Когда сердце волка остановилось, Мак растерялся, а потом — разозлился. Что-то внутри него возмущенно ворчало: то есть, мы тут с тобой такую славную добычу поймали, а ты — умирать? Нечестно! Мальчик раздраженно фыркнул.

— Ты такой красавчик! — воскликнула сестра, и Мак потянулся всем телом, выгибая хвост и раскидывая крылья — да, я такой!

Но с волком надо было что-то делать. Мак сполз с затихшего древесного, опираясь на землю лапами и шипами на гибких крыльях (удобно! у дедушки-Старейшины такого не было), и склонился над волком. Инстинкты говорили — надо поделиться жизнью, а потом все остановить. Мальчик не совсем понимал, что это значит, ему вообще казалось, что его разум раздвоился и эти две новенькие половинки никак не могут прийти к согласию ни по какому из вопросов. Однако, хоть в чем-то они были солидарны: чёрного волка спасти хотелось, потому он собрал тёплое дыхание у своего сердца и медленно выдохнул волку в морду. Сердце зверя, к радости и гордости Мака, тут же снова забилось, неровно и неуверенно. «Мало осталось крови» — всплыло в голове. Мак нервно тряхнул крыльями: почему ему достался такой хрупкий союзник?

«Теперь — останови для него все» — снова подсказала вторая, умная половина. Мак прищурился и мысленно представил, как все в организме волка застывает, затихает, словно бы засыпает на время. «Надо спешить» — подумал он, слыша, как кто-то приближается. Враги? Много? Хорошо! Будет весело… Он лизнул воздух длинным раздвоенным языком.

— Это просто нечто! — щебетала сестра, наглаживая его бок, — Неужели я тоже могу превращаться в такую прелесть?!

«Не скоро» — подумал он с большим сожалением и осторожно, чтобы не поранить ядовитыми шипами, притянул её поближе. Между тем, на поляну высыпали сородичи — в людских телах, два древесных и оранжевый — нестрашно, с ними каменный, сильный колдун — плохо. Мак оскалился, прикрывая крыльями волка и сестру.

— Боги, откуда?.. — выдохнул маг, но тут же кашлянул и поправился, — Кем бы вы ни были, господин, отойдите от заложников!

Мак раздраженно фыркнул. Каких заложников?

— Это Мак! — завопила между тем Миа, выглянув из-под крыла, — Мой брат! Он превратился! А похититель вон там лежит!

— О, — сказал маг, — Эм… Я понял. Господин Мак, мы — друзья.

Мальчик посмотрел на каменного дракона с сомнением. Тот смущенно кашлянул и пробормотал: «Почему я не пошёл в палачи, спокойная была бы работа».

— Нас прислали вас спасти, — попробовал один из древесных, — Пожалуйста, пропустите нас к раненому!

Мак снова ощерил зубы. Нет уж!

— Мак, — тихо позвала сестра, пытаясь выбраться из-под крыла. Куда? Нельзя, там маг, а у тебя совсем, совсем тонкая шкура! Мальчик зло рыркнул, и она поняла, застыла на месте, просто заговорила торопливо:

— Они смогут помочь волку, Мак. А мы в сторонке постоим, посмотрим. Хорошо? Они будут себя вести осторожно!

Драконы, не будь дураки, закивали. Умная часть Мака предлагала убить мага — для надёжности, но мальчик усилием воли успокоил её. Может, они и правда пришли их спасать?..

Мак сидел, спрятав под крыльями сестру, и мрачно наблюдал, как набежавшие на поляну разномастные существа укладывают волка на носилки. Ледяной дракон, на которого Мак сначала чуть было не кинулся, сумел поделиться с черным зверем своей силой и дополнить колдовство мальчика. _Читай на Книгоед. нет_ Мак откуда-то знал — теперь у магов и целителей есть время, чтобы попробовать спасти волка. Это радовало.

Один из новоприбывших, полненький быстроглазый дворф, между тем, что-то говорил Ледяному. Мак не слышал, несмотря даже на обострившийся слух, видел только, как каменеет с каждым словом бледное точёное лицо. В конце дракон кивнул и направился к двойняшкам. Мальчик насторожился.

— Я твой должник, — сказал Ледяной серьёзно и склонил перед ним голову. Мак приосанился: откуда-то изнутри пришло знание, что они как бы равны и то, как повёл себя этот новый дракон — почётно, — Но скажи, ты можешь превратиться обратно?

Мак покачал головой. Его собеседник, кажется, ждал именно такого ответа.

— Ничего, — сказал Ледяной, — Останьтесь пока здесь, я приведу Алого Старейшину. Хорошо?

Мак кивнул. Дедушка-Старейшина всегда знал, как помочь. Ему Мак доверял.

И дедушка действительно прилетел, хотя и не быстро: Миа даже успела подремать в коконе братова крыла. Прибыл Старейшина не один, а в компании такого же, как и Мак, дракона. Отличие было лишь одно, но важное — тот пришелец, застывший статуей на краю поляны, был страше и сильнее. Вторую половину мальчика это раздражало и почти пугало: против этого дракона у него не было никаких шансов.

Между тем, дедушка, тоже рассматривавший Мака с каким-то странным выражением в алых глазах, превратился и подошёл к мальчику, показывая раскрытые ладони:

— Мак, это я, — проговорил он мягко, — Ну, ты выдал, парень… Кивни, если узнаешь меня!

Мальчик кивнул — что за глупые вопросы?

— Уже хорошо, — порадовался дедушка-Старейшина, — Даже замечательно. Так, мой будущий родич, отмирай давай! Ребёнка надо в человеческую форму вернуть, пока драконьи инстинкты не накрыли! Иначе сам будешь по лесам и долам его ловить да пострадавшим объяснять, что ребёнок добрый и ласковый, а им просто не повезло!

Плупрозрачный гибкий дракон с громадной, полной острейших зуб-игл пастью переступил с крыла на крыло и растекся на миг чем-то вроде тумана, обращаясь в очень растерянного человека с развевающимися по воле ветра волосами, прозрачными на концах, и живыми желто-оранжевыми глазами, взиравшими на Мака как-то… жадно, что ли? Он хочет меня съесть? Мак оскалился, но дракон не делал ничего предосудительного, просто прошептал растерянно:

— Но как?…

— Мне тебе на старости лет поведать, как такие штуки происходят? — уточнил Алый, — Отмирай и помогай ребёнку превратиться! И учти, дедушка-Старейшина у нас я, а себе какое-то другое прозвище придумывай, Призрачный!

* * *

— Итак, — Ис смотрел на Аки Белую и Иша Зелёного. Остальной княжеский совет, исключая Оса, присутствовал тут же, ожидая развязки с масками безразличия на лицах.

— Итак, — светски улыбнулась Аки в ответ, — Вы ожидаете от меня ответов, господин Ис, и вы в своем праве. Однако, говорить я буду при условии, что за стенами этого кабинета вся вина ляжет на мои плечи, не затронув мой род, семью моей пары и его самого.

— Аки! — воскликнул Зелёный, — Я…

— Ты почти ничего не знал, милый, и я легко могу это подтвердить стихийной клятвой. Итак… мой князь, господин Ис, прочие почтенные присутствующие. Если вы будете тянуть, это кончится печально для господина Оса. Дайте клятву, что буря минует нашии семьи — и я предоставлю вам ответы.

— Ты не понимаешь, Аки, — Тир, до того сидевший с опущенной головой, посмотрел прямо на белую драконицу, — Клятв не будет в любом случае. Я могу пообещать, как князь Предгорья, отнестись к ситуации со снисхождением. Но, это разовое предложение, и оно действенно лишь в том случае, если Ос выживет. Также степень моей милости будет зависеть от исхода ситуации с Гором. На большее не рассчитывай. Подумай, а я пока спрошу у Вас, второй советник: что можете поведать вы?

— Мой князь, — вздохнул Иш, — Моя вина в любом случае равна преступлениям моей пары. Однако, я предоставлю ей отвечать на вопросы, потому что дейсвтительно мало знаю об этой истории. Мне известно лишь, что один из наших союзников сообщил о том, что господин Ос нашёл свою пару и будет довольно долго отсутствовать в Предгорье. Это показалось нам удобным моментом, чтобы немного сместить векторы влияния некоторых придворных на вас, мой князь.

Лица всех присутствующих слегка вытянулись.

— Пару? — пробормотала Ми Ледяная, — Ос?

— Вот как, — протянул Тир, жестом приказывая всем умолкнуть, — Занятно. Поразительная забота; я полагаю, моё мнение при этом не играло решающей роли?

— Мой князь, — вздохнул Иш, — Вашу сентиментальную признательность к драконам, что помогли вам взойти на престол, можно понять, однако… Не слишком ли много единоличной власти получили господа Водный и Серый? Все решения по грантам и международным договорам, вопросы финансирования проектов и таможенных пошлин в их ведении, а вы готовы подписать любую предоставленную ими бумагу. Между тем, не раз и не два они шантажировали этим почтенные семейства…

— Которые сами же на это нарвались, — холодно прервал Ар. Иш тонко улыбнулся:

— И что же, господин Казначей, не получает ли Ледяной дом, откуда родом ваш лучший друг, ежегодные гранты на вывоз и продажу алмазов? И это лишь один пример.

— Значит, вы пытались убить Гора из-за грантов на алмазы? — голос Иса понизился почти до шипения.

— Хватит, — вмешалась Аки, — Я продолжу. То, что произошло с господином Гором, трагическая случайность, Ис. Я знаю, излишне говорить, что мне жаль, но так оно и есть. Мой князь… я согласна на ваше предложение и ещё раз прошу о снисхождении. Да, мою семью давно тревожила степень власти, дарованая вами некоторым придворным. Когда господин Ос нас покинул, нам пришло сообщение от наших союзников: их шпионы проследили за первым советником и узнали, что он обрёл пару, какую-то девицу-волшебницу из караванной охраны, и направился с ними в путыню Хо. И моя… и мы с дедушкой посчитали, что это самый лучший и удобный способ уничтожить первого советника, да и лучшего времени для некоторой чистки княжеского двора нельзя было и придумать.

— Потрясающе, — кивнул Ис, — А ваш союзник, кто он и в чем его интерес?

— Тэ Чёрный, Темный Властелин, — сказала Аки, помедлив пару мгновений, — Я пообещала ему налаживание торговых отношений и право въезда в Предгорье для них.

— Потрясающе. Продолжайте. Вы решили убить Оса в пустыне Хо. Как? Когда?

— Наш союзник пообещал ослабить его. Мы отправили наёмников, хорошо приспособленных к климату пустыни — огненных демонов и оранжевых драконов — чтобы они после закончили дело. Полагаю, все уже началось, и едва ли вы успеете вмешаться — разве только кто-то крайне быстрокрылый.

— О небо, — пробормотала Ми.

— Я вылетаю, — бросил Ар отрывисто.

Ри Алый вскочил.

— Мой князь, Алый дом хорошо переносит условия пустыни Хо. Силы красных драконов возрастают под тамошним солнцем, и наши крылья быстры. Позволь нам сделать это!

— Смешно, — хмыкнул Ар, но Тир внезапно сказал:

— Тыы прав, Ри Алый. Ар, я не могу тебя сейчас отпустить, а вот Алый дом… Расскажи обо всем Алому Старейшине, мальчик, и передай мои слова: если Ос выживет, я вспомню его совет, когда буду выбирать себе нового второго советника.