Артемий Иванович сидел в трактире, который, несмотря на глубокую ночь, был набит жужжащим народом. Словно работящие пчелки, все стремились скорее сбросить на леток пивного бара свою скудную дневную взятку, чтобы взамен получить от рачительной матки, восседавшей за стойкой, стакан пива или джина.

Владимиров ждал Васильева и беспокойно ерзал на стуле, то и дело поглядывая на дверь. Пришествие фельдшера вызывало у него непреодолимое чувство ужаса, в котором он боялся признаться даже себе. Но когда Николай уселся за столик, в его жалком прыщавом лице, бесцветном, ничего не выражающем взгляде и безвольно сложенных на столе руках не было ничего ужасного, и Артемий Иванович подивился, как это он мог испытывать столь сильный трепет в предчувствии появления этого ничтожества.

Но едва он расслабился, в трактир влетел доктор Смит, крепко держа за руку свою жену. Владимиров похолодел, ему захотелось спрятаться и ничего не видеть. Заметив вошедших, фельдшер подался вперед, упираясь грудью в край стола. Он не отводил своих глаз от Эстер, губы его приоткрыли мелкие гнилые зубы, в уголке рта повисла слюна.

Доктор Смит вместе с женой устроились неподалеку от бара, и доктор заказал обоим джин. Рискуя привлечь его внимание, Артемий Иванович уселся между ними и Васильевым.

«Где же этот Легран с бабой?!» – думал он, со страхом глядя на рожу фельдшера, который все больше преображался, все менее становясь похожим на обычного человека. В нем появилось что-то от безжалостного насекомого, руководимого одним-единственным инстинктом: убивать и пожирать.

– Мне кажется, что мы с вами знакомы, – раздался голос доктора Смита, обращавшегося к Васильеву. – Я осматривал вас у поляка. Я знаю, что вы тот самый Джек Потрошитель, я говорил об этом с Андерсоном и Монро.

«Боже, Боже! – беззвучно возопил Артемий Иванович. – Надо бежать, пока не поздно!»

– Я не держу на вас зла, вы мне не нужны, – продолжал звучать голос Смита. – Я хочу предложить вам сделку: я отдаю вам на растерзание свою жену, а вы мне – мистера Фейберовского.

– Нет! – закричал Артемий Иванович, но было уже поздно.

Мощные задние ноги фельдшера бросили его уродливое мохнатое тело вперед. Владимиров в ужасе повалился на пол, а фельдшер перелетел через него и его членистые лапы обхватили Эстер. Под сатанинский хохот доктора и отчаянное жужжание его жены острый, как кинжал, коготь Васильева вспорол ее покрытое нежным желтым пушком полосатое брюшко, и ее маленькое жальце трепетно задергалось в смертельных конвульсиях.

Артемий Иванович вскочил в диком ужасе. Кабак уже наполнялся полицейскими, они скрутили дергающегося с пеной у рта фельдшера и теперь, выставив вперед дубинки, приближались к нему. А следом за ними шел Продеус в смирительной рубашке с завязанными за спиной рукавами, из-под которой буграми выпирали под тканью пудовые кулаки.

– Развяжите мне руки! – громовым голосом требовал Продеус.

Доктор Смит продолжал кровожадно хохотать, показывая на Владимирова пальцем. Полицейские схватили Артемия Ивановича, один из них развязал рукава у Продеуса, Владимиров попытался высвободиться из цепких рук констеблей, рванулся изо всех сил и свалился с кровати.

Сидя на полу, он медленно приходил в себя.

«Господи Иисусе! Надо же, померещится такое!» – подумал он, крестясь и оглядывая комнату. Однако оставаться одному ему все еще было страшно, он оделся и вышел в коридор.

– Мистер Гурин, – окликнул его коридорный. – Вам телеграмма.

С недобрым предчувствием Владимиров взял конверт, вскрыл его и пристроил на своем носу пенсне. Не увидев в телеграмме ни одного знакомого слова, кроме фамилии Смит, Артемий Иванович тотчас же оделся и, будучи еще под впечатлением ужасного сна, помчался за советом к Фаберовскому.

– Чего пан так устрашился? – сказал поляк, прочтя телеграмму. – В телеграмме нет ничего страшного. Тут написано: «Мистер Смит уехал завтрашнего дня Колчестер тчк Жду Эсси». Колчестер – небольшой городок на северо-западе от Лондона, где до завтра будет пропадать некий доктор Смит. А Эсси – его жена, которая сообщает пану, что ждет его с нетерпением.

Артемий Иванович приободрился и плотоядно облизнулся.

– Тогда я поехал.

– Подождите, – Фаберовский покрутил Владимирова, критически осмотрев его пиджак и брюки, протер платком очки и вновь повторил ту же операцию. – Добже, добже… Ну-ка, пан, издайте казачий посвист.

Владимиров сунул два пальца в рот и долго надувал щеки, но у него опять ничего не вышло.

– Тогда хоть поправьте свой казачий чуб и втяните брюхо. Иначе пан более подобен малороссийской галушке, чем казаку. Вот, влазьте в мои сапоги со шпорами.

Поляк кивнул на высокие кавалерийские сапоги в углу за камином, напомнившие Артемию Ивановичу о его знакомстве с Эстер.

– Как я выгляжу? – подходя к зеркалу, спросил Владимиров.

– Как пугало на станичном огороде. Наденьте еще вот это, – Фаберовский достал из верхнего ящика комода офицерский георгиевский крест и повесил его на ленте на шею новоиспеченному кавалеру.

– Но постойте, это же не то!

– Надевайте, надевайте. Для Дарьи годилась и медаль за турецкую компанию. А тут медалькой не отделаешься. Может, то на верноподданнический взгляд пана и чудовищно, зато как ладно! Посмотрите сами: истинный казак!

– Только бубенцов на шляпу не хватает, – проговорил Артемий Иванович, поворачиваясь перед зеркалом. – Ну, тогда я пошел.

– Учитывая, что пан Артемий страдает периодической потерей памяти, я бы посоветовал ему записать на бумажке, к кому он идет. И еще добавьте, что неплохо бы поинтересоваться у миссис Смит, где ее муж может припрятать документы, которые его люди украли у меня из сейфа. По моему опыту человек, долго пробовавший вернуть компрометирующие его документы, зачастую не сразу решается уничтожить их, если они наконец попали к нему в руки.

Артемий Иванович вышел на улицу, влез в кэб и поехал на Харли-стрит. Миссис Смит увидала его из окна. Когда она сбежала вниз, чтобы встретить его, в своем домашнем платье из черной парчи, отделанном розовыми кистями, Артемия Ивановича захлестнула волна любовного восторга.

Дребезжа шпорами, он подошел к Эстер, сверкнул глазами, неуклюже потянул на себя и пиявкой всосался в ее руку. Эстер покраснела, но было видно, что она очень рада и с восхищением смотрит на него.

– Вам не хватает только шашки, и вы были бы настоящий cossaque. Может быть, вам дать шашку?

– У вас есть шашка? – похолодев, спросил Артемий Иванович и любовный восторг тут же куда-то исчез.

– Да. Мой отец воевал под Севастополем и много чего привез из России. Пойдемте, я покажу.

Миссис Смит провела Владимирова в свою спальню, где на стене, на персидском ковре, висел тяжелый драгунский палаш с позолоченной гардой, перекрещиваясь под плетеной фехтовальной маской с двумя рапирами.

– До скандала в Сиднеме мы с Пенни ходили в женский класс Фехтовального клуба, – пояснила Эстер. – Вот уже почти два года. Хотя моему мужу это не нравилось, так как ему приходилось платить за нас большие взносы и вообще он не любит нашей излишней самостоятельности.

– Это ваша спальня? – поинтересовался Артемий Иванович, надеясь отвлечь миссис Смит от фехтовальной темы.

– Такие вопросы неприлично задавать даме. Лучше покажите, как обращаться с шашкой.

Владимиров не был согласен, что это лучше. Отправляясь к миссис Смит, он рассчитывал вовсе не на упражнения с саблей. Но обратного хода не было, и Артемий Иванович решительно и мрачно подошел к палашу и впервые в жизни взялся за рукоять холодного оружия.

– Давно я не брал в руки шашек!

Издав утробный рык и вращая выпученными глазами, как, по его мнению, и должен делать настоящий казак, Артемий Иванович выдернул палаш из ножен. Палаш оказался неожиданно тяжелым и когда, занеся его за левое плечо, Владимиров со всей силы рубанул перед собой, ему инстинктивно пришлось выставить для равновесия вперед левую руку. Он почувствовал, как палаш рванул и отрубил ему палец, который отлетел от его руки и со стуком закатился под кровать. Эстер ахнула. Зажав онемевшую руку другой, здоровой, Артемий Иванович рухнул на колени. Он отпустил покалеченную кисть и стал шарить правой рукой под кроватью в надежде найти палец. Вскоре он почувствовал под ладонью твердый предмет и подумал отрешенно: «Почему так быстро холодеют члены, лишившиеся тела?»

Тут Владимиров решился взглянуть на свою изуродованную конечность.

– Вы срубили камень на своем кольце! Вот это удар! – Эстер восхищенно захлопала в ладоши. – Такого не может сделать никто в нашем клубе, даже полковник Каннингем!

– Ух ты! – изумленно произнес Артемий Иванович, разглядывая свою совершенно целую руку и перстень с блестящим следом от палаша вместо срезанного камня.

От избытка чувств Владимиров схватил Эстер за талию и закружил в диком, казачьем, как наверное думала миссис Смит, танце.

– Пустите меня, негодник, – ласково сказала она, кокетливо подрыгивая в воздухе ногами. – Пользуетесь тем, что моего мужа нет дома и еще долго не будет!

Артемий Иванович утвердительно кивнул и понес Эстер к кровати.

– Вы бы сказали хоть что-нибудь, что вы все время молчите? Или у казаков так принято ухаживать за дамами?

– Не надо слов, они здесь не нужны! – хрипло сказал Артемий Иванович.

Все, что было проделано Владимировым перед этим, произвело на миссис Смит гораздо большее впечатление, чем то, что последовало потом.

«В конце концов, – подумала она, садясь и поправляя прическу, – остальное я выдумаю сама».

Выпутав ногу в сапоге со шпорой из простыни, Артемий Иванович сполз с кровати и подошел к зеркалу. Сняв котелок, поплевав на ладонь и пригладив незримый чуб, он повернулся к миссис Смит и спросил:

– Кстати, Ася – я тебя очень люблю, – где твой рогатый супруг хранит документы, которые он утащил у поляка?

– Где-то у себя в кабинете.

– Это хорошо… А Пенелопа не делилась с тобой воспоминаниями о том, что я такое с ней сотворил тогда в Гайд-парке?

– Вам, мистер Гурин, должно быть стыдно, после того, что вы сделали с моей падчерицей в таверне и Бог знает где еще! – рассерженно ответила Эстер, швырнув подушкой в стену. – Она приехала вся мокрая, пьяная как рыба, и рыгала в отхожем месте всю ночь!