— Так, — сказал Алый, садясь на место, — Вот теперь я хочу услышать объяснения.

— Нам удалось найти похитителей, — пояснила спокойно Раока, — Я предоставлю все отчёты и записи, но если вкратце: это сделал демон-метаморф.

— Удобно, — резко сказал Белый Старейшина, — Но неправдоподобно.

Тир почувствовал ком в горле.

Нет, не может быть! Это должен быть кто-то из оппозиции, ведь так?

— А вы, я смотрю, подрастеряли своё миролюбие, сосед? — развеселился Призрачный, — Ты продолжай, дивная, не отвлекайся на стариковское бормотание. Итак, доказать свою теорию сможешь?

— Да, господин, — спокойно сказала фейри, — Несколько лет назад наше ведомство запустило секретный проект, основанный на сочетании некромантии, ментальной магии и опыте артефакторики техногенных миров. Так называемые «призрачные стражи» — незримые спутники, следующие за определённым существом и записывающие в свою память все, что происходит. В случае критической ситуации, вроде нынешней, существо можно призвать, уничтожить, выпотрошив память, и просмотреть оную с помощью ментальной магии.

— Это нарушение всех прав! — воскликнул Стальной.

— Наука не стоит на месте, верно? — усмехнулся Ледяной, потемневшие глаза которого выдавали тревогу, — Итак, как я понимаю, на записи видно, что Шу не совершала этого, я правильно понимаю?

— Да, — кивнула Раока, — Ар Серый, Господин Казначей, включил свою пару в группу риска, и за ней велось постоянное наблюдение, как за возможной целью.

— И мы должны поверить, что эти ваши записи достоверны? — хмыкнул Медный, хотя в его глазах уже полыхал жадный огонь: вот уж кто обожал различные новшества — и на них зарабатывать.

— Это воспоминания, пусть и искусственного существа, — пояснила фейри, — Проверить их подлинность может любой ментальный маг.

Призрачный хмыкнул.

— Что же, недурно. Я так полагаю, все доказательства вы можете предоставить прямо сейчас?

— Верно, Старейшина.

— Хорошо, — кивнул Ледяной, — Следует ли нам закруглить этот фарс и поискать настоящего преступника? кажется, и у меня появились к нему некоторые вопросы.

— Тела детей нашли? — вдруг спросил Алый жёстко, — Я требую, чтобы мне выдали всю информацию по поискам. Я хочу найти… то, что от них осталось.

Раока нахмурилась.

— Ваш внук… он почувствовал гибель пары?

— Мой внук спит под паутиной усыпляющих чар, — сказал Алый ровно, — Я не хотел, чтобы он через это проходил, будучи в сознании.

— О, твоё узнаваемое милосердие, — закатил глаза Ледяной, — До сих пор веришь, что кому-то оказываешь таким образом услугу?

— Да, — коротко сказал Алый, — Что бы ты там ни думал, лучше не переживать этого в сознании.

Тир прищурился, понимая: когда он встретит Оса снова, не слезет, пока не получит рассказ о прошлом этих двоих. Раока между тем отвлеклась, и её медальон в виде птицы засиял. Девушка нахмурилась, а после тихо сказала:

— Дети живы, но там есть некая… проблема, может понадобиться помощь господина Призрачного Старейшины.

— Моя? — искренне удивился дракон, — Это кого же такого надо убить? Не Оса, надеюсь?

— Нет, убивать не нужно, но это будет предпочтительно обсудить с вами и Алым Старейшиной на месте: это нужно детям. Однако, мой шеф уже летит сюда и просит весь Совет дождаться его.

— Что с Гором? — отрывисто спросил Ледяной Старейшина.

— Я не знаю, он не сказал, — отозвалась устало Раока.

— И что, — вдруг спросил Зелёный Старейшина, — Мы будем сидеть и ждать этого опоздавшего мальчишку?

— Вы ведь можете и договориться, почтенный, — голос Ледяного понизился почти до шипения, — Серьёзное недомогание пары считается достойной причиной опоздания на любое мероприятие, включая княжескую аудиенцию и Церемонию Памяти. Или хотите сказать, что наши посиделки важнее?

— Хочу сказать, что считаю все это интригой вашего отпрыска, призванной дискредитировать Совет.

— Свою пару он тоже сам ранил, по вашей теории? — прошипела фейри, и Тир осторожно шагнул к ней поближе, чтобы в случае чего успеть защитить и девушку от драконов, и драконов от неё.

— От таких, склонных к неприродным отношениям, всего можно ожидать, — с некоторым презрением сказал вдруг Белый Старейшина, — Я выношу на голосование Совета официальную ноту недоверия княжеским приближенным, замешанным в этом деле.

Тир усмехнулся, принимая неизбежное: все это время он гнался не за тем зайцем. Алый Старейшина, которого все полагали виновником происходящего, всего лишь ратовал за свою семью, пусть и по-своему, а вот давний союзник…

— Желаете гражданской войны? — бросил Тир зло, — Извольте. Я не уволю ни одного советника по вашей воле, Старейшие, зарубите это на носу. А теперь — извольте голосовать.

Алый хмыкнул.

— Итак, Старейшие, голосуем. Вопрос вы слышали, ответ — против или за. Итак?

— Против, — Ледяной.

— За, — Зелёный…

— Против, — Призрачный?!

— За, — Белый…

— Против, — Золотой.

— За, — Медный.

— Воздержусь, — Стальной?!

Алый прищурился, внимательно глядя Тиру в глаза. Когда-то бирюзовый дракон робел под этим взглядом, потом начал смотреть в ответ с дерзким вызовом, а в тот миг князь глянул спокойно и уверенно. «Я пойду до конца», — говорили его глаза, — «Не сомневаясь».

— Против, — сказал… Алый, — Устроить смуту при такой погоде — дурной тон. Ну а вы, княже, в будущем выбирайте себе союзников… осторожней.

— Подразумеваете себя? — насмешливо уточнил Белый, — Не ждал от вас такого хода, Глава.

— Прямо с языка сняли, — лениво ухмыльнулся Алый, — Сегодня просто день неожиданностей. Эй, помощница Иса, как тебя там…

— Раока, господин.

— Верно, Раока. Давай-ка ещё раз: что с детьми? Зачем там нужно присутствие Призрачного, и не должны ли мы вылететь прямо сейчас?

— Время терпит, Старейшина, им ничего не угрожает. К тому же, Ис уже на подлёте, не тревожтесь.

— С чего ты это взяла? — заинтересовался Ледяной, как-то излишне любопытно разглядывая фейри. Тиру в который раз показалось, что он что-то упускает, но обдумать этот момент он не успел: пол ощутимо вздрогнул, и по стеклам начал расплываться иней.

— А вот и потеряшка, — пропел Золотой. По его тону можно было предположить, что все происходящее Старейшину неимоверно веселит.

Вообще, это был самый длинный на памяти князя отрезок времени, проведённый со Старейшинами в относительно приватной обстановке. К своему удивлению, Тир начал приходить к выводу, что, помимо всяческих политических перипетий и попыток отстоять интересы собственных союзников, старые одинокие драконы просто… развлекаются, если можно так назвать политические многоходовки, в результате которых гибнет куча существ. Читая в очах старейших драконов, следящих за оплетающим стены льдом, тени азарта и предвкушения, Тир с нарастающей печалью понял, что ещё одна его иллюзия осыпается пылью: бессмертных возраст, может, и делает мудрее, но не лишает слабостей, а лишь сворачивается в костях и мыслях вязкой поволокой скуки. На что походя способны эти существа, чтобы развеять её? Не прав ли Ос, утверждая, что таких старых драконов просто опасно подпускать к власти?

Тир вздохнул. Что же, очевидно, ему, как князю, рано или поздно придётся ответить на этот вопрос. А пока…

Все стекла брызнули ледяными осколками, и снежный вихрь, влетевший в окно, обернулся Исом. Дракон был спокоен и собран, губ его не покидала привычная кривая улыбочка, а походка была грациозна и расслаблена. Однако, только заглянув в его стылые, пустые глаза, Тир осознал: все действительно, по-настоящему плохо. Ледяной Старейшина, кажется, тоже это понял, потому что весь подобрался.

— Моё почтение, — сказал Ис холодно, — Есть много всего, что я должен вам всем здесь сказать, но, боюсь, придётся подождать. Пока что… Господин Белый Старейшина, я вызываю вас на бой в воздухе. Обвинение — организация похищения двух драконов, покушения на первого советника и мою пару.

Присутствующие были явно эпатированы, но, если большинству из них было весело или любопытно, то Ледяному Старейшине, его Белому коллеге и Раоке с Тиром было явно не по себе — хоть и по разным причинам.

— Как вы смеете?.. — первым пришёл в себя Белый, — Есть ли у вас хоть одно доказательнство?

— Нет, — тон Иса не изменился ни на йоту, — Но уж вы, как один из хранителей традиций, должны помнить: я вызываю вас по праву дракона из старшего дома. Или поклянитесь стихией, что обвинения мои ложны, или примите вызов.

— Интереснрый поворот… похоже, вашему поколению свойственно вспоминать о традициях лишь тогда, когда они выгодны, — все возмущение внезапно стекло с Белого Старейшины, как вода, обнажая снисходительную насмешку, — Что же, мальчик, не забывай: по одному обвинению меня можно вызвать лишь раз. Где и когда?

— Здесь. Сейчас, — бросил Ис отрывисто. Тир едва удержался от того, чтобы схватиться за голову: один из старейших драконов — опасный противник, пусть и для представителя боевого клана. Тут заведомых фаворитов быть не могло, и он бы поставил на Иса — по-дружески, но в таком случае далеко не факт, что выиграл бы. Судя по застывшему взгляду Ледяного Старейшины, ему в голову приходили примерно те же мысли.

— Значит, собачка все-таки сдохла? — неожиданно весело продолжил Белый, — Я тебе, дураку, между прочим, услугу этим оказал. Теперь сможешь найти какую-нибудь совместимую с тобой девочку. В отличии от Ледяного Старейшины, хоть род свой продлишь…

Раока сдавленно зашипела где-то за плечом Тира, а князь мысленно умолял друга: держись, не теряй голову, этого он и хочет, именно этим их клан и славен — манипуляциями.

Лицо Иса чуть дрогнуло, но осталось все таким же морозно-спокойным.

— Тронут, — сказал он ровно, — Повторяю своё требование. Здесь. Сейчас.

— При всем уважении, — голос Призрачного ворвался в повисшую тишину, — Мне кажется, наш Белый собрат задолжал нам объяснения.

— Их позже сможет предоставить его внучка, — отозвался Ис холодно. Тир мысленно застонал: а ведь правда, это значит, что Аки…

Призрачный прищурился:

— Следует ли нам думать, что после ареста госпожи Шу упомянутые вашей помощницей призрачные стражи были приставлены ко всем парам советников?

— Что вы, — губы Иса искривились, — Это бы значило, что я нарушил закон о чарах слежения, запрещающий накладывать их без ведома объекта. Как можно? Даже если бы было и так, я бы не смог предоставить эти записи, как доказательства. Просто… Скажем, у меня есть обоснованные предположения, что госпожа Аки в курсе. А пока что… моя пара в стазисе, и мне хотелось бы вернуться к нему побыстрее. Потому, почтенный Белый Старейшина, не окажете мне честь? Решим наши вопросы поскорее.

Драконьи черты проступили сквозь обличье Старейшины.

— Как пожелаешь, — прошипел он.

* * *

Раока с ужасом наблюдала за кружащими в небе драконами. Полупрозрачный, искрящийся на солнце изящный ледяной и мощный по сравнению с ним белый, излучающий ровный слепящий свет: на первый взгляд, ужасный расклад. Нет, фейри знала, что в случае с драконами размер — уж точно не главное (большое спасибо за своевременный каламбур, мозг, буду должна!). Ледяные, наряду с Алыми, Стальными и Призрачными, относились к так называемым боевым кланам, с представителями которых другим можно было связываться либо при наличии значительного численного перевеса, либо громадного магического потенциала. С другой стороны, Белые, будучи частью так называемой правящей драконьей аристократии, тоже не были такими уж простыми противниками (как бы они иначе выбились в эту самую аристократию в древние-то времена, когда драконы почти не обращались в людей и признавали только силу?), а уж с опытом Старейшины…

Драконы взревели и сшиблись в воздухе. Раока прикусила заострившимися клыками губу.

Все было быстро, стремительно и жестоко — драконы ведь, да и не поиграть вышли, а драться до смерти. Не трансформируйся она частично, в жизни не разглядела бы, но — увы ей: заставить себя оторвать взор своих сетчатых глаз от неба не могла, даже когда кровь залила ослеплённому светом Ису плохо защищенную ледяной бронёй грудину. Белому, впрочем, было не лучше: шипы льда пронзили его уже несколько раз, кровь — алое на белом, фейри это нравилось — заливала исполосованную бритвенными зубами ледяного шею. Не надо было быть предсказателем, чтобы понять: ещё пара ударов, и все решится.

И вот, раз — и белый дракон обращается эдаким сгустком слепящего, бьющего во все стороны света, два — исчезает в этом свечении на миг, три — вцепляется Ису в хрупкое, уже ломанное когда-то и бережно собранное Гором крыло. Это кажется концом, но Раока вдруг видит — чувствует? — как скалится ледяной дракон.

«Ты предсказуем» — слышит она его шёпот внутри своей головы, а потом Ис изворачивается, безжалостно позволяя собственным костям сломаться, и прижимается к грудине белого, насаживая того, как бабочку, на удлиннившиеся ледяные копья своей брони. Зубы Иса намертво вцепились в основание шеи противника, и Раока будто почувствовала вкус венозной крови на губах — пьянящий и сладкий.

— Да! — выдохнула она, и в этот миг сцепившиеся драконы начали падать вниз: белый в агонии вцепился в ледяного намертво, не позволяя тому вырваться. Ис, впрочем, только усилил броню: для дракона падение с такой высоты было болезненным, но не смертельным.

— Второй раз, то же крыло, — тихо заметил Стальной, — Едва ли сможет после этого нормально летать. Это обидно: для такого сопляка — отличный боец.

— Если твоя пара в стазисе, особо не будешь волноваться о целостности крыльев, — усмехнулся Призрачный, — Особенно в таком возрасте. Эй, дивная госпожа, куда нам там с Алым коллегой лететь нужно?

Раока прикрыла глаза. Интересно, что с ней сделают, если она врежет кому-то из этих престарелых сволочей?..