Отряд сильно растянулся по тропе, и надо было сдержать первых, уплотнить колонну. Поэтому, как только подошли к Китимским оврагам, Иван скомандовал: «Привал!», — сбросил на землю огромный абалаковский рюкзак и, разминая плечи, помахал руками.

Мальчишки было в спор:

— Фу, мы не устали даже…

— Сразу давайте!

— Нечего делать!

— Тю, овраги… видали мы зверей!..

— На штурм, Иванлич!

А Мария Стюарт, покосившись на вожатого, затянула тоненько: «Не знаем страха мы, нигде для нас преграды нет…» Храбрецы, конечно, подхватили: «Всегда нас выручат в беде клинок и пистолет…»

И уже покатилась, покатилась по лесу «песенка старых капитанов», которой он, Иван, совсем недавно обучил ребят:

Иван сел на траву и спиной привалился к рюкзаку, давая этим понять, что он с удовольствием послушает песенку, даже подпоет потихоньку, но что разговоры насчет «мы не устали» излишни; привал, и точка.

Он все еще был взвинчен и мысленно переживал начало похода. А события развивались так…

Часа два спустя после разговора в кинокаморке, Иван встретил спешащего куда-то старшего, и тот сказал ему, что Князев, как и следовало ожидать, против похода, но зато он, Юрий Павлович, наверняка пойдет с отрядом, только об этом пока молчок.

Тогда сделаем так, решил про себя Иван: грузы упакуем с вечера. Поднимемся ни свет, ни заря, когда лагерь еще будет спать, отнесем рюкзаки за лесные ворота и вернемся обратно. Как ни в чем не бывало по горну поднимемся, умоемся, пойдем на линейку, потом — на завтрак, потом приберем палату и территорию возле палаты. А затем, как обычно, отправимся в лес… на дверях же оставим табличку: «Ушли в поход, вернемся через три дня».

Но что-то не нравилось Ивану в этом плане, и он все раздумывал — что? И когда надо было уложенные и составленные в углу палаты рюкзаки выносить, он переменил решение.

Уходили в открытую, на глазах у всего лагеря.

И все утро Иван был в напряжении, ждал: вот-вот появится Вася и устроит скандал. Отряд умывался, спешил к центральной линейке, завтракал; прибрали в палате, подмели вокруг палаты, разобрали рюкзаки, выстроились в колонну, тронулись. Никто не задержал, когда шли по территории лагеря, никто не остановил у северных лесных ворот. И только когда колонна зашагала по тропе в лес, из-за кустов появился вдруг старший вожатый. За собой прямо по траве Юрий Павлович волочил огромный рюкзачище. Пионеры, видя это, засмеялись.

— Что у тебя там, кирпичи? — спросил Иван, догадываясь, что Юрий Павлович просто не может поднять рюкзак, так он тяжел.

— Думаю, что сахар и жиры не будут все-таки лишними… — кряхтел Юра, пытаясь залезть под рюкзак и оторвать его, таким образом, от земли.

Вначале Иван хотел рассердиться, но видя, что старшего прошиб пот, а рюкзака он так и не одолел, отобрал у него эту махину, взвалил на себя, а Юре отдал свой, тоже нелегкий, но посильный.

— Что-то все тихо-мирно, даже не верится, — негромко сказал он старшему.

— Да я вот тоже думаю, что бы значила эта тишина? — ответил Юрий Павлович, поправляя лямки рюкзака.

Двинулись.

И не успели пройти километр-два, как сзади показался физрук Филимонов. Колонна только что преодолела длинный увал и вползала в сосновый бор. Ивану, шедшему в хвосте, хорошо была видна серая лента дороги, вьющаяся вниз по склону. На ней-то и замаячила маленькая фигурка физрука. Он махал руками и кричал, а что кричал, можно было без труда догадаться…

— Направляющий, шире шаг! — передал Иван по колонне, и вскоре маленькая фигурка пропала за косогором, исчезла из виду.

Однако на первом же привале Филимонов догнал колонну.

«Ну, — решил Иван, увидев потного разопрелого физрука, — скандала все-таки не миновать».

Поднялся и пошел навстречу.

Но Филимонов, когда к нему подошел Иван, просто сказал, что не имеет-де права он, физрук, не пойти с отрядом, что это его долг. Не поверил Иван ни единому слову физрука, но раздумывать особенно было некогда.

— Что ж… замыкайте тогда колонну, Эдуард Николаевич. После вас не должно оставаться ни единой души.

— Хорошо, — согласился Филимонов и тут только увидел старшего вожатого, занятого киносъемкой колонны на привале.

Так и оставил Иван физрука с круглыми от удивления глазами.

«Как бы там ни было, — думал теперь Иван, поглядывая, как приближается арьергард, — а идем. Удачно бы все обошлось, а там… победителей не судят. Только быть начеку. Только ни шагу, не обдумав!».

Никто, пожалуй, кроме самого Ивана, не знал, что прежде чем отправиться с отрядом в путь, он обдумал каждую мелочь. Сколько усилий и времени потрачено на подготовку, сколько ночных часов просидел он над планом и картой, сколько пролито пота на тренировках!.. И все-таки непредвиденное может случиться. В этом Иван отдавал себе отчет.

«Бледный у нас будет видок, случись что-нибудь. Неспроста Филимонов здесь, станет следить, вынюхивать, наматывать на ус, потом доложит Васе…»

Дав передохнуть и замыкающим, Иван поднялся, взмахнул альпенштоком: «Подъем!» — и взвалил на себя рюкзак. Тотчас же ожил большущий бивуак, а впереди, насколько хватало глаз, глубокими причудливыми провалами лежали Китимские овраги.

— Не забывать технику спуска и подъема по склонам! — напомнил Иван и первым, не спеша и опираясь на альпеншток, стал спускаться по круче, заросшей черемухой, кривыми березками и акацией.