Эту диковинную историю про чудо-машину барина Тринклера рассказал мне учитель, теперь уж старик пенсионер, Макар Семенович. Барина он не помнил, а вот конюха Трофима, о котором будет здесь речь, знал. Трофим, между прочим, доводится родственником нашему сторожу деду Беляю.

История эта такая.

В те времена барин Тринклер безвыездно жил в своем забарском имении. По причине нервного заболевания доктора не разрешали ему даже на зиму уезжать в шумную столицу Петербург, и тосковал он с женой и дочерью Наталочкой зимой и летом в деревне. В эти-то времена и узнал барин случайно из книг, что англичане будто бы изобрели такую машину, которая разговаривает с человеком, играет в шахматы, шашки и поет. Тут вся семья загорелась желанием заиметь у себя в Забаре такую чудо-машину.

— Ну, какая у нас жизнь? — рассуждал барин. — Ни одного умного человека во всем округе. Сосед мой граф Суходольский заедет раз в месяц, и то говори с ним до второй рюмки, а потом понесет чепуху.

Управляющий осмелился возразить на это барину. Справедливо, дескать, изволили заметить, но где в России достанешь этакую машину? Не существует её.

— Раз не существует, — ответил упрямый барин, — изобрести надо. Хватит России отставать от Англии. Денег я не пожалею.

— А где раздобыть таких спецов-изобретателей? — упирался управляющий.

— Ищи! Свет большой, — приказал барин, — чтоб к рождеству машина была готова.

Старый Тринклер был немец по происхождению. Еще ребенком его вывезли из Германии, и, можно сказать, обрусел он окончательно, но немецкое упрямство в нем сохранилось до старых лет.

Забарцы к его фамилии никак привыкнуть не могли и называли барина промежду собой — Тринкель, чтобы язык не ломался.

Управляющий боялся своего строгого хозяина. Задумался бедняга, зачесал голову: где взять ему первоклассных мастеров? Всю ночь не спал, раскидывая мозгами. На утро приказал конюху Трофиму заложить тройку.

— Для барина? — спросил Трофим.

— Нет, для меня. В волость поеду.

С этого дня стал управляющий ездить из волости в волость. Побывал даже в Москве, но нужных ему мастеров нигде найти не мог, а которые подходящие находились, те наотрез отказывались строить чудо-машину, не можем, дескать.

Время шло. Управляющий в тревоге и спать перестал. Что ни день — новых ему коней подавай.

Трофим глядел на это дело, глядел и не сдержал своего гнева:

— Да что же это такое? Самодурство настоящее. Не дам больше коней! Хоть увольте — не дам! Лошадь, чай, не собака. Ухода требует, любви к себе.

Об этих словах доложили барину. Тот вызвал к себе конюха:

— Ты что же это, Трошка, позволяешь себе? С твоими ли куриными мозгами в мои дела соваться? Или в рекруты захотел, болван ты этакий?

Трофим боялся с Тринклером спорить, однако не стерпел на этот раз:

— Я, барин, не Трошка, а Трофим. Вышел из Трошкиного возраста.

— Скажите пожалуйста! Не много ли чести? — возмутился помещик. — Дурак ты этакий.

— Почему же я дурак?

— Да потому что конюх.

— Я грамоте обучен, барин. Библию читал и другие всякие книги, и никто меня дураком не считает.

— Все вы тут дураки, — окончательно рассвирепел Тринклер. — Только и годитесь, что в солдаты да в конюхи.

— Эх, барин, барин, — сокрушенно вздохнул Трофим. — Ученый вы человек, а говорите сущие глупости.

Эти-то слова более всего разгневали помещика. Обозвал он Трофима крещеной скотиной, выгнал со двора и приказал управляющему найти другого конюха.

Тут-то самая история и началась.

Остался Трофим без дела, и надумал он плести из лозы корзины всяких размеров и продавать их в Климове на базаре. Семья у мужика была великая, а надел земли малый, жилось впроголодь, оттого и пришлось заняться промыслом.

Ну и вот. Рубил он однажды лозу за Непутью. Сел перекурить, глядит по берегу, не спеша этак, идут два человека. Босые, но обувку при себе за плечами несут. И одеты во все несамотканое. Словом, не крестьяне, а вроде бы вольные мастера.

Окликнул их Трофим. Те подошли. Присели, закурили. Слово за слово, завязалась беседа. Рассказал Трофим, как его барин из конюхов выгнал, дураком обозвал, и о том, по какой причине весь этот скандал загорелся.

Посмеялись прохожие, посочувствовали Трофиму и пошли было себе дальше, но вскоре вернулись обратно.

— Послушай, любезный, — сказали они, — веди нас к своему барину. Смастерим мы ему чудо-машину, если хорошо заплатит.

— А не брешете?

— Какой нам резон врать? За обман денег не платят. Такие машины — по нашей части. И тебя, Трофим, в пай возьмем.

— Я-то вам зачем?

— Понадобишься.

— Чудно, — рассмеялся конюх, но мастеров все же к барину решил отвести.

Дорогой он спросил их:

— Отчего это вы не сразу, как я сказал, надумали согласиться?

— У нас много разных предложений, — ответили мастера. — Вот и пришлось сначала прикинуть, какое дело выгодней.

Так вот и нашлись нужные забарскому барину мастера.

Насчет оплаты никаких споров не возникло, потому как мастера заявили, что при хорошем питании и обхождении возьмут за все по божеским ценам.

Работа закипела. Комнату для машины выбрали самую подходящую — ту, что примыкала к гостиной, имела отдельный вход и, сверх того, потайную дверь. А кнопки всякие для управления договорились разместить в зале, чтоб на вечерах и балах барин сам мог включать чудо-машину. Управляющий с ног сбился, доставал в Стародуб-городе для мастеров разные провода и лампочки.

Наконец настал день, когда вспыхнули в зале разноцветные огоньки, будто загорелась рождественская елка. Барину прямо не терпелось подергать за рычажки, которых было целых пять. Но мастера не разрешали подходить к машине, потому что сборка была не закончена.

Главные свои дела мастера делали втайне, запирались в комнате, входили в неё и выходили через потайную дверь. Допускали к себе только Трофима, да и то не во всякое время.

В последние дни старый барин прямо-таки лишился сна. Не верилось ему, что машина заговорит. Но она была такая красивая, что признаться в своих сомнениях он боялся даже жене.

И вот час испытаний настал.

Когда все было готово, мастера привели в зал барина и всю его семью. Машину включили, и она заговорила! Старик Тринклер и его дочь Наталочка обнялись и запрыгали от радости, как малые дети.

Три дня обучался барин управлять чудо-машиной. Все было устроено просто. Первая, главная ручка, — это, как объяснили мастера, «включение». Вторая называлась «полезные беседы». Дернешь её вверх — машина может беседовать, задавай ей вопросы, опустишь вниз — машина молчит. Третья ручка — «философия и богословие», четвертая — «музыка». Пятая — «разные игры».

Трудность состояла в том, что, кроме ручек, имелись ещё и разноцветные кнопки. Вот в кнопках-то барин и Наталочка все время и путались.

Но в скором времени Тринклер одолел и кнопки.

— Скажите, милые, — обратился он к мастерам, — как все-таки ваша чудо-машина сделана? Смогу ли я понять её принцип?

— Нет, пока не сможете.

— Жаль, — сказал барин.

— А вы не печальтесь. Она вас всему научит.

— И скоро?

— Это зависит от степени ваших заблуждений.

— Значит, по-вашему, я глуп?

— Что вы, ваше благородие! Никак нет. Но машина умнее нас с вами.

— Это верно, иначе зачем было её строить, — согласился барин.

В тот же день Тринклер рассчитался с мастерами. Он не стал даже торговаться, так как машина превзошла все его ожидания. Потом барин созвал всех своих слуг и объявил, что на воскресенье назначает званый обед.

Перед отъездом мастера предупредили барина, что чудо-машина может работать только по два часа в день, и строго установили, с которого и по который час её включать.

— А повторять вопросы можно? — спросил барин.

— Пожалуйста. Только не торопите её с ответом.

— Хорошо, — сказал барин, — не буду торопить.

Мастера уехали.

В воскресный день собралось у барина множество знатных гостей.

После обеда Тринклер пригласил всех в залу и, когда гости расселись по местам, сказал:

— Друзья мои, настала долгожданная минута. Сейчас машина начнет разговаривать с человеком. Вы сами убедитесь, как она образована и мудра. Признаюсь вам: в поединке с этим железным чудом я потерпел поражение. Что поделаешь, для машины не важно ни наше положение в обществе, ни наше состояние. Зато мы насладимся сегодня её ответами. От кого еще, скажите, живя в глуши, мы можем услышать умное слово? — Тринклер взглянул на часы и быстро сел за рычажки. Рядом с ним села Наталочка.

— Время, — сказал барин. — Я включаю!

Вспыхнули огоньки, и послышалось урчание.

— Добрый вечер, господа. Прошу задавать вопросы, — басом проговорила машина.

В зале наступила тишина. Потом все гости сразу заерзали, зашептались, а кто-то воскликнул:

— Ай да машина! Воистину — Диво железное!

Гости начали задавать вопросы. Помещиков интересовали сроки посева яровых и озимых, виды на урожай и многое другое. Чудо-машина отвечала коротко, но дельно. Помещики сияли от счастья: наконец-то в округе завелся умный советчик.

После мужчин вопросы стали задавать женщины. Этих интересовали парижские моды и новые духи. Машина долго молчала. Потом горько и, как всем показалось, сердито ответила, что она ведет полезные беседы, а не занимается пустяками. Среди женщин произошло замешательство, но Тринклер быстро нажал на новую кнопку.

Тут подал голос Суходольский.

— Разрешите, господа, и мне задать несколько вопросов нашей уважаемой машине.

Граф выпил за обедом немного более двух рюмок и был навеселе. Он встал с места:

— Я хочу знать: осуждает ли машина людей за то, что они друг друга обманывают?

— Кто обманывает — свинья, — сказала машина. — А кого обманывают — тот осел.

— Мерси, — поклонился Суходольский. — Это весьма образно.

Все рассмеялись. Машина молчала.

— А скажите, машина, есть ли на земле справедливость?

— Головешка в печке от неё осталась.

Снова все дружно рассмеялись.

— А кто сжег ее?

— Власть имущие.

— А почему?

— Легче править силой, чем справедливостью.

Суходольский запыхтел от радости:

— Наконец слышу мудрые слова! Ура машине! Прав тот, у кого добро лишь в речах, а в руках палка или даже кое-что пострашнее!..

Тут Тринклер решил оборвать этот чересчур откровенный разговор, включил четвертую ручку, и заиграла музыка.

После обеда все признали, что говорящая машина умна, хотя малость нахальна. Суходольский, выпив ещё водки, встал на колени и объяснился Диву железному в любви. По его просьбе машина исполнила народные песни и позабавила гостей игрой на балалайке.

Тринклер от счастья не смыкал всю ночь глаз. На другой день он велел старосте собрать сходку и, выйдя на балкон, обратился к мужикам с речью. Он призвал всех к порядку и усердию, потому что перед забарцами раскрылись новые горизонты.

— Мы построили чудо-машину, — сказал он, — которая все на свете знает и дает мудрые советы. Теперь она станет за нас думать, считать, а наше дело — честно трудиться. Исполним свой долг перед машиной. Наше счастье — в её мудрости.

Слух о машине прошел по всем волостям и докатился даже до столицы. Повалили в Забару знатные гости, дворяне да всякие городские чины. У барина обед за обедом, бал за балом.

Не прошло и лета, зароптали забарцы: «Ну и житуха началась, — стали все говорить. — Корми весь свет. Барин так нажал с оброком — мочи нет. С последнего куренка налог требует».

Терпели мужики до поздней осени, а потом решили идти за советом к Шмелю.

Дожди размыли дороги, но все же ходоки добрались до избушки лесного мудреца.

Шмель усадил гостей за стол. Разогрел самовар, подал лепешки, лесной мед и налил всем горячего чаю. Когда мужики отогрелись и передохнули, он велел рассказывать.

— Да-а, — сказал он, выслушав забарцев, — дела ваши плохи. Беда близка. Если машина станет умнее человека, тогда человек сам превратится в машину… Но чует мое сердце — на обман вы попались. Хитрость тут чья-то. Говорю я вам: проживут люди ещё тысяч лет, изобретут пять тысяч разных машин, но ни одна машина не превзойдет человеческий разум, ибо в нем вся сила природы — творца его. — И старец замолчал.

— Что нам делать, Шмель, ты не сказал.

— Раскройте обман.

— Как тебя понять?

— Говорю вам: раскройте обман. — И с этими словами мудрец выпроводил из своей избушки гостей.

Всю обратную дорогу мужики спорили — как понять Шмеля. Думали, думали и пришли к заключению, что машину надо разрушать. И стали сговариваться когда и как это сделать.

Тут заговорил молчавший всю дорогу Трофим. Он тоже был в компании ходоков.

— Я один это сделаю, земляки. Доверьте мне.

— Один не справишься, — сказали ему.

— Справлюсь. Я помогал мастерам делать её, я знаю, как её разрушить. Доверьте.

Прикинули забарцы все как следует и порешили — ладно, мол, доверим это дело Трофиму, пусть попробует. А срок назначили на первый же воскресный день.

В воскресенье собрались у Тринклера гости. Барин, дождавшись тишины, включил машину. Но на этот раз Диво железное не заурчало, свет не загорелся. Барин в испуге дергал ручками, включал кнопки — не работала машина.

Поднялся переполох. Наталочка отстранила отца и сама начала нажимать на все кнопки. Но машина все равно молчала.

— Мастеров надо вызвать, — сказал граф Суходольский. — Немедля!

В эту минуту отворилась потайная дверь, и появился Трофим. Гости с испугу застыли в своих креслах.

— Это ты? — спросил Тринклер, когда пришел в себя.

— Я, барин.

— Как ты туда попал?

— Я там сидел.

— Но дверь заперта.

— У меня ключ.

— Значит, ты сломал машину?

— А чего там ломать?

— Дурак! Ты знаешь, что это за машина?

— Я сам и есть машина.

— Что ты бормочешь, скотина безмозглая!

— Извольте заглянуть вовнутрь. Ничего там нет, окромя граммофона и балалайки.

Тринклер и все следом за ним заглянули в соседнюю комнату. Конюх говорил правду: кроме граммофона и балалайки, там ничего не было. На столе лишь увидели крынку из-под молока и недоеденную краюху ржаного хлеба.

— А где аппаратура, что покупал мой управляющий? — спросил барин.

— Увезли мастера с собой, не пропадать же добру, — ответил Трофим.

Наталочка упала в обморок. Поднялся переполох. Суходольский чертыхался.

— Нет, я этому не верю! — отдышавшись, закричал старый барин. Безмозглый конюх, дурак, и разговаривал со мной на философские темы, давал мне советы. Не верю!

— Отчего не верите, барин? Я грамоте обучен, говорю вам, книги разные читал. Отчего дураком-то меня зовете? Самолюбие ваше заело?

— Боже мой! — продолжал восклицать Тринклер. — Боже мой! Это не укладывается в моей голове! В острог его!

Трофим возмутился:

— В острог меня сажать не за что барин. Не вор я. А ежели вас допекло — так это вам в отместку за «дурака», за «Трошку» и за всех также мужиков, которых вы притесняете.

— Взять его! Судить! — кричал окончательно разгневанный барин. Пороть!

Но к Трофиму подойти боялись. Он сам, оглядев всех, с достоинством повернулся и не спеша пошел к выходу.

Тут подбежал к нему Суходольский:

— Ну что, умник, достукался? Машине любую ересь простят и правду от неё стерпят, а человеку — шиш, не дано сих прав. Понял?

— Понял, — ответил Трофим. — Только не об этом надобно вам думать, ваша графская светлость.

— А о чем же?

— О том, как это вы, умники, дураками обернулись. Вот об чем. А за меня не тревожьтесь.

И Трофим ушел.

Вечером, когда гости разъехались, старый барин и граф Суходольский долго беседовали между собой.

— Нет у нас основания Трофима судить, — говорил Суходольский. — Ничего он такого не сделал. За стенкой находясь, отвечал на наши вопросы, вот и все.

— А мастеров тоже нельзя судить?

— Можно. Но, во-первых, ищи их теперь. А во-вторых, неприглядно мы сами будем выглядеть на этом суде.

— Как это?

— Смеяться станут над нами. Поверили, скажут, старые ослы.

— Да-а, — горько вздохнул старый барин. — Но что же нам делать? Если все мужики поймут, что они, как Трофим, вовсе не дураки, тогда худо нам придется, граф.

— Худо, — согласился Суходольский.

— Значит, что ж? — сказал Тринклер.

— Значит, давай сделаем так…

И в скором времени Трофим был побрит в солдаты, угнан служить царю и отечеству.