— Моя госпожа, вам нужно отсюда уйти, — голос каменного дракона из внутренней стражи звучал несколько нервно, — Это карантинная зона.

— Хотела бы я посмотреть, как именно ты меня отсюда уберёшь, умник, — Мика воинственно сложила руки на груди, — Потому что тебе придётся для этого со мной драться, и готова поспорить, я не такая ласковая, как твои подружки.

Вид у дракончика сделался несколько обескураженным, и Брану оставалось парню только посочувствовать: Зелёнка умела выбешивать, это у них был один на двоих талант, не то врождённый, не то все же благоприобретённый где-то на раскисших военных дорогах. Дракону в этом смысле просто не повезло, можно сказать; понятное дело, будь Мика простой человечкой, пусть даже магически одаренной сверх меры, представитель личной княжеской охраны смог бы её скрутить, может, даже не прихлопнув в процессе. Дело, однако, осложнялось тем, что Зелёнка уже начинала плавно стремиться к шаровидной форме и была в этом чудо-месте, мягко говоря, не абы кем. Попытайся дракон всерьёз использовать против неё физическую силу, и собирали бы его потом, как кусочки картинки в детской игре — и то не факт, что собрали бы.

И парень это понимал, конечно — дураков среди драконов-вояк отродясь не водилось.

— Я буду вынужден позвать господина Оса, — сказал он спокойно.

— Вот сходи и позови, — отбрила Мика, — А я с этим долбоклюем пока перетру.

Каменный демонстративно подошёл и проверил целостность удерживающих Брана магических оков, и только после этого вальяжно вымелся за дверь, оставив их наедине.

Зелёнка тут же подкатилась к Брану и деловито ощупала его прямо сквозь одежду на предмет травм. Убедившись, что его шкурка не пострадала, магичка тут же полулису вмазала — без особого задора, но все равно очень ощутимо.

— Эй, — фыркнул Бран, — Ты чего дерёшься?

— А чтобы думал, прежде чем руки свои ко всякой заколдованной фигне тянуть. Учишь вас, дебилов…

Полулис вздохнул. Интересно, что бы сказала Мика, узнай она о яблочке? Как есть, убила бы, но он бы все равно хотел рассказать — своим о таком вот лучше знать, это может быть важно. Но, стоило ему открыть рот, как в ушах звучал знакомый голос. "Это наш с тобой секрет!" — шептала чернота голосом Королевы, и у Брана не получалось сопротивляться её приказу.

— Там что-то случилось, — сказала Мика, едва разжимая губы, — Остроухие что-то сделали с тобой, да?

Не спрашивала, конечно, а утверждала — поняла. Чему удивляться? Они знали друг друга, как облупленные, дрыхли, обнявшись, на голой земле, чуть не сдохли вместе сотни раз. Если уж на то пошло, именно Зелёнка помогла ему подправить документы и обставить все так, что герцог Брильо сгинул во тьме, оставив после себя отбитого наёмника Брана.

Да, неудивительно, что она поняла.

Полулиса едва хватило даже на то, чтобы поднять-опустить ресницы, но Мике этого хватило; она кивнула. Бран испытал что-то навроде обречённого облегчения: Зелёнка точно знает, что делать в таких случаях, благо, видела то же, что и он. Должна не хуже помнить знаменитых "возвращенных" военнопленных, в которых были зашиты магические заряды второй категории мощности.

Тысячи жертв, павшая крепость, много крови. Они тоже погибли бы, не умей Мика делать по-настоящему хорошие щиты.

С тех пор они всегда убивали возвращаемых издали — так это работало. И сейчас, конечно, не война, но…

— Я вытащу тебя отсюда, — сказала она, — А там разберёмся.

Именно этот момент выбрал мрачный донельзя Ос, чтобы материализоваться в комнате. Мика тут же нахохлилась — в драконьем семействе явно не все было ладно. Скользнув по ней беглым взглядом, Ос сконцентрировался на Бране и тихо спросил:

— Ты меня помнишь?

— Да тебя, пожалуй, забудешь, — хмыкнул Бран.

— И где же мы встретились?

— В таверне "У придурка", ты изображал зельевара. Паршиво изображал, если тебя волнует мое экспертное мнение.

Ос склонил голову набок, ещё внимательней вглядываясь в лицо полулиса.

— Спасибо, я учту. И как меня называла Мика в то время?

— Чудом. Я, конечно, все понимаю, но к чему все эти вопросы? Это я, у меня нет амнезии, да по ауре проверьте…

Водный дракон устало потёр переносицу.

— Я, признаться, впервые спрашиваю у кого-то о подобном, но… Ты ведь знаешь, что не дышишь?

В жизни Брана бывали стремные минуты, но это выбивалось изо всех возможных рамок. В первый момент он малодушно понадеялся, что Ос шутит, но тут же отбросил эту мысль — не с таким выражением глаз.

— Вы там что, обкурились? — Мику сбить с толку не так-то просто, — Это бредятина какая-то!

Полулис и рад бы был с ней согласиться, но…

— Это правда, — тихо сказал Бран, — Вот что казалось мне странным.

Он ещё раз осмотрелся и тихо спросил:

— Мика, ты же видишь ту панель на противоположной стене, правильно?

Зелёнка нахмурилась, но потом поняла-таки.

— Смутно, — сказала она, — Там довольно темно.

Бран кивнул. Он-то думал, что это такое странное магическое освещение, а оказывается — нет, он просто теперь так видит в темноте. Полулис нервно хихикнул, и Мика тут же шагнула поближе.

— Не подходи! — на этот раз они с Осом выступили в унисон, но Зелёнка только фыркнула сжала ладонь Брана в своей.

Удивительно горячей.

— Да ты же ледяной, — пробормотала она, — Тебе холодно?

— Нет!

"Нет, мне страшно, хочется рыдать и звать маму," — так подумал Бран, но не сказал, конечно — чего уж там.

— Что же, — выдал он вместо этого, — Поздравляю, ребята: кажется, вам нужно меня упокоить, пока я не превратился во что-нибудь эдакое, воняющее разложением и низкоинтеллектуальное.

— Щас, — рявкнула Мика, — Так легко ты не отделаешься! И учти, Ос: если ты сейчас заикнёшься…

— Не буду заикаться, — прервал её дракон мягко, — Я знаю, ты злишься…

— Злюсь?! Я в гребаном бешенстве!

— Хорошо, — смиренно согласился первый советник, — Ты в необличимом в цензурные слова бешенстве. Но пойми: я не говорил тебе о ситуации с Браном, чтобы не волновать раньше времени.

— Ос, я беременная, а не слабоумная! — рявкнула Мика. Где-то за стеной зашумела вода, и Бран просто понадеялся, что их не затопит.

— Зелёнка, — сказал Бран, — Кончай дурить. От того, что ты узнала бы раньше, ни шиша не изменилось бы, только волнений прибавилось.

— Угу, — мрачно буркнула Мика, — Зато сейчас у меня их вот прям убавилось!

Ос тихонько вздохнул и подошёл к Брану. Мика напряглась, очень явственно готовая защищать полулиса… или ту неведомую жуть, в которую он превращался. Водный, однако, агрессии не проявлял, он задумчиво оглядел Брана так и эдак, коснулся его кожи, просканировал ауру.

— Должен признать, я испытываю смешанные чувства, — сказал он, — У меня есть теории насчет природы случившегося, но они все, если честно, не выдерживают критики. Пока что могу предположить, что тебя каким-то образом — скорее всего, с помощью божественного вмешательства, другой метод тут бы не подошёл — превратили в представителя так называемой высшей нечисти.

Бран с Микой переглянулись.

— Но это же миф, — возразил полулис неуверенно, — Нам в академии каждый день вдалбливали: нечисть не бывает разумной, не испытывает чувств. Но я — да! Ну, или пока да…

Ос вздохнул и повел рукой, заставляя один из стульев подлететь к Мике. Та покосилась раздраженно, но послушно села, всем своим видом выказывая готовность слушать.

— Да, в большинстве учебных заведений придерживаются такой линии преподавания, — сказал дракон, — Юные маги должны не сомневаться, убивая нечисть, потому что очень многие могущественные не-мёртвые умеют потрясающе убедительно имитировать жизнь и сознание; мгновения жалкого сомнения в том, насколько разумно стоящее перед тобой создание и этично ли его убивать, стоили многим жалостливым личностям жизни.

Бран криво улыбнулся.

— То есть, переведя с дипломатического на приземлённый, нас потчуют враньем, намеренно обобщают, очерняют противника, чтобы мы убивали охотнее. Ничего нового под луной.

— Верно, — кивнул Ос невозмутимо, — Но тут следует уточнить некоторые детали. Во-первых, в нашем мире высшая нечисть (в том смысле, который все привыкли вкладывать в данный термин) встречается крайне редко — как правило, ближе к Разделяющему Хребту. Во-вторых, в руки магов эти существа попадают ещё реже, да и убить их, мягко скажем, непросто, а для существа слабо подготовленного и вовсе невозможно. В целом, стоит упомянуть малоизвестный факт: с точки зрения магической науки к высшей нечисти можно также отнести демонов, старших жрецов хтонических божеств, русалок, змеиц и даже некоторых драконов, тот же Призрачный дом. Последнее, впрочем, я не посмею повторить при свидетелях, дабы не спровоцировать агрессию со стороны господина Призрачного Старейшины.

Мика хмыкнула.

— Ясно, — протянул Бран мрачно, — И чьим же старшим жрецом я стать-то исхитрился? Потому что ни русалкой, ни змеицей, ни демоном, ни тем более драконом я себя не ощущаю.

— Справедливо, — улыбнулся Ос, — Но уверяю тебя, что стать старшим жрецом темного божества и не заметить этого — ещё нереальнее, чем обратиться за одну ночь драконом. Что бы там ни думали по поводу этого некоторые личности, истинное жречество может получить не каждый встречный — задатками обладают единицы. И то, боги долго выбирают самых достойных, проводят их такими дорогами, которые нам и вообразить трудно, так что нет, тут другой случай. Полагаю, ты можешь быть только одним из так называемых Проклятых. Это может быть, конечно, лич, ворлок или прочие типы переродившихся колдунов, но пока что я склоняюсь к тому, что ты каким-то непостижимым образом стал высшим вампиром.

В камере стало очень тихо.

— Так, — сказала Мика, — Развей мои сомнения: это наш Бран теперь из тех самых красавчиков-сосунов, про которые пишут тупые книги для молоденьких магичек?

Ос вздохнул:

— Ну, несколько утрировано, но в целом — верно.

Колдунья нервно хихикнула.

— Бран, радуйся: теперь все несмышленные малолетки — твои, — сообщила она полулису, — Только нарядись в какой-никакой таинственный шмот да скажи с придыханием: я — вампир, и твоя кровь особенная для меня!

Ос покачал головой.

— Это абсурдно, между прочим, — отметил он, — Даже высшие вампиры не вступают в отношения с людьми, не считая некоторых особенно эксцентричных отщепенцев.

— Почему? — заинтересовалась Мика, — Слишком нетерпимы к другим расам?

— Нет, просто вполне справедливо полагают сношения с едой извращением. Исходя из их культурных особенностей, это все равно, что приятно проводить досуг с коровой. Я когда-то бывал в мире, где на большей части самого большого континента господствовали вампиры, и успел составить некоторое впечатление об их природе и обычаях. Люди на их землях живут и получают от своих зубастых властителей весьма много благ, но есть, разумеется, и другая сторона этой медали. Вампирская правящая семья поразительно хорошо владеет магией внушения и, что важнее, способами заполучить народную любовь. С самого детства людям внушают, что вампиры — великие господа, и пожертвовать ради них кровью или жизнью — благое дело и вклад в защиту страны. Когда возникает нужда, они с радостью позволяют забрать свою кровь или превратить в сотворенных.

— Сотворенных?

— Этот термин включает в себя несколько категорий нечисти разной степени могущества — зависит от особенностей самого человека и пожеланий вампира, его изменившего. Сотворенные не обладают чувствами и свободой воли, но самые продвинутые особи могут имитировать человечность крайне убедительно — когда от этого зависит их пропитание или таков приказ создателя.

Мика приоткрыла рот и, кажется, даже подзабыла, что вроде бы злилась на Оса: так её увлек рассказ. Полулис о себе сказать того же не мог, потому что со всей возможной мрачностью уже примерял на себя образ сотворенного вампира. Может, процесс ещё не завершился, и в итоге он превратится в кровожадное чудовище, прыгающее перед Королевой на задних лапах?

Оса, кажется, занимали те же мысли.

— Бран, ты ощущаешь Голод? — спросил он.

Полукровка честно призадумался.

— Ну, пожрать бы не отказался.

У дракона сделалось очень сложное лицо, примерно как у магистра прикладной магии пары тысяч лет от роду, которого поставили в пару с юным дарованием.

— Хорошо, перефразирую, — сказал он терпеливо, — Тебе хочется съесть Мику?

Полулис почувствовал себя идиотом — стоило бы и самому понять, что вопрос отнюдь не праздный.

— Нет, — признал он, — Думаю, превращение ещё не дошло… до этой стадии.

— О, мы бы заметили, если бы оно ещё длилось, — усмехнулся Ос, — Обычно это куда более болезненный и впечатляющий процесс, можно сказать, неведомое нечто пожалело тебя, сделав переход настолько плавным. В любом случае, разумеется, нам придётся провести ряд исследований, чтобы понять наверняка, во что именно ты превратился и каких ждать чудес, но одно могу утверждать уже сейчас: с упокоением можно повременить. А пока отдыхай, мы с Микой оставим тебя. Думаю, она навестит тебя завтра.

— Я хочу остаться! — тут же вполне предсказуемо выдала она. Бран вздохнул:

— Зелёнка, в топе идиотских идей эта заняла бы первое место. Пусть кто побошковитей, чем мы с тобой, проверит, что со мной и как. Вдруг я по ночам превращаюсь в злобную барабольку и пытаюсь защекотать людей до смерти? Такие штуки о собственном организме надо знать заранее. Завтра свидимся, идёт?

Ос бросил на Брана благодарный взгляд.

— Его не будут обижать, Мика, — голос дракона прозвучал мягко, — Ты можешь доверять мне…

— Правда? — хмыкнула Зелёнка, — А то уж я и не знаю, что следующее ты скроешь от меня — для моего же блага. Бывай, Бран. И, пожалуйста, постарайся до завтра таки не превратиться барабольку — чем бы оно ни было.

— Идёт, — широко улыбнулся полукровка. Мика встала и, не глядя на Оса, вышла.

— Она отойдёт, — сказал Бран, — Ты же её знаешь.

Первый советник благодарно кивнул и тоже выскользнул за дверь.

Она появилась, когда он попытался уснуть — соткалась из голубеньких искорок, скользнула вперёд, подметая пол подолом своего белоснежного одеяния, присела рядом.

— Как ты, любовь моя?

Бран сцепил зубы. Вся злость на Королеву, что копилась в нём весь день, смешалась с невыразимой нежностью, что проснулась, стоило её увидеть. Подавив в себе недостойное чувство, он резко ответил:

— А ты как думаешь? Отвратительно — твоими молитвами.

Она тихонько рассмеялась — казалось, по залу пронёсся перезвон колокольчиков.

— Да, Бранан, — прошептала она, — Ты даже вообразить не можешь, сколь горячи были мои молитвы. Я потеряла тебя и малышку Моридан, позволив вам быть слабыми и хрупкими — больше я не допущу подобной ошибки, не разрешу смерти так просто забрать тебя. То, что мертво, второй раз не умрёт, не так ли? Понимаю, ты сейчас зол, но вскоре ты оценишь мой подарок. Более того, он поможет тебе вновь стать Королём людей.

— Чего?!

Бран от шока даже злиться перестал. Сомнений не осталось — Королева за прошедшие века все же обезумела, что, может, и не мудрено, но все равно до икоты пугает.

— Думаешь, я безумна? — ласково улыбнулась Мирана, — Увы, не более чем любой другой пророк. Час близится, и очень скоро этот мир утонет в крови. Тогда-то людям и понадобишься ты — чтобы объединиться под началом воскресшего под Холмом древнего Короля. Все, как в сказке… Мы, феи, очень любим сказки.

— Я не хочу быть ничьим королем, — отрезал он.

— Сейчас, быть может, и нет, — улыбнулась Мирана, — Но все меняется. К тому же, неужели ты не хочешь отомстить Гэрри за гибель твоей семьи?

Бран сцепил зубы. Разумеется, он мечтал об этом, но где он — и где правящий монарх богатейшей из человеческих стран?

Она улыбнулась, увидев слабину.

— Спи, любовь моя, — сказала она ласково, — Наш с тобой старый друг поможет тебе выжить и привыкнуть к новой роли. В любом случае, скоро драконам будет не до нас…