Глава 1

«РЕЧНОЙ КРАБ»

Отпущенные нам два дня прошли просто с неимоверной быстротой. Николос так сократил сроки подготовки, что несчастные грузчики и персонал корабля носились как угорелые, лишь бы успеть погрузить все необходимое и подготовить здоровенный эльфийский броненосец к отплытию.

Шхуна, кстати, называлась «Речной краб»; весьма, надо сказать, оригинальное название, особенно если учесть, что светлые эльфы Эрии оригинальностью не отличаются. Пусть сколько угодно твердят, что остроухие – гордые эгоисты (с этим я спорить не стану), но вот корабли они делать умеют. «Речной краб» более всего походил на удлиненный панцирь черепахи, внутри которого находилось множество кают, подсобных помещений, складов с оружием и продовольствием, а также капитанская рубка и богато обставленные каюты для Эмиллио, Риддена и Виталиса. Как и говорила Диана, на корабле действительно не оказалось мачт, парусов и прочей атрибутики вроде канатов и рей; стало быть, отпадала нужда в большом количестве матросов. Обслугой броненосца занималось всего несколько гномов и гоблинов. Они драили полы, кашеварили и следили за порядком.

На «Речном крабе» поместилось довольно много народа: примерно восемь десятков наемников, подавляющее большинство которых оказались выходцами из Шианского Ордена, и еще около трех дюжин опытных боевых магов, также птенцов старика Николоса. Среди наемников легко можно было встретить людей, светлых эльфов, орков, лиатаргов и прочую «живность», а вот моллдеров среди членов экипажа я не заметил. По всей видимости, мрачный Эмиллио запретил брать на корабль всех, кто мог похвастаться не только острыми ушами, но и не менее острыми клыками. Исключение составляли лишь Ридден, Арсэлл и Эран.

Всю неделю, что мы находились на «Крабе», не переставая моросил холодный мелкий дождик. Несмотря на середину июня, хорошая погода упорно не желала нас побаловать: то и дело дул ледяной ветер, принося с собой не только промозглость и сырость, но и всякие простудные заболевания. Естественно, такая погодка не самым лучшим образом отражалась на участниках экспедиции: все ходили хмурые и злые, словно некормленые цепные псы. Каждый прекрасно понимал, сколь опасна вся эта авантюра с пятой Реликвией, а теперь, когда неумолимо близилось время прибытия в Дикие Леса, никто не питал пустых иллюзий по поводу экспедиции. Это только в глупых детских сказках герои смело отправляются в смертельные приключения, презирая слово «страх»; в реальности же все оказалось иначе. Рыцари Шианского Ордена – великолепные бойцы и волшебники, но, даже обладая столь замечательными качествами, нельзя с полной уверенностью говорить о своей непобедимости, игнорируя опасности, подстерегающие нас в Даркфоле. Не знаю как остальные, но я более всего страшился беспощадных личей и этих таинственных колдунов-отступников, называющих себя Лишившимися Смерти. Даже маги Рил'дан'неорга отступали на второй план, не говоря уже о Высших и их Алом Легионе. Хотя я и не мог понять, чего, собственно, хотят и те и другие, но начинал предполагать, что мы нужны им живыми. Мол, пусть возьмут Реликвию, вот мы их и сцапаем с потрохами. Даже понимание того, что среди нас находится Вернувшийся-из-Тьмы, перестало меня беспокоить.

Мастер Ридден, надо отдать ему должное, хорошо умел успокаивать и подбадривать экипаж броненосца, но последние несколько дней и он сам приуныл, жалуясь на нестерпимый кашель и постоянную боль в горле. Обращаться с такими пустяками к Айрен и другим целителям гордый мистик не желал, предпочитая терпеть простуду, а не горькие снадобья лекарей.

– И когда же потеплеет? – страдальчески вздохнул Дэллу, облокачиваясь на высокие перила «Речного краба». Даже безалаберный орк сейчас выглядел мрачнее тучи.

Я безмолвно глядел на узкую черную ленту правого берега, мечтая вновь оказаться в жарких тропических Лесах Эрдена. Над теми зачарованными местами природа не имеет власти, там царит вечное лето.

– Радуйся, что хоть дождь прекратился, – тихо отозвался Рикк. Маленький мохнатый стилкк неотрывно следил за сидящей на палубе жирной чайкой. Белая птица, гордо выпятив грудь, поглядывала по сторонам с таким видом, словно это она является истинным капитаном «Краба», а вовсе не заносчивый эльф Эмиллио.

Орк снова вздохнул, мысленно проклиная тот день, когда согласился плыть в такую даль за дурацким древним раритетом.

– Интересно, – продолжал рыжий летун, кивая на чайку, – а она съедобная?

– Ха, а как же, – немного оживился Дэллу. – Чайки такие же съедобные, как и маленькие говорливые стилкки. Только в стилкках мяса меньше.

– Кто бы говорил, – парировал Рикк. – Вот в тебе, зеленый, вообще есть нечего. Даже удивительно, как тебя ветром не сносит? – Рикк победно хрюкнул и отвернулся; насмешек он все же не переносил, хотя сам очень любил кого-нибудь поддеть.

Со стороны капитанской рубки к нам приближался друид Виталис. Он единственный из всех пассажиров корабля оставался жизнерадостным; похоже, дождь и ветер его совершенно не волновали.

– Доброе утро. Вижу, не я один люблю встать пораньше, – сказал старый эльфийский маг, подходя ближе. – Должен вас заверить, друзья мои, погода скоро улучшится. Завтра уже будет тепло и солнечно, так что убирайте с лица свои кислые мины.

– Пустые обещания. – Из ближайшей двери вынырнул вечно ворчливый гном Торрад. – Ты, Виталис, все только обещаешь. Вот, помнится, на Мертвом Поле ты нас тоже уверял, будто будет солнце и личи не посмеют вылезти из своих дебрей. А что в итоге? Ох, клянусь глоткой морского дракона, от твоей друидской волшбы одни неприятности. Ненавижу колдовство. Вот секира, это я понимаю. Вещь! – Торрад нежно погладил рукоять своего грозного оружия.

– И, кажись, тебе скоро придется пустить ее в ход, – пробормотал Дэллу, с ужасом глядя куда-то поверх гномьей головы.

Мы разом обернулись. Со стороны Ландеронской империи к броненосцу быстро двигалось небольшое черное облако.

– Что это? – спросил я, наблюдая, как облако распалось на множество темных точек.

– Враг, – сразу заключил Торрад. – Наконец-то мы повеселимся, а то мне опостылело без дела протирать задницу. Моя секира ржавеет, если ее не поливать свежей вражеской кровью.

В ушах резкой дробью раздался тревожный звон колокола – наблюдатель на вышке также заметил приближение тучи.

В следующее мгновение палуба оживилась; маги и воины повыскакивали из кают, стремясь понять, что же такое случилось, раз их будят так рано. Не прошло и минуты, как заспанные люди собрались на корме, зычно переговариваясь и изучая приближающееся облако.

– Дарн'варры! – пронеслось по рядам наблюдающих; затем все стихли, неожиданно осознав, кто же прилетел сюда по наши души.

Дарн'варры ужасающими черными тенями кружили вокруг корабля, однако не спешили нападать. Их полет казался столь стремительным, что невозможно было даже понять: сколько тут этих крылатых тварей? На мой взгляд, не меньше полусотни.

– Хороший признак, – заговорил сидевший на моем плече Рикк. – Когда дарн'варры кружат над тобой хаотично и без резких выпадов, то это означает, что они настроены миролюбиво. Авось пронесет. – Рыжий стилкк, несмотря на всю свою болтливость и притворную безалаберность, очень хорошо разбирался не только в истории нашего мира, но и в обычаях разных народов, начиная от лиатаргов и кончая людьми.

– Не верится. – Ко мне совершенно незаметно подошла Диана. – Или ты, маленький, хочешь сказать, что эти тварюги просто пролетали мимо и решили залететь поздороваться?

Вопрос остался без ответа. Рикк в последнее время выглядел слишком несчастным и пришибленным, даже острить перестал. Не найдя лучшего решения, он перелетел на мою руку и нахохлился, словно недовольная жизнью курица.

Три тени оторвались от остальных и, сделав круг над головами перепуганных людей, опустились на заднюю палубу, где столпились, пожалуй, все члены экипажа, включая лекарей и рабочих. Один из незваных гостей выступил вперед, двое других, по всей видимости охранники, стояли на шаг позади своего предводителя. Главарь дарн'варров был одет в черную мантию без каких-либо излишеств, тогда как его телохранители облачились в темно-лиловые доспехи с выбитыми на них гербами в виде трехглавой гидры. В руках они сжимали весьма внушительного вида гладиусы.

Признаться, мне приходилось лицезреть много разных монстров, разумных и не очень, но дарн'варров я видел впервые. Если бы меня попросили описать их всего одним словом, я выбрал бы эпитет «зловещие».

Кожа этих чудищ оказалась совершенно черного цвета и со множеством чешуек, плотно прилегающих друг к другу. За спиной красовались огромные перепончатые крылья с острыми шипами на каждой перепонке. А лицо! Это даже не лицо, а жуткая морда с горящими глазами, двумя дырочками вместо носа и венчиком крохотных рогов вокруг головы, походивших на корону орочьих вождей древности. Но самое страшное это пасть: жуткого вида дыра с челюстями, открывающимися не как у людей вверх и вниз, а вправо и влево. С человеком этих чудищ роднили только пропорции тела: такой же длины руки и ноги, соразмерная голова, вот только когтистые пальцы и стопы выглядели значительно крупнее, нежели у людей. Ничего подобного мне раньше зреть не приходилось.

Главарь дарн'варров столь же внимательно изучал экипаж, а затем громко спросил на человеческом языке:

– Кто главный?

Вожак из стороны в сторону водил своей монстрообразной головой, явно упиваясь произведенным эффектом.

Через толпу протиснулся Эмиллио и с гордым видом подошел к дарн'варру.

– Я главный, – произнес командир «Краба», скрестив руки на груди.

Вслед за эльфом к чужаку вышли Ридден и его телохранитель.

– Чем можем быть полезны? – Мистик как всегда оставался спокойным и любезным, а вот находившийся рядом Эран (к моему удовольствию) чрезвычайно нервничал, то и дело поглаживая эфесы золотых сабель.

Пришелец пристально оглядел сначала Эмиллио, затем Риддена, что-то негромко сказал на родном (непонятном мне) языке двум своим охранникам и лишь потом обратился к эльфам:

– Имя мое – Шерг'ган, – довольно-таки учтиво представился главарь, глядя куда-то между капитаном «Речного краба» и мистиком. По всей видимости, он не мог понять, какой из этих эльфов главнее: эрийский или готтальский? – Я являюсь сотником этого войска, – он указал когтистым пальцем на парящих в небе дарн'варров. – Мы пришли по воле нашего великого вождя Гарал'кхарда.

– И чего хочет вождь? – нетерпеливо перебил Эмиллио.

Этот остроухий эриец, насколько я заметил, не отличался ни вежливостью, ни терпимостью. Мне, само собой, по барабану, вот только таким тоном с дарн'варрами не разговаривают. Ляпни что-нибудь не то, и они тебе живенько оттяпают длинный язык вместе с дурной головой.

Главарь проигнорировал подобную наглость.

– Из Лесов Аделаиды, – он выговаривал слова четко и ясно, но то и дело проскальзывал акцент, – месяц назад была похищена святыня моего народа. Если вы не хотите проблем и неприятностей, призываю отдать Сферу Апокалипсиса вкупе с теми ворами, что посмели вторгнуться на нашу землю и осквернить священный храм моего народа. – Когда сотник говорил, его левая и правая челюсти то расходились, то смыкались, довольно неприятно клацая пилообразными зубами. К тому же я заметил, что треугольные зубки у него идут аж в три ряда.

Эмиллио едва заметно повел плечами. Судя по его выражению, светлый эльф с превеликим удовольствием отдал бы не только Сферу Апокалипсиса и ее Хранителя Арсэлла, но и Риддена с Эраном (в качестве доплаты за принесенный ущерб).

– Боюсь, почтенный Шерг'ган, у нас нет того, что вы ищете, – поспешно заговорил Ридден, явно опасаясь, что Эмиллио опять ляпнет какую-нибудь глупость.

Красные угольки зловещих глаз дарн'варра смотрели на мистика с недоверчивым прищуром.

– Ложь! – прорычал сотник, сжимая подол длинной мантии своими черными когтистыми руками-лапами. Вся его чинность как сквозь землю провалилась. – Либо вы вернете Сферу, либо отправитесь кормить рыб. Против моих воинов вы обречены.

Шерг'ган уже собирался отдать команду своему войску, но тут Эмиллио сделал, пожалуй, самую мудрую вещь, какую только мог придумать. Он резко подскочил к сотнику и, прежде чем тот успел опомниться, срубил ему уродливую голову. Здесь можно сколь угодно обвинять светлого в подлости и трусости, вот только иной выход мы бы найти не смогли. Не убей эльф главаря, Шерг'ган тут же отдал бы приказ о всеобщем нападении, и тогда б нам несдобровать, а теперь, внеся в ряды врага панику, можно смело надеяться на удачное окончание битвы.

Двое охранников ныне мертвого предводителя разом бросились на эльфа, выставив вперед свои гладиусы, но их встретили острые сабли Эрана. Любитель дуэлей, как оказалось, носил золотые клинки вовсе не для красоты. Он круто развернулся, уходя за спины противников; сталь в его руках ярко сверкнула, и еще две головы полетели на дощатый пол корабля, забрызгав палубу алой кровью.

Гибель предводителя внесла неразбериху в ряды нападающих, однако просто так их не запугаешь. Дарн'варры перестали беспорядочно кружить и, издав громогласный вой, ринулись высоко в небо.

Некоторые из нас облегченно вздохнули, решив, будто враг отступает.

– Выставить щиты! – не своим голосом гаркнул Эмиллио. – Шевелитесь!

Капитан «Речного краба», явно имевший дело с подобными тварями, первым раскусил подлый ход неприятеля. Не успели члены экипажа опомниться, как сверху посыпались острые стальные иглы. На вид они казались не толще мизинца, но, разгоняясь в воздухе, становились поистине опасным орудием убийства. Сталь летела с неба сотнями (если не тысячами) зазубренных наконечников шипов, сея переполох, ужас и смерть. Несясь с невероятной скоростью, иглы пробивали даже крепкие шлемы – несколько воинов остались лежать на палубе мертвыми. По судну пронесся крик страха и боли, заглушавший даже свист падающей с неба смерти.

Одна такая колючая штука вонзилась совсем рядом с моим сапогом, почти наполовину войдя в деревянный пол. На мое счастье, Диана сумела спроецировать небольшой зеленоватый купол, надежно отражающий все атаки. Светлая эльфийка, как ни крути, была скорее воином, нежели магом, но с волшебным кристаллом лагиртом управлялась просто с потрясающим мастерством. Я обхватил Диану за талию, прижимаясь ближе, ибо купол оказался довольно тесным, но, сказать по правде, особых неудобств я не испытывал. Перепуганный Рикк еще сильнее вцепился мне в руку, судорожно дергая крыльями. Бедняге и так не слишком-то нравилось это приключение, а теперь он вообще домой запросится. Мол, с Реликвиями сами разбирайтесь, а я найду местечко, где нет дождя, сырости и злобных дарн'варров.

– Потерпи, – мягко сказала Диана жалобно пищащему стилкку. – Сейчас стрелы кончатся.

– А что дальше? – всхлипнул Рикк. – Сойдемся врукопашную?

Смертоносные иглы уже не находили цели. Все, кто еще проявлял признаки жизни, закрылись магическими полями или обычными деревянными щитами.

Стальной дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Дарн'варры поняли, что элемент неожиданности утерян, и принялись снижаться, оглашая окрестности мерзким птичьим криком. Я искренне надеялся, что стальные шипы закончились, и у врага нет другого оружия дальнего поражения, будь то луки, пращи или арбалеты. Но, увы, я ошибся, недооценив опасности. Недаром дарн'варров называют одним из самых опытных в боевом искусстве народом. Мало того, что они умеют ковать легкую, но прочную броню (об иглах и гладиусах я вообще молчу), так еще и обладают врожденной защитой. Их шкура, покрытая черной чешуей, способна выдержать даже прямое попадание стрелы. Единственным слабым местом дарн'варра считается его шея, где нет крепких чешуек. Вот почему Эмиллио с Эраном рубили врагам головы; оба эльфа прекрасно понимали, что удары в сердце, в голову или в живот не приведут к нужному результату, а лишь разозлят противника.

Чернокрылые воители, чтоб им провалиться в пасть Девилхора, хорошо подготовились к атаке. Видимо, они были готовы уничтожить корабль и его экипаж независимо от дипломатических успехов своего лидера. Наверняка, если бы мы отдали им Сферу Апокалипсиса, они бы все равно напали и, пользуясь нашей неготовностью, посекли бы нас своей проклятой сталью. Молодец все-таки наш заносчивый капитан, быстро понял что к чему. Теперь, надеюсь, мы сможем выстоять.

Дарн'варры снизились и, хлопая перепончатыми крыльями, стали поджигать факелы. Эмиллио и еще несколько стрелков дали залп из луков, целясь по тем, кто имел неосторожность подлететь слишком близко. Двое врагов рухнули на палубу; один упал со стрелой в глотке, а второй лишь повредил крыло. На него сразу налетели несколько наших воинов, безостановочно кромсая его черное тело мечами, топорами и секирами.

– Головы рубите! – рявкнул Ридден, выпуская ввысь яркий желтоватый диск. Этот диск, попав в гущу крылатых бестий, с грохотом взорвался, и еще три твари рухнули в воду. Я очень надеялся, что плавать они не умеют.

Эмиллио и другие лучники (также в основном светлые эльфы) безостановочно палили по нападающим, пытаясь отогнать факельщиков подальше от «Речного краба». Они сбили еще нескольких дарн'варров, но оказалось уже поздно. Горящие куски ткани десятками посыпались на деревянную палубу корабля, норовя спалить его полностью, оставив лишь бронированный каркас.

Факелы падали на дощатый пол, на крыши кают и складов, на капитанскую рубку, на смотровую вышку. Да, наши маги сумели перехватить несколько горящих тряпиц, погасив огонь магией, но подавляющее большинство факелов все же достигли цели. Горючая смесь вспыхнула, разнося множество ярких белых искр; корабельные доски задымились, но не поддались безжалостной воле огня. Сейчас я готов был истово восхвалять дождливую погоду, ибо влага столь щедро пропитала деревянные конструкции судна, что пламя не сумело их поглотить. Огонь постепенно начал угасать, но гномы-рабочие все равно бежали с ведрами воды в места попадания огненной дряни, дабы уже точно убедиться, что огонь нам не страшен. Пожара удалось избежать, но столь опасная вылазка стоила жизни пяти гномам, попавшим под обстрел шипов.

Все происходящее было не более чем разминкой, а настоящее кровавое побоище ждало нас впереди.

Дарн'варры, злобно рыча и хлопая жуткими крыльями, устремились на нас, позабыв об иглах и факелах. Теперь они уповали лишь на силу колюще-режущего оружия, коим нападающие запаслись с лихвой. Одни из них предпочли опуститься на палубу и сражаться на ногах, другие не решились на столь дерзкий поступок, выбрав тактику прямого пикирования с воздуха. Последние, кстати, стали основной мишенью для Эмиллио и его лучников. Эльфийские стрелы со свистом вспарывали разгоряченный битвой воздух, метко пронзая шеи крылатых тварей. Среди стрелков я заметил и простых людей, но, увы, они не могли похвастаться столь же выдающимися успехами в меткости.

Диана, так и не убравшая свой зеленый щит, ловко прыгнула к распахнутому окну одной из кают и пихнула туда рыжего стилкка. Рикк даже не сопротивлялся, прекрасно понимая, что ему, крохотному летуну, нечего делать на месте сражения со столь серьезным противником.

– Сиди спокойно, маленький, – шепнула эльфийка и отскочила, готовая принять бой.

Один из дарн'варров резко опустился прямо передо мной, едва не сбив с ног. Он попытался достать меня своим жутким оружием, более всего походившим на серп с длинной рукоятью. Я отскочил, опасаясь грохнуться окончательно, что означало бы мою неминуемую кончину. К счастью, соперник расценил мою неуклюжесть как хитрую уловку и подался вперед, стараясь блокировать несуществующий прием. Воспользовавшись его ошибкой, я что есть силы заехал ему ногой прямо в уродливую рожу. Не ожидавший ничего подобного дарн'варр замешкался, потерял меня из виду, а я недолго думая рубанул Клинком Багрового Заката прямо по его лиловым доспехам. От грохота выбитых искр у меня аж уши заложило; меч прошелся плашмя, не нанеся серьезного ущерба, но зато оглушив противника. Следующий свой удар я направил в шею, однако враг сумел блокировать дерзкую атаку, резко отпихнув меня в сторону.

Противник попался нешуточный, ибо следующие его выпады были выполнены весьма искусно. Он прекрасно понимал, что его преимущество в соблюдении дальней дистанции, тогда как мне для нанесения точного удара придется подойти на расстояние длины меча. Вот только подступиться он мне не давал, предпочитая наносить уколы издали, благо длинная рукоять серпа вполне позволяла это сделать.

Такое положение вещей меня совершенно не устраивало; противник вполне мог достать меня серпом или загнать в угол, где сумел бы без труда со мной покончить. Я сделал ложный выпад, пытаясь вырваться, но с дарн'варром подобное не прошло. Он снова подался вперед, но в последней момент излишняя подозрительность и осторожность сыграли с ним злую шутку. Вместо того чтобы защищаться, соперник открылся, делая весьма опасный выпад, однако врожденная ловкость готтальских эльфов не подвела меня и на этот раз. Я ударил клинком по древку серпа, затем подпрыгнул и оказался за спиной воина. Тот резко пригнул голову, боясь за целостность собственной шеи, хотя она и так была недоступна из-за крепкого стального ворота, которым снабжались все доспехи дарн'варров. Не дожидаясь, когда враг обернется, я всадил меч в щель, из которой торчало черное крыло. Тонкий острый клинок без труда пронзил податливую плоть и остановился, лишь когда лезвие прошло насквозь и воткнулось в чешуйчатую кожу изнутри. Противник захрипел, оружие выпало, и он мешком повалился на деревянный пол «Краба».

Я резким движением вытащил Клинок Заката и огляделся: повсюду шел ожесточенный бой с переменным успехом. Одни сражались с чернокрылыми уродами в ближнем бою, другие предпочли стрелы или магию. Судорожно озираясь, я искал глазами тонкую фигуру Дианы. Ее я увидел, лишь когда отошел в носовую часть корабля, где битва казалась еще более свирепой. Эльфийка ловко приспособила свой магический купол на левую руку, используя его как очень легкий, но невероятно прочный щит.

Я невольно остановился, залюбовавшись изящными и грациозными движениями Дианы. Она была чрезвычайно гибкой и пластичной, а ее удары выглядели четкими и соразмерными. Диана, несмотря на способности к боевой магии, предпочитала простое оружие, нежели лагирт. Видимо, чародейство против дарн'варров не действовало, отражаясь от сверкающих фиолетовых доспехов.

Сразу за полуразрушенной смотровой вышкой я заметил быстро приближающегося дарн'варра. Он пролетел над головами людей, осыпав их стальными шипами. Двое наших воинов повалились на пол и сразу перестали подавать признаки жизни. Еще один пока оставался жив – игла насквозь пробила ему бедро. К раненому тут же бросился эльфийский лучник, на ходу выпуская стрелу. Крылатый монстр молниеносно перерубил летящее в него древко, от следующей стрелы он закрылся крылом, а затем камнем рухнул на стрелка. Обоюдоострый гладиус дарн'варра рассек зазевавшегося эльфа на две части, но, падая, эриец так и не выпустил свой асимметричный лук.

Нападавший попытался снова взлететь, но мне удалось в один прыжок оказаться прямо на его спине. Тварь злобно зарычала и вопреки всем законам тяготения все же сумела немного подняться в воздух.

Мне пришлось мертвой хваткой вцепиться в бронированный воротник чудовища, дабы не грохнуться на палубу. С трудом переводя дыхание, я все же удержался и даже попытался пронзить врага клинком. Монстр тотчас начал вихлять, выписывая умопомрачительные пируэты, однако мне пока удавалось держать равновесие. Я уже готов был пронзить дарн'варру горло, но тут он резко подался вниз, круто перевернулся и расслабил крылья. Сила тяжести сразу увлекла нас обоих вниз; в последний момент противник замедлил падение и со всей силы ударил меня спиной о крышу кают. От боли в глазах помутилось, и я выпустил меч, но все же остался сидеть верхом на враге, сжимая руки еще сильнее. Бестия снова зарычала, силясь достать своего наездника, однако сил ей уже не хватило, и мы вместе грохнулись на залитую кровью палубу. В следующее мгновение ко мне подбежала Диана. Она одним ловким движением отправила проклятого летуна к Девилхору и теперь силилась вытащить меня из-под тяжелого тела крылатой твари.

– Цел? – спросила эльфийка, нервно дергая щекой.

– Вроде как, – с трудом отозвался я. Голос у меня казался хриплым и сдавленным.

Диана упорно пыталась сдвинуть с меня тушу черной бестии, однако ей явно не хватало силенок. Так бы я и остался лежать, беспомощно водя глазами, но на подмогу пришел Арсэлл, главный виновник «торжества». Темный немного приподнял дарн'варра, а девушка вытащила меня из этих мертвых объятий.

– Крепко приложило, – оценил моллдер, оттаскивая мою скромную персону под навес.

– Кости целы, – с облегчением произнесла Диана, просвечивая меня теплой магией лагирта. – Просто ударился сильно.

Превозмогая боль и игнорируя протесты эльфийки, я все же поднялся. Голова немного кружилась, но кости, как и сказала девушка, действительно были целы. Или, по крайней мере, мне так казалось.

Я пристально оглядел своих спасителей: у Дианы слегка кровоточило плечо, но другие видимые повреждения не наблюдались; а вот Арсэлла потрепало куда сильнее – все его лицо было залито кровью, на руках виднелись рваные раны. Похоже, моллдеру досталось гораздо больше, нежели мне.

Здесь, на носу броненосца, бой постепенно угасал. Последние дарн'варры еще сопротивлялись, но по количеству наших бойцов я без труда определил, что крылатые уроды обречены на скорое поражение.

Среди защитников я разглядел взъерошенную макушку Дэллу. Разморенный длительным и нудным путешествием, он, судя по всему, сейчас банально развлекался, ловко уходя от ударов когтистых лап. Нападающий на орка дарн'варр явно не рассчитал своих сил и недооценил мастерство зеленокожего пройдохи, в результате чего оказался лежащим с пробитым горлом на окровавленных досках судна. Тварь еще несколько секунд конвульсивно вздрагивала, пытаясь закрыть лапами хлеставшую из раны кровь, но скоро перестала дергаться, покорно сдавшись в безжалостные объятья смерти.

Ну и конечно же я не мог не заметить высоченную фигуру тролля Облоба, второго Хранителя (себя я всегда называю первым), который на голову превосходил всех остальных воинов. Массивный и огромный, он весьма толково сдерживал натиск сразу двух черных бестий. Тролль не отличался проворством, но его немыслимая сила и крепкая броня с лихвой компенсировали обычную для этой расы массивность. Первому противнику Облоб одним махом палицы размозжил уродливую башку, второй же получил дубиной прямо в грудь. Дарн'варра отшвырнуло на добрых десять шагов, и его черное тело с грохотом и треском проломило стену одной из кают. Темно-лиловые доспехи монстра с лихвой выдержали удар шипастой палицы тролля, чего не скажешь о хрупком позвоночнике. Судя по неестественно искривленной спине, хребет дарн'варра переломился сразу в нескольких местах. Этот враг оказался последним.

Защитники отирали пот и кровь, пытаясь прийти в себя после столь ожесточенной битвы. Многие остались лежать мертвыми, некоторые были ранены, и теперь к ним спешили лекари во главе с Мириньей, настоятельницей школы-монастыря целителей. До этого они прятались в каютах, но теперь бежали на помощь. Естественно, обвинять медиков в трусости никто не стал. Они умеют только лечить, а военное ремесло им совершенно незнакомо. В конце концов, нельзя заставить волков пасти овец, а зайцев – охотиться на лисиц.

Айрен де Коллерт опустилась на колени возле тяжелораненого человека и принялась промывать его раны неким раствором, попутно нашептывая какие-то непонятные слова. Другие лекари принялись за ту же работу. Целители оставались совершенно спокойными, даже лужи крови и горы мертвых и умирающих не могли их смутить. Монахи и простые медики прекрасно знали свою работу и были гораздо менее восприимчивыми к виду багровой жидкости, нежели даже воины и наемники Шианского Боевого Ордена.

Закончив с очередным раненым, Миринья деловито направилась в нашу сторону, попутно перебирая в сумке бинты, эликсиры и мази. Пристально оглядев меня и Арсэлла, она быстро усадила темного эльфа на ящик и принялась смазывать его исцарапанные руки непонятным серым снадобьем.

– Не стоит, – запротестовал не успевший прийти в себя Арсэлл. – Это просто порезы. Другие изранены гораздо сильнее, я могу и подождать.

Айрен презрительно сморщила свое холеное царственное лицо.

– Не можешь. – Она моментально втерла свою мазь в искалеченные руки моллдера и теперь перевязывала их идеально белым бинтом. – Другие солдаты важны, но Хранители гораздо важнее. Я как лекарь не могу позволить тебе, любезный мой Арсэлл, умереть от заражения крови. Едва ли оружие дарн'варров может похвастаться стерильностью.

Темный хотел было вновь заартачиться, но целительница окатила его столь холодным и гневным взглядом, что готталец поспешно проглотил все свои возражения.

Ох, как же она сейчас не походила на ту невинную овечку, которую я встретил в кабинете Николоса. Теперь монахиня казалась суровой, сдержанной и неумолимой, словно палач, готовый с постным лицом отрубить голову приговоренному преступнику: холодно и без тени эмоций. Да, Айрен весьма искусна во врачевании. Глядя, с какой ловкостью она перебинтовывает голову Арсэлла, я понял, что у нее за спиной годы практики в самых жестких условиях.

– Мать Миринья, – к Айрен подбежал пожилой целитель с отвислыми усами, – шестеро человек совсем плохи. Наши не справляются. Поворожить надо, а то помрут, как пить дать помрут.

Настоятельница кивнула и бросилась за стариком.

– Ну Арсэлл, лихо же она тебя замотала. – К нам подошел не теряющий духа Дэллу. – Ты прям как мумия из андарских усыпальниц.

Моллдер не стал нисходить до ответа.

– Видимо, его все же здорово приложило, – заключил орк, обращаясь теперь к Диане. – Но эта ведьмочка Айрен лихо усмирила нашего темного эльфа. Сделать подобное может далеко не каждый, уж я-то знаю.

– Ты когда-нибудь довякаешься, зеленый, – мрачно посулил Арсэлл. Даже самые дружеские шутки всегда задевали сурового готтальца.

– Понял, вопросов больше не имею, – поспешно отчеканил Дэллу.

Все, кроме неугомонного орка, еще находились в состоянии оцепенения. Я, да и, впрочем, все остальные прекрасно слышали, что на корме бой продолжается. Там дарн'варров оттеснить еще не успели, и битва, судя по крикам и сверканию боевой магии, была в самом разгаре.

– Помочь надо. – Диана дернула меня за рукав. – Можешь сражаться?

Я кивнул, и мы вместе ринулись на корму «Речного краба», на ходу поудобнее перехватывая клинки. Орк поспешил следом, а израненный и обессиленный Арсэлл остался в полном одиночестве. Вот только едва ли Миринья даст ему долго скучать.

На корме оказалось весьма неспокойно. Здесь и там мелькали черные крылья, лихо свистели эльфийские стрелы, и звонко бренчала кованая сталь. Бой шел полным ходом, и здесь, в отличие от носа корабля, бойцов имелось значительно больше как с одной, так и с другой стороны.

Палуба была скользкой от крови, я не сумел удержаться и влетел в спину одного из дарн'варров, собравшегося метнуть копье в кого-то из наших магов. Ошеломленная неожиданным ударом, бестия выпустила древко, бессильно пытаясь отделаться от незнамо откуда взявшегося человека. Давать врагу опомниться никто не собирался. Едва только дарн'варр выпятил шею, я вогнал ему меж пластин острый метательный нож. Лезвие легко пронзило податливую плоть, противник рухнул молча, не издав ни единого звука.

– Поделом тебе. – Я поднялся, вытаскивая нож, и принялся отряхивать одежду.

– Лихо, – оценил Дэллу, бросаясь на следующего противника.

С корабельного носа подтянулись и другие воины, те, кто еще был способен держать в руках меч или любое другое оружие. Еще одним приятным открытием оказалось то, что мы зашли захватчикам в спину. Враги не ждали атаки сзади, и когда в них с нашей стороны полетели боевые заклинания, дарн'варры, лишенные командира, опешили и скучковались. Желтоватое пламя окутало чернокрылых, но когда они развернулись, получили новый магический удар уже от тех, кто находился непосредственно на корме. Следом за магией полетели и стрелы, видимо, среди защитников еще остались лучники. Уж кому-кому, а стрелкам нужно в ноги кланяться: если бы не их дальнобойные луки и арбалеты, дарн'варры могли бы не спускаться для рукопашного боя, а истребить нас всех с воздуха. К счастью, их излюбленная боевая тактика тут оказалась практически бессильна, разве что они здорово нас покромсали своими стальными иглами.

Сбившись в толпу, враги все же опомнились, ощерившись острыми пиками и клинками. Они готовились отразить рукопашную атаку, но в дело вмешались исключительно маги во главе с Ридденом. Простые наемники сейчас прятались за щитами, очень многие не подавали признаков жизни, но кое-кто все же шел к врагу с мечами наголо, прикрывая собой готовящихся к боевой атаке колдунов. Среди этих немногих я увидел Эрана, Торрада и Эмиллио. По уши забрызганные кровью, они выглядели весьма внушительно, даже низкорослый гном с непомерных размеров секирой казался великим и непобедимым воителем, чью силу не сломит даже Алый Легион Высших.

Первым ударил Ридден. Зловещий шар белого пламени с оглушающим шипением лопнул над врагами. На голову дарн'варрам посыпались обжигающие брызги; жидкое пламя не могло прожечь лиловые доспехи, но причиняло нашим врагам невыносимую боль и заставляло сбрасывать столь надежную броню. Захватчики кинулись врассыпную, на ходу сбивая белый огонь. Одного из них почти с головой окутало смертоносным жаром, чернокрылый монстр упал на палубу, начал перекатываться и громко рычать. Через пару минут он замолчал навеки.

Остальные чародеи также не стали терять время зря. Разномастные молнии, шары, копья и диски рассекали строй врага, словно ножи масло. Дарн'варрам не давали опомниться, загоняли их в разные углы, били мечами и магией.

– Вперед! – скомандовал один из стоявших рядом со мной воинов. – Наш отряд прошел хорошую подготовку на носу судна, значит, и на корме не оплошаем!

Мы вклинились в разрозненный строй захватчиков, зажимая их в клещи. Чернокрылые бились молча и отважно, никто даже и не думал позорно бежать. Таков уж этот народ. Они лучше погибнут в неравной схватке, чем проявят трусость, удрав с поля битвы.

Выбрав удачный момент, я одним рывком оказался рядом с чернокрылым уродом, успешно миновав довольно простенький блок из скрещенных сабель. Мое любимое оружие, мой Клинок Багрового Заката, он еще не подводил своего единственного Хранителя, не подвел он и сейчас. Меч погрузился прямо в сочленения брони, войдя в живот. Противник оскалился, захрипел, но умирать не спешил. Из последних сил он рассек мне предплечье когтистой лапой и едва не снес мне голову. Я отпрыгнул, жалея, что отпустил Клинок, но иного выхода я не нашел. Дарн'варр мягко осел на покрытую кровью палубу, его красные глаза злобно сверкнули, но свет в них быстро мерк, жизнь уходила из уродливого тела проклятой твари.

Другой монстр налетел на меня справа, норовя разрубить пополам. Клянусь, уйти я бы не сумел, но на мое неописуемое счастье рядом появился Рикк. Если честно, я думал, что маленький летун не отважится вылезти из каюты, но, похоже, малец решил меня не бросать. Он прыгнул на голову дарн'варра и острыми когтями впился в уродливое лицо бестии. Чернокрыл взвыл, пытаясь согнать крошечного стилкка, но тут уже подоспел я. Точный удар распорол лиловую кольчугу; я резко провернул меч в теле монстра, и он поспешно отдал концы.

– Думал, я тебя брошу? – довольно осклабился Рикк, порхая над поверженным врагом. Теперь рыжий летун всем будет рассказывать, как спас меня от неминуемой гибели, в одиночку расправившись с целой толпой кровожадных чернокрылой.

Я благодарно кивнул.

– Вовек не расплатишься, – надменно продолжал стилкк. – Но меч у тебя хорош. Я еще не видел, чтобы хоть кто-то другой так запросто мог вспороть брюхо такому вот гаду. – Он бросил презрительный взгляд на мертвое чудище.

Болтать было некогда, ибо дарн'варры и не думали сдаваться, продолжая отчаянно бить и колоть защитников броненосца. Из гущи сражающихся вылетел Торрад. Он подпрыгнул невероятно высоко (для своего роста) и окровавленной секирой разбил череп зазевавшемуся монстру.

– Девятый, – похвастался мне гном, потрясая в воздухе любимым оружием. – Ща мы их всех порвем. Уж эти сволочи у меня узнают, чего стоит могучий Торрад. – Гном отвернулся и ринулся на следующего неприятеля. Да, хвастовства ему не занимать.

Вся эта кровавая битва выпила из меня последние силы. Вместе с Рикком я, прихрамывая и опираясь на меч, доковылял до мачты с флагом. Держась за мачту, я перевел дух, готовясь снова вступить в бой. Распоротая рука здорово саднила, дарн'варры, по всей видимости, не следили за гигиеной когтей. Как бы мне самому не подхватить заражение крови, которым Миринья пугала Арсэлла.

– Ранен? – Рядом опустилась взъерошенная Диана. Она тоже еле дышала, хотя все еще довольно уверенно держалась на ногах.

– Выживу, – заверил я эльфийку.

Бой подходил к концу, дарн'варры гибли один за другим, победа маячила даже не на горизонте, а прямо перед глазами. Я со своего места прекрасно видел, как последние монстры встречают свою смерть от рук Эмиллио, Торрада и Эрана. Как ни крути, но эта троица поистине оказалась могущественной. Оба эльфа, темный и светлый, брали врага исключительно ловкостью и проворством; двойные сабли Эрана и тонкий клинок Эмиллио без труда находили слабые места в защите противника. Торрад же использовал свой низкий рост и недюжинную силу, со сноровкой опытного воина подсекая ноги противника и добивая его прямым ударом тяжелой секиры. Пожалуй, с этими тремя вояками не сравнился бы ни один Адепт Шианы, даже пройдя полную подготовку у опытнейших мастеров вроде Николоса.

У оставшихся дарн'варров (а их было мало, очень мало) страх и чувство самосохранения взяли верх над гордыней и упрямством. Оглушая всю округу громкими криками, чернокрылы бросились прочь, норовя оказаться как можно дальше от злополучного корабля.

Те воины, кто еще мог держаться на ногах, собрались на корме. Все молчали и выглядели столь мрачно, что никто не осмеливался даже пикнуть.

– Не расслабляться. – Первым общее молчание нарушил Эмиллио. Светлого здорово потрепало, но он не позволял себе проявить хоть толику слабости. – Помогите раненым, зовите лекарей…

Эльф принялся довольно толково распоряжаться, отдавая команды всем членам экипажа, кто еще мог стоять на ногах или, по крайней мере, подавал признаки жизни. Он стремился как можно скорее очистить палубу от крови и трупов. Следовало сосчитать раненых и убитых, оказать помощь тем, кто мог еще выкарабкаться из зловонной пасти безжалостной старухи-смерти, залатать прожженный и полуразрушенный броненосец.

Крики и стоны умирающих безжалостно резали мой слух. Погибло великое множество воинов. Чтобы понять это, не нужно даже уметь считать. По крайней мере, мертвецов на судне было гораздо больше, нежели живых.

Внезапно поток незримой могучей силы ударил в правый борт «Краба», корабль накренился, но, к счастью, не перевернулся. По палубе прокатилась новая волна крика и ужаса: треклятые дарн'варры даже и не думали отступать. Они позволили расслабиться лишь на миг и теперь готовили новый, еще более сокрушительный удар. В воздухе зависло около двух десятков чернокрылых, только эти были облачены ни в лиловую броню, а в просторные черные балахоны, эффектно развевающиеся на ветру. В лапах каждая тварь сжимала темный посох с навершием в виде трехголовой гидры.

– Маги!!! – бешеным голосом рявкнул Виталис.

– В укрытие! Быстро!!! – подхватил стоявший рядом Ридден.

Здесь, на корме, события принимали не самый благоприятный оборот. Воины, чародеи, лекари, слуги – все бросились под защиту щитов, ожидая новой, куда более ужасающей атаки. Но дарн'варры медлили, словно упиваясь паникой и неразберихой. Их плащи вились, словно зловещий туман, кожистые крылья с шумом рассекали воздух, уродливые пасти скалились, демонстрируя вертикальные ряды белесых клыков.

Диана быстро создала свой привычный зеленоватый купол, прикрывая нас с Рикком. Мы молчали, тупо вглядываясь в зависшие над нами зловещие фигуры и ожидая неизбежного конца. Даже самый убежденный оптимист прекрасно понимал, что той жалкой горстке людей, кто еще мог держать в руках оружие, никогда не выстоять против свежих и полных сил монстров, способных использовать колдовство.

Кто-то из лучников не выдержал, стрела незримым росчерком понеслась к крылатым противникам, ударилась о желтоватый барьер защитных заклятий дарн'варров-магов и рухнула в воду, не причинив никакого ущерба.

– Бейте их магией! – громоподобно гаркнул мистик, сплетая очередное заклятие. С его рук сорвался белый диск и понесся к врагам. Еще несколько волшебников дали залп молниями и шарами, но нападающие даже не отреагировали на них. Все боевые чары наших колдунов разом ударили в переливающийся желтым щит дарн'варров, однако защита недруга выдержала эту отчаянную атаку играючи, словно прочная каменная стена – удар снежка или комка земли. По палубе прокатились отчаянные возгласы и крики. Неужели наше плавание оборвется так быстро и позорно? Одна мысль о поражении и смерти заставляла нас содрогаться от ужаса. Погибнуть можно разными способами, но никто не хотел умирать вот так, под скрюченными лапами уродливых чудовищ.

Незнамо откуда взявшийся поток воздуха разметал людей по палубе. Новая волна страха пронеслась над головами, словно занесенный для удара хлыст. Те, кто еще мог стоять на ногах, бросились врассыпную от внезапно появившейся новой твари. Признаюсь, я видел превеликое множество всяких уродов, но такого ужаса я не видел еще никогда. На корму, звучно хлопая крыльями, опустилось нечто такое, что все защитники корабля разом остолбенели, глядя на явившийся во плоти ужас. Перед нами сидело чудище, напоминающее огромную черную сколопендру со множеством когтистых ножек, огромной пастью с острыми загнутыми внутрь жвалами и скорпионьим хвостом, с которого капала зеленоватая кислота. Размах крыльев этой твари был столь велик, что зазубренные кончики касались правого и левого бортов «Речного краба».

– Скорпихорра, – с неподдельным ужасом прошептала Диана, до боли сжимая мое запястье.

Рикк пугливо сжался и полез в карман моей куртки, будто рассчитывал, что я смогу победить громадную черную бестию и спасти всех, кто еще оставался в живых.

Под тяжестью монстра судно просело локтя на два, нос выдался вперед, а корма опустилась, едва не зачерпнув холодной воды. Тварь выгнулась всем своим рельефным телом, подалась вперед и одним махом захватила двух оцепеневших от ужаса воинов. Длинные жвала одним ловким движением отправили жутко орущих наемников в раскрытую пасть. Хрустнули кости, вопль прекратился, а скорпихорра подобралась к каютам, быстро перебирая маленькими для такой туши ножками, и застыла мраморным истуканом.

На освободившуюся площадку наконец соизволили спуститься дарн'варры-колдуны. Они пристально осмотрели до смерти напуганных путников, удовлетворенно чиркнули зубами; один из захватчиков подался вперед.

– Вот и все, – с неким пафосом, но довольно банальной фразой провещал дарн'варр. – Думаю, не стоит объяснять, что победа осталась за нами. – Он замолчал, упиваясь произведенным эффектом.

Наши воины молчали, никто уже и не думал сопротивляться. Враг победил, как ни прискорбно об этом говорить. С носовой палубы помощи мы не ждали, там остались только целители и израненные шианские солдаты. Звать на подмогу было некого.

– Думаю, вы достаточно благоразумны, – соизволил наконец продолжить чернокрыл. В отличие от Шерг'гана, этот изъяснялся совсем чисто, без намека на акцент. – Предлагаю вам выдать Сферу Апокалипсиса, и тогда, даю слово, вы умрете быстро и без страданий. Более того, мы отпустим женщин, кои имеются среди лекарей и даже среди воинов. В случае отказа вы все до единого отправитесь в пасть к скорпихорре. – Он указал на застывшую тварь, покорно дожидающуюся знатного пира, на котором мы станем главным и единственным блюдом.

Захватчики снова предлагают нам сделку? Пойти на них с оружием и умереть в битве или сдаться, давая призрачный шанс на спасение для Дианы, Айрен, Тионы и других женщин. Я бы выбрал второе.

– Мы согласны, – опустив голову, тяжело вымолвил Ридден.

Стоявший с мечом наголо Эмиллио что-то проворчал сквозь зубы, но покорно опустил изящный эльфийский клинок. Виталис и остальные маги, последовав примеру мистика, склонили головы.

– Вы с ума сошли, учитель, – подал тихий голос молчаливый Эран. – Им нельзя верить.

Ридден бросил гневный взгляд на упрямого телохранителя.

– Пощади целителей, – негромко попросил мистик, обращаясь к главному магу. – Они не убивали твоих воинов, они не заслуживают смерти.

– Нет, – однозначно ответил дарн'варр.

На корму опустилось еще около трех дюжин чернокрылов, теперь уже простых ратников в лиловых доспехах. Они окружили нас кольцом, но нападать не спешили, принимая капитуляцию. И почему бы захватчикам просто не перебить весь экипаж? Зачем они снова начали переговоры?

– Где Сфера Апокалипсиса? – Последнее слово дарн'варра-мага потонуло в звучном раскате грома.

Небо и до того казалось серым, но теперь оно стало вовсе свинцовым, словно боги пролили над всем миром жидкий металл.

Я ощутил невыносимо давящую силу. Черная аура окутывала все судно, язычки мертвого пламени лизали скользкую от крови палубу, насыщаясь смертью и болью тех, кто не сумел пережить сегодняшний день. Безжизненный огонь жадно пил из чаши мук, насыщался, становясь все сильнее и сильнее. Он не обжигал, не калечил, он просто пил жизнь из тех, кто еще жил, и наслаждался смертью тех, кто уже умер.

Мое израненное плечо обожгла настолько острая боль, что я едва не упал. К счастью, Диана успела меня подхватить под руку, не дав позорно грохнуться в обморок.

Я хорошо, даже слишком хорошо помнил это чувство. Чувство всеобщей ничтожности, приближение неизбежного конца для всего сущего. Душа человека растворялась в потоке идеально черной силы, подобно тому, как крупицы снега растворяются в горячей воде. Мир становится глупым и непривлекательным, жизнь – ничтожной и бессмысленной. Ты не хочешь жить, но и смерть пугает до дрожи в коленях. Не остается ничего, лишь только полная пустота властвует в твоем сознании, и эта пустота медленно и неотвратимо убивает тебя, засасывая все эмоции, чувства, мысли. Ты становишься никем, просто жалким призраком, крохотным отголоском той сути, что некогда определяла хвое собственное, личное и непередаваемое «я». Теперь этого «я» не существует, оно ушло навеки; тьма поглотила все то, во что ты верил, она не дала тебе забвения, не дала покоя. Лишь полное безмолвие и всеобщее отрицание сущего царствует в том месте, где некогда жила твоя душа. Такова расплата. Такова вечность…

Наверное, я все же потерял сознание, ибо сейчас Диана безжалостно трясла меня и била по щекам. Я открыл глаза, наваждение сразу спало, лишь мертвенный голос вновь и вновь повторял одно и то же слово: «вечность», «вечность», «вечность»…

– Марк, что это?! – Девушка рывком поставила меня на ноги. И откуда у нее такая сила? – Что с тобой, Марк, ответь? – Ее голос дрожал, то и дело срываясь на стон.

– Все нормально, – небрежно ответил я. – Просто голова закружилась.

Диана открыла было рот, но запнулась, так же остро, как и я, ощущая древнюю черную мощь.

– Что это, Маркус? – простонала эльфийка, от испуга называя меня полным именем.

– Рил'дан'неорг, – безжалостно отчеканил я, покрепче прижимая к себе девушку.

Поднялся просто невыносимый ветер, очертания корабля поплыли. Все мы, да и дарн'варры тоже, разом попадали на залитую кровью палубу. Желтоватое защитное поле чернокрылых лопнуло, словно мыльный пузырь. Невероятная мощь Рил'дан'неорга играючи разрушила все чары и безжалостной волной всепоглощающей смерти накрыло перепуганных дарн'варров. Когда пламя спало, на полу остались лежать искалеченные обугленные трупы захватчиков. Скорпихорра дико взвыла, замахала могучими крыльями, но ее ждал тот же печальный конец, что и ее хозяев. От громадной сколопендры остался лишь хитиновый скелет.

Древняя сила ныне погибшего Ордена Хаоса исчезла, растворилась в воздухе, словно дым. В Эрденских Лесах мне уже приходилось сталкиваться с хаотичной энергией тьмы, но на этот раз все оказалось гораздо страшнее. Вот она, истинная и неприкрытая мощь Рил'дан'неорга. Я содрогнулся. Среди нас есть Вернувшийся-из-Тьмы! Мне упорно не хотелось верить в подобное, я тупо надеялся, что Наставник и Алессандро ошибались, полагая, будто сумеют заслать на судно одного из своих. Выходит, все же сумели. Теперь сомнений не оставалось. Один из магов Рил'дан'неорга где-то среди команды!

Шок прошел невероятно быстро; люди поднимались с пола, по-звериному метались и косились друг на друга. Мало кто понял, что же на самом деле убило дарн'варров и скорпихорру, но одно они осознавали точно: эта сила была безжалостной и смертоносной.

Дальнейшие события складывались в безумную какофонию шума, криков и стонов. Все носились, орали, звали на помощь, пытались помочь тем раненым, кто сумел пережить последствия нападения дарн'варров и всплеска магии Рил'дан'неорга.

Вместе с Рикком и Дианой мы зашли в самый конец кормы, где защитники соорудили некое подобие баррикад. Тут также лежали трупы, а багровая жидкость покрывала весь пол, каплями стекая вниз, на нижнюю палубу, где мы находились во время боя.

В дальнем углу, над распростертым тонким телом на коленях стоял Дэллу.

– Помогите же! – рявкнул орк, заметив наше появление. – Тиона ранена!

Девушка была еще жива, но острый стальной шип дарн'варров пробил ей грудь, войдя более чем наполовину. Неудачливая ученица Николоса стонала и хрипела, изо рта тянулась струйка крови. Похоже, задето легкое.

– Она умирает, помогите, – простонал Дэллу. Теперь он уже обращался к лекарям, спешащим на помощь тем, кто в ней еще нуждался.

Не говоря ни слова, я сорвался с места и бросился бежать с кормы на нос судна. Этим докторишкам я не доверял, хотел позвать настоящего целителя… вернее, целительницу.

Через минуту я уже стоял на носу корабля. Как оказалось, эту часть «Речного краба» Рил'дан'неорг не задел; выходит, Вернувшийся-из-Тьмы находился в задней секции. Но где именно? Не время гадать.

– Мать Миринья! – заорал я.

Айрен и еще двое медиков склонились над умирающим воином. Выглядел тот совсем паршиво: живот вспорот аж наполовину, вместо руки – кровавый обрубок.

– Мать Миринья, – уже более учтиво повторил я. – Идемте скорее… там много раненых…

Целительница продолжала ворожить, затем устало вздохнула и ответила, кивая на бессознательного страдальца:

– Жить будет, но вот руку не вернуть. – Она тяжело дышала, лицо казалось бледным, словно мел, а гордая осанка исчезла бесследно, не оставив даже намека на принадлежность к императорскому роду. Впрочем, другие лекари выглядели не лучше. Некоторые уже падали от усталости, но все же, превозмогая боль, продолжали колдовать над ранами или просто их перевязывать.

– Идемте. – Боясь услышать отказ, я схватил Айрен за запястье и бегом повел ее на поле главной битвы.

Мы прошли на верхнюю палубу, упорно игнорируя стоны и крики других несчастных. Тиона лежала без сознания. Врачи уже успели вытащить смертоносную иглу, но вот сделать что-либо еще они были не в силах.

– Мать Миринья, – один из лекарей печально опустил руки, – у девушки пробито легкое, мы не можем остановить внутреннее кровотечение. И, боюсь, шип был отравлен. Пациентка быстро умирает.

Настоятельница Ландеронского монастыря опустилась рядом с волшебницей и принялась ворожить. С ее рук посыпались синеватые искры: они касались раны и, казалось, впитывались внутрь, оставляя после себя желтое свечение. Так продолжалось довольно долго – видимо, яд успел распространиться по всему организму. Когда Айрен наконец закончила магическое лечение и поднялась, мы все умоляюще глядели на нее в ожидании тягостного ответа.

– Все в порядке, – устало произнесла монахиня. Она едва держалась на ногах, но все еще упорно противостояла желанию рухнуть на пол и заснуть крепким сном. – Тиона поправится, только надо бы отнести ее в лазарет. Здесь ей не место.

Дэллу молча поднял переставшую стонать Тиону и понес ее на нижнюю палубу, в общую каюту, где прыткие врачи уже успели соорудить нечто вроде медпункта. Настоятельница пошла следом, острым взглядом примечая тех, кому необходима ее срочная помощь.

Прошло несколько утомительных часов, прежде чем мы сумели привести корабль в состояние хоть кое-какого порядка. С тяжелоранеными лекари разобрались, а теперь принялись за тех, кто пострадал в меньшей степени.

Сейчас я мирно сидел, прижавшись спиной к деревянному покрытию корабельного борта, а какая-то целительница наскоро смазывала мое разодранное плечо серой, дурно пахнущей мазью, от которой всю руку сводило и кололо, словно я опустил ее в ледяную воду.

– Эх, славная была битва, – вздохнул сидящий рядом Торрад. Его уже подштопали, и теперь гном откровенно скучал, лишившись общества лечившей его монашки. – Славно мы этих сволочей покромсали, одни ошметки остались.

– По-моему, это они нас покромсали, – скептически заметил я, глядя, как тела мертвых дарн'варров без всяких угрызений совести сбрасывают в реку. И как только друид Виталис терпит столь безжалостное загрязнение своей обожаемой природы?

После длительного ремонта «Речной краб» снова резал бронированными боками холодные воды Сирены. До генератора Эмиллио никого не допустил, возился сам вместе с Виталисом и личным персоналом судна. Магический двигатель, обеспечивающий движение корабля без ветра и парусов, являлся для капитана настоящей святыней, к которой не подпускали ни Шианских Адептов, ни тем более темных эльфов.

– Все-таки молодец у нас капитан, – не без гордости продолжал гном. – Если б он того главного гада не рубанул, мы б все отправились раков кормить. Эта сволота черная, она ж без вразумительных команд не может. Им скажут мечами махать, они машут. А как без командира, так даже и понятия не имеют, с какой стороны за алебарду хвататься. Мне ль не знать, уж мне-то доводилось на своем веку таких вот уродцев на секиру насаживать. Причем не раз.

– Как-то не верится насчет алебарды, – хмыкнул я. – Дарн'варры нас чуть не перебили, да и действовали они вполне разумно.

– Да что ты понимаешь, – фыркнул Торрад. – Черные сильны и опасны, не спорю; да вот только если бы они не понеслись на нас сломя голову, а чародейчиков своих дождались, вот тут-то нам действительно несдобровать. Всех бы в капусту нашинковали. Вот так-то. – Он наставительно поднял вверх перебинтованный палец.

Сейчас меня волновало совсем другое. Чем больше я знал, тем больше становилось загадок, как бы парадоксально это не звучало. Итак, посланец Наставника Рил'дан'неорга дал о себе знать; как ни крути, а он всех нас спас. Спрашивается зачем? Неужто Вернувшийся-из-Тьмы должен оберегать и защищать нас? Для чего? Может, чтобы спутать карты в игре с Высшими. Высшие… тут вообще темный лес. Если Наставника с Учениками еще можно понять, то цели повелителей Алого Легиона остаются неприступной тайной. А про их действия я вообще молчу. Какой смысл в убийстве Зертия? Я воочию видел, что Алые Витязи преспокойно могут прикасаться к Реликвиям, а значит, учитывая их силу, могут-таки самостоятельно забрать эти самые Реликвии. Просто банально их отобрать у меня, Облоба или Арсэлла. Так почему не отобрали, если древние артефакты так нужны Высшим? Не смогли или не захотели?

Работы по ремонту судна шли полным ходом. Рабочие латали дыры, меняли доски в прожженных местах, мыли окровавленную палубу. Вышеупомянутый тролль Облоб, неустанно повторяя свое любимое слово «хлам», трудолюбиво укладывал на бревенчатый настил тех, кому не посчастливилось пережить сегодняшний бой. Диану же, как существо хрупкое и ранимое, капитан Эмиллио к строительным и восстановительным работам не подпустил, направив в лазарет следить за ранеными. Сейчас девушка стелила покрывала на вынесенные на открытый воздух лежанки – внутри медпункта мест уже не хватало.

– И чего ты бегаешь-то за этой светлой? – подал голос Торрад, безошибочно проследив за моим взглядом. – Сразу видно, что ничего в бабах не смыслишь. И чего хорошего-то в этих эльфах? Кожа одна да кости, даже полапать нечего. То ли дело гномихи… – Он мечтательно откинул голову, видимо, вспоминая нечто приятное. – Вот гномихи, это я понимаю. Знаешь, Марк, если вдруг-таки попадешь в Нешшианские Горы, ко мне не забудь заглянуть, лады? Я тебе там таких баб найду, просто о-го-го. Может, они низкие, но зато широкие, в два обхвата, не меньше. Я, например, свою женушку даже поднять не могу, вот она у меня какая! Баба что надо! А руки какие! Она ими даже рукояти топоров ломает, уж про подковы я вообще молчу. Небось обзавидовался, а, Марк?

Я выразительно посмотрел на гнома. Уж не смеется ли он надо мной? Судя по блаженному виду и похотливо-мечтательной улыбке, он действительно являлся страстным любителем низких и объемных женщин.

– Да-да, главное чтобы пообъемистее, – словно читая мои мысли, продолжал Торрад. – А то худые – это так, безделушки. Надо, чтоб в доме хозяйка была, а не фифа взбалмошная. Моя вот одним своим видом может кого угодно отпугнуть, а секира у нее какая! Мне такую и не поднять. А главное, Марк, чтобы ноги были волосатые, а то можно и замерзнуть. У нас, в Нешшианских Горах, еще холоднее, чем в Готтале, так что вот так.

Весьма специфические вкусовые пристрастия гнома меня мало интересовали, но про волосатые ноги он явно загнул. Судя по описаниям Торрада, гномихи еще страшнее, чем дарн'варры и норан-дрегены вместе взятые. У этих, по крайней мере, на теле растительности нет.

– Так что, Марк, – подвел итог мой собеседник, – ничего ты в бабах не понимаешь.

– Ну что поделать. – Я развел руками, надеясь, что гном не заметит моей иронии. – Мы, люди, красоту ценить не умеем, не понимаем, что у настоящей женщины ноги должны быть стройными, как колонны в основании храма, и заросшими, как эльфийские леса. – Мне с превеликим трудом удалось скрыть насмешливую улыбку.

– Да чтоб мне фал вокруг глотки, – специфически выругался бородач. – Точно подмечено! И про храм и про леса! Сразу видно, что ты, Марк, умеешь ценить прекрасное. – Гном говорил совершенно искренне, не замечая моей язвительности.

Торрад хотел было вновь начать умопомрачительные описания своей второй половинки, дожидающейся своего ненаглядного в далеких Нешшианских Горах, но тут на корабельную палубу вышел жутко злой и жутко мрачный Эмиллио. За ним робко толпились рабочие и наемники.

– Сколько? – угрюмо спросил светлый эльф у одного из своих помощников.

– Тридцать восемь мертвых, – так же хмуро доложил тот. – Из них – девять эльфийских стрелков и одиннадцать магов. Остальные – простые воины.

– Проклятье, – прошипел капитан, сжимая руку в кулак. – Всех моих лучников положили.

Как ни крути, а эльфы оказались самыми опасными врагами для дарн'варров. Немудрено, что первым делом захватчики уничтожили именно тех, кто мог атаковать на расстоянии. Даже колдуны, как выяснилось, представляли для чернокрылых меньшую угрозу.

– Раненые? – все так же односложно спрашивал Эмиллио.

Помощник виновато повел плечами – пострадавших сосчитать никто не успел.

– Ранены почти все. – Из лазарета вышла измученная Айрен. Все ее скромное черное платье было забрызгано каплями крови, а рукава разорваны и засучены, словно монахиня пробиралась через колючие кусты.

– Сколько из них не доживут до утра? – уточнил светлый.

– Трое совсем плохи, – тихо заговорила Миринья. – Еще около десяти людей ранены пусть не смертельно, но серьезно. Мы должны сделать остановку в Семм-Порто, иначе пострадавшие умрут во время плавания. К тому же нужно похоронить погибших.

– Это не вам решать, – сурово отчеканил Эмиллио. – У меня приказ не делать ни одной высадки на берег в течение всего маршрута…

– Но они умрут, – с некой долей нажима произнесла целительница. – Меня волнуют только раненые, до ваших глупых приказов мне нет никакого дела. Я как лекарь и Адепт богини Миллитаны не могу позволить, чтобы несчастные погибли из-за вашей некомпетентности.

Командир «Краба» попытался было возразить, но запнулся, поймав на себе гневный взгляд настоятельницы.

– Обсудим позже, – небрежно бросил он, чем сразу выдал свое отступление.

Айрен довольно усмехнулась. Вот тебе и невинная овечка. Такая овечка может перегрызть горло любому волку.

– Господин капитан! – К эльфу подбежал запыхавшийся рабочий-гоблин. – Господин капитан, идемте со мной… там такое… короче, сами увидите.

Эмиллио, само собой, возражать не стал и с высокомерным видом направился следом за маленьким зеленым гоблином. Этот рабочий фактически спас гордого арийского эльфа от весьма щекотливого разговора с настоятельницей Ландеронского монастыря. Только едва ли Миринья отступится, она наверняка заставит причалить где-нибудь около обширных верфей Семм-Порто.

– Что там случилось-то? – Торрад пихнул меня в бок. – Идем, глянем…

А случилось вот что: прямо из ангаров, находившихся ниже кают и вахт, вывели семерых ничем не примечательных воинов. Простые Шианские Адепты, разве только вполне целые и без признаков ранений. Каждый из них воровато щурился и косился на товарища, словно ожидал поддержки.

– Так-так. – Невесть откуда рядом появился Ридден. Он прошелся перед этой семеркой, пристально разглядывая каждого, а затем прокомментировал: – Николос меня уверял, что среди его воинов трусов и дезертиров нет. Теперь я воочию убедился в обратном. Так что скажете? Что во время боя куда сподручнее прятаться по подвалам, словно крысы, нежели сражаться с захватчиками? – Мистик по-прежнему выглядел спокойным, говорил тихо и даже небрежно, однако я прекрасно ощущал, что внутри у него все бурлит и клокочет от гнева.

Один из Адептов Шианы выступил вперед.

– Дык… господин волшебник, – запинаясь, начал он. – Мы ж это… ну кто ж знал, что так выйдет. Мы, значит, тут в карты с парнями резались… а тут вдруг ка-ак хрясть. Ну… мы, значит, наружу, а тут эти… ну как их?.. черные, короче… крылатые. Нас-то, значит, семь всего, а эти…

– …а эти с оружием и в броне, – недобро сверкая глазами, закончил Эмиллио. Эрийца, насколько я понял, гораздо больше раздражало то, что какой-то там наглый готтальский маг влез вперед него; дезертиры как-то сразу отходили на второй план.

– Ну да, господин капитан, – сразу согласился дезертир. – Так… это… наружу-то лезть опасно, прибьют еще… вот мы, значит, и сидели, не рыпались. Ну так что, господин капитан, вы забудете наш необдуманный поступок? Если б мы на открытой местности оказались, ну… мы бы сражались, а так…

Эмиллио равнодушно покачал головой, гладя эфес изящного эльфийского клинка.

– Такие воины мне не нужны. – Он прищурился, небрежно вынимая тонкий меч.

Прежде чем говоривший отступник успел увернуться, молниеносный росчерк стали весьма ловко снял голову с его плеч. Остальные дезертиры судорожно взвыли и прижались к стене, до смерти перепуганные гибелью своего собрата. Бежать им было некуда, помощники безжалостного эльфа преградили путь, так же ощерившись топорами и алебардами.

– Сегодня вечером мы сделаем остановку в Семм-Порто, – небрежно бросил Эмиллио. – Вы все, – он обвел пальцем шестерку предателей, – вы все покинете мой корабль. В случае неподчинения вас ждет расправа.

Эти шестеро, может, и были трусами, но вот дураками они точно не оказались. Осознав, что им дарована жизнь, дезертиры быстро сложили оружие и подняли руки. В следующее мгновение их связали и увели.

– Ну ты даешь, Эми. – Торрад фамильярно похлопал эрийца по спине. – Лихо справился, вот только я бы на твоем месте всех покосил, а то развелась всякая вшиводерня. Таким бошки рубить надо, а не болтать попусту.

– Без тебя разберусь, – огрызнулся капитан «Краба». По всей видимости, он обиделся на дружеское «Эми».

 

Глава 2

ЖИВОЙ ПРАХ

Ближе к вечеру я вернулся в свою каюту. Тут я застал отлынивающих от ремонтных работ Арсэлла и Дэллу. Оба моих соседа расположились за невысоким столиком и воодушевленно резались в карты.

– Вот так всегда, – негодовал орк. – Неинтересно с тобой играть, темный. Ты бы хоть разочек проиграл для вида. А то сидишь с постной рожей и нагло обчищаешь мои карманы.

Арсэлл философски пожал плечами, сгребая себе еще пару медяков. Перед ним уже образовалась довольно приличная кучка мелких монет.

– Надеюсь, мне хотя бы заплатят, когда мы вернемся в Шиану? – продолжал жаловаться Дэллу.

– Надейся, надейся, – откликнулся моллдер. У него было свое собственное мнение по поводу нашей авантюры, вот только по жизни скрытный готталец предпочитал держать его при себе.

– Ха, вот и наш Марк явился. – Меня наконец-то соизволили заметить. – Так что там снаружи? В Даркфол еще не приплыли? – Орк встал из-за стола и двинулся к окну, будто действительно надеялся увидеть там мрачные пейзажи Диких Лесов.

Темный хмыкнул что-то непонятное и поднялся.

– Пошли отсюда. – Ему, похоже, так же надоело выигрывать, как орку – проигрывать.

– Ха, кажись, до Семм-Порто добрались, – не оборачиваясь, подал голос Дэллу. – Интересно, нас погулять отпустят?

– Да, щас тебе, – скептически фыркнул я. – Может, тебе еще карету предоставить? Наш капитан недвусмысленно сказал, что лично прирежет любого, кто посмеет сойти на берег.

Арсэлл вышел первым, мы с орком последовали за ним.

На палубе, как всегда, оказалось неспокойно. Туда-сюда шныряли рабочие, лекари готовили носилки для раненых, моряки спускали трап и бросали якорь. «Речной краб» приближался к гигантскому порту торгового города.

Стоило броненосцу причалить, как Эмиллио, Торрад и Виталис покинули корабль. И куда это они собрались на ночь глядя?

Сейчас темнеет поздно, но солнце уже лениво клонилось к горизонту, норовя поскорее убраться с глаз долой. В одном друид не наврал – погода действительно улучшалась, хотя скорее всего здесь, в Семм-Порто, просто чувствовалась тропическая жара Эрденских Лесов.

– Марк, можно тебя на минуту? – Ко мне с мрачным видом приблизился Ридден. Эрана с ним не оказалось. Интересно, куда маг дел верного телохранителя?

Мы отошли в сторону. По всей видимости, мистик не желал распространяться о сути разговора.

– Почувствовал? – хмуро осведомился он.

– Что? – не уяснил я.

Ридден недовольно покачал головой:

– Рил'дан'неорг, Марк. Ты уже однажды сталкивался с древней магией Ордена Хаоса, так ответь же мне: что именно ты ощутил, когда произносилось заклинание? Это очень важно. Ты уже знаешь, как действует Рил'дан'неорг и как он влияет на психику людей.

– Я вас не понимаю, господин Ридден, – честно признался я.

Готтальский маг поморщился, словно от боли, и оперся спиной на деревянные перила «Краба».

– Кто колдовал Рил'дан'неорг? – глядя мне прямо в глаза, потребовал он. – Ты должен был заметить Вернувшегося-из-Тьмы… точнее, почувствовать. Откуда исходила сила? Где находился тот, кто использовал магию Ордена Хаоса? С тех пор как ты рассказал Николосу о шпионе, я пытаюсь найти его. Что я только не перепробовал: посылал фантомов, использовал надежные заклятия обнаружения, обращался к астральным мирам, даже читал мысли тех, кто находился рядом. Все впустую. Наконец, я полностью уверовал в то, что ты просто ошибся, что тут, на судне, нет соглядатаев и предателей. Но теперь, – он зло сжал кулаки, – теперь я убедился: среди нас есть враг.

– А враг ли? – осторожно начал я. – В конце концов, если бы не чародей Рил'дан'неорга, мы бы все отправились прямиком в пасть к скорпихорре.

Мистик взглянул на меня столь выразительно, что я поспешно заткнулся.

– Он – враг, Марк, – однозначно заверил чародей. – Мы не знаем целей Вернувшихся-из-Тьмы, но одно мы можем сказать точно: они – наши враги.

– А Высшие и их Алый Легион?

– Не знаю, Марк, – искренне ответил Ридден. – Впрочем, мы отходим от темы. Скажи прямо, ты почувствовал то место, откуда исходили темные эманации?

– Да, маг Рил'дан'неорга находился на корме, где-то за вашей, господин Ридден, спиной. Эпицентр был именно там, я почувствовал его. Но большего я не знаю.

Мой собеседник удовлетворенно кивнул и даже немного повеселел.

– Круг подозреваемых сужается. – Темный эльф погладил короткую бороду. – Я немедленно проверю всех, кто находился на задней палубе.

Я не знал, насколько можно доверять мистику, но в то, что он не шпион, я почти поверил. Во время боя мне посчастливилось видеть его во всей красе: ментальный волшебник Готтала не мог использовать силу Рил'дан'неорга, иначе бы я сразу заметил. Но одна вещь меня крайне удивляла: готтальские чародеи не могут использовать боевые заклятия, а Ридден вполне успешно опроверг мои знания. Его белые огненные диски – это конечно же не древнее колдовство Адептов Тьмы, но тоже весьма и весьма эффективная штука. Об этом я и спросил своего собеседника.

– Так ты думаешь, что маги Готтала не владеют смертоносными проклятиями? – с усмешкой поинтересовался моллдер. – Должен тебя огорчить. Мистицизм действительно не может причинить видимого вреда, потому мы и используем шаманство дарн'варров. Ты сам видел, насколько оно действенно: даже броня и врожденный иммунитет самих чернокрылов от него не помогают.

– А против Рил'дан'неорга шаманство дарн'варров действует?

– Увы, нет, Марк. Мы с Николосом и другими сильнейшими магами Ландеронской империи и Готтала пытались найти хоть самое незначительное слабое место в магии Хаоса. Все напрасно. В нашем слабом мире нет ничего, что смогло бы потягаться с Рил'дан'неоргом. Это чернокнижие, по сути, являет собой непреодолимую и непререкаемую мощь. Пожалуй, тебе, Марк, следует побольше узнать о древнем ведовстве, ибо как ни прискорбно мне это говорить, но всем нам еще не раз суждено с ним столкнуться. Я не знаю, кем и когда был создан Рил'дан'неорг, но создавшие его обладали поистине титаническими знаниями и мощью. Сила Рил'дан'неорга очень хаотична и не может быть направлена в одно русло. Она охватывает огромное пространство и тянет из тех, кто там находится, всю их жизненную энергию. Именно поэтому многие раненные в сегодняшнем бою люди так и не дожили до конца схватки. Древняя волшба забрала у них жизнь и превратила ее в оружие против чернокрылых. Но всеобщее уничтожение – не главное достоинство Рил'дан'неорга. Эта магия способна не только убивать, но и порабощать сознание любых разумных существ. Вот почему старые народы, такие как темные эльфы, лиатарги, дарн'варры или стилкки, так боялись Адептов Тьмы. Именно благодаря Рил'дан'неоргу Орден Хаоса так долго правил нашим миром, и ни одна раса не смела пойти против его могущества.

– Тогда почему Орден исчез? – с интересом спросил я. – Что же смогло уничтожить Адептов и весь Орр-Сереган?

– Это одна из величайших загадок нашей истории. Я честно пытался найти ответ, но, увы… не нашел даже намека. Возможно, собрав все Реликвии, я сумею раскрыть те тайны, которые не дают нам с тобой спокойно жить.

– Хотелось бы верить, – выдохнул я. – Может, теперь вы скажете, какую Реликвию мы сейчас ищем?

Тут на мое плечо опустился рыжий Рикк. Он сложил крылья за спиной и гордо выгнулся: мол, нечего утаивать цели нашей экспедиции.

– Мы ищем Кольцо Бездны – артефакт гномов, – скупо пояснил мистик. – А сейчас позвольте мне удалиться. – Он мельком глянул на стилкка, словно спрашивая у него разрешение.

Ридден зябко укутался в плащ и скрылся в одной из кают.

– И чего он тебе наплел? – поинтересовался летун, прыгая на плече.

Я равнодушно ответил, не желая что-либо утаивать от компаньона.

Тут ко мне подошли Диана, Арсэлл и Дэллу.

– Поговорить надо, – кратко бросил темный, воровато оглядываясь по сторонам. – Но только не здесь. Нам не нужны лишние уши. – Он подошел к перилам и ловко сиганул вниз, на причал.

– Идем, – как-то устало и замученно шепнула эльфийка, повторяя трюк готтальца.

Я подошел к краю и перевесился через борт. Довольно высоко, тем более можно запросто не долететь и позорно шлепнуться в воду на потеху своим друзьям.

Не мудрствуя лукаво, я выгнулся и прыгнул, весьма удачно попав на тюки с чем-то мягким, но жутко пахнущим.

– Броненосец отплывает завтра утром, так что у нас полно времени, – сообщила Диана, стряхивая с себя рыбью чешую. Видимо, она приземлилась менее удачно.

На судне шумно завозились, поэтому мы молча бросились прочь, опасаясь быть замеченными. В конце концов, экипажу строго-настрого запретили покидать судно, вот только эльфы, как я успел подметить, особой покорностью не отличаются.

Мы безмолвно шагали по вечернему Семм-Порто, отходя все дальше от пристани. Сейчас темнело поздно, так что на улицах еще даже не зажгли фонарей. Места вокруг оказались грязными и зашарпанными, кое-где в стенах виднелись дыры и прогнившие перекрытия. Первым тишину нарушил летящий рядом Рикк:

– И куда же мы идем?

– Да, собственно, никуда, – откликнулась Диана. – Просто гуляем. А что, нельзя?

– Можно, – великодушно разрешил стилкк. – Но только я с вами. Как говорится, за компанию и эльф застрелился. Но лично я предлагаю найти хорошую забегаловку, а то на корабле нас кормят всякой дрянью. Фу! – Рыжий болтун презрительно скривился, словно там нас заставляли лопать сырые рыбьи потроха и запивать их болотной водой.

– Ха, да тебя не прокормишь, – насмешливо поддержал Дэллу.

Все вместе мы двинулись к центру города, где вполне можно было найти приличный трактир со сносной едой и неплохой выпивкой. По дороге мы невинно болтали о всяких пустяках, так что я не вижу смысла повторять эту болтовню. Один лишь Арсэлл шел молча, не желая встревать в наши разговоры. Он по-прежнему выглядел мрачным и напряженным, словно в любой момент ожидал атаки в спину.

Наша компания вышла на весьма украшенную площадь. Видимо, недавно тут проходил праздник. На крышах домов (кои здесь выглядели значительно ухоженнее, нежели в порту) были вывешены стяги эльфийского государства, а через фонарные столбы были перекинуты разноцветные ленты и узорчатые бумажные кольца. Туда-сюда с деловым видом шныряли городские жители; в основном – люди, ибо, несмотря на принадлежность Семм-Порто к Эрии, эльфы заглядывали сюда не часто, практически полностью передав торговый город в распоряжение человеческой расы.

Прямо напротив памятника какому-то остроухому деятелю расположилась уютная забегаловка. Часть столиков хозяин выставил на улицу, огородив их навесом и зеленой изгородью из ветвей дикого винограда (обычный в Эрии не рос из-за холодного климата). Кое-где сквозь широкие листья пробивались чахлые цветки не то розы, не то шиповника. Одним словом, довольно приятное и опрятное местечко; по крайней мере, Диане оно понравилось, иначе бы она не потянула меня за рукав, норовя поскорее занять самый лучший столик.

– Милое местечко, – оценил рыжий летун, как только мы зашли за плетеную оградку.

К нам в тот же миг подлетела молоденькая служанка, улыбчиво поздоровалась, предложила стол на четверых (маленький стилкк в расчет не брался) и взяла заказ. Подавальщица, надо отдать ей должное, оказалась не только дружелюбной, но и расторопной. Не успели мы рассесться, как она уже принесла выпивку и немного закуски. Благо, тут больше не оказалось посетителей; наверное, остальные так поздно не ужинают.

Служанка зажгла несколько светильников и, как только Арсэлл выложил ей несколько серебряных монет, исчезла внутри трактира, не желая мешать.

– Ну вот, – потирая тонкие ладони, начала Диана. – Местечко отличное, лишних ушей нет, теперь можно и поговорить. Так что, Арсэлл? Говори, раз уж позвал.

– Скажу, – согласно кивнул моллдер, отхлебывая пиво. – Буду считать, что среди нас предателей нет. Сегодня маг Рил'дан'неорга впервые открылся, хотя и сделал это весьма искусно. Зато теперь у меня нет сомнений в правдивости слов Марка. – Он повернулся ко мне. – И кто же предатель?

– Понятия не имею, – ответил я. – Мы с Ридденом уже говорили на эту тему, но, судя по-всему, он ничего не знает. Могу сказать точно лишь одно – древнюю магию колдовал не он, по крайней мере, силой Рил'дан'неорга от него не веяло, а то я бы почувствовал.

– Понятно, – протянул Арсэлл, откидываясь на стуле. – Но дело не в этом. – Он сделал свою любимую паузу и огляделся. – Вы сами сегодня видели, как целительница Айрен бросилась лечить мои раны, хотя на палубе было полно людей, которые гораздо больше моего нуждались в помощи. Так вот, это навело меня на мысль, что Хранители ценятся больше всего, а на остальных воинов нашим командирам глубоко плевать. Николос, насколько я понимаю, отдал четкий приказ доставить Хранителей в Дикие Леса. Знать бы еще зачем? Что же касается остальных солдат, они не более чем пушечное мясо. Вы посудите сами: зачем нам мистик?.. А ведь он прежде всего нужен для того, чтобы переправить нас обратно в Шиану вместе с пятой Реликвией. Сколько человек может пройти через Врата Перехода? Не больше десяти, насколько я знаю. Следовательно, все остальные вынуждены будут либо возвращаться на корабль, либо бежать в Даркфол. Второй вариант абсурден, так как сбежавшие могут попасть в плен к даркфолским властям и выдать все тайны Николоса. Ридден скорее перебьет всех оставшихся, чем позволит раскрыть планы Ландерона. Можно, конечно, разрешить выжившим вернуться на корабль, но где залог того, что это реально? Думаю, Эмиллио и его помощники скорее уничтожат остаток экипажа, чем станут выводить его обратно к броненосцу.

Темный закончил свою пессимистическую речь и огляделся. Мы молчали. Можно, конечно, сколь угодно долго оспаривать правоту Арсэлла, вот только сделать это никто не решался. Все молчали; даже болтливый Рикк, великий любитель споров, и тот притих.

– Веселая перспектива, – мрачно проронил Дэллу. – Николос обещал кучу денег, а что в итоге? Нас пустят на корм рыбам и ничегошеньки не заплатят?

Вот она, истинная причина, по которой безбашенный орк согласился плыть за Реликвией. Деньжата его привлекли, а он мне лапшу на уши вешал. Мол, в Шиане скучно стало, на приключения его потянуло.

– Деньги – это вообще отдельная тема, – тихо продолжил Арсэлл, наклоняясь над столом. – Думаю, мне не нужно объяснять, сколько золота пошло на организацию всей экспедиции. Один броненосец сколько стоит. А команда? А припасы? А плата за наемников?

– Так имперские храмовники все оплатили, – неуверенно предположил Рикк.

Моллдер удовлетворенно осклабился.

– Именно. – Он даже причмокнул от удовлетворения. – В этом-то и все дело. Посудите сами: сказание о Книге Рока и Реликвиях, что это такое в сущности? – Готталец остановился, наблюдая за нашей реакцией. – Так вот: это сказание – всего-навсего древняя летопись, созданная в незапамятные времена. Что же касается храма, то он всегда предавал подобные трактаты сомнению и даже анафеме. И объясните мне, почему вдруг духовные лица империи разом поверили в то, что раньше называли сказкой? Странно. По-моему, все, что нам наговорили Николос и Ридден, – самая натуральная ложь.

– Книга Рока существовала, – упрямо перебил рыжий летун. – В этом я не сомневаюсь ни капельки. А вот насчет духовников… Даже и не знаю, что сказать. Действительно странно. Но вот еще что интересно. За несколько дней до отплытия, я заглянул в одну библиотеку, куда не пускают простых смертных. – Рикк самодовольно надулся, – Там один мой знакомый стилкк показал мне ветхие письмена ше-арраю, самой старой расы в нашем мире. Если верить ше-арраю, то Реликвии были созданы задолго до появления Книги Рока, и вовсе не как ключи к ней. В те времена не родились ни эльфы, ни тролли, ни даже сами стилкки. Выходит, Николос действительно солгал или же просто утаил некоторые детали.

Арсэлл закашлялся, подавившись холодным пивом.

– Дело не в этом, – заверил темный, сверкая острыми клыками. – Мы не знаем и половины того, что известно Николосу. К тому же в этой игре замешаны не только люди, но и эльфы, готтальские и эрийские. Похоже, у Риддена, Тионы и Эмиллио имеются свои собственные планы, не отвечающие планам остальных.

– И что за планы, – напрягся Дэллу, опуская на стол полупустую кружку. – Давай, Арсэлл, просвети нас. Ты же у нас умный.

Темный эльф пренебрежительно скривился, чувствуя усмешку в словах орка.

– Не знаю, – бросил моллдер и отвернулся.

– Могу сказать лишь то, – подвела черту Диана, – что нам с вами навешали полные уши лапши. Конечно, Николоса понять можно. Он боится шпионов и предателей. Но связываться с Эрией и Готталом… такое не каждому в голову придет.

Вновь повисла тишина, пиво вдруг стало каким-то горьким и мерзким, закуска показалась черствой и плесневелой, цветы на зеленой ограде поблекли, сделавшись грязно-серыми.

– Это же надо так вляпаться, – простонал орк. – А еще эти Высшие с колдунами Рил'дан'неорга. Устроили грызню, а что?.. почему?.. и отчего?.. Не сказали.

– Узнаем, если доживем, – с нотками оптимизма заверил я.

Арсэлл вдруг судорожно дернулся, прервав мои мысли.

– Могу кое-что добавить, – прямо-таки через силу проговорил темный эльф. – Вот только сильно сомневаюсь, что смогу пролить свет на столь запутанное дело… В общем, – он замялся, – в Лесах Аделаиды произошли… кое-какие события. Дарн'варры ведь напали неслучайно, они знали, кто похитил их Реликвию…

– Ха, мы это и без тебя уже поняли, – не сдержался Дэллу. – Давай выкладывай все начистоту. Что ты там такого натворил, раз за тобой отправили целую армаду чернокрылов? Обесчестил дочь вождя дарн'варров? Или…

Мы с Дианой одновременно пнули под столом излишне болтливого орка. Арсэлл ведь прирезать может в два счета, и едва ли его потом будет мучить совесть. Уж с чем с чем, а с крутым нравом готтальцев связываться не стоит. Подобное опасно, прежде всего, для головы, которая может очень быстро отделиться от туловища.

– Расскажу, – смилостивился темный. – Само путешествие до Лесов Аделаиды не слишком-то интересно, потому я не буду вдаваться в подробности. Сложности начались в самих Лесах. Там, возле небольшой речки находился некий храм… дарн'варров, где они прятали Сферу Апокалипсиса. – Готталец откинулся на стуле и принялся вертеть в руках крохотный синий шарик. – Наш отряд проник в храм ночью. Мы сняли всех часовых, прикончили нескольких жрецов, но нас заметили. Чернокрылы отрезали нас от входа; пришлось прорываться с боем, хотя это стоило жизни половине наших воинов.

– Но ты же добыл Реликвию, – напомнил я.

Арсэлл покачал головой, вновь спрятал прозрачный шарик под куртку и нерешительно продолжил:

– Через несколько дней мы предприняли еще одну попытку. Совершенно безумный прорыв – иначе и не скажешь. Само собой, дарн'варры к нему подготовились куда лучше, чем мы. Тогда нам даже не удалось войти в храм. Чернокрылые твари сцапали весь отряд на открытой поляне. С одной стороны – высокие горы с другой – обрыв. Деваться некуда. Оставалось лишь принять бой. – Темный горько усмехнулся. – Это и боем-то не назовешь. Сами посудите: два десятка обессиленных и загнанных в ловушку воинов против сотни мечников и колдунов дарн'варров.

– Среди вас были маги? – поинтересовался я. Моллдера приходилось все время подбадривать, а то он мог просто оборвать свое повествование и уйти от ответов, кои мне сейчас нужны позарез. Темному явно тяжело вспоминать те события, хотя он в этом не признается даже самому себе.

– Какие маги, Марк? – искренне изумился Арсэлл. – Наши волшебники против чернокрылых шаманов, что котята против львов… Мы хотели бежать в лес, где можно было укрыться от дождя их стальных игл, но наткнулись на четырех скорпихорр… Нас окружили и принялись методично отстреливать с воздуха. Мне и еще нескольким Шианским Адептам удалось прорваться к лесу. Признаюсь честно, тогда я бежал так, как не бегал еще никогда. До храма добрались я и еще пятеро людей, вот только легче от этого не стало. Храм охраняли, и то, что мы сумели пробраться внутрь, я склонен расценивать как невероятную удачу. Кульминация произошла в одном из залов, где, собственно, Сфера и лежала. Нас шестеро, их – несколько десятков и перекрытые врата к свободе.

– Весело, – оценила Диана, пользуясь моим любимым словом. – А выбрался ты как? Неужто Вернувшиеся-из-Тьмы помогли?

Арсэлл покачал головой:

– Нет. За нас вступился Алый Легион Высших. Тогда я и понятия не имел, кто они такие, но их сила меня поразила до крайности. Багровые воины появились совершенно неожиданно и расправились с дарн'варрами в два счета. Просто посекли их всех до единого, не обращая внимания на мечи и магию. Против Алых и то и другое бессильно. Один из Витязей сам передал мне Сферу, здраво оценив, что я единственный моллдер в отряде. Вот, собственно, и все.

– И это нужно было столько времени скрывать? – ядовито осведомился я.

Темный не опустился до ответа.

– Интересно получается, – пробормотал Рикк. – Все нам помогают. Выходит, и Высшие и маги Рил'дан'неорга преследуют одну и ту же цель – найти пятую Реликвию. Как она там называлась?

– Кольцо Бездны, – подсказал я. – Вот только губы раскатывать не стоит. Они нас быстро перережут, едва только мы добудем Кольцо.

– Мы и не сомневаемся, – заверила Диана и повернулась к моллдеру: – Слушай, Арсэлл. А откуда в Лесах Аделаиды взялись дарн'варры со своим храмом?

– Понятия не имею, – отрезал готталец. – Я рассказал все, что знаю.

Диана изящно потянулась и выдала новую информацию к размышлению:

– По-моему, Высшие ведут себя более чем странно. Все их действия лишены какой-либо логики. Какой смысл убивать Зертия и подставлять Марка? Зачем Они помогали Арсэллу? И почему напали на нас с Марком у реки? Странные и нелогичные поступки. Такое впечатление, будто Алый Легион нарочно красуется перед нами.

– Может, хотят, чтобы мы их знали и боялись, – неудачно предположил Рикк.

Как же все путано получается. А еще этот Дар от Высших. Николос с Ридденом так и не объяснили что это за Дар такой. Все боятся и темнят, словно вокруг одни предатели и шпионы, готовые продать их секреты первому встречному.

– А как насчет… – начал было Дэллу, но его оборвала невесть откуда взявшаяся служанка. Она украдкой подошла к нашему столику и негромко откашлялась.

– Вы наемники? – придавая голосу как можно более деликатное звучание, поинтересовалась она.

Мы напряглись. Арсэлл даже схватился за эфес меча, хотя и не спешил доставать его из ножен.

– Вы должны покинуть мою столовую, – еще более тихо пролепетала подавальщица, на всякий случай отходя подальше от нас. – Просто уходите и не задавайте вопросов.

– Э, так не пойдет, – праведно возмутился орк. – Мы только пришли, а нас уже гонят. Или вы только светлых эльфов обслуживаете?

Девушка беспомощно повела плечами и едва слышно всхлипнула.

В отличие от других городов Эрии, Семм-Порто славился своей терпимостью к разным народам. Диана вообще светлая эльфийка, Арсэлл тоже вполне за эрийца сойдет, особенно если не будет клыки демонстрировать.

– Вы темный, – пропищала служанка, показывая пальцем на моллдера. – Я клыки видела. Уходите.

– Это глюки, – мирно пояснил рыжий Рикк. – К тому же на дверях не висит табличка: «С кошками, собаками и темными эльфами НЕЛЬЗЯ».

Наблюдательная девчонка. Что же она, все это время за нами следила? Между прочим, порядочному жителю Эрии даже и в голову не придет, что среди пестрой компании наемников может оказаться злейший враг всех светлых.

– Мы уйдем, – с редкостным для моллдера спокойствием заявил Арсэлл. Он величественно встал и быстро скрылся за зеленой изгородью.

Предмет спора сам не пожелал ссориться, потому нам оставалось лишь последовать примеру готтальца. Последним вышел орк, что-то недовольно бурча себе под нос. Дверь за ним моментально закрылась; служанка принялась щелкать запорами, а затем рысью побежала в трактир. Снова послышалось звяканье замков, свет потух, и уютная забегаловка погрузилась во мрак.

В Семм-Порто темнеет очень быстро. Вышли засветло, а сейчас уже темень. И почему, интересно, фонарщики не зажигаю факелы? Раньше постоянно жгли. Беднеет город, беднеет.

– А ведь девчонка не меня испугалась, – куда-то в сторону пробормотал Арсэлл.

– А кого? – Диана еще раз бросила гневный взгляд на темный силуэт трактира.

– Их. – Темный указал на утопающую во тьме стену одного из домов.

Мы вчетвером (Рикк не в счет) встали кругом, вытащив мечи. Мы с Арсэллом болезненно щурились, пытаясь лучше разглядеть низкорослые тени, а вот эльфийка с орком прекрасно видели ночью, и то, что они там разглядели, им явно не слишком понравилось.

– И что нам делать? – простонала Диана, пихая меня в бок.

– Бежать! – взвизгнул орк и, схватив Арсэлла за рукав, рванул во мглу, где, по всей видимости, площадь заканчивалась и начиналась одна из узких и путаных Улочек, коих в Семм-Порто пруд пруди.

Эльфийка вцепилась мне в запястье. Мы вдвоем бросились вслед за Дэллу. Надеюсь, зеленый проныра знает, куда бежать. Уж очень мне не хотелось попасть в тупик или налететь на стену.

Позади нас слышался лязг когтей о каменную мостовую и непонятное не то рычание, не то завывание.

– Что там?! – на бегу прокричал я.

– Что-то страшное, и оно нас догоняет! – откликнулся летящий где-то над моей головой Рикк.

Мрак застилал глаза, и я мог видеть лишь тонкую фигуру Дианы и мелькающую спину Арсэлла. Все остальное весьма искусно скрывала ночь.

– Где факелы?! Где фонари?! Совсем эти факельщики офонарели! – завыл несущийся впереди орк.

Мы буквально стрелой вылетели из темной улочки и попали на широкую площадку. Хвала всем богам нашего мира (если они есть), тут был свет. Высокие треножники прекрасно освещали голые стены домов, черные провалы окон и горы всевозможного мусора. С площади вели еще три улочки, так что в случае чего можно будет продолжить отступление.

– Бу-у, – заныл Дэллу. – Не могу больше нестись, словно лошадь, которой сунули под хвост раскаленную кочергу. Я орк, а не андарский скакун с десятилетним стажем.

Как по команде мы развернулись и принялись всматриваться в темный провал той улицы, из которой выбежали.

– И где эти ваши непонятно кто? – недовольно осведомился Рикк. – Драпали, драпали, а что толку.

– Тихо, идут – прошипел Арсэлл. Может, он и не видел наших преследователей, но зато слышал их превосходно, как и я.

Враг не спешил показываться. Мы стояли словно статуи, боясь лишний раз вздохнуть, а эти твари медлили, словно выжидая нужный момент. Тьма давила на глаза, холодный ветер обжигал лицо, но даже сквозь почти осязаемый сумрак отчетливо слышались мягкие ровные шаги неизвестного зверя. Или зверей? Я не мог понять точно, но мне упорно казалось, что преследователь всего один, и он явно не человек. Люди, да и любые другие двуногие существа так не ходят.

– Выходи на свет или убирайся, – умоляющим голосом проговорил Дэллу. Орочий меч был направлен не прямо, а находился около бедра – типичная стойка перед боем, позволяющая парировать резкий выпад или прыжок.

– Запугать хотят, – скривилась Диана. Эльфийка, в отличие от остальных, предпочла вооружиться лагиртом. Клинок пока оставался в ножнах.

На мой неискушенный взгляд, мы выбрали не самое удачное место. Недруг прячется в тени, а наш крохотный отряд как на ладони. Хотя, с другой стороны, сражаться лучше на свету, особенно если отсутствует ночное зрение. Эх, и почему у меня в роду темные эльфы, а не светлые?

Звук шагов становился отчетливее. Зверь шел спокойно и небрежно, словно прогуливающийся по парку горожанин. Потом, как мне показалось, он сел и начал меня разглядывать. Я упорно пытался увидеть блеск глаз или хотя бы услышать дыхание. Впустую. Враг будто растворился в воздухе. А может, просто залег и выжидает? Чего? Неужто он надеется, что мы повернемся к нему спиной.

– Видишь его? – прошептал я Диане на самое ушко. Та досадливо повертела головой.

Мне стало еще хуже. Раньше я, по крайней мере, мог слышать шаги, теперь же…

– Авось пронесло, – предположил Дэллу.

Его рука ослабла, острие меча вошло в землю, но вот повышать голос орк не спешил. И откуда в нем такая осторожность. Наверное, жизнь научила. В былые времена он бы плюнул на все и преспокойно пошел бы прочь, насвистывая незатейливую мелодию.

– Диана, – чуть слышно позвал я, касаясь плечика эльфийки. – Можешь осветить улицу?

– Не самая лучшая идея, – отозвалась она, однако все же вытянула вперед лагирт.

С кончика магического кристалла сорвалась крохотная белая искорка. Она медленно поплыла туда, где предположительно прятался преследователь, освещая серые стены домов мягким светом.

– Пусто, – выдохнула девушка, когда ее искорка добралась до поворота и скрылась за горой каких-то гнилых ящиков.

– Пронесло? – с надеждой спросил сидящий на моей руке Рикк.

Я бы никогда в жизни не заметил серое облачко пыли, если бы оно вдруг не зашевелилось и не поползло в нашу сторону.

– А это еще что за дрянь? – скривилась Диана. Она тоже заметила непонятный сгусток и теперь пятилась назад, опасаясь наступить на ожившую пыль.

Я, Арсэлл и Дэллу как по команде направили на бестелесное существо свое оружие. Обычный защитный рефлекс, но едва ли такого монстра можно убить сталью.

Если у нашего преследователя нет плоти, то кто же тогда бежал за нами, шаркая когтями, а потом небрежно прогуливался, словно капитан по палубе своего корабля? Вопрос заставил меня невольно поежиться и отступить.

– Что делать будем, – спросил орк. Мы стояли как три идиота, угрожая клинками серому призраку, который пока не проявлял знаков агрессии.

Как ни странно, но первым не выдержал темный. Он выхватил свой собственный лагирт и выпустил сноп яркого огня. Пламя мгновенно охватило то место, где находилось туманное пятно. Раздался грохот взрыва, во все стороны полетели ошметки мостовой, дым начал клубиться черными язычками.

– Лихо. – Я опомнился первым. Мне и в голову не приходило, что наш гордый и скрытный Арсэлл умеет пользоваться магией лагирта.

– Не помогло, – зло ощерился новоявленный колдун.

Действительно не помогло. Туманное облачко медленно выползло из пламени и застыло прямо в центре площади. Мы, точно завороженные, наблюдали, как фантом извивается, меняет форму, поднимается над землей. Уже через минуту деформация завершилась, и перед нами предстал самый настоящий гепард, только абсолютно серый от ушей до хвоста. Теперь зверь уже совершенно не походил на призрака, ибо стал осязаемым и материальным. Тонкая лапа, состоящая словно из пепла, небрежно царапала каменную мостовую; хвост вилял из стороны в сторону; безжизненные глаза надменно созерцали нашу компанию, словно выбирая самого вкусного.

– Чего он выжидает-то? – тихо спросил Дэллу.

– Подмоги. – Арсэлл указал лагиртом за спину. Из трех улочек показались еще три такие твари.

Пока сотканный из пепла гепард гнал нас к площади, трое его приятелей заходили с тыла. Умные, сволочи! Самыми опасными из всех монстров нашего мира я считал норан-дрегенов, но те, по крайней мере, умом не отличаются, да и магия для них смертельна.

Пепельные гепарды дружно зарычали и двинулись к нам, обходя с четырех сторон. Пасти, усеянные неправдоподобно тонкими и длинными зубами, клацали и скрипели, издавая поистине мерзкие звуки.

Бестии прыгнули все разом. Нам оставалось лишь разбегаться.

Я отскочил к стене, выхватил метательный нож и швырнул его в хищника. Кинжал играючи прошел сквозь шею твари, не причинив ей видимого вреда. Гепард выгнулся всем телом и метнулся на меня, готовясь разорвать горло. Лишь каким-то невероятным образом я сумел выскочить из-под летящего на меня зверя. Тот с шумом ударился об стену, рассыпался в прах и затих.

Но радость моя оказалась недолгой. Облако праха вновь стало сгущаться, приобретая формы дикой кошки.

Улучив момент, я бросился к остальным. Дэллу лежал без движения, Диана отбивалась сразу от двух бестий, а Арсэлл безуспешно пытался соорудить некое подобие зачарованной клетки. Гепард легко проскочил через прутья, готовясь нанести смертельный удар в голову.

– В сторону!!! – что есть мочи рявкнул я, вставая рядом с эльфийкой. Клинок Багрового Заката, древний артефакт ше-арраю, разрубил одну из пепельных кошек пополам. Тщетно! Две половинки мгновенно слились воедино.

– Как их убить?! – взвыла Диана. Она не могла ни сражаться мечом, ни пользоваться магией. Оставалось только убегать и ловчить. Но так мы едва ли продержимся долго.

Один из гепардов раскрыл зловещую пасть, выпуская облако серого дыма. Эльфийка, стоявшая к нему ближе всего, нечаянно вдохнула дым и рухнула без сознания на холодные камни мостовой. Я метнулся к ней, как очумелый, но враг оказался быстрей. Я почувствовал на спине тяжелую тушу, а плечо разорвало тупой болью. Монстр повалил меня на землю, вцепился когтями в лопатки и раззявил пасть, готовясь нанести последний удар.

Я уже успел попрощаться с жизнью, вот только умереть мне не дали. В гепарда, расположившегося на мне, ударил шар лилового цвета. Бестия завыла, бросилась бежать, но на ходу рассыпалась, оставив после себя горсть серого пепла. Та же участь ждала еще двух кошек, а вот последней удалось сбежать. Она просто перепрыгнула через крышу и скрылась из виду.

Превозмогая боль в израненной спине, я поднялся. Меня мутило, ощущалась тошнота, но все же удавалось стоять на ногах.

На площади я увидел неизвестного человека в черном плаще. Он деловито прохаживался по полю скоротечной битвы и пристально изучал кучки праха. Небрежно растоптав все три кучи, человек в черном воззрился на меня.

– Тебе крупно повезло, парень, – холодно заявил он.

В сознании остались лишь мы с моллдером. Орк с эльфийкой лежали неподвижно.

– Жить будут, – ответил неизвестный на мой невысказанный вопрос. – Банальные сонные чары. Часа через два оклемаются.

Арсэлл медленно подошел ко мне. Меч он убирать не спешил.

– Кто вы? – грубо бросил готталец.

Меня, кстати, этот вопрос тоже очень интересовал.

– Специалист по демонам и нежити, – откликнулся незнакомец. – Николос обо мне едва ли упоминал. Я должен был сегодня сесть на «Краба», а вместо этого мне пришлось бегать по всему городу и спасать задницы двум Хранителям. Такой ответ устраивает?

Даже в свете факелов лицо пришельца выглядело невероятно бледным и худым. Выпирающие скулы и острый нос делали его похожим на мертвеца, только что вылезшего из своей родной могилы. Черный плащ с откинутым капюшоном довершали зловещую картину. Короче говоря, типичный представитель охотников за всякой нечистью, начиная с трупных падальщиков и кончая личами – мертвыми магами Диких Лесов.

– Так это за вами отправились Эмиллио с Виталисом? – поинтересовался я.

– Разумеется, – немного смягчился наш спаситель. – Но хватит болтать. Берите своих друзей и тащите их на корабль. Тут нам больше делать нечего, тем более по Семм-Порто рыскает еще несколько таких зверушек.

Тут ко мне подлетел взъерошенный Рикк.

– Живой? – спросил я маленького летуна. Тот молча кивнул.

Я осторожно взял на руки хрупкое тело Дианы. Она была без сознания, но дышала. К тому же на ней я не обнаружил серьезных ранений. Так, несколько царапин. Нас с темным приложило куда сильнее.

В ношу Арсэллу достался орк. Готталец перебросил Дэллу через плечо, как мешок с сеном, и подошел к «специалисту по демонам и нежити».

– Кто на нас напал? – подал голос доселе молчавший Рикк.

Охотник отвечать не стал. Вместо этого он принялся водить перед собой неким подобием короткого посоха, но со множеством лезвий и шипов.

– Сматываться надо, – прорычал демонолог. Набалдашник его скипетра засветился лиловым светом. – Давайте, пошевеливайтесь.

…Я и не думал, что мы зашли так далеко от корабля. Всю дорогу незнакомец в черном молчал, лишь иногда бросал бессмысленные фразы. От этих фраз посох начинал светиться еще сильнее, а с кончиков лезвий на землю падали бледно-оранжевые искры.

– Это чтобы сбить рогарнов со следа, – заметив мою заинтересованность, пояснил охотник. – Ну вот и все. – Он убрал магическую побрякушку.

– Рогарны? – переспросил я, поудобнее перехватывая Диану. – Те твари, которые чуть нас не прикончили?

– Именно.

– И кто их послал?

– Хороший вопрос, – оценил демонолог. – Рогарнов способны создавать только личи, но им нет резона убивать Хранителей. Проблемы мира живых мало их волнуют. Что же касается Высших, то Они бы послали Алый Легион. Витязи сделали бы все без лишнего шума и ненужных свидетелей. Вернувшиеся-из-Тьмы тоже отпадают. Для магов Рил'дан'неорга не составило бы труда просто наслать смерть на всех Хранителей, появись у них такое желание.

– Тогда кто? – напирал я. Меня сейчас даже не интересовало, откуда охотник знает об этих таинственных силах.

– Хочешь честный ответ? – Мой собеседник шел впереди, предпочитая смотреть себе под ноги. На меня или готтальца он не взглянул ни разу. – Я понятия не имею. Могу предположить, что существует некая сила, которая, в отличие от Высших, не спешит заявлять о себе во всеуслышание. Но опять же это всего лишь предположение.

Шагающий за нашими спинами Арсэлл тихо фыркнул. Подозрительному моллдеру явно не нравилось все, что здесь происходит, начиная от его похода за Сферой Апокалипсиса и кончая сегодняшним разговором с нашим спасителем. Я, между прочим, тоже не в восторге.

– Если вас интересует мое имя, – не поднимая глаз выговорил охотник за нечистью, – то можете называть меня Гред. Что же касается ваших имен, то мне они известны. Я смотрю, вас только четверо. Уже неплохо. Не хватает только тролля и гнома, хотя, уверен, на «Крабе» найдется и тот и другой.

Маленького рыжего стилкка Гред в расчет не принял, но перепуганный летун в этот раз встревать и препираться не стал.

Узкая улочка постоянно петляла. Нам приходилось то и дело перепрыгивать через очередную груду мусора или взбираться по тесным лесенкам. Проделывать это с тяжелой ношей на руках оказалось не так-то просто. К тому же сильно ныли раны на спине и лице.

– Надеюсь, на корабле найдется толковый лекарь, – как бы между прочим пробормотал Гред. – Ранения, конечно, не смертельные, но обработать их не помешает.

Тут я почувствовал запах рыбы – порт уже близко.

– Рогарны одни из самых опасных тварей нашего мира. – Демонолог вдруг стал крайне словоохотливым. – Еще их называют Живым Прахом.

– Почему? – поддержал разговор Рикк.

– Потому что это и есть прах, – принялся пояснять охотник. – Личи заживо сжигают пленников, попавших к ним в лапы, а собранный после сожжения пепел подвергают ритуалу оживления. Так рождаются рогарны – серые гепарды. Эти существа не добрые и не злые, не жестокие и не милостивые. Они всего лишь тени тех, кому не посчастливилось выбраться из Диких Лесов. Рогарны лишены чувств, хотя и сохраняют в себе частичку разума сожженных людей. Именно поэтому они так опасны. Серые гепарды умны и обладают чувством самосохранения, присущего почти всем расам.

– Весело, – резюмировал я.

Мы вышли к причалу. Наш броненосец сиял огнями – команда корабля явно не ложилась спать. Сейчас не до этого.

– И чего вас в город понесло? – пробормотал себе под нос Гред, когда мы стали подниматься по пологому трапу. – Эмиллио же с вас теперь шкуры спустит и повесит на солнышко сушиться.

Наш остроухий капитан как раз стоял на палубе в компании Торрада и Виталиса.

– Нашлись, – прокомментировал светлый эльф. – Так где ты подцепил эту шайку, Гред?

Демонолог быстренько рассказал о нашем маленьком приключении.

– А их о-го-го как потрепали, – добавил гном. – Ух, если бы они меня с собой взяли, все б целыми и здоровыми вернулись. – Торрад довольно крякнул и потер бороду.

– В следующий раз они это учтут, – пообещал Эмиллио, придирчиво разглядывая нас с Арсэллом. – Ступайте в лазарет. Что-то мне подсказывает, что завтра у нас будет на четыре полотера больше. Драить полы весьма полезно, особенно для тех, кто не подчиняется приказам.

Будь сейчас Дэллу в сознании, он бы тут же начал возмущаться и вопить. А я лишь угрюмо кивнул. В конце концов, мы еще легко отделались.

– Вот и все, – сообщила мне главная целительница, закончив ворожить над израненной спиной.

– Благодарю вас, мать Миринья. – Я попытался подняться с твердого ложа, но настоятельница сразу цыкнула.

– Лежи и не дергайся, – сухо сказала она. – И прошу тебя, Марк, не называй меня духовным именем. Я не в своем монастыре, поэтому мне приятнее слышать имя Айрен.

– Хорошо, – удивленно кивнул я. Чтобы монашка отказывалась от духовного имени? С подобным я столкнулся впервые.

Целительница тяжело вздохнула. Видимо, бедняжка совсем устала после стольких часов изнурительной ворожбы над ранеными. А тут еще я заявился на ее больную голову.

– Ты даже не представляешь, Марк, как это тяжело – быть монахиней, – внезапно заговорила Айрен. – Ты ведь наверняка думаешь, что я пошла в монастырь по своему желанию. Увы, это не так. Принадлежность к семье святого ко многому обязывает, в том числе – к служению богам. Ты, Марк, даже не представляешь, как это страшно – губить свою жизнь за стенами обители. Меня никто не спрашивал, никто не давал мне выбора, а мне ведь хотелось чего-то иного; чего-то более мирского, более приземленного. В детстве я мечтала стать путешественницей, уплыть далеко-далеко, за Кронийский океан, а всю свою боль оставить в жестоком Ландероне. Увы, подобные мечты стали для меня невыполнимыми.

– Но… – начал я, однако Айрен оборвала меня резким жестом.

– Не говори ничего, – грустно выдохнула она. – Просто у нас с тобой есть одна общая черта – эльфийская кровь, обещающая нам много веков жизни. Скажу честно, я тебе завидую, Марк. Тебя не связывают крепкие путы человеческих храмов. Ты практически свободен, у тебя впереди вся жизнь. Искренне надеюсь, что ее ты сумеешь прожить гораздо лучше, нежели я. Мне бы тоже очень хотелось, чтобы убогую келью мне заменили богатыми покоями, чтобы серые стены монастыря стали прекрасными зелеными лесами, а звон колокола превратился бы в шум прекрасного водопада…

Целительница замолчала, я тоже не находил слов. Признаюсь, сейчас я жалел эту несчастную овечку, обреченную вечно жить в четырех стенах обители. Сейчас, думаю, ей стало немного легче. Надеюсь, наше путешествие согреет ей душу, позволит на время скрыться от непреклонной воли Ландеронского патриарха и его храмовников.

 

Глава 3

ИЗМЕННИКИ

С тех пор как мы бились с дарн'варрами и Живым Прахом, прошло восемь дней. Погода заметно улучшилась. Солнце наконец сообразило, что пришло лето и лениться уже нельзя. Яркие лучи приятно ласкали кожу, где-то за бортом крякали вечно голодные утки, «Речной краб» приближался к озеру Райвел, где Сирена разделялась на две небольшие речки – Ниммию и Ллерэ.

Никаких особо примечательных событий за время плавания от Семм-Порто не произошло. Разве только Ридден успел поцапаться с Гредом.

История вышла такая. Меня, Арсэлла и Облоба мистик позвал к себе в каюту. Насколько я понял, он хотел вновь вызвать призрак Книги Рока, однако никаких результатов мы не добились. Клинок Багрового Заката, Чаша Нешша и Сфера Апокалипсиса упорно не реагировали друг на друга. Ментальный маг и руны чертил, и непонятные формулы произносил – все впустую. Три Реликвии упорно молчали.

– Может, Вернувшиеся-из-Тьмы сумели заблокировать наши артефакты? – неуверенно предположил я.

Мое заявление оставили без внимания.

Ридден упорно пытался «разбудить» древние раритеты, а тролль с моллдером откровенно скучали. Судя по их лицам, они уже давно на все плюнули. Лишь бы из Диких Лесов выбраться, остальное неважно.

Тут в дверь без стука вломился демонолог Гред.

– Довольно с меня твоих выходок, – прорычал охотник. Он угрожающе двинулся к мистику и швырнул к его ногам нечто полупрозрачное. Непонятная призрачная субстанция чем-то напоминала скорчившегося в невыносимой муке человека. Она извивалась и вздрагивала, словно рыбешка, выброшенная на берег.

– Что это? – скорчив недовольную физиономию, спросил Ридден.

Гред нехорошо ухмыльнулся.

– Неужто не знаешь? – скривился он. – Это твой фантом. Учти на будущее, колдун, если ты снова пошлешь шпионить за мной тварь из небытия, я лично отправлю тебя на корм рыбам с якорем на шее. Думаю, Эмиллио не слишком расстроится, если недосчитается на своем корабле одного темного эльфа.

Стоящий в углу Эран демонстративно громко вытащил сабли.

– Я учту, – сквозь зубы процедил Ридден. – А теперь убирайся, Гред.

Извивающийся в агонии силуэт внезапно замер, изогнулся дугой и рассыпался. Не прошло и пары секунд, как от порождения небытия не осталось даже облачка.

Охотник за нежитью победно глянул на моллдера и вышел прочь, звонко хлопнув дверью, а мистик так и остался стоять, яростно сжимая кулаки. Подобное гордый готтальский чародей простить не мог.

Вот такая история. Мистик, насколько я знаю, до сих пор не может понять, как именно заурядный демонолог сумел победить фантома. Да что там победить. Простой маг не сможет даже почувствовать присутствие призрака! А про уничтожение вообще никто не заикается.

– Марк, ты что, заснул? – Рикк отвлек меня от воспоминаний. – Вот грохнешься за борт, кто тебя спасать будет? Мне шерсть мочить нельзя, а орк вообще плавать не умеет.

– Я умею плавать, – тут же возмутился Дэллу. Сегодня пришел его черед драить палубу, поэтому зеленый встал пораньше. Скорее всего, он просто не желал позориться перед остальными членами экипажа, вот и поднялся ни свет ни заря. Интересно только, зачем он меня разбудил? Неужто думал, что я стану ему помогать? Ха! Я уже свое отработал. Даже статус Хранителя не избавил меня от столь унизительного дела.

– Ты не отвлекайся. – Рыжий летун придирчиво осмотрел мокрый пол. – Во-он там пятнышко пропустил. Халтурщик!

– Рикк, – окликнул я. – Ты тоже в Семм-Порто удрал, так что виноват не меньше.

– Во-во, – подтвердил орк. – Надо этого обормота вместо тряпки использовать.

Мохнатый стилкк возмущенно пискнул. Работать он упорно не желал, сводя все наши доводы к одному-единственному оправданию:

– Я маленький и слабенький.

– Ха, маленький он! – передразнил Дэллу. – Как жрать, так первый. А как работать, так слабенький.

Праведные возмущения прервала вышедшая на палубу Тиона. Она уже полностью поправилась после ранения, хотя приставучая целительница Айрен бегала за ученицей Николоса до сих пор, сдувая каждую пылинку. Наверняка глава Шианского Ордена приказал беречь свою любимую магичку пуще самих Хранителей.

– Какая замечательная картина. – Тиона за последние несколько дней немного повеселела, прекратила дуться на весь белый свет и строить из себя великую, грозную и неприступную ведьму. Короче, стала сама собой. – Наш орчик работает! Мне и в голову не могло прийти, что он знает, с какой стороны держать швабру. Тебе, наверное, Марк подсказал.

– Нет мне покоя, – жалобно взвыл «орчик». – Всем поиздеваться охота.

Продолжая бурчать себе под нос ругательства, Дэллу вылил ведро с грязной водой прямо в Сирену, затем, немного подумав, швырнул в реку щетку с тряпкой.

– Все, – гордо заявил он. – Рабский труд окончен. Я снова свободен, словно…

– … словно запертый на корабле орк, – закончила колдунья.

С другой стороны судна к нам подошли Торрад, Арсэлл и Облоб. А эти когда встать успели?

– Самое интересное пропустите. – Гном жестом поманил к себе: – Гляньте, что на том берегу творится.

Да, на том берегу действительно нашлось, на что посмотреть. Сквозь туман, покрывающий Сирену плотным серым одеялом, проступали высокие заснеженные шпили скал. Вот они, великие и таинственные горы! Кольцо Времен! Я невольно залюбовался величественной картиной. Снег, лежащий на вершинах, сверкал и переливался в лучах восходящего солнца; белые шапки сияли, освещая небо желтым заревом; подножие гор утопало в рассветной дымке, создавая иллюзию, будто Кольцо Времен вырастает прямо из воздуха. Игра солнечных лучей, синева неба, блики на воде, клубящийся туман – все это создавало просто фантастическое зрелище.

– Красиво, правда? – Рикк с важным видом уселся на мое плечо. Я смог выдавить только жалкое «угу».

Так что же вы таите, прекрасные скалы? Кого укрываете за огромной каменной стеной, которую не способен преодолеть ни один смертный? Я давно мечтал узнать тайну, которую хранит в себе Кольцо Времен. Быть может, оно стало прибежищем для тех, кого ныне называют Вернувшимися-из-Тьмы? Или внутри находится цитадель Высших?

– Говорят, что там живут боги, – тихо произнесла Тиона. – Кольцо – это их крепость. Оттуда они наблюдают за нами.

– Не знал, что ты такая набожная, – поддел ее Дэллу. – Наверняка Айрен тебе так мозги прополоскала, что ты теперь во всех божков нашего мира веришь. Впрочем, там полоскать особо нечего. По мне, так ничего там внутри нет. Обычные горы, просто очень высокие.

– А как ты объяснишь то, что вокруг скал нет? Одна равнина.

– Так, кажись, Пики Вечного Льда недалеко, а там и до Готтала рукой подать.

– Уж больно длинная рука получится, – не уступала Тиона. – Ты поверь мне на слово, орчик, неспроста тут Кольцо Времен.

Мы любовались пейзажем еще около получаса, но потом даже завораживающий вид стал докучать. Некоторые люди говорят, что на воду и огонь можно смотреть бесконечно. Врут. Нагло врут! Уж так устроен человек. Все ему начинает рано или поздно надоедать. Пища, казавшаяся божественным нектаром, приедается; чудесный сад, раскинувшийся под окном, тускнеет; дом, построенный лучшими архитекторами мира, теряет яркость и привлекательность. Время идет, одна эпоха сменяет другую, появляются новые народы, рождаются всемогущие империи… Но любой человек старится, его глаза уже не способны воспринимать яркость и красоту, юношеская безалаберность сменяется стариковской мудростью, жизнь теряет сочные краски. Именно поэтому в природе нет и не может быть бессмертных. Даже боги, если верить древним легендам, со временем ветшают и уходят в небытие. Их попросту забывают, а на место прежних небожителей приходят новые, молодые. Даже сам мир не вечен. Он тоже стареет, только очень-очень медленно, почти незаметно. Еще Древние говорили, что когда-нибудь наше солнце потухнет, звезды рухнут на землю, океаны выйдут из берегов, и настанет конец света. Всеобщий апокалипсис – излюбленная тема для всех жрецов и храмовников. Еще ее любят философы и угнетенные. Первые просто ищут мотив для мудрых дискуссий, а вторые видят в смерти спасение от несчастной судьбы.

«Огонь заполнит мир, и все грешники сгинут во чреве Великого Пламени. Лишь смиренные и покорные обретут покой, ибо дорога к Свету лежит через безропотное поклонение богам истинным…» – Мне вспомнился весьма вычурный отрывок из Священной Книги Ландерона – главной святыни всех, кто служит Вэлгорну и его соратникам. По всей видимости, храмовникам наскучила их главная святыня, вот и захотели завладеть новой Книгой – Книгой Рока.

Тут меня посетила одна оригинальная мысль. Если Единая Реликвия действительно священна (я в это не верил, но моя вера в данном случае ничего не решала), то все погибшие в опасном плавании к Лесам Даркфола будут объявлены великомучениками, а то и святыми. Слабое утешение для мертвеца. Но с другой стороны, вечная память в сердцах тысяч людей – это гораздо лучше, чем простое каменное надгробие с именем и датой смерти. Как не странно, но при захоронении дата рождения не ставится – такой порядок. Не я его придумал, и не мне его оспаривать. Что касается эльфов, то они своих мертвецов вообще не хоронят, а сжигают на алтаре.

– Завтра днем мы дойдем до озера Райвел, – вдруг сообщил невесть откуда взявшийся Виталис. Течение моих мыслей любит прерывать болтливый Рикк, и мне совсем не хотелось, чтобы эту «традицию» продолжил старый друид.

– Очень хорошо, – закивала Тиона. – Чем скорее закончится наше маленькое путешествие, тем лучше.

– Еще бы, – мечтательно сказал Дэллу. – Я получу свои деньги и куплю симпатичный домик на берегу Андарского моря.

Тиона демонстративно фыркнула:

– Не смеши меня, орчик. Ты все пропьешь и проиграешь в карты за два дня.

Орк начал возмущенно ругаться и спорить, чем несказанно порадовал Рикка.

– Это они чё? – пробасил немногословный Облоб, крохотными глазками разглядывая колоритную парочку шианских «птенцов». – Разнимать или как?

– Не надо, – успокоил я тролля. – Они постоянно ругаются.

– Почему? – наивно спросил здоровяк.

– Это все она, – принялся объяснять Дэллу, тыкая пальцем в ученицу Николоса. – Наша ведьмочка не может простить мне одну маленькую историю. Однажды Тиона решила схалтурить и не пошла на занятия. Вместо этого она отправилась на речку купаться. Ну а я испугался, что магичка утонет, поэтому принялся следить за ее безопасностью. Кто же знал, что девчонка будет купаться голышом? Она меня заметила и теперь мечтает отправить на тот свет. – Орк сделал невинную рожу. – Ты главное не злись, Тиона, я же не нарочно. В конце концов, скрывать тебе особо нечего… Грудь, правда, маленькая, но зато задница очень даже ничего.

От такого откровения светлая колдунья сравнялась в цвете с вареным раком. Торрад с Облобом принялись дружно ржать, а остальные предпочли проигнорировать пошлого орка.

– Я тебе это припомню. – Тиона не сразу вышла из ступора. Зло топнув ножкой, она удалилась. Если Дэллу хотел ее позлить и опозорить, то у него это получилось в полной мере.

Признаюсь честно, мне уже давным-давно надоело наше плавание. Каждый день одно и то же. Никаких развлечений, никаких приключений и битв. Один только угрюмый берег, растворяющийся в тумане, да неугомонный треп Рикка и Дэллу.

Тут я вспомнил про Диану. Обычно она встает рано, а тут вдруг ее нет. Надо бы проведать. Думаю, Кольцо Времен очень понравится светлой эльфийке.

Еще пару раз обойдя верхнюю палубу, я спустился в трюм, где находились жилые каюты. Везде шныряли гоблины-рабочие, гном-кашевар громко и весьма пестро отчитывал провинившегося поваренка, в углу компания наемников распивала уже явно не первую бутылку кислого вина. Проскользнув мимо любителей утренних попоек, я вошел в чистый и опрятный коридор, где находились каюты наиболее важных членов экспедиции. Самая первая дверь вела в покои Риддена; та, которая напротив, принадлежала Виталису. Потом промелькнули покои Эмиллио, Айрен и Тионы. Сразу за ширмой начинался спуск, ведущий к комнатам менее влиятельных, но не менее важных персон. Тут жили мы с Арсэллом и Дэллу, а также здесь поселились Торрад с Облобом. Третью каюту выторговала себе Диана. Уж не знаю за какие заслуги, но эльфийке безвозмездно выделили свой личный уголок без всяких сожителей вроде орка или моллдера.

Немного помявшись перед порогом, я деликатно постучал. Тишина.

– Она спит. – Тиона ухитрилась подойти сзади совершенно незаметно. А я еще своим острым слухом хвастался.

– С чего ты взяла?

– Диана плохо себя чувствует, – отрезала ведьма. – Дай ей отдохнуть, Марк. Уходи.

Мне эти слова крайне не понравились. Отвернувшись от магички, я потянулся к ручке – дверь была не заперта.

– До чего же ты непонятливый, – возмущенно произнесла Тиона. – Оставь ее в покое. – Она нагло оттолкнула меня и загородила собой дверной проем.

– Отойди. – Странное поведение колдуньи начало меня злить. – Почему ты мне мешаешь?

– Так жизнь сложилась, – небрежно ответила ученица Николоса.

Я терпеть не мог эту фразу. Тиона произносила ее с таким видом, будто вокруг одни безнадежные идиоты, недостойные нормального ответа.

Я злобно оскалился и потянулся за мечом. Убивать упрямую дурочку я не собирался, а вот припугнуть ее очень даже нужно.

– Не нарывайся, Марк. По-хорошему прошу.

– Сейчас нарвусь! – По-моему, я сказал это слишком громко, ибо через секунду в коридоре возникла целительница Айрен.

– Что случилось? – тоненьким голоском спросила она.

– Диана больна, – заявила Тиона, – а этот болван, – наглый тычок в мою сторону, – не дает ей отдохнуть.

Миринья всплеснула руками.

– Как больна? – искренне удивилась монашка. – Почему я ничего не знаю? Мне нужно ее осмотреть.

– Нет, – отрезала магичка, преграждая проход.

– А может, все-таки зарубить? – невинно предложил я. Не дожидаясь отрицательного ответа, я резко отшвырнул Тиону в сторону и зашел внутрь.

Диана лежала на полу рядом с окном. Я одним махом подскочил к ней, приподнял голову и коснулся пальцами шеи. Пульс есть.

Айрен присела рядом, принялась ворожить.

– Странно, – процедила монахиня. – Вроде как все в порядке. Но только…

– Что? – нетерпеливо спросил я.

– Магия. Очень много магии. Прости меня, Марк. Я лекарь, а не волшебник. Диану должен осмотреть Ридден или любой другой толковый чародей.

– Нет! – Эльфийка вдруг вскочила на ноги, грубо отпихнула Миринью и бросилась прочь из каюты.

Я выскочил следом. Дианы и след простыл, Тиона тоже исчезла.

Вернувшись в комнату, я помог Айрен подняться.

– Вы целы? – заботливо осведомился я.

– Со мной такое часто случается, – вздохнула целительница. – Мне не привыкать. Догони ее. Ей нужна помощь…

Я оставил монашку и бросился искать эльфийку. И какие демоны в нее вселились? Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Ну бывают у людей припадки, бывают обмороки и помутнение рассудка. А с Дианой-то что? Одно из трех или все вместе?

Стрелой вылетев наружу, я обнаружил странную картину. На палубе столпились, наверное, все пассажиры «Речного краба». Каждый кричал, переглядывался, тыкал пальцем куда-то в небо.

«Неужто опять дарн'варры напали?!» – мелькнула в голове зловещая мысль. Жуткая битва на судне надолго останется в нашей памяти. Слишком высокую цену мы заплатили за победу, слишком многие сложили головы в кровавом побоище.

Мне удалось разглядеть Диану. Она стояла в стороне, отчужденно тыкая острием клинка в деревянный пол. Рядом находилась Тиона. Обе девушки молчали, а их вид больше всего подходил обреченным на смерть преступникам.

– Что с тобой? – Я схватил эльфийку за плечи и как следует встряхнул. Ее глаза казались стеклянными, лицо побледнело, бескровные губы шептали странные слова:

– Все закончилось, мы выполнили поручение…

– Диана, очнись. – Я принялся бить ее по щекам, однако это не помогло. Она по-прежнему была ни жива, ни мертва.

Три высокие фигуры, закутанные в красные плащи, вышли из темного пламени. Их огромные фламберги отсвечивали мертвенным светом, раскосые глаза сияли зеленым, корявые черные пальцы судорожно сжимались на длинных рукоятях мечей.

Воины и маги моментально обступили их кругом. Кто-то готовил ножи, топоры и секиры, кто-то вооружился лагиртом или посохом. Большинство людей не имело ни малейшего понятия о том, кто перед ними; а кто понял, тот судорожно вздрагивал и не спешил доставать оружие. Против Витязей Алого Легиона сталь бесполезна.

Один из багровых монстров недолго думая вскинул кривую лапу. Я даже пикнуть не успел, как всех нас окутал серый туман. Мне показалось, будто меня, с головой окунули в холодную воду. Дыхание участилось, мышцы свело судорогой, а в ушах раздался невыносимый гул. Ветер трепал волосы, мороз впивался в кожу тысячью игл, серая мгла ослепляла и душила.

Когда я открыл глаза, то ужаснулся. Я находился уже не на корабле, а в дремучем лесу. Исполинские деревья закрывают все небо, темная пелена окутывает не только меня, но и моих друзей. Ветер настолько силен, что устоять просто невозможно. Я падаю, ноги подкашиваются, но вдруг приходит понимание того, что нельзя даже пошевелиться. Свинцовая тяжесть заполнила все тело.

…Я смотрю по сторонам. Где Диана?! Она была рядом, но теперь на ее месте лишь призрачное облачко. А вот Тиона жива и здорова, только лицо перекошено от ужаса. Я понял, она видит ту же картину. Все видят одно и то же! Но что это? Сон? Морок? Реальность?

Сквозь невыносимый гул я услышал скрежет металла. Эран отбивался от существа, более всего походившего на гепарда. Живой Прах. Значит, любитель дуэлей обречен. Вот одна из сабель падает на землю; рогарн извивается всем телом, делает резкий выпад… Над трупом своего телохранителя склоняется Ридден, что-то шепчет… Открываются Врата Перехода… Зеленый луч ослепляет…

Возникло новое видение. Лес пропал, теперь я стою на рунном камне. Рядом, в луже крови лежит Дэллу, его кровь наполняет загадочные руны. К нему на помощь бросаются Арсэлл и Облоб, но дорогу им преграждает Хазарт. Маг Рил'дан'неорга выставляет вперед меч…

Я вновь стою на корабле, туман редеет, иллюзия тает. Тиона смотрит на меня жалобно и обреченно; к ней с секирой бежит Торрад, а за его спиной разверзается тьма. Но где Диана? Почему я не вижу ее?! Почему!!!

По палубе ходят люди. МЕРТВЫЕ люди! Все мертвы, все до единого! Лишь незримая сила видения удерживает их на ногах, не дает рассыпаться прахом. У некоторых нет головы, другие изранены до такой степени, что говорить об исцелении попросту глупо. Тиона визжит от страха, кидается ко мне, но я отталкиваю ее. Почему? Мне нужно помочь несчастной волшебнице. Так почему я отворачиваюсь от нее, не протягиваю руку помощи?

Туман развеялся, солнце вновь осветило палубу, реальность победила иллюзию.

По судну прокатился жуткий крик. Перепуганные люди метались и кричали так оглушительно, что я невольно зажал уши. Многие попрятались в каютах, кто-то сиганул прямо в воду, лишь несколько человек не сдвинулись с места.

Я тупо озирался по сторонам, пока не столкнулся взглядом с Алым Витязем. Он стоял ко мне вплотную, его глаза впивались в меня, словно острые клинки. Мне хотелось отступить, закричать, броситься бежать, но я смотрел в черный провал капюшона. Смотрел и не видел ничего, кроме всепоглощающего мрака.

– Ты все видел, Хранитель Клинка, – прогудел багровый. – Ты познал ту судьбу, что постигнет всех вас на пути к Лесам Даркфола. Время упущено, его нельзя повернуть вспять. Мы не можем исправить чужую ошибку, так пусть все останется как есть. Но во имя Капища Душ, мы не позволим жить тем, кто продался Хаосу и вкусил темную мощь Рил'дан'неорга.

К Алому Витязю подплыли двое его товарищей. С трех сторон они обступили меня, Диану и Тиону.

– Капище Душ ждет тебя, – безжизненным голосом проговорил слуга Высших, касаясь плеча Тионы. – Лишь смерть избавляет от Тьмы.

Ученица Николоса вскинула руку, брызнула волна силы. Багровые колебались не больше пары секунд, но этого хватило для побега. Магичка подпрыгнула невероятно высоко, сделала в воздухе сальто и опустилась прямо на перила броненосца.

– Что здесь творится? – вмешался Ридден.

За его спиной находились Эран, Гред, Арсэлл, Эмиллио и Торрад, – единственные, кто не струсил после колдовства красных воителей.

Я ожидал, что Витязи начнут гоняться за Тионой, однако они даже не сдвинулись с места. Один из Алых, доселе молчавший, снизошел до ответа:

– Ты искал предателя, маг. Искал Вернувшегося-из-Тьмы. Так вот, отступница перед тобой. – Он указал корявым пальцем на ученицу Николоса. – Мы долго наблюдали за судном, пытались выявить колдуна, но сумели сделать это лишь после того, как предатель дал о себе знать, воспользовавшись Рил'дан'неоргом во время боя с чернокрылыми.

Тиона гордо вскинула голову.

– Долго же вы меня выискивали, – с усмешкой бросила она. – А что теперь? Что жалкие рабы Высших смогут мне противопоставить? Убить мечом? Обратить меня в прах своей магией? Искренне сомневаюсь. Все фигуры в игре встанут на свои места вне зависимости от воли Высших. Уже ничего не изменится…

И Тиона прыгнула в реку. Плеска воды я не услышал, значит, она не утонула.

– Сбежала, – выдохнул Ридден.

– Не имеет значения, – откликнулся Алый. – Так и должно было случиться. Однако мы пришли сюда не только за ведьмой, но и за той, кто ей помогал. За той, кто покрывал колдунью все это время. – Он взглянул на Диану.

– Что за бред! – рявкнул я. – Она не предатель!

– Помолчи, Марк, – оборвала меня эльфийка. – Доказывать свою невиновность более чем глупо. Алые правы, именно я покрывала Тиону. Мне суждено было сыграть ту же роль, что шесть лет назад сыграл Зертий. Только и всего.

Я не мог в это поверить. Не мог и не хотел.

Витязи угрожающе двинулись к Диане.

– Вы ее не тронете, – прорычал я.

– Пусть будет по-твоему, – не стал спорить Алый.

Вспыхнул черный огонь, и Витязи исчезли.

Всю ночь я пребывал в оцепенении. Боль от предательства любимого человека гораздо страшнее смерти. Мне пришлось воочию в этом убедиться. Диана предала! Меня! Дэллу! Николоса! Арсэлла! Всех, кто ей верил! Так почему я вступился за нее? На что надеялся? Неужто полагал, будто эльфийка одумается, поймет свою ошибку?

Ее не убили. Пока не убили. Диану заперли в какой-то камере в нижних трюмах. Она ничего не просила. Ни милости, ни понимания, ни прощения. Я должен был поговорить с ней, понять суть ее поступков. Но я не сумел. Струсил! Вместо того чтобы пойти к ней, я забился в тесную каморку. Не могу смотреть в глаза людям. Не могу поверить в реальность случившегося. Не могу смириться…

– Я понимаю твою боль. – Рядом со мной на холодный пол палубы, где я сидел, опустилась Айрен. Бедняжка выглядела бледной и уставшей, словно на ней всю ночь таскали воду. – Когда-то я изливала тебе душу, Марк, и мне с тех пор стало легче. Ты должен понять одну вещь: что бы ни случилось, нужно жить дальше.

– Я знаю. Я буду жить. Просто моя жизнь станет другой.

Монахиня промолчала, впрочем, слова мне и не требовались. Что такое, в сущности, слова? Всего лишь сотрясание воздуха, не более.

Я встал, руки и ноги затекли, поэтому плохо слушались. Мне упорно казалось, что поддержка мне не нужна. Наверное, привык справляться собственными силами, но все равно был очень благодарен этой женщине – единственному доброму и светлому человеку среди всей этой компании колдунов, убийц и честолюбивых лидеров. Если бы «Речной краб» вдруг потонул вместе со всей командой, едва ли мир от этого стал хуже.

Миринья продолжала что-то говорить, но я уже не слушал.

Нет, я не буду сидеть сиднем. Клянусь, рано или поздно я найду Тиону. Найду и убью. Мне плевать, будь она хоть трижды маг Рил'дан'неорга, я прикончу эту тварь. Без злобы и без жестокости. И даже не ради мести. Просто такие не имеют права на жизнь…

– …я не могу помочь Диане, – сказал мне Ридден, когда я оказался в его каюте. Было уже за полночь, в окна светила полная луна, дрожащий свет свечей ужасно нервировал.

– Вы звали меня не за этим, – сухо бросил я. – Хватит раздирать старые раны. Говорите прямо, господин мистик.

– Как хочешь, Марк. Я скажу. Высшие дали понять, что Они нам не враги, но и не союзники. Еще в Шиане один из Витязей передал тебе Дар. Николос под страхом смерти запретил мне показывать этот Дар. Но теперь все изменилось.

– Так что в свертке? – без особого интереса спросил я.

– Там сокрыты знания. Опасные, а может даже смертельные. Никто не сможет заглянуть туда. Только ты, Марк, ибо послание предназначалось тебе. Но оно связано еще с одним человеком… точнее, с темным эльфом, погибшим полторы тысячи лет назад, во время Готтальской войны. Я говорю о Дарсейне, повелителе моллдеров.

– Он-то здесь при чем? Никто из ныне живущих тогда еще не родился. Даже эльфы не могут прожить столько лет.

Ридден развел руками.

– Владыка Дарсейн давно мертв, – согласился чародей. – Даже память о величайшем из моллдеров тает подобно снегу под палящими лучами солнца. Но связь есть, тут я не сомневаюсь. Если душа бессмертна, то…

– Почему вы не почувствовали предателя? – в упор спросил я. Болтовня о Дарсейне мне была совершенно неинтересна. – Как же ваши хваленые фантомы, чувствующие Рил'дан'неорг? Про чтение мыслей вообще молчу.

Мистик виновато вздохнул:

– Диану я не обнаружил потому, что она не являлась Адептом Хаоса. А вот с Тионой дела обстоят сложнее. Я посылал призраков и мысли тоже читал. Ученица Николоса оказалась чистой, да и сам глава Шианы ей безоговорочно верил. Девчонка не могла закрыться, я бы почуял. Мне даже в голову не могло прийти, что столь молодая девушка окажется старшим Учеником.

– Что-то тут нечисто. – Я не обвинял моллдера, просто констатировал неоспоримый факт. – Если бы Тиона оказалась Вернувшимся-из-Тьмы, Алессандро не стал бы на нее нападать.

– Ты же сам говорил, что Алессандро ничего не знал о старшем Ученике, – покачал головой готталец. – Загвоздка скрывается не здесь, Марк. У меня такое ощущение, будто кто-то могучий «влил» Рил'дан'неорг в тело Тионы за несколько часов до того, как Алые Витязи ее раскрыли.

– По-моему, бред полный. Если подчиненная Николоса не является Адептом Хаоса, то тогда кто? Диана?

– Ее роль мне вообще непонятна. Если честно, я весьма смутно представляю, как можно покрывать Вернувшегося-из-Тьмы.

Дальше разговор не вязался. Я смирился с действительностью, а Ридден упорно пытался понять логику происходящего. Пусть голову ломает, мне уже плевать.

– Но с другой стороны, – продолжил рассуждения мистик, – Тиона подходит на роль шпиона лучше других. Во-первых, она постоянно держит связь с Николосом; во-вторых, осведомлена обо всех его планах; в-третьих, ее судьба до поступления в Шиану неизвестна. Вполне возможно, что Тиона молодилась все эти годы, играя роль юной, но очень способной ведьмы. В-четвертых, во время битвы с дарн'варрами она находилась как раз на верхней палубе, где был эпицентр Рил'дан'неорга.

– По-вашему, она специально себя ранила, чтобы отвести подозрения?

– Более чем вероятно. Но рискну предположить, что девчонку случайно задело шипом во время проведения темного ритуала. Рил'дан'неорг требует невероятной концентрации, поэтому отступница могла не заметить летящую в нее иглу.

Похоже, эти доводы вполне убедили мага. Он откинулся на спинку кресла, внимательно изучил свои сапоги, а затем вернулся к Дарсейну:

– Я считаю, что ты, Марк, потомок Владыки темных эльфов.

– Вы подобное ни в жизнь не докажете, – без обиняков заявил я.

– Докажу. Ведь не зря же Высшие передали тебе Дар, хранящий в себе знания и память твоего пращура. Но должен предупредить тебя: подарок Высших смертельно опасен.

– Мне уже все равно, – искренне ответил я. – Но жутко хочется взглянуть на Дарсейна…

– …и узнать волнующую тайну: как темные эльфы смогли выжить в Готтальских Скалах, – сказал мистик. – Построить могучее государство в землях льда и смерти… Просто уму непостижимо.

Я хотел добавить кое-что про ум, но потом сдержался.

– Ты узнаешь таинства Дара, – проговорил Ридден. – Однако следует учесть, что иногда за знания приходится платить очень высокую цену.

– Я ее заплачу.

Мистик удовлетворенно потер руки, встал и принялся распоряжаться:

– Марк, возьми вон ту чашу; поставь на стол, в центр гексаграммы.

Я послушно снял с высокого шкафа странного вида сосуд с зеленоватой жидкостью, установил его в скрещении шестилучевой звезды и еще раз глянул на мистика. Тот бормотал нечто нечленораздельное, чертил прямо в воздухе зловещие руны, взывал к неким мистическим силам, величая их по именам. Я не рискнул повторять эти имена, уж слишком они казались жуткими. Такие клички могут носить только демоны или любые другие твари нематериального мира.

Свечи вдруг вспыхнули алым светом, озарили всю каюту, а затем потухли. Комната погрузилась в абсолютный мрак. Даже луна куда-то подевалась. Тьма сгустилась, начала закручиваться в воронку, сверкать оранжевыми огнями…

Было такое ощущение, словно я нахожусь внутри гигантской черной сферы. Мне захотелось нагнуться и потрогать пол, но тут возникла фигура Риддена, сотканная из тысяч искр. Вокруг него пылали и шипели магические руны; их свет касался стенок сферы, рассыпался огнями и падал к моим ногам.

Так продолжалось довольно долго. Огонь становился материальным, выпадал на дно шара подобно снегу, превращался в оранжевую пыль.

Ощущение реальности вернулось мгновенно. Я снова находился в каюте Риддена. Вроде как ничего не изменилось. Свечи все так же горели, луна нагло заглядывала в окно, звезды сияли зелеными точками. Только теперь у меня на сапогах был насыпан апельсинового цвета порошок.

Мистик громко хлопнул в ладоши, пыль взметнулась в воздух и сложилась в некое подобие полупрозрачной плиты, зависшей на уровне моей груди.

– Ложись на алтарь, – приказал колдун.

Оранжевая плита опустилась, и я сумел без проблем на нее взобраться. Она оказалась на удивление теплой и мягкой, словно я лежал в нагретой постели.

Маг вынул из железного ларца кожаный сверток, который я получил от Алого Витязя еще в Шиане. Ридден принялся аккуратно снимать ткань, а я, затаив дыхание, ждал.

– Обряд отнимает много времени и сил, – предупредил готтальский волшебник, кладя Дар Высших у моего изголовья. Полностью развернуть таинственный подарок он так и не решился. – Теперь лежи и не шевелись. Мне нужно подготовить несколько защитных комбинаций, дабы обезопасить тебя от темных эманации, кои могут вызвать остановку сердца.

Умереть я не боялся. В конце концов, если б Высшие пожелали моей смерти, Они бы послали на расправу своих Витязей. Алый Легион преспокойно порубит в капусту всех пассажиров «Речного краба», и едва ли хоть кто-то сумеет спастись.

Не порубили.

Значит, Хранители нужны живыми.

Вот и вся логика.

– Утром Диана вела себя очень странно. – Мне надоело без дела валяться на прозрачной плите. Захотелось поговорить. – Лежала без сознания, потом вскочила… Еще Тиона там болталась…

– Я знаю. – Ридден перебирал разнообразные колбы, рассматривал их на свет свечей, подносил к пламени, – короче, занимался непонятной ерундой. – Айрен все мне рассказала. Она говорила, будто ощутила чуждую силу, но толком объяснить ничего не смогла. Жаль, что Миринья всего лишь лекарь.

– А вы можете объяснить?

– Пока нет. Но сразу же после ритуала я поговорю с Дианой. Возможно, мне удастся ее образумить. Тиона могла затуманить эльфийке голову, пообещать высокую плату за помощь… да мало ли чего может предложить Вернувшаяся-из-Тьмы. Ни для кого не секрет, что обе девушки были хорошими подругами, всегда поддерживали и защищали друг друга.

Предположения готтальца действовали мне на нервы.

– Довольно, – отрезал я. – Как же надоели все эти гадания на кофейной гуще. Смотрите правде в лицо, господин мистик. Вы ничего не знаете точно или делаете вид, что не знаете. Николос с Тионой лгали нам всю дорогу. Архиепископ Преотлиний тоже лгал… Так что вам нужно на самом деле? Кольцо Бездны? Книга Рока? Тайна Рил'дан'неорга?

– Пока только Кольцо. – Ридден совершенно не обиделся на столь наглые слова. – О дальнейших планах Ландерона я говорить не стану. Поверь мне на слово, Марк, тебе лучше не знать о наших целях, ибо человек, обладающий лишними знаниями, подвергает свою жизнь риску.

– Это угроза?

– Да, – совершенно спокойно ответил моллдер. – Этим утром мы все видели иллюзию, посланную Высшими. Нам позволили узнать наше будущее. Так что скажешь, Марк? Оно тебе понравилось?

– Дурацкий вопрос. Конечно нет.

Ридден горько усмехнулся:

– Ответ очевиден, не спорю. Ты прекрасно видел судьбу всей экспедиции, видел смерть друзей, торжество врагов. Другие тоже узрели будущее, и оно так их напугало, что люди прыгали за борт, визжа от ужаса. Так скажи мне в лицо, Марк. А не будешь ли ты точно так же визжать, если познаешь правду? – Мистик смотрел на меня немигающим взором, мне даже жутко стало. – Да, мы с Николосом лгали вам, но делали это во благо. Поверь, истина может быть столь горькой, что пропадает желание бороться. Круг Хранителей будет порван, Реликвии обратятся в прах, бесконечная война Адептов Хаоса и Высших Властителей приблизится к финалу. И если Книга Рока вернется в наш мир, борьба окажется напрасной. – Маг немного помолчал, наблюдая за моей реакцией. – Я не желаю тебе зла, Марк. Наоборот, хочу помочь. Твоя судьба известна, ты выживешь в Диких Лесах, но друзей тебе не спасти. Когда Хранители падут, ты должен будешь бежать. Куда угодно. В Андарию… Индалеор… Эрию… Ландерон…

– А нельзя изменить судьбу? – сдавленно спросил я.

– Если бог вдруг захочет затопить целый континент, сможет ли простой смертный помешать ему?

Я недоуменно покачал головой.

– И вновь ответ очевиден. – Ридден нарисовал в воздухе непонятную руну.

– К чему вдруг такое откровение? То дурачка из себя строите, то начинаете все тайны выдавать.

– Какие тайны? – удивился готталец. – Это всего лишь информация для размышления, не более. Ты хочешь узнать правду, но не задумываешься о том, нужна ли тебе эта правда.

– Тогда…

– Хватит пустых разговоров, – резко оборвал темный. – Высшие послали тебе Дар, и ты примешь его.

Я попытался ответить, но грубый накат силы нахлынул на меня, словно огромная волна. Невыносимая тяжесть сковала все тело, руки и ноги приросли к оранжевой плите, глаза начали невыносимо слезиться. Время больше не шло вперед. Он покатилось назад, Далеко-далеко, куда-то в бездну эпох. Мне показалось, что это сон. Но сон не может быть таким реальным.

Это она!

Великая Готтальская война!

Будто наяву я узрел события, произошедшие полторы тысячи лет назад.

Вот на Ландерон движется многотысячная армия Дарсейна…

Вот темные эльфы бегут, спасаясь от беспощадных стрел своих светлых собратьев…

Вот Леса Аделаиды в огне. Моллдеры молят о пощаде, но их истребляют, словно ничтожный скот.

Смерть правит бал…

 

Глава 4

ДАРСЕЙН

Смерть правит бал.

Великие планы рухнули в одночасье.

Сейчас я готов был проклинать всех и себя в первую очередь. Почему так произошло?! Почему мы проиграли?! Я смотрел во всевидящее око и не верил. Ложь! Всё ложь! Вокруг одни тупицы и предатели! Сколько лет я просчитывал все планы, сколько лет собирал армию! Непобедимую армию, а не жалкое скопище вояк. Разве мы стадо тупых баранов? Нет. Мы темные эльфы – идеальные воины. Мы сильны, выносливы, беспощадны. И теперь мы обречены. Все! Все до единого! Даже женщины, старики и дети. Как такое могло произойти?!

Император отдал один-единственный приказ: «убить».

Нет, не просто убить! Убийство может иметь место лишь в бою. А это… это беспощадное истребление. Люди решили, что темным нет места под солнцем нашего мира…

– Владыка Дарсейн! – В мою палатку влетел взъерошенный гонец. Он почтительно опустился на колени и отчеканил: – Инфио пал. Наши воины отходят к Пикам Вечного Льда. Командующий Гарир передает, что его армия не успевает. Придется дать бой. Наших осталось не более шестисот, а солдат империи около четырех тысяч.

Гарир и его воины обречены, в этом я не сомневался. Даже если командующий сумеет отвести воинов к Пикам, прорваться к основной армии он не сумеет. Дать бой и погибнуть в благородной схватке – вот всё, что ему остается. Впрочем, о каком благородстве может идти речь, когда воюешь с людьми? Этих тварей нужно жестоко истреблять, ибо они даже в рабы не годятся. Слишком слабые и ничтожные.

– Что с Лесами Аделаиды? – мрачно спросил я.

– Все наши города захвачены лучниками Эрии и уничтожены. Бежать удалось лишь половине населения. Все пленные были казнены. Эрийцы никого не пощадили.

Я в гневе сжал кулаки. Хотя посланец не сообщил мне ничего нового, хотелось зарубить мальчишку, выместив на нем всю злобу.

Сейчас моя армия стояла на перевале, готовясь отразить удар врага. Леса Аделаиды уже не спасти. Выжившие темные эльфы бежали на Поля Исхода. Буду молить Нэртиса, дабы он помог моему народу добраться до Лесов Шадаара. Там враг не достанет. Почти все, кто сносно умел держать в руках оружие, остались на перевале. Скоро сюда подойдут объединенные войска Эрии и Ландерона, и тогда мы дадим им поистине страшный бой. Проклятые эрийцы узнают, сколь дорого темные эльфы умеют продать свои жизни. Иллюзий я не питал. У меня всего полторы тысячи воинов, а их…

– Эльфокс тоже пал? – Я вынул меч и провел рукой по лезвию. Острый.

– Д-да, Владыка Дарсейн, – жалобно пропищал гонец. По всей видимости, он не совсем правильно понял мой жест. – В городе оказался предатель. Ночью он открыл ворота. Люди и эрийцы ворвались внутрь. Никто из темных не спасся.

– Предатель?! – взвыл я. Искушение оказалось слишком сильным. Я поднял меч и обрушил его на голову трусливого гонца. Тот даже пикнуть не успел.

Поражение на всех флангах! Меня передернуло от такой мысли. Эльфокс – моя последняя надежда, последний оплот, который мы так боялись потерять, пал!

Я вынул меч из разрубленного тела, вытер его о валявшийся рядом плащ, подошел к карте и принялся водить по ней пальцем.

Где же допущена фатальная ошибка? Где?! Все было продумано до мелочей. Моя армия казалась непобедимой. Подчинить себе Ландеронскую империю, казалось бы, простая задача. Один мой легион без труда уничтожил гарнизоны Верии, второй разрушительным маршем прошелся по Райвелу. Эльфокс пал сразу, ибо не имел надежных укреплений. А вот у Инфио пришлось задержаться. Крепость оказалась весьма прочной, да и защитники не походили на зажравшихся свиней. Если бы не предательство одного из жителей. Инфио мог бы надолго задержать продвижение войска темных эльфов. Горожанин показал мне тайный ход в замок, надеясь, что таким образом сумеет спасти свою жалкую жизнь. Я конечно же был ему очень признателен, но трусов на дух не переносил. Мои солдаты скормили его норан-дрегенам.

Между тем первый легион взял Оплот Союза и закрепился там на все лето, ожидая прибытия основных сил.

В июле мое войско штурмом взяло Ортис, а в начале августа мы присоединились к первому легиону. Шиану я обошел стороной – слишком близко к Эрии. Ее я рассчитывал подчинить позже. Сначала нужно было дать солдатам передышку перед самой ответственной частью войны – штурмом Ландерона. Тылы я зачистил, нападения сзади можно не бояться. Даже Шиана меня не беспокоила. Да, там есть Боевой Орден, где воспитывают довольно сносных рыцарей и магов. Ну и что? Все дороги перекрыты, везде поставлены соглядатаи и гонцы. Если Шианские Адепты начнут рыпаться, отправлю небольшой отряд…

Славные то были времена. Одна победа за другой, полное отступление вражеских войск, Ландерон практически у меня в руках.

Я отошел от карты, уселся на высокий табурет и позвал стоящих за дверью охранников, дабы они убрали труп посланца. Те подхватили несчастного под мышки и без лишних вопросов уволокли его на улицу. К постоянным нервным срывам мои телохранители привыкли давным-давно.

Так где я допустил ошибку?

– Ты все сделал правильно, – раздался вкрадчивый голос за спиной.

– Еще раз полезешь в мои мысли, лишишься головы, – предупредил я, не оборачиваясь. – Зачем ты явился?

– Разве я должен перед тобой отчитываться, Дарсейн? Не слишком ли большая честь?

– Для повелителя темных эльфов не слишком, – заверил я. – Говори, раз пришел.

– А что тебя более всего интересует? Эльфокс, не так ли? Судя по реакции, я угадал. Новости, которые я тебе принес, не слишком-то веселые, но нам с тобой не привыкать. Город пал, однако захватчики не стали убивать темных. Их взяли в плен и сейчас ведут в Ландерон. Твой сын среди пленных, Дарсейн.

В порыве гнева я рассек мечом деревянный стол. Лучше бы мой сын погиб во время штурма, чем сдался врагу.

Не опуская оружия, я угрожающе двинулся к пришельцу. Тот сидел неподвижно, даже не пытался сплести чары защиты или хотя бы достать свой знаменитый серебряный посох – символ власти над Орр-Сереганом и всеми Адептами Хаоса.

– Спасти твоих воинов я уже не смогу, а вот помочь тебе, Дарсейн, вполне выполнимая задача, – провещал Наставник. Черный капюшон был надвинут на лицо – мне еще ни разу не удавалось увидеть лицо главы Вернувшихся-из-Тьмы.

Именно он стал причиной войны с Ландеронской империей. Он подготовил великолепный план захвата людской территории, обеспечивал моих воинов настоящей магической поддержкой и дал мне могучую Реликвию – Клинок Багрового Заката.

Я оказался глупцом, когда уверовал в мощь Рил'дан'неорга и непобедимость своих сторонников. Мне казалось, будто империя уже в моих руках, но мое воинство понесло тяжкие потери под стенами Ландерона. И виной всему вовсе не светлые эльфы, посланные Королевой Эрии на подмогу западному соседу…

– Винить следует Высших, – не стыдясь читать мои мысли, закончил Наставник. – Я искренне желал возвысить народ темных над остальными, хотел…

– Хватит! С меня довольно пустых речей. Тебе была нужна одна лишь власть и ничего больше! А я оказался самовлюбленным идиотом, когда поверил в возможность завоевать империю!

– Приятно, что ты самокритичен, Дарсейн. Но дело не в тебе. Мы бы одержали верх, но Высшие решили вмешаться, пустив историю по другому руслу. Думаю, стоит напомнить, что именно Алый Легион без труда разбил твою армию, отбросил от имперской столицы и погнал к Пикам Вечного Льда. Высшие отдали четкий приказ: полностью истребить весь народ темных эльфов, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей.

– Моя раса будет уничтожена? – упавшим голосом спросил я.

Вернувшийся-из-Тьмы покачал головой:

– Нет, Дарсейн. Даю слово, она не погибнет. Я сам проведу темных через Поля Исхода, закрою их от жестоких холодов и доставлю к Готтальским Скалам.

– Ты, верно, сошел из ума. В тех горах выжить невозможно. Если эльфов не убьют страшные морозы, это сделают свирепые хищники.

– Твой народ выживет, Дарсейн, – уверил Наставник. – В Готтальских Скалах эльфы найдут древний город ше-арраю – Моллдер. Он станет их домом на многие века, пока готтальцы не окрепнут для реванша.

Я убрал Клинок Заката в ножны:

– И это говоришь мне ты?! Тот, кто вечно скрывает свое истинное имя! Тот, кто подтолкнул меня на гибель! Тот, кто…

– Не ори, Дарсейн, – одернул колдун. – Думаешь, мне приятно сознавать свое поражение? Но выбора не осталось. Лишь Моллдер сумеет скрыть взбунтовавшуюся расу от мести Высших. Иного пути нет. – Он медленно сложил руки на груди, затем продолжил: – Что же касается моего имени, то оно теперь не играет роли. Меня называют Наставником, а это не просто имя, это нечто большее. Это моя суть, мое призвание, моя жизнь.

– А что требуется от меня?

– Ты знаешь, Дарсейн: держать врага на перевале в Пиках до тех пор, пока темные не доберутся до Моллдера. Большего я не требую. Мы выбрали прекрасное место, противнику будет очень тяжело взять такую высоту… если, конечно, в дело снова не вмешается Алый Легион.

Снаружи послышалась какая-то возня.

– Их армия превосходит мою чуть ли не в десять раз, – напомнил я, следя за входом. Подослать ко мне убийц – вполне в духе людей. – Если враг бросит все свои силы, включая арийских лучников и штурмовые башни, мы не устоим. Ударив единой волной, они быстро сомнут ряды моих солдат. К тому же на перевале слишком мало места. Я могу выставить стрелков и мистиков, но для простых мечников места просто не останется.

– Не стоит считать противника глупее себя самого, друг мой. – В шатер вошел Хазарт, один из Учеников Хаоса. Он колючим взглядом осмотрел все убранство, а затем нагло уселся в кресло.

– Тебя не звали. – Я презирал этого мага и не собирался скрывать подобное. Честолюбивый и эгоистичный Хазарт заслуживал самой изощренной казни, но уж никак не ученичества у Наставника.

Хазарт проигнорировал мои слова и посмотрел на Учителя.

– Штурмовые вышки и тараны еще не отогнали от Эльфокса, – проинформировал он. – Эрийцы пока находятся в Лесах Аделаиды и по приказу Высших методично вырезают остатки клыкастых сородичей. Алый Легион активности не проявляет; судя по всему, о багровых можно на время забыть. У подножия Пик находится примерно семь-восемь тысяч копейщиков, три тысячи арбалетчиков. Магов не видно. Так что, друг мой Дарсейн, – чародей повернулся ко мне, – сумеешь продержаться месяц или к мамочке запросишься?

Оскорблений я не переносил. Не дав Хазарту опомниться, я со всей силы шарахнул его ногой в челюсть. Колдун стрелой вылетел из кресла, ударился лысой макушкой о столб и затих. Вся мощь Рил'дан'неорга спасовала против банальных силы и ловкости.

Мне жутко захотелось добить бесцеремонного волшебника, но на сей раз Наставник успел вмешаться. Мое тело сковали незримые цепи; рука, тянувшаяся за кинжалом, повисла плетью; ноги одеревенели, не давая сделать хотя бы жалкий шажок.

– Зря ты так, – с нотками осуждения сказал глава Орр-Серегана. – Тебе не нужны такие враги, как Хазарт.

– Отпусти… меня. – Слова давались с невероятным трудом. – Его… не… трону.

Наставник небрежно махнул серебряным скипетром, невесть откуда появившимся в его руке, и заклятие мгновенно разжало цепкие когти.

– Он того заслуживал. – Я попытался придать себе царственный вид. – Тем более жить мне осталось совсем недолго. Едва ли хоть одному из защитников удастся выбраться с перевала живым.

– Тут ты совершенно прав, Дарсейн, – согласился повелитель Рил'дан'неорга. – Но у меня другие планы. Ты должен лишь дождаться начала штурма, а затем покинешь поле боя через Врата Перехода.

В ответ на это я громко расхохотался:

– Нет, колдун, так не пойдет. Я останусь со своими солдатами до конца. Бежать, словно трусливый шакал, не намерен. Уж прости, нет у меня привычки драпать с места битвы. Лучше умереть в бою, чем шляться по Готтальским Скалам в надежде на чудо.

– Пусть будет так, – не стал спорить собеседник, однако интонация сразу выдала все его раздражение. – Но, признаюсь честно, ты мог бы пойти очень далеко. Познать таинства Рил'дан'неорга, овладеть секретами бессмертия и…

– …и стать твоим слугой. Благодарю покорно за столь щедрое предложение, но свое решение я уже огласил.

– Тогда расскажу о Клинке Багрового Заката, – спокойно произнес Наставник, игнорируя мой сарказм. – Пора бы тебе узнать кое-какие интересные вещи, связанные с появлением Книги Рока и шести Реликвий. Если ты не против, конечно?

Я был не против.

– Все началось из-за властолюбия древних правителей, – с пафосом начал Вернувшийся-из-Тьмы. – Те времена мало чем отличались от нынешних, разве что не родились еще эльфы, гномы и другие известные нам расы. Мир делили между собой ше-арраю, Орден Хаоса и Высшие. Каждый желал власти, мечтал о славе и богатстве, пытался доказать свое главенство над остальными. Именно в эти жестокие времена появилась Книга Рока. Не спрашивай, Дарсейн, кто ее создал и для чего. Есть вещи, о которых лучше не знать. Я не стану лгать тебе, но и выдавать всю истину тоже не намерен… Ше-арраю пытались подчинить себе Единую Реликвию, но жестоко поплатились за это, лишившись знаний и силы. Тогда Орден Хаоса нанес сокрушительный удар, почти все ше-арраю погибли, но выжившие сумели спрятать Книгу. Через несколько веков она попала в Эриндер, столицу государства темных эльфов. Адепты Тьмы до основания разрушили город, но проклятая девчонка Лариэл сумела спрятать могучий артефакт, утопив его в подземной реке. Ше-арраю заранее планировали подобный ход, поэтому создали шесть Реликвий, то есть ключей, способных привести к Книге Рока. Именно они «повязали» каждую Реликвию на ту или иную расу. Этот ход оказался последним, ибо вскоре всех ше-арраю добили слуги Высших, которым тоже не слишком понравился фокус с Хранителями.

– А при чем тут я?

– Не торопись, Дарсейн. Всему свое время… Пять раритетов не имели особой силы, но вот последний, Клинок Багрового Заката, отличался особым свойством. Он мог ранить или даже убить любого Адепта Хаоса. Простое оружие не может причинить нам вред, равно как и магическое. Именно поэтому ты, как Хранитель, сумел одолеть Хазарта всего одним ударом. Не будь у тебя при себе Клинка, ты не сумел бы даже коснуться моего Ученика.

– Получается, в моих руках меч, способный отправить в мир иной даже таких колдунов, как ты? – с интонациями матерого садиста поинтересовался я. – А Высшие тоже мечтают заполучить такую вот железку?

Наставник отрицательно замотал головой:

– Им Клинок Заката ни к чему. Алые Витязи и без древних раритетов дьявольски сильны. А вот сам Хранитель может вызвать большой интерес, особенно если учесть специфику того меча, который спрятан в твоих ножнах.

Последняя фраза мне крайне не понравилась.

– Сейчас, когда все ше-арраю вымерли, – продолжал собеседник, – найти Хранителя для Клинка оказалось неимоверно трудно. С остальными артефактами проблем не возникало. Их мог подчинить любой представитель той расы, на которую они «повязаны», при наличии определенных способностей конечно же… Первый владелец Клинка появился примерно через пять тысячелетий после гибели Эриндера. Весьма, надо сказать, талантливый паренек. Он довольно быстро начал постигать секреты Рил'дан'неорга, но, к моему величайшему сожалению, попал в лапы Высших и был убит. Следующего Хранителя я ждал еще столько же, но, увы, Витязи Алого Легиона добрались до него первыми.

– Все это, конечно, интересно, но мне непонятно другое: зачем тебе вообще нужны эти Хранители? И каким боком ко всему этому «сидят» Высшие?

– Не бери в голову, Дарсейн. Тебя подобные вещи не должны волновать. Мы хотим получить Книгу Рока и одновременно боимся ее мощи. А Высшие… наверное, тоже боятся. Точно не знаю. В последнее время Они стали радикально менять правила игры, осторожничать и вводить новые порядки. Взять хотя бы тот факт, что Они не стали тебя убивать, узнав о принадлежности к Хранителям.

– Но Они вмешались в ход войны…

– …чего раньше никогда не делали, – оборвал чародей. – Но довольно пустых разговоров. Собирай мистиков, Дарсейн; готовь арбалетчиков и меченосцев. Скоро враг пойдет на приступ, а мы с тобой занимаемся никчемной болтовней.

– Укрепления готовы, ров с кольями вырыт, армия собрана и ждет приказов. Взять перевал будет очень непросто. По крайней мере, противник понесет огромные потери.

Владыка Орр-Серегана кряхтя поднялся с кресла, облокотился на серебряный посох и тихо прошептал неизвестные мне слова. Через секунду руна Врат Перехода засияла ровным голубым светом, вспыхнули оранжевые искры, и в центре рунного символа возникли две фигуры в черных накидках. Мужчина и женщина. Они почтительно поклонились своему Наставнику, затем скинули плащи.

Вейнд, один из старших Учеников, подошел к повелителю:

– Приветствую вас, Учитель? Вы звали?

– Разумеется.

Рядом с Вейндом встала его спутница, Неррая.

Вейнда я знал довольно хорошо. Он, как и я, принадлежал к народу темных эльфов. Вместе мы готовили план набега на Ландерон, вместе сражались против Алого Легиона под стенами имперской столицы. Он был старым и куда более опытным колдуном, нежели Хазарт (про себя и своих мистиков вообще молчу). На вид маг казался довольно молодым, куда моложе, нежели я или Хазарт, но на самом деле он прожил больше, чем остальные Ученики, вместе взятые. Впрочем, вру. По словам повелителя Вернувшихся-из-Тьмы, у него есть еще более древний Ученик, почти равный по мощи самому Наставнику. Я его никогда не встречал, поэтому не стану разводить пустых речей.

Нерраю я видел всего один раз во время отступления моей армии. Тогда она вместе с небольшим отрядом ментальных магов прикрывала наш тыл, не давая войску Эрии ударить нам в спину. Благодаря ее усилиям воины успели отойти от осажденной столицы до того, как остроухие лучники подоспели на подмогу людям.

Уж не знаю, где Наставник откапал такую диковинку, но выглядела она действительно оригинально. Неррая была на две головы выше нас с Вейндом, обладала невероятно хрупким телосложением и бледной кожей. Белая рука, оканчивающаяся трехпалой когтистой лапой, сгибалась в двух местах. Лицо казалось тонким, с огромными синими глазами, острым подбородком и впалыми щеками. Волосы на голове отсутствовали; их заменяли длинные серые щупальца, перевязанные лентой на затылке. Уродиной ее, конечно, не назовешь, но выглядела она поистине экзотично.

– Поднимите Хазарта, – приказал владыка Рил'дан'неорга. – Приведите его в чувство.

Вернувшиеся-из-Тьмы без заминки принялись выполнять приказ.

– А что с ним? – спросил Вейнд, усаживая бесчувственное тело чародея в кресло.

Тоже мне Адепт Хаоса. Совершенно не разбирается в банальных ударах в челюсть.

– Просто некоторые чрезмерно ретивые субъекты не умеют держать себя в руках, – ехидно заявил Учитель.

Хазарт пришел в себя не сразу.

– Ты заплатишь за это, – прошипел чернокнижник, потирая подбитую скулу. В порыве гнева он даже забыл привычное обращение «друг мой».

– Довольно, – неожиданно резко оборвал Наставник. – Мне не до ссор между союзниками. Следует готовиться к битве, а не препираться…

Глава Вернувшихся-из-Тьмы выполнил обещание, отведя мой народ к Готтальским Скалам. По тем новостям, что приносили мне гонцы, темные эльфы прошли Поля Исхода без серьезных потерь и сейчас готовятся войти в новый дом – древний город Моллдер. Если честно, я смутно представлял, как именно моя раса выживет в ледяных горах, но словам Наставника предпочитал верить.

Повелитель Орр-Серегана покинул мой лагерь месяц назад, забрав с собой Хазарта. Вейнд и Неррая остались на перевале. Именно благодаря их колдовству моим воинам удавалось держать перевал через Пики Вечного Льда столько времени. Впрочем, враг не спешил давать серьезный бой. За целый месяц была всего одна неуверенная попытка взять укрепление, но и она захлебнулась под могучей волной Рил'дан'неорга. Осознав, что мы будем бороться до последней капли крови, люди отступили. По всей видимости, они ждали прихода светлых эльфов, пировавших на останках моего народа в Лесах Аделаиды.

Армия, которую я собрал, насчитывала всего тысячу арбалетчиков, триста мистиков и сотню копьеносцев. Многие простые жители предлагали мне поддержку, уверяли, будто смогут помочь. Я отказал всем без исключения. У нас просто не нашлось бы места на узком плацу, да и запасы продовольствия были небезграничны. Именно поэтому я отослал почти все войско, оставив лишь самых стойких и преданных солдат. А солдат ли? Нет. Им больше подойдет слово «смертники», ибо никто из воинов не питал пустых надежд по поводу спасения. Наша цель – держать лагерь до конца, пока последний темный эльф не падет от стрелы или меча. Об отступлении никто даже не заикался. Каждый прекрасно понимал, на что подписался, идя в ряды добровольцев.

Мой лагерь представлял собой широкое плато, вырубленное в Пиках Вечного Льда на довольно приличной высоте. Широкие лестницы, ведущие от основания скал к лагерю, я приказал уничтожить, а также велел построить стены в три человеческих роста перед образовавшимся вертикальным обрывом. Таким образом, мы получили практически неприступную крепость, способную выдержать самый могучий натиск. Осадные орудия, вроде тарана или катапульты, против таких укреплений не применяют. Таран не сумеет пробить каменную преграду, а катапульта попросту не добьет на такую высоту. Врагу остается использовать только осадные лестницы и башни. Именно на такой расклад я и рассчитывал, выставив на передний фланг мечников и копьеносцев. Пользуясь узкими бойницами в стенах, опытные воители смогут без труда держать захватчиков, не давая им войти на плато.

Над лагерем развевались штандарты и знамена темных эльфов. Наш герб – черный дракон на фоне синего кленового листа – гордо возвышался над каждой смотровой башней. Кленовый лист являлся символом моего народа испокон веков. Он имел место еще в Лесах Эрдена, когда темные основали королевство Дараал. Светлые тогда еще не родились, так что мы целиком и полностью заправляли теми краями. Жаль, что Дараал распался, а Эриндер обратился в руины. С тех пор, как Наставник рассказал мне историю Лариэл, я загорелся желанием отменить племена и кланы, образовавшиеся после разрушения столицы, и создать новое королевство темных; могучее и непобедимое, чтобы даже эрийцы содрогнулись от ужаса. Война с Ландероном должна была стать первым шагом к исполнению амбициозного плана. Второй шаг – уничтожение Эрии – никогда уже не будет осуществлен. Хотя, кто знает…

Здесь, на перевале, зима чувствовалась куда сильнее, нежели в Лесах Аделаиды. С Полей Исхода дул ледяной ветер, на голову сыпался мелкий снежок, мороз подступал все ближе и ближе, норовя забраться под теплую накидку. Но меня волновало совсем иное. Холод мои солдаты перенесут играючи, им не привыкать, а вот с питанием и медикаментами становилось все напряженнее. Можно конечно плюнуть на оборону и двинуть армию вслед за отступившим к Готтальским Скалам населением. Нет, глупости. Нам просто ударят в спину. Здесь, в Пиках Вечного Льда, можно продержаться довольно долго, но на Полях Исхода у моего воинства нет ни единого шанса. Мы держали плато целый месяц, возводили укрепления и рыли рвы. Так что же теперь? Отступить? Никогда! Мои солдаты просто не поймут своего Владыку. Они сами вынесли себе смертный приговор и теперь не станут его отменять. Такой уж у темных эльфов менталитет.

– В лагере противника неспокойно, – доложил возникший рядом Вейнд. Что за дурацкая манера – появляться внезапно, да еще и за спиной?

– Знаю, – бросил я, разглядывая вражескую базу, с этой высоты более похожую на огромный муравейник.

Со смотровой вышки, расположенной в скалах, открывался отличный вид не только на Пики Вечного Льда и на всю неприятельскую армаду, но и на сам перевал.

Мои воины тоже были готовы. Арбалетчики, основа защиты, на местах. Перед ними – меченосцы. Мистики – позади. Боевой порядок соблюдался превосходно. Каждый знал свое место и не лез в дела других. Командиры (низкий им поклон) быстро втолковали своим подразделениям, что к чему.

– Использовать Рил'дан'неорг или рано? – как бы между прочим спросил Адепт Тьмы. Он и сам прекрасно понимал, что рано, однако не мог удержаться от ненужного вопроса.

Магия Хаоса – моя самая болезненная тема. Когда-то очень давно, когда я был всего лишь членом Совета, ко мне явился странный человек, назвавшийся Наставником. Он предлагал мне ученичество и искушал необъятной властью. Чуть позже, когда умер прежний Владыка, глава Орр-Серегана помог мне занять его трон. В те времена я был еще молод, не понимал того зла и той опасности, которые таил в себе Рил'дан'неорг. Под началом Наставника я не только познал исчезнувшие ныне секреты мистицизма, но и стал постигать древнее колдовство Ордена. Из рядового мистика я превратился в действительно могучего мага, способного свернуть горы и утопить в крови целые королевства…

Но потом я прозрел. Да, чары Вернувшихся-из-Тьмы дарили невообразимую мощь и бессмертие; да, они наделяли своего носителя поистине титаническими возможностями и неуязвимостью, но взамен они брали слишком большую цену. И когда я узнал эту «цену», то ужаснулся. Черная волшба Хаоса не просто пила душу, она отнимала все чувства, все эмоции, все желания. Адепты Тьмы не могли ни любить, ни ненавидеть, ни бояться. Их лишили всего, подарив взамен призрачное могущество. Но кому нужна сила, если нельзя испытать удовольствие от управления ею? Это все равно что вкушать прекрасные яства и не чувствовать их вкус, любоваться чарующими пейзажами и зреть одну лишь пустоту, прикасаться к любимой женщине и не наслаждаться теплом ее тела.

Я не пожелал отдавать все человеческие радости в обмен на бессмертие и вечное одиночество. Стать таким же, как Наставник? Пустым безликим существом, потерявшим имя, душу и умение жить, радуясь жизни?

Нет, мне подобное без надобности. Я принял утраченные таинства мистицизма, получил Клинок Багрового Заката, добился трона Владыки темных эльфов, но становиться пешкой в игре высших сил я не желал. Пусть они воюют хоть до скончания веков, мне все равно. Если я не стану Вернувшимся-из-Тьмы, то не смогу в полной мере считаться Хранителем Клинка. А без Хранителей древние Реликвии не оживут, и Книга Рока не вернется из небытия. Хочу ли я, чтобы Единая Реликвия вновь появилась в нашем мире? Не могу сказать точно, ибо не знаю, в чем таинство Книги. Но я уверен, именно она погубила Орден Хаоса вместе с ше-арраю, и искренне надеюсь, что она принесет смерть Высшим.

К Вейнду подошла Неррая.

– Чьюствую маггов. – На языке темных эльфов она говорила просто отвратительно. – Гготовица сьильны чьяры.

– Алые? – предположил Вейнд.

– Ньет, ктотто инной. Сьильный и маггучий.

– Кто может быть сильнее Высших? – пробормотал я.

Вернувшиеся-из-Тьмы как-то нехорошо переглянулись. В их глазах на долю секунды мелькнул страх.

– Нужно готовить ответный удар, – уклончиво проговорил Вейнд. – Мы с Нерраей сомнем первые ряды нападающих, но на большее не рассчитывай, Дарсейн. Рил'дан'неорг не способен истребить всех, но с первым накатом он справится.

– Тогда действуй. – Я отошел в сторону.

Сколько же врагов у подножия Пик? Тысяч сорок, а то и пятьдесят. Но едва ли они рвутся в бой. Наверняка люди сейчас больше всего желают развернуться и двинуться прочь, к Ландерону. Уверен, человеческие командиры уже давно бы сняли осаду крепости, если б не приказ Высших. Молю Нэртиса, покровителя и заступника всех темных эльфов, дабы он защитил мой народ от поганых лап властителей Алого Легиона.

…Раздался оглушительный рев горна, послышался зловещий стук барабанов, неприятельская армада двинулась в бой. Первыми шли простые копейщики с лестницами; за ними со скрипом двигались штурмовые башни, на которых расположились эрийские стрелки и людские маги. В рядах нападающих не было порядка. Простая бесформенная толпа, погнанная на убой, вот и все.

Люди шли медленно, неохотно. Если б я мог видеть их глаза, то наверняка прочел бы там страх, боль и безысходность, которые появляются у осужденных перед казнью. Наконец, ужас возымел верх над всеми человеческими чувствами, и орава солдат с бешеным воем бросилась на стены. Они кричали, вопили, сбивали друг друга с ног, но все же бежали, на ходу поднимая осадные лестницы.

– Пора! – услышал я зычный голос Вейнда.

Колдуны Хаоса замерли истуканами. С воздетых к небу рук потекли тонкие струйки крови, поднялся невероятной силы ветер, облака рассекла зеленая молния.

Я зажмурился и окружил себя непроницаемой сферой. Мне пришлось несколько веков потратить на изучение мистицизма, так что секрет защиты от магии Хаоса я знал прекрасно.

Волна абсолютной мощи сорвалась с рук Вернувшихся-из-Тьмы и понеслась в сторону наступающих. Сила Рил'дан'неорга оказалась поистине необъятной. Я просто не мог подобрать слов, чтобы описать то могущество, которое являло собой черное колдовство ныне мертвого Ордена Хаоса. Вся ярость сгинувших рас, вся ненависть жестоких войн, вся злоба мира – все слилось в едином порыве рвать и убивать живое…

Несколько сотен нападающих оказались смяты и разорваны на части. Панические крики, вопли муки и стоны умирающих вгрызлись в камни, впитались в стены, утолили ненасытную жестокость богов нашего мира. Воины империи бросились врассыпную, но какое там. Тьма захлестнула их, подобно тому, как бушующее пламя захлестывает сухие поленья. Порыв, явивший собой абсолютную противоположность жизни, сминал и рвал тела нападавших с такой легкостью, словно они были не закованные в крепкую броню солдаты, а жалкие листки бумаги.

Я ожидал, что сейчас заклятие мрака падет, но поток «чистой смерти» и не думал останавливаться. Кровь питала его подобно тому, как влага питает корни трав, цветов и деревьев. Рил'дан'неорг вспыхнул, заклубился черным пламенем и понесся дальше, истребляя все живое на своем пути. Атака врага захлебнулась, так толком и не начавшись. Теперь никто уже не думал о наступлении, лишь бы унести ноги.

Бушующая стихия Тьмы пожрала всех копейщиков, вздумавших пойти супротив могучего народа темных эльфов. Когда последний солдат пал под натиском смертоносной бури, Рил'дан'неорг устремился дальше, на штурмовые вышки. Даже отсюда я прекрасно видел зеленые и белые вспышки на башнях, указывающие на применение светлой магии Ландерона. Глупцы. Неужто жалкие человечки возомнили, будто сумеют противостоять изначальной силе древнего заклятия? Множество лагиртов вспыхнули вокруг вышек, образуя нечто вроде защитного купола. На секунду мне показалось, словно Рил'дан'неорг стушевался, отступил, но это оказалось иллюзией.

Черный смерч закружился, поднял в воздух окровавленные фрагменты человеческих тел и… рухнул на головы несчастным чародеям империи. Пять штурмовых механизмов, находившихся ближе всего к нашим укреплениям, превратились в прах. Еще семь завалились набок, раздавив, по меньшей мере, две сотни воинов. Только сейчас захватчики осознали, с какой силой они имеют дело. Началась невообразимая паника, люди метались, обезумевшие кони давили тех, кому не посчастливилось оказаться на их пути.

Но даже Рил'дан'неорг не всесилен. Волна смерти пожрала не одну тысячу имперцев, уничтожила двенадцать вышек вместе с эрийскими стрелками и магами, но все же остановилась. Клубы темного дыма стали рассеиваться, древнее колдовство начало угасать. Зловонная пасть смерти захлопнулась…

Признаюсь честно, мне стало не по себе. Я уже не раз сталкивался с мощью магии Хаоса, но то, что пришлось узреть сейчас, не шло ни в какое сравнение со всем, виденным мною ранее. Все подножие Пик превратилось в кровавое месиво; кости несчастных, попавших под действие черного вихря, стали прахом; латы и доспехи, защищавшие воинов от простого оружия, обернулись трухой. И как только мог погибнуть всемогущий Орден, если обладал подобным оружием?

– Подумать только, – раздался знакомый уже вкрадчивый голос, – достаточно всего одной минуты, дабы обратить в бегство тысячу воителей. Но, сдается мне, они еще вернутся. Воля Высших, как ни крути, гораздо страшнее силы Хаоса.

Наставник стоял прямо за моей спиной. Клянусь, секунду назад здесь его не было.

У его ног лежала бездыханная Неррая. К ней подошел запачканный кровью Вейнд.

– Поздно, – небрежно бросил повелитель Орр-Серегана. – Неррая отдала слишком много сил, за что и поплатилась. Не трогай ее, Вейнд, она мертва.

Особых сожалений по поводу смерти диковинной девчонки я не испытывал. Судя по реакции остальных действующих лиц «трагедии», их тоже мало волновала судьба этого существа.

Если верить Учителю, Неррая принадлежала к племени ше-арраю, теперь, похоже, действительно вымершему. Надеюсь, мой народ не постигнет та же участь. Еще королева Лариэл во время штурма Эриндера искренне боялась, что Орден Хаоса истребит всех темных эльфов. Тогда мы выжили, значит, должны выжить и сейчас. Можно поработить людей или гномов, сломить волю орков или троллей, разгромить эрийцев или дарн'варров, но уничтожить темных нельзя!

– Получается, ту волну смерти послали именно вы? – Я не осмелился обратиться к Наставнику на «ты».

– Не только я, но и мои Ученики. Неррая отдала за столь дорогую волшбу свою жизнь. Жаль, толковая была ведьма. Так что скажешь, Дарсейн, ты принимаешь мое предложение? Займи место Нерраи, стань новым Адептом, познай великую мощь…

– …и стать таким же, как ты? – Я снова перешел на грубый тон.

– На это уйдут тысячелетия, но мы никуда не торопимся, ведь так?

– Ты знаешь мое решение, колдун. Я не стану Вернувшимся-из-Тьмы. Ищи других дураков, а меня оставь в покое.

Тут уже не выдержал Вейнд.

– Как ты смеешь! – После ритуала его голос дрожал и едва ли не срывался на крик. – Мой Учитель дал тебе власть над Лесами Аделаиды, научил пользоваться мистицизмом, подарил могучую Реликвию! Без него ты бы остался никем, Дарсейн…

– Хватит с меня пустой болтовни. Вам известно мое решение. Я не сбегу и не оставлю своих воинов. Таково мое решение.

– Пусть будет так. – В любых ситуациях глава магов Рил'дан'неорга оставался спокойным. Мне уже начинало казаться, что проще вывести из равновесия огромную гору. – Я не стану искушать тебя, Дарсейн. И запугивать тоже не стану. Я жду истинного Хранителя Клинка уже очень много столетий. Подожду еще.

Как-то уж слишком спокойно отнесся колдун к моему ответу. Опять затевает хитрую комбинацию? По этой части он настоящий профессионал. Словно всю жизнь только и занимался заговорами да замысловатыми планами.

Вейнд что-то недовольно пробурчал, но когда Учитель бросил на него нехороший взгляд, сразу заткнулся.

– Я покидаю твой лагерь, Дарсейн, – объявил Наставник. – Время течет быстро, эпохи меняются, мир становится иным. Война с Высшими продлится недолго, я уверен. Скоро, очень скоро появится Круг Шести. Хранители Реликвий вновь соединят древние артефакты воедино. Оживет Алтарь Миров, и откроет он путь к тому, что мы так долго искали.

– Путь к Книге Рока?

– Ты ошибаешься, Дарсейн. Ты ошибаешься… – Повелитель Орр-Серегана махнул серебряным посохом над головой и исчез без магических рун и порталов.

Лихо. Мне бы тоже хотелось перемещаться в пространстве без дурацких Врат Перехода. Но, увы, простым мистикам подобные чары недоступны. Жаль.

– А ты чего здесь ловишь? – Я повернулся к Вейнду.

Тот хитро усмехнулся:

– Тебе понадобится помощь, Дарсейн. Видишь ли, одной волны Рил'дан'неорга для людей показалось мало. Они хотят еще. – Ученик кивнул на разбитую человеческую армию, вновь собирающуюся у подножия Пиков Вечного Льда.

– Справишься? – без какой-либо надежды спросил я.

– Шутишь? После волшбы я выжат, словно тряпка. Подобное смог бы повторить только мой Учитель, но он нам уже не поможет. Придется справляться собственными силами, Дарсейн… Или убраться подальше, – с хитрецой добавил он.

– Ясно, – вкладывая в это слово скрытый смысл, заключил я. Конечно же мастер Рил'дан'неорга не отказался от своих планов насчет меня и моего Клинка. Как только ватага недругов ворвется на плато и начнет методично истреблять темных эльфов, в дело вмешается Вейнд. Он вытащит меня из самой гущи схватки, откроет Врата Перехода и уберется подальше от Пиков вместе со мной. Простенький такой план. Но чем он проще, тем труднее его разрушить. Впрочем, я и пытаться не стану. Если уж быть совсем откровенным, умирать мне неохота.

Тут мой взгляд остановился на мертвом теле Нерраи. Странная и глупая смерть. Я прекрасно знал силу Наставника – он смог бы вызвать и более могучую волну Рил'дан'неорга, даже не используя силу Учеников. Так зачем же глава Вернувшихся-из-Тьмы «выпил» жизненную энергию Нерраи целиком, не оставив даже капли. Неужто он убил ее нарочно? Скорее всего, девочка ше-арраю знала слишком многое, вот Учитель ее и устранил.

Интересно, Вейнд понял, что его напарницу расчетливо прикончили? Наверняка понял, но не придал этому особого значения.

…Враги наступали. Не оправившись от первой атаки, они все же упорно шли вперед. Зачем? Почему? Неужели не ясно, что за подобную наглость они заплатят тысячами жизней. Вновь зазвучали барабаны и горны, взвыли десятки труб, воинственные людишки ринулись на штурм моей твердыни. С каким-то садистским удовлетворением я отметил, что в рядах бегущих нет эльфов и магов. Значит, все погибли во время «демонстрации» могущества Хаоса? Вполне вероятно. Жаль только, что теперь колдуны Рил'дан'неорга мне не помогут. Придется справляться собственными силами.

…Мечники и стрелки на позициях, ждут приказов своих командиров. Мистики уже вовсю готовят заклятие призыва – мы надеялись вызвать хотя бы две сотни демонов. Я тоже не собирался бездействовать, наблюдая за ходом битвы. Пора показать, чего стоит Владыка Дарсейн.

– Алые! – внезапно крикнул Вейнд.

Теперь понятно, кто погнал людей на убой. Скорее всего, Алый Легион предложил неудачливым захватчикам выбор: погибнуть либо от рук багровых воителей, либо от стрел темных эльфов. Я бы выбрал первый вариант, но вот глупые людишки предпочли помучиться перед смертью.

– Готовься!!! – прозвучал приказ командира арбалетчиков.

Атакующие неслись как угорелые. В их рядах мелькали красные плащи Витязей.

– Целься!!!

Осадные лестницы стали медленно и зловеще подниматься.

– Огонь!!!

Тысяча болтов с оглушающим свистом взмыла над стеной и рухнула на голову человеческим войскам. Сами арбалетчики не видели цели, полагаясь лишь на своего командира, наблюдающего за продвижением неприятеля с соседней вышки.

Пики Вечного Льда содрогнулись от криков раненых и стонов умирающих. Град тяжелых болтов собрал превосходный урожай, но не остановил бешеную армаду. Люди не собирались отказываться от своей безумной затеи, даже осознавая опасность или смерть. Как ни печально, но страх пред Высшими поборол ужас перед темными эльфами Лесов Аделаиды.

Мои стрелки готовились выпустить новую лавину смертоносных болтов. Слышался треск натягиваемых пружин, судорожное укладывание снарядов в гнезда и щелчки арбалетных механизмов. Вновь пронесся громогласный приказ командира «огонь!!!». Вновь безукоризненно сработали спусковые крючки. И вновь стальные болты посыпались на головы штурмующим, пробивая шлемы, кирасы и даже тяжелые латы.

В дело вступили мистики. Они уже несколько часов (еще до применения Рил'дан'неорга) шаманили над рунами вызова. Теперь колдовство было окончено, знаки и письменные фрагменты древних текстов пылали, рвущаяся наружу мощь клокотала, вызванные из небытия демоны рычали, норовя разорвать всех, кто попадет в их когтистые лапы.

Задние ряды обороняющихся, где, собственно, и находились все ментальные маги, покрылись густым сизым туманом. Вспыхнул зловещий красный огонь, пламенные всполохи заклубились, дым поднялся к небесам. Разлом, связывающий мир живых и мир мертвых, разверз свою зловонную пасть. Порождения небытия вырвались наружу, огласив крепость зловещим воем сотен глоток.

Демоны не знают пощады. Им ведомо лишь одно чувство – ненависть. Они хотят лишь одного – убивать. Для них не существует преград.

Крылатые твари тьмы слились в единый огненный порыв, пронеслись над головами арбалетчиков и нырнули за оборонительную стену. В этом потоке бушующего зла сложно было даже различить отдельные фрагменты существ, все объединялось в некое клокочущее и безжалостное облако, мечтающее сеять гибель И разрушение всему, что попадет под багровое пламя детей мрака.

Молодцы, мистики! Вы подобрали поистине достойное заклятие для таких ничтожеств, как наши враги. Так пусть же волна смерти накроет всех людей, превратив их в серый пепел; пусть посеет ужас в жалкие сердца человеческих солдат и пожрет всех воинов, дерзнувших пойти супротив темных эльфов.

Демоны не могли причинить вред Алому Легиону, но вот простым бойцам пришлось несладко. Испепеляющий жар легко просачивался сквозь плотные сочленения доспехов, выжигал прикрытые забралами глаза, огненными клубами врывался в горло и сжигал легкие. Враги падали сотнями. Их воинство редело с каждой секундой, но порождения тьмы не знали пощады. Они выплескивали все новые и новые волны пламени, норовя забрать с собой в небытие как можно больше грешных душ.

За дело взялись багровые Витязи. Их строй неожиданно взметнулся в воздух и ударил прямо в центр демонической тучи. Мистики, управлявшие порождениями хаоса, разом попадали на гладкую каменную площадь, опалив длинные одежды во все еще горящих рунах вызова. Они первыми почуяли неладное, но сделать ничего не могли. Адепты Алого Легиона махали мечами с невероятной скоростью, рассекая тела демонов на множество кусков. Широкие крылья, витые рога, когтистые руки, уродливые головы, змеевидные тела – все дождем сыпалось на залитую огнем и кровью землю.

Зелеными и белыми точками засветились магические кристаллы – имперские волшебники тушили пламя и наскоро поднимали осадные лестницы при помощи своего колдовства. Лагирты оказались у многих, очень многих воинов. Похоже, к людям прибыло подкрепление не только из Ландерона, но и из Шианы. Я мог разглядеть среди атакующих орков, троллей, гномов и светлых эльфов – Шианский Боевой Орден никогда не брезговал иноземными народами.

– Людей гонят на убой, – прокомментировал Вейнд. – Мне еще ни разу не доводилось видеть столь отчаянную атаку.

С вражеской стороны в крепость полетели болты и стрелы. Большинство не достигло цели, но все же несколько моих копьеносцев рухнули вниз.

В ход пошли чаны с горячей смолой и кипятком. Защитники поливали врагов со стен, не боясь за собственную жизнь. Кто-то пытался откинуть приставленную к бойнице лестницу, некоторые уже бросили это занятие, готовясь пустить в бой мечи, топоры и копья.

Противник лез на стены с невероятной быстротой, словно имперские солдаты только тем и занимались, что бегали вверх-вниз по узким осадным лестницам. Вот что делает с воинами страх. Им даже жидкая смола нипочем, лишь бы с Высшими не связываться.

– Не пора ли ноги уносить? – с усмешкой спросил я у Вейнда.

Вернувшийся-из-Тьмы покачал головой и демонстративно вытащил солидного вида кистень с тремя шипастыми шарами:

– Мы еще повоюем. Простые смертные мне не страшны, а с Алым Легионом я худо-бедно сумею справиться.

Прежде чем я успел выдать что-нибудь колкое, маг Рил'дан'неорга спрыгнул с вышки и бросился в гущу битвы. Было прекрасно видно, с какой легкостью его кистень дробит кости и черепа незадачливых глупцов, посмевших встать на пути у Адепта Хаоса. Один из людей оказался за спиной Вейнда и нанес ему рубящий удар прямо в незащищенную голову. Меч подлеца разлетелся тысячью осколков, не оставив на шее Адепта даже царапины. Прав был Наставник – простым оружием Вернувшегося-из-Тьмы не возьмешь.

Стоявшие в первых рядах арбалетчики побросали дальнобойные орудия и взялись за клинки. Те, кто находился дальше от укреплений, продолжали поливать недруга тяжелыми болтами, не обращая внимания на крики командира стрелков. Какие уж тут могут быть команды? Главное – подороже продать свою жизнь, убить побольше людей и погибнуть в самом конце схватки, когда против тебя выйдет десять, а то и двадцать могучих бойцов. У тебя не будет шанса выжить, но зато ты сможешь умереть героем. О тебе сложат легенды, ибо ты не просто сражался. Ты защищал свой народ, прикрывал спиной родственников и друзей, шел на верную смерть с единственной мыслью – умереть, но не отдать проклятым людишкам перевал. Ни за что не отдать! Ты знаешь, что у тебя уже не будет шанса увидеть отца, мать, жену, детишек. Но ты осознаешь простую истину: приняв смерть, ты спасешь многих, очень многих. Барды и менестрели воспоют эту битву, и в сердцах миллионов поселится вечная память о тебе, великом воителе, отдавшем жизнь за спасение других.

Нечто подобное я уже говорил своим солдатам перед битвой. Горячая и пафосная речь должна была поднять боевой дух моих верных бойцов. Они слушали, слушали и молчали. Тогда я не упоминал слово «победа», ибо это выглядело бы, по меньшей мере, глупо. Полторы тысячи бойцов не выдержат штурм, даже если каждый из них будет непревзойденным мастером меча и колдовства. Мне не хотелось лгать и обнадеживать темных эльфов, поэтому я сказал им прямо: «Если вы останетесь со мной, вас ждет смерть. Пусть славная и героическая, но все же смерть!» Никто из этих полутора тысяч воинов не отказался бросить укрепления и последовать за бегущим в Готтальские Скалы народом, хотя я никого не удерживал. Они ответили мне просто и прямолинейно: «Мы с тобой, Владыка!» Воины пообещали мне биться до конца и теперь строго выполняли свое единственное обязательство. Ни на минуту я не сомневался, что так оно и будет. Ни один темный не проявит слабость, не повернет назад, не сдастся врагу. Каждый станет биться до последней капли крови. Такова моя раса, и я ею горжусь.

…Защитникам удавалось сдерживать лишь половину лезущих на стену захватчиков. Вторая половина сумела ворваться в крепость и теперь горько об этом жалела. Побросавшие арбалеты стрелки встретили нападавших ножами, топорами, секирами – всем, что имелось под рукой. Звона тетивы слышно не было, все арбалетчики пошли врукопашную. Они опасались, что в перестрелке могут задеть своих, потому и взялись за орудия ближнего боя.

Мои воины следовали одной-единственной команде, которую я отдал почти месяц назад: «СРАЖАТЬСЯ!» Они не нуждались более в военачальниках. Сами командиры встали рядом с бывшими подчиненными и беспощадно рубили нахлынувший поток завоевателей. Даже мистики, и те позабыли о хитроумных рунах и магических знаках. Довольно колдовства, в дело должна пойти добрая сталь.

Вспыхнуло черное пламя, сверкнули кровавые плащи, загорелись зеленые глаза под капюшонами. Алый Легион наконец решился вступить в бой. Около трех десятков Витязей взмыли над стенами и опустились на плац. Нескольких моих воинов, оказавшихся слишком близко, красные убили мгновенно, буквально разрубив их тела на две части огромными фламбергами.

Все, больше медлить нельзя!

Я бросился вниз, выбежал на плато и с ходу снес головы двум не слишком ретивым людишкам. Клинок Багрового Заката сиял зловещим светом. Меня мгновенно охватила эйфория боя. Я ощущал, как меч в моих руках вибрирует, предвещая кровавый пир, и мне не хотелось его разочаровывать.

Вражеские воины оказались довольно сносными вояками, но до темных эльфов им было еще далеко. Мои удары косили одного человека за другим. Руки, ноги и броня моментально пропитались чужой кровью. Изувеченные тела падали к стопам, некоторых приходилось добивать, тратя бесценные мгновения. Превратившись в бушующий ураган смерти, я пробивался к защитным стенам, где столпились Витязи. Вот моя цель! Что толку от истребления жалких тупых овец? Убивать нужно самих пастухов, гонящих свое стадо в пасть волкам.

Передо мной возник какой-то вояка. Совсем еще мальчишка. Ему бы жить да жить, а он на войну полез. Приключений, что ли, захотелось? Парень выкинул вперед правую руку, силясь достать меня ржавым кинжалом. Я легко ушел от простенького удара, не позаботившись даже о блоке. Следующим выпадом я вспорол незадачливому мальчишке живот и отбросил тело в сторону. Каких-либо угрызений совести по поводу убийства человека я не испытывал.

Еще трое солдат разом налетели на меня с боков. Один из них оказался орком, следовательно, это выкормыши Шианского Ордена. Зеленокожий подался вперед, отвлекая внимание на себя и давая своим товарищам возможность прикончить меня в спину. Подлый прием. Мне пришлось отскочить назад и рубануть одного из нападающих по руке. Отрубленная кисть отлетела в сторону, «шианец» громко взвыл, но уже следующий удар заставил его заткнуться навечно.

Двое оставшихся заметно растерялись, когда их прием не удался. Меня попытались обойти с двух сторон, однако я резко развернулся и аккуратным ударом снял орочью голову. Третьего я прикончил почти сразу же. Он, конечно, попытался защититься, но против Владыки темных у него не было ни единого шанса на спасение.

С внешней стороны в крепость лезли все новые и новые захватчики. Штурм в полном разгаре. Грохот магических заклятий, шипение лагиртов, звон мечей, крики раненых и предсмертные стоны – все слилось в единую какофонию причудливых и пугающих звуков. Великая битва, смертельный бой, беспощадная схватка. Я мог дать много определений, но слов оказалось недостаточно, чтобы передать ту ни с чем не сравнимую музыку схватки, ибо все языки мира слишком просты; в них нет достаточно ярких выражений, способных оживить строки на полосатом пергаменте жизни.

В мою сторону ринулись еще двое вояк. Первого я убил мгновенно, легким взмахом перерубив шею. Второй лишился руки и с воем рухнул к моим ногам. Добивать поверженного не было времени.

Сейчас я поражался, насколько же слабы людские солдаты. Они не умеют даже правильно держать оружие, что уж говорить о применении простейших блоков или банальных уловок. Да, они зажмут нас в кольцо, задавят количеством и перебьют. Но какой ценой? Многие тысячи легли под мощью Рил'дан'неорга, но под мечами темных эльфов падет еще больше. Так куда смотрят человеческие командиры? Или они нарочно послали на убой несмышленых юнцов, одурманив их бредовыми идеями, вроде спасения отчизны от злобных захватчиков…

Клинок Багрового Заката продолжал рубить направо и налево, расчищая путь для своего хозяина. Новый удар, новый труп под ногами и новый противник. И так до тех пор, пока рука не устанет и не выпустит могучее оружие. Тогда враги набросятся на меня, словно голодные шакалы на раненого льва; нападут всем скопом и разорвут на части не из желания покончить с врагом, а всего лишь от страха перед тем, кто сильнее. Еще один выпад, несколько шагов вперед, и я уже у самых стен.

Дорогу мне преградила высоченная фигура Витязя. Он выбросил вперед громадный фламберг, едва не расплющив меня. Пришлось резко уйти вниз и со всей силы всадить Клинок туда, где у простого человека по идее должен быть живот. Реликвия лишь скользнула по алому плащу, не причинив слуге Высших ни малейшего вреда. В следующий миг я ощутил болезненный удар в плечо и рухнул прямо под ноги противнику.

Спас меня Вейнд. Он вынырнул из гущи сражения, подлетел ко мне и создал некое подобие щита, сдержавшего смертоносный выпад красного воителя.

– Рано помирать собрался, – обронил Вернувшийся-из-Тьмы.

– Тебя не спросил. – Я поднялся и вытер с лица кровь.

Вляпались мы с Вейндом по самые острые уши. Со всех сторон нас окружили Витязи, не давая сбежать. Адепт вызвал мощное защитное поле, не позволявшее врагам приблизиться, но я прекрасно сознавал, что долго так не продержаться. Ученик быстро выбьется из сил, и тогда недруги порвут нас на мелкие кусочки.

Четырнадцать воинов в багровых плащах выстроились кругом, почти касаясь друг друга. Они пытались образовать нечто вроде энергетического круга, способного если не пробить щит Хаоса, то хотя бы подточить его. Я ощутил могучий поток магии, идущий от противников. Да не просто магии, а…

– Рил'дан'неорг, – прорычал я, косясь на Вейнда. – Высшие тоже используют Рил'дан'неорг?!

Адепт Тьмы не счел нужным отвечать. Он упрямо пытался удержать купол, однако его силы, изрядно ослабленные чародейством Наставника, таяли буквально на глазах. Руки дрожали, ноги подкашивались, из носа хлынула кровь.

Колдун понял безвыходность своего положения и оборвал заклятие, не желая понапрасну тратить жизненную силу. Гибель Нерраи, как оказалось, многому его научила. Защитное поле треснуло, брызнуло тысячью мелких осколков и обратилось в прах.

– Бой окончен, – вытирая окровавленное лицо, пробормотал Вейнд. Он поднял с земли брошенный кистень и перехватил его поудобнее, желая биться до последнего вздоха. О побеге, как мне показалось, Ученик уже давно позабыл. Сбежать от Витязей, которые могут применять древнее могущество Рил'дан'неорга, не так уж просто.

– Ты хвастал, будто Алые тебе не помеха, – зло пробормотал я.

– Откуда мне было знать, что они владеют чарами Ордена Хаоса?

Витязи медлили. Почему? Они могли бы порубить нас с Вейндом в капусту, однако вместо этого начали переглядываться, словно в недоумении. Впрочем, едва ли слуги Высших умеют сомневаться. Сомнения и страхи – удел смертных. Тот, кто лишен мыслей, чувств, желаний и даже самой жизни, не способен колебаться. Он просто выполнит приказ повелителя, не задумываясь о последствиях и не обременяя себя лишними раздумьями.

Вдруг я тоже ощутил нарастающую мощь. Нечто странное, не поддающееся описанию, нахлынуло огненным жаром и засияло ярко-желтым светом. Пламя окружило и меня и Витязей мерцающим кольцом, готовым в любой момент сжаться. Внезапно звуки битвы стихли, лезущие на стену люди замерли, сражающиеся воины остановились в немом оцепенении. Само время на миг прекратило мерное течение. То, что я почувствовал, оказалось поистине непередаваемым. Это был не жестокий накат Рил'дан'неорг, отнимающий жизнь и порабощающий душу. Сравнить подобную магию не представлялось возможным, ибо нет в нашем мире сравнений для силы, олицетворяющей абсолютное ничто и всепоглощающую вечность одновременно.

Не могу сказать, что легионеры начали паниковать. Им вообще незнакомо данное понятие. Они, как мне показалось, не совсем поняли ту суть, с которой столкнулись. Несколько Витязей стали пятиться, касаясь «кольца» фламбергами. Внезапно появившаяся мощь не отреагировала, и тогда Алые осмелели. Они решили попросту пройти через всполохи белого света, за что жестоко поплатились. Едва первый из посланцев Высших притронулся к ярко горящей стене, его окутало нечто, напоминающее щупальца спрута или кальмара. Та же участь постигла и других легионеров. Тонкие щупальца обвили их тела, лишили движения и принялись жадно вытягивать то подобие жизни, которое имелось у красных.

На секунду мне показалось, что я увидел лица воинов Алого Легиона, искаженные мучительной болью. Они беззвучно выли и молили о помощи, но «желтый свет» оказался непреклонным. Не прошло и минуты, как от багровых воителей остались одни лишь плащи – все остальное обратилось в пепел.

– Что это?! – проорал я.

– Ты хотел видеть тех, кто страшнее Высших? – срываясь на крик, завыл Вейнд. – Они перед тобой. Это… это…

Договорить он не успел. Сотни синеватых нитей окутали тело Вернувшегося-из-Тьмы и вздернули над землей. Я попытался вытащить беднягу из этой колдовской паутины, но мой Клинок не мог разрубить призрачные оковы. Вейнд дико заорал, принялся бешено вырываться и взывать к Рил'дан'неоргу… И мощь Хаоса ответила своему Адепту. Она вгрызлась в магические путы, попыталась вызволить на волю несчастного колдуна, но «желтый свет» был беспощаден. В этой борьбе двух титанических сил он без труда взял верх, мгновенно разрушив незримую связь, соединяющую Рил'дан'неорг и его заклинателя.

Вейнд еще раз дернулся, борясь со смертью, но нерушимые путы сковали его по рукам и ногам. Жизнь могучим потоком покидала темного мага, и в мгновение ока его тело стало серым прахом. Так в один день погибли сразу два Ученика бессмертного и могучего Наставника…

Сияющее пламя отступило. Теперь оно трансформировалось, сжималось и приобретало очертания человеческой фигуры. Передо мной возник даже не призрак, нет. Призраки не имеют плоти и не способны играючи убивать Алых Витязей и Адептов Орр-Серегана. Я смотрел в «плоть» фантома и видел там себя, только гораздо моложе. Мой двойник кивнул мне, помахал рукой и вытянул вперед ладонь с лежащим на ней клинком, точно таким же, как у меня. Призрачный Двойник пристально глядел в мои глаза, будто пытался запомнить не только внешние черты, но и познать мою память. Затем он дружественно улыбнулся, взмахнул Клинком Багрового Заката и растворился в бушующем пламени.

– Рекралл де эрро, – прозвучали в моей голове непонятные слова. Это вещал «желтый свет», погубивший Вейнда и Витязей. – Стэрр ллэ шшакк… – Существо говорило и говорило. Я не мог запомнить зловещие слова, более походившие на черное заклятие, но первая фраза навеки отпечаталась в моем сознании…

Яростное пламя развеялось подобно дыму, вернув меня на поле битвы. Снова лезли на стену вражеские солдаты, снова звучали крики победителей и вопли побежденных. Темных эльфов осталось совсем немного, около сотни, но и они беспрерывно падали под жестоким натиском тысяч и тысяч врагов. Они понимали, на что шли, и теперь умирали со спокойной душой, зная, что выполнили свой долг.

Прямо на том месте, где только что «стоял» мой двойник, появился зловещего вида воин в серебристой броне. Он надменно ухмыльнулся в седые усы и двинулся в мою сторону. Я сразу распознал в нем серьезного противника – уж слишком он умело двигался, да и меч в его руках не смотрелся тупой оглоблей.

Седоусый предоставил мне возможность нанести первый удар, и я не стал отказываться от столь щедрого предложения. Будь на месте противника обычный солдат, он бы уже лишился жизни, но воин оказался не лыком шит. Он легко парировал точный удар в область сердца, развернулся для ответного выпада и слегка подался вперед, блокируя мой клинок, но при этом не закрывая свой собственный. Подобного маневра я не ожидал. Атака противника вышла резкой и до боли точной; лишь ловкость и немалый опыт позволили мне уйти от подобного приема.

Опасный тип. Явно не простой имперский вояка. Такой мастер может оказаться командиром отряда, а то и начальником личных телохранителей императора. Я сам считался одним из лучших воинов Лесов Аделайды, но ясно чувствовал, что перед этим человеком безнадежно проигрываю. Только вот человеком ли?..

Мы закружились в настоящем вихре. Сначала я пытался достать своего соперника резкими выпадами или обманными движениями, однако недруг упорно не желал поддаваться на провокации. В результате мне самому пришлось уходить в глухую оборону, защищаясь от града смертоносных ударов.

Человек рубанул по ногам, затем колесом развернул оружие и шарахнул мне прямо в лицо, едва не снеся полголовы. Я отпрянул назад, пытаясь перестроиться, но воин не дал такой возможности, желая достать меня как можно быстрее. Простым (для неопытного глаза) приемом он обвел мой Клинок по дуге и резко вышел вперед, норовя отрубить руку. Мне удалось увернуться и от этого финта, однако на плече появилась большая кровоточащая рана. Все же достал, скотина!

– Чтоб тебя… – грубо прорычал я, сбивая дыхание.

Противник лишь усмехнулся и пренебрежительным жестом вогнал меч в землю. Он что, врукопашную решил драться?

Мне нельзя было упускать столь удачный момент. Одним прыжком я оказался совсем рядом с седоусым, отстранил его оружие и ударил, просто и без лишних изысков.

Как он сумел избежать смерти, мне понять не удалось. Недругу понадобилась доля секунды, чтобы оказаться за моей спиной, схватить меч и вогнать его прямо мне под лопатку. Я ощутил резкий укол боли, почувствовал, как ноги подкашиваются, а руки упорно не желают удерживать Клинок.

Пальцы разжимаются, Реликвия с шумом падает на залитую кровью площадку, глаза застилает кровавая пелена.

А потом была лишь тьма…

 

Глава 5

ЗАЧАРОВАННЫЙ НОЖ

– Ну и кто мне все это объяснит? – прорычал эльф Эмиллио, небрежно пнув ногой один из двух трупов. Мертвецы мирно лежали на верхней палубе корабля, никого не трогали, но все равно смерть магов Шианского Ордена заставила встрепенуться всю команду «Речного краба».

Вся соль заключалась в том, как они умерли. На телах не нашли ни единой царапины, серьезных болезней за этими двумя тоже не наблюдалось. Айрен и другие целители досадливо разводили руками – объяснить загадочную гибель «птенцов» Николоса они не могли.

– Я виноват, – объявил вышедший из толпы зевак Ридден. Он не извинялся, а просто констатировал факт.

Эмиллио глянул на мистика так, словно перед ним наиглавнейший враг всех светлых эльфов Эрии. Впрочем, в некоторой степени так оно и есть.

– Мне жаль несчастных, – продолжил готтальский заклинатель. – Глупая и бесполезная смерть. – Он нагнулся и приложил палец к шее одного из трупов. Само собой, пульса не оказалось. – Сегодня ночью я экспериментировал с ментальной субстанцией. Хотел использовать фантома как соглядатая в Диких Лесах. Я держал призраков в крепкой узде, однако одному из них удалось вырваться. Сейчас он не опасен, так что беспокоиться не о чем, а вот этим бедолагам просто не повезло.

– Что значит «не повезло»? – брызжа слюной, зашипел капитан. – Ты прикончил двух моих людей, а теперь призываешь не беспокоиться?!

– Я же сказал, мне жаль. Если бы умел воскрешать мертвых, то непременно б сделал это. Но, увы, подобные силы не даны ни одному из нас.

– За такие ошибки нужно платить, – беря себя в руки, заявил Эмиллио.

– А что ты сделаешь? – небрежно осведомился мистик. – Вздернешь меня на мачте? Или бросишь в воду с камнем на шее? Мы уже одной ногой стоим в Даркфоле, так какой смысл ссориться и пытаться перегрызть друг другу глотки? Без меня, любезный мой капитан, ни одному из членов экипажа не удастся пройти Дикие Леса; что уж говорить об обнаружении пятой Реликвии. Кольцо Бездны надежно спрятано, его охраняют могучие силы, поэтому драться сейчас не имеет смысла.

Эриец зло сверкнул глазами (он умел делать подобное просто великолепно, аж кровь стыла в жилах), сплюнул под ноги Риддену и ушел прочь. Словесную баталию гордый капитан позорно проиграл, причем не в первый раз.

Мистик стоически выдержал такое оскорбление, а вот по жизни недалекий Эран мгновенно вытащил из ножен золотые сабли.

– Спрячь, болван, – тихо посоветовал я телохранителю. – Не хватало еще нам нарваться. С твоим господином ничего не сделают, а вот тебя самого Эмиллио с превеликим удовольствием отправит рыб кормить. Усек?

– Без тебя разберусь, – злобно прошипел он в ответ, однако клинки убрал. Трудно сказать, что в большей степени разозлило остроухого вояку: оскорбление хозяина или мой совет. Второй вариант, на мой взгляд, куда более правдоподобный.

– Заберите тела, – между тем приказал друид Виталис. – Возьмите шлюпки, погрузите в них мертвых. Вы, четверо. – Он весьма бесцеремонно ткнул в каких-то неустанно переговаривающихся солдат. – Отвезите бедняг на берег и там похороните.

Воины мрачно переглянулись, но перечить светлому жрецу богини Эливиэль не осмелились.

Ридден развернулся на каблуках и, ловя на себе мрачные и даже откровенно презрительные взгляды, двинулся к себе в каюту. Мы с Эраном последовали за ним.

– И вы забудете такое оскорбление, учитель? – недовольно ворчал готтальский мечник. – Проклятый эриец должен заплатить за подобное собственной жизнью.

– Так иди и заруби его своими сабельками, – посоветовал я.

В принципе, мне совершенно наплевать, кто победит, но лучше всего, если они оба отправятся на свидание с Девилхором, а заодно и мистика с друидом прихватят. Вот какой я кровожадный – темные эльфийские корни видны невооруженным глазом.

Оба моллдера проигнорировали «умный» совет. Эран продолжил бубнить себе под нос весьма яркие ругательства, а я в это время пополнял словарный запас отборной брани.

С того момента как мне пришлось испытать на себе действие Дара Высших, прошло уже много дней. «Речной краб» без лишних приключений добрался до Диких Лесов и теперь мирно стоял в бухте острова со странным названием Долина Врат. Именно в этом месте Ниммия разделялась на две мелкие речушки, которые огородили со всех сторон довольно большой кусок земли. Весьма удачное место для стоянки. Переплыви на левый берег – окажешься в Индалеоре, на правый – в Даркфоле.

Наше славное плавание по озеру Райвел через Болота Нагоса и Дикие Леса мне не запомнилось. Если честно, то я вообще ничего не помню с тех пор, как очутился в шкуре Владыки темных эльфов. Все как в тумане.

Знания, полученные мной от Дарсейна, казались мне поистине наиважнейшими, я даже готов был лично вознести хвалу и благодарность всем Высшим (кто бы Они ни были) за столь щедрый подарок. Может, повелители Алого Легиона и не друзья нам, но то, что они сделали лично для меня, просто невозможно описать словами. Высшие даровали мне часть памяти Дарсейна, показали истинную сторону Готтальской войны, дали понять, что же на самом деле представляют собой Наставник и все его Ученики.

Я как бы сам на время стал Владыкой моллдеров, познал его суть, его помыслы, его желания. Признаюсь честно, эльфом он был весьма безжалостным, самовлюбленным и коварным. В конце концов, для похода на империю нужно обладать поистине могучей волей и железным нравом. Еще мне «понравилось» отношение Дарсейна к войне: когда он беспощадно истреблял людей, ему это казалось вполне нормальным, но как только сами люди стали методично вырезать темных эльфов, сразу взвыл и принялся осуждать человеческую расу за подлость и жестокость. Если бы тогда Витязи не вмешались в ход истории, то, скорее всего, не стало б ни Эрии, ни Ландерона, ни даже Даркфола. Жители империи превратились бы в жалких рабов, а эрийцы пошли бы на убой – их моллдеры ненавидят всей душой, хотя эта ненависть взаимна.

К счастью, угроза из Лесов Аделаиды миновала. С одной стороны, мне жаль своих клыкастых родственничков, но с другой, я все же человек, рожденный в Шиане и являющийся подданным имперского престола.

С помощью Рил'дан'неорга Наставник сумел спасти народ темных, защитил его от посягательств багровых воителей, но былую мощь сохранить не сумел. Пятьсот лет готтальцы зализывали раны, обживали ледяные скалы и увеличивали население. Полтысячелетия империя не верила в возможность выживания в Готтале, но вдруг из-за Пиков Вечного Льда прибыло посольство. Подобное сильно шокировало императора, но он быстро понял, что к чему. Между двумя расами стремительно возобновились торговые и деловые отношения, о войне предпочитали не вспоминать.

Прошло еще десять веков. Давно умерли все свидетели тех кровавых событий. У людей короткая память, они давно превратили войну в древнюю легенду, а вот клыкастые едва ли позабыли уроки сражений под Инфио, Эльфоксом и Ландероном. Уж не знаю, какие планы вынашивает нынешний Владыка Готтала, но готов поспорить, ничего хорошего людей точно не ожидает. Возможно, кутерьма с Реликвиями напрямую связана с новыми замыслами остроухих, однако точно сказать ничего не могу. Я просто-напросто не ведаю, каков истинный смысл артефактов ше-арраю. Россказням Наставника верить нельзя, он может наплести все что угодно.

Глава Вернувшихся-из-Тьмы – вообще личность весьма скользкая и опасная. Ему ведомы секреты бессмертия, он способен в одиночку истребить тысячи воинов и магов, в его власти все Адепты Хаоса и таинственный город Орр-Сереган. Мне не известны планы хитроумного чародея, но в одном я не сомневаюсь ни на минуту: он готовит мало того что сложную, так еще и многовариантную комбинацию. Даже Дарсейн не мог понять смысл действий своего Учителя, но упорно сравнивал эту самую комбинацию с узелковой магической вязью – развяжи хоть все узлы, все равно вязь останется целой.

Не стоит списывать со счетов и Учеников Наставника. Они тоже далеко не белые и пушистые котята, могут устроить такую пакость, что вовек не справишься. Пусть Неррая погибла от рук собственного повелителя, а Вейнд пал из-за непонятного «желтого света», остались еще Хазарт с Тионой, самые коварные и живучие. Интересно, сколько лет лжеволшебнице Шианского Ордена? Наверняка она старше Ландерона и Шианы вместе взятых. Еще в наличии имеется Алессандро – новый Адепт, но он пока что не страшен; до других Учеников ему ой как далеко.

– Оскорбление он смоет собственной кровью, – после недолгих размышлений объявил Эран. Клыкастый упорно не желал мириться с обидой, нанесенной светлым эльфом, поэтому с упрямством десяти ослов продолжал перечислять все те муки, что ждут Эмиллио во время их следующей встречи.

«Речной краб» бросил якорь на развилке Ниммии три дня назад. Наш «добрый» капитан недолго думая отправил в Дикие Леса небольшой отряд, дабы он исследовал местность и нашел удобную тропу через негостеприимные заросли. Наскоро собранная экспедиция должна была обеспечить безопасный проход, ибо бравые командиры просто до дрожи в коленях боялись, прежде всего, личей и Лишившихся Смерти, хотя не забывали и о других здешних обитателях, будь то вампиры, норан-дрегены или гигантские пауки. Если верить летописям Шианской библиотеки, все эти милые «зверушки» водятся в Даркфолских Лесах в огромных количествах: шаг вправо – наступишь на хвост Демону, шаг влево – отдавишь нос призраку.

Самое обидное, что ни один из членов отряда не вернулся, хотя их ждали еще вчера. Ридден отмалчивался, Виталис лишь разводил руками. Даже демонолог Гред не мог объяснить исчезновение двух десятков опытных следопытов. Говорить об их гибели упорно не хотели, предпочитая либо помалкивать, либо устраивать пустые разговоры о фантомах, способных заводить путников в дебри и болота. Сказать по правде, я в этом вопросе придерживался куда более пессимистических взглядов. Правда, мнение простого Хранителя мало кого волновало; тем более этот самый Хранитель перенес тяжелейший магический шок.

После того как я вернулся из тела Дарсейна, мне пришлось испытать то, что Ридден назвал «силовой отдачей подсознания». Мол, познав часть памяти Владыки темных, я тем самым на время разбудил его дух и впитал чужой разум. Голова у меня на плечах только одна, и она попросту не способна безболезненно вобрать в себя память мертвого ныне эльфа. Человеческий мозг на подобное не рассчитан.

По этому поводу мистик говорил множество умных слов, выводил всевозможные диаграммы, чертил древние руны, но легче мне от этого не становилось. Два дня я вообще лежал без сознания, потом начал медленно приходить в себя. Если б не всевозможные колдовские зелья да обряды восстановления, я бы попросту копыта откинул, так и не сумев в полной мере оценить щедрый Дар Высших – знания.

Нормально воспринимать действительность и более-менее понимать окружающих я смог лишь по прошествии семи суток, когда моя трещавшая по швам башка наконец сумела переварить полученную информацию касательно Готтальской войны. В нормальный ритм жизни мне не удалось войти до сих пор: голова жутко болела и кружилась, постоянно мучила усталость; вдобавок саднило то место, куда нанес удар седоусый воин, хотя, само собой, никакой раны там не было.

– Седоусый воин, – тихо прошептал я, дабы не привлечь внимания двух темных эльфов. Он был не простым воином людей, далеко не простым. Вся соль заключалась в том, что я знал этого человека в своей нынешней жизни. Но как он сумел прожить полторы тысячи лет? Еще одна загадка.

Как только я немного пришел в себя, неугомонный мистик завалил меня вопросами. Что? Как? Почему? Отчего? Ответы он получил весьма скупые, ибо мне не хотелось посвящать столь скользкого типа во все подробности. Когда Ридден узнал о том, как именно моллдерам удалось выжить в Готтальских Скалах, он немного угомонился, удовлетворив свой интерес к истории собственного народа. Пришлось рассказать и о Высших с Алым Легионом, а вот про «желтый свет» говорить не стал – пока рано затевать подобные беседы. Мистик, конечно, мог прочитать мое сознание, но теперь (огромное спасибо Высшим) я имел кое-какое представление, как от этого защититься.

– Что-то неладное происходит, – недовольно пробормотал Ридден, как только мы вошли в его каюту. Я сразу же уселся в удобное широкое кресло возле окна, а Эран занял пост у двери.

– Вы о чем?

– О посланном отряде, Марк, – пояснил мне готтальский заклинатель. – Раньше мне удавалось чувствовать их присутствие даже через дебри Диких Лесов, теперь же, – он запнулся, подбирая нужные слова, – некая пелена застилает мой взор. Даже фантомы не способны уловить жизненные эманации тех, кто покинул судно.

– Они могли затеряться в чащобе или даже погибнуть, – предположил я.

Ментальный маг покачал головой:

– Ощутить смерть довольно просто даже для начинающего мистика. Можно, конечно, предположить, что следопытов пленили личи, но в таком случае мои призраки доложили бы о захвате. – Готталец разжег спиртовую горелку и поставил над пламенем небольшой закоптившийся котелок. – А сейчас создается впечатление, будто некто очень могущественный разорвал мою связь не только с посланцами, но и с фантомами. Выдвини я такое предположение в Совете Старших, меня бы подняли на смех, ибо подобное невозможно в принципе… хотя, – он скривился, – после того как Гред сумел убить бестелесного духа на моих глазах, я готов поверить во что угодно.

– Еще он сокрушил рогарнов, пепельных гепардов, – напомнил я, с дрожью вспоминая ту памятную битву в подворотнях Семм-Порто, когда экипаж чуть было не лишился сразу двух Хранителей.

Ридден снял подогретый на огне котелок, перелил его содержимое в граненый кубок и протянул мне.

– Выпей, – потребовал он. – Мне неведомо, кто разорвал связь, но думаю, Греду это под силу. Впрочем, Тиона тоже где-то рядом; наверняка готовит новый план действий, старый-то сорвался.

– А смысл? Тиона заинтересована в нашем успехе, а демонолог… – Я замолчал. Замыслы охотника за нежитью оставались для меня загадкой.

– То-то и оно. – Мистик понял мое замешательство. – Мы ничего не знаем.

Комментировать такое заявление я не решился. Темный может сколь угодно долго строить из себя наивного и малоосведомленного чародея. На самом-то деле ему ой как много известно.

Память Дарсейна позволила смотреть на происходящее под совершенно другим углом. Пока я не мог утверждать, что познал все на свете, но роль Тионы с Дианой в мрачном спектакле под названием «Плавание в Дикие Леса» стала для меня ясна…

Тут в каюту с наглым видом завалился вышеупомянутый демонолог. Легок на помине, точнее и не скажешь.

«Сейчас что-то будет», – с глумливой усмешкой подумал я. Поудобнее усевшись в кресле и потягивая совершенно мерзкое на вкус лечебное зелье Риддена, я принялся наблюдать за разворачивающимся действом.

Эран (второстепенный персонаж спектакля) хоть и вытащил свои знаменитые сабли, но бросаться на незваного гостя не спешил. А жаль, ибо, на мой изощренный взгляд, телохранитель с оторванной башкой выглядит гораздо лучше, нежели все тот же телохранитель, но живой и невредимый.

Ридден (главное действующее лицо) зло сощурился, но мгновенно подавил ненависть, придавая своему лицу гордое и холодное выражение. Только клыки предательски блестели, выдавая мистика с потрохами.

Гред, самый главный герой то ли комедии, то ли трагедии (второй вариант предпочтительнее), со спокойным видом прикрыл дверь, осмотрел помещение и немигающим взором уставился на готтальского колдуна.

– В чем дело? – Первым немую сцену прервал мистик. – Решил собственноручно поквитаться за смерть тех двух бедняг, павших из-за сбежавшего призрака? Если так, то это не самая лучшая идея. Что сделано, то сделано; вернуть жизнь в мертвое тело может один лишь бог, но никак не простой смертный.

– Не дергайся, колдун, – усмехнулся охотник. – Мы с тобой оба знаем правду. Или ты наивно полагаешь, будто мне не понять настоящую причину смерти шианцев? Что ж, в таком случае должен тебя разочаровать. Я знаю, что именно на самом деле убило магов.

Мистик напрягся и сейчас походил на готового к прыжку тигра.

– Мне вдруг стало жутко любопытно, – продолжал Гред, – зачем могущественный и влиятельный волшебник Готтала оговорил себя почем зря?

– А что оставалось делать? – нахмурился Ридден. – Сказать им правду?

Мы с Эраном разом повернулись к мистику. Я даже перестал хлебать гадостное пойло – лучшее, по словам колдуна, средство от головных болей и слабости.

– Целители не обнаружили ран или порезов, – как ни в чем не бывало прокомментировал демонолог. – А значит, они умерли не от оружия или магии. В нашем мире есть лишь одно существо, способное уничтожать не тело, а саму суть человека. И это существо оказалось на корабле. Как?

– Поговорим в другой раз, – невозмутимо предложил темный эльф. – Мне не нужна паника на корабле, и потому я не собираюсь распространяться на столь щекотливую тему.

– Но здесь же все свои, – с ухмылкой одернул Гред. – На мой взгляд, появление на броненосце Мертвого Феникса не должно оставаться тайной. Если эти твари повадились охотиться за нашими людьми, это нужно пресечь. Сегодня они убили двоих, а сколько убьют завтра? Мы не имеем права сидеть сиднем, надеясь на то, что беда минует. Следует защититься от ночных нападений.

– Защищайся. Только сочту своим долгом напомнить, что убить Мертвого Феникса нельзя, ибо он и так мертв.

– Мы должны покинуть «Краба». Немедленно. – Гред хлопнул тяжелым кулаком по столу. – Посланный нами отряд уже не вернется, а экипаж судна воет от тоски и бездействия. Если мы не отправимся в Дикие Леса за Реликвией, команда может взбунтоваться.

– Не думаю, что воины и маги так туда рвутся, – заметил мистик.

Демонолог недовольно сощурился, изучая собеседника едким взглядом.

– Узнают про Фениксов, будут рваться, – посулил он.

Ридден не стал спорить.

– А как выглядят Фениксы? – невинно поинтересовался я. Мне уже приходилось слышать о подобных тварях от Николоса и Наставника, но никаких точных описаний их силы, облика и возможностей они не давали.

– Я тебе так скажу, Марк, – принялся объяснять охотник, – есть в нашем мире огнедышащие драконы, трехглавые гидры и злобные норан-дрегены, но нет у нас более страшных существ, нежели Мертвые Фениксы. Никто не знает, как они выглядят, ибо тот, кто с ними встречался, уже не мог об этом рассказать. Ходят разные слухи, один хуже другого, но истина остается за семью печатями.

– Весело. Мало нам Высших, так еще эти непонятные монстры. А кто еще придет по нашу душу? Может, боги Ландеронской империи под ручку с Нэртисом и Эливиэль?

– Не богохульствуй, Марк, – прошипел Ридден. Невозмутимый эльф впервые позволил себе повысить голос.

– Прошу прощения. Сорвалось.

Мистик бросил в мою сторону недобрый взгляд, а затем опять повернулся к специалисту по нечисти.

– Капитан знает о твоих планах? – деловито поинтересовался готтальский маг.

– Да.

– И что он сказал?

– Эмиллио велел спросить у тебя, темный. Ты же здесь вроде как главный. – Гред гадливо ухмыльнулся.

Ридден сложил ладони лодочкой, словно молящийся храмовник, закрыл глаза и замер.

– Ну? – нетерпеливо спросил охотник, недовольный молчанием собеседника.

– Выступаем завтра на рассвете. Передай приказ капитану, пусть он собирает людей, готовит провиант и… впрочем, не мне тебя учить.

– Первое умное решение, – не удержался от колкости Гред.

На палубе звонко свистел ветер, мелкие волны облизывали каменистый берег Долины Врат, вечернее солнце продолжало ласково греть, словно извиняясь за те холодные дни, что застали нас во время плавания по Сирене. Почти вся команда уже завалилась спать – завтра вставать рано. О предстоящем походе за Кольцом Бездны я старался не думать, и так много всего свалилось на мою разнесчастную голову.

Сегодня я впервые вышел на свежий воздух; до этого я старался не показываться на глаза другим, потому как просто-напросто не мог ходить самостоятельно, предпочитая лежать и набираться сил после ритуала. О Даре Высших и его последствиях не знал никто, кроме Риддена и Эрана. Все остальные наивно полагали, что меня свалил с ног страшный недуг, посланный подлой Тионой, а добрый и благородный мистик сумел спасти бедного-несчастного Марка от верной смерти. Даже непоседливый Рикк поверил в подобную ложь, хотя, само собой, я не собирался утаивать от маленького стилкка правду. Расскажу при случае.

Устроившись на деревянной скамье, прибитой к перилам броненосца, я вытащил Клинок Багрового Заката. Рукоять лежала в руке идеально, словно ее изготавливали именно для меня. Лезвие поблескивало красным, гарда вторила ему желтым, а грань отливала ярко-синим. Мой меч еще послужит своему Хранителю, хорошенько послужит. Теперь, когда я многое понял и осознал, Клинок станет великолепным оружием против Вернувшихся-из-Тьмы. Я не верил, что Реликвия ше-арраю способна убивать магов Рил'дан'неорга – это всего лишь маленькая ложь Наставника, своего рода «проверка на вшивость». Даже пронзив сердце любому из Учеников, мне не удастся его убить. Ранить – да, но убить – нет. А впрочем, мне хватит и простого ранения; главное знать, куда и как бить.

Дарсейн оказался прав, когда не стал применять Клинок против Наставника. Подобное могло стать для моего пращура роковой ошибкой. Повелитель Орр-Серегана при неподчинении мог отвернуться от Владыки моллдеров, а это повлекло бы гибель всех темных эльфов от мала до велика.

Во время битвы на перевале я как бы покинул тело Дарсейна, смог взглянуть на него со стороны. Что ж, мы оказались очень похожими внешне, только мой предок был гораздо старше, не старик, конечно, но уже и не молодой. Я смотрел на него из плоти того самого «желтого света», который погубил Вейнда, а он… он тоже видел меня, хотя и не разглядел во мне своего потомка. А жаль. Зато теперь я знаю, что его сын, попавший в плен во время штурма Эльфокса, сумел выжить. Скорее всего, он сбежал из плена, дав начало моему роду наполовину людей наполовину темных эльфов.

Минуло полторы тысячи лет. И та и другая стороны залечили страшные раны Готтальской войны. Моллдеры вполне обжили свои скалы, нагло потеснили троллей, орков и лиатаргов, даже создали могучую державу. Именно по вине клыкастых иные расы бегут в Индалеор и Ландеронскую империю – гнет Готтала выдержать не так уж просто.

Люди тоже оправились, только куда быстрее, ведь им же не пришлось искать новый дом взамен старому. Они восстановили Инфио и Оплот Союза, подчинили себе Леса Аделаиды, а на месте перевала, где со своей армией насмерть стоял Владыка, возвели могучую крепость – Северный Предел.

Да, много воды утекло, сменились десятки поколений, родились и умерли те, кому посчастливилось жить уже после кровавой войны. А Наставник и его Ученики по-прежнему коптят небо, словно время стало над ними не властно, а смерть отвернулась от них навсегда. Те, кто предался Рил'дан'неоргу, по мнению Дарсейна, переставали быть живыми людьми, становясь марионетками правителя Орр-Серегана. Правда ли это, я не знаю, но Вейнд, Хазарт и даже Неррая казались мне вполне живыми, и особо рьяной верности своему Учителю я в них не почувствовал…

Я вытащил из-за пояса небольшой метательный ножик с деревянной ручкой. Он был самым заурядным, имел прямое лезвие и широкую выемку у острия. Таким удобно убивать в подворотне или темном переулке. Один удар в спину – и жертва отправится к Девилхору, так и не поняв, что же случилось.

Внимательно осмотрев кинжал, я принялся выцарапывать на податливой поверхности рукояти разномастные узоры и руны. Рисунки не играли важной роли, главное заключалось в том, чем именно чертить эти символы. А чертил я их Клинком Багрового Заката. Это было ужасно неудобно; заостренный конец Реликвии постоянно срывался с узкой ручки метательного ножа, знаки выходили кривыми и смазанными, а сам нож все время норовил выскочить из ладони, нарушив несложное колдовство.

О способе применения данного оружия я старался пока не думать, ибо мои сокровенные мысли могут услышать недруги. Главное, быстренько закончить ритуал, спрятать кинжал куда подальше и забыть о нем до тех пор, пока не наступит время решительных действий. Вопрос не в том, когда оно наступит, а в том, в чьей спине окажется мой рунный ножик.

Муторная процедура заняла больше часа. Отложив в сторону Клинок, я принялся созерцать плоды своего «творчества». Руны вышли не сказать что уродливыми, но какими-то скошенными, словно погнутые сильным ветром деревья. Ладно, и так сойдет. Главное, чтоб они действовали точно, не давая сбоев. Раньше руническая письменность казалась мне жутко сложной и заумной, но после «встречи» с Дарсейном мои знания по поводу древних знаков возросли многократно. Я мог читать их, писать и даже использовать в несложных магических комбинациях. Одну из таких комбинаций я и провел. Осталось только напитать символы жизненной силой, вдохнуть в них магию, задать основополагающие элементы, вроде степени воздействия внешних эманации или блокировки чародейства извне…

Эко загнул. Я-Марк не понял бы ни слова, а вот я-Дарсейн прекрасно разбирался в терминологии мистицизма и общей магии.

Осторожно, словно хрупкую вещь, я воткнул нож меж палубных досок так, чтобы лезвие смотрело вертикально вниз. Затем взял Клинок Багрового Заката и проткнул на запястье самую крупную на вид вену. Ярко-алая кровь резво потекла по узкому кровостоку старинного артефакта, на мгновение застыла на самом кончике, а потом крупными каплями принялась орошать изрезанную знаками рукоять кинжала.

Через мгновение пришла слабость и боль. Меч выскочил из ослабевших рук и упал рядом с окровавленным ножом. Повинуясь усталости, я опустился прямо на палубу, прислонившись к деревянным перилам. Вот и все, заурядная процедура наделения предмета волшебными свойствами закончилась; осталось лишь дождаться, когда красная влага высохнет.

Зачарованная ручка очень быстро стала багрово-коричневой, а вот руны по-прежнему оставались алыми. Собственно, так и должно быть. Некогда Дарсейн уже пробовал зачаровать подобным образом лук и стрелы, так что конечный облик заколдованного предмета я представлял: стальная часть не изменится, деревянная основа потемнеет, а вырезанные символы станут сначала красными, а потом и вовсе белыми.

Внезапно послышались мягкие шаги. Не позволяя себе разлеживаться, я вскочил, отряхнулся и спрятал ножик во внутренний карман куртки. Только не хватало, чтобы кто-то посторонний увидел чародейский ритуал. Подобные процедуры следует проводить подальше от любопытных и слишком много знающих субъектов, вроде Риддена. Например, в собственной каюте, но там имелись три неблагоприятных фактора: Рикк, Дэллу и Арсэлл. Последний, как выяснилось, неплохо владеет лагиртом, а следовательно, может разбираться и в рунной волшбе.

На палубе появился именно Арсэлл. Он осмотрелся по сторонам, бросил удивленный взгляд на капли крови и обратился ко мне:

– Вижу, ты наконец поправился. Заклятие Тионы пало окончательно? – Темный эльф Готтала как-то особенно криво ухмыльнулся, демонстрируя всему свету свое неверие в слова мистика.

– А с чего ты взял, что проклятие послала не Тиона? – в тон ему поинтересовался я.

– Это тебе орк объяснит. Он у нас мастер добывать тайную информацию.

Я мог лишь подивиться пронырливости и осведомленности зеленого балбеса. Мало того, что он одним из первых узнал о плавании в Дикие Леса, так теперь еще и про Дар Высших пронюхал. Впрочем, с Даром я загнул. Скорее всего, Дэллу просто подослал Рикка, дабы маленький летун проследил за всеми делами Риддена.

– И что же тебе известно, темный?

– Почти ничего, – мрачно отозвался моллдер. – Болтают много всего. И про тебя, Марк, и про… – он замялся, – и про Диану.

– Что с ней? – Мне и так был ясен ответ, но хотелось получить его из чужих уст.

Арсэлл опустил глаза и отвернулся.

– Мертва, да?

– Она покончила с собой, – выдохнул готталец. – Вскрыла вены… Айрен не успела ее спасти… Мне жаль.

– Темные эльфы считают смерть вратами в иной мир… лучший мир, – отчего-то сказал я, вспоминая религию Готтала. – Все мы там будем, рано или поздно. А сейчас нужно выжить любой ценой. Выжить и отомстить.

Моллдер согласно кивнул.

Я ощутил мягкий толчок силы. Значит, мое ментальное заклинание окончено полностью, и метательный нож готов к использованию. Очень хорошо, осталось только найти жертву. Меня бы совершенно не смутило, если б мой кинжал оказался в спине Риддена. Против остальных я ничего не имел. Эмиллио всего-навсего капитан судна, подчиняющийся приказам Николоса. Его помощники также не вызывают подозрений. Даже загадочный демонолог Гред, и тот не играет существенной роли. Про Эрана вообще молчу, ибо он – простой телохранитель, прямолинейный и неспособный скрывать истинную сущность. Так кто остался?

Магистр Шианского Ордена, мастер клинка и волшебства, наставник Николос Рет.

Раньше я считал его обычным человеком, но теперь ясно понял, что к человеческому роду он не имеет ни малейшего отношения.

С чего я так решил? Опять же – спасибо Высшим. Они дали мне неоценимые знания моего пращура. Знай, Дарсейн, Владыка Лесов Аделаиды, я отомщу за твою смерть, сыграв в странной игре под названием «битва за Лэгос» по правилам, продиктованным хозяевами Алого Легиона, а не Вернувшимися-из-Тьмы.

Мне всегда казалось, будто наш мир един, но теперь начал понимать, что Лэгос – лишь крохотная частичка Вселенной, один из тысячи миров, отличающийся от остальных только тем, что я родился именно в нем.

– Привет, Марк! О чем задумался?

На руки прыгнул малыш Рикк. Я был безумно рад его видеть. Если честно, соскучился по его глупой болтовне и колким шуточкам. Рыжий летун заметно исхудал, золотистая шерсть утратила блеск, а кошачья мордочка перестала излучать ехидство и жизнерадостность.

– Ну как ты, маленький? Смотрю, тебя плохо кормят. – Я погладил пушистого стилкка по остроухой голове. – Непорядок.

– Ты бы на себя посмотрел, – радостно откликнулся Рикк. – Сам бледный, как поганка из Даркфолских Лесов; скоро начнут за вампира принимать. – Он подпрыгнул и повис на моей куртке. – Давай, Марк, рассказывай. Я хочу первым узнать обо всем, что с тобой произошло. И не вздумай врать, а то я тебя укушу. Честное слово, запропал куда-то, на белый свет не выходит, отсиживается непонятно где. А мы места себе не находим, волнуемся, к Риддену с вопросами пристаем. А он, гад поганый, врет нагло; мол, на Марка заклятие наложили, тыры-пыры, и так далее, и в том же духе.

Я отрицательно замотал башкой:

– Сейчас не место и не время для подобных разговоров. Давай позже, а?

– Ну уж нет, – отрезал рыжий. – Сейчас, и только сейчас. А ты, темный, – наглый тычок в сторону Арсэлла, – зажми острые уши, ибо первым все узнать должен именно я, а ты потом, при случае.

Моллдер счел ниже своего достоинства отвечать на подобную наглость. Он предпочитал просто игнорировать неугомонного мальца, а тот ужасно обижался и постоянно пытался поддеть невозмутимого эльфа. Безуспешно, надо сказать.

– Расскажу позже, – объявил я. – Возражения не принимаются и точка.

Тут на верхнюю палубу поднялся Гред. Рикк, уже открывший рот для очередного возмущенного возгласа, мгновенно умолк. Демонолога он побаивался.

– Ага, два Хранителя в сборе! – Охотник просто обожал комментировать очевидные вещи. – Почему не спим? Мне не нужны завтра сонные мухи, неспособные…

Гред внезапно затих, с прищуром осматривая мою скромную персону.

– Что здесь произошло? – сумрачно спросил он. – Чую ментальную магию Готтала.

– А я чую только запах рыбы, – влез Рикк, – которой нас кормили сегодня вечером. Она была просто гадостная. Свою команду дрянью кормите, а сами наверняка вареными раками да икрой балуетесь.

Демонолог с важным видом прошелся вдоль перил, цепкими глазами подметил капельки крови, оставшиеся после ритуала. Спросил:

– А кровь откуда взялась? Тоже рыба виновата?

– Нет, конечно, – не смутился рыжий стилкк. – Это Арсэлл с ножичками баловался и случайно порезался…

– Вы меня за дурака держите? – прошипел гроза всей нечисти. – Кто использовал церемонию мистицизма?

– Ну я использовал. – Мне вдруг жутко захотелось позлить лезущего не в свои дела мага. – А вы разве не знали, что я обожаю на досуге баловаться с ментальной магией? Демонов с фантомами призывать, жуткие проклятия наводить и руны смерти вычерчивать.

Охотник зло сощурился, но все же проглотил мою шпильку. Ему и в голову не могло прийти, что я вправду могу вызвать демона. Кстати, надо будет попробовать, авось получится. Дарсейн прекрасно это умел, значит, смогу и я. Главное – очень сильно захотеть.

– Девилхор с вами, – фыркнул Гред. – Пусть Ридден разбирается. Но если вы своим баловством привлечете сюда личей, я собственноручно скормлю вас норан-дрегенам. Уяснили?

– Не совсем, – признался маленький летун. – Если тут появятся личи, то на корм норан-дрегенам пойдет весь экипаж вместе с корабельными крысами.

– Но ты будешь первым. Хотя, чего уж греха таить, это будет гораздо более милостивой участью. Лучше оказаться в глотке монстра, чем на жертвенном алтаре.

Я невольно поежился. Очень некстати вспомнился рассказ о рогарнах и способе их «производства».

– Почему мистицизм привлекает личей? – После встречи с Дарсейном меня жутко интересовала не только ментальная магия, но и ее связь с иными колдовскими школами. К тому же, насколько я мог судить по воспоминаниям пращура, мистицизм является одним из самых древних видов волшбы. Старше только шаманские обряды да Рил'дан'неорг в своей изначальной ипостаси.

– Личей привлекает все, что наделено жизнью, – принялся разъяснять охотник. – Они ощущают тепло живых тел, отголоски человеческого разума и эманации творимого волшебства. Для личей это своего рода пища или, лучше сказать, внутренняя поддержка, дающая возможность не только жить вечно, но и обеспечивать себя притоком энергии. Таким образом, бытие личей напрямую связано с убийством иных форм, наделенных интеллектом или хотя бы его подобием, как у некоторых стилкков.

– Вот, значит, как… – Рикк совершенно не обиделся на сарказм. – Это, конечно, здорово, только я ничего не понял.

– Объясню для особо умных. Лич сожрет тебя с потрохами, и это даст ему возможность пожить еще пару веков. Теперь ясно?

Рыжий согласно закивал.

– А что, собственно, представляют собой личи? – спросил я. Мой пращур знал о них чрезвычайно мало, ибо в те времена мертвые маги Диких Лесов сидели тише воды ниже травы. А про Лишившихся Смерти тогда вообще ничего не слышали – они появились гораздо позже, после затяжной войны между Даркфолом и Ландероном.

Демонолог расплылся в насмешливой ухмылке:

– С чего вдруг такой интерес к древней истории? Неужто страх пробрал? – Он уселся на лавку и закинул ногу на ногу. – Ладно-ладно, расскажу, раз уж так интересно. События, приведшие к появлению личей, имели место быть много тысячелетий назад. Тогда еще не появились ни Эрия, ни Ландерон, ни Даркфол. В те далекие времена существовал лишь Дараал – королевство темных эльфов. Орден Хаоса уже успел уничтожить Эриндер, столицу королевства, и между моллдерами (хотя тогда их так не называли) произошел кровавый раскол, приведший к образованию кланов. Каждый клан мечтал занять лидирующую позицию над другими, заполучить власть и создать новое царство, еще более сильное и могущественное. Среди всех племен выделялся клан Белой Скалы, самый многочисленный и сплоченный. Его представители имели все шансы вновь возродить Дараал, однако им захотелось большего. Темные эльфы Белой Скалы возжаждали познать секрет абсолютной магии, подмять под себя остальных моллдеров и завладеть огромными территориями от Сирены до Андарского моря. Тогда к вождю племени, взалкавшего власти, явились представители Ордена Хаоса. Его Адепты предложили выгодную сделку – стать полноправными членами Ордена, познать таинства Рил'дан'неорга, но взамен отдать Книгу Рока. Вождь темных эльфов, само собой, понятия не имел, где искать Единую Реликвию; про Лариэл он ничего не ведал, однако искренне пообещал, что лично преподнесет Книгу пред трон Властителей Ордена.

– Но сделать он этого не сумел, – утвердительно произнес я.

– Конечно, не сумел, – согласился Гред. – Вождь Белой Скалы поклялся выполнить условие Адептов, но слово свое не сдержал. Тогда повелители Рил'дан'неорга пришли в неописуемую ярость. Они истребили половину клана, а вторая половина была проклята навеки. Темным эльфам племени, словно в насмешку, дали частичку силы Хаоса, однако взамен забрали жизнь. Несчастных моллдеров обрекли на вечное бессмертие, превратив в мертвых магов – личей. Могучий клан Белой Скалы стал изгоем. Другие презирали его, боялись и пытались истребить. Тогда личи бежали в Дикие Леса, где затаились на тысячелетия. Прошло много веков; таинственным образом пал всемогущий Орден Хаоса, погибли последние представители народа ше-арраю, в мир вместе со своими богами пришли светлые эльфы, гномы, тролли, орки и люди, вся власть над бытием перешла к Высшим. А личи все ждали и ждали.

– Чего? – не удержался доселе молчавший Арсэлл. Родственная связь мертвых колдунов и народа темных крайне поразила готтальского эльфа.

Я тоже очень удивился. Ничего подобного мне раньше слышать не приходилось. Даже всезнайка Рикк, и тот, судя по недоуменной мордочке, узнал эту историю впервые. Откуда у простого демонолога такие сведения? Впрочем, простого ли?..

– Личи ждут, как они выражаются, лучших времен, когда не будет ни Высших, ни Вернувшихся-из-Тьмы. Знания мертвых магов бесценны, ибо они, в отличие от Наставника и его Учеников, сумели сохранить первозданную силу Рил'дан'неорга. Магия Хаоса в исполнении нынешних Адептов слишком сложна и примитивна одновременно. Я знаю, подобное сложно объяснить, но, говоря доступным языком, Наставник просто-напросто не знает всех сторон Рил'дан'неорга. Он может многое, но далеко не все, что было доступно чернокнижникам прошлого.

– Получается, будто личи гораздо сильнее повелителя Орр-Серегана?

– Я этого не говорил, Марк. Одно дело – теоретическое знание Рил'дан'неорга, а совсем другое – его использование. Личи таят многие секреты, однако сами не могут ими воспользоваться в полной мере. Таково одно из условий заклятия, наложенного Властителями Ордена Хаоса.

– И поэтому им понадобились Лишившиеся Смерти? – снова поинтересовался я у словоохотливого демонолога.

– Именно, – подтвердил охотник. – Двести лет назад, когда Ландерон разгромил Даркфол, некоторые даркфолские маги перешли на сторону империи. За это их изгнали в Дикие Леса, якобы на поживу личам, однако вместо этого мертвые темные эльфы предложили отступникам покровительство. Так появились Лишившиеся Смерти, слуги и ученики личей.

– М-да, – только и смог выдать я.

Спец по нежити важно закивал, довольный тем впечатлением, которое он сумел произвести на всех нас.

– Стойте! – вдруг не своим голосом пискнул Рикк. – Где-то творится сильное колдовство.

Мы переглянулись.

Невесть откуда взявшаяся волна сбила меня с ног. Мне почудилось, будто это заклятие принадлежало Греду, однако его самого приложило не хуже. Арсэлл тоже не избежал тяжелой участи, врезавшись в гору старых бочек и коробок из-под провианта.

– Да чтоб… – Демонолог выругался самым грязным образом.

– Это не мы, – попытался оправдаться Рикк. В силу маленького размера поток силы его не задел. – Ой, вы гляньте!

Мы с Гредом, не сговариваясь, повернулись… Нет, все было тихо: злобных драконов, черных колдунов и дарн'варров не наблюдалось. Неприятности заключались лишь в том, что наш корабль поднялся в воздух на несколько локтей. Да-да, именно поднялся и именно в воздух. При этом судно накренилось, а корма выдалась вперед.

– Весело, – мрачно бросил я. – Мы так и будем висеть, точно на веревочках?

Словно в ответ над нашими головами пронесся резвый ветер, и «Речной краб» медленно поплыл к противоположному берегу, где нас с предвкушением скорой встречи ждали Дикие Леса. Заросший водорослями и облепленный ракушками якорь глупо болтался сзади – он не сумел удержать корабль на его законной стоянке и теперь виновато покачивался туда-сюда, словно маятник на старинных часах.

Очнувшийся после первого удара Арсэлл мертвой хваткой вцепился в перила. Судя по его разнесчастному виду, он не отпустит их ни за какие сокровища мира.

Палуба ожила, словно разворошенный лисой муравейник. Лиса конечно же не стала бы связываться с невкусными, а к тому же еще и кусачими муравьями, но лучшего сравнения я придумать не смог.

Среди разбуженного, а соответственно – очень злого народа я увидел худощавую фигуру Дэллу. Он тоже меня заметил и стрелой бросился к нам, на ходу сбив зазевавшегося тролля Облоба.

– О, явление бога простым смертным. – Орк ткнул в меня пальцем. – Ха, живой, здоровый и даже не помятый. Так что здесь происходит? Случайно не твоих рук дело, а?

– Увы, нет, – честно признался я, похлопав старинного приятеля по костлявому плечу.

Судя по виду зеленокожего шианца, он больше всего на свете мечтает расспросить меня о загадочном проклятии Тионы, вот только наше не самое удачное положение мешает этому.

Внезапно судно принялось трястись и качаться, словно при сильном шторме. Не сговариваясь, все члены экипажа похватались за борта, опасаясь нырнуть в темную муть Ниммии.

…Становилось все темнее и темнее, летнее солнце уже успело полностью спрятаться за горизонт, а мы медленно, но верно двигались к черной полоске Даркфола. Ужасно трясло и качало, жестокий ветер хлестал в лицо. Только что появившийся на темнеющем небе силуэт серпа-месяца нагло ухмылялся жалким бедолагам, оказавшимся во власти непонятного чародейства. Никто не знал, что же на самом деле происходит. Можно, конечно, предположить очередную пакость Адептов Хаоса, однако Рил'дан'неоргом тут и не пахло. Скорее некое стихийное волшебство по типу шаманства дарн'варров или орков, только очень могущественное. Такое одному человеку не под силу, нужен целый круг опытных магов, способных образовывать магическую цепь. Дарсейн в свое время применял нечто подобное для штурма Эльфокса, когда три десятка мистиков одновременно влили часть своей силы в одно-единственное заклинание, разрушившее врата неприступной людской цитадели.

– Разве можно так над нами издеваться, – страдальчески завыл Дэллу. Бедняга совершенно не переносил качки и потому успел выплюнуть за борт весь свой ужин; вот только легче ему от этого не стало.

– Эк его выкрутило, – захихикал Рикк, не желая проявлять сочувствия к перевесившемуся через борт несчастному шианцу. – Он весь зеленый.

– Он же орк, – напомнил я. – Ему положено быть зеленым.

Река закончилась, и теперь мы летели над верхушками деревьев, судя по всему, сосен. Острые сосновые иглы звучно царапали корпус корабля, недовольно горланили проснувшиеся птицы, а вдалеке послышался протяжный волчий вой. О, так тут и волки водятся? В таком случае спешу отметить, что здесь они самые милые и дружелюбные зверушки, особенно если сравнивать их с норан-дрегенами или вампирами.

– Там личи, – севшим голосом пробормотал Гред.

– С чего вы взяли?! – разом спросили Рикк с Арсэллом.

– Чую.

«Краб» наклонился еще сильнее, мерзко заскрипел всеми досками и снастями, а затем все так же медленно, но целенаправленно стал снижаться.

Внизу я углядел довольно широкое поле, где, собственно, наше суденышко и приземлилось. Несмотря на все мои опасения, удар оказался несильным. Броненосец мягко опустился на ковер из разнообразных трав – тот, кто нас сюда притащил, не собирался калечить несчастных пассажиров.

Магия стала слабеть, стихийная сила растворялась в сумраке Диких Лесов, и «Речной краб», не поддерживаемый больше чужим колдовством, с протяжным скрипом завалился на бок. Некоторые не успели схватиться за поручни и поплатились за такое разгильдяйство сломанными руками и ногами. К счастью, подобных оказалось совсем немного, двое или трое.

Устроившись поудобнее на перилах, я осмотрелся. Мы находились в самом центре круга выжженной земли. Со всех сторон непроницаемым строем могучих воителей высились исполинские сосны. На краю поля ярко-лиловым светом горела огромная руна. Судя по гладким краям и отсутствию резких переходов – это был своего рода символ удерживания магии. Такими мистики пользовались редко, а если и пользовались, то для создания практически непроницаемой клетки, способной надежно подавлять в своем чреве любую магическую нестабильность.

Все ясно, личи знали о нашем приближении уже давно, поэтому начертили руну для сбора и хранения чистейшей магии. Сейчас этот знак был «выжат» до предела, чародейской силы в нем оставалось не больше, чем воды в решете. Бережливо собранная энергия выплеснулась в один миг и без труда перетащила наше суденышко прямо в цепкие лапы злобных хозяев Диких Лесов.

Сами хозяева являть миру свои уродливые лики не спешили. Вместо них появилось несколько десятков (если не сотен) рогарнов, которые окружили завалившийся на бок корабль. Через кольцо таких тварей нам не пробраться, значит, придется отсиживаться на броненосце до тех пор, пока нас не попытаются выкурить огнем или вытеснить грубой силой.

Повисла зловещая тишина. Люди больше не кричали и не пытались драпануть в каюты. Все как один уставились на замерших, подобно статуям, рогарнов. Живой Прах пока не проявлял агрессии, пепельные гепарды с гордым видом сидели кругом, никто из них даже не шелохнулся.

Новый поток чародейского жара заставил меня закрыть лицо руками. Незримое пламя больно обожгло кожу, оставив после себя красные следы. Некоторые не выдержали и сиганули с корабля на грешную землю. Я ожидал, что гепарды разорвут отчаянных рубак в один миг, однако порождения личей даже не шелохнулись.

В следующий миг броненосец запылал. Загорелось сразу все, причем одновременно. Огонь, теперь уже самый настоящий, а не магический, окутал каждую дощечку, каждый канат «Речного краба». Я словно ненормальный рванул через борт, больно ударился о холодную лесную почву и принялся кататься, сбивая с одежды язычки смертоносного пламени. Сильных ожогов у меня не наблюдалось, но каждая клетка организма надрывалась звучным воем, словно меня окунули в кипящую воду.

Обезумевшие люди бросались вниз, жутко орали и пытались сбить с себя ненасытный огонь. Тех, кто оставался в пределах круга, гепарды не трогали, но как только пятеро ошалевших от боли воинов попытались прорваться через кольцо Живого Праха, рогарны разорвали их на тысячи мелких клочков.

Крики несчастных, казалось, слышны даже в Даркфоле. Некоторые, насколько я понял, все это время находились в каютах, и теперь горели заживо. Воздух моментально наполнился едким черным дымом и невыносимым запахом горелой плоти.

Тьма и пламя, пламя и тьма – две силы срослись воедино и в едином порыве уничтожали остатки корабля вместе с его экипажем. Немногим удалось выбраться, а те немногие счастливчики, кто не пострадал в огне, теперь готовились к новой битве с… личами.

Мертвые маги появились неожиданно, словно возникли из ниоткуда. Их просторные черные балахоны развевались по ветру, словно флаги пиратских баркасов; множество серебряных и золотых цепей, одетых на шею, бренчали и звенели, как тюремные кандалы; бордовые пояса, с высеченными на них клановыми знаками Белой Скалы, отливали кровавым заревом. Их зловещие лица очень подходили покойникам; они были бледными и ссохшимися, резко выдавались острые скулы и желтоватые клыки. Образ исчадий тьмы довершали по-эльфийски заостренные уши, длинные сероватые волосы и жуткие черные глаза без зрачков.

В следующий миг я ощутил тяжелый удар по затылку и провалился в беспамятство.

 

Глава 6

МЕРТВЫЕ МАГИ

Пробуждения редко бывают приятными. Как правило, рано утром, когда сон властвует сильнее всего, тебя нагло пихают в бок и требуют встать с мягкой и теплой постели. Но это в лучшем случае, ибо вместо тычка некоторые не слишком добрые индивидуумы используют стакан с водой. В таком случае сон спадает мгновенно, зато после «водных процедур» хочется придушить обидчика или, по крайней мере, отвесить ему стоящего пинка.

Еще проснуться можно ночью, когда где-то под окном воют собаки и визжат мартовские коты. Такое пробуждение, как ни крути, гораздо приятнее, нежели стакан холодной водицы на сонную голову. Ведь ты знаешь, что псы скоро угомонятся, а кошки убегут прочь, и можно будет вновь с превеликим удовольствием положить голову на подушку и заснуть, ясно понимая, что утро еще не скоро, поэтому можно спать… спать… спать…

Все вышеперечисленное – вполне обыденно, каждый испытывал нечто подобное не один раз, но вот мало кому «посчастливилось» очнуться в темном каземате с пудовыми цепями на руках и ногах и ужасной головной болью. Именно таким было мое пробуждение. Крепкие кандалы сковывали запястья и щиколотки, обожженное лицо ужасно саднило, хотелось просто закрыть глаза и взвыть волком.

Хоть жив, и то хорошо. Можно было вообще не проснуться.

Из потолочных щелей с идиотским постоянством капала тухлая вода, темная пелена мешала видеть окружающую обстановку, лишь свет дальних огней давал понять, что меня не замуровали где-нибудь в подземных катакомбах.

Насчет каземата я наврал. Там, как в любой уважающей себя тюрьме, должны присутствовать четыре стены, потолок и пол. Два последних пункта в наличии имелись, а вот стен явно не хватало. Их насчитывалось только три. Через широкий проем, который никто не потрудился закрыть хотя бы для порядка, я увидел то, чего лучше не видеть.

Жертвенники! Целая вереница из пылающих белым огнем алтарей.

Я всегда считал, что у меня хорошая выдержка, но вид горящих заживо людей заставил содрогнуться и закрыть глаза. Личи бросали в огонь одного несчастного за другим; те сопротивлялись, жутко орали, но ничего не могли противопоставить силе мертвых магов Диких Лесов. Алые Витязи не так давно насылали на нас морок, показывали судьбу корабля и его экипажа, но мне упорно не верилось, что показанное – сбудется. Теперь я в этом убедился. Нет, сама смерть не страшна; меня приводило в неописуемый, панический ужас осознание безысходности и последующего превращения в рогарнов. Именно пепел заживо сожженных может дать жизнь новому гепарду.

Выбраться! Выбраться любой ценой. Но как? Что я могу сделать один? Ноги и руки скованы, любая магия подавляется жутким обрядом личей, помощи ждать не от кого.

Стараясь не смотреть больше на жуткую сцену расправы, я огляделся по сторонам. С одной стороны висело бесчувственное тело целительницы Айрен, с другой, тоже без сознания, покачивался на цепях Облоб. За троллем я разглядел бледного, как смерть, Арсэлла. Значит, нас схватили всех вместе и притащили сюда. Интересно, почему не убили сразу? Неужто личам тоже нужны Хранители? Или у них на нас другие, еще более жестокие планы?

Изогнувшись всем телом, я попытался ткнуть в бок бессознательного тролля, однако цепь оказалась слишком короткой. Она не позволяла сделать даже шаг.

– Не дергайся, Марк. – Прямо на правую руку опустился малыш Рикк. Закопченный, как и все мы, но зато живой. Мертвые маги, по всей видимости, просто не заметили крохотного стилкка, а если и заметили, то не придали ему значения. Дураки.

– Ты откуда взялся?

– С неба упал, – отмахнулся рыжий. – Ты не шуми и не дергайся, ладно? А я попробую открыть замок на цепях. – Он выпустил изогнутые когти и принялся ковыряться в замочной скважине.

Тем временем в сознание стала приходить Айрен. Сначала она протяжно застонала, потом открыла глаза и уставилась на меня так, словно перед ней богиня лекарей во всей красе.

– Тихо, – шепотом проговорил я. – Не шевелитесь. Все будет хорошо. – Банальные фразы, но ничего более умного в голову не пришло.

Миринья сдержанно кивнула.

Маленький летун продолжал ковыряться с цепями, однако ничего дельного у него не выходило. Тонкий коготь постоянно цеплял скрытые замочные механизмы, но всякий раз упругие пружины блокировали защелку. Хоть я и не специалист по взлому и грабежу, но могу с уверенностью сказать, что подобные замки без ключа не откроешь. Ни одна отмычка не поможет.

– Марк, – вдруг подала тихий голос целительница. – Марк, сюда идут.

Услышав предупреждение монашки, Рикк тут же юркнул в потолочную щель. Теперь оттуда поблескивали его зеленые, вечно ехидные глазки.

Трое личей, до этого момента следивших за алтарями, двинулись в нашу сторону. Они шествовали медленно и чинно, словно плыли по воздуху, а не топали своими собственными ногами. Их походка завораживала и пугала. Если бы смерть обрела плоть, то наверняка ходила б точно так же – плавно и бесшумно.

Колдуны Диких Лесов вошли под тень каменного навеса. Их уродливые лица не отражали никаких чувств или эмоций, поэтому нельзя было даже сказать, чего они, собственно, хотят – кинуть нас на жертвенник, скормить пепельным гепардам или отпустить по-хорошему, помахав на прощание ручкой.

Мертвые чародеи негромко переговаривались на непонятном языке, то и дело окидывая нас цепкими взглядами. Наверное, так могло бы продолжаться довольно долго, но тут рядом с тремя собеседниками возник уже знакомый мне человек.

Алессандро, младший Ученик Наставника!

Он что-то негромко сказал одному из личей, затем достал непонятный предмет, напоминающий асимметричной формы чашу, где плескалась странная красная жидкость. Кровь, не иначе.

– Эти двое уже очнулись? – как бы между прочим проговорил Вернувшийся-из-Тьмы, подходя ближе к монашке Айрен. – Целительница не нужна, пусть ее отдадут на корм норан-дрегенам.

Хозяева Даркфолских Лесов, не мешкая ни минуты, сняли кандалы с несчастной Мириньи и уволокли ее прочь. Настоятельница даже не пыталась сопротивляться.

Теперь мы с Алессандро остались одни. Бессознательные друзья не в счет.

– Ну а ты, Марк, – младший Ученик раздулся от важности, – думаешь, я забыл про ту метательную звездочку? Мне прекрасно известно, на что она способна, но, как видишь, ее сила ничем тебе не помогла. Ты не сумел вычислить предателя, даже побывав в Орр-Серегане и подслушав разговор с моим Учителем.

– Но и ты не сумел заметить мою звездочку вовремя, – возразил я. – Ее мог почувствовать только Наставник. Думаю, когда он все понял, то врезал тебе по полное число. Разве не так?

Адепт Хаоса зло скривился, значит, я попал в точку.

– От судьбы все равно не уйдешь, – после некоторых раздумий выдал он.

– Но нашу судьбу ты как раз и не знаешь, – вновь парировал я.

Хазарт бы нашел, что ответить, а вот не слишком умный Алессандро мгновенно стушевался. Видимо, не привык, когда ему перечат.

Из-за всей этой неожиданной смены событий я даже не успел удивиться тому, что Вернувшиеся-из-Тьмы сумели объединиться с личами. И какой им прок от подобного союза? Ладно, дело не в этом. Главное, я теперь знаю план Наставника. Слуги Хаоса нарочно «пасли» нас во время плавания. Что может быть проще? Помочь жалким людишкам добраться до Даркфола, затем захватить их с потрохами и…

Но о подобном лучше пока не думать.

– А что теперь, Алессандро? Потащишь всех Хранителей на заклание?

– Нет уж, Хранители нужны живыми. – Ученик довольно осклабился, а затем добавил: – Пока.

– Это радует. А как насчет остальных?

– Не волнуйся, я лично позабочусь, чтобы они не умерли слишком быстро. – Заклинатель Рил'дан'неорга просто обожал банальные фразы.

– О, так ты садист, Алессандро. Впрочем, от Вернувшегося-из-Тьмы я не ждал иного. Вы все вообще не способны на что-либо светлое. Вами движет лишь воля Наставника. Он управляет и тобой и Хазартом, словно марионетками. Что Учитель тебе обещал? Силу? Власть? Богатство? Не стану спорить, ты сможешь получить все перечисленное, но лучше тебе от этого не будет.

Алессандро недобро сощурился, однако удержался от того, чтобы ударить меня или даже убить. Сдачи я дать все равно не смогу – привинченные к стене цепи не дадут даже пошевелиться.

Получается, Хранители нужны не только живыми, но и здоровыми.

– Хватит, наш разговор лишен смысла. Или ты, Марк, наивно полагаешь, что я внезапно исправлюсь и помогу тебе бежать?

– Зачем Наставнику Книга Рока и Реликвии? – неожиданно выпалил я.

– Не твое дело.

– Значит, не знаешь.

Отвечать чернокнижник не стал. Он задумчиво покрутил перед собой искривленную чашу, а затем поднес ее к моим губам.

– Пей, – потребовал Алессандро.

– Пошел ты знаешь куда… – Глотать густую жидкость совершенно не хотелось. Сомневаюсь, что там яд, но все равно, питье из рук врага – последнее дело.

Колдун молча разжал мне рот и влил туда часть алого пойла. На вкус оно оказалось довольно сносным; обычное вино, только с пряностями.

Отведать терпкого портвейна пришлось и Арсэллу с Облобом. Оба моментально пришли в себя и принялись отплевывать попавшую не в то горло жидкость. Очнувшийся тролль попытался достать проклятого мага, однако мощные цепи удержали огромную тушу Облоба от резких движений.

– Не стоит дергаться, – предупредил Алессандро, отходя на шаг. – Бежать вам не удастся. А этого отведите к Хазарту. – Последняя фраза относилась к вошедшим в камеру личам.

Двое мертвых магов с ловкостью бывалых воров сняли с меня кандалы и подхватили под руки. Я сразу ощутил жуткую слабость, словно все мышцы разом атрофировались. Теперь ясно, что за вино дал мне Ученик – банальное подавляющее зелье, отнимающее на время всю физическую силу. Человек, выпивший подобную мерзость, становится слабым, словно котенок.

Меня вывели наружу. Там по-прежнему пылали жертвенные костры, туда-сюда шныряли деловитые хозяева Даркфолских дебрей, а пепельные гепарды-рогарны, бездушные и неподкупные стражи, гордо восседали около каждого алтаря. Над Дикими Лесами медленно, но верно всходило солнце. Здесь оно казалось тусклым и холодным, утренние лучи еле-еле пробивались через кроны вековых деревьев, струящийся бледными пучками свет таял подобно льду во время весенней оттепели.

Поляна, где стояли жертвенники, быстро кончилась, умолкли жалобные голоса несчастных пассажиров уничтоженного корабля, и меня привели в то место, которое можно охарактеризовать как город личей. Прямо из земли торчали кривые черные башни, заросшие мхом и диким плющом. Их вид пугал и завораживал одновременно, словно грация ядовитой змеи. Кое-где мелькали странного вида постройки с множеством труб, зубчатых колес и прочих механизмов. Их назначения я не знал, но устрашающий образ заставил бы любого палача скрежетать зубами от зависти. Подле одного из таких строений высилась мощная каменная стена, чьи бойницы сияли зловещим зеленовато-серым цветом. В этой стене имелись высокие каменные ворота, покрытые россыпью рун и знаков. Некоторые были мне знакомы, другие я видел в первый раз.

На мощенной черным камнем улице то и дело мелькали рогарны и другие странные сущности, а вот самих хозяев не наблюдалось. Если верить летописям Шианской библиотеки, то личи не переносят солнечный свет, поэтому предпочитают весь день проводить в своих жилищах. Только здесь, в Диких Лесах, они могут чувствовать себя спокойно, ибо мрак и тьма здешних мест надежно укрывают от губительной силы солнечных лучей. Иначе бы мои провожатые мигом превратились в дымящиеся кучки пепла.

Мертвые колдуны протащили меня сквозь величественную арку, за которой началась широкая площадь с мрачным храмом посередине. Храм походил на лежащего лапками вверх паука. Острые лапы-башенки устремились ввысь, черное тело замерло каменной глыбой, а уродливая голова с горящими глазами беспрестанно взирала на всех проходящих. Клыкастая пасть служила входом в это не слишком приветливое здание, уродливые паучьи жвала сходились и расходились, а игольчатые зубы медленно поднимались и опускались, напоминая собой стальную решетку какого-нибудь не слишком крупного замка.

От храма веяло магией, причем настолько могучей, что вся остальная волшба моментально гасла. Действие зелья Алессандро мгновенно исчезло, я мог снова стоять на ногах, не боясь позорно грохнуться прямо перед личами-стражниками, притащившими мою скромную персону к своей святыне. Да-да, именно святыне, причем – главной. Мне доводилось читать о ней в одной из приключенческих книг, но кто же мог подумать, что я окажусь здесь лично. Нет, так дело не пойдет. Нужно срочно выбираться, иначе рискую стать жертвенной овцой для темного бога Девилхора, которому, если верить все той же книжке, личи поклонялись особенно ревностно.

– Вх-ходи, с-смер-ртный – послышалось мерзкое шипение одного из мертвых магов.

– Туда?! – Я чуть было не упал в обморок. Зайти в храм Девилхора?! Да на такое не решится даже самый убежденный атеист!

– Вх-ходи, – потребовал второй провожатый.

– Может, не надо, а?

Оба конвоира мгновенно достали из-под пол длинных мантий внушительные мечи. Тонкий намек я понял, поэтому, не раздумывая, подошел ко входу.

Острые зубья-прутья с методичностью ходили вверх-вниз. Подгадав нужный момент, я юркнул во мрак зловещего храма. Мертвые маги не решились идти следом, весьма разумно рассудив, что вне собора безопаснее. С их медлительностью они рискуют просто-напросто не проскочить под решеткой-пастью.

Внутри святилище казалось гораздо больше, чем снаружи. Все помещение было залито бледным зеленоватым светом, точно таким же, как и в бойницах. Источником освещения являлись факелы, развешенные на стенах и под потолком. Прямо напротив входа высилась высеченная из черного камня статуя Девилхора, покровителя тьмы и хаоса. В Ландероне его рисовали как уродливого горбатого старика с черепом вместо головы. Здесь же он выглядел как обычный молодой мужчина с длинными волосами, колючим взглядом и заостренными ушами. В том, что Девилхор не человек, сомнений нет, но его родство с эльфами немного удивляло. Хотя если вспомнить рассказ Греда о падении клана Белой Скалы, то изумление напрочь пропадает – всем расам свойственно изображать богов по своему образу и подобию.

Перед темным богом находился круглый алтарь, размер которого как раз подходил для того, чтобы распять на нем человека. Неужто меня решили принести в жертву Девилхору? Весело, ничего не скажешь.

Подойдя поближе к жертвеннику, я обнаружил на нем четыре выемки. В каждой лежали Реликвии – Сфера Апокалипсиса моллдеров, Кубок Нешша троллей, Клинок Багрового Заката ше-арраю и, судя по всему, Талисман Заклятых Врат лесных эльфов. Ага, Вернувшиеся-из-Тьмы все же добыли четвертый раритет.

– Как тебе храм Хаоса? Впечатляет?

Голос заставил меня вздрогнуть и отскочить от алтаря. Забрать родной Клинок я не решился – подобная глупость может стоить жизни, так как нарушение Круга Реликвий наверняка вызовет мощный всплеск магии, способной разнести половину города личей.

– Успокойся, друг мой, убивать или пытать тебя никто не собирается. – Рядом с жертвенником возник черный трон, на котором восседал мой старый знакомый – Хазарт. За ним стояли два стражника, напоминающие закованных в броню мертвецов, а подле ног Ученика с грустным видом полусидела-полулежала лесная эльфийка со светлыми волосами и потухшим взглядом. Почти нагая, она вызывала не возбуждение, а лишь жалость. Стать рабой Вернувшегося-из-Тьмы – поистине ужасающая участь.

– Давно не виделись, Марк, – произнес Хазарт, склоняясь вперед. – Вижу, жизнь у тебя не медом мазанная. Опасное плавание за артефактом, нападение чернокрылов, личи, Дикие Леса, Адепты Хаоса, наконец.

– Не «наконец», а в особенности, – поправил я, чем вызвал довольную усмешку на лице колдуна.

– О да, ты прав, друг мой. Но и мне самому тоже пришлось повозиться. И все из-за тебя. Ну зачем нужно было использовать ледяную звездочку, следить за этим недоучкой Алессандро, сообщать Риддену с Николосом конфиденциальную информацию? Подобными… э-э-э… маневрами, ты лишь усугубил ситуацию, попортил нервы не только командирам экспедиции, но и мне в частности.

– Жаль, что только нервы, – печально вздохнул я. – Мне больше хочется попортить тебе шкуру.

Хазарт громко расхохотался:

– Увы, Марк, подобное маловероятно. Простой Хранитель, пусть даже Хранитель Багрового Клинка, не может тягаться со мной. Вот если увидишь Алессандро, можешь зарубить его; я не обижусь. Тебе, друг мой, подобное придется по душе, не так ли?

– Думаю, ко мне больше подойдет обращение «враг мой».

Заклинатель Рил'дан'неорга откинулся на спинку трона.

– До врага ты еще не дорос, – отмахнулся он. – Это слишком большая честь.

– Едва ли тебе известно понятие чести, Хазарт.

Вернувшийся-из-Тьмы глянул на меня исподлобья. Эх, не стоит его так дразнить. Он может выкинуть все что угодно. Хазарт – могущественный маг Рил'дан'неорга, а не какой-нибудь там профан вроде Алессандро.

– Ты знаешь, зачем я позвал тебя? – поинтересовался чернокнижник, мгновенно справившись с мимолетным гневом.

– Конечно нет, но ты можешь просветить меня по этому поводу.

– М-да, – куда-то в потолок пробормотал собеседник. – Полные штаны ехидства. Даже не удивительно, что Николос тебя терпеть не может. Если честно, я бы тоже взвыл от такого ученика.

– Так вой, тебе никто не запрещает. Обещаю, что никому не расскажу.

Хазарт недовольно притопнул ногой, однако более жесткими мерами не воспользовался. Здесь, в темном храме, любое колдовство подавляется, а мне, как естествоиспытателю, жутко хотелось узнать, способно ли святилище гасить Рил'дан'неорг. И если способно, то в какой степени?

– Меня интересует Дар Высших, – сухо сказал колдун, гладя рукой голову рабыни-эльфийки. – Алый Витязь передал тебе некий сверток, обладающий непонятной силой. Что было в том свертке?

– Не знаю, – стараясь, чтобы голос звучал убедительно, начал я. – Когда Николос узнал о Даре, то поднял жуткий переполох. Долго орал и ругался, грозил наказанием, а затем спрятал таинственный подарок в своем кабинете. Вот и все.

– Учти, друг мой, я способен читать мысли, и для меня не составит труда отличить правду ото лжи.

– Хочешь порыться в моей голове? – вкрадчиво осведомился я. – Пожалуйста. Только не лезь слишком глубоко, а то там имеются личные воспоминания, которые простым смертным знать не положено.

Внешняя уверенность и наглая манера речи возымели успех. Хазарт махнул на меня рукой и принялся ворошить пышные волосы светлой эльфийки.

– Красивая, правда? – спросил чернокнижник. – Ее зовут Лиэнна. Она была среди одного из эльфийских отрядов, который пытался помешать мне добыть Талисман Заклятых Врат. Лиэнна оказалась сильным боевым магом, по всей видимости, училась в Шианском или Ландеронском Орденах. Ей удалось прикончить двух наемников, но со мной девчонка тягаться не могла. Скажу честно, я бы не колеблясь убил столь прекрасное создание, однако у нее обнаружились неплохие таланты в укрощении древних Реликвий. Пусть она и не стала Хранительницей в истинном смысле этого слова, но зато Лиэнна вполне способна некоторое время держать Талисман Заклятых Врат под контролем. Но поверь мне, друг мой, этого вполне хватит. К тому же, – чародей довольно усмехнулся, – эльфы хороши в любви. Ведь правда, Марк?

– Я предпочитаю эльфиек, – тут же поддел я.

– Тебе не надоело играться словами? Смотри, могу и разозлиться, а тогда кое-кому будет плохо.

– Мне будет плохо в любом случае.

– Логично, – не стал отпираться средний Ученик Наставника. – Но посуди сам, Марк. Если будешь вести себя достойно, то появится шанс спастись, а если начнешь препираться и трепать острым языком почем зря, то рискуешь умереть медленно и…

– …и мучительно. Знаю-знаю. Ты уже третий по счету, кто мне это обещает. Сколько можно угрожать? Даже скучно становится. Неужели нельзя придумать что-нибудь новенькое, чтобы руки тряслись и ноги подкашивались? Например…

Хазарт оборвал меня резким жестом. Он встал с трона, довольно невежливо оттолкнул рабыню-Хранительницу, обменялся быстрыми взглядами со стражниками и подошел ко мне.

– Ты знаешь, что это? – Маг Рил'дан'неорга достал из кармана плаща тот самый метательный нож, на котором я не так давно вырезал руны. – Некоторые символьные связки вполне понятны, но общую суть заклятия уловить не удается. Может, ты сам объяснишь глупому колдуну, для чего служит подобная штучка.

– Боюсь, «глупый колдун» не сумеет понять механизм столь сложной «штучки».

Это было предпоследней каплей в огромной чаше терпения Вернувшегося-из-Тьмы. Он зло засверкал глазами, однако сдержался и не стал устраивать демонстрацию своей магической мощи.

У меня имелись две причины вести себя подобным образом. Во-первых, мне терять нечего; а во-вторых, говорить с Хазартом как с победителем – значит показать свою слабость и позорно расколоться. Как только я ослаблю хватку, чародей мгновенно раскусит мои самые сокровенные мысли, узнает и про Дарсейна, и про новые способности к мистицизму. А это – горсть земли на собственную могилу.

Короче говоря, буду и дальше играть роль ироничного болтуна, способного лишь молоть языком всякую чушь. В конце концов, ни один уважающий себя волшебник не полезет в мысли пусть и не глупого, но очень болтливого человека. Он использует гораздо более примитивный метод – заговорит зубы, а затем выудит нужные сведения с помощью нехитрых на первый взгляд вопросов.

– Вот еще что любопытно, – продолжил словесную дуэль чернокнижник. – Почему ты, Марк, не интересуешься судьбой своих товарищей? Как правило, пленники любят геройствовать, умолять врага убить себя, но пощадить друзей. А ты даже и не заикнулся о них. Признаюсь честно, ты меня удивил.

– Рад стараться. – Подобные разговоры становились опасными. Следует как можно скорее покинуть храм Девилхора, иначе Хазарт меня расколет. Как пить дать – расколет.

– И все же? – не унимался собеседник.

– У меня с друзьями проблема, – признался я. – Кого мне спасать-то? Риддена с Эраном или Эмиллио с Виталисом? Я бы сам уложил их на жертвенники, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести. А если мне еще и жертвенный нож дадут – вообще предел мечтаний. Ну как, Хазарт, нравятся циничные люди?

– Очень. Но ты забыл о Хранителях.

– Я о них и не вспоминал.

Маг Рил'дан'неорга криво усмехнулся и вернулся на свой трон. Мой ответ пришелся ему по душе. Даже более того – подобный отклик может стать залогом спасения. Осталось только выбрать место и подгадать время. Остальное – дело техники.

– А ты редкостная скотина, Марк, – после некоторых раздумий вынес свой вердикт Хазарт. – А Диану тебе тоже не жалко?

– Но она же всех предала. – Я начинал переигрывать. – К предателям нельзя проявлять сострадание.

– Да-да, конечно. Святая истина. Никакой пощады к другим. Главное – себя спасти. Ведь так?

Я состроил гнусную рожу и закивал.

– Спасение – дело хорошее, – рассуждал тем временем чародей. – Каждый человек в той или иной степени эгоист. Люди, живущие для других, – огромная редкость, и ты, Марк, не стал исключением. Именно поэтому я предложу тебе сделку. – Он выжидающе глянул на меня, дождался одобрительного кивка и продолжил: – Условия просты: ты помогаешь мне добыть Кольцо Бездны, а я в свою очередь сохраняю тебе жизнь. Нравится такое соглашение?

– Весьма интересное предложение, надо сказать. Но разве могущество Вернувшихся-из-Тьмы не позволяет банально забрать Реликвию?

– О нет, друг мой, все не так просто, – покачал головой Хазарт. – Талисман Заклятых Врат, артефакт светлых эльфов, захватить было не сложно, а вот с Кольцом дела обстоят сложнее.

– Ну-ну, я тебя внимательно слушаю. Какие же сложности возникли у великого мага? Остроухие помешали?

Чернокнижник проглотил шпильку и даже не поперхнулся. Значит, решил, будто знает меня как облупленного. Но ничего, скоро его мнение о моей скромной персоне резко изменится.

– Талисман находился в руинах Эриндера, – вспоминая недавний поход, начал собеседник. – Забрать его не составило труда. Нужно было всего-навсего пустить под нож оставшихся в живых наемников и пленных эрийцев, а затем найти подходящего Хранителя. – Он коснулся худенького плечика Лиэнны. – Таким образом, проблем с Талисманом не возникло. Три оставшиеся Реликвии добыть оказалось еще проще – они сами плыли ко мне в руки. Осталось только заключить нехитрый договор с личами и ждать, когда мышка сама залезет в мышеловку. Теперь же четыре артефакта собраны воедино, их сила слилась на жертвенном алтаре. – Легкий кивок на круглую плиту. – Остается только пустить кровь Хранителям, дабы пробудить к жизни Кольцо Бездны.

– В каком смысле «пустить кровь», – напрягся я.

– О, не беспокойся, Марк. Хватит и пары капель.

– Хорошо, ты добудешь пятый раритет. А что дальше.

– Дальше ты отправишься на все четыре стороны. И даю слово, тебе больше не придется слышать о Вернувшихся-из-Тьмы или Алом Легионе Высших. Как видишь, Марк, мое предложение очень заманчиво.

Я открыл было рот для дальнейших расспросов, но вовремя заткнулся. Меньше знаешь – лучше спишь. Да и Хазарт, судя по всему, не собирается вытаскивать из широких рукавов пару-тройку козырей. Колдун, проживший Девилхор знает сколько лет, может выдать что угодно, поэтому рисковать не стоит. Тем более на кону стоит не только моя собственная жизнь, но и жизнь моих товарищей по несчастью.

– Как будет проходить обряд? Выкладывай прямо и давай без шуточек.

– Шуточки – это по твоей части, Марк, – усмехнулся заклинатель. – Обряд пройдет здесь, в храме. Данное место обладает особым свойством – оно поглощает любую магию. Рил'дан'неорг ему не по зубам, но вся остальная волшба чахнет на корню. Даже магия рун и та не действует. Именно поэтому личи построили тут свое святилище. На самом же деле тысячи лет назад, еще до появления Дараала, в данной точке находилось сосредоточение двух начал: созидания и разрушения. Именно в этом храме ше-арраю выковали шесть Реликвий, вдохнув в них собственную жизненную силу, и ушли в вечное забвение. Реликвии – маленькая месть погибшей расы, однако сейчас она превратилась в ужасающую головную боль и для нас и для Высших.

– С этого момента поподробнее, – попросил я.

– Перебьешься, – отрезал тот. – Мне не хочется отягощать твою голову лишними знаниями, не имеющими особого смысла.

Я еще раз взглянул на Девилхора, равнодушно взирающего на широкую арку входа. Он тоже замешан в щекотливой истории с артефактами ше-арраю, иначе бы его гордая статуя не стояла в этом храме.

Хазарт повернулся к охранникам и громко проговорил:

– Собирайте Адептов Девилхора, пусть они готовятся к обряду.

Стражи холодно кивнули и молча удалились прочь. Судя по мерной походке и отсутствию лишних движений, они уже давно распрощались с жизнью, став банальными зомби – мертвыми марионетками личей.

– Можно один вопросик? – невинно поинтересовался я.

– Валяй.

Я немного помолчал, правильно формулируя вопрос, а затем выдал:

– Тиона действительно является Адептом Хаоса, или она всего лишь жалкая пешка, призванная отвести глаза от истинного шпиона?

Мне был нужен если не ответ, то хотя бы реакция собеседника, однако Ученик остался равнодушен, словно скала.

– Ты запаздываешь с выводами, друг мой, – томно ответил маг Рил'дан'неорга. – Слова уже ничего не изменят.

– Тут ты ошибаешься, друг мой, – передразнил я. – Знать правду никогда не поздно.

Вдруг стена, казавшаяся единым монолитом, отъехала в сторону, и через образовавшийся проем хлынул поток личей, закутанных в черные мантии. Насчитывалось их около пяти десятков, плюс еще две дюжины зомби и пепельных гепардов. Вслед за жрецами Девилхора вышли Арсэлл и Облоб. Их вели могучие на вид воины в серых доспехах и высоких плюмажах.

А где же, интересно, остальные пассажиры «Краба»? Неужто их всех пустили на «производство» рогарнов? На Риддена и остальных главарей мне глубоко плевать, а вот орка жалко.

– Я привел их, – гордо объявил Алессандро, подходя к трону Хазарта.

– Молодец, – ядовито ответил тот. – Привести в храм слабых и безоружных – поистине великая заслуга.

Младший Ученик досадливо фыркнул, но препираться не решился.

Хазарт лениво сошел с кресла и двинулся к алтарю. Лиэнна покорно следовала за ним.

Арсэлл и Облоб заметно нервничали, хотя усиленно пытались это скрыть. Темный зловеще поглядывал из стороны в сторону, прикидывая, кого прикончить первым, а тролль скалил желтоватые зубы и яростно сжимал пудовые кулачища. Я поманил Хранителей к себе (благо цепи на них не надели), подвел к круглой плите и пробормотал под нос:

– Не дергайтесь. Делайте, как скажут, и не пытайтесь бежать.

Хазарт, прекрасно все слышавший, одобрительно хмыкнул. Ему было невдомек, что тривиальная на первый взгляд фраза несет двойственный смысл.

Воспользовавшись паузой, я принялся распоряжаться самолично:

– Арсэлл, Облоб, Лиэнна, подойдите к своим Реликвиям. Положите правую руку на алтарь… Да кладите же, не бойтесь.

Весь жертвенник покрывали мелкие иглообразные шипы, поэтому смущение моих товарищей вполне себя оправдывало. Подавая пример, я первым опустил ладонь на плиту рядом с Багровым Клинком. Острые иглы легко проткнули податливую кожу, вошли почти до самых костей и принялись жадно впитывать мою кровь.

Хазарт, да и другие наблюдатели, оторопели от такой сообразительности, однако никто перечить не стал. Сам колдун даже отошел в сторону, отдавая мне роль и жреца, и жертвы одновременно. Что ж, это мне и нужно.

– Верни рунный нож, – потребовал я, краем глазом следя за Хазартом.

– Чего? – Если его и можно было удивить, то у меня это получилось.

– Нож верни, – настойчиво и сердито повторил я. – Раз уж мы договорились о сотрудничестве, то изволь выполнять все требования.

Все еще сомневаясь, чародей вынул мой метательный клинок, смущенно изучил его, а затем все же отдал. Я с равнодушным видом взял ножик в свободную левую руку и демонстративно сунул его за пояс.

Тролль встал напротив меня и прикоснулся к выемке, где лежала Чаша Нешша. Моллдер разместился по правую сторону, а светлая эльфийка по левую. Ритуал начинался.

Признаться, я ожидал мощный толчок силы, как в прошлый раз, однако ничего подобного не произошло. Кровь четырех Хранителей просто-напросто стекла по желобкам, соединилась в одну струйку и полилась куда-то в недра круглого алтаря.

– Проклятие, – сквозь зубы процедил я, понимая, что все идет совсем не так, как планировалось. Все дело в храме, он блокирует магию, однако резкий порыв магической силы сдержать не сумеет. Знать бы только, когда этот самый порыв настанет.

…И он настал.

Совершенно неожиданно плита пошла трещинами, зашипела, а затем разорвалась тысячью мелких кусочков. Теперь ясно, почему мертвые маги и Адепты Хаоса старались держаться от жертвенника подальше. Едва ли пыль или мелкая крошка могли причинить хоть мало-мальский вред окружающим, но определенные неудобства они доставляли. Белая пелена заволокла огромный зал храма, приглушила мертвенно-зеленый свет факелов, а затем принялась медленно оседать на полу.

Тут до меня донесся далекий отклик волшебной силы. Плита, являвшаяся крушителем магических свойств, разбилась, и теперь волна светлых и темных чар заполняла все пространство святилища. Подумать только, сколь гениальный тайник придумали те, кто прятал Кольцо Бездны. Они соорудили сильнейший генератор «антимагии», запрещающий даже самому могущественному чародею учуять древнюю Реликвию, сокрытую где-то в недрах священного для личей храма. Даже Хазарт со своим хваленым Рил'дан'неоргом не мог зацапать артефакт до тех пор, пока плита находилась на месте. Перенести ее или разбить собственноручно он не имел права. Это привело бы к нарушению специфического равновесия и уничтожило Кольцо.

Первый этап успешно завершился. Сейчас от Хранителей уже ничего не зависело. Их кровь помогла вскрыть хитроумный замок, многие тысячелетия сдерживавший раритет на своем законном месте. Теперь Хазарту осталось лишь привести в действие определенный набор рун, вызвать из тайника искомый предмет и захапать его в свои подлые ручонки. Все просто, особенно если ты – маг Рил'дан'неорга.

– А ты молодец, Марк, – одобрил Вернувшийся-из-Тьмы. – Тебе осталось всего-навсего достать шестую Реликвию, а там уж гуляй. – Он повернулся к личам и громко приказал: – Уводите пленников!

– Постой. – Я старался, чтобы голос звучал спокойно и непринужденно, но он все же дрогнул. Все мои задумки катились коту под хвост. – Пусть они увидят появление Кольца Бездны.

Хазарт попался на уловку, наивно решив, будто мы заперты в надежную клетку и не сумеем сбежать. Он великодушно кивнул и, не теряя времени, принялся взывать к силе Рил'дан'неорга. Магия Хаоса откликнулась мгновенно, черными смерчами заклубилась вокруг чернокнижника и тонкими струйками вошла в каменный пол храма.

Пора!

Адепт погибшего Ордена не сможет прервать ритуал, иначе вся мощь Рил'дан'неорга обратится против творящего заклинание.

– Хватайте Реликвии! – рявкнул я Хранителям, забирая Клинок Багрового Заката. Хранители безотказно послушались, хотя ровным счетом ничего не понимали.

– Ты что делаешь? – зашипел Алессандро. Его партнер не имел права отвлекаться, а сам наемник смутно представлял, что нужно делать. Личи тоже растерялись; пусть колдовство теперь действовало – они все равно опасались применять его в святилище.

– Не глупи, Марк. – Хазарт, несмотря на сильную отдачу, приостановил свою волшбу. Он не мог полностью разорвать собственные чары, а вот усыпить их на время оказалось ему под силу. Теперь он стал своего рода пленником, закованным в цепи древнего колдовства. Одно неверное движение, лишнее слово или мимолетная мысль могли привести к дисбалансу Рил'дан'неорга и всеобщему уничтожению не только самого мага, но и всех окружающих.

– Я никогда не глуплю. – Весьма наглая фраза с моей стороны. Глупости и ошибки – мои постоянные спутники, отделаться от которых не так-то легко. – Пусть твои колдуны отойдут и позволят нам выйти.

– А что дальше? – ехидно спросил Вернувшийся-из-Тьмы. – Что ты сделаешь, если мы не выполним столь наглую просьбу?

– Убью себя. Хранитель Клинка очень ценен, поэтому Наставник жутко огорчится, когда узнает о неудаче Учеников.

Хазарт нехорошо ухмыльнулся:

– О, Марк задумал заколоться собственным мечом. Ну что ж, давай. Пожертвуй собой ради других.

– Э нет. Другими жертвовать легче. – Я развернулся и приставил меч к горлу Арсэлла. Облоб стоял слишком далеко, а убить несчастную Лиэнну у меня не поднялась бы рука. Оставался один только моллдер.

Темный эльф, надо отдать ему должное, даже не дернулся. То ли понял мою задумку, то ли окончательно отчаялся уйти из храма живым.

Адепт Хаоса недовольно сощурился. После нашего разговора он поверил в мою способность без колебаний убивать товарищей, поэтому легко принял незатейливое с виду условие.

– Отступите назад, освободите выход, – смилостивился чернокнижник. Мертвые маги спорить не стали – в случае с чародеями Орр-Серегана это может стать роковой ошибкой.

Как я и ожидал, первым сглупил Алессандро. Пользуясь тем, что я отвернулся, он бесшумно вытащил клинок и стрелой ринулся в мою сторону. Лишь память и врожденное чутье Дарсейна спасли мне жизнь. Алессандро двигался невероятно быстро, его движения казались неуловимыми, но одно младший Ученик не учел: у меня за поясом находится метательный нож. Острый кинжал по самую рукоять вошел в сердце Вернувшегося-из-Тьмы. Впрочем, теперь его уже можно называть Отправившимся-во-Тьму. Алессандро захрипел и рухнул на холодный пол прямо у моих ног; из раны медленно потекла ярко-алая артериальная кровь, обагряющая высеченные на ручке ножа руны.

Знаки и письмена засияли ярче солнца, кровь мага Рил'дан'неорга наделила их поистине невероятной мощью. Мистицизм и Хаос слились в могучий водоворот, открывший Врата Перехода. Вот так колдовство! Дарсейн знал его лишь теоретически, научившись от Наставника, но на практике никогда не применял, ибо красная влага Адептов Орр-Серегана являлась редкостью.

Хазарт смотрел на это «представление» разинув рот. Едва ли ему приходилось видеть подобное.

– Во Врата! Живо! – заорал я.

– Э нет. – Хазарт окончательно оборвал заклинание призыва Кольца Бездны. Нарушив баланс и получив за это болезненный толчок темного чародейства, он все же собрался с силами и отгородил Врата Перехода непроницаемой полусферой. По счастливому стечению обстоятельств я оказался внутри, а вот Арсэллу, Лиэнне и Облобу не повезло.

– Почти получилось, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес я. Обидно, конечно, когда ты проигрываешь в самом конце хитроумной партии, но ничего. Хазарт все равно не тронет Хранителей, они ему нужны живыми.

Стоило мне войти во Врата, как они закрылись, оставив моих друзей в скользких лапах Вернувшихся-из-Тьмы.

 

Глава 7

БОГИНЯ

– Тиона! – громко позвал я. Ответа не последовало.

Ну где же ты, колдунья недоделанная? Неужто сгинула на просторах Долины Нимма? Никогда не поверю.

Всего час назад я находился в плену у Хазарта, теперь же топтал пыльную землю на самой окраине великих Эрийских Лесов. Вдали могучими шпилями поднималось вверх великое Кольцо Времен. Неприступные скалы завораживали своей первозданной и неуничтожимой красотой, но мне было не до них.

«Деревня Ал-Стэ» – прочел я надпись на широкой доске, прибитой к столбу.

Ал-Стэ – самая северная деревушка эльфийского королевства – располагалась на том месте, где вековой лес резко переходит в голую степь Долины Нимма. Мне и в голову не могло прийти, что гордый остроухий народец посмеет поселиться так близко к Кольцу Времен.

– Тиона!!! – На этот раз крик сопровождался нехитрой руной, способной доставить любое послание тому, кому оно предназначается. Магичка молчала: то ли решила, что с ней хотят расправиться, то ли просто не желала никого видеть.

Еще раз взглянув на медленно гаснущий символ Врат Перехода, я вошел в деревню. Довольно милое, тихое и опрятное местечко. Среди разнообразных деревьев мелькали крохотные домики с желтыми крышами, зелеными стенами и красными наличниками на окнах. Светлые просто помешаны на чистоте и порядке. Остроухие консерваторы не желают менять даже стиль жизни или хотя бы облик городов и сел – везде, где мне посчастливилось побывать, они совершенно однообразные. Просто в городах домики пошикарнее, да и народу побольше, а тут, в мелком поселке, тишина, спокойствие и простецкая привлекательность.

Я спокойно шел по широкой аллее, справа и слева мелькали однообразные постройки, кое-где из-за зеленых заборов выглядывали любопытные мордочки эльфийских детей, а из широких окон за своими чадами следили зоркие родители. В такой глуши человек – это диковинка, однако, по счастливому стечению обстоятельств, ни одному из жителей Ал-Стэ не пришло в голову спрашивать: «Кто такой?» или «Зачем явился?». У эрийцев подобное считается грубостью. Ну забрел какой-то парень людской внешности, ну и что? Мало ли кто тут ошивается. У эльфов вообще верх этикета – это внешнее спокойствие и безразличие ко всему на свете. Так уж у них с древних времен повелось, впрочем, я не в претензиях.

Многие люди, никогда не видевшие эльфийских селений, наивно полагают, будто эрийцы строят свои жилища на ветвях многовековых деревьев. Полная чушь. Остроухие любители природы никогда не осмелятся портить лес деревянными нагромождениями под самой кроной. Только маленькие детишки любят устраивать на высоте скромные шалаши, взрослые же предпочитают ходить по грешной земле, а не по навесным мостикам. В конце концов, с такого мостика можно так навернуться, что костей не соберешь.

Дородная пожилая эльфийка, самозабвенно возившаяся с ярко-желтыми цветами, бросила на меня недобрый взгляд, но промолчала. По ней было хорошо заметно, что ее раздирают два противоречивых чувства: с одной стороны – следует узнать, кто это тут шастает, а с другой – подобное вроде как неприлично. Решив не волновать пожилой мозг, я подошел к аккуратно подстриженной зеленой оградке и проговорил на эльфийском языке:

– Простите, милостивая госпожа, что беспокою по пустякам. У вас деревенька маленькая, наверное, вы всех знаете, так?

Старуха недоуменно кивнула.

– Так вот, не подскажете ли? – вежливо продолжал я. – Есть ли у вас в Ал-Стэ новые поселенцы? Мне нужно найти двух женщин: одна человеческого происхождения, а другая – эльфийка.

Любительница цветов заметно колебалась. Чужаку вроде как отвечать не стоит, но все же этот самый чужак очень обходителен и вежлив, а к тому же довольно чисто говорит на языке Эрии. Обычно вежливости во мне еще меньше, чем доброты в голодном норан-дрегене, но сейчас как раз тот случай, когда следует играть роль ужасно культурного и донельзя милого человека. Иначе меня могут вышвырнуть из Ал-Стэ, приняв за даркфолского шпиона. При этом ни у одного лесного жителя не возникнет вопрос: а что, собственно, делать соглядатаю в такой глуши?

– Да, есть такие, – после некоторых размышлений обрадовала старушенция. Интересно, все эрийцы такие тугодумы или она одна?

– И где можно их найти?

Бабка вновь задумалась, вытрясая нечто ценное из лабиринтов чахлой памяти.

– Вы идите прямо, молодой человек. – Последнее слово она произнесла с особой брезгливостью. – Дойдете до алтаря Эливиэль, а потом свернете налево. Вам нужен третий дом… там еще дуб растет. Не заблудитесь.

Я уже давно убедился, что дорогу следует спрашивать именно у старух, ибо они знают все на свете: кто на кого чихнул, кто кому в рожу плюнул и так далее в том же духе. Места проживания сомнительных лиц (а Тиона на «сомнительное лицо» вполне тянула) таким субъектам также известны, ведь сплетни о том о сем – излюбленное занятие всех, кому за тысячу.

На всякий случай поблагодарив старую националистку, я отправился в указанном направлении. Место поклонения светлой богине Эливиэль обнаружилось сразу за поворотом дороги, где прямая аллея расходилась на две тропки. Ох уж мне эти алтари, век бы их не видел. Мне и воспоминания о жертвенниках личей обеспечат долгие бессонные ночи. Остроухие гордецы, само собой, человеческих жертв не приносили (их религия подобного не требует), но все равно сам образ алтаря заставлял морщиться, вспоминая крики горящих заживо людей.

Деревня, собственно, тем и отличалась от села, что в ней не было храма. Его заменял небольшой алтарь из белого мрамора с золотыми прожилками. Здесь можно было помолиться о здравии близких, обратиться за помощью к обожаемой Эливиэль или просто пожаловаться светлой богине на несчастную судьбину.

Третий дом с дубом нашелся так же легко. Он ничем не выделялся среди остальных собратьев, разве только выглядел немного обветшалым. Наверняка, когда сюда пожаловали на временное жилье, домишко находился в еще более обшарпанном состоянии, а после появления жильцов слегка преобразился: к входу потекла расчищенная от земли и листьев змейка-тропа, а на окнах возникли крохотные горшочки с белыми цветами.

Я подошел к двери и вместо того, чтобы постучать, накарябал давно не стриженным ногтем руну открытия. Запирающая дверь щеколда бесследно растворилась в воздухе, и я без труда вошел в холл. Там оказалось светло и опрятно, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что крючки для одежды привернуты кое-как, тумбочка разваливается, а настенное зеркало держится лишь на честном слове закоренелого лгуна. Отсутствие мужика в доме виднелось невооруженным глазом.

– Тук-тук, есть кто в окопе?

В коридоре неожиданно возникла тоненькая фигура Дианы. Сначала она круглыми от удивления глазами смотрела на незваного гостя, а затем бросилась ко мне на шею, едва не повалив с ног.

– Таки догадался, – усмехнулась девушка, прижимая меня к двери. Как же приятно видеть ее живой и здоровой!

– Еще бы, – подтвердил я. – Неужто ты наивно полагала, будто я не отличу свою эльфийку от бледной копии?

– Да кто тебя знает. – Она игриво постучала пальцем по моему лбу.

Вслед за Дианой из соседней комнаты вышла Тиона. Она довольно нагло кашлянула, пытаясь обратить на себя внимание.

– Ну прямо явление Эливиэль простым эльфам, – заявила горе-волшебница. – Нечего в холле торчать. Давай, Марк, проходи в комнату – нас ждет серьезнейший разговор. Если хочешь есть, могу угостить супом, только он несвежий.

От супа я поспешно отказался. Зная кулинарные способности обеих, можно было заключить, что он ко всему прочему еще и несъедобный.

Меня провели в комнату, которая с одинаковым успехом могла называться кухней, спальней и кладовкой одновременно. У стены стояли две кровати, рядом с ними высился широкий стол со множеством всякой посуды и четыре опасных для жизни стула. Напротив окна располагался камин, служащий по совместительству очагом, печкой, сушилкой и ведром для мусора. В углу были навалены всевозможные палки, щетки, тряпки и прочий хлам. Все это «великолепие» вполне успешно гармонировало, создавая обстановку полнейшего хаоса в домашних условиях.

– О, как тут у вас чисто, – не преминул сострить я.

– Во-во, – подтвердила эльфийка. – Тиону даже пыль протереть не заставишь, что уж говорить про генеральную уборку. – Судя по невинному виду Дианы, ей самой даже в голову не приходила наивная мысль убраться самостоятельно.

Я осторожно сел на стул, показавшийся мне наиболее надежным. Он предательски скрипнул, однако не спешил разваливаться; видимо, выжидал момент, когда сидящий отвлечется и забудет об опасности.

– Мы тебя внимательно слушаем, – без каких-либо переходов начала Тиона, усаживаясь напротив.

– Э-э, я не понял? А как же торжественная часть? Восторженные вопли, слезливые рассказы о нелегкой жизни в Ал-Стэ и все такое?

– Перебьешься, – отрезала ведьма. – Торжественную часть мы тебе устроим по возвращении в Шиану. Вовек не забудешь. – Она нехорошо ухмыльнулась. – Давай выкладывай, что там с броненосцем и членами экспедиции?

Выслушав столь ретивое заявление, Диана едва сумела подавить улыбку.

– Нет уж, сначала мне нужна ваша история, – возразил я. – Мне еще не все понятно. Как вы ухитрились попасть под действие Рил'дан'неорга и очутиться здесь?

– Стоп-стоп, – напряглась Диана. – Ты же нас сам нашел, а значит, все знаешь.

– Тут ты ошибаешься. Я просто почувствовал эманации жизненной силы, возникающие у любого светлого мага Ландеронской империи. Оставалось только создать подходящие Врата Перехода, переместиться сюда и искать двух незадачливых волшебниц.

Эльфийка одобрительно подмигнула, намекая на участие в этой процедуре Риддена.

– Ридден тут ни при чем. – Мне не составило труда прочесть ее мысли. – Просто, пока вы отсутствовали, я стал мистиком.

– Конечно-конечно, – весело закивала Диана. – А я во время твоей отлучки стала королевой Готтала.

Да, переубедить их будет не просто. Подобные рассказы могут показаться детскими сказочками, но уж никак не истинной историей. Что ж, придется начинать все с самого начала.

– Не хотите слушать – не надо. Прежде всего, объясните, что же произошло на корабле в тот знаменательный день, когда мы проплывали Кольцо Времен? А уж потом я поведаю вам о тяготах нелегкой жизни Хранителей.

– Так и быть, Марк, – смилостивилась Тиона. – Помнишь нашего болтливого орчика? Так вот, эта зеленая скотина вздумала промыть мне косточки. Я, само собой, разозлилась и ушла в каюту…

– …составлять план ужасной мести, – ввернула Диана.

Волшебница недовольно забурчала, отхлебнула воды из стеклянного кувшина, но продолжила:

– Разум, ослепленный злобой, легко поработить, – высокопарно выразилась колдунья. – Именно этим и воспользовался истинный предатель. Не стану называть имени – подобное опасно даже сейчас. Рил'дан'неорг легко подчинил мое сознание, именно поэтому я и вела себя так странно, не пускала тебя к Диане.

Это имя не так уж ужасно. Сейчас оно вообще не имеет особого значения, ибо старший Ученик выполнил свое предназначение и отошел на второй план.

– Со мной все еще проще, – подхватила эльфийка. – Пока Тиона разбиралась с тобой под дверью, в мою комнату проник некто, если верить описаниям, похожий на Хазарта. Он усыпил меня и похитил, а взамен создал вполне реалистичную по внешним признакам копию. Рил'дан'неорг позволяет делать подобное просто с неимоверной быстротой. Но тут появился ты, Марк, и чуть не сорвал всю игру Вернувшихся-из-Тьмы. Тиона успела слегка тебя задержать, и Хазарту этого времени вполне хватило.

– Он тебя обидел? – напрягся я.

– Не беспокойся, – махнула рукой светлая. – Тот лысый колдун всего лишь вытащил меня с корабля и оставил на берегу.

– А что было дальше, ты знаешь, – перехватила «эстафету» волшебница. – Мощный выброс Рил'дан'неорга привлек Алых Витязей. Они не стали подробно разбираться, кто же истинный отступник, а всего-навсего указали на тех, кто, по их мнению, причастен к заговору Адептов Хаоса. Диана в тот момент уже находилась на суше, а я, повинуясь приказу предателя, бежала с броненосца. Как только заклятие порабощения спало, я нашла Диану, и вместе мы добрались до этой деревушки…

М-да, весьма неплохой способ отвести от себя подозрения. Признаюсь честно, на некоторое время я поверил в предательство обеих, но позже раскусил хитрый замысел врага.

– Теперь твоя очередь рассказывать, Марк, – напомнила ученица Николоса.

Я вздохнул и начал свой малоприятный рассказ, стараясь хоть немного замять некоторые зловещие подробности. О страшной гибели экипажа мне говорить не хотелось, но дотошная Тиона вытянула всю правду вместе с жилами и потрохами. Девушки стали первыми, кто узнал о связи с Дарсейном, а также о моих нынешних способностях к демонологии, рунной магии и мистицизму.

– Мне удалось перехитрить Хазарта, прикинувшись циничным болваном, но спасти Хранителей не удалось. Надеюсь, сейчас им ничего не грозит. – На этом душещипательная история закончилась. Повисла гробовая тишина.

Все вышло совсем не так, как хотелось. И на что же рассчитывали Николос с Ридденом, когда готовили экспедицию? Или у них имелись свои собственные хитроумные планы, недоступные моему пониманию? Все может быть.

– Мистик, – смакуя слово на вкус, пробормотала чародейка. – Надо же. Высшие умеют преподносить сюрпризы, тут не поспоришь. Только смысл Дара не совсем понятен. Зачем сначала натравливать на тебя орков, а затем передавать столь интересный подарок?

– Все просто, – заверил я. – Орки – лишь способ проверить, достоин ли жалкий шианский воитель получить знания и силу могучего пращура. Но соль не в этом. Сначала Высшие опасались Хранителей. Реликвии на местах, все сидят спокойно и не дергаются – такой расклад вполне устраивал повелителей Алого Легиона. Им проще было просто прикончить очередного Хранителя, чем помогать в поисках Книги Рока. Уж не знаю почему, но Высшие впоследствии изменили правила игры и решили на время подыграть Адептам Хаоса. Они знали о задумке Наставника воспитать из Хранителя Клинка мага Рил'дан'неорга и мешали ему воплотить столь наглые планы в жизнь. Именно с подачи Высших погиб Дарсейн. А вот в случае со мной Они решили действовать иначе. Вместо того чтобы устраивать беспощадную охоту, повелители передали мне некий Дар, позволивший взглянуть на события многовековой давности. Таким образом Они хотели переманить Хранителя Клинка на свою сторону, что, нужно признать, у Них вполне получилось.

– Ты собираешься служить Высшим?!

– Нет, Диана. Я собираюсь бороться с Вернувшимися-из-Тьмы, а для этого все средства хороши. Изначально мне суждено было стать пешкой в руках Наставника, однако теперь пешка взбунтовалась и стала помогать вражеской армии.

Девушки вновь умолкли.

– Пойду, чай приготовлю, – через некоторое время промолвила Диана и принялась разжигать при помощи лагирта огонь в очаге. Очень скоро над жарким пламенем запыхтел покрытый сажей чайничек.

– Марк, ты понял, кто предатель? – без обиняков спросила Тиона.

Я молча кивнул.

– Хорошо, – Колдунья принялась доставать с верхней полки глиняные чашки. – Только мне вот что неясно: как Ридден сумел проворонить истинного заклинателя Рил'дан'неорга?

– Ридден – личность темная и скользкая, – заверил я. – Уверен, он все понял гораздо раньше нас всех. Понял, но молчал. Почему?.. Не знаю, но могу сказать, не колеблясь, – наш мистик задумал собственную игру, идущую вразрез с комбинациями Эмиллио и Николоса…

– Хотелось бы мне знать, что стряслось с остальными? – Тиона тяжело вздохнула. – Хранители в плену, простые воины погибли на жертвенниках, а где же командиры экспедиции? Мастер Николос рассказывал мне о личах и рогарнах много путаных преданий, но одно он знал точно – для создания гепардов подходят только представители человеческой расы. Кровь и прах других народов не могут служить «материалом» для подобных тварей.

– Хочешь сказать, Ридден с компанией живы?

– Хотелось бы верить, – грустно ответила магичка. – Личи могли убить их сразу, во время захвата корабля, а могли и сохранить жизнь. Говори что угодно, Марк, но мы просто обязаны вернуться в Дикие Леса. В конце концов, Николос истово верит в успех нашей кампании.

– Не обольщайся. Николос ничем не лучше Эмиллио с Ридденом. У него свои виды на Кольцо. Старикан еще покажет острые зубки, можешь не сомневаться…

Больше мы не возвращались к столь щекотливым темам. Сегодня было сказано очень много слов, но все они казались пустым сотрясанием воздуха. Нужно действовать, причем действовать немедля, ибо каждая минута промедления может стать роковой в жизни моих друзей, если они еще живы, конечно.

– Знаешь, Марк, я рада тебя видеть, – сообщила Диана, когда ее подруга наконец соизволила покинуть кухню по «неотложным» делам. Впервые за много дней нам выпала возможность остаться наедине, и я не собирался ее упускать.

Следующий день выдался на славу. Ярко сиял золотой диск солнца, громко пели ранние птахи, роса на высоких травах играла всеми цветами радуги, а с невысокой горки весело сбегал звонкий ручеек. Погодка была на редкость жаркой. Лето вошло во вкус только сейчас – в середине июля.

Прямо у моих ног горел ярко-алый символ Врат Перехода. По идее, он должен сиять голубым или бледно-синим светом, но мое заклятие являлось особенным, непохожим на все остальные заклинания мистицизма. От магического знака исходил неприятный, кисло-металлический запах, похожий на вонь алхимической лаборатории, где изучают зелья, декокты и прочую дрянь.

– Лихо, – оценила Диана, разглядывая руну телепортации. Она разительно отличалась от Врат Перехода, продемонстрированных Ридденом во время моего путешествия в Шиану. Нынешние мистики могут создавать лишь двусторонние порталы, которые перемещают человека от одной руны к другой. Именно поэтому ментальный маг Готтала не мог просто-напросто перенести небольшой отряд в Дикие Леса – там нет аналогичного портала.

Мое же колдовство, унаследованное от Дарсейна, разительно отличалось от всех остальных Врат. Оно не требовало второго знака и могло забросить любого желающего куда угодно – все зависело только от фантазии того, кто пользовал ритуал перемещения. Переход сквозь пространство – сложнейшая ступень мистицизма, доступная лишь немногим избранным. В их число входили Ридден и еще несколько лучших готтальских чародеев, остальные же могли только активизировать Врата, но не создавать их самостоятельно.

Секрету одностороннего портала Дарсейна обучил сам Наставник. Уж не знаю, откуда ему известны столь сокровенные секреты, но уверен, что в своей прошлой жизни глава Орр-Серегана являлся мистиком, причем довольно могущественным.

Увы, многие таинства мистицизма были безнадежно утеряны во время падения Эриндера, а затем после поражения моллдеров в Готтальской войне. Темные эльфы утратили очень много секретов, разучились плести серьезные заклятия, генерировать не требующие второй руны Врата, призывать из глубин небытия поистине ужасающих тварей. Сейчас в нашем мире, который Высшие зовут Лэгосом, остался лишь один человек, сохранивший в тайниках своей памяти истинную суть ментального колдовства, – Наставник. Дарсейну он передал непростительно мало древних знаний, но и того, что сумел познать мой пращур, хватило для побега из цепких лап Адептов Хаоса. Впрочем, не стоит обольщаться. Хазарта еще можно обхитрить, а вот со старшим Учеником, да и с самим владыкой Орр-Серегана подобные фокусы не прокатят.

– Выглядит жутковато, – заявила Тиона, чуть нагибаясь над кровавым символом. – Если честно, чародейство Риддена выглядит намного безобиднее.

– А ты чего хотела? – возмутился я. – Мой портал замешен на крови Вернувшегося-из-Тьмы. Каким ему еще быть?.. Только багровым.

В подтверждение моих слов руна вспыхнула кровавым, мелкие символы загорелись жарким огнем, а затем портал вновь стал стабильным.

– Алессандро мертв? – наивно поинтересовалась Диана.

– Таким гадам даже нож в сердце нипочем. Думаю, он скоро оклемается, но в любом случае нам это не помешает.

– То есть Алессандро не человек?

– Человек наполовину, – пояснил я. – Но прежде всего он – маг Хаоса. Рил'дан'неорг дарит ему поистине огромные силы, именно поэтому любого Адепта так сложно убить. Ранить можно, но убить – нет. Любые раны Вернувшегося-из-Тьмы быстро затягиваются, потерянные конечности регенерируются, а пролившаяся кровь восстанавливает сама себя. Вот они, «маленькие» привилегии заклинателей Хаоса.

Врата Перехода запылали еще ярче, давая понять, что они готовы для телепортации. Оставалось указать им нужное направление.

– Вы первые, – сказал я девушкам. Тиона с Дианой недовольно переглянулись.

– И куда мы попадем? – вкрадчиво спросила магичка.

– Как договаривались. Туда, где находится Ридден. На других членов экипажа портал сориентировать нельзя.

– Почему? – удивилась Тиона.

– Все просто. – Я снял с шеи бронзовый талисман, полученный некогда от мистика. Об амулете в виде кленового листа я совершенно позабыл, но сейчас он оказался очень кстати. – Данная вещица принадлежала Риддену, а значит, она может привести нас к своему хозяину. Мы в буквальном смысле свалимся мистику прямо на голову.

– Не хочу в буквальном, – возмутилась ведьма. – Хочу в переносном.

Мне оставалось только бросить кленовый лист в центр руны.

Врата Перехода перестали сиять, сделались прозрачными, словно гладь озера, и через пару минут мы увидели хвойный ковер соснового леса, по которому неспешно шествовали мистик и его телохранитель.

– На пленников они не похожи, – констатировала эльфийка. – Неужто удрали?

Прощупав ментальный «путь» портала, я обнаружил, что Ридден с Эраном находятся уже не в Диких Лесах, а в Даркфоле. Интересно, другие члены экипажа тоже ухитрились попасть в страну со столь зловещим для моего уха названием? Надо срочно выяснить.

– Вперед, – скомандовал я. Мысль о том, что нам предстоит шугануть бывшего обладателя бронзового талисмана, наводила на меня глумливое удовольствие. Представляю его перекошенную от испуга рожу.

Девушки не спешили проверять на деле мои скромные способности к магии темных эльфов.

– Надеюсь, кости останутся целыми, – с усмешкой проговорила Диана. – А то смотри, Марк, если что пойдет не так, я тебе голову откручу. Потом надену и снова откручу.

Она улыбнулась собственной шутке и шагнула в центр руны. Поток кровавого пламени мгновенно унес ее за много миль от скромной деревушки Ал-Стэ.

– Да хранит нас Вэлгорн. – Тиона никогда не была набожной, хотя в таких ситуациях вера не мешает. – Если останусь жива, поставлю тебе памятник в Шиане.

– Ловлю на слове.

Магичка уверенно вошла в портал. Яркий огонь утащил и ее.

Запоздало я ощутил дыхание чуждой магии. Она обволокла меня, словно щупальца гигантского кальмара, и отшвырнула на несколько шагов. Я больно ударился о дерево, но сознания не потерял.

Прямо передо мной словно из земли вырос очень высокий человек в темно-лиловом плаще, сияющей на солнце броне и глухом шлеме. Незнакомец, не теряя времени даром, подошел к Вратам и нарушил их связь с ментальной сетью небытия. Символ перехода мгновенно потух, и на обожженном песке остались лежать лишь медальон Риддена да памятный метательный нож, не так давно напившийся крови Адепта Хаоса.

– Кто ты?! – рявкнул я злобно.

Воин не счел нужным отвечать. Вместо этого он вынул пугающего вида палицу и весьма зловеще зашагал в мою сторону. Порой жестами объясняться куда удобнее и проще, нежели словами.

Опасаясь расстаться с жизнью раньше срока, я вскочил на ноги, выхватил Клинок Багрового Заката и, резко подпрыгнув, оказался прямо за спиной незнакомца. Закованный в броню рыцарь был неповоротлив, словно бегемот, однако его броня играючи выдержала неуловимую атаку.

– Скотина, – прошипел я. От удара меч вылетел из моих рук и оказался прямо перед воином. Тот поднял Реликвию и засадил ее точно в ствол векового дуба. Клинок прошел сквозь плоть дерева с такой легкостью, словно это и не дуб вовсе, а большой кусок масла.

Пришлось банально драпать. Оружие мне не вытащить, а пытаться победить воителя голыми руками очень глупо, особенно после того, как он сумел отразить смертельный на первый взгляд выпад да еще и отнять мой любимый меч.

Я мог бы спрятаться в лесу или в деревне, но незнакомец предусмотрел подобный шаг, заранее окружив спасительные места непроницаемой стеной. Оставалось только одно – бежать в голую степь. За неимением других вариантов я так и поступил.

Нестись пришлось с невероятной скоростью, однако неумолимый преследователь не отставал от меня ни на шаг. Под его латными сапогами сухая степная почва сильно прогибалась, оставляя следы длинных и невероятно узких ступней.

Впереди неприступной громадой маячило Кольцо Времен, а сзади грозно и непоколебимо шествовал закованный в несокрушимую броню воин. Его палица смотрела прямо мне в спину, поэтому создавалось впечатление, будто убийца задумал метнуть ее, словно камень из пращи.

Когда я уже начал задыхаться, спереди нарисовался обрыв. Он, словно сабельный шрам, прорезал степь рваной раной. На дне виднелись острые камни и высушенные травы – в Долине Нимма не бывает дождей. Зимой она просто промерзает, но снега почти не выпадает.

На противоположном краю ущелья копошились два норан-дрегена. Как только они углядели появившуюся на горизонте добычу, то тут же сиганули вниз, надеясь перебраться на другой берег. О свирепости и беспощадности оных тварей ходило множество леденящих кровь легенд, но мне-то точно было известно, что жуткие истории – не вымысел.

Впрочем, о норан-дрегенах думать рано: рыцарь доберется до меня гораздо раньше, и степным гадальщикам останется только дележ расплющенного дубиной трупа.

– Что тебе нужно? – бессильно взвыл я, когда преследователь наконец догнал свою жертву. Дышать было ужасно тяжело, по лицу тек липкий пот, а руки предательски тряслись.

Воин вскинул ладонь, и незримая стена окружила нас. Все пути к бегству отрезаны; осталось только прыгать в ущелье, где меня терпеливо дожидаются вечно голодные хищники.

Подойдя к самому краю, я через плечо глянул вниз. Высоко. Скорее всего, просто-напросто разобьюсь о камни. Главное, чтобы насмерть, а то неохота мучиться и ждать, когда норан-дрегены перегрызут глотку.

Пока незнакомец выставлял защиту, я попытался ощутить его суть. В отличие от Алого Легиона, в этом рыцаре отчетливо виднелась нить жизни, а значит, он не простая марионетка, способная только выполнять чужие приказы. Но кто его послал? Высшие? Маги Рил'дан'неорга?

Незнакомец обладал просто невероятной магической силой, от него веяло столь прямолинейной и нерушимой мощью, что хотелось громко взвыть и рухнуть с обрыва. Нет, рыцаря послали не Высшие и не Адепты Хаоса. Тогда кто он такой и кому служит? Той самой «третьей силе», о которой упоминал Гред?

– Зачем ты хочешь меня убить?!

Невинный вопрос остался без ответа. Чужак вытянул вперед палицу и угрожающе двинулся на меня. В следующую секунду он размахнулся и ударил прямо в грудь. От боли в раздробленных ребрах я потерял сознание и рухнул вниз, прямо на острые камни…

Я давно заметил, что мне ужасно везет на всяких непобедимых тварей и странных спасителей. Нечто подобное произошло и на сей раз, вот только спасением это назвать трудно.

Прямо в лицо светило палящее солнце. Слабый ветерок едва-едва шевелил высокую траву. Запах пыли и крови бил в нос.

Я лежал на широкой мягкой подстилке, прямо на дне ущелья. Грудь ныла так, словно кто-то не слишком добрый напихал туда раскаленных углей. Окровавленная рубашка недвусмысленно говорила о том, что целых ребер в грудной клетке не может быть в принципе. Попытка пошевелить руками и ногами закончилась еще более мучительной болью. Получается, переломал все кости, когда падал. И что же теперь?! Инвалид на всю жизнь? Хорошая цена за спасение, обещанное Высшими. Уж лучше умереть…

Прямо над ухом неприятно заурчали. Стоило чуть-чуть повернуть голову вбок, как мои глаза столкнулись с горящими буркалами норан-дрегена. Существо, похожее на причудливую помесь льва и крокодила, неустанно следило за мной, однако нападать не спешило. То ли у хищника не было аппетита, то ли он брезговал простыми полуэльфами. Для самых опасных монстров нашего мира такое поведение более чем странно. Обычно они разрывают жертву мгновенно, не давая даже призрачного шанса спастись.

Так кто же перетащил меня на подстилку? Едва ли норан-дреген додумается до такого, его интересы затрагивают совсем другие вещи: поесть и поспать.

«Если не шевелиться, то боль притупляется», – подумал я.

Да, буду лежать и ждать. Мучиться осталось недолго. Очень скоро или помру, или зубастый хищник изменит свои взгляды касательно моей съедобности. Мне, в принципе, уже все равно. Лишь бы поскорее наступило спасительное забвение.

– Рано умирать собрался, – прошелестел мелодичный женский голос.

Попытка вновь открыть глаза не имела успеха. Жестокое солнце ослепляло, а любое неловкое движение доставляло невыносимую муку.

– Лежи тихо, – вновь послышался шепот.

Затем наступило то самое забытье, о котором я так мечтал. Приятные потоки, похожие на дуновение легкого теплого ветерка, прошли по всему телу, боль постепенно слабела, сломанные кости перестали надрываться нестерпимым воем. В нос ударил приятный аромат весенних цветов, голова стала мутной, а по окровавленным рукам и ногам разлилось приятное тепло.

Я даже не мог назвать подобное исцелением. Скорее это походило на порыв неведомой силы, вытащившей меня из-за грани небытия.

– Вот и все. – Теперь голос звучал совсем тихо, словно доносящееся издалека эхо.

Нужно встать. Мне пришлось очень долго бороться со слабостью, но наконец я сумел приподняться на локтях и взглянуть на свою спасительницу.

Ею оказалась молодая темная эльфийка с невероятно грустным и усталым лицом. Назвать ее красивой, значит не сказать ничего. Она была прекрасной. Отливающие агатово-черным волосы аккуратными шелковистыми прядями спускались к земле, большие карие глаза светились мудростью и печалью, а идеально гладкая белая кожа сияла чистотой и опрятностью. У девушки были высокие скулы, тонкий, немного вздернутый носик, изящные брови и симпатичные острые ушки, пробивающиеся через струящиеся локоны. Ее не портили даже крохотные, но очень острые клыки, поблескивающие из-под верхней губы.

Эльфийка. Темная эльфийка!

Но откуда? Здесь, в Эрии, моллдеры не живут. В Эрийское Королевство им нет хода. А те готтальцы, кто все же решался сунуться на вотчину лесных эльфов, очень быстро лишались не только клыков, но и головы.

– Тебе необходим сон, – тихо промолвила она, присаживаясь у изголовья.

– Нет, – слабо возразил я, очарованный незваной спасительницей. – Спасибо за помощь, но мне нужно уйти.

– Поздно, Марк, поздно. Все, чему суждено было сбыться, – сбылось. Сегодня ты совершил страшную ошибку и едва не заплатил за нее гибелью. Но смерть коварна и непредсказуема даже для сильнейших мира сего. Ты спасся, однако платить пришлось другим.

– О чем вы?

Темная эльфийка тяжело вздохнула и отошла.

– Я пришла помочь, и не более того, – одними губами прошептала кареглазая. – Теперь же мне следует удалиться, ибо миссия исполнена. Прощай, Марк.

– Стой. – Несмотря на ранение, мне удалось подняться. Дикая боль ушла, оставив одно лишь воспоминание. – Кто ты? Как оказалась тут? Ты нашла меня случайно?

– Случайностей не бывает, есть только жесткий расчет и строгий закон. А теперь прости, Марк, мне надлежит уйти. Время течет быстро, старые шрамы затягиваются, рождаются и умирают все новые и новые поколения, а извечный поток жизни неумолимо течет вперед, не давая расслабиться ни на минуту.

С расширенными глазами я глядел на прекрасную темную эльфийку, пытаясь понять, где же видел ее раньше? А когда путаные лабиринты памяти подсказали мне ответ, едва не упал от удивления.

– Хочешь совет на прощание? – спросила она грустно. – Бери с собой всех, кто тебе дорог, и беги как можно дальше… в Андарию или Даркфол. Навсегда забудь о том, что произошло. Подобные воспоминания опасны.

– А если не послушаюсь?

Девушка неопределенно покачала головой, развернулась на каблуках, взмахнув полами длинного зеленого платья, и зашагала прочь.

– Постойте! – Мольба была услышана – готтальская чародейка оглянулась. – Я знаю, кто вы. Я видел вас в Семм-Порто… Точнее, не вас, а вашу статую… в храме. Вы… вы Эливиэль?

– Может, ты ошибаешься, Марк? – как-то совсем неуверенно, почти жалко, произнесла она. – Глаза могут лгать.

– После знакомства с Алым Легионом и Адептами Хаоса встреча с богом не кажется такой уж невероятной.

Эливиэль позволила себе виноватую улыбку.

– Мир полон парадоксов, – смущенно заметила она, вновь подходя ко мне. – Ни одному светлому эльфу даже в голову не придет, что богиня Эрии принадлежит к роду моллдеров. Подобная мысль выглядит не просто крамольной или кощунственной, она кажется абсурдной до такой степени, что поверить в нее невозможно.

– Но я поверил… Поверил и теперь прошу ответа.

Богиня снова улыбнулась, но теперь уже довольно приветливо. Похоже, она напрочь забыла, что куда-то торопилась.

– Пусть будет по-твоему, Марк. Я знаю, ты удивлен. Не каждый день удается узреть бога во плоти. Обычно я не являюсь простым смертным, ибо не имею права помогать открыто, но твой случай особенный. Сегодня тебя хотели навсегда убрать с игровой доски нашего мира, однако Высшие распорядились иначе, попросив меня спасти одного полуэльфа от смерти.

– И кто пожелал мне долго жить?

– Даже богу ведомо далеко не все, – повела хрупкими плечиками эльфийка. – Моя вотчина здесь, в Эрии, за ее пределы я ступать не могу. Таков закон. Тот, кто возжелал смерти Хранителям, действовал не только против Высших, но и против Вернувшихся-из-Тьмы; он нарушил равновесие и едва не сорвал сложнейшую комбинацию повелителей Алого Легиона. Больше не спрашивай меня, Марк, ибо ты узнал все, что известно мне.

Подавить удивление удалось с невероятным трудом. Могучая богиня, Мать всех светлых эльфов, владычица Эрии говорит о Высших так, словно Они гораздо выше любых богов.

– Так оно и есть. – Эливиэль не сочла нужным скрывать умение читать чужие мысли. – Высшие являются владыками, единовластными королями и судьями нашего мира. Такова Их суть, Их предназначение и смысл Их бытия.

– А боги?

Девушка уселась на камушке и жестом потребовала, чтобы я сел рядом. Зорко следящий за нашим разговором норан-дреген недовольно заурчал, однако не спешил защищать свою хозяйку.

– Ответь, Марк, – начала эльфийка, – в чем смысл существования людей, эльфов, гномов, орков?.. А смысл существования религии?.. А богов?.. Вижу, не знаешь, да и откуда тебе знать. В подобное нужно верить, но постигать нельзя ни в коем случае, ибо познание Вселенной – есть не просто конечная цель, а само завершение сущего. Странное завершение, загадочное, но неизбежное.

– Мне вас не понять, – осторожно признался я.

Эливиэль смерила меня оценивающим взглядом.

– Скажи, Марк, ты атеист? – неожиданно спросила богиня.

– Уже нет, – честно признался я.

– Хорошо, в таком случае мои слова не станут для тебя шоком. Любая религия, возьми хоть людскую, хоть эльфийскую, объединяет в себе некие общие черты: жизнь без грехов, самопожертвование, милосердие, прощение. Подобная общность является первоосновой для зачатков культуры и моральных принципов различных народов. Вера отрицает грехопадение, будь то убийство, воровство, предательство или насилие над другими. Истинное верование сплачивает народ, поднимает его на более высокий уровень развития, проповедует высокую мораль. Да, мои слова звучат патетично, однако в них кроется та самая истина, что испокон веков не дает спокойно спать философам и мудрецам.

– То есть главное верить, а во что – неважно?

– Тут ты не прав, – горячо возразила Эливиэль. Похоже, она нашла тему для разговора и теперь пыталась объяснить мне суть всего мира. – Религия – это культура и нравственные ценности народа. Тот, кто отходит от веры, предает не только себя, своих близких, друзей, но и всю свою расу. Любое «священное писание» заключает в себе благое слово, призывающее жить не так, как говорит нам желудок, а так, как велит сердце. Мы верим в жизнь и смерть, в добро и зло, в милосердие и ненависть; мы живем ради некой цели, чьи рамки и границы диктуют нам наши боги. Сам посуди, если человек не верит, значит, у него либо нет цели, либо эта цель настолько низменна, что ее носитель заслуживает презрения. Атеист думает лишь о собственном благе, обогащении и чревоугодии, тогда как верующий размышляет не только о бытии в материальном мире, но и о мире загробном. Так что же ждет человека за гранью смерти? Того, кто уверовал, ожидают чертоги если не блаженства, то хотя бы спокойствия. Того же, кто отринул богов, ожидает одна лишь пустота, абсолютное ничто, а это гораздо страшнее самых суровых пыток и наказаний.

– Красиво звучит, – одобрил я. – Но, признаюсь, раньше о подобном не задумывался.

– Тебе еще рано, – снисходительно сказала Эливиэль. – Вот лет через триста-четыреста будешь думать, а сейчас живи в свое удовольствие.

Я удивленно изогнул бровь:

– А мне-то что делать? У меня и людская кровь и эльфийская. Так кого же почитать: Нэртиса или Вэлгорна с компанией?

– Можешь почитать меня, – улыбнулась собеседница. – Будет приятно. Но, не сложно догадаться, смысл религии двояк. С одной стороны, вера ведет к свету, с другой же – она всего лишь уздечка, помогающая Высшим держать народы в некоем подобии подчинения. Именно Они являлись идеологами создания богов, ибо оные боги – столпы власти и могущества.

– А Вэлгорн?

– Он – миф, человеческая выдумка, лживая сущность, – отрезала Родоначальница остроухого народца. – Весь Божественный Пантеон – фантазия Высших, и не более того. Они сами создали для людей идолов для поклонения, хотя, само собой, в реальности оных идолов нет и быть не может. Храмы, обряды, служения, песнопения – лишь предлог, позволяющий архиепископам и патриархам вертеть народом так, как вздумается. Разумеется, храмовники истово верят и молятся, но вся их религия служит исключительно во благо повелителей Алого Легиона. Вэлгорн, Ювиара, Наридар, Девилхор – они всего-навсего безжизненные, бестелесные и лишенные силы духи, неспособные влиять на судьбу тех, кто преклоняется пред их троном. Впрочем, с Девилхором я погорячилась. Он существовал на самом деле, но не как бог, а как темный эльф, предавший свой народ и продавшийся Тьме. После долгих скитаний и размышлений о мести Девилхор столкнулся с некоей сутью, чьи возможности потрясли бы даже Высших. Эта суть даровала отступнику не только силу, но и власть над другими. Так появился Орден Хаоса.

– Весело. Но, стало быть, после смерти нет ни света, ни мрака? Можно жить праведно, а можно грешить – все равно после смерти нас ожидает абсолютная пустота, небытие. Наши храмовники обещают великие блага для праведников и вечные муки для грешников, а в итоге получается, будто и тех и других ждет забвение и полное растворение в отрицающей любое существование субстанции.

– Такой субстанции нет, – возразила богиня. – Счастья или страдания после гибели телесной оболочки действительно нет, зато существует некое ментальное место, являющееся загадкой даже для меня. Высшие называют его Капищем Душ. Там отделившийся от мирской плоти дух подвергается некоему Суду, или Испытанию. Душа достойного человека вернется на землю и продолжит жизнь в ином теле, душа подлеца и злодея канет в Лету. Но опять же, это только мои предположения; истинная сущность Капища сокрыта от всех.

Некоторое время мы молчали. Я переваривал пылкую проповедь, а Эливиэль гладила за ухом норан-дрегена. Хищник довольно урчал и не проявлял признаков агрессии, вмиг став доброй домашней зверушкой. Умению прекрасной богини приручать злобных тварей можно только позавидовать, оно бы очень пригодилось в моей нелегкой жизни.

Мне жутко хотелось спросить, как темная эльфийка умудрилась стать богиней Эрии. Подобный парадокс не встретишь ни в одной сказке, а вот в жизни – пожалуйста.

– Это место мало подходит для разговоров по душам. – Эливиэль властным жестом обвела скудный пейзаж: острые камни, сухую траву и белые кости мелкой живности. – Отправимся лучше в Ал-Стэ.

Не дожидаясь ответа, она вскинула тонкую руку, и поток яркой зеленоватой массы окутал меня с ног до головы. На несколько секунд сознание померкло, а когда вернулось, мы уже стояли возле того самого алтаря, находящегося рядом с временным местом жительства двух моих знакомых.

– Что с моими друзьями? – спохватился я.

– Сейчас Диана в безопасности, – заверила богиня, понимая, что вопрос касается прежде всего ее. – О судьбе остальных мне неизвестно. Высшие просили помочь только тебе, другие Хранители Их не волновали.

Да, заменить Хранителей Сферы Апокалипсиса, Чаши Нешша и Талисмана Заклятых Врат не так уж сложно, а вот со мной все сложнее. Если погибну, новый хозяин Клинка Багрового Заката появится еще очень не скоро (если вообще появится).

– Хазарт потерпел неудачу?

– Едва ли, Марк. – Эливиэль встряхнула дивными прядями волос. – Ты лишь отсрочил неизбежное и привел в ярость Вернувшихся-из-Тьмы и Высших. Две могучие силы желают получить Книгу Рока, а твой опрометчивый поступок едва не разрушил все планы.

– Но если у Высших и Адептов Хаоса одна цель, почему бы им не объединиться?

– Потому что одна цель может иметь разный конечный результат. Сейчас они стараются не мешать друг другу, но как только Хазарт получит Кольцо Бездны, Алый Легион мгновенно нападет и отнимет пятую Реликвию.

– Если сможет, – вставил я. – Воины Орр-Серегана тоже не лыком шиты.

– Не стану спорить. Мне неизвестно, что представляют собой повелители Алого Легиона. Они действуют только через своих слуг, и потому очень сложно понять Их истинную сущность и силу.

Эливиэль властно осмотрела ближайшие деревенские домики, а затем неспешно двинулась по дорожке, жестом поманив меня за собой. Богиня была очень высокого роста, даже выше, чем я, что, не стану скрывать, заставляло комплексовать. Успокаивало лишь то, что, по словам самой Эливиэль, другие жители Ал-Стэ не могут нас видеть.

– Я редко появляюсь в истинном обличье, – говорила она, шествуя вдоль цветущей аллеи, – ибо не имею права открывать ни своего лица, ни своего происхождения. Сам подумай, Марк: если мой народ узнает об истинной сущности своей богини, то отвернется от меня, а подобное допускать никак нельзя.

– Тогда почему открылись мне?

– Потому что ты не светлый, – вполне резонно обосновала владычица Эрии. – Моя суть для тебя не так уж важна. Ты смотришь только на оболочку, а внутренняя составляющая отходит на второй план. Да, это неправильно, но сейчас меня оное отношение очень даже устраивает. Есть и еще одна причина – Высшие. Они не требовали открывать тебе скрытое от чужих глаз мировое устройство, однако не давали и противоположных указаний. Мне неизвестны Их конечные цели, но то, что Высшие желают вырастить из тебя могучее оружие, вполне ясно.

Слова темной эльфийки не стали новостью, однако заставили о многом задуматься. Если властители Алого Легиона так сильны, зачем Им вообще орудия? Не проще ли банально натравить все мировые силы на врагов, а затем следить за результатом?

– Не все так просто, Марк. – Мои мысли вновь не укрылись от зоркой богини. – Высшие не люди, не эльфы и не какие-либо другие материальные существа. Они – нечто абсолютно иное, нечто неподвластное даже разуму бога. Я не знаю, присуще ли Им стандартное мышление существ нашего мира, или вся Их логика основывается на чем-то совершенно новом, недоступном пониманию тех, кто наделен жизнью. Материальная оболочка является своего рода «золотой клеткой», а те, кто лишен этой «клетки», освобождаются от многих, казалось бы, тривиальных вещей: пищи, воды, плотских утех и тому подобного. Исчезает и абстрактное мышление, ибо духи просто не способны воспринимать мир так, как видим его мы, живые.

Эливиэль замолчала и чуть быстрее зашагала по зеленой аллее, усаженной с двух сторон ровно подстриженными деревьями и благоухающими цветами. Она подставляла лицо ветру, и ее пышные черные волосы развевались подобно волнам непроглядной тьмы.

– Зачем вы все это рассказываете? – собравшись с духом, поинтересовался я. – Зачем вы открылись и почему стали рассуждать о Высших и Их делах? Не хочу вас обидеть, мне просто жутко интересно.

– Интерес не возбраняется, возбраняется пристрастие, – туманно выразилась собеседница. – Открылась я лишь потому, что ты сам признал во мне божественное начало. К тому же, чего греха таить, мне надоело одиночество. Пусть вокруг всегда есть верные люди, готовые помочь и поддержать, но иногда хочется поговорить с кем-то другим, незнакомым. Готова поспорить, Высшие очень хотели этого разговора, иначе Они не стали бы посылать меня в открытую. Мне нет нужды таиться, Марк. Я могу говорить прямо, не скрываясь, а это, поверь, величайший дар.

Тут на тропинку выбежал совсем еще маленький эльфенок. Ехидно щурясь, он осмотрел ближайший куст, а затем с диким воплем нырнул туда, словно в воду. Послышалась возня, веселый смех, и из-за куста стрелой вылетели сразу три сорванца, явно надеясь убежать от того самого эльфенка. Судя по-всему, остроухая мелочь играла в прятки: один ловит, остальные прячутся. Детишки принялись носиться вокруг ствола многовекового дуба, оглашая окрестности радостными воплями и визгом. Нас они, само собой, видеть не могли – заклятие невидимости действовало наверняка.

– Хорошо жить без забот, – вздохнула Эливиэль, – наслаждаться безмятежной жизнью и не знать подлости внешнего мира. Подобная возможность дается только детям, ибо их разум слишком молод для злобы и предательства.

Детей я не любил, но перечить не стал. Здесь богиня права целиком и полностью.

Весело гомоня, эльфята скрылись в ближайшей рощице; игра продолжалась.

Меня интересовала еще одна вещь: как сумела темная эльфийка стать Матерью для светлых. Я не решился озвучивать вопрос вслух, понадеявшись, что собеседница сама прочтет его, благо для нее это не проблема. Конечно, богиня Эрии может накопать в моей голове много лишнего, поэтому я благоразумно выставил нехитрый блок. Не знаю, подействует ли он на мою спутницу, но хотелось бы надеяться.

– Хочешь знать, как я стала богиней? – Эливиэль хоть и не сразу, но все же «получила» мысленное послание. Она изящно изогнула тонкую бровь, глянула на меня сверху вниз, как умеют только правящие особы, но все же снизошла до ответа: – Это случилось давно, очень давно. Светлые еще не родились, а над миром властвовали три могущественные силы: Орден Хаоса, ше-арраю и Высшие. Впрочем, господствовали только Адепты Тьмы, ше-арраю уже находились на грани истребления, а Высшие еще не успели показать свои мощь и хватку. Признаюсь честно, мне до сих пор страшно вспоминать те события, хотя они произошли двадцать пять тысячелетий назад. Вот видишь, какая я старая. – Словоохотливая богиня позволила себе скромную улыбку. – Дараал, моя родина, подвергся нападению Адептов, кои мечтали заполучить некую Реликвию – Книгу Рока. Не спрашивай меня, зачем им проклятая Книга, ибо даже боги не могут ведать все на свете. Когда воины Хаоса стали штурмовать Эриндер, столица темных эльфов не выдержала удара. Посланцы Ордена захватили город, разрушили его до основания и казнили всех жителей. Перед тобой, Марк, единственное существо, пережившее тот штурм.

– Лариэл! – ахнул я, едва не упав от удивления. – Так это вы спрятали Книгу Рока и бежали к народу стилкков?

– Да. – Богиня даже покраснела, словно ее обвиняли в ужасных грехах. – Так меня звали раньше. Тогда я была всего-навсего маленькой девочкой, только-только получившей корону. Если бы не мой учитель, старик Дейнос, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Он отдал свою жизнь, спасая меня от грязных лап захватчиков. Дейнос создал Врата Перехода, как их назвали бы нынешние мистики, и открыл мне путь далеко за пределы осажденной столицы. Тебе ведь все это известно?

Я кивнул, нетерпеливо ожидая продолжения.

– Многие годы мне пришлось жить в страхе, – грустно продолжила Лариэл-Эливиэль, – ибо Орден Хаоса не дремал. Он жаждал вернуть назад загадочный артефакт, однако терпел одну неудачу за другой. Именно в ту эпоху последние из народа ше-арраю создали остальные шесть Реликвий, повязав их с самой Книгой Рока. Я не знаю, как им это удалось, но факт остается фактом. Реликвии стали ключами, ведущими к пресловутому раритету, однако, чтобы они подействовали, их следовало окропить кровью Хранителей. – Она печально вздохнула и замолчала.

– А что же дальше?

– Ничего, – с каким-то пренебрежением ответствовала богиня. – Орден Хаоса пал от рук таинственных сущностей, к власти пришли Высшие, а секреты ше-арраю забылись. Книгой Рока всерьез занялись уже в наше время, хотя безымянный повелитель Орр-Серегана охотился за ней много тысячелетий…

– А ваше превращение в богиню? – напомнил я.

Лариэл посмотрела на меня большими карими глазами, наполненными печалью. Бедняжке очень трудно вспоминать те события, но она понимала, что необходимо выговориться. Пусть «исповедь» запоздала на двадцать пять тысяч лет – так ли это важно?

– Много лет я жила на той территории, где сейчас расположена Шиана. У меня появилась семья, родилась дочь – Аделаида. Такое положение вполне устраивало, но однажды в моем доме появились посланцы Высших. Они долго говорили об изменении мира, о появлении новых хозяев и таинственной гибели всемогущего Ордена Хаоса. Они рассказали мне о войне между племенами темных эльфов и орков, о поражении моих сородичей, и тогда Аделаида вызвалась помочь. Нам с дочкой передали огромный запас силы, научили бороться с орками и предложили увести сородичей прочь из лесов Эрии. Тогда я металась и сомневалась точно так же, как ты, Марк. Мы осознавали, что стали орудиями в руках Высших, однако не смели перечить, ибо за службу новые властители обещали воистину огромную награду. Темные эльфы проиграли войну, едва не погибнув точно так же, как ше-арраю. Моя дочь благодаря силе Высших взяла власть в свои руки и вывела разгромленное племя из пламени битвы. После долгих скитаний в поисках нового дома, моллдеры – как их сейчас именуют – осели в глухих лесах подле Пиков Вечного Льда.

– Тогда вы и стали богиней?

Эливиэль величественно склонила голову.

– Повелители Алого Легиона даровали мне бессмертие и власть над Эрией. Они запретили дальше помогать темным, но позволили «крутить» территорией от Сирены до Андарского моря по собственному усмотрению. Вот тут-то в голову и пришла идея стать Матерью для новой расы – светлых эльфов. – Лариэл отбросила со лба непослушную прядь. – Мои родичи, чего уж таиться, не блещут добротой и умением прощать. Они хладнокровны, циничны и жестоки. А мне хотелось… как бы поточнее выразиться?.. улучшить их, сделать более… человечными.

– И убрать острые клыки, – ввернул я.

– Ну да, – смутилась владычица Эрии. – Внешне светлые и темные отличаются только клыками, а вот внутренне… Не стану спорить, эрийцы далеко не идеальны, но, по крайней мере, они более гуманны и справедливы, нежели их старшие братья. Светлые унаследовали от родственников непомерную гордость и самолюбие, но позабыли злобу и любовь к битвам. Вся история готтальцев связана с кровавыми войнами, жестокими пытками и безжалостными казнями, тогда как их младшие братья развили дипломатию, создали сильное королевство и вступили в союз с Ландеронской империей.

– Получается, вас действительно можно именовать Матерью. Скажу честно, мне прыть светлых эльфов не очень-то нравится, но то, что они лучше темных – факт. Впрочем, и среди тех, и среди этих встречаются довольно неплохие личности.

Лариэл скрестила руки на груди.

– Бесспорно, – кивнула она. – Вот, Марк, теперь ты знаешь очень многое. Признаюсь, поражения моллдеров в битве с Орденом Хаоса и в Ландеронской войне дали положительные результаты. Если бы мои родственники сумели победить, они б не остановились на захвате земель Эрии и Ландерона, пойдя дальше по всем направлениям. В итоге весь мир погряз бы в пучине жестоких распрей.

– А что стало с вашей дочерью?

– Аделаида осталась со мной и по сей день. Так рассудили повелители. – Эльфийка поправила полы длинного платья, стряхивая с них пыль – как оказалось, обыденные женские манеры сохранились и у нее. – Рада была познакомиться, а сейчас, прости, мне следует удалиться. Я сказала тебе все, что должна. Береги это знание и не посвящай в него слишком многих, ибо тогда познание само укроет себя от чужих ушей.

– Понимаю. Но скажите, изменение климата в Лесах Эрдена – ваша заслуга?

– Да, – не стала отпираться богиня. – Мне хотелось превратить Эрден в вечное кладбище, великий памятник моим сородичам. Я изменила природу, вывела многих птиц и животных, а руины столицы Дараала зачаровала так, чтобы они могли существовать вечно. Эльфы не живут в тех местах по моему повелению, ибо я хотела оставить свою изначальную родину девственной и чистой, словно утренняя роса на траве. – Она гордо выпрямилась, встряхнула шелковистыми волосами. – А теперь мне нужно идти.

– Мы еще встретимся?

– Если такова будет воля Высших, то да. – Эливиэль улыбнулась, но на сей раз улыбка выглядела доброй и непринужденной. – Прощай, Марк.

– Прощайте, владычица светлых эльфов, – смущенно ответил я, пораженный столь откровенным разговором. Выходит, у Высших действительно грандиозные планы, раз Они посылают ко мне настоящую богиню.

Лариэл исчезла без всяких хлопков и колдовских рун, просто растворилась в воздухе. Мне даже не удалось почувствовать возмущение в магическом поле, хотя любой уважающий себя мистик обязан чуять подобное с невероятной точностью, да еще и на большом расстоянии.

Частичка божественной силы отделилась от общего потока и прильнула ко мне, словно ласковая кошка. Пространство искривилось, время потекло медленнее, волшебный водоворот подхватил меня, норовя поскорее доставить туда, где укрывались мои друзья и соратники. В руках я снова ощутил теплый эфес своего зачарованного меча. Клинок Багрового Заката вернулся ко мне, готовясь защитить своего Хранителя от любых напастей.

 

Глава 8

ДАРКФОЛ

– А потом ка-ак рванет! – живописно рассказывал Дэллу, сидя перед небольшим костерком. – Все поселение личей рухнуло, словно карточный домик, а на месте храма осталась одна только здоровущая яма, да такая, что дна не видно. Там, кажись, всех расшвыряло, даже деревья с корнем вывернуло. Про личей и рогарнов вообще молчу, от них и груды костяков не осталось. Короче, мне понравилось.

– Ну а дальше? – Я уже устал слушать животрепещущую историю о гибели тех мертвых магов, что вздумали посмотреть на добычу пятой Реликвии.

– А дальше неинтересно, – заверил орк. – Нас держали на самом краю поселения в наглухо замурованных камерах, где совершенно нет чистого воздуха, зато вонь, жара и темнотища такая, словно дракону в задницу засунули. А после взрыва стены обрушились. Мы, конечно, не дураки, резво смекнули, что к чему и почем. Быстренько выбрались из-под руин, собрали выживших членов команды и дали стрекача в сторону Даркфола.

– Ты про Арсэлла с Облобом забыл. Они в эпицентре взрыва находились.

Дэллу виновато потупил взор, вся его страсть к душещипательным рассказам мгновенно иссякла.

Каким же я был идиотом, когда решил перехитрить Хазарта. А что в итоге? Перехитрил сам себя. Это ж надо оказаться таким непроходимым тупицей. И зачем вообще решил спасать Хранителей самостоятельно? Думал как лучше, а в итоге сам же и погубил своих товарищей.

Заклятие, пущенное в ход Хазартом, нельзя было прерывать, но по моей милости Адепт Хаоса все же нарушил плавное течение Рил'дан'неорга. Древняя магия не смогла простить подобного пренебрежения и жестоко наказала всех, кто находился рядом с храмом Девилхора. Мне-то удалось сбежать до взрыва, а вот Арсэллу, Облобу и Лиэнне не повезло. Да, остальные выжили, но для меня это слабое утешение. Как же тяжело жертвовать одними, спасая других.

Среди выживших оказались Ридден с Эраном, Дэллу, Торрад, Эмиллио, Рикк, Виталис и другие воины, не принадлежащие к человеческому роду. Тиона была права – на создание рогарнов годятся исключительно люди, остальные народы личей совершенно не интересовали. Неизвестно, куда исчез Гред. Либо он лег на жертвенник, либо сбежал. Зная демонолога, можно сказать, что второй вариант более реален.

– Домой возвращаться надо, – напомнила Диана. Ее внезапное появление вместе с Тионой не слишком удивило Риддена, ведь ментальный маг Готтала прекрасно знал истинное лицо предателя, хотя и помалкивал. Та загадочная сущность, что крылась под маской спокойного и добродушного мистика, мигом развеяла все подозрения касательно двух несчастных девушек, расчетливо подставленных под удар.

– Всех нас Врата Перехода не выдержат, – уже не в первый раз напомнил Рикк. Маленький стилкк сидел на моем плече и выглядел настолько несчастным, что хотелось его пожалеть и дать пару медяков на конфеты. Я его прекрасно понимал; нам всем сейчас тяжело, следует упереться руками, ногами и рогами, но не сдаваться. Мы выжили после битвы с дарн'варрами, сумели сбежать от личей и рогарнов, обхитрили Вернувшихся-из-Тьмы. Да, Кольца Бездны у нас нет, цель не достигнута, но мы живы, а это само по себе – достижение. Реликвии уничтожены навеки, круг Хранителей разорван, значит, все потуги Наставника с Высшими тщетны, им не добыть Книгу Рока.

– Перебросим за два или три раза, – заверил Ридден, подходя к костру. – Сейчас следует добраться до Даркфола и добыть нужные ингредиенты для портала. Вся дальнейшая процедура от вас уже не зависит. Скоро мы окажемся в Шиане, так что волноваться не стоит.

– Сколько же можно волноваться, – попыталась разрядить обстановку Тиона. – Хватит уже трястись, самое страшное позади.

Не терял духа только Дэллу. Он вообще известный пофигист. Испортить настроение неунывающему орку можно лишь двумя способами: отнять выпивку или обыграть в карты. Все остальное – мелочь, на которую не стоит обращать внимание.

Остальные выглядели злыми, словно норан-дрегены, и мрачными, словно грозовые тучи. Эмиллио вообще не желал никого видеть, предпочитая находиться в стороне. Сейчас он, кстати, отправился на разведку, прихватив с собой Торрада и Виталиса. Мы же предпочли остаться в импровизированном лагере, разжечь костер и приготовить хоть какую-нибудь жратву.

Непроходимые буреломы Диких Лесов сменились красивым сосновым бором, чувствовалась близость людских поселений. Набрать грибов и ягод оказалось не сложно – тут их росло немерено. Бывший капитан перед уходом даже подстрелил парочку жирных поросят, так что сейчас на вертеле весьма аппетитно скворчали две румяные тушки. Именно свинина и стала причиной всеобщего сбора, каждый боялся проворонить ароматный кусочек горячего мяса.

– Может, готово, а? – глотая слюнки, спросил незнакомый мне орк, весь покрытый шрамами и ссадинами. Настроение немного поднималось, усталость и тревога постепенно сходили на нет. Так устроено любое живое существо: оно вечно недовольно, но в то же время всегда умеет найти приятное даже в самых банальных вещах.

– Да, а то жрать охота, – поддакнул желтокожий лиатарг, грея над огнем когтистые лапы. – Так и с голоду помереть можно.

Пусть это звучит цинично, но наша команда прошла своеобразный «естественный отбор»: сильный выжил, слабый пал. Не осталось лекарей и волшебников, погибла вся обслуга «Речного краба», включая гномов-рабочих. Из настоящих магов остались лишь Тиона, Ридден да Виталис, хотя последний за время плавания никак себя не проявил, словно вся работа старого друида заключалась только в том, чтобы высказывать бесполезные речи о погоде.

Ридден с Эраном как всегда сумели спастись – эту парочку в упор из арбалета не застрелишь. Дэллу вообще живучий, словно норан-дреген, а уж про орочье везение вообще молчу. Такой – как бы сказали бродячие менестрели – и в огне не сгорит, и в воде не утонет. Остальные уцелели исключительно благодаря умению сражаться. Те же Эмиллио или Торрад давно доказали, что в битве стоят десяти вояк.

Без целителей раненых пришлось перевязывать самостоятельно, наглухо заматывая опасные раны грязными лоскутами одежды. Толковый лекарь быстро сумел бы поднять на ноги больных, но среди выживших членов экипажа таковых не имелось. Друиды, мистики и белые маги Ландерона смыслят во врачевании столько же, сколько бараны в новых воротах.

– Хорошо бы еще… – Дэллу не успел договорить, потому как совершенно внезапно из-за кустов вылетел взъерошенный эльф Эмиллио. Хрипя и давясь собственной кровью, он выдавил одно-единственное слово:

– Личи…

Повторять не пришлось. Воины Шианы моментально встали в кольцо, готовясь отразить новый удар. Значит, проклятые твари все же нас достали!

– Идут с северо-запада, – тяжело дыша, произнес эриец. – Около сотни… Будут через несколько минут…

Кольцо мгновенно перестроилось в дугу. Впереди замерли простые солдаты, сзади расположились Ридден и Тиона. Назойливая магичка принялась помогать Эмиллио, но тот только отмахнулся и вскинул свой любимый лук.

Мы молчали, все звуки потонули в нечеловеческом напряжении. Жилистые руки мертвой хваткой сжимали мечи, топоры и секиры; лица излучали невиданное напряжение; тяжелое дыхание, казалось, можно слышать даже в Даркфоле. Каждый готовился стоять насмерть, не рассчитывая на милость хозяев Дикого Леса.

Ровные, словно колонны храма, сосны позволяли видеть местность на много шагов вокруг. Пробивающееся сквозь древесные кроны солнце хорошо освещало поле грядущего боя, поэтому страх немного притуплялся, хотя, само собой, не исчезал полностью. Нам пришлось пережить слишком многое, пройти уйму кровавых битв, бежать от жестоких чародеев Хаоса, но открытое сражение с силами, во много крат превосходящими наши собственные, заставляло поеживаться.

– Идут, – шепнула Диана, как всегда занимая позицию рядом со мной. Сейчас я понял, что не хочу умирать. Следует выжить во что бы то ни стало; не ради самого себя, а ради понимания того, что мы сильнее врага и можем жить, наслаждаясь жизнью, вдыхать каждый глоток живительного воздуха и ощущать под ногами материальный мир, а не пустое пространство небытия.

Личи не пытались прятаться, они шествовали чинно и спокойно. Хозяева Лесов лишены жизни, они не способны радоваться прохладному ветерку, яркому солнцу и прочим мелочам, без которых человек просто не может себя представить. Они – мертвые чародеи, бесчувственные сущности, сохранившие только способность мыслить. Но это мышление извращено до предела, ибо нельзя главной целью делать убийство.

Нападающие, а их действительно насчитывалось более сотни, не стали тратить время даром. Приблизившись на расстояние магического удара, они вскинули посохи и дали первый залп, предназначенный скорее для пристрела, нежели для смертоносной атаки. Их плащи вспыхнули черным пламенем, набалдашники скипетров загорелись алым, земля и сухая хвоя взметнулась ввысь, окутывая место битвы непроглядной пеленой.

Кое-кто из наших сумел спрятаться за деревьями. Менее расторопные схлопотали огненные шары и молнии, мгновенно обращающие живые тела в прах. На моих глазах одна молния попала в плечо низкорослому лиатаргу, выдрав значительный клок кожи и мяса. Желтокожий дико взвыл; рана начала расти, захватила сначала всю руку, потом перекинулась на грудь и спину. Через минуту от несчастного остался только тлеющий скелет.

Невесть откуда вынырнули Торрад и Виталис. Гном держал едва волочившего ноги друида. Старый эриец шипел от боли, но упорно продолжал идти, не желая прощаться с невероятно драгоценной для любого эльфа жизнью. Судя по окровавленной груди, ему оставалось жить совсем недолго.

– Ах вы… – Торрад выразился столь витиевато, что Диана мгновенно залилась алой краской.

Личи не стали медлить и нанесли второй удар, более точный и опасный. Эльфийка налетела на меня, словно зверь, прижала к земле и закрыла лицо руками. Гном грузно упал рядом, хватая землю крепкими ручищами.

Я прекрасно видел, как Эмиллио, лишившись лука, вздумал идти на врага с коротким эльфийским клинком. Он сумел обезглавить двух колдунов, одного разрубил пополам, но оставшиеся навалились на него всей массой, принялись давить. Увы, спасти нашего бывшего капитана мы не могли.

– Что же делать?! – провыл перепуганный Дэллу. Его не зацепило, но зато он сильно приложился башкой о древесный ствол.

– Лежать! – проорал в ответ Ридден, выставляя вокруг нас мистическую преграду. Чары личей разбивались о нее, будто капли дождя о черепичную крышу. Но видимая прочность была обманчива – так мы продержимся очень мало времени. Пара минут, и щит лопнет мыльным пузырем.

– Мы сможем удрать?! – снова взвизгнул орк, потирая ушибленную макушку.

– Заткнись и не мешай учителю, – прорычал Эран.

Мистик постоянно подливал в магический барьер все новую и новую силу, однако запасы готтальского эльфа небезграничны. В конце концов, он выдохнется, и тогда вся мощь черной волшбы мертвых магов рухнет на наши головы.

Дэллу продолжал жалобно скулить, вся его выдержка исчезла в одночасье. Диана схватила меня за руку, что-то прошептала на эльфийском наречии – я не понял. Малыш Рикк, никогда не ввязывающийся в открытые ссоры, забился ко мне под куртку, где сидел тише воды ниже травы, лишь иногда высовывая кошачью мордочку.

Ридден продолжал творить волшбу, Эран щедро делился с ним силой, однако купол дрожал и медленно разрушался. Я попытался прочувствовать колдовство моллдера, дабы поддержать защитный барьер, но оно оказалось незнакомым, поэтому помочь мне не удалось. Оставалось только сидеть и ждать, когда личи прорвут поле.

Пламенные шары бились о прозрачную преграду, стекая с нее жидким багровым огнем. Конечно же в реальности никакого огня не было и в помине. Чародейство мертвых магов просто-напросто принимало такой визуальный образ, хотя на самом деле представляло собой единую, неделимую волну уничтожающей силы, лишь по какой-то извращенной прихоти превратившуюся в колдовское пламя.

Оставшиеся в живых сейчас казались бледнее смерти. Мы загнаны в ловушку, вокруг превосходящие во много раз силы врага, отступать некуда. Невольно всплыл в памяти тот проклятый метательный нож, позволивший мне удрать от Хазарта. Я-то сбежал, а вот трем другим Хранителям пришлось заплатить за столь наглый побег собственными жизнями. Рунный кинжал потерян безвозвратно, крови Адептов Хаоса поблизости нет, а простой мистицизм сейчас не поможет.

Следующая атака стала более слаженной. Личи не пожелали дальше испытывать на прочность щит Риддена, перейдя к иной волшбе – более тонкой и серьезной.

Вместо молний на нас полетели десятки тварей, напоминающих призрачных птиц с горящими глазами и полупрозрачными серыми крыльями. Порождения темного волшебства легко просочились сквозь преграду, окутывая всех нас едким дымом. Те, кто осмелился подняться, тут же рухнули наземь, залившись диким приступом кашля. Отравленный воздух ворвался в легкие нестерпимой болью, норовя обратить внутренности в сухой пепел.

Я прижался к Диане, пытаясь закрыть лицо рукавом, однако яд просачивался сквозь даже самую жесткую ткань. Эльфийка безостановочно кашляла, скребла тонкими пальчиками лесную почву, но безжалостный дым продолжал просачиваться сквозь любую защиту. Глаза ужасно слезились, белая пелена закрывала перекошенные от ужаса лица, хотелось просто упасть на холодную землю и умереть, избавившись от невыносимых мучений.

Мир вокруг меня лопнул, взорвался мириадами осколков, провалился в бездонные пропасти, растворился во мраке небытия. Потом эти осколки закружились в разноцветном хороводе пылающих искр, вновь слились воедино, явив мне картину боя.

Вокруг неподвижно лежали мои товарищи. Обуреваемый зловещими мыслями, я рухнул на колени рядом с Дианой. Она находилась без сознания, но дышала. Значит, личи вздумали взять нас живыми и тепленькими. Если это так, то самое гуманное – перерезать каждому воину глотку, дабы несчастным пассажирам броненосца не пришлось вновь испытывать ужас пленения. На сей раз хозяева Диких Лесов не простят побега и жестоко отыграются на нас за гибель своих сородичей. Нет, мертвые маги не умеют мстить, им чувство мести неведомо, как и любые другие человеческие эмоции. У них есть только инстинкт, и сейчас он подсказывал, что сбежавших следует немедля изловить и предать самой лютой из смертей. Предательский разум мгновенно вывел пред моим мысленным взором ужасающую подземную камеру с дыбой, ржавыми цепями и пылающими кострами, над которыми краснеют всевозможные пруты, ножи и клещи.

Тут взгляд упал на то место, где еще минуту назад стояли личи.

Пусто.

Девственная земля не сохранила даже следов, словно на нас напали заурядные призраки, а не могучие колдуны, наделенные способностью творить черную волшбу. Вокруг ни звука, словно в сосновый лес пришло вечное забвение, беспробудный сон.

Чуть позже пришло понимание. Здесь только что прошел обряд Рил'дан'неорга. Магия погибшего Ордена витала в воздухе, хороводами кружилась вокруг древесных стволов и шевелила сушеные хвойные иголки.

Какой знакомый привкус. Точно такой же, как во время битвы с дарн'варрами. Тогда благодаря старшему Ученику (или, точнее, Ученице) мы спаслись от чернокрылых монстров, теперь же нас защитили и от повелителей здешних лесов.

На спине чувствовался жгучий взгляд. Не нужно даже оборачиваться, дабы понять, что за птица явилась по мою грешную душу.

– Здравствуй, Марк, приятно видеть тебя целым после стольких неприятностей. – Женский голос звучал мерно и спокойно.

Я неспешно развернулся и встретился взглядом со старшей заклинательницей Орр-Серегана. Я привык видеть ее в просторном черном платье, поэтому костюм воина казался каким-то нелепым. Признаюсь, Ученица выглядела в своем новом образе весьма привлекательно. Бежевый костюм не скрывает фигуры, пышные волосы распущены, вечно мудрые глаза смотрят на меня с ехидной насмешкой.

– О, кто к нам пожаловал, – как можно более нагло ухмыльнулся я. – Тебя, кажется, хотели скормить норан-дрегенам? Неужто бедные животные отравились твоим мясом?

– Не стоит дерзить, а то сам и отправишься кормить «бедных животных», – в тон мне ответила Айрен. – Один раз мне уже пришлось спасать ваши жалкие шкуры, второго могло бы и не быть. Так что прикуси язычок, Марк.

Я решил пока последовать умному совету.

Бывшая целительница гордо подняла острый подбородок, окинула меня холодным взглядом, а затем уселась на поваленное дерево, закинув ногу на ногу.

– Зачем ты явилась? – тихо и как можно более равнодушно спросил я. – Хранители мертвы, Реликвии уничтожены. Налицо полный провал. Так что скажешь, Айрен… если я, конечно, могу называть тебя этим именем.

– Можешь, – после некоторых раздумий смилостивилась ведьма. – Данное имя досталось мне от матери. А вот Мириньей лучше не называй, меня это бесит.

– Учту на будущее. Что ты сделала с моими друзьями?

– Они просто спят. От банального сонного заклятия еще никто не умирал, поэтому можешь не дергаться. Хотя, – колдунья насмешливо растянула последнее слово, будто смаковала его, – если некоторые не в меру дерзкие субъекты снова начнут делать глупости, те бедолаги могут и не проснуться.

– Что тебе нужно? – в лоб спросил я.

– Твоя сила, Марк. А еще знания, полученные от Дарсейна. Да-да, не стоит удивляться. Я очень внимательно следила за каждым твоим шагом; к тому же мой Наставник учел возможность появления Дара Высших, а также свойств оного Дара. О Лариэл я тоже знаю… Не стоит закрывать свое сознание мысленными блоками, Марк, мне уже давно все известно. Но суть в ином. Мой Наставник не прощает проколов, однако даже он не способен предугадать все ходы противника, тем более если противник умеет пользоваться мистицизмом и дурить голову младшим Ученикам Хаоса.

– Сочту за похвалу.

Темная магичка продолжала сверлить меня цепким взглядом. Айрен, мать Миринья, целительница, настоятельница Ландеронского монастыря – имен много, но кто же знал, что под личиной невинной овечки может прятаться злобный волк.

– Не обольщайся, Марк. – Заклинательница Рил'дан'неорга вытянула вперед правую руку, неестественно выгнула тонкие пальцы и принялась изучать ногти, покрытые иссиня-черным лаком. – Мне до сих пор непонятны причины столь наглого поведения в храме Девилхора. Зачем нужно было изображать циничного болвана, пудрить мозги Хазарту, а затем трусливо бежать? Актерские таланты у тебя есть, не спорю, но твоим друзьям они не помогли. Ты сумел сбежать, но по твоей вине погибли другие Хранители. Смерть Арсэлла и Облоба на твоих руках, препираться нет смысла.

Я потупился. Оправдываться не буду, ибо для собственной совести все оправдания – пустой звук. Хотелось просто взять и уйти прочь, наплевав на весь белый свет.

– Не отводи глаз, – презрительно скривилась чародейка. – Воскресить мертвых не под силу даже Высшим. Хазарт и Алессандро выжили, хотя, не стану врать, они еще очень долго не смогут пользоваться Рил'дан'неоргом – потрепало их о-го-го как.

– Наш разговор изначально лишен смысла. Прошлое не повернуть вспять, изменить его тебе не под силу. Победителей нет, есть лишь мертвые и живые.

– Ошибаешься, Марк. – Айрен наморщила идеально прямой носик. – Те, кого ты назвал «третьей силой», выиграли битву, причем исключительно благодаря твоим стараниям. Они желали смерти Хранителям и добились успеха, не сразу, но добились. Сначала они послали дарн'варров и, признаюсь, достигли бы цели, не вмешайся моя магия. Колдовать на корабле – дело опасное, но я учла все заранее, подготовив нужное заклинание и установив его на корме «Краба». Во время битвы я активизировала чародейство, истребив одним ударом всех недругов. Сама я тогда находилась в носовой части, так что тень подозрения на меня не пала. Но «третья сила» не теряла время даром и, улучив нужный момент, направила в Семм-Порто рогарнов. Если б не Гред, ты мог бы и погибнуть. К счастью, все обошлось малой кровью.

– Зачем все эти объяснения? Или твой рассказ – откровенное признание злобного врага перед финальной битвой? Исповедь Адепта зла, так сказать.

Айрен звонко расхохоталась.

– Ты считаешь меня злом? – Она насмешливо изогнула бровь. – Твое право, вот только что есть зло? Подобное понятие примитивно и относительно. Посуди сам, добро для каждого человека свое. Он – храм света для самого себя; причем неважно, что у человека в уме. Тот, кто поддерживает этот «храм», является олицетворением добра, кто против – тот зло. Вот и вся философия, простая и четкая; ее любит мой Наставник.

– Девилхор с ней, с философией, – небрежно бросил я, присаживаясь рядом с колдуньей. – Ты пришла не для проповеди, а для более серьезных действий. Хочешь переманить меня на свою сторону, как когда-то повелитель Орр-Серегана переманил к себе Дарсейна? Если так, то лучше уходи.

– Марк, мне только что пришлось уничтожить сотню личей, – будничным голосом проговорила Миринья, – так неужели ты считаешь, что я отступлюсь. Не стану скрывать, ты нам нужен, но ползать перед тобой на коленях и умолять перейти на сторону Хаоса никто не собирается. Не забывай, Рил'дан'неорг может с легкостью сломить твою волю и превратить в послушную куклу, как, например, Лиэнну.

– Не пугай понапрасну. Ты могла поработить меня сотни раз, но не сделала этого, значит, тебе нужна не марионетка, а добровольная жертва. Иначе наш разговор стал бы бессмысленным. Ты не способна подчинить меня, а по собственной воле я не стану помогать врагу. Уж лучше стать пешкой Высших.

– Святая простота, – в притворном гневе всплеснула руками Айрен. – Ты очень точно заметил, именно «пешкой», а пешками, как известно, игроки жертвуют не задумываясь. Помоги Высшим, принеси Им Кольцо Бездны, а что дальше? Твоя миссия будет исполнена, а стало быть, исчезнет само предназначение, смысл бытия. Один точный удар меча, и жалкого человечка по имени Марк больше нет – повелители Алого Легиона не любят оставлять живых свидетелей.

Подобный расклад мне не слишком понравился. Бывшая монашка не лгала, в ее голосе звенели нотки правды.

– Еще не все потеряно, – между тем продолжала собеседница. – Разрушить Реликвию не так-то просто, поэтому смею предположить – не все пропало.

– Какова цель? Найти Книгу Рока и возродить Орден Хаоса?

– И снова логика хромает, – усмехнулась ведьма. – Орден Хаоса нельзя возродить, ибо чем больше организация, тем труднее сохранять ее в тайне. Наставника вполне устраивает наше нынешнее положение. Что же касается Книги Рока, то она не цель, а средство. Больше на эту тему говорить не буду. Ты мальчик умный, поэтому должен понимать: лишнее знание – лишняя опасность.

Между тем в Даркфолские Леса снова возвращались звуки. На деревьях защебетали птицы, легкий ветерок принялся раскачивать ветви – действие Рил'дан'неорга сходило на нет. Только пассажиры «Краба» лежали без движения.

– Слова, слова, сплошные слова, – вздохнул я. – Служить Вернувшимся-из-Тьмы или Высшим не стану, все уговоры бессмысленны, только…

– Хватит, – оборвала Айрен. – Сама прекрасно все понимаю. Но не стоит забывать про коварную женщину по имени Судьба. Ты сумел изменить ее, вывернуться из цепких лап. Алые Витязи позволили всем нам узреть собственную участь, но, как видишь, сбылось не все. Выжили те, кому суждено было погибнуть, но зато умерли Хранители, хотя им как раз таки умирать и не следовало.

– Экспедиция была обречена с самого начала. Николос не верил в удачу, так почему же собрал команду и отправил людей на верную гибель?

Старшая Ученица сразу повеселела.

– Позволь объяснить все с самого начала. – Колдунья потерла тонкие ладони. – Признаюсь честно, мне будет очень приятно рассказать о хитроумном плане, исполнять который пришлось исключительно нам с Наставником. Можешь называть это исповедью подлой монашки. – Она подавилась смешком. – Я действительно настоятельница Ландеронского монастыря, подобное дает власть и возможность следить за престолом. Но я не просто одна из рода де Коллертов, древней семьи императора. Я основательница рода, и именно с моей подачи де Коллерты получили власть над людьми и основали славный город Ландерон.

– Но их свергли.

– Да, спасибо нужно сказать Высшим, – Айрен скривилась и стала походить на озлобленную гарпию. – Прошли тысячелетия, обо мне забыли, и тогда я вновь вошла в духовный круг Ландеронской империи, став Мириньей, послушницей школы-монастыря для лекарей и целителей. Прошло еще несколько десятков лет, мое положение окрепло, и меня избрали настоятельницей. Весьма удачная возможность осуществить старый план, разработанный мной задолго до появления самого монастыря. – Хвастливая чародейка скрестила ладони лодочкой. – Я нарочно подбросила патриарху некое «священное писание», выведенное рукой чуть ли не самого Вэлгорна. Там говорилось о шести ключах, найдя которые можно заполучить святую рукопись – Книгу Рока. Ключами именовались конечно же Реликвии.

– Неужели храмовники так легко поверили?

– Тут-то вся соль и зарыта, – весьма оригинально выразилась чародейка. – Само собой, архиепископы быстро смекнули, что рукопись – бред сивой кобылы. А вот простые жрецы уверовали в истинность писания. Патриарх тоже не дурак, его не волновало, получит ли Ландерон Книгу или нет. Значение имела сама экспедиция, ибо она должна была подстегнуть веру простых обывателей не только в Ландеронской империи, но и в других странах, где веруют в Вэлгорна. Ты только представь себе: жестокая битва за святыню, тысячи желающих прикоснуться к Книге Рока, религиозные диспуты, признание Вэлгорна и иже с ним едиными богами всего мира. Чем сильнее вера, тем сильнее власть храмовников.

– Выходит, патриарху Единая Реликвия все же нужна.

– Да, нужна, но главное – шум вокруг нее. Монархическая и храмовая власти велики, именно поэтому первая Реликвия – Чаша Нешша очень быстро очутилась на столе у архиепископа Преотлиния. Именно он стал главным идеологом охоты за древними артефактами ше-арраю. Преотлиний обратился к Николосу Рету, магистру Шианского Боевого Ордена. Богатая казна храма и опытные воины Шианы – вот те две составляющие, которые, по мнению архиепископа, должны были привести к победе. Дальнейшее ты знаешь. Сначала собрали экспедицию в Леса Аделаиды. Ныне покойный Арсэлл добыл Сферу Апокалипсиса и вернулся героем. Следующий шаг – Кольцо Бездны. Тут уже понадобилась серьезная подготовка: надежный корабль, хорошая команда и большой вклад денег, куда же без него.

– А Высшие? Все время воевали против Адептов Хаоса, убивали Хранителей, а тут вдруг решили помогать?

Ведьма поморщилась:

– Мы затрагиваем весьма щекотливую тему, Марк. Повелители Алого Легиона лелеют собственный план, отличный от задумок Наставника. Правда, кое-где хитрые комбинации совпадают, например, во время плавания к Даркфолу, когда багровые воители помогали вам добраться в искомое место.

– Последний вопрос: зачем Алые Витязи убили Зертия, преподавателя Шианы, и зачем подставили меня?

– Зертий исполнял примерно ту же роль, что и Тиона с Дианой. – Айрен кивнула на двух неподвижно лежащих женщин. – Он был одним из шпионов Высших. Нет-нет, могучей силой он не владел, просто служил Им за определенное вознаграждение. В то время я гостила в Шианском Ордене вместе с Преотлинием и совершенно случайно узнала о том, что Зертий служит врагу. Улучив момент, когда мы остались наедине, я влила в него частицу Рил'дан'неорга. Красные Витязи не могли не почувствовать мощный выброс древней магии и мгновенно явились в кабинет Зертия. Они не привыкли долго рассуждать, поэтому просто-напросто прикончили бедолагу. Таким образом мне удалось отвести подозрения от себя и оклеветать вражеского соглядатая. Что же касается тебя, Марк, то ты просто оказался не в том месте, не в то время.

– Не сходится. Ковэн, проклятый предатель, знал о появление Алых и привел меня к ним нарочно. Высшие подставили меня не случайно.

– В таком случае, это просто проверка, – заверила магичка. – Они желали понять, годен ли ты для гордого звания Хранитель.

– Все равно не верю.

– Дело твое.

Я неподвижно сидел рядом с Мириньей, глядя на спящих друзей, а затем, набравшись смелости, решил проверить чародейку «на прочность»:

– Знаешь, Айрен, ты не похожа на других Адептов Хаоса. Ты гораздо старше Хазарта, а уж про Алессандро и говорить не стоит. Не думал, что начну столь щекотливый разговор, но сейчас, как ни крути, самое подходящее время. В тебе, Айрен, есть черта, несвойственная другим магам Рил'дан'неорга – сомнение. Ты не воспринимаешь слова Наставника на веру, предпочитаешь проверять их. Иные слепо следуют воле повелителя Орр-Серегана, ты же думаешь перед тем, как исполнить его поручение. Именно поэтому ты пережила остальных, став самой старшей Ученицей. Вейнд, Неррая, да и многие другие, чьих имен я не знаю, давно сгинули во мраке небытия, а тебе удалось пережить всех…

– К чему подобные разговоры? – Ведьма подмешала в голос чуточку удивления.

– Ты знаешь, как погибли Вейнд с Нерраей? – глядя прямо в глаза, осведомился я.

– Они пали во время штурма последнего оплота темных эльфов, – вызубренными наизусть строками ответила она. – В тот день ушел из жизни Дарсейн и многие другие мистики Лесов Аделаиды.

Я победно усмехнулся. Само собой, магичка не может знать правду.

– Ты жестоко ошибаешься, Айрен. Наставник сам убил своих Учеников, холодно и расчетливо. Первой умерла Неррая. Бедняжка скончалась, когда ваш повелитель выпил из нее всю силу без остатка. Уверен, он мог бы обойтись и без жертвы, однако последняя из ше-арраю чем-то не устроила главу Орр-Серегана. Ее смерть помогла уничтожить тысячи воинов Ландеронской империи, тут не поспоришь, но Наставник мог бы обойтись и без лишних потерь в рядах своих сподвижников. С Вейндом еще проще; его просто-напросто оставили умирать. Властелин ныне сгинувшего Ордена умышленно заставил Вейнда помогать Дарсейну, хотя прекрасно осознавал, что тот не уйдет с поля брани живым…

– Все, хватит, – оборвала Миринья, касаясь моей руки. Ладонь у нее оказалась очень холодной. – Твои слова стали для меня новостью, спорить не буду, однако ничего удивительного в действиях Учителя я не вижу. Те Адепты не отличались покорностью, постоянно пытались спорить и осуждать его волю. Заметь еще одну странность, Марк, все нынешние маги Рил’дан’неорга – люди. Среди нас нет эльфов, гномов или орков. А знаешь почему? Ответ прост: человеческая раса обладает большей способностью к магии Хаоса. Людям доступны те таинства Рил'дан'неорга, которые никогда не смогут познать представители иных народов.

На земле вяло завозился Дэллу. Эран, кажется, тоже начинал приходить в себя.

– О, твои друзья наконец оклемались, – протянула Айрен. – Что ж, в таком случае мне пора.

– Постой. Скажи сначала, для чего все эти откровения? Сначала Лариэл, теперь ты. Чего вы все от меня ждете? Я простой человек, а вовсе не великий герой. Хранители мертвы, Реликвии исчезли вместе с ними, так какой от меня прок?

– В свое время ты поймешь, – посулила целительница, вставая с поваленной сосны. – А сейчас лучше выброси все из головы и хорошенько отдохни. Отдых тебе нужен так же, как воздух, поэтому советую отправиться куда-нибудь к морю. Послушай совет мудрой женщины.

– Эливиэль говорила почти то же самое, – припомнил я, однако Миринья уже не слышала. Она закуталась в черное облако Рил'дан'неорга и исчезла, оставив меня с тяжелыми мыслями и роящимися в голове вопросами.