– Давай, работай, зря, что ли, я столько лет вбивал в твою пустую башку основы теософии и демонологии.

Ридден стоял на широком плоском камне и изредка покрикивал на своего нерадивого ученика – Эрана. Тот весь взмок, вычерчивая сложную руну Врат Перехода. Как именно теософия и демонология связаны с созданием портала, я не имел ни малейшего представления, но, судя по недовольной физиономии мистика, бедолага Эран не ладил ни с тем, ни с другим.

Мучения телохранителя продолжались уже около трех часов. С несчастным видом он ползал на коленях, вымерял идеально правильные круги и вписывал в сектора хитрые знаки. Мы понимали: ошибись Эран хоть в одном символе, портал забросит нас в такую даль, что вовек не выберемся. Ридден, само собой, исправит все неточности, дополнит нужные комбинации, уберет лишние линии, но все равно доверять создание Врат профану никто бы не решился. Мало ли что может накуролесить недоучка, совсем недавно поступивший в служение влиятельному готтальскому магу. Вот только сам Ридден решил иначе, заявив, что подобная ситуация – прекрасная возможность проверить знания ученика. Эран, конечно, долго ныл, скрежетал клыками, но переспорить старшего не сумел.

Для других старания склочного моллдера выглядели как сияющие голубым светом точки, и только моему зрению (или зрению Дарсейна) был доступен истинный образ портала. Он представлял собой четыре идеальных круга, находящихся один в другом на равном расстоянии. В центральном, самом маленьком круге располагалась шестиконечная звезда. От нее шли шесть светящихся линий, пересекающих все окружности. Таким образом, вся «конструкция» делилась на равные сектора. Во всех секторах требовалось записать особые руны, ни одна из которых не повторяла другую. У каждого символа могло быть только одно положение, и ошибка в начертании мгновенно испортила бы все заклинание. Но вычерчивание рун – не главное. Далее опытный мистик (то есть Ридден) должен активировать символ перехода, а подобное отнимет еще не один час.

Наш отряд, поредевший еще больше, добрался-таки до границы Диких Лесов и Даркфола. Все недоумевали, как же им удалось выжить под напором личей? Я не стал рассказывать правду, решив придержать диалоги с Лариэл и Айрен до лучших времен. Незачем посторонним знать такие вещи. Пусть лучше думают, что мертвые маги отступили, решив, будто их враги погибли. Глупая версия, но ничего более разумного в головы моим спутником не пришло. Я благоразумно помалкивал. Мол, упал, потерял сознание, очнулся – личей нет.

Айрен и Эливиэль не давали мне покоя. Чего им понадобилось на самом деле, они говорить не пожелали. Возможно, потеряв Реликвии, Высшие с Адептами Хаоса задумали новую игру, даже более хитрую, нежели старая. Не буду ломать голову, она и так кругом идет.

– Подправь знак в пятом секторе, над вторым кругом, – нагло ухмыляясь, сказал я Эрану. Тот злобно заскрежетал зубами, бросил на меня уничтожающий взгляд, но все же послушался.

Наблюдали за мучениями телохранителя только мы с Рикком да Ридден. Остальным Врата давно наскучили, и они разбрелись кто куда.

– Ровнее вторую линию черти, – продолжал издеваться я.

Эран, мокрый, уставший и жутко злой, грязно выругался, чем несказанно порадовал рыжего летуна.

– И почему в мистики всяких балбесов берут? – задумчиво протянул Рикк, созерцая, как темный эльф исправляет указанную мной полосу. – Эран, у тебя из какого места руки растут? Впрочем, можешь не отвечать, все и так знают, что ты на этом месте сидишь.

Ридден громко кашлянул, и мелкий обормот тут же умолк. С мистиком он предпочитал не связываться, а вот изгаляться над молодым учеником считал своим святым долгом.

– Мы скоро закончим, – обнадежил Ридден, поворачиваясь ко мне. – Как тебе Врата, Марк, впечатляют?

– Странные они, – откровенно признался я, понимая, куда клонит готтальский чародей. – Во времена Дарсейна мистицизм был чист, словно снег, и не имел примесей иной магии. А в вашем портале какой только волшбы нет: светлая и темная магия людей, шаманство орков и дарн'варров, волшебство Эрии, даже примеси Рил'дан'неорга – и те имеются.

– Время другое, – философски заметил Ридден. – На одном мистицизме в его незамутненном виде сейчас не проживешь. Темные эльфы потеряли очень много ценных знаний, поэтому мы пытаемся восполнить пробелы путем смешения разных колдовских школ. Наши новые заклятия, полученные эмпирическим путем, куда более действенны, нежели мистицизм наших пращуров. Суди сам, Марк, если бы Дарсейн встретился в открытом волшебном поединке даже с таким новичком, как Эран, он бы проиграл. Не потому, что нынешняя готтальская волшба сильнее, а лишь потому, что она в большей степени акцентирована на боевых заклинаниях. Маги прошлого умели многое, очень многое. Они могли создавать односторонние Врата Перехода, позволяющие быстро и без лишних усилий переносить живые объекты на немыслимые расстояния; к тому же такие порталы не требовали символов и рун в том месте, куда нужно переместиться. Те секреты мы утеряли безвозвратно, зато нынешние Врата могут переносить большее количество объектов с большей степенью безопасности. И в боевых чарах мы преуспели больше, чем кто бы то ни было еще. Новые разработки дали возможность плести не какие-нибудь огненные шары или молнии, а настоящие потоки чистой разрушающей силы, способной испепелить человека в один миг.

– Выигрываем в одном, но проигрываем в другом, – состроив важную физиономию, выдал рыжий летун.

– Ты прав, маленький Рикк, – согласился моллдер.

Между тем начертание символов подходило к концу. Эран аккуратно вывел последнюю руну и поднялся, с гордым видом созерцая свое творение.

– Все, – торжествующе объявил он. – Теперь ваша очередь, учитель.

Ридден пристально осмотрел работу ученика, поправил пару неточных штрихов, но в целом остался доволен, хотя и не подал вида.

– Через час мы покинем пределы Диких Лесов, – проговорил старший маг. – Можешь отдохнуть, Эран, твоя помощь больше не потребуется.

Телохранитель скромно кивнул и отошел прочь, то и дело оглядываясь на Врата Перехода. Неугомонный стилкк выдал напоследок не самую остроумную шуточку касательно всяких тупых дилетантов, однако молодой мистик ее проигнорировал. Видимо, давно привык.

Рикк полетел следом. То ли хотел нарваться на неприятности, то ли ему просто наскучил процесс сотворения заклятия.

…Часом позже приготовления к переходу закончились. Портал сиял ровным голубым светом, через его гладь проступали неясные очертания Центральной башни Шианского Ордена.

– Марк, можно тебя на минуту, – попросил Ридден, поглаживая короткую бороду.

Мы отошли в сторонку.

– Ты ведь в Шиану не собираешься? – проницательно спросил мистик.

– Мне там делать нечего, – равнодушно заявил я. – От Николоса меня уже мутит. Поеду лучше в Даркфол.

Темный эльф понимающе покачал головой, обращая свой взгляд туда, где из-за ровного строя сосен виднелись башни и минареты Норе Крула. Даже отсюда город впечатлял своим величием и красотой.

– Я знал, ты поступишь именно так. Шиана тебе не нужна. – На лице моллдера появилась довольная улыбка. – Позволь лишь попросить об одном одолжении. Сохрани вот эту вещичку. – Он протянул мне золотое колечко с огромным зеленым камнем в оправе.

Я взял перстень в руки. Налезет разве что на мизинец. Но меня поразил крупный изумруд, внутри которого будто бы зияла засасывающая воронка, способная затянуть любого, кто по неосторожности наденет сие украшение.

– Кольцо Бездны! – ахнул я, едва не выронив древнюю Реликвию. – Но как?

– У каждого свои секреты, – уклончиво сказал Ридден. – Есть вещи, о которых упоминать не только глупо, но и опасно. Прими пятую Реликвию как действительность, не требующую опасных для всех нас ответов.

– Но почему вы отдаете Кольцо мне?

– Потому что Николос не должен знать о нем, – отрезал чародей Готтала. – Пусть он думает, что артефакт гномов навсегда сгинул. Нам удалось невозможное: одурачить Адептов Хаоса, Высших повелителей и самого Николоса. Оставь Кольцо Бездны себе, Марк, береги его как зеницу ока. Ты один из Хранителей, а значит, можешь разгадать секреты данной вещицы. Мне эта тайна не под силу, к тому же, если я пронесу раритет в Шиану, магистр мгновенно его почует. Таким образом, Кольцо твое.

– Все равно ничего не понимаю.

– Пока это и не требуется. Просто береги его, а когда придет время, мы встретимся вновь. Клянусь, я бы душу продал, чтобы узнать, в чем секрет древней Реликвии. Впрочем, наш любезный архиепископ Преотлиний пламенно меня уверял, что эльфу душа не полагается. – Мистик криво усмехнулся и пошел прочь, давая понять, что разговор окончен. А я так и остался стоять с разинутым ртом. Мало мне откровений Лариэл и Айрен, так теперь еще и Ридден задумал непонятную игру. А главная игральная карта – снова я.

Подумать только, глава нашей экспедиции сумел сделать то, что не удалось величайшим сущностям мира сего. Он перехитрил всех, даже старика Николоса. Вот только зачем? Если проклятая Реликвия, из-за которой начались все наши проблемы, столь важна, почему ее отдали именно мне?

Снова сплошные загадки и недомолвки.

…У Врат Перехода собрались все члены экспедиции. Портал готов. Его зеркальная часть судорожно дрожала, а через голубоватый свет пробивались очертания того самого помещения, в которое мы с Ридденом перенеслись в первый раз. На той стороне горела аналогичная руна, готовая принять тех немногих, кому посчастливилось пережить кровавое путешествие. Четверо орков, включая Дэллу, двое лиатаргов, Тиона с Дианой, Ридден, Торрад, Эран и Рикк. Вот и весь небогатый «улов».

Сейчас я даже поразился, с каким цинизмом вспоминаю недавнее приключение. Наверное, столь малоприятная черта досталась мне от моего пращура Дарсейна.

– Не будем терять время, – поторопил чародей Готтала. – Входите в портал.

Мы с Дианой решили остаться в Даркфоле, поэтому к нам требование мистика не относилось. Рикк, само собой, тоже не собирался меня бросать, заявив, будто я без него пропаду.

Злобный старикашка Николос будет рвать и метать, когда узнает о проколе. Даже если магистр Шианы догадается, что Ридден его перехитрил, доказать обман он не сумеет. Хитроумный моллдер сыграл слишком чисто и сейчас вне подозрений.

– Ха, я тоже обратно не хочу, – вставил свое слово Дэллу. – Что я забыл в Шиане? Там от скуки помереть можно, кроме азартных игр и выпивки, ничего нет. Да и перекошенную от злости рожу Николоса видеть как-то не очень хочется.

– То-то и оно, – проворчал Торрад. – Задание мы провалили, Кольца Бездны не нашли, следовательно, скупой старикан даже мелкой монетки не заплатит. Уж лучше в Даркфол. Мы с Эмиллио, да хранят Великие Камни его душу, не раз туда хаживали. Богатая страна, могучая; там всегда есть чем поживиться. Так что моя секира с вами. – Кивок в нашу сторону. – Уж со мной-то вы точно не пропадете.

Рикк тихо хихикнул, радуясь хвастливости гнома, а я лишь пожал плечами, сжимая карман с лежащим там свертком. Торраду невдомек, что на самом деле миссия исполнена; вот только знать об этом положено не всем.

– Тогда прощайте, – вздохнула Тиона. – Надеюсь, еще встретимся.

– Не сомневайся, встретимся, – разом пообещали Дэллу и Диана.

Первыми во Врата Перехода вошли орки и лиатарги, за ними последовали Эран и Тиона. Последним в портале исчез Ридден, напоследок едва заметно кивнув. В чем бы ни заключалась цель готтальского мистика, он ее выполнил.

– М-да, – протянул Торрад. – Неужто все закончилось?

– Ха, надейся, – жизнерадостно заявил Дэллу. – Это только начало.

Я положил руку на плечико Дианы, и вместе мы двинулись туда, где над верхушками деревьев высилась громада Норе Крула. Орк, гном, человек, эльфийка и стилкк – колоритная компания; даркфолские жители рты от изумления поразевают.

Впереди нас ждет еще много различных напастей, но одно я знаю точно: история Хранителей Реликвий подошла к концу.

Апрель – октябрь 2006.