***

Предгорье, страна драконов… Драгоценность Востока, самое богатое и развитое из государств мира, могущее похвастаться уникальной внутрискальной архитектурой, значительной территорией и весьма своеобразным политическим укладом. Драконов, как таковых, тут жило сравнительно немного — около полутора тысяч, и это считая полукровок от неистинных браков. Остальное — весьма многочисленное — население составляли представители иных рас, работающие на драконов, ценные своими навыками или просто поселившиеся невдалеке от чьей-то пещеры, выплачивая налог её владельцу в обмен на пользование землёй и защиту.

Стоит сказать, каких-то несколько тысячелетий назад никакие другие расы — кроме разве что похищенных со вполне очевидными намереньями привлекательных девушек и юношей — не ступали на эти земли. Сами их крылатые хозяева предпочитали большую часть времени проводить в зверином обличьи, даже размножались преимущественно в драконьей форме. Шло бы оно, возможно, таким чередом и дальше, но драконы плодились, звериные инстинкты из-за постоянного нахождения в форме ящеров превалировали над человеческими, и вылилось это в череду совершенно безумных кровавых межусобиц, венцом которых и стала недоброй памяти Клановая Война, выкосившая семьдесят процентов драконьего населения. Тогда-то, на грани вымирания, ящеры и стали жуть какими социальными и демократичными: оборудовали в своих домах полноценные человеческие половины, пустили в работу лежащие мёртвым грузом сокровища, с энтузиазмом принялись налаживать внешнеполитические связи.

Итог этого бума Раока и наблюдала, шествуя по оживленной улице одного из прилегающих к Железному Тракту городов. Здание, которое её интересовало, скромно ютилось вдалеке от основных строений и казалось крошечной халупой, прилегающей к скале. Однако, если верить предоставленным сородичами данным, именно здесь располагалось любимое и лелеемое незаконное детище Иса Ледяного — арена для боёв без правил. Основал этот бизнес дракон ещё в юном возрасте, но, даже заняв пост Главы Безопасности, от него не отказался, что уже о многом говорило Раоке. Было ясно: дело не в деньгах, и это, в первую очередь, личное.

Приходить сюда было необязательно, однако, она привыкла узнавать о цели максимально много. Инстинкт, много раз спасавший жизнь, подсказывал: побывав на серии боёв, взглянув на антураж и характер происходящего, она лучше поймёт Иса.

Для посещения мест, так сказать, высокой культуры она выбрала образ, вполне соответствующий обстановке: светлые волосы с алыми прядями, красное платье-чехол по последней лисьей моде, обтягивающее, как вторая кожа, изменённое лицо — черты стали крупнее и резче, приобрели некоторую вульгарность. Три в одном — и соответствие месту, и маскировка, и неплохое подспорье (куда проще притворяться и играть, когда знаешь, что никто не видит твоего истинного лица — сразу возникает чувство безнаказанности и свободы от себя самого; это явление — причина, по которой разумные всех миров так любят разного рода маскарады).

На входе Раока с премилой улыбкой протянула нужную сумму дворфам-охранникам (внушительная мускулатура и боевые топоры, искрящие магией — в наличии, печать интеллекта на лицах — отсутствует как факт). Они оглядели её личину, чуть не закапав слюнями пол — да, спасибо, она старалась — и пропустили внутрь, не забыв на прощание полапать за задницу. Фейри только ухмыльнулась — уж простите, мальчики, но если и обломится, то не вам.

Азарт и любопыство пузырились в ней, когда она спускалась по каменной лестнице вниз. "Оставь притворство наверху. Тебе это нравится" — вот какая надпись змеилась над входом-аркой. Губы Раоки искривились в усмешке.

А ты забавный парень, Ис, не так ли?

Зал напоминал древние театры: высокий свод пещеры, с одной стороны — отвесная стена со скрытыми от взглядов ложами (видимо, для состоятельных клиентов), с другой — несколько полукруглых уровней, уходящих спирально вниз, к белому пятну арены. Как бонусы — местные красотки и красавцы, зазывно улыбающиеся будущим клиентам, выпивка, разносимая не отягощенными обилием одежды телами, стойкий запах различных дурманов и пыльцы — правильная, в общем, атмосфера.

Что неудивительно, народу набилось столько, что протолкнуться вниз было почти нереально — но, не для Раоки. Потребовалось всего-то несколько тумаков, улыбок, пинков и головокружительных прыжков, чтобы очутиться в паре шагов от места действия и отвоевать для сидения уютный каменный выступ.

Она с усмешкой приняла бокал у накачанной чем-то красотки-фейри, кокетливо стрельнула глазами в сторону сидящего неподалёку смазливого лиса и призадумалась, наблюдая, как двое оборотней сцепились на арене (ничего интересного, победитель очевиден — медведь, ориентир — три минуты). Раока отхлебнула напиток — весьма годная пыльцовая настойка — и оглядела зал.

Что ты чувствуешь, когда приходишь сюда, Ис? Знает ли твой ручной волк об этом местечке? Откуда ты обычно наблюдаешь за происходящим?

Она облизала губы, наблюдая, как медведь на арене ловко подсекает противника — осталось тридцать секунд — и продолжила думать. Итак…

Драконы любят глядеть свысока, но ты, раз продолжаешь, несмотря на риск для репутации, содержать этот храм насилия — ты не из этих, ты предпочитаешь участвовать. Одна из лож? Предсказуемо и банально, почти пошло, а значит — не то…

Раока прищурила глаза и всмотрела в самый низ отвесной стены. Посторонний бы не разглядел, но она знала, что искать, и с трудом подавила ухмылку: так ты любишь эффект полного присутствия, милый? Отлично вылепленная магией часть скалы была на самом деле смотровой панорамой, позволяющей сидящему с другой стороны существу наблюдать за боем с минимального расстояния. Фейри иронично улыбнулась: если — когда — она убьёт волка, пытать её будут с особой фантазией. Можно не сомневаться, что такой неслыханной роскоши, как спокойная смерть, ей не выпадет — такой, как этот Ис, все сделает своими руками и позаботится, чтобы она не умерла раньше времени.

Пока Раока предавалась таким вот упадническим мыслям, медведь закончил, дождался бурных — на вкус фейри, незаслуженных — оваций и закружил, явно вызывая следующего противника. В другой ситуации девушка и сама бы вышла поболтать с этим высокомерным увальнем — как говорится, большой шкаф громче падает, — но её нынешняя роль уж точно не предполагала подобных умений. Между тем, начистить медвежье рыло хотелось, да не ей одной — откуда-то из рядов выскользнул черноволосый статный волк и, не говоря ни слова, выпрыгнул на арену.

Раока прищурилась, оценивая пластику движений и потенциал жилистого, гармонично сложенного тела. Итак, с учетом того, что у медведя перевес в массе, ставка — победа за волком, минута-полторы. Она ещё раз оглядела фигуру черноволосого — просто не смогла удержаться — и натолкнулась на ответный оценивающий взгляд. Крылья его носа чуть дрогнули, словно он пытался уловить её запах. Интересно… Раока приподняла бокал, салютуя. "Минута" — шепнула она почти беззвучно, позволяя ему считать сказанное по губам. Он в ответ ухмыльнулся предовольно и едва заметно кивнул, словно бы принимая условия. Хорош…

Что же, развлечение на ночь выбрано: она скоро умрёт, вполне вероятно, крайне неприятным образом — так отчего бы не сделать самой себе небольшой подарок напоследок? Фейри почти пожалела о выбранном облике: кому-то вроде этого волка должно нравиться что-то более утонченное, изящное. Но, придётся разбираться с тем, что есть — и не с такими рожами мужчин совращают, если подумать.

Он уложился в сорок семь секунд — даже лучше, чем она думала. И уж таким — разгоряченным после драки, пахнущим соленой кровью и терпким потом — он ей нравился ещё больше, она даже слегка трансформировала язык, позволяя его аромату оседать на ставших чувствительными рецепторах. Волк, отметив искреннее восхищение в глазах фейри, кивнул ей, а после вдруг взглянул на ту самую зачарованную стену и ухмыльнулся предовольно, со значением, словно бы… приглашающе. Раока едва удержала на лице приличествующее случаю выражение. Этого ведь не может быть, правда?…

Как бы там ни было, она почти не удивилась, когда победитель, коротко поклонившись присутствующим, растворился в толпе так ловко, что даже она не смогла его передвижений проследить.

***

— Приятно познакомиться, дивная госпожа, — оборотень Гор, её цель, стоял и улыбался со значением, весело поблескивая желтоватыми глазами. Шёл один из великосветских драконьих приёмов, они оба были облачены по последней моде, серьёзны и собраны, как и полагается в подобных обстоятельствах. При этом он, разумеется, узнал её запах, а она — его фигуру и манеру двигаться (как оказалось, она зря волновалась: там, на арене, его лицо тоже было изменено).

— Итак, как вам Предгорье? — продолжал зубоскалить волк, — Успели полюбоваться на достопримечательности?

— О да, они… впечатляют, — расплылась Раока в ответной улыбке, — Такие пейзажи, такая выразительность архитектуры… Не зря эта страна считается оплотом культуры — моё сердце не раз стучало здесь чаще.

Гор склонил голову, пряча неподобающее случаю выражение лица, а после вдруг сказал:

— Знаете, я как-то… не очень создан для всех этих светских разговоров.

— Ну, вы выбрали, в таком случае, не самый подходящий досуг, — Раока глазами указала на разряженную в пух и прах публику, — Я бы сказала, что могу представить обстоятельства, которые вам… больше к лицу.

Да, белый круг арены или азарт погони, например.

— Тут моя пара, — пояснил волк просто, — Значит, и я тоже. А вас как сюда занесло? Вы тоже не кажетесь… такой уж светской, или как это правильно сказать.

— Думаете, если покопаться в грязном белье половины присутствующих, их манерные маски не пойдут трещинами? Боюсь, вы наивны, если так. А насчет вашего вопроса — я тут по работе, — улыбнулась Раока, не желая ничего пояснять: легенда, конечно, была заготовлена, но конкретно этому существу до абсурда не хотелось лгать, — А кто ваша пара?

— О, — на лице волка промелькнула тёплая улыбка, — Его зовут Ис.

— Дракон? Эдак вас угораздило!

— Сам в шоке, — рассмеялся оборотень, став вдруг потрясающим красавчиком. Раока прикусила щёку изнутри — эмоции, казалось бы, давным-давно задавленные ледяным безразличием, вдруг всколыхнулись. Эту цель до иррационального не хотелось убивать — почти как того, о ком по сей день так больно вспоминать.

— И как вы справляетесь? — спросила она, чтобы не молчать, — В перерывах между походами в интересные места вроде того, где мы встретились впервые.

— Я выработал тактику, — заговорщицки сообщил волк, — В любой сложной ситуации притворяюсь дураком. По факту, помогает не только в армии. Впрочем, кажется, вам это тоже знакомо?

— Вполне, — ухмыльнулась она, — Девушкам это даже проще.

Кольцо с ядовитым шипом жгло пальцы калёным железом. Волк глядел с радостью существа, которое встретило среди толпы зомби кого-то не только живого, но и приятного в общении.

— Пить будете? — спохватился он, — Пыльцовой настойки нам тут не нальют, но какое-нибудь годное вино — вполне вероятно.

— Буду, — ответила задорно, и оборотень тут же отчалил за напитками. Раока осталась стоять.

Приказ… их учили подчиняться, не думая, не жалеть ни себя, ни других. Старательно, скурпулёзно выбивали своеволие, и последнее исптыание должно было отсеять неподходящих. Только вот с ней, Раокой, вышла осечка…

— Все в порядке? Вас кто-то расстроил? — вопросил волк, — Вы пахнете горем.

— Дурные воспоминания. Иногда, знаете ли, накатывает.

— Нельзя позволять им управлять нами!

Раока на миг застыла. Перед глазами промелькнул другой зал, тот, где проходило последнее испытание, бешенные синие глаза напротив и яростный крик: "Нет! Нельзя позволять им управлять нами!"

Ты обещал подать весть из Чертогов Смерти, Эллин. Так неужели…

— Извините, Гор, — сказала она, не прикасаясь к бокалу, — Мне, кажется, уже пора.

— Что-то не так? — нахмурился волк. Раока передёрнула плечами:

— Нет-нет, просто я вспомнила об одном незавершённом деле, так что… Извините!

Она считала в тот момент себя почти героем: ей хватило сил улыбнуться сожалеюще и небрежно.

— До встречи.

— Да, до встречи, — очередная ложь. Печать на спине уже зудела, реагируя на злонамеренное невыполнение приказа. Пройдёт жалкий десяток минут, и это неудобство обернётся болью, а потом — весьма неприятной смертью. С другой стороны… хоть, хоть так умирать. Вопрос лишь в том, тащить ли милого оборотня, волею судьбы оказавшегося парой высокопоставленного дракона, за собой. Большая часть знакомых ей фейри ответила бы, что, коль скоро ты тонешь, топи за собой окружающих. Но Раока вновь вспомнила Эллина и его проклятое "Нельзя позволять им управлять нами". То, что эту фразу повторил волк — совпадение или перст судьбы? И имеет ли вообще смысл отделять одно от другого?

Раока шла сквозь пёструю толпу, улыбаясь, и думала о судьбе и неизбежности, о свисте гильотины, который слышался ей в хрустальном звоне бокалов и выверенном смехе присутствующих, а ещё — о Эллине. "Мы скоро встретимся, — говорила она ему мысленно, — Помнишь, ты рассуждал о некой сияющей точке, к которой ведут все дороги, о перекрёстке, с которого не свернуть? Кажется, я здесь, и поняла твой знак. Пусть эта тварь отсосет напоследок — я сдохну свободной, не выполнив её приказа. По своему выбору"

— Дивная госпожа спешит?

Этот голос был таким, что раз услышишь — вовек не забудешь: жгучий, словно соль на свежей царапине, бархатистый и вкрадчивый, как первое прикосновение кошачьей лапы к избранной для игры мыши. Растягивая губы в кокетливой улыбке и поднимая взгляд на говорившего, Раока чувствовала, как басовито зазвенела внутри перетянутая струна: себе подобных узнаешь с первого слова, тут без вариантов.

Что же, он был прекрасен: не слишком высокий, худощавый, весь состоящий из углов, с дивно очерченными характерными губами и тонким аристократичным носом. Его полупрозрачные волосы не спускались косой, как у других драконов, а небрежно разметались по плечам, а киото поблескивал снегом. Так вот каков ты, Ис Ледяной…

— Да, если честно, — она добавила в голос сожаления. Умом понимала, что сбежать не получится — не зря же он подошел — но как же не попытаться?

— Понимаю, — он улыбнулся, и в этом было что-то от блеска стали, — Но все же вынужден попросить вас задержаться. Пройдёте со мной?

— Разумеется, — Раока положила руку на подставленный сгиб локтя. Если уж тебя ведут в пыточную, то почему бы не галантно? Пожалуй, вздумай она основать какой-нибудь знатный род на человеческий манер, этот девиз ему вполне бы подошёл.

— Прошу, — не спрашивая о её вкусах, Ис поставил перед фейри знакомую пыльцовую настойку. Раока, приподняв бокал в пародии на тост, пригубила. Зуд в метке начал плавно трансформироваться в боль — обратный отчёт пошёл.

Ис пристроился в кресле напротив, подпёр подбородок кулаком, глядя на неё задумчиво и оценивающе. Их разделял стол из белого дерева, ноги утопали в черном ковре, и вся комната — как контраст этих двух цветов. "Интересно, было ли тут так много чёрного до того, как он встретил Гора?" — подумала Раока.

— Мы могли бы, конечно, ещё поиграть, походить вокруг да около, — сказал дракон, — Но я не вижу в этом смысла. Развей мои сомнеиня: почему ты не попыталась убить Гора?

А вот это было… неожиданно.

— А это такая формула вежливости: всякий, кто приходит, должен попытаться убить твою пару? Я явно чего-то не знала о драконьих традициях.

Ис дернул краешком губ, словно отдавая должное хорошему выпаду.

— Скажем, в результате некоторых игр и договоренности с Королевой предполагалась небольшая рокировка, — сказал он насмешливо, — И ты должна была исполнить в этом спектакле главную роль.

Во рту стало горько. Зря она не попыталась убить оборотня.

— Господин Гор — отличный актёр, — светски улыбнулась Раока, чтобы не заплакать, — Я поверила в его искренность. А ведь он с самого начала все знал, верно?

Боль становилась все сильнее, вгрызаясь во внутренности щупальцами, и добавляющееся к ней горькое разочарование было пикантной приправой.

— О, он не знал, — мурлыкнул дракон, неотрывно наблюдая за её реакцией, — Волки… У них почти вполовину меньше самок, и они до смешного не любят причинять им боль. Потому я, как правило, не спешу посвящать его в подобные подробности — особенно, если речь о ком-то, кто ему понравился.

Раока прикрыла глаза, скрывая облегчение. Было приятно думать, что последняя в её жизни доброта все же не оказалась ложью.

Держать лицо становилось все тяжелее, боль охватывала тело, конечности немели. Она откинулась на спинку кресла, силясь сделать жест сколько-нибудь небрежным, и перекатила голову, глядя, как тёмное небо за окном расцвечивает праздничный салют.

— Надо сказать, я предвкушал, как разберу тебя по кусочкам, — говорил Ис между тем, — В том числе потому, что ты понравилась Гору — драконы и их милые инстинкты, сама знаешь. Но сейчас, глядя на тебя, я склонен признать, что у моей пары неплохой вкус. Итак, что за приворот такой?…

Он говорил что-то ещё, но звуки стихали. Раока силилась держать глаза открытыми, чтобы в них отразился салют. Приворот? Глупый дракон, это все не важно. Я иду к тебе, Эллин… вот и конец игры…

Изукрашенное яркими сполохами небо вдруг сменили глаза с ромбовидным зрачком. Раока улыбнулась, глядя в них — и потеряла сознание.