***

Ис мрачно взирал вниз сквозь защитную сферу, пребывая в настроении весьма далёком от радужного и солнечного. Хотелось превратиться, выдохнуть морозную стужу, обогнать сам ветер, но после памятного боя с Белым Старейшиной крылья Ледяного, не получившие нормальной лекарской помощи, для дальних перелётов категорически не годились. Так и получилось, что теперь рассекал он воздух в когтях Призрачного дракона, несущегося на всех парах к Стране Холмов.

Вообще, если отбросить скопившиеся под кожей ярость, раздражение и усталость, полетать с самим Призрачным Старейшиной было интересно и познавательно: форма крыльев и тела, механика полёта и магические характеристики этого драконьего дома были штукой самобытной и уникальной, потому лишний раз прочувствовать их с ближнего расстояния казалось Ледяному неплохой идеей. Это сегодня они, вроде как, союзники, но надолго ли? Такие вещи, как известно, в политике могут меняться со скоростью практически немыслимой, потому Ис, как истинный выходец из Ледяного дома, предпочитал иметь запасной план касаемо всех. Что уж говорить про Призрачного Старейшину, одного из опаснейших драконов Предгорья — если и вовсе не возглавляющего этот список? Разумеется, Ис не исключал, что однажды придётся устранить Старейшину, и заранее предвкушал огромные проблемы в связи с этим.

Нужно сказать, Призрачные были тем ещё очаровательным семейством. Ходили упорные слухи, что первый представитель сего дома появился от связи драконицы с каким-то иномирным божеством смерти. Глядя на практически неубиваемых, быстрых, способных становиться невидимыми и неосязаемыми, склонных к магии смерти, отличающихся от других драконов даже формой тела и манерой двигаться тварей, Ис был склонен думать, что слухи не так уж ошибаются.

Строго говоря, раньше Ледяной был рад-радёхонек, что этот Старейшина остался только один. Во времена Клановой Войны, после так называемого Последнего Приказа призрачных уничтожали подчистую, и причины для такого геноцида вполне себе имелись. На каждого убитого представителя этой семейки приходилось по двадцать-тридцать драконьих трупов, и это не говоря об их Главе, который, умирая, прихватил с собой Золотой Дом практически в полном составе и парочку Алых впридачу. Говорили, в той мясорубке только Рик Алый и выжил, только по мелочи — молчал потом почти три года и шарахался от любой тени. Что говорить, по тем временам — сущая ерунда, но помогает примерно представить масштабы того меропирятия.

Ис скосил глаза на неслышно скользящего по ночному небу Мака, на его неугомонную сестрицу, восседающую у держащегося позади Алого на спине, и поморщился. С одной стороны, появление у Призрачных молодняка оказалось весьма полезным, поскольку послужило, в конечном итоге, укреплению власти князя. С другой стороны, спустя каких-то пятьсот-шестьсот лет эти ребята вырастут и станут немалой политической величиной, восстановив таким образом свой дом и укрепив власть Алых. Перспективка была, мягко говоря, не очень. Вообще, знай Ис, из какого дома эти ребята, не спешил бы со спасательной операцией, и это было бы идеальное попадание: и руки чисты, и проблем избежать удалось бы.

И обе его пары были бы рядом с ним, в безопасности.

"Мы уже близко, Господин Ис" — голос Мака, перехватившего его взгляд, прозвучал в голове, — "Мы обязательно вытащим её!".

Ледяной едва удержался от того, чтобы скривиться. Да, вот тут была главная проблема: несмотря на то, что, спасая их, почти умер Гор, несмотря на их происхождение ненавидеть близняшек у него просто не получалось — а он, видит небо, пытался.

Мальчишка, однако, был настолько далёк от драконьей аристократии и чист в своих порывах, настолько легко и искренне воспринимал окружающее, так переживал за Гора, заглядывая к нему в свободные минуты, что Ледяной просто не мог найти в себе достаточно ненависти. Да, он понимал, что рано или поздно дедушки промоют мальчику мозги и превратят в типичного драконьего аристократа, безжалостно сломав хребет наивности и благородству — кому, как не Ису, знать, как это бывает? Но это будет потом, а пока что эта безжалостная машина для убийств встревоженно косила на Иса свои сумрачные глаза, совершенно очевидно волнуясь за него. Это сбивало с толку.

Вот с Мией, в некотором роде было проще, потому что девица была по сути своей той ещё хитровыкрученной сучкой — а таких Ис хорошо понимал и принимал, ибо они вполне вписывались в его картину мира.

"Ух ты, это и есть Холмы? Красота!" — в мысленном голосе мальчишки звучало восхищение. Ис тихонько хмыкнул — страна фей, приближающаяся с поразительной скоростью, действительно являла собой весьма интересное зрелище.

Расположенная на омываемом холодными морями полуострове, эта страна была единственным местом на их материке, где под землёй сетью раскинулись жилы кориллита, одного из самых магически наполненных минералов. Благодаря таким вот удобрениям растения и животные Страны Холмов эволюционировали в каком-то ином направлении. Таким образом, многие из них светились в темноте, превращая раскинувшийся над морем лес в настоящую магическую фантасмагорию.

Строго говоря, в этом всем была некоторая ирония, ведь именно эти сияющие кристаллы были настоящей причиной войн между драконами и фейри. Тот же Призрачный дом спал и видел, как отхватить ценные месторождения себе. Разумеется, десять тысяч лет назад, когда эта вся каша заварилась, драконы утверждали, что воюют, ибо фейри — злобные, развратные, и вообще насекомые, чисто зараза, которую надобно стереть с лица земли. Как подумалось Ису, то же самое они бы сказали о любой расе, сиди она на кориллитовых месторождениях. И да, даже он сам — не был ли он жертвой подобной молвы, не возникали ли в его голове предубеждения при первом же взгляде на остроухих?

Ис призадумался о своем предке, том самом, благодаря которому в его жилах ныне текла толика эльфийской крови. Неудивительно, что семейные хроники старались это замалчивать: по всему выходило, что встретил свою пару-фейри прадед как раз в период, когда война либо только отгремела, либо и вовсе была в самом разгаре. Это значило, что его предок узнал свою пару в презираемом ото всей души существе, почитаемом за нечто среднее между подстилкой и монстром. Его прабабка же и вовсе выиграла джек-пот: когда в тебе узнает свою пару одна из тварей, буквально устлавших твою землю костями сородичей и обратившей сотни процветающих поселений в тлеющие пепелища, что можно почувствовать по этому поводу? А ведь для фейри истинности не существует, они вольны выбирать… Непростая, должно быть, была ситуация, из тех, что в принципе не могут кончиться ничем хорошим. Ледяной поймал себя на том, что хочет и одновременно не хочет знать подробности этой истории.

Между тем, край холмов раскинулся внизу во всей своей мистической красе, освещаемый тысячами огней, величественный и непокорный. Сколько раз его завоёвывали — не счесть, но местная природа не принимала чужаков, ополчалась против них неизменно, признавая только одних господ, тех самых, чья кровь сияет голубым, как и кориллит.

Фейри.

"Празднуют, твари" — в мысленном голосе Призрачного звучит искреннее отвращение вперемешку с насмешкой, — "Дикари, не признающие законов морали, и культура соответствующая. Но — никак нельзя не признать — красиво, под стать их крыльям. Я никогда не говорил вам, господин Ис, что в коллекции бабочек моего дома есть образцы всех знатных эльфийских семейств, включая Крылья Ночи и Цвет Аконита?"

Ис чуть глаза не закатил. Да, вот примерно поэтому он и считал Призрачных проблемой, спасибо за напоминание, господин Советник.

"Спасибо за напоминание," — отозвался Ледяной мысленно, — "Я всегда мечтал полюбоваться на вашу коллекцию — говорят, уникальное зрелище. Должно быть, ваши внуки в восторге".

Сферу тряхнуло — слова Иса старого дракона явственно не привели в восторг.

"Они драконы. Драконья кровь всегда сильнее!"

"Зависит от степени истинности, связавшей их родителей", — усмехнулся Ледяной, — "Возможно, госпожа Мия никогда не сможет превратиться в дракона, да и магия фейри в ней явственно берёт верх. Потому, почтенный Стврейшина, я бы не спешил демонстрировать ей фамильную коллекцию — может статься, что в один из дней у неё будут все шансы стать экспонатом".

"У вас бурная фантазия, господин Ис", — только и отозвался Призрачный, — "В этом вы определённо пошли в дальних предков."

Ис, которого пикировка с одним из опаснейших драконов современности удачно отвлекала от личных переживаний, уже придумал очередную искромётную реплику (да, он был из тех, кто любил тушить метафорические пожары горючей жидкостью по принципу сгорел сарай, гори и дом), но остроумный ответ Иса, который должен был теоретически выбесить Призрачного окончательно, был подбит на лету.

— Происходит что-то странное, — голос Мии, казалось бы негромкий, каким-то образом перекрыл дикий вой ветра, — Эта земля говорит, зовёт меня. Так и должно быть?

Ис хмыкнул, собираясь было ответить, но тут и сам ощутил нечто странное, стучащееся из самых глубин сознания, текущее в его жилах вместе с кровью.

— Это нормально, — отозвался Ис, зачаровав голос так, чтобы его услышали все, — Мы уже близко.

"Близко к чему?" — подал голос Алый, — "Почему мы ничего не слышим?"

— Близко к Холму Короля, — сказала Мия, и голос её обрёл странную глубину, — Вы не слышите, потому что в вашей крови не течёт его наследие.

"Я слышу лишь шёпот", — отметил Мак, и Ис мысленно согласился с ним.

— Я… этого не описать словами, — голос девочки дрогнул, — Просто летим быстрее.

Когти Призрачного Старейшины заскрежетали по границе сферы. Он явно собирался высказаться, но Дан, привыкший потакать желаниям своей маленькой хитрой пары, уже ускорился, устремляясь к виднеющейся на горизонте горе, поросшей светящейся травой.

И вот они уже у подножия холма, такого высокого, что снизу казалось — его верхушку задевают тучи. Впрочем, Ис небезосновательно подозревал, что этот эффект — иллюзорная магия во всей своей красе. Его усилившееся чутьё на ментальную магию, сомнительный подарок Короля-Под-Горой, подсказывало, что все их окружающее реально и нереально одновременно. Не могло ли это быть особенностью этого конкретного места? Ледяной пообещал себе подумать об этом потом — при условии, что это самое "потом" у него все-таки будет.

— Нам нужно внутрь, — безапелляционно заявила Мия. Он готов был лишь мысленно с ней согласиться — нечто звало туда, в холм, отзываясь странной истомой, словно предстоящая встреча с чем-то истинным — возможно, не только парой, но и самим собой.

— Да как скажешь, — рыкнул Призрачный и, прежде чем кто-то успел что-либо понять, обрушил на холм всю мощь своей магии.

Теоретически этой энергии хватило бы, чтобы снести парочку крепостных стен — и хватало, можете поверить, в те чудесные времена, когда Старейшина ещё не притворялся светочем благоразумия и с удовольствием участвовал в человеческих конфликтах, погружая соседние миры в ужас и мрак… то есть, конечно, неся добро и справедливость — тут Ис всегда путался в матчасти.

Так или иначе, порода от такого удара должна была, как минимум, брызнуть фейерверком в разные стороны. Наверное, состои она из нормальной материи, так бы оно и было, но сияющая трава продолжила вяло шевелиться от ветра, а холм так и продолжил стоять, целый и невредимый.

— Что за… — нахмурился Дан, — Как нам войти?

— Вам — никак, — эти слова заставили Иса вздрогнуть и обернуться. Зрелище, представшее его глазам, настораживало: Мия изменилась, её кожа начала сиять голубоватым светом, а тон обрёл необычайную властность и глубину. Дракон с некоторой опаской подумал, что его недавно высказанное чуть ли не в шутку пророчество имеет все шансы сбыться.

— Мия… — начал Дан, но она шагнула вперёд, не слушая.

— Впусти меня!! — выкрикнула девочка, и голос её внезапно загремел, точно гром, расслоился, словно бы это взывала сотня разных людей. И холм отозвался — стоном, смехом, скрипом, а ещё — распахнувшимся зевом пещеры. И пока драконы, эпатированные такими вот жизненными поворотами, таращились на вход, Мия решительно двинулась вперёд.

Быстрее всех в себя пришёл Дан Алый, что неудивительно — Ис бы тоже на его месте задёргался, вздумай Гор или Раока бодренько сгинуть в какой-то сомнительной пещере. Проблема, однако, была, и немалая, ибо войти внутрь дракон не смог, натолкнувшись на невидимую, но вполне осязаемую стену. Та же самая участь ожидала и Призрачного Старейшину, а вот Ис с Маком смогли, хоть и преодолевая сопротивление до странности вязкого воздуха, проскользнуть внутрь.

"Только потомки фейри" — прошептал в голове Иса кто-то голосом Лаари. Поморщившись, Ледяной крикнул беснующимся за границами холма драконам:

— Я присмотрю за ними!

Не сказать, что это их успокоило, но больше Ис ничего предложить не мог, оставляя Алого и Призрачного за спиной и погружаясь в недра эльфийской святыни.

Мия шла, погружаясь все глубже и глубже в поросшую мягко мерцающими растениями пещеру, и с наслаждением вдыхала воздух, чувствуя, как радуется внутри магия, словно мурлыкающая кошка, свернувшаяся после долгой прогулки под проливным дождем у тёплого очага. Девочка ощущала, что глаза её полны слёз, потому что это то ещё наслаждение — вдруг, ни с того ни с сего, осознать, что пришёл домой. А магия была вокруг, она билась в крови, стучала в виски и звала своих. "Почему я никогда раньше не бывала в холмах?!" — спрашивала саму себя девочка.

— Не увлекайся, — Ис Ледяной материализовался у неё за плечом, и его голос немного разбил наваждение, — Не забывай о девизе Неблагого Двора.

— Обмани первым, пока не обманули тебя?

— Верно, — чуть улыбнулся Ледяной, — Не спеши лететь на огонь на манер глупой бабочки — как знать, огнеупорные ли у тебя крылья?

Мия передёрнула плечами.

— Ты и сам чувствуешь, что нас зовёт кто-то… больший.

— Да уж, — сказал тихо Ис, — Кажется, я с этим самым "большим" даже познакомиться успел, полные закрома впечатлений, поверь на слово. И если с таким вот дать слабину, то ничем хорошим это не кончится. Потому нам стоит помнить, кто мы. Хорошо?

— Да? — фыркнула Мия, — И кто же? То есть, насчет вас все понятно, почтенный господин. А вот что касаемо меня? Глядя правде в глаза, вряд ли я когда-нибудь превращусь в дракона. Или все хорошее во мне, все, чем я могу быть — это только тот факт, что я чья-то пара? Нет, удобно, конечно, но как оно — осознавать, что тебя любят только из-за каких-то цветочков?

Мак, все ещё не сменивший драконье обличье на человеческое, тихонько вздохнул за спиной — он хорошо знал, что именно тяготило сестру. Ледяной бросил на неё взгляд своих холодных, внимательных глаз, в самой глубине которых вечно, даже сейчас, светилась насмешливая ирония. Девочка всегда удивлялась — почему никто не замечает, как много в Главе Безопасности от фейри? Или они просто не хотят этого видеть, не желают признавать, и потому слепы?

Иногда Мия думала — было бы ей легче, попадись ей в пару кто-то вроде Иса, тот, в чьих жилах тоже текла бы смешанная кровь? Конечно, тогда им было бы намного сложнее управлять, но и с пониманием бы возникало куда как меньше проблем, в этом тоже не стоило сомневаться.

— Ох уж эти мне разговоры в стиле "когда я под стол ходил", — фыркнул Ледяной с насмешкой, разбивая серьёзность момента, — А пафоса-то, пафоса… Ну да, ты внучка одного могущественного дракона и пара другого. И это удобно, правда?

— Да? А где, где они были раньше?! — крикнула Мия, и её голос эхом отразился от сверкающих стен, — Когда мы с Маком делили нашу драконью магию на двоих, рискуя взорваться в любой момент, когда сидели затворниками, без возможности общаться со сверстниками, когда сходили с ума от боли, глотая подавляющие магию настойку — где были они? Но нет, со мной были Шу — до того, как дракон посадил её под замок, дяди, с которыми нам теперь общаться даже не разрешают, и дедушка, которого чуть не забрали у нас. А ещё — да — с самого начала у меня была магия фейри, и уж она, в отличие от драконьей, всегда служила мне верой и правдой!..

Мия замолчала, задыхаясь, а эхо её голоса все ещё блуждало по коридорам. Ей было немного страшно, потому что она на самом деле вовсе и не собиралась-то озвучивать все это перед Исом, союзником весьма условным, и это мягко говоря. Но слова рвались изнутри, рождались где-то в самом сердце. Все то, что она хотела сказать, и все то, о чём приказывала себе молчать.

Ледяной хмыкнул.

— Ну, ты ведь и сама понимаешь, что твои претензии необоснованны, правда? Хотя о чем это я, когда это обида такого рода выплескивалась на истинных виновников… Скажем так: мне выгодней, чтобы ты навеки осталась в Холмах. Меньше Призрачных — меньше проблем, знаешь ли! Нам ещё вашего блудного папочку где-то искать, и на этот счет у меня нет ни одного хорошего предчувствия. Так что, иди к фейри, я тебе вслед только платочком помашу, но не забывай: с учётом обстоятельств и здешних порядков, тебя быстро превратят в безвольную марионетку. Только, в отличие от господ Старейшин, Мирану твоё благополучие не будет слишком интересовать, уж можешь мне поверить. Потому все, что ты можешь, придя сюда — это сменить гильотину на колесование.

— И какой тогда выход? — спросила Мия совсем тихо, — Всё обещание свободы, которую дарит эта магия — ложь?

— Почему сразу ложь-то, — усмехнулся Ледяной, — Я тебя понимаю, как никто: в благостном драконьем обществе иногда бывает… душновато, особенно тем, в ком течёт эльфийская кровь. Но так ты всегда можешь вырасти и изменить это!

— Я и так выросла, — отозвалсь Мия сухо, — У меня тело ребёнка, но…

— Но твои годы по сравнению даже с моими — смешная цифра, — отозвался Ис, — Да и этот порыв на взрослость не тянет, уж прости. Тебе хочется свободы и самоутвеждения? Заслужи это, и не глупым суицидальным прыжком в объятия наших врагов, которые против нас же тебя и используют. Потом мне придётся искать способ тебя прикончить, ссориться с твоей семьёй — потрясающее будет веселье, неужели не видно, что я свечусь от предвкушения? Но, боюсь, твои близкие не разделят мой энтузиазм. Спросишь про альтернативу? Ты — пара дракона, сестра дракона, у тебя тысячи лет впереди. Учись, благо есть сотни учебных заведений, путешествуй, благо кроме нашего драконьего чудо-края есть ещё множество земель, читай, благо библиотеки твоих семейств одни из богатейших в мире. К слову, богатейшая — у нашего общего друга Ара, который тоже легко впустит тебя. И да, о таких возможностях может только и мечтать любой! Так вот, выучись, поумней, взвесь все, подчини себе и драконью, и эльфийскую магию, а потом уж принимай какие-то решения насчёт своего наследия, парности и прочего — с широко открытыми глазами, а не выглядывая из бойницы башни, построенной в песочнице. Идёт?

Мия передёрнула плечами, чувствуя, что тяга магии ослабла. Нет, была она все такой же соблазнительной, но теперь не перекрывала голос разума, который — внезапно — был полностью согласен с Ледяным. Все, что ей осталось — кивнуть, пообещав себе обдумать это все позднее, обстоятельно и серьёзно.

— Вовремя, — хмыкнул Ис, поскольку пещера перед ними расширились, пропуская в один из самых потрясающих залов, какие девочке только доводилось видеть.