шаг для нее был мукой, каждый вдох — ядом разлитой вокруг смертельной радиации. Как я хотел пройти за нее этот путь!

Не время для геройства.

Точки совместились. Затем, через изрядный промежуток времени, разделились снова. И где-то на полдороге точка Наты замерла в неподвижности.

Я вылетел из глайдера без раздумий.

— Кит…

Нет, она была жива. Просто сил не хватило на последние сто метров.

— Возьми…

Небольшой керамический сосуд лег мне на ладони. Легкий, почти невесомый. странно было сознавать, что я держу в руках смерть.

— Ната!

— Вышвырни эту дрянь, Кит! Со мной цацкаться будешь потом! Время… Кит, время!

Я опрометью бросился к глайдеру. Закрепил в багажнике сосуд и дал команду на взлет. Глайдер свечой взвился в небо. Хлопок, вспышка и гаснущая звезда — гиперпрыжок из низких слоев атмосферы. Рев бешеного урагана — в точке прыжка возникает вакуум и окружающий воздух заполняет его с бешеной скоростью; именно поэтому гиперпрыжки совершаются на дальних геоцентрических орбитах… Но я знал, что сделал все правильно. "Кит, время!" — Молодец, Кит, — прошептала Ната, теряя сознание.

А потом мы прятались от бешеного ветра в пещере, и Нате становилось все хуже и хуже, ее рвало, она часто теряла сознание, проклятие, да она просто умирала у меня на руках! Радиация.

А я ничего не мог сделать. Сам получил смертельную дозу и понимал, что умру следом. Но страха не было. Для страха просто не осталось места. — … не хотите уничтожать… Не ваш это принцип… Надо подождать… Буферная зона, никакой ответной агрессии. И тогда внутренним планетам осточертеет отдавать львиную долю своих доходов на войну, идущую на дальних рубежах… А пограничным мирам, костью встанет поперек горла относительное благополучие центральных планет. Военные утратят популярность… Сменится правительство…несколько раз. И тогда можно будет попытаться начать переговоры. Любую проблему можно решить… При наличии доброй воли — любую…

Ната бредила, вне всяких сомнений. Кто будет договариваться с этими зверьми? Ответная атака, одномоментно. И гравитонные бомбы за пару суток перемелют миры агрессора в субатомный прах…

А потом я вспомнил, что у Наты остался сын на Старой Терре…

— Ната, я найду твоего сына. Расскажу ему о тебе…

— Нет! — испугалась она. — Что ты, нет! Нет! Ты этого… не сделаешь!

— Почему?

— Да потому… что между сыном героини, павшей в бою за станцию "Солнце-8" и… сыном врага Человечества… слишком большая разница, Кит.

— Какой же ты враг? — искренне изумился я. — Что за бред?!

— Настоящий Человек, — криво усмехнулась она, — никогда не сдается… Угодив в плен, он кончает жизнь самоубийством. Обещай! Обещай, что ты… не станешь разыскивать моего сына, Кит.

Я обещал. Что еще оставалось делать?

— Я… всегда знала… придет день и я спасу… спасу Землю, Кит. Пусть даже… совсем… чужую Землю…

Очнулся я в медцентре. Рядом сидел отец, спокойный и невозмутимый, как всегда.

— Ната? — спросил я.

Отец едва заметно качнул головой. Наты нет. Она умерла еще до появления врачей. Нет больше нашей Наты.

— Я все-таки не уберег ее, папа!

Даже слез не было.

Только глухая, вязкая, страшная пустота в душе.

— Я не хочу больше быть десантником, папа, — сказал я. — Я хочу стать ксенологом. Дипломатом. Чтобы мы смогли найти общий язык с Земной Федерацией, чтоб эта проклятая война наконец закончилась! Я не хочу, чтобы наши дети убивали друг друга!

— Это твой выбор, Хэльпланфкит, — сказал отец. — Я не стану возражать…

— Ты знал… Когда ты привез к нам Нату, ты знал, что я могу выбрать этот путь!

— Я надеялся, — тихо проговорил отец. — Я всего лишь надеялся…

— Ты знал!

— Кит, — тихо сказал отец, — мы хотели понять их. Просто выкачать информацию недостаточно. Нам надо было воспитать тех, кто сумеет их понять. Ната была не единственной.

— Ага, — со злостью заговорил я, — и всем им вы вложили психокод на верность и преданность! Вот почему она полезла к этой чертовой бомбе!

— Ната — исключение! Я снял психокод в тот день, когда ты родился…

— А она о том знала?

Отец промолчал.

— Ненавижу! — сказал я и отвернулся.

— Я полюбил ее, — тихо сказал отец. — Я не знал… что все закончится именно так…

Я молча заплакал, совершенно не стыдясь слез, не подобающих мужчине.

Отец тихо поднялся и вышел в коридор.

Когда я очнулся снова, рядом со мной сидела Эн.

Через полтора года она родила двойню. Девочку мы назвали Натой…

Голубое небо и желтая звезда по имени Солнце… Старая Терра.

Давно уже у нас мир с Земной Федерацией. И я рад, что в том есть и моя скромная заслуга.

— Добрый день, господин посол. Я — Чернов Кирилл Романович, ваш проводник. Для нас большая честь принимать одного из авторов Девбатумского мира.

— Странно, что вы помните о Девбатумском мире, господин Чернов, — сказал я. — Это было очень давно, а вы молоды.

Терранин блеснул белозубой улыбкой.

— В год подписания Девбатумского соглашения мне было двадцать три, господин посол. Пассажирский лайнер, на котором я возвращался домой, вышел из гиперпрыжка на релятивистской скорости. Пятьдесят лет как корова языком… Мне сейчас тридцать два, но родился я почти девяносто лет тому назад. И очень хорошо помню то, что давно уже стало достоянием учебников по истории. Я рад, что ваши старания не пропали даром, господин Шокквальми.

— Я рад тоже. Скажите, есть ли здесь поблизости место памяти павшим на той, давней войне? Я знаю, вы чтите своих героев, правы они были или же нет.

— Да, — если терранин и удивился, то ничем этого не показал. — Это недалеко. Пойдемте?

Он мне нравился. Симпатичный, в общем-то, парень.

— Что принято приносить им в дар?

— Цветы. И молчание. Пойдемте. Здесь недалеко.

Черный гранитный камень и мелким золотым шрифтом — имена. Крохотная голографическая фотография рядом с каждым именем. Вечный огонь в центре комплекса. Даже в этом мы были похожи.

Столько общего! Столько между нами оказалось общего! Но для того, чтобы заметить сходство, нам понадобился век кровопролитных войн на истребление…

— Здесь — защитники станции "Солнце-8", — говорил терранин. — Инцидент при Армистаре… Мы тогда впервые получили по зубам от тех, кого считали заведомо слабыми…

— До встречи с вами нам не нужен был военный космический флот, — сказал я. — "Солнце-8" пиратствовала на наших космических трассах, уничтожала пассажирские лайнеры. Было принято решение ее ликвидировать. Штурмом руководил мой отец, Никнаульфэрп Шокквальми.

— Мои родители воевали на этой станции, — с грустью сказал Чернов. — Оболваненные пропагандой люди… Мне… жаль то, потерянное поколение. Здесь, в списках, есть имя и моей матери.

Он подошел к черному камню, коснулся рукой золотых букв. Рядом сияла крошечная голографическая фотография.

— Чернова Наталия Сергеевна, сержант, — прочитал я, чувствуя, как холодеет в груди.

Юная девушка в военной форме. Знакомый-знакомый взгляд зеленых глаз.

Ната.

— Я ее и не помню почти. Она редко бывала дома. Говорила, что спасает Землю. И вновь уносилась к звездам, пока не сгинула среди них навеки. Мне тогда было года четыре, не больше, господин посол.

— Так и будет "господин"? — спросил я. — Ведь нам с вами работать вместе.

— А как мне еще называть вас?

— Как мне называть вас?

— Просто по имени, — с улыбкой предложил терранин.

А ведь ты все-таки спасла свою Землю, Ната. От кровавого безумия бесконечных войн, от тотального уничтожения. Без тебя я вырос бы солдатом. Беспощадным бойцом, убийцей… И смотрел бы сейчас на твоего сына сквозь прорезь прицела. Если вообще еще дожил бы до этого мига.

Я сказал Кириллу:

— Зови меня Кит.