Когда заполыхал восток, одна за другой команды стали возвращаться. Они, как и полагается, полностью выкладывались на последних метрах перед финишем, неслись к пасеке, к бледнеющим уже стартовым кострам, усталые, оборванные, мокрые. Отдавали повеселевшему Ивану истерзанные карты и сразу же попадали в окружение болельщиков. Те спрашивали, хвалили, утешали.

Ветераны на финише были вторыми и теперь рассказывали, разумеется, не без сгущения красок, как вбахались в болото и как выбирались из него. Нарасхват же у болельщиков был Боря, фантазия которого работала вовсю…

Неплохо пробежали девочки.

— Анекдот, Иванлич, — смеялась Мария Стюарт, бледная от усталости и от бессонной ночи: — Бежим ко второму пункту, навстречу девочки из старшего отряда. Вы, — спрашивают, — какой ищете? Второй, — отвечаем. И мы, — говорят, — второй, а где, думаете, он? Там, — показываем. Дуры, — говорят, — вы круглые! И ну дальше. А мы шагов через двести набежали на второй.

— Люда, Люда, — вмешалась Люся Иванова, — про кладбище расскажи…

— Да-а! — Пинигина округлила глаза. — Уселись отдохнуть, Иван Ильич. Люська к дереву привалилась, а мы кто как. Разостлали карту: где-то здесь, мол, старое кладбище должно быть… И так стало страшно! Люська как вскрикнет, мы — фонари на нее и… никакого дерева, а крест. И сидим, выходит, на могиле… Что тут было!

Хохочут. Теперь смешно, когда все позади. А сначала каждый шорох заставлял сжиматься сердце. Хотелось завизжать во все горло и — назад, к огню, к избушке, к людям!

Иван слушал и радовался. Ведь два месяца тому назад никак нельзя было представить их, девчонок, добровольно идущими по лесу, по ночному лесу!

Контрольный срок, однако, истекал, судьи должны были уже сниматься с точек, а двух команд все еще не было. Одна — Иринины мальчишки, другая — девочки из отряда Жени Петухова.

Снова Иван стал ходить взад-вперед в сторонке от табора и поглядывать на часы, снова в голову полезла всякая блажь. К тому же и утро начиналось ненастным, тучами заволокло зарю, и солнце, взойдя, тут же и скрылось за тучи.

Из лесу почти одновременно показались Таня с Петуховым и Ирина с Зоенькой. Ирину Иван попросил поднять отряд и повести к заливу, чтобы патрулировать у берегов, куда, возможно, выйдут заблудившиеся.

Вот и Анна Петровна со старшим идут, а с ними… а с ними Иринины мальчишки!

— Подобрали, — Юрий Павлович кивнул на команду. — Совсем не туда направлялись.

— А почему? — спросил Иван у командира, голубоглазого курносого мальчика.

— А! — махнул тот рукой. — Потеряли компас…

— Что, Иван Ильич, моих, говорят, нет? — спросил Женя Петухов.

— Нет, друг Женя, твоих пионерок.

— Ый, вечно эти!.. — вспылил Женя. — Не зря я их не перевариваю, девчонок…

«То-то и оно, — подумал Иван. — Не перевариваешь… Не научил ты их, наверное, как следует…»

Время подползало к побудному горну. Вот сейчас он затараторит там, в лагере, все начнут вставать, прибирать постели, умываться, построятся, пойдут к линейке. Начальник лагеря поднимется на трибуну и… что это? Нет старшего вожатого, нет доброй трети пионеров…

— Ну, я пойду, пожалуй, — сказал Юрий Павлович и кивнул в сторону лагеря. Думал он, видно, о том же, о чем и Иван.

— Да, Юра, тебе обязательно надо.

И еще постояли вожатые, молча поглядывая на опушку леса. Но оттуда никто больше не появлялся.

«Обрадовался! — ругал себя Иван. — Нашего, мол, полку прибыло… А нет, чтобы подумать, когда же это Петухов смог натренировать своих? Да и самого-то его надо было проэкзаменовать! Так нет, балдели, веселились… Теперь расхлебывай».

Костры догорали, пепел их остывал. Тучи не тучи, а так, какая-то мгла затянула небо. Пионеры спали вповалку или дремали, изредка поглядывая на вожатых. Еще можно было поспеть на завтрак.

— Уж теперь-то, — задумчиво сказала Таня, — пришли бы из любой точки, по-моему. Или сюда, или на берег.

Но из лесу больше никто не выходил, а от Ирины не было вести, что заблудившиеся появились у залива.

— Пожалуй, начнем прочесывать, — решил Иван.

Женя Петухов молчал. Уши у него горели.

«Надрать тебя за эти уши, — подумал Иван. — А заодно бы и меня, дурака».

Около сотни человек растянулись в цепь с интервалом десять — пятнадцать шагов и медленно двинулись, прочесывая лес, кричали, аукали. Так прошли в один конец, развернулись и прошли обратно. Снова развернулись. Девчонки и мальчишки еле волочили ноги.

Тогда-то прибежал посыльный от Ирины и сказал, что петуховская команда вышла к берегу, что у одной девчонки что-то там с ногой, идти она не может, подружки вынесли ее на себе. И еще сказал посыльный, что все они — и отряд Ирины Дмитриевны, и эти пострадавшие — двигаются теперь к лагерю.

Кое-как разобрались поотрядно и стали возвращаться. У лесных ворот к Ивану подошла ожидавшая его Зоенька и сказала, что девочку положили в изолятор, что врач темнит, не говорит ничего определенного, что прибегал в изолятор Вася и сказал: «Доигрались!»

— Ну, а ты-то сама что думаешь? — спросил Иван.

— А! — махнула Зоенька рукой. — Растянула, наверное, ступню, вот и вся нелада. Я, помню, сколько раз растягивала… с месяц поболит и перестанет.

Отряды разошлись по своим палатам, стали прибираться, умываться, готовиться к обеду. Все вроде успокоилось, жизнь вошла в обычную колею. В третьем же отряде во время обеда случилось то, чего могло и не случиться, назначь Анна Петровна в тот день других санитарных дежурных…