1

По дороге из Кошпала шел отряд красных кавалеристов. Командовал ими бывший поручик царской армии Федор Дунда, человек спокойный, выдержанный и смелости необыкновенной

Отец Дунды всю свою жизнь прожил на Кавказе, в Пятигорске, и пользовался там популярностью умнейшего доктора. Сын также унаследовал склонность отца к наукам и, скорее всего, пошел бы по его стопам, но незадолго до революции был исключен из Петербургского университета за вольнодумство, а затем направлен в Верненский военный округ. Там и застала его Октябрьская революция. К большевикам он примкнул с первых же дней разброда в армии. А когда началась гражданская война, ему было поручено взять на себя командование эскадроном по борьбе с басмачеством в районах Ферганы и Оши. Полтора года колесил Дунда с отрядом по горам и пескам Средней Азии, гоняясь за бандами басмачей и подстерегая их на перевалах на пути в Кашгарию. Позже отряд был отозван в Ташкент, а затем снова в Верный. Бойцы его, закаленные в сражениях, испытанные зноем безводных пустынь, умеющие преодолевать горы и бездонные пропасти, были сейчас незаменимой силой в условиях полупартизанской войны в предгорьях Тянь-Шаня.

В последних боях за Кошпал, куда переместился центр ожесточенных боев, Дунда был ранен в правую руку, но из отряда не ушел.

Когда-то он бывал здесь раньше, любил отдыхать в карагачевом парке — в самом центре города. Теперь парк был уничтожен. Он весь оказался перекопанным, масса деревьев была спилена или просто сожжена на корню. Да и в самом городе всюду остались следы жарких боевых схваток. Особенно жалел Дунда, как, впрочем, и все, кто видел Кошпал или жил в нем, знаменитую аллею из вязов, насаженных некогда вдоль шоссе. Она тоже была уничтожена. Рисовые поля вокруг, виноградники — все вытоптали, вырубили и сожгли.

— Словно после мамаева побоища, — грустно усмехаясь и поправляя на перевязи руку, сказал Дунда своему помощнику и командиру разведгруппы Николаю Скочинскому, еще более молодому человеку, чем он сам.

— Белые варвары, — горько вздохнул Скочинский. — Когда только мы с ними разделаемся?

— Теперь уже скоро, Коля, скоро, — тихо и уверенно, думая о чем-то, заверил Дунда. Их лошади шли рядом, бок о бок. — Ты знаешь, о чем я позволяю себе размышлять? — Худощавое лицо Дунды осветилось мягкой улыбкой. — Вот окончим войну, обязательно пойду доучиваться, а затем снова приеду сюда и займусь научной работой. Биология с детства была моей страстью. На Кавказе мы с отцом занимались коллекционированием всевозможных тварей. Даже собрали с ним что-то вроде домашнего музея. Вот в ту пору-то я и наловчился стрелять без промаха. Сами добывали, сами препарировали. Интересная, скажу тебе, работа. Азартная. По двое, по трое суток, бывало, петляли в горах в поисках какой-нибудь редкой пичуги или какого-нибудь грызуна. И еда-то на ум не шла. Вот как…

Этот разговор происходил близ Кошпала, когда они ехали наперехват одной из белоказачьих банд, по сведениям казаков скрывающейся где-то в районе перевала Коксу, на самой границе.

Два дня затем пробирались по горным тропам, которые назывались здесь «кой-джол», то есть «баранья дорога». Вел отряд хорошо знакомый со здешними местами проводник Ибрай. Белоказаки почти начисто уничтожили ибраевский род. Сам Ибрай остался в живых благодаря счастливому случаю: он уезжал с сыном в соседний аул, чтобы разжиться там плиткой чая. А когда вернулся, на месте стойбища нашел только головешки от сгоревших юрт да восемь трупов.

Сейчас, выбрав укромное место для привала и расставив часовых, Дунда, Скочинский и Ибрай поднялись на скальный выступ, заросший ольхой, и оттуда стали обозревать те доступные в горах места подъемов и спусков, которыми могла бы воспользоваться казачья банда. Им было известно, что ею командовал дерзкий, не знающий милосердия есаул Казанцев, бывший каратель атамана Аулова. Именно он, Казанцев, уничтожил ибраевский род.

— Что скажете, товарищ Ибрай? — обратился Дунда к проводнику.

Ибрай еще раз окинул зоркими глазами окрестности гор, помолчал немного и затем ответил:

— Я думаю, надо выше идти. Немножко кружить на горам, потом искать ак-урус сверху.

— Но лошадям не под силу одолеть эти горы, — сказал Скочинский.

— Зачем лошадям? Лошадь надо оставлять здесь.

Дунда внимательно посмотрел на проводника, потом достал из планшетки десятиверстку и, придерживая ее за уголок белыми пальцами забинтованной руки, долго о чем-то думал.

— А что, — сказал он, взглядывая на Скочинского, — пожалуй, в его словах есть резон. Если мы просто перекроем дорогу, нам это ничего не даст. Казанцев на рожон не полезет. Он уйдет за Коксу, только и всего. А наша задача — отрезать его от перевала. Поэтому сделаем так. Ты, Николай, с двадцатью ребятами перекроешь дорогу здесь. Это на тот случай, если Казанцев попытается вырваться из гор. А я с остальными пешим порядком проберусь в горы и перекрою перевал. Вот тогда мы и насядем на них. Тут главное…

— Вай! — вдруг сдавленным голосом вскрикнул Ибрай, вскидывая руку, на которой висела короткая камча, искусно сделанная из передней ноги кабарожки с круглой, плетенной в двадцать жил ременной плетью.

Дунда и Скочинский разом взглянули по направлению вытянутой руки, но ничего не увидели. Солнце стояло высоко, и все вокруг было ярко расцвечено. Напротив того места, где они стояли на скалистом выступе, поднимался крутой бок горы, местами совершенно чистый от поросли густой ольхи, покрытый только плотной густой травой. Вот на одно из таких чистых мест Ибрай и показывал.

— Там, там, — твердил он, и жиденькая его бородка, пробритая на казахский манер, мелко подрагивала вместе с нижней челюстью. — Там… Я видел сейчас аю и маленький баранчук…

Дунда пожал плечами, не понимая, почему какой-то медведь с медвежонком, которых здесь немало, могли так взволновать Ибрая.

— Смотри, смотри, товарищ начальник, пожалуйста, смотри! Сейчас он выйдет вон на ту поляну, которая побольше. Вай-вай-вай! Совсем дикий маленький баранчук…

И не успели ни Дунда, ни Скочинский понять смысл его слов, как неожиданно и сами увидели нечто совсем невероятное. Сперва появился медведь, большой, светло-бурый, немного спустя из ольховой чащи вышла медведица, поменьше, почти ровной розоватой окраски. Дунде со Скочинским эта чета доставила бы только удовольствие посмотреть на нее, если бы вдруг возле медведицы не появился самый обыкновенный ребенок в возрасте пяти — семи лет. До них было по прямой метров двести, и Дунда совершенно отчетливо увидел, что ребенок, несколько сутуловатый, голый, с черными взъерошенными волосами, стремглав выскочил из ольховой заросли, потрепал медведицу за ухо и легко и быстро кинулся вслед за бурым медведем, уже почти пересекшим поляну.

За бинокль Дунда схватился слишком поздно. Он лишь на миг поймал в окуляры темно-шоколадное тело, с ловкостью дикой кошки скользнувшее в зелень ольхи, но зато с минуту наблюдал за розовой медведицей, степенно шествующей следом за ребенком.

— Нет, невероятно, — первым опомнился Скочинский. В его карих, широко расставленных глазах было полнейшее недоумение. — Очевидно, это какая-то фантасмагория. Федор Борисович, ради бога, объясните, как это понимать?

Дунда опустил бинокль, теперь уже бесполезный. На его лице была написана растерянность.

— Ничего не пойму! Неужели нам показалось?…

Но у Ибрая сердито загорелись глаза. Он совсем забыл, что перед ним командир, а он всего-навсего проводник, и запальчиво закричал на него:

— Зачем так говорить? Тебе показалось, ему показалось, но мне не показалось. Я все видел. Мой глаз вострый. Маленький баранчук бежал. Последнего аю за ухо дергал!..

Да, это уже было неопровержимо. Все трое видели, как голый ребенок, шустро, с звериной ловкостью выскочивший на чистое место, дернул медведицу за ухо, как будто играя с нею, и потом быстро пересек поляну.

— Ах, — с досадой сказал Скочинский, — если бы не Казанцев, мы бы сейчас попытались поймать это загадочное существо.

— Вряд ли успели бы пересечь им путь, — ответил Дунда. — Но попробовать стоило.

— А может, рискнем?

— Нет, Николай, нельзя. Не можем. Казанцев для нас важнее.

Скочинский тихонько выругался и даже плюнул с досады, понимая, что они действительно не могут даже попытаться выручить ребенка, приставшего каким-то образом к медведям.

Они еще долго продолжали смотреть в том направлении, где скрылась странная троица, но больше ничего не увидели. Сплошные заросли ольхи дальше были непроницаемы.

Дунда неожиданно рассмеялся, направляясь к отряду.

— Чему вы смеетесь? — спросил Скочинский.

— Да тому, Коля, что, расскажи мы об этом людям, нас всех троих попросту назовут фантазерами.

— Но ведь факт, неопровержимый факт, Федор Борисович! — воскликнул Скочинский, растерянно посматривая то на Ибрая, то на Дунду.

— Именно факт. Уникальный в своем роде факт. Более того, бесспорно представляющий огромный интерес для науки. Но что поделаешь? Видно, всему свое время.

Весь остаток дня Ибрай был молчаливей обычного. В каком-то тревожном раздумье он теребил и теребил свою жиденькую бороденку, оставленную под широким косяком челюсти, и все чего-то потихоньку нашептывал: не то молился, не то рассуждал. Дунда попросил его ни о чем никому не рассказывать, дабы не отвлекать внимание бойцов от их главной заботы.

— Если удачно справимся с заданием, попробуем на обратном пути прочесать горы, — сказал он. — А сейчас пока об этом ни слова.

Но сам, оставшись наедине со Скочинским, признался, что никак не может сосредоточиться, чтобы хорошенько обдумать план перехвата Казанцева.

— Честное слово, этот ребенок не выходит у меня из головы. Помню, я где-то читал, что звери иной раз вскармливают детей; кажется, есть об этом у известного натуралиста Паргамина в его книге «Мир животных». Но как-то мы разговорились с отцом. Он, между прочим, отличный психиатр. Так вот он заявил тогда, что все это вздор. Паргамин просто взял на веру старые россказни и легенды и привел их как факты. А на самом деле все эти так называемые «феральные» дети, будто бы воспитанные зверями, не что иное, как больные, страдающие резко выраженной формой аутизма. У таких детей налицо все признаки дикого зверя. Но ведь тут мы сами видели ребенка в окружении медвежьей семьи?

— А я вообще впервые об этом слышу от вас, Федор Борисович. Сроду никогда не слыхал, что детей могли бы воспитать дикие звери. Я не беру в расчет легенду о Капитолийской волчице. Да они, по моему разумению, обязаны их сожрать, вот и все.

Скочинский считал себя русским, хотя прадед его был чистокровным поляком, женившимся на дочери русского чиновника. Отец служил смотрителем сельскоприходских школ в Кыштыме, но перед революцией был арестован царской охранкой за участие в подпольном кружке РСДРП и сослан на Ухтинские лесоразработки, где вскоре и умер от воспаления легких. Мать переехала с сыном в Челябинск к родственникам. Николай не успел окончить гимназию: началась революция. В девятнадцатом ушел на колчаковский фронт, затем после ранения попал в Среднюю Азию. Там-то и сдружился с Дундой.

— Хотел бы я знать, — сказал Скочинский, — о чем сейчас думает наш проводник? Пригласите его на чашку чая, Федор Борисович.

— Пожалуй, — согласился Дунда.

Бойцы в это время спокойно отдыхали в ольховом лесу после длительного и тяжелого перехода. Конникам было уже известно, что часть отряда выступит по горам пешими, а другая часть закроет дорогу, идущую вниз с перевала. Они чистили оружие, купались в холодной ключевой воде, отдыхали, набираясь сил для решительной схватки с бандой Казанцева.

Когда Ибрая позвали к командиру, он подошел к нему неторопливой, увалистой походкой кочевника, пощелкивая время от времени по голенищу сапога изящной камчой.

— Я слушаю, товарищ начальник.

— Садитесь, Ибрай, — пригласил Дунда. — Чай будем пить. Коля, налей-ка нам всем по кружечке.

Скочинский расстелил попону, поставил на нее три кружки и стал разливать из закопченного на костре чайника густую янтарную жидкость. У Ибрая при виде душистого чая сузились и потеплели глаза.

— Я сейчас, — сказал он и ушел к своему седлу, отвязал от него вязанные из верблюжьей шерсти торока и принес их к импровизированному столу. На попоне появился овечий сыр, варенный на молоке сахар и две лепешки. — Айда кушай, товарищ начальник. Раньше я и так небогато жил, а теперь совсем бедным стал. Шайтан ак-урус все грабил, женщин всех убивал, детишек тоже убивал. Один только баранчук остался. Зря не разрешил брать с собой, товарищ начальник. Больно хороший баранчук. Умный, учиться хочет. Только надо скорее ак-урус бить. Пожалуйста, бей скорее, товарищ начальник.

— Разобьем, дорогой Ибрай. Обязательно мы разобьем Казанцева и за все с него спросим, если живым поймаем.

— Дай бог, дай бог, — проговорил Ибрай и воздел для молитвы руки. — Алла бесмулла, рахим алла!

Он взял кружку и, держа ее, как держат пиалу, осторожно отхлебнул чай. Раскосые глаза его с наплывшими веками выразили крайнее удовольствие.

— Как сына звать? — спросил Дунда, ласково глядя на проводника, трагедию которого он знал в подробностях.

— Ильберс. Это значит урус язык барс.

— Хорошее имя, гордое.

— Да, да, — согласился отец, — хорошее. Только зря не велел брать с собой, — опять упрекнул Дунду Ибрай.

— Нельзя, — мягко ответил Дунда. — Мало ли что может случиться с нами. В бой идем. Как можно брать мальчика? А в Кошпале люди надежные. Присмотрят. Советская власть любит детей. За их будущее и воюем. За что же нам воевать больше?

— Правду говоришь, правду. Твоя голова светлая, вперед видишь. А я казах. Совсем темный человек…

— Ну, ну, я-то знаю, — остановил его Дунда. — Окончим войну — хорошую жизнь строить будем. Ильберс учиться станет. Вы вот скажите нам, что думаете насчет того ребенка, которого мы сегодня видели?

— Я много думал, — вздохнул Ибрай и поставил на попону кружку с чаем. — Здесь место шибко дремучее, все может быть. Дикий человек тоже…

— В смысле одичавший? — спросил Скочинский, но по недоуменному взгляду казаха понял, что тому незнаком смысловой оттенок этого слова, и принялся объяснять: — Ну, скажем, звери украли ребенка, а потом его не сожрали, а воспитали. Как своего сына. Понимаете?

— А-а, конечно, понимаю, — закивал Ибрай, потом задумчиво помолчал, словно собираясь с мыслями, снова заговорил: — Три года назад такой случай был. Мой родной брат Урумгай кочевал в долину горы Кокташ. Отсюда сто верст будет, пожалуй. С ним его жена была, Юлдуз, и маленький малайка Садык. В его стойбище я пришел через два дня. Но поздно пришел. Может, хорошо, что поздно. Черная болезнь взяла Урумгая, Юлдуз тоже взяла, а парнишку я не нашел. Пропал Садык. Везде искал, кричал много, так уехал. Теперь ему пять лет было бы. Как думаешь, товарищ начальник, может, этот баранчук, который с аю живет, Садык? А?

— Могло быть и такое, — медленно сказал Дунда. — Этому ребенку действительно не более пяти — семи лет. Но все это невероятно…

— Ловить бы надо, — посоветовал Ибрай, снова беря кружку с чаем.

Дунда вздохнул, думая про себя: «Невероятно… Но история Ибрая очень близка к истине…»

Джунгарский Алатау — один из северных отрогов Тянь-Шаня. В этих горах немало цветущих долин и альпийских лугов. Есть и леса, и горные речки, отдающие свою дань пролегающей вдоль хребта Борохоро полноводной реке Или.

Род Ибрая кочевал по этим местам. Он был небольшим, небогатым, но дружным. Сам Ибрай имел двух жен, четырех детей, младшему из которых, Ильберсу, исполнилось только три года. Одной семьей с ними жили еще три престарелых тетушки и младший брат Ибрая, Урумгай, с женой и двухгодовалым мальчиком Садыком. Закон ислама обязывал всех жить вместе и помогать друг другу. На старейшине лежала ответственность блюсти свой род и сохранить его.

В 1918 году в месяц рамазана мужчины стали думать, где стать на зимовье. Наконец решили, что лучше всего остановиться в долине горы Кокташ.

— Бери гурт овец, — сказал Ибрай Урумгаю, — двух молодых кобылиц с жеребятами, трех вьючных лошадей и ступай вперед. Ты знаешь эти места и найдешь хорошее стойбище. А мы подойдем через два дня.

В долине горы Кокташ Урумгай долго выбирал место, где было бы в изобилии корма для скота, где не так много ветра и где есть в достатке вода.

Ставя кибитку на облюбованном месте, Урумгай поглядывал на жену: ему казалось, что она вяло работает.

— Юлдуз-джан, — сказал он ласково и насмешливо, — твои руки тебя совсем не слушаются.

Она кротко ему улыбнулась, но в черных больших глазах не было радости — в них отразилась печаль потухающего костра.

— Я не знаю, — ответила она, — почему. У меня кружится голова и хочется пить.

— Это от усталости, — сказал он.

Неподалеку бегал в одной рубашонке двухгодовалый Садык. Он гонялся за крупными, в человеческую ладонь, яркими бабочками и верещал от восторга. Ему было немножко скучно — без двоюродных сестер и братьев, особенно без Ильберса, сверстника, с которым он целыми днями привык бывать вместе. Он любил свою мать и своего отца затаенной любовью маленького, но уже не беспомощного звереныша. Он знал хитрость и умел громко и вовремя зареветь, чтобы на него обратили внимание и позволили то, чего он хотел. Вот уже несколько дней мать поила его овечьим молоком, очень густым, пахнущим травой, и молоко это казалось невкусным. Он не раз ревел, голосисто и долго, пытаясь ее разжалобить, но мать была неумолима, а отец, посмеиваясь, бросал ему полуобглоданную кость или давал из своих рук кусочек жирных, вывернутых наизнанку бараньих кишок и заставлял долго жевать. Потом подносил к его рту деревянную пиалу с жирным бульоном, который называют сурпой.

Садык много ел и быстро набирался сил, но материнского молока все-таки хотелось. Дитя природы, он рано был научен старшими, что змей, скорпионов и тарантулов следует опасаться, а прочую живность можно без опаски ловить руками и даже есть. Двоюродные братья учили его отыскивать в траве молодые стебли кумызлыка, дающие освежающий кислый сок, учили отыскивать и есть черемшу — горный чеснок и ловко вылущивать из стручков дикий горох.

Поймав большую бабочку, он торжественно понес ее показать отцу и матери. Грязные пухлые пальчики были в золотистой пыльце от ее ярких и удивительно разноцветных крыльев.

— Ата, я поймал бабочку.

— Ты у меня батыр, — ответил отец, занятый своим делом. — Скоро я научу тебя скакать на коне быстрее ветра и прыгать с камня на камень, как прыгает тау-теке.

Садык еще не слышал, что такое тау-теке, и черные глаза его загорелись.

— Те-ке, — повторил он.

— Да, — улыбнулся отец, — это горный козел, который может перепрыгивать даже пропасти.

Мальчик убежал довольный, но вскоре снова вернулся, и опять отец называл его батыром и обещал, когда он вырастет, убить с ним в горных лесах медведя — аю, а может быть, барса. Садык смеялся от счастья, а мать, глядя на него и вяло, не как всегда, зашнуровывая кошмы на обручах кибитки, печально улыбалась.

Было тепло и зелено в узкой долине, и гремел неподалеку в камнях звонкий ручей. Рядом вольно и спокойно паслись отощавшие от перегона курдючные овцы. Их сторожили две лохматые собаки. Тут же бродили лошади и с ними черноухий ишак, которого подарил Садыку дядя Ибрай. Это был умный ишак, старый. Когда на него сажали мальчика, он шагал осторожно и плавно, словно знал, что мальчик еще маленький, а маленьких следовало оберегать.

Кибитку наконец поставили, и теперь надо было думать о том, чтобы подоить овец и заквасить молоко на брынзу и еще сварить в черном, прокоптившемся котле вяленное на солнце баранье мясо. Но Юлдуз, как только поставили кибитку, сразу ушла в нее и легла. Ей нездоровилось. Мясо пришлось варить Урумгаю, а овцы остались недоенными. Ягнята в этот день были особенно резвы: они досыта сосали маток.

— Поешь мяса, и ты станешь здоровой, — сказал Урумгай жене.

Но жена закрыла печальные глаза и отвернулась.

Отец с сыном совершили перед едой омовение. Потом они молились, обращая взор к востоку. И опять Садык учился у отца, повторяя все его движения и слова, которые тот бормотал.

— Алла! О алла! — повторял мальчик и, прижав к лицу красные от холодной воды ладошки, доставал головой до молитвенного коврика.

Потом они ели. Ели не торопясь, но обильно, и мало разговаривали. Плоское, с редкими усиками лицо Урумгая лоснилось от жира и светилось довольством. Садык, полнощекий, розовый, с заплывшими от сытости глазами, тоже был очень доволен; подражая отцу, прочищал отрыжками горло и вытирал о черную голову жирные от бараньего сала руки.

После еды Урумгай опять провел ладонями по лицу и тотчас же это сделал Садык. Потом отец встал и, не глянув на сына, ушел в юрту, но почему-то вернулся быстро. Садык заметил, что лицо отца стало совсем плоским и серым, как круглый камень ручной мельницы, которой мать размалывала зерно для лепешек. Садык любил лепешки, особенно горячие, только что вынутые из золы.

— Плохие у нас дела, Садык, — сказал с тревогой отец. — Шибко плохие. В нашей юрте, кажется, поселилась черная смерть.

Садык не знал, что такое смерть, да еще черная. Но он испугался и заплакал, потому что отец был совсем не такой, каким только что был недавно.

Урумгай сел поодаль от кибитки и стал зачем-то раскачиваться из стороны в сторону, молча и страшно, и Садык впервые не стал делать то, что делал отец. Он только смотрел на него и тихонько всхлипывал. Ему хотелось пойти в юрту и посмотреть на мать, которую отец оставил зачем-то наедине с черной смертью. И он встал, но услышал вдруг резкий окрик:

— Не ходи!

Так еще никогда отец не кричал на него. Он остановился и опять сел. Потом снова встал и пошел к отцу: надо же было от кого-то принять ласку. И снова пугающий окрик:

— Не подходи!

Это уже было страшнее всего. Садык не знал, что ему теперь делать. Имея отца и мать, он неожиданно сразу осиротел. Он долго плакал и тер кулачками мокрые глаза. А потом услышал голос отца, скорбный и тихий, словно из его сытого живота вышла вся сила. Садык не раз слышал от дяди, что сила у батыра в полном животе. Если живот тощий, то силы не будет.

— Садык, — тихо говорил отец, — слушай меня внимательно. Аллах за что-то на нас прогневался. Он послал за нами черную смерть. Твоя мать скоро уйдет на небо. Но аллаху, наверно, этого мало. Он возьмет и меня. Но тебя, пожалуй, не возьмет. Ты еще мал, совсем мал и сегодня почти не прикасался к нам. Может быть, он тебя пожалеет. Через два дня придет сюда твой дядя Ибрай. Ты скажешь ему: в кибитку отца пришла черная смерть. Запомни: черная смерть. И тогда он все поймет. А сейчас сделай вот что. Возьми в том дальнем тюке кошму и ступай туда, где пасутся овцы. Там будешь ждать дядю Ибрая.

— Я боюсь, — сказал Садык.

— Ты батыр, — ответил отец. — А батыры ничего не должны бояться. Иначе тебя тоже возьмет с собой черная смерть. Уходи!..

Садык многого не понял, но отец приказывал, и, значит, так надо было. В их роду все привыкли повиноваться старшим. Это Садык понимал.

Но Урумгай тоже понимал, что сын еще несмышленыш и это может его погубить. Тогда он еще раз заговорил:

— Я тоже приду к тебе. И буду тебя сторожить, но прикасаться ко мне ты не должен. Мы будем с тобой разговаривать и ждать дядю Ибрая. Бери кошму.

Садык долго теребил за угол кошму, вытаскивая ее из развязанного ранее тюка, а отец стоял в сторонке и командовал. Разве не проще было подойти и помочь? Очень не похож был отец на прежнего отца. И мальчику все пришлось сделать самому. Потом и Урумгай подошел к тюку и тоже взял себе кошму, только побольше. Так оба, сын впереди, отец сзади, пошли они, волоча кошмы, к овечьему стаду и легли там в разных местах.

Подувал прохладный к вечеру ветерок, но Садык не чувствовал холода. Маленькое его тело давно было закалено постоянным общением с природой. Ему было только непривычно одиноко в стороне от отца.

К ним не раз подбегали собаки, но отец и их не подпускал. Он сердито кричал и замахивался, будто бросает камень. Поджав хвосты, они отбегали и скулили от голода.

Так пришла ночь. Темная и звездная. Садык лежал на кошме и слушал звуки. Вот проблеяла в темноте овца, испуганно всхрапнув перед этим, и потом стала чесать задней ногой за ухом. В ответ тявкнула собака, зорко следя за сбитым в кучу стадом и тоже ловя в ночи малейшие шорохи. Старая вьючная кобыла, на которой ездила мать, отдаленно звякнула боталом и опять затихла. Где-то невнятно и далеко с каменной кручи пропел свою ночную песню кеклик. Потом Садык услышал кашель отца.

— Ата, — позвал он, — я хочу к тебе.

— Нельзя, — ответил голос из ночи. — Я рядом, а ты батыр. Лежи.

Садык снова заплакал, но тихо, и плакал до тех пор, пока не уснул.

 

2

Всю ночь Урумгай надеялся, что черная смерть успела коснуться своим крылом только одной Юлдуз и, может быть, аллаху этого будет достаточно. Он лежал вверх лицом и отыскивал среди звезд ту единственную, которая должна была вот-вот свалиться с неба в черную пропасть ночи. У каждого человека есть своя звезда на небе, и если она падает, то человек умирает. Какое хорошее имя дали его жене — Юлдуз, что значит — звезда, и вот эта звезда скоро должна погаснуть. И он действительно увидел огненный след в небе, косой и яркий, Юлдуз, наверно, не стало…

Потом он выискивал свою и заклинал ее крепче держаться в небе, потому что у него был Садык, совсем маленький и беспомощный, и еще оставались овцы, две молодых кобылицы с жеребятами, три лошади и один ишак. Разве без хозяина уберегут стадо две каких-то собаки? Нет, надо упросить аллаха, чтобы он больше не ковырял в небе пальцем и не вылущивал бы из него неугодные ему звезды. Но звезды продолжали падать.

Затем наступило утро, раннее, свежее, какое бывает только в горах, с туманными хлопьями, зацепившимися за черные вверху скалы. Урумгай приподнялся с кошмы и ощутил в голове легкое кружение, как будто только что одолел перевал. А вскоре захотелось пить. «Пожалуй, переел вчера мяса, — подумал Урумгай, — но если так, то это пройдет». Он успокоил себя и пошел к горному ключу. Сполоснув руки, медленно, с наслаждением пил холодную, как зимний ветер, воду, черпая ее пригоршнями.

А когда встал с колен, почувствовал озноб. Это было совсем плохо. Значит, черная смерть и его коснулась. Большие желания успокоились, не стало дум о собственной жизни. Теперь не надо было бояться родной кибитки, где оставил он вчера умирать Юлдуз. Он пойдет и посмотрит, что стало с нею, и тогда выполнит последний долг.

Урумгай побрел к становищу, ощущая небывалую слабость в ногах. Когда он вошел в юрту, то увидел жену, разметавшую в смертном одиночестве черные руки. Лицо ее, со стиснутыми зубами, тоже было неузнаваемо черным.

Он попятился, коснулся руками земли в знак прощания с умершей и, пошатываясь, пошел к тюку, из которого вечером тянул с сыном кошмы. Там он взял остатки мяса, захватил черный казан и все это унес к ключу. Затем он вернулся, раздул костер и подложил несколько головешек к кибитке, добавив сучьев сухой арчи. Огонь скоро разгорелся и запахло жженой овечьей шерстью. Вся остальная утварь, которой он касался, тоже полетела в огонь. Так всегда делали, если в каком-нибудь из кочующих родов появлялась чума. Так решил сделать и Урумгай. Он знал, что черная смерть боится только огня и только огонь может опалить у смерти ее черные крылья.

Потом он варил мясо. Но делал это не для себя. Внутри у него жгло все сильнее и сильнее, и все чаще он гасил в себе палящий огонь холодной водой.

Проснулся Садык. Может быть, учуял гарь горящей кибитки, может быть, сон его, обычно крепкий по утрам, как у всех детей, оборвался каким-нибудь страшным видением. Он проснулся, глянул на горящую большим костром кибитку и закричал:

— Ата-а!

— Я здесь! — громко ответил отец. — Сейчас сварится мясо. Ты будешь есть, а я уйду, чтобы прогнать злого духа, который зажег нашу кибитку. Лежи на месте, иначе злой дух сожжет и тебя.

Садык захныкал, но встать с кошмы побоялся. Он только смотрел то на отца, который варил мясо, то на полыхающую в стороне юрту. Ему трудно было постигнуть происходящее, хотя обостренное чутье ребенка, растущего среди девственной природы, полной опасностей, подсказывало, что происходит что-то необычное и страшное. Самая добрая из бабушек, Салима-биче, не раз говорила ребятишкам о каких-то таинственных дивах, джес-канганах, имеющих медные когти. Наверно, они-то и были злыми духами. И вот теперь один из них завладел их юртой и пожирает ее огнем. Но в юрте оставалась мать, значит, и ею завладел джес-канган.

А Урумгай все варил и варил мясо. К нему на вкусный запах опять сбежались голодные собаки и, поджав хвосты, сидели на задних лапах, терпеливо ожидая подачки.

Урумгай подумал, потом достал длинным половником два куска и бросил собакам. Псы кинулись и завизжали от обжигающей боли. Они смешно мотали мохнатыми головами, перекатывали лапами по траве горячее мясо, пока наконец оно не остыло. Потом съели и стали ждать еще. Но Урумгай прогнал их и немного погодя сказал сыну:

— Садык! Когда мясо остынет, ты подойдешь и возьмешь, сколько надо. Но никуда не ходи. Я поручаю тебе смотреть за овцами. Сам же я пойду наказывать злого духа, которого зовут черной смертью. Может быть, долго, очень долго меня не будет. Ты все равно не уходи с этого места. Когда придет сюда дядя Ибрай, все расскажешь. Так ли ты понял, как я сказал тебе?

Мальчик опять заплакал. Он не хотел, чтобы отец уходил, потому что злой дух может взять и его, как взял мать и пожрал ее вместе с кибиткой. А Урумгай стоял, покачиваясь, и все не мог уйти. На его плечах уже давно сидела черная смерть. Надо было обязательно уйти подальше от становища, чтобы маленький Садык не коснулся его, когда он будет лежать мертвым. Урумгай еще раз, сотворя молитву, попросил аллаха сохранить сына. Потом медленно побрел в сторону догорающей кибитки и вскоре исчез из виду.

Садык остался один…

* * *

Спустя два дня к погибшему становищу Урумгая прикочевал Ибрай со своим родом. Еще издали понял, что в становище брата что-то случилось. Сперва решил, что на него напали хунхузы, но весь скот был цел и мирно пасся в долине. Когда подъехал ближе, то глазам его предстала картина бедствия. Он уже не сомневался, что здесь побывала черная смерть. В песках Кызылкума, Муюнкума и Сары-песках черная смерть часто гонялась за кочевыми племенами узбеков, таджиков, киргизов, казахов, туркменов, каракалпаков, белуджей и курдов. Иногда вымирали от чумы целые стойбища. И там, где они вымирали, надолго воцарялось безлюдье. Живые далеко обходили вымершие становища.

Ибрай, однако, не уехал сразу. Не слезая с лошади, он разворошил пепел сгоревшей кибитки и нашел там останки Юлдуз, затем в зарослях тамариска обнаружил труп брата. Нашел и котел у ключа, который тщательно вылизывали собаки, стоя на задних лапах, брошенную кошму, на которой лежал Садык, но самого Садыка нигде не было. Мальчик исчез…

 

3

Розовая Медведица была совсем еще молода. Ей шел пятый год.

Она долго выбирала берлогу, чтобы залечь на зиму и произвести первое потомство. В прошлом году не ложилась совсем, как это делали здесь многие медведи, а, перейдя по доступным перевалам Джунгарский хребет, ушла на его южные склоны — в Китай. Пищи было достаточно, и она не испытывала голода всю зиму, в обилии находя ее в лиственных лесах и ореховых рощах. Случалось, ей удавалось добыть дикого подсвинка или молодого джейрана, но это бывало редко. Там, в Китае, она и встретилась с огромным темно-бурым самцом, который был чуть не вдвое старше и больше. Когти его были светлыми, как и у нее, но только с темной полосой посередине.

Он был добродушным, спокойным и настойчивым. Несколько раз Розовая Медведица пыталась от него уйти, но он неизменно находил ее снова и, сладко, беззлобно урча, прощал ей строптивость.

В конце мая молодую медведицу потянуло в родные места, где она родилась и где так памятны были месяцы детства. Запах матери, который она когда-то хорошо помнила, теперь уже давно исчез и смешался с запахами других ее сородичей. Она только помнила, что мать была очень светлая по окраске, с почти розовым оттенком и белым ошейником. Теперь она тоже стала такой, только еще розовее, чище, с таким же ошейником — особенно после последней линьки. Может быть, этим, не совсем обычным, нарядом она и понравилась Полосатому Когтю.

Он шел за ней неотступно, и она постепенно привыкла к нему. Иногда Полосатый Коготь подходил совсем близко, и Розовая Медведица рявкала, наотмашь била лапой в его черную пуговицу носа, уходила прочь. Но Полосатый Коготь снова шел за нею вперевалку.

Потом сильно стало пригревать солнце, и какое-то непонятное беспокойство начало одолевать ее. Все чаще мучила жажда и уже не хотелось подниматься по крутым склонам, забираться в каменистые расселины, где всегда так приятно щекотал ноздри запах недоступных архаров, косуль и маралов.

Однажды, когда Розовая Медведица и Полосатый Коготь мирно разрывали дерн, заворачивая и скатывая его в рулоны, ища под ним червей и личинок, объедая корешки трав, на поляне появился еще один их собрат.

Полосатый Коготь неожиданно взревел и поднялся на дыбы. Пришелец попятился и тоже рявкнул, угрожающе и сердито. Но Розовая Медведица внимательно посмотрела на пришельца и поняла, что он не представляет для нее никакой опасности, что он точно такой же, как Полосатый Коготь, может быть даже одного с ним возраста; и тогда она снова занялась своим делом с тем же спокойствием и трудолюбием.

А между тем оба самца, порыкивая, тоже вглядывались друг в друга. Шерсть у них на загривке ощетинилась, глаза загорелись огнем ненависти. И вот пришелец смело пошел на Полосатого Когтя, вытянув узкую хищную морду и прижав к затылку круглые уши. Теперь попятился Полосатый Коготь, присел и вдруг со страшным ревом молнией кинулся на противника. Услыша лязг зубов и такой же ответный рев, от которого засверлило в ушах, Розовая Медведица в страхе отскочила от свернутой ею рулоном полосы дерна и, вся ощетинившись, смотрела, как в дикой схватке вертелись оба самца.

Несмолкающий рев оглашал поляну, от соперников летели клочья шерсти. Потом клубок распался, самцы прянули в стороны и несколько минут стояли в молчании, тяжело поводя боками и обильно исходя слюною. У обоих разинутые пасти были окровавлены. У Полосатого Когтя зияла на плече рана, и оттого холка его мелко вздрагивала. У пришельца был вспорот бок — почти от плеча до крестца. Четыре четких красных борозды оставил Полосатый Коготь на теле своего противника.

Спустя некоторое время они снова ринулись друг на друга, на этот раз поднявшись на дыбы и пытаясь повалить один другого. Это была жуткая схватка — не на жизнь, а на смерть, и трудно было решить, кто из них сильнее и опытнее.

Розовая Медведица, сидя на задних лапах, остро и внимательно следила за поединком. Ей хотелось, чтобы этот внезапный поединок скорее кончился. Она уже привыкла к близкому соседству Полосатого Когтя, привыкла к его запаху и считала своим. Но и к пришельцу не испытывала отчуждения и ненависти за то, что он появился. Она только каким-то дальним чутьем угадывала, что пришелец очень резок и груб, не сдержан в порывах и не в меру смел — и этим он ей не понравился.

Розовая Медведица басисто рявкнула, словно от удовольствия. Она увидела, как Полосатый Коготь, перевернув противника на бок, с размаху нанес могучей лапой удар прямо по хребту. Такой удар был бы способен переломить хребет кулану — дикому ослу. Этих ослов часто доводилось видеть Розовой Медведице на берегах Или и южных склонах Джунгарского Алатау. Пришелец не рявкнул от боли, он застонал. Вторым ударом Полосатый Коготь поверг его на землю и уже готов был вцепиться в горло, но противник вывернулся и стремительно кинулся наутек.

Сохраняя достоинство, Полосатый Коготь не стал его преследовать: побежденный соперник не страшен, ему следует оказать милость — таков закон леса и гор. Лизнув разорванное плечо, Полосатый Коготь, загребая лапами, устало повернулся к Розовой Медведице и заковылял к ней, тихо взвизгивая и прося ласки. Розовая Медведица доверчиво потянулась и молча стала зализывать рану.

На третий день после побоища Полосатый Коготь, несмотря на свою хромоту, добыл в горах раненного барсом архара, приволок его, и они долго наслаждались мясом — сперва свежим, а затем, дав ему полежать под сучьями и травой, пустившим душок. И это было особенно вкусно.

С Полосатым Когтем Розовая Медведица не расставалась до поздней осени. Он не раз манил ее на юг, но она заупрямилась, стала искать себе логово. Чувствовала, что ожирела, и теперь искала покоя. Неделя поисков дала наконец результаты. Розовая Медведица облюбовала пещеру на южном выступе горы, поросшей дикими яблонями. Пещера была уютной, с узкой горловиной, и ее хватило бы на трех медведей, но Розовая Медведица, загородив вход всем своим разжиревшим туловищем, молча оскалила зубы навстречу Полосатому Когтю. Тот потоптался, выражая недоумение, покорность и желание угодить ей, благодушно зевнул и поплелся прочь…

Еще несколько дней ушло у нее на то, чтобы обжить каменную берлогу: она натаскала поблекшей от заморозков травы и устлала ею укромное местечко в глубине пещеры, затем, все больше чувствуя вялость в теле, стала ломать сучья на деревьях, собирать сухой хворост и заваливать лаз. Потом протиснулась в него и уже изнутри окончательно закрыла отверстие.

В пещере было сухо, тепло, и она могла спать спокойно, зная, что никто из зверей ее не потревожит и не вспугнет.

Три месяца она блаженствовала в пещере, видела во сне недосягаемо стоящих на кручах скал горных козлов с крепкими завитыми рогами, слышала даже их запах, и тогда обильная слюна заполняла ей рот и она принималась сосать лапу, не столько, может быть, от ощущения легкого голода, сколько оттого, что черствые подушки лап теперь отмякли и чесались. Сон не был крепким, даже когда она засыпала по-настоящему. Он всегда был у нее чуток, как у горной куропатки — кеклика.

В одну из февральских ночей под вой снежной вьюги у нее родился крохотный, размером с ее ступню, почти голый и слепой медвежонок. Он тихо и беспомощно запищал, и она, сразу проникаясь к нему жалостью и нежностью матери, стала его осторожно облизывать и согревать дыханием. А еще немного спустя ее малыш уже тыкался мордочкой в тугие соски, брызжущие молоком.

И потянулись дни, новые для молодой матери в ее продолжающемся полусне. Как-то сама собой она научилась нежно и мелодично мурлыкать своему единственному медвежонку, и он, кажется, понимал эти тихие горловые звуки, копошась у нее на брюхе и слепо путаясь в ее длинном пушистом мехе, а она вытягивала губы и ласково урчала ему:

— Ху-ги-и… Рр-лл, ру-уу…

И хотя он был слеп и глуп, он слушал и снова принимался сосать, тихонько повизгивая и тычась лобастой короткой мордочкой в ее мягкий и уже заметно отощавший живот.

На тридцатый день у медвежонка прорезались веки и вскрылись ушные отверстия, затянутые кожей. Глаза были мутными и могли, пожалуй, только отличить пока тьму от света, но в берлоге было все равно темно. Зато голос матери теперь доставлял ему удовольствие. Он немного подрос, стал заметно подвижней. Лазил по медведице, скатывался, и она легонько носом снова подсаживала его на себя.

Прошел еще месяц, и Розовую Медведицу потянуло на волю. Она слышала терпкий запах подтаявших прогалин, слышала шум весеннего ветра, бушующего в лесу и сгоняющего со склонов снег. Иногда до нее доносились голоса птиц, чаще всего стук дятлов, а как-то на хворосте, которым был завален лаз в пещеру, целых полдня крутилась и попискивала бойкая трясогузка, будто хотела сообщить медведице с медвежонком, что уже весна, что пригревает солнце и пора лежебокам выйти на белый свет.

Розовой Медведице и самой хотелось на воздух и солнце, но тревога за малыша удерживала желания. И только тогда, когда она ясно и отчетливо услышала за пещерой звон капели и теплый запах парившей земли, она осторожно ссадила с себя медвежонка, ткнула его носом на теплую подстилку и, страшно мохнатая, с свалявшейся шерстью на спине и боках, тронула лапой сухой валежник

Какая красота открылась перед нею! Было светло и солнечно, отовсюду бежали ручьи, и теплым паром дымилась на склоне перед пещерой земля с пробивающейся из нее травой.

Розовая Медведица вышла, несколько раз втянула в себя запах весны, запах распускающихся почек и громко, с наслаждением чихнула. Потом она завалилась на спину и, радостно урча и повизгивая, стала кататься по земле, потягиваться и тереться об нее боками. Перед нею снова открывались просторы, снова открывалась жизнь в своих многочисленных проявлениях, но теперь она была не одна, и это заставляло ее быть вдвойне осторожной.

Отойдя недалеко от берлоги и постоянно оглядываясь на нее, Розовая Медведица начала обламывать зубами хрупкие веточки с приземистой яблони-дичка. Они были горьковатыми, почти полусухими, но ими уже можно было утолить первый голод. Потом на проталине разгребла землю и нашла несколько личинок. Это тоже годилось в пищу.

Впервые она вытащила медвежонка из берлоги, когда стало совсем тепло и можно было не бояться, что он замерзнет.

Как он смотрел, как озирался, чувствуя себя непривычно и неуютно в этом большом мире! Но быстро привык и даже начал резвиться, бегая вокруг матери и хватая ее за клочья еще не вылинявшей шерсти. Глаза его все еще были мутными, и он все еще был мал и худ так, что четко проступали ребрышки под тонкой шерсткой, но уже непоседлив. В этот день Розовая Медведица, взяв голову медвежонка в рот, понесла его дальше от берлоги, где зеленая травка пробивалась довольно высоко и плотно. Здесь они долго кормились и нежились на солнце.

С тех пор каждый день с утра до вечера оба добывали себе корм. Медвежонок удивительно быстро стал набирать рост и округляться. К концу мая уже катился за матерью, как шарик. Порой отбегал от нее далеко, теряясь в густой траве, и тогда она, вспомнив о нем, звала:

— Ху-ги!

И он стремительно к ней подкатывался, теребил ее зубами за край уха.

Как-то Розовая Медведица наткнулась на сурчиную нору. Нора была небольшой, как видно, зимовал в ней совсем молодой и неопытный сурок. Она принялась ожесточенно, с охотничьим пылом выкапывать его. В воздух полетели камни, щебенка, земля. Прокопав с полметра, Розовая Медведица сунула нос в полузаваленное отверстие и еще раз убедилась, что добыча здесь, рядом, и вкусно пахнет. Лапы ее заработали с удесятеренной силой. Нора уходила вглубь под слоистый туф. Но что для сильного зверя камни? Они тоже летели в стороны. В норе пискнул сурок, предчувствующий близкий конец, и показалась обсыпанная землей мордочка с круглыми испуганными глазами. Розовая Медведица ловко поймала зверька за песочного цвета затылок, стиснула зубы и выволокла из норы. Он был теплым, пушистым, и кровь его пьянила медведицу восторгом. Медвежонок тоже подбежал к тушке зверька и, ощетинясь, стал обнюхивать, втягивая кнопкой носа незнакомый, но вкусный запах.

Медведица съела сурка всего, оставив своему детенышу лишь теплые внутренности, и медвежонок впервые понял вкус мяса.

В июне Розовая Медведица спустилась с ним ниже яблоневого пояса, поближе к ключам, где было много ягод, разных корней, луковиц, а главное — червей и личинок. Теперь медвежонок, если вставал на дыбки, был уже ростом с двухгодовалого ребенка, ловко лазил по деревьям, подражая матери, гонялся за бабочками и вообще стал необычайно проказлив.

И вот как-то, увлекшись дикой клубникой, медведица забыла о нем. Все это время он бегал неподалеку, и она слышала хруст веток под его лапами и повизгивание, но потом увлеклась и перестала обращать на него внимание. Он уже не однажды получал шлепки за свое непослушание, но дети есть дети, они забывчивы. Так случилось и в этот раз. Медвежонок убежал от матери в погоне за бабочкой, убежал и… не вернулся.

Слабый писк издалека она не услышала, она услышала только запах — чужой, звериный, внушающий опасение за медвежонка. Громко рявкнув, медведица резко повернулась и кинулась в заросли. Она пробежала метров пятьдесят и в замешательстве остановилась. До нее отчетливо дошло два запаха — запах медвежонка и запах сильного матерого волка.

— Ху-ги! — выдохнула Розовая Медведица и еще раз так рявкнула, что высоко в горах отозвалось эхо.

Ломая кусты, разгневанная медведица напролом кинулась по следу исчезнувшего волка, в пасти которого находился сейчас медвежонок. Нюхая воздух, бежала точно по следу, уходящему по склону вниз. Но волк нес свою добычу с такой легкостью и быстротой, что догнать его было невозможно.

У подножия горы она резко остановилась. В нос ударили другие запахи: пахло гарью, каким-то еще неведомым зверем и мирно пасшимися в долине овцами и лошадьми. Злобно заурчав, медведица попятилась, но не ушла.

Гнев и злоба звали ее к отмщению.

* * *

В трехстах шагах от того места, где стояла кибитка, теперь уже сгоревшая, на покатом пригорье росли яркие красные маки. Они росли кучно, большим островом, и этот красный остров был виден издали. Среди гористых складок, утопающих в зелени, он выделялся особенно четко, когда падали на него отвесные лучи солнца. Когда же подувал легкий теплый ветерок оттуда, в мертвом становище слышался терпкий амбровый аромат.

После ухода отца Садык долго еще оставался на кошме из овечьей шерсти. Инстинкт самосохранения у детей, рожденных среди природы, выражен более ярко, чем у детей цивилизованной среды. С самого раннего возраста они приучены думать, что никакая земная тварь — ни змея, ни фаланга, ни скорпион — никогда не осмелится подползти к кошме и ужалить человека. Эти твари, по поверью казахов, не выносят запаха овечьей шерсти. И недаром кочевники, ложась спать прямо на траве, огораживают себя кольцом волосяного аркана. Маленький Садык знал об этом и, оставшись совершенно одиноким, беззащитным, понял всем своим существом, что теперь ему отовсюду может грозить опасность. Он вспомнил, что отец наказывал подойти к котлу и поесть мяса. И страх наконец отступил перед голодом. Мальчик подошел к потухшему костру, вытащил из котла баранье ребро, облепленное холодным восковым жиром, и с жадностью проголодавшегося звереныша принялся рвать его зубами. Затем он достал еще кусок и тоже съел. Насытившись, пошел к ручью и, опять подражая взрослым, напился из пригоршни.

Спустя некоторое время страх снова подступил к нему и заставил вернуться на место.

Овечье стадо теперь отодвинулось дальше. Овцы, не рассыпаясь, но и не скучиваясь, спокойно и вольно паслись, охраняемые собаками. Но голод, видно, и собак терзал не меньше, чем Садыка, и они тоже в конце концов бросили пост и пришли к мальчику. Садык не раз видел, как отец или кто-нибудь из взрослых кормили собак, порой это поручалось старшим детям, и поэтому он, причмокивая языком, повел их к котлу и выбросил из него все мясо. Ему хотелось, чтобы собаки не уходили, но четвероногие пастухи не могли не выполнять своих обязанностей: за нарушение их всегда наказывали. И Садык снова остался один.

Вскоре одиночество сломило его. Он встал и пошел по направлению к кибитке, куда утром ушел отец прогонять злого духа. Но там никого и ничего, кроме кучи пахнущей горелой шерстью золы, не было. Тогда он обратил внимание на сплошную россыпь красных маков, росших неподалеку. Мальчик засеменил туда, надеясь все-таки отыскать отца. Близко к красному, привлекающему глаз полю стояли кусты, сплошные, частые, а за ними уже начинался подъем на гору.

Садык вошел в маки, высокие, скрывающие его с головой. Тяжелый, перезревший цвет забивал ему рот сухой розовой пылью. И, почти задыхаясь от этой пыли, от ее приторно-сладковатого запаха, уже ничего не видя вокруг в сплошном красном омуте, он потянулся вверх. Приподнялся и… замер. Прямо перед ним стоял огромный, косматый злой дух. Мальчик хотел крикнуть и не сумел, а злой дух шагнул к нему и, вытянув трубкой губы, рассерженно выдохнул:

— Ху-ги!

Затем поднял лапу, большую, когтистую, какая и должна быть у джес-кангана, с силой пригнул мальчика к земле. В следующую секунду мальчик уже ощутил, что страшный злой дух куда-то понес его, и потерял сознание.

* * *

Очнулся Садык в пещере. Кто-то заботливо и нежно вылизывал ему щеки. Он увидел чьи-то глаза, почувствовал горячее смрадное дыхание, и лишь теперь у него, содрогнувшегося от ужаса, только хватило сил закричать:

— Ана-а-а!

Злой дух зарычал и отпрянул и долго потом сидел на задних лапах и сверкал из темноты то гаснущими, то разгорающимися угольками глаз. Садык исходил воплем, а черная в темной пещере косматая глыба смотрела на него и смотрела. Мальчик надрывался до тех пор, пока не обессилел вконец. Потом он припал головой к сухой травяной подстилке, перемешанной с свалявшейся шерстью, и крепко, беспробудно уснул.

Утром его разбудил мягкий толчок. Садык открыл глаза и снова увидел прежнего злого духа, но странно, злой дух не только не съел его, но даже не причинил боли, и мальчик уже без слез, без крика в первый раз внимательно взглянул на косматое чудище. Оно о чем-то урчало, мягко и монотонно, совсем как собака, и, склонив набок голову, тоже похожую на собачью, с любопытством его разглядывало.

Садык уже не кричал. Он только дальше забился в угол, съежился, втянув голову в плечи, и так сидел не шелохнувшись

А Розовая Медведица в свою очередь тоже переживала самые сложные, противоречивые для себя чувства. Потеря единственного медвежонка, еще маленького, беспомощного, к которому она питала нежную любовь и привязанность и который доставлял ей столько приятных хлопот, была для нее слишком глубокой утратой. Она не могла бы еще долгое время погасить в себе материнский инстинкт и свыкнуться с одиночеством. Ибо всякая утрата у зверя ли, у человека ли требует восполнения. Это закон жизни. И Розовая Медведица, еще во многом неопытная, ни разу не видевшая людей, неожиданно наткнулась на человеческое дитя, тоже беспомощное, маленькое, напоминающее чем-то встававшего на дыбы медвежонка, и не только не причинила ему зла, но еще и поняла своим бессознательным инстинктом, что это внезапно найденное ею существо, единственное в своем роде, только и способно теперь восполнить ее утрату.

Когда приемыш, придя в себя, дико заголосил, она растерялась и даже обиделась, сбитая с толку. Она могла бы оборвать этот вопль одним ударом лапы, словно писк сурка, но чувство необходимого восполнения утраты оказалось сильнее, и тогда обида и растерянность сменились любопытством.

Всю ночь Розовая Медведица не выходила из пещеры, лежа подле спящего ребенка; она вдыхала его запах и видела в сумеречной темноте, как он в задранной рубашонке тихо сопит носом и вздрагивает, точь-в-точь как ее медвежонок. Только было странно, что этот неведомо чей детеныш почему-то абсолютно гол и у него очень нежная кожа.

Утром она разбудила его, толкнув носом. Так она всегда делала, чтобы поднять медвежонка и идти с ним добывать пропитание. Но приемыш забился в угол, и медведица поняла, что он никуда не хочет идти.

Она посидела возле, озадаченно поурчала и вышла. Но не ушла, а стала заваливать лаз пещеры разбросанным вокруг хворостом.

Испуг, страдание, боль всегда потом вызывают глубокий сон. Это естественная защита от потрясения, за порогом которого может стоять только смерть. И природа разумно оградила и человека и животного от этого порога. Поэтому мальчик, как только ушла медведица, снова впал в забытье и спал до тех пор, пока она не вернулась. Когда очнулся, то увидел перед собой большого, жирного суслика. Он помнил, как совсем недавно старшие ребятишки, с которыми бегал вместе, добывали таких же сусликов при помощи петель, сплетенных из конского волоса, и называли их балпак. Они говорили еще, что их можно есть, что у них вкусное и нежное мясо, как у барашка, но почему-то отдавали собакам. Мальчик не протянул руки и не взял суслика, как хотела того медведица.

Так прошел еще один день.

Садык мучился теперь от жажды. Внутри у него все горело. Губы и рот пересохли, слюны во рту не было. Среди ночи он наконец не вынес мучения и выполз из пещеры. Розовая Медведица лишь подняла голову и следила за ним. Потом вышла следом и увидела, как приемыш ползает по росистой траве, жадно хватая ртом мокрые стебли травы. И опять инстинкт, тот самый инстинкт, повинуясь которому она носила к водопою медвежонка, заставил понять, что новый ее детеныш хочет пить. Она подошла, спокойно и осторожно взяла его зубами за холщовую рубашонку и понесла к горному ключу.

С каким вниманием и любопытством она наблюдала за тем, как он пьет, припав черной головой к воде. В эту минуту он совсем почти не отличался от потерянного медвежонка. Он даже урчал слегка от жажды и нетерпения. А потом она видела, как он с таким же нетерпением и жадностью грыз задушенного ею суслика.

В эту ночь свершилось великое чудо природы — голод и жажда заставили человеческого детеныша стать сыном Розовой Медведицы.

 

4

Наступала пора созревания плодов. В яблоневом поясе гор много зрело кислицы, урюка, вишен, барбариса. В эту пору медведи особенно набирают жир, готовясь или к дальнему переходу на юг, или к спячке. Но Розовой Медведице, так неосмотрительно взявшей на себя роль матери нового питомца, было сперва не до сбора диких плодов. Не убив и не бросив приемыша поначалу, несмотря на то что он доставил ей сразу массу хлопот и неприятностей, побуждаемая все тем же инстинктом материнства к сохранению беззащитного существа, способного заменить ей пропавшего медвежонка, она уже попросту не могла лишить его своей опеки. А мальчику больше ничего не оставалось, как постепенно привыкать к новому положению и новым условиям. Всегда, везде и во всем труден лишь первый шаг. И этот шаг благодаря голоду и жажде был сделан им.

Но еще долго мальчик пугался дикого зверя, приносившего ему еду и таскавшего его к водопою, пока страх не был окончательно вытеснен из него заботами молодой медведицы. Прошлое расставалось с ним неохотно. Он отчетливо помнил мать, отца, детвору из аила, дядю, теток, особенно байбиче, которая была ласковей остальных. Но заученные им слова уходили из памяти быстро. Их настойчиво вытесняли странные рыкающие звуки медведицы. Чаще всего он слышал в ее призывном выдохе отчетливый горловой звук: «Хууги-и». И этот звук постепенно становился его новым именем. Как только Розовая Медведица издавала его, он послушно шел к ней и старался делать то же, что делала она. Но ходить и бегать предпочитал все-таки как и прежде, а не на четвереньках. И это, очевидно, сохранялось в нем не только от прежней привычки, но еще и от подражания: медведи, обирая на деревьях плоды, оглядывая окрестности или просто ради забавы, нередко встают на задние лапы и даже ходят, как человек.

На втором месяце их совместного существования Хуги научился лазать по деревьям, довольно цепко хватаясь ручонками за ветви, чем всегда приводил в восторг Розовую Медведицу. Он оказался даже послушнее, чем ее медвежонок, и она дорожила этим. Так они оба привыкали друг к другу.

Иногда она уводила его высоко в горы, к альпийским лугам, и они охотились на сурков. Там, где Хуги не мог перелезть через упавшее дерево, она брала его сзади за остатки изорванной рубашонки и помогала одолеть препятствие. Хуги проворно бежал следом, но мог, опять-таки подражая медведице, опуститься и на четвереньки и тоже передвигаться довольно быстро. Колени его грубели, на них стало появляться что-то вроде жестких подушечек.

Приступы тоски по ближним становились все реже и реже. И всегда, как правило, их глушил голод. Два или три раза мальчик болел расстройством желудка, но постепенно научился есть почти все, что ела медведица, больше и больше приобщаясь к звериному образу жизни. Стал понимать жесты медведицы и различные оттенки ее урчания. И все это схватывал в слепом, не требующем ума, подражании.

Был ясный и теплый день. Горные пики искрились на солнце ослепительными шапками вечного снега. А ниже, на альпийских лугах, было тепло и зелено, горный воздух был чист, прозрачен, и дышалось удивительно легко. На каменных выступах, на фоне синего неба, стояли, застыв в своей созерцательной неподвижности, тау-теке — горные козлы. Их огромные рога царственно венчали гордые бородатые головы. Небольшое стадо паслось в расселинах скал. Но когда какое-нибудь животное вдруг лениво и грациозно перемахивало с камня на камень, то столько в этом было спокойного величия, уверенности и точности, что даже Розовая Медведица, безразличная к тому, что недосягаемо, завистливо ворчала, глядя на акробатические прыжки.

Внезапно на поляну выбежал красный волк, обнюхал воздух и безбоязненно сел, поглядывая на Розовую Медведицу и Хуги.

Мальчик увидел его первым, и в памяти всплыли собаки, охраняющие стадо. Волк чем-то походил на них, только не был косматым и уши его стояли торчком. Мальчик смело пошел на волка. И тут позади раздалось знакомое и требовательное:

— Хуги-и!

Мальчик угловато попятился, а Розовая Медведица, воинственно рявкнув, кинулась к волку. Тот лязгнул зубами и бросился бежать сломя голову. Медведица вернулась, подошла к Хуги и в первый раз наградила его крепкой затрещиной, а потом долго не могла успокоиться, урча и взвизгивая. Обида Хуги скоро забылась, а урок остался: понял, что небольшого красного зверя, так похожего на собаку, следует опасаться.

В другой раз он оказался свидетелем новой встречи с неведомым существом. Это было неподалеку от пещеры, в которую они всякий раз возвращались на ночь.

Ниже по склону, в расселине, там, где выдавались из нее слоистыми плитами камни, уже давно жил барсук. Розовая Медведица об этом знала и не проявляла к барсуку никакого охотничьего интереса. Он тоже был для нее недоступен. Зверек, величиной с небольшую собаку и чем-то напоминающий огромного суслика, только остроносый, обычно грелся на солнце. Но стоило ему едва заслышать шорох, как он мгновенно скрывался в норе, вырытой глубоко под каменными плитами. Но на этот раз Розовую Медведицу что-то заставило обратить внимание на дремлющего барсука.

Тихонько хрюкнув, Розовая Медведица припала к земле, что мгновенно сделал и Хуги, и стала осторожно подползать с подветренной стороны к норе. Так они проползли метров двадцать и затаились совсем неподалеку. Мальчик, чуть высунув из травы голову, внимательно разглядывал лежащее перед ним животное. Оно было буровато-серым и даже с каким-то песочным оттенком, с серебристой рябью. От носа к затылку тянулась белая полоса, щеки тоже были белыми, зато через глаза и прижатые к затылку уши проходили черные тесемки, грудь и жирное брюшко отливали темно-бурым цветом. Очевидно, этот зверь не только не внушал опасения, но и сам боялся, коль за ним охотилась Розовая Медведица.

Спустя некоторое время медведица снова поползла к барсуку. За ней неотступно полз и Хуги, постигая секреты охоты.

До барсука оставалось не больше десяти метров, когда он вдруг почуял опасность. Розовая Медведица рванулась к норе, чтобы преградить ему вход, но барсук опередил буквально на полсекунды. Когтистая лапа медведицы оставила только глубокий след на мшистом ребре камня.

Как бы чувствуя неловкость перед приемышем, Розовая Медведица долго изливала в недовольном урчании свою досаду и все подпихивала Хуги носом ближе к норе, словно говоря: «Запомни запах. Этого зверя можно есть, но у него очень чуткие уши». Таким он и запомнился мальчику. Но как же дорого обошелся ему впоследствии этот несвоевременный урок…

Уходила пора плодов. Искать корм стало труднее. Яблоки давно опали, орехи попадались редко. Днем Розовая Медведица все чаще уводила Хуги высоко в горы и там пробовала охотиться на молодых косуль. Но удачи не было, хотя эти животные как будто не обращали внимания на пасущуюся неподалеку медведицу. Со стороны казалось, что они очень миролюбивы. Однако косуля просто знала, что медведице ее не догнать, а медведица в свою очередь отдавала себе отчет, что вот так в открытую нечего и рассчитывать на внезапность. Но их взаимное равнодушие было только кажущимся, на самом деле они следили за каждым шагом друг друга.

И все-таки однажды Розовой Медведице повезло.

В одной из широких впадин, по которой тек ручей и куда часто приходили на водопой косули, медведица залегла с ночи. Хуги прижался к ней, греясь ее теплом. За три месяца дикой жизни его тело привыкло к прохладе ночей, дождю и ветру, иногда резкому и пронзительному в ущельях, но сейчас в горах становилось все холоднее и холоднее. Сухая теплая осень заметно остывала. Розовая Медведица реже возвращалась в пещеру и чаще охотилась ночами. Ранее привычная смена дня и ночи теперь для Хуги все меньше имела значения. Зрение его обострялось. В темноте он мог уже точно различать предметы, а слухом ловить малейшие шорохи. И не столько медведица, под защитой которой он находился, учила выносливости, сколько сама природа. Она постепенно, но верно приспосабливала его к новому образу жизни.

Не издавая ни малейшего звука, они пролежали у водопоя остаток ночи. Высокая альпийская трава скрывала их с головой. Предутреннее небо быстро очистилось от туманной дымки, и вскоре восток заполыхал багрянцем. Мелодично позванивал ручей, окутываясь паром. Вот-вот должны были появиться те, кого с таким терпением и упрямством поджидали Розовая Медведица и Хуги.

Внезапно по телу медведицы пробежала волна легкой дрожи, а короткие круглые уши насторожились. Она заметно подобралась, съежилась и замерла. Ее волнение сразу же передалось и дремлющему Хуги. Он стряхнул с себя сон и тоже сжался в комочек, затаясь в напряженном ожидании.

Спустя минуту по ту сторону ключа, в зарослях арчи, хрупнула веточка, и опять надолго установилась тишина, которую только где-то далеко-далеко пытался разбудить кеклик.

Хуги смелее потянул в себя воздух и сразу почувствовал запах теплого свежего помета горной косули. Сомнения не осталось: животные шли к водопою.

И вдруг сквозь стебли и листья трав Хуги заметил неожиданно выросшее будто из-под земли стройное, красивое животное. Оно было ржаво-рыжим, на тонких ногах, с двумя изящными ветвистыми рожками. Уши стояли торчком, длинные и чуткие, не знающие покоя.

Рогатый зверь долго стоял, внюхиваясь и поводя ушами, но ни Розовая Медведица, ни Хуги не выдали себя ни малейшим движением, ни малейшим вздохом.

Прошло еще некоторое время, и тогда застывший, как изваяние, рогатый зверь легонько ударил копытом и смело пошел к воде. Из арчовых зарослей мгновенно выскочили три безрогих косули с белыми зеркальцами и четыре пятнистых детеныша. Все они склонились к ручью, чуть-чуть расставив длинные худые ноги, и стали пить.

Вот тут-то медведица, подобно вихрю, и взвилась в огромном прыжке. Бросок был настолько стремителен и точен, что самец успел только встать на дыбы, но уже в следующую секунду Розовая Медведица сидела на нем…

Насытившись, они долго отдыхали, пригреваемые солнцем. А затем, припав к ручью, пили воду и даже купались. Вода была холодной, снеговой, но оба чувствовали себя прекрасно. Потом снова дремали, раскинувшись под жарким отвесным солнцем.

Так прожили они в родных местах до легких заморозков. Розовая Медведица, то ли чувствуя необходимость уйти через перевалы на юг, где в прошлом году она встретила Полосатого Когтя и где круглый год нет снега и много пищи, то ли понимая своим звериным умом, что ее прожорливый приемыш, на котором не растет шерсть, не выдержит ни спячки, ни суровой зимы, решила снова податься на южные отроги Джунгарского Алатау, где бурно и широки течет голубая река Или.

 

5

Переход не был особенно утомительным для маленького Хуги. Они шли на юг медленно, постоянно останавливаясь и кормясь. Главный Джунгарский перевал одолели при тихой солнечной погоде и затем день за днем уходили все дальше и дальше на юг. Осень с ее дождями и ветром осталась позади, но путь их не прекращался.

Всю зиму до весны они прожили в южных отрогах Тянь-Шаня, изобилующих горными озерами, доходили почти до Турфанской впадины, дно которой намного было ниже уровня моря. Здесь лакомились диким высохшим виноградом, добывали сусликов, а в реке Или на мелких разводьях ловили рыбу.

Хуги заметно повзрослел, голова его обросла длинными волосами, он уже легко переносил длительные переходы и не боялся заморозков. В мае ему исполнилось три года, но ростом и телом он напоминал четырех- или даже пятилетнего. Руки вытянулись и окрепли. В них появилась сила. Он мог выворачивать из земли камни, когда случалось вместе с Розовой Медведицей разрывать сурчиные норы. Тело, шоколадно-темное, было сплошь покрыто ссадинами и рубцами. Кожа огрубела, стала плотнее и толще и не чувствовала боли. Если бы его увидели люди, они непременно сказали бы, что это детеныш дикого горного человека, обитающего в недоступных местах. Слухи о снежном человеке давно уже ходили меж кочевниками Памира и Тянь-Шаня.

За зиму Хуги познакомился со многими обитателями южного Алатау. Он видел снежных барсов и понял, что такое запах страха, видел точно таких же зверей, как его Розовая Медведица, и испытал при виде их запах тревоги и беспокойства. Наблюдал из-за укрытия стадные переходы диких свиней под охраной злобных и опасных вепрей. Встречался с рысью, вспугнутой и обращенной в бегство медведицей, видел пятнистых и хищных кошек, обитающих у рек и ключей, поросших тугаем и тальником. Нос к носу сталкивался с серыми и красными волками и сам пугал их криком, похожим на рев медвежонка. Многие боялись и убегали, но чаще он сам, читая по слогам книгу звериной жизни, искал защиты у Розовой Медведицы.

За это время она так сжилась с ним, так его полюбила, что готова была за его жизнь сцепиться с кем угодно. Не было для нее роднее существа, чем Хуги. Теперь они понимали друг друга не только при помощи жестов, но и звуков. А звуков было много, и все были разнообразны.

Как-то наткнулись в верховьях Или на вырубку леса, и запахло человеком. Хуги, лежа за сваленным бурей деревом, долго нюхал наплывающий издали дымок костра. В нем зашевелились какие-то смутные чувства, взбудораженные этим дымком, и в памяти оживало нечто забытое. И медведица, словно опасаясь, что он уйдет на этот дымок, ревниво и угрожающе зарычала. Хуги послушно поднялся и пошел следом за нею.

Стояла весна. С гор веяло теплым ветром, и Розовую Медведицу снова потянуло на север. Путь через хребты и перевалы всегда был тяжел и иногда сопровождался длительной вынужденной голодовкой. Но, преодолев его однажды с Хуги, медведица теперь не боялась. Если мальчик уставал, то цеплялся за ее мохнатый бок, или они просто отдыхали, довольствуясь неприхотливым подножным кормом.

Но как-то раз, измученный, два дня уже ничего не евший, Хуги лег среди голых камней и не захотел вставать. Розовая Медведица знала, что эта полоса гольцов совершенно пустынна и на ней не найти ни растительной, ни животной пищи. И она торопилась преодолеть эту полосу. Хуги же обессилел настолько, что не мог идти. Он только молча смотрел на Розовую Медведицу, как бы говоря, что у него нет сил. Она попробовала поднять его носом, как делала не раз, но Хуги отмахивался от нее и утомленно ворчал. Она посидела возле, поскулила, а потом встала, тревожно понюхала влажный, сырой ветер, ничего не сулящий, кроме снега, и решительно пошла прочь. Хуги проводил ее безучастным взглядом. Вот она последний раз показалась среди черных мокрых камней, нагроможденных в хаотическом беспорядке, и скрылась.

Звериная школа жизни сурова. Как только ты встал на ноги, как только научился самостоятельно добывать пищу и прятаться от врагов, ты уже не вправе рассчитывать на помощь близких тебе сородичей, ибо их долг перед тобой выполнен до конца и ты уже становишься в тягость тем, кто тебя породил и преподал тебе самые первые и необходимые для продления жизни уроки мудрости.

Перед опасностью равны все. И Хуги, должно быть, понимал это. Он положил голову на вытянутые руки, плотнее вжался в холодные камни и, чувствуя себя обреченным, молча заплакал. Лицо было спокойным и ничего не выражающим, но из глаз катились крупные слезы. Втягивая ноздрями воздух, он тоже, как медведица, чуял опасность. Она кралась к нему из черной пасти каменного ущелья…

Он был слабее и меньше, когда проходили они с Розовой Медведицей это голое каменное безмолвие. Но перед тем как одолеть его, медведица добыла в низине двух жирных сурков, и Хуги ел до отвала. Поэтому суточный переход по гольцам выдержал даже с некоторым запасом сил. К тому же шли медленно, без особого напряжения, и черные дикие утесы, покрытые белыми шапками снега, не грозили метелью. Теперь же она надвигалась неотвратимо.

В камнях со свистом завыл ветер, метнув на голое тело Хуги первую пригоршню колючего снега. Снег сам по себе не страшен. Мальчику не раз доводилось на перевалах преодолевать снежные пространства. Но тогда было тихо, спокойно и солнечно, а сейчас надвигалась буря, от которой прячется и убегает все живое. Хуги не мог убежать.

Еще ударил порыв ветра, пройдясь по спине мальчика словно наждаком. Потом вдруг повалил крупный снег. Ветер куда-то исчез, и только где-то далеко-далеко в отвесных каменных утесах он все еще выл и метался загнанным зверем.

Хуги, собрав остаток сил, пополз, облепленный мокрым снегом, ища укрытия. В десяти шагах от него нависал небольшой козырек, под которым сиротливо торчало несколько кустиков прошлогодней ветреницы. Он подобрался к ним и снова лег, как можно плотнее вжимаясь в расселину.

Но вот в каменных утесах снова забился и загудел ветер, а вскоре с сумасшедшей силой пронесся и над перевалом. Вокруг стало темно. Поднялась метель. Порывы ветра секли кожу забившегося в камни Хуги. Вот теперь он по-настоящему почувствовал холод. А ветер кружил, гудел, заметал мальчика снежными хлопьями все больше и больше, пока, наконец, он не почувствовал, что ему стало тепло, уютно, и пока он сам не растворился в этом тепле и блаженстве.

Но Хуги очнулся. И очнулся действительно от тепла и тяжести. На нем, прикрывая его телом, лежала Розовая Медведица. Он высунул из-под ее лап голову и увидел, что кругом все бело и сама она белая-белая. С ее морды упал на его затылок ком мягкого снега. Он заворчал недовольно, а она заскулила, лизнула горячим языком щеку. И тут он учуял запах мяса и перьев. Перед ним лежала каменная куропатка — кеклик. Где и как довелось добыть осторожную верткую птицу, об этом знала только медведица и, добыв, принесла ее своему голому медвежонку. Она вернулась вовремя. Еще бы несколько минут, и теплый мех уже не отогрел бы Хуги.

Малыш с изумлением смотрел на окостеневшего сизовато-розового кеклика с пестрыми крыльями и черным галстуком на груди, а затем схватил его и стал с остервенением есть холодное мясо. Розовая Медведица, склонив лобастую голову, искоса, молчаливо радуясь, наблюдала за ним. Она была тоже очень голодна, но даже маленького пера не посмела взять в рот, чтобы не обидеть обессилевшего питомца.

Хуги был спасен, но на всю жизнь запомнил белую, воющую, как волчья стая, метель, от которой много раз потом приходилось бежать, потому что она была страшнее всякого лютого зверя.

 

6

На полпути к родным местам Розовая Медведица снова повстречала Полосатого Когтя.

Она с Хуги паслась на поляне, поедая молодые побеги белокопытника. Хуги старательно обрывал со стеблей крупные треугольные листья с беловойлочным подбоем. В пищу годны были только хрустящие на зубах черенки. Иногда попадался дягиль или борщевик — их тоже можно было употреблять. Но лакомством считался трубчатый кумызлык. Для Хуги это было давно знакомое растение. Еще со своими сверстниками, которые помнились уже смутно-смутно, бегал он по горам, срывая хрупкие стебли кумызлыка.

Полосатый Коготь появился на опушке леса бесшумно — большой, с неслинявшей шерстью и поджарыми боками. Зима, как видно, прихватила его в северном Алатау, и он вынужден был залечь в берлогу. Теперь одиноко бродил по альпийским лугам в поисках пищи и самки.

Розовая Медведица узнала его, но испугалась за Хуги. Им и раньше доводилось встречать сородичей, но они спешили уйти от них, чтобы не попадаться на глаза. Но тут Полосатый Коготь застал их врасплох. Розовая Медведица предостерегающе заворчала, подошла к Хуги и встала над ним, готовая его защищать.

Полосатый Коготь подходил медленно, внюхиваясь. Он видел какое-то голое существо, совсем не похожее на медвежонка, и это смущало. Он был кроткого нрава и без надобности никогда не вступал в борьбу с кем бы то ни было. Розовую Медведицу он тоже узнал и обрадовался, но вот детеныш озадачил.

— Хр-р-ррр! — оскалила она зубы.

Полосатый Коготь сел и благодушно зевнул. У него, видно, было хорошее настроение. Розовая Медведица заворчала еще раз, а потом лизнула Хуги в затылок. Маленькие желтые глаза Полосатого Когтя с любопытством посматривали на странного звереныша, а полураскрытая пасть ухмылялась.

«Ну, если это голое существо, — говорила ухмылка, — так тебе дорого, я не против. Я тоже не причиню ему зла. Но это существо не нашего подобия, хотя и пахнет медвежьим духом. Оно очень похоже на человека. А что такое человек — я знаю. Однажды он так больно укусил меня громом, что я долго отлеживался и зализывал рану».

— Ау! — рявкнула медведица и, оставив Хуги, подошла к Полосатому Когтю.

Они обнюхались. В сердитых глазах Розовой Медведицы все еще было недоверие и недовольство. Но Полосатый Коготь неожиданно опрокинулся на спину и стал кататься по траве. Это был добрый знак, знак покорности, знак уважения к тем, кого он встретил.

Осмелев, Хуги на четвереньках, с опаской приблизился к медведице и стал разглядывать валяющегося на траве зверя.

«Чего ему здесь надо? — взглядом говорил Хуги. — Его следует прогнать. Пусть он похож на тебя, но он чужой и пахнет от него чужим зверем».

Между тем Полосатый Коготь поднялся и, приблизясь к детенышу, напоминающему человека, вытянул морду, чтобы обнюхать. И в это время странный детеныш кошкой подскочил кверху.

«Тац!» — щелкнули его зубы.

Полосатый Коготь попятился — гляди ты, какой сердитый! — снова сел, урча и повизгивая, не зная, как же теперь быть.

Розовая Медведица и Хуги снова занялись своим делом, отыскивая дягиль и белокопытник. Полосатый Коготь посидел, похрюкал и тоже начал пастись.

К вечеру Хуги и Полосатый Коготь познакомились окончательно. А еще через день между ними началась дружба.

Так втроем они и дошли до родных мест.

* * *

Хуги с любопытством наблюдал, как Полосатый Коготь, вдосталь повалявшись в собственной моче, подходил к деревьям и терся головой о кору, оставляя на ней грязные и пахучие метки. Таким образом он переметил многие деревья, постепенно обходя старые владения Розовой Медведицы. Попробовал и Хуги метить деревья, и у него получалось неплохо, хотя он не знал, что так медведи «огораживают» свои участки от бродячих, не помнящих родных мест сородичей. Чужие владения неприкосновенны, как и чужая добыча. И об этом надлежит знать каждому.

За то время, что они не были здесь, ничего не изменилось. Все те же стояли снежные кряжи и пики: один был похож на верблюжьи горбы, другой на островерхую муравьиную кучу — и так без конца, насколько хватал глаз. И нижние волны гор, покрытые хвойным лесом, тоже были очень знакомы, особенно их склоны, которые кое-где бурели каменистыми россыпями; все так же красочно и заманчиво влекли к себе выходы темных скал, окруженных молодой альпийской зеленью. Хуги помнил, что под какой-то скалой в яблоневом поясе должна быть пещера, где он прожил с Розовой Медведицей остаток лета и большую часть осени. И сам, еще не понимая почему, он забеспокоился, перестал приглядываться к Полосатому Когтю и делать то, что делал медведь. Ему не терпелось найти пещеру, и он уже несколько раз порывался уйти от своих воспитателей и заняться поисками. Но Розовая Медведица по-прежнему была чутка и внимательна.

Заметив его отсутствие, она прекращала искать пищу и, подняв морду, сердито звала:

— Ху-ги!

Он вынужден был покоряться. Однако проходило время, и мальчик снова бежал к какому-нибудь скальному выступу, показавшемуся знакомым. Но его или возвращал короткий рев, или он убеждался, что это не тот выступ, и понуро плелся обратно.

На пещеру набрел Полосатый Коготь. Впрочем, если бы он знал, что Хуги разыскивает именно ее, то отыскал бы к ней путь без всякого труда: память зверей в таких случаях действует безотказно, но они никогда не думают о том, что в данный момент им не нужно. А в Хуги жил человек, который умел по-человечески тосковать о прошлом и помнить то, что не было необходимостью.

Как он обрадовался, когда увидел и узнал свое логово! Он прыгал, что-то даже пытался выразить человеческим языком, вбегал в пещеру и вновь выскакивал из нее. Полосатый Коготь, сидя на задних лапах и склонив огромную голову, с интересом посматривал на Хуги, словно пытался понять, почему тот так радуется пещере, когда вокруг стоит теплая зеленая весна и залегать в спячку совсем нет нужды.

А Хуги, вдосталь напрыгавшись, проворно побежал на четвереньках к расселине, где жил давний его знакомый — барсук Чуткие Уши.

Чуткие Уши, верный своей оседлости, лежал на боку, подставив солнцу заметно отощавший за зиму рыжий живот… Хуги тихонько хрюкнул, барсук поднял черно-полосую голову и прислушался. Однако вокруг было тихо и спокойно. Тогда он сел и, почесав за круглым ухом, стал раскачиваться взад и вперед. Хуги высунул из травы черную голову и хрюкнул громче.

Чуткие Уши вздрогнул и, не желая больше испытывать судьбу, полез в нору.

Хуги был доволен. Полдня его не покидало хорошее настроение. Резвясь, он дергал Полосатого Когтя за уши, за хвост, а когда тот лениво поднимал лапу, чтобы наказать шалуна, резво отскакивал и начинал перед ним прыгать, урча и взвизгивая. Один раз он даже забрался на его широкую холку, сел верхом и заверещал от восторга. Полосатый Коготь миролюбиво замотал головой и, не обращая внимания на седока, пошел себе дальше, срывая по пути стебли белокопытника. А Хуги сидел на нем, как на лошади, и колотил пятками в лохматые бока.

— Хр! Хр! — кричал он, и его звонкий голос совсем не походил на медвежий.

А когда Полосатый Коготь и Розовая Медведица легли в тени, спрятавшись от полдневной жары, Хуги лег ей под бок и, положив голову на ее лапу, крепко уснул.

И впервые приснился ему связный сон. Он видел своих настоящих отца и мать, видел двоюродных братьев и сестер, с которыми бегал по лугу взапуски, видел дядю Ибрая, двух его жен — старую и молодую — и всех трех престарелых тетушек. И во сне вспомнил, что мать он называл «ана», а отца — «ата» и что отец подсаживал его на лошадь, в кожаное седло, и давал ему черные ременные поводья, и он, колотя голыми пятками в бока лошади, заливисто смеялся и кричал: «Хр! Хр!»

От собственного немого крика он и проснулся. Медведи, утомившись от жары и сытости, крепко спали, спокойно посапывая, а Хуги лежал с открытыми глазами, глядел в далекую синеву неба и вспоминал сон, чувствуя всем своим раздвоенным существом, что сон зовет его вниз, в долину, где цветут красные маки, где пасутся овцы и лошади и где обязательно должна стоять юрта, в которой ждут его отец с матерью.

Хуги осторожно отполз, не потревожив сна медведей, потом поднялся во весь рост и бесшумно скользнул в зеленую чащу арчи.

Солнце клонилось к закату. Темные тени были прохладны и приятны голому телу. Местами, продираясь сквозь заросли, он скользил по склону на коленях, которые не чувствовали ни острой щебенки, ни твердости камня, затем снова поднимался на ноги. Он уже не испытывал неудобства, передвигаясь и на четвереньках, но в основном, как и прежде, ходил по-человечьи, и это делало его еще более выносливым и подвижным.

Шел он долго, и все меньше встречались на пути каменные глыбы и плиты. Здесь обильно росла трава и много было ореховых кустов. Раза три попались журчащие ключи, сбегающие с самых вершин гор, из-под шапок вечных снегов. Перед одним из них Хуги остановился, присел на четвереньки и стал пить, втягивая воду сквозь зубы. А когда поднял голову, встретился с пристальными круглыми глазами пятнистой кошки. Она распласталась на толстом, вымытом из земли корневище тальникового куста и напряженно ждала чего-то.

Это была первая встреча, один на один, с уже известным зверем, и инстинкт подсказал Хуги, что надо не обороняться, а нападать И он пружиной взвился вверх.

— Ах-р!

Пятнистая кошка, пронзительно, коротко взмяукнув, метнулась в сторону и мгновенно исчезла в темных зарослях тугая.

Маленькое, но смелое сердце Хуги все же билось сильнее, чем оно билось обычно. Он был один и чувствовал, что защитить его сейчас некому. Теперь он шел быстрее, почти бежал и часа через два спустился к подножию горы Кокташ.

Перед ним открылась долина. Он остановился, оглядывая ее, незнакомую и большую. Ему помнились маки, сплошные, красные, целое поле маков, но их почему-то не было.

Долго блуждал Хуги по бывшему отцовскому становищу, пока наконец не наткнулся на чугунный казан, перевернутый вверх дном и уже прочно покрытый коростами ржавчины. И тогда только его детская память озарилась вдруг яркой вспышкой пережитого. Он отчетливо на какой-то миг увидел лица отца и матери, увидел горящую юрту, лохматых собак и казан, в котором отец, перед тем как уйти, варил ему мясо. И Хуги, как бывает с детьми, потерявшими от испуга дар речи и вновь пережившими испуг, пронзительно закричал:

— Ан-на-а-а!

И звенящие горы мгновенно подхватили этот священный зов к матери, чтобы она могла услышать его: «А-на-на-на-а!.»

* * *

Розовая Медведица и Полосатый Коготь нашли своего приемыша в глубоком обмороке. Но они были звери и приняли обморок за сон, потому что им не дано было впадать в беспамятство от сильной боли или от сильного потрясения.

Хуги очнулся поздно ночью, почувствовав прикосновение к телу шершавого языка Розовой Медведицы, и снова хотел крикнуть «мама», но слово это теперь уже навсегда исчезло из памяти. Вместо него раздался какой-то сиплый горловой звук, напоминающий повизгивание обиженного медвежонка.

 

7

За лето Хуги еще подрос, окреп. Розовая Медведица и Полосатый Коготь в достатке добывали сурков, иногда охотились на косуль, подстерегая их в завалах бурелома. В ягодах тоже не было недостатка. По ручьям много росло смородинных кустов. Любил Хуги и костянику. Что до клубники, то ее можно было грести хоть лопатой. Хуги набивал живот, почти не сходя с места

Медвежья семья оказалась на редкость дружной. Полосатый Коготь настолько привязался к мальчику, что стал заботливей медведицы. Был он неистощим и в играх, которые, по обыкновению, затевал сам. Он мог взобраться на арчу и, опираясь передними лапами на узловатый перекрученный сук, мерно раскачиваться и лукаво поглядывать сверху на Хуги, как бы приглашая к себе. Тот ждать не заставлял. Карабкаясь с обезьяньей ловкостью по шероховатому мускулистому стволу, быстро взбирался к Полосатому Когтю, а затем так же проворно лез еще выше. Но медведь был умен, он не лез туда, откуда мог сорваться. Хуги и не подозревал, что Полосатый Коготь в этих забавах преследовал свою цель: он обучал мальчика ловкости и проворству. Были и другие игры, менее забавные, но зато более полезные. Полосатый Коготь находил свежую сурчиную нору, обнюхивал ее и ложился неподалеку, потом призывно поглядывал на Хуги, приглашая лечь рядом. Это не было охотой, потому что глаза Полосатого Когтя и полуразинутая пасть улыбались. Хугн подползал и тоже ложился. Так они могли лежать по нескольку часов, не сводя глаз с норы и не делая ни единого движения. Бессловесный договор был таков: кто дольше пролежит, не тронувшись с места. Поначалу у Хуги не хватало терпения, и он или поворачивал голову, или передвигал руку, и тогда Полосатый Коготь с тем же насмешливым выражением на морде вставал и уходил, а Хуги чувствовал себя виноватым и плелся за ним как побитый. Но постепенно усвоил эту игру, и она развила в нем охотничью выдержку.

Однажды, той же забавы ради, но памятуя урок Розовой Медведицы, он решил сам подстеречь своего старого знакомого Чуткие Уши. Медведи паслись неподалеку, объедая дикие яблоки, а Хуги спустился в расселину, подобрался к норе барсука и залег с подветренной стороны. Он лежал час, два, но Чуткие Уши не показывался: очевидно, просто дремал в прохладной уютной норе, а возможно, по своей врожденной осторожности поглядывал на свет из запасного выхода. Хуги знал о существовании этих выходов, но не знал, что они принадлежат одному и тому же жильцу. Он полагал, что это самостоятельные норы, но необжитые, а может, даже пустующие.

Прошел еще час, и мальчик уже хотел бросить охоту, как вдруг тонким, обостренным слухом поймал легкий шорох: Чуткие Уши вылезал погреться на солнце. Хуги напружинился, подобрался, готовый прыгнуть на барсука при первом его появлении. Но барсук был старым и хитрым. Он еще с полчаса просидел у края норы и только затем, осторожно, стал медленно выползать.

Прыжок был абсолютно точным. Хуги схватил барсука руками за полосатую шею и, чувствуя ноздрями волглый запах земли и прохладного жирного тела, припал зубами чуть пониже круглых прижатых ушей. И тут понял, что жертва сильнее. Медлительный и неповоротливый, казалось, барсук, неистово хрюкнув, стремглав перевернулся и в мгновение ока снова оказался на ногах нос к носу с растерявшимся охотником. Затем, не давая Хуги опомниться, всем своим двадцатикилограммовым весом обрушился на него. Острые зубы зверя впились в плечо. Хуги громко заверещал от боли и страха, пытаясь вцепиться в горло барсука и оторвать его от себя. Катаясь по земле, еще раз почувствовал острую боль: задними лапами барсук разодрал ему кожу на животе. Хуги захлебнулся криком. Силы сразу оставили его. Он разжал пальцы, но почему-то и Чуткие Уши сразу же выпустил его из зубов. Искусанный, исцарапанный, весь залитый кровью, Хуги увидел, как барсук стремительно кинулся в нору и исчез в ней, а спустя миг у норы сидел уже Полосатый Коготь и с ожесточением разрывал ее могучими лапами. Но вскоре сообразив, что нора под каменными плитами ему не по силам, весь дрожа от возбуждения и гнева, стал зализывать мальчику раны.

С большим трудом Хуги выбрался из расселины и, тихо постанывая, лег в траву. Жаркое солнце остановило кровь, но боль продолжала терзать до самого вечера. Ее успокоила только прохлада ночи.

После этой охоты два дня он ничего не ел, его лишь мучила жажда, которую приходилось утолять из ближнего ручья, а когда поправился и снова спустился в расселину, то увидел, что вход в нору злополучного соседа накрепко завален глыбами камня. Полосатый Коготь отомстил за Хуги, лишив Чуткие Уши парадного входа и чудесного места на солнцепеке.

* * *

С приближением осени характер Розовой Медведицы стал заметно меняться. Она становилась спокойнее, апатичнее и не так остро, неусыпно, как раньше, следила за Хуги. Его судьба как бы перестала ее волновать.

Хуги еще ни о чем не знал, но дальнейшая судьба его была уже предопределена. Розовая Медведица снова готовилась стать матерью. Будь Хуги действительно медвежонком, все было бы проще. Он залег бы с нею в берлогу, а затем в качестве пестуна продолжал бы составлять одну семью и на будущий год вместе с ее новым выводком. Но Хуги, сумевший постичь медвежий образ жизни, не в силах был постигнуть одного — зимней спячки. Он просто умер бы с голоду или замерз в бесплодных поисках пищи зимой. Только новое кочевье на юг могло спасти его. Но он привык во всем полагаться на Розовую Медведицу, а свой собственный кочевой инстинкт еще не развился в нем.

Как-то (это было уже в сентябре) Розовая Медведица выкопала сурка. Сурок был большим и жирным — до пяти килограммов. Его хватило бы Хуги раза на два. Но она вдруг не захотела с ним поделиться. Когда он по привычке смело потянул у нее из зубов свою долю, она наградила его крепкой затрещиной, а затем, зажав сурка в пасти, повернулась и ушла на скалистый мыс.

Хуги, жалобно поскуливая, заковылял к Полосатому Когтю, который все видел. Для него-то все было ясно. Медведица так должна была поступить, готовя себя к спячке. Однако сам он поступил иначе. В этой огромной косматой туше все-таки было доброе сердце. Полосатый Коготь понимал, что Хуги мал и неопытен и ему надо помогать. И когда он вскоре откопал сурка, то не стал его есть, а положил перед мальчиком и лег неподалеку, вытянув морду и поглядывая на него спокойными глазами.

Хуги сперва набросился на зверька, но потом, помедлив, поднес его к вытянутой морде Полосатого Когтя. Какими же ласковыми огоньками заискрились умные, внимательные глаза медведя! Он дружески заурчал, лизнул Хуги в нос, и они оба, степенно и не торопясь, уступая друг другу, начали есть.

Умудренный жизнью медведь всю свою привязанность к Розовой Медведице теперь перенес на мальчика.

Она все чаще уходила от них, заставляя Хуги тосковать по ней и звать Полосатого Когтя идти по ее следу. Может быть, он тосковал бы по Розовой Медведице дольше, но тут произошло одно удивительное событие, которое наконец дало ему почувствовать самостоятельность. Памятуя уроки Полосатого Когтя, Хуги разыскал как-то на поляне сурчиную нору и терпеливо залег. Это было незадолго до вечера, когда сурки, повинуясь какому-то побуждению, вылезают из нор и до самого заката солнца тонко пересвистываются между собой.

Полосатый Коготь в это время разрывал в отдалении дерн, ища под ним червей и личинок. Он был сыт, и раскапывать сурчиную нору ему не хотелось: это был все-таки нелегкий труд.

Хуги повезло. Сурок высунул из норы голову и тут же был схвачен за пышный загривок. Зверек надулся, уперся лапами и ни за что не хотел вылезать, но Хуги одолел его и вытащил. Это была первая охота на живого зверя, которая увенчалась успехом. Более года понадобилось, чтобы постигнуть один из ее секретов, и постигнуть не в игре, не в забаве, а в истинном стремлении добыть пропитание и утолить голод. Как делают все дети, когда им что-нибудь удается, Хуги понес сурка Полосатому Когтю, чтобы показать свою первую добычу.

Увидя в руках Хуги убитого зверька, Полосатый Коготь благодушно заурчал, замотал головой, помахивая ею сверху вниз, а затем признательно лизнул мальчика в щеку. Сурка они съели вдвоем, а потом, напившись из ключа, до ночи резвились на поляне, борясь друг с другом и катаясь по траве.

Через два дня Полосатый Коготь повел Хуги на юг, беря направление на горы, покрытые вечным снегом.

 

8

По соседству с владениями Розовой Медведицы, в еловом урочище, высился каменный кряж. На самой его вершине, далеко видная отовсюду, стояла, побитая грозами, одинокая Старая Ель. Природа вознесла ее выше других деревьев и сохранила дольше остальных, и оттого она казалась главой всех тех елей и елок, что росли у подножия. Природе было угодно вырастить на каменном кряже именно ее, а не сосну, которые тоже здесь росли вперемежку. И это было разумно. Стержневой корень сосны не сумел бы расщепить толщу камня и укрепить стойкость ствола; ель же не имела корня, а всем своим корневищем, похожим на щупальца осьминога, укрепилась за камни, раздирая их по слоям и снова опутывая корнями. Постепенно под нею появилось полое место. Оно разрасталось, делалось глубже и наконец стало дневным убежищем дикобразов.

Старая Ель доживала третью сотню лет. Она многое повидала на своем веку. Выдержала не одну бурю, устояла против трех прямых попаданий молнии, ее не раз секло градом, но старушка продолжала жить. Она даже была красивой, по-своему, по-старчески.

Когда-то в молодости это было стройное дерево, темно-зеленое, почти до синевы, с серебристым оттенком. И издали оно казалось парчовым шатром, унизанным красными мелкими шишками. Но шло время, и дерево набиралось силы и крепости, меняя через каждые семь лет зеленое одеяние на более светлое. Менялись и шишки. Они стали коричневыми и большими, а затем просто блестящими и огромными, тяжело свисающими вниз. Два раза за это время с белых пиков, напоминающих верблюжьи горбы, спускался ледник. Он уничтожал на своем пути все живое. Гибли звери, гибли альпийские луга, погибал лес. Но Старая Ель и тут уцелела. Она стояла на самой вершине, и ледник не смог до нее дотянуться.

Шло время, и она снова давала потомство, сея семена в живую плоть обнаженной ледниками земли. И снова вокруг поднимался еловый подлесок, который затем крепчал, рос и становился лесом.

Но вот однажды Старая Ель, уже привыкшая к семейству дикобразов, поселившихся под корнями, услышала на рассвете злобное урчание другого зверя. И действительно, перед логовом дикобразов, вытянувшись в струнку, стоял большой красный волк. Он казался бы еще больше и внушительней, если бы не куцый обрубок вместо длинного пушистого хвоста… Глаза волка горели, словно отшлифованные до золотистых граней два крупных топаза. Бесхвостый шевелил обрубком и угрожающе скалил зубы. Те же, к кому относилась эта угроза, двумя круглыми ощетинившимися шарами продолжали беззвучно лежать под корневищем старого дерева. Но Бесхвостый был осторожен настолько, насколько и смел. Он шагнул вперед и, вытянув когтистую лапу, притронулся к бурым иглам с широкими белыми полосами. Колючий клубок резко вздрогнул, и все его веретенообразные иглы устремились концами к волчьей лапе, но Бесхвостый быстро отдернул ее. Большой пестрый клубок сердито захрюкал, но не раскрылся, а стал трясти и бренчать иглами. Клубок поменьше тоже зашевелился, заурчал, подкатился к самому выходу. Это была самка, она готовилась, как понял Бесхвостый, ринуться в драку. И действительно, устрашающе фыркая, она распрямилась, и волк увидел горбоносую голову с маленькими, широко разведенными злыми глазами. Волк припал к земле, в глубине норы увидел еще четыре клубочка. Оказывается, здесь жила целая семья дикобразов. Пахли дикобразы вкусно. Бесхвостому не хотелось от них уходить. Он знал свою силу и свою ловкость. Ему не раз приходилось бывать в самых сложных передрягах и всегда выходить из них победителем. Шесть лет назад, еще молодой, но уже сильный, он встретился в поединке со старым волком. Была снежная зима, и волчица Хитрая справляла свадьбу. За нею тогда ходило по пятам десять волков. И все-таки она не торопилась с выбором: хотела, чтобы ее потомство было достойно ее самой, и поэтому выбирала сильного покровителя. Он должен был проявить себя сам. Но из тех, которые шли за ней, никто ее не устраивал, кроме одного — Клыкастого. И она выбрала бы его, но тут к стае примкнул одиннадцатый. Это был он, Бесхвостый. Тогда его еще не называли Бесхвостым. Он был крупным, красивым волком и длинный пушистый хвост носил почти прямо и никогда не поджимал между ног. Это говорило о силе, смелости и постоянно хорошем настроении. Высокая узкая грудь, мощные передние лапы тоже были тому свидетельством. Хитрой он сразу понравился, и она, откровенно выказав ему те же знаки внимания, которые до этого выказывала Клыкастому, стравила их.

Поединок происходил на небольшой поляне, окруженной лиственным лесом и скалами. Остальные девять самцов сидели вокруг, терпеливо выжидая, когда первые два претендента окончат схватку, чтобы потом можно было бы доконать и самого победителя.

Но вышло не так, как думали другие самцы. Схватка не успела утомить Бесхвостого. Все совершилось в какие-то три минуты. Клыкастый чуть ли не первым ударом челюстей напрочь отсек своему сопернику хвост; но уже в следующее мгновение его задняя левая нога с хрустом подломилась, и он почувствовал, как его дернули за эту ногу кверху. Клыкастый потерял опору, а в следующий миг челюсти Бесхвостого стальными дугами капкана сошлись на горле. Опрокинутый на спину, Клыкастый отбивался до последнего вздоха, но положение было слишком неравным, и он вскоре затих.

Выпустив из пасти прокушенное горло, Бесхвостый сел в снег, медленно обвел глазами остальных претендентов, словно говоря им: «Ну, кто следующий?»

Следующих не нашлось. Когда Бесхвостый отошел от поверженного Клыкастого и направился к Хитрой, которая внимательно следила за поединком, волки перед ним расступились, а затем, как по команде, бросились к Клыкастому и тут же растерзали на части.

Пять выводков воспитали они потом с Хитрой, не потеряв ни одного волчонка, и теперь нередко в голодные зимы, призвав воем старших, делали опустошительные набеги или на стадо косуль, или на овечьи отары, пасшиеся в теплых долинах. И на сто километров в округе не было страшнее орды, чем красная волчья орда Бесхвостого и Хитрой.

В ту пору была ранняя весна, и Бесхвостому понравилось логово дикобразов. Прежнее логово, которое служило ему и Хитрой все эти пять лет, оказалось разрушенным. Дружно хлынувшие с гор воды размыли его и сделали непригодным.

Бесхвостый еще некоторое время покрутился возле дикобразьего убежища, а затем степенно затрусил туда, где находилась Хитрая.

В полдень к логову дикобразов они явились вдвоем. Волчица была заметно располневшей, медлительной и бежала осторожной, щадящей трусцой. Семейство дикобразов оказалось на месте. Почуяв пришельцев, они снова забеспокоились и снова приняли оборонительную позу. Осмелевший самец, посчитавший, видно, что первый успех принадлежит ему, почти совсем выкатился из норы и принялся угрожающе фыркать и стрекотать иглами. Теперь он даже не свертывался, а готовился открыто защищать себя, самку и свое потомство. В нем было не менее пятнадцати килограммов, а длинные колючки делали его еще внушительней. Скаля резцы, он сидел у входа в нору и злобно пыхтел.

Хитрая посмотрела, поурчала, а затем добродушно заулыбалась, высунув красный язык. Это, очевидно, означало, что ей весьма понравилось и логово и сами жильцы. Потом она склонила голову, пристально поглядела в глаза Бесхвостому. Тот легонько шевельнул обрубком хвоста, повернулся и на виду у дикобраза побежал прочь от норы. Но едва он скрылся за каменным выступом, как тут же сделал крутой поворот и, уже минуя дикобразью тропу, обильно усыпанную иглами и пометом, приблизился к логову с обратной стороны. Лобастая голова высунулась теперь у ствола Старой Ели. Этого, казалось, только и надо было волчице. Она демонстративно повернулась к дикобразу задом и легонько вильнула перед его носом своим пушистым хвостом. Дикобраз хрюкнул и сделал попытку схватить его. Хитрая отодвинулась и опять махнула хвостом, дразня и выманивая владельца норы на чистое место. Уловка подействовала. Оскорбленный дикобраз подался вперед, но сразу же и попятился, не рискуя высовываться совсем. Хитрая еще раз проделала эту же манипуляцию, пока законный владелец логова под Старой Елью не пришел в негодование. Он так стремительно кинулся за волчицей, что ей пришлось отскочить. Вот тут-то Бесхвостый и сыграл свою роль. Спрыгнуть вниз было делом одной секунды, а уже в следующую, поддав снизу лапой дикобраза, он ловко перевернул его на спину, и не успел тот опомниться, как волчьи челюсти уже крепко вцепились в темно-бурое брюшко, покрытое грубой, но не колючей щетиной. А через минуту дикобраз лишь конвульсивно дергал четырехпалыми передними лапами, словно все еще защищаясь. Роговые иглы на боках медленно-медленно опадали, становясь безопасными.

Волки не торопились овладеть логовом. Они оттащили тушку дикобраза в сторону и хорошенько им закусили. Мясо было нежным и вкусным, только все время приходилось опасаться острых полосатых колючек, которые могли поранить нос или губы.

В этот день они больше не делали попыток выманить из норы самку дикобраза. Они ждали. Но напуганная самка не вышла и ночью. Бесхвостый хотел было сунуться в нору, но Хитрая поймала его зубами за заднюю ногу, легонько куснула. Тот вернулся и снова лег в стороне. Так прошел еще день. Волки поочередно бегали к водопою, но ни минуты не переставали следить за логовом.

В следующую ночь подруга дикобраза не выдержала. Обманутая тишиной, она оставила своих беспомощных детенышей и вышла на поиски пищи. И это стало ее концом. Потом Бесхвостый залез в нору, не торопясь уничтожил маленьких дикобразов и одного за другим выволок их наружу.

Так Старая Ель пригрела под своими корнями двух опытных, не знающих ни пощады, ни страха красных волков.

Позже она не раз видела волчьи стаи, которые собирались под ее старыми, обожженными грозами ветвями, чтобы совершать набеги на тех, кто не мог себя защитить. А однажды она увидела, как Бесхвостый принес в логово задушенного медвежонка.

 

9

В этот год осень оказалась короткой. В начале октября выпал обильный снег и… не растаял. Голый утес красноватого порфира, на котором любили отдыхать тау-теке, стал ослепительно белым и засиял под косыми лучами солнца синими блестками. Густые заросли колючей кислицы у его подножия тоже оделись снегом, и янтарно-желтые ягоды, не успевшие осыпаться, горели теперь на белом фоне сгустками прозрачной канифоли. Но особенно выделялись гроздья рябины. Примороженные, золотисто-оранжевые, они приманивали к себе стаи дроздов. Облепив дерево, птицы поднимали снежное облако, и оно тоже искрилось и горело всеми цветами радуги, медленно оседая.

Снег выпал глубокий, и сразу начались морозы. Горные ключи, там, где они набирали разбег, падая с отвесных скал, обросли ледяными сталактитами. Но от воды шел пар. Не было слышно ни рыканья барса, ни крика архара, ни пения птиц. Все погрузилось в холодное, ослепительное под солнцем безмолвие. Лишь одна крохотная оляпка, не глядя на мороз, на снег, весело и тоненько распевала на камне, мимо которого с шумом низвергался окутанный паром ручей. И казалось, ей одинаково хорошо что зимой, что летом. Вот она побежала, присела и вдруг юркнула в самую струю ледяной воды. А через минуту бежала по дну ручья, деловито посматривая в прозрачной воде во все стороны и успевая что-то схватить своим маленьким черным клювиком. И вот она снова на камне, кругленькая, подвижная, с беленькой манишкой, крутит головкой, остро вглядываясь в воду.

Потом заметно потеплело, но снег остался лежать прочно. А в одну из ночей ударила гроза. Небо будто рвалось на части от грома, тьму прорезали ослепительные молнии, но вместо дождя шел снег. Горы гудели глухо и настороженно. Все живое попряталось, затаилось, исчезло, вроде его и не было.

А утром опять засияло солнце, холодное, спокойное, не обещающее тепла. И вот стали появляться на сыртах небольшие стада кабарги и иликов. Они направлялись к югу. Затем прошел табун маралов, тоже держа курс к южным склонам, в солнечные долины. Очевидно, зима обещала быть недоброй, и звери чуяли это. Одни лишь тау-теке ничем не нарушали своего строгого, точного распорядка. Стадо, голов в тридцать, поднявшись с рассветом, всякий раз медленно взбиралось по заснеженным уступам Порфирового утеса. Его водил старый тяжелый самец с огромными, загнутыми назад рогами, испещренными крупными насечками. Борода у него была седой и длинной. В постоянном страхе держал бородатый остальных самцов, и они небольшой группой всегда находились несколько поодаль. Почти отвесные склоны утеса были для тау-теке излюбленным местом. Они спокойно взбирались по этому склону, часто останавливаясь, взбивали копытами снег, пощипывали сухую, прибитую морозом траву в трещинах и карабкались кверху, на самый гребень. Там они грелись на солнце, прячась от ветра, а затем спускались вниз, грациозно перемахивая с выступа на выступ, пока не добирались до излюбленного водопоя. Потом снова уходили вверх, ложились под скалами и отдыхали, охраняемые бородатым. К вечеру, в одни и те же часы, тау-теке опять спускались на водопой и паслись возле него уже до ночи.

Их, как видно, не пугала никакая зима. Они всегда могли найти корм на обдутых ветрами склонах, в глубоких трещинах и поэтому не искали лучших для себя мест.

В большой глубокой пещере, со следами каменной смолы на стенах, жила семья снежных барсов. Эти тоже никуда не хотели переселяться. Они считались законными пастухами тау-теке, обитающих на Порфировом утесе. У них и пещера была в самой отножине этого утеса, выходящая на безветренную сторону. Их было трое: Пятнистая и два ее, уже крупных, детеныша. Семья не распалась осенью, и теперь они дружно втроем каждый день подкарауливали добычу. Летом им было проще. Барсятам удавалось ловить уларов — горных индеек, иногда сурков, но с приходом зимы охота оскудела. Сурки залегли, улары откочевали на южные склоны, и остались только тау-теке да винторогие архары, издавна поселившиеся на склонах соседнего утеса, напоминающего верблюжьи горбы.

Так что в эту зиму, сулящую глубокие снежные заносы, осталось немного обитателей на горах и в долинах, большую часть которых считала своими владениями Розовая Медведица. Но она уже залегла в берлогу, и теперь ей было абсолютно все равно, кто будет охотиться в ее владениях и кто будет жертвой этой охоты. Но охотники все-таки были. Это была стая красных волков, которую возглавляли Бесхвостый и Хитрая, и два молодых барса во главе с Пятнистой.

Розовая Медведица мирно посапывала в уютной пещере, слышала завывание вьюги и под этот вой видела во сне Хуги и Полосатого Когтя. Сны всегда почти были одинаковы, но видеть их не надоедало. Хуги являлся во сне ласковым, послушным детенышем. Сны начинались обычно с одного и того же: она и Хуги, оба увлеченные охотничьим азартом, разрывают сурчиную нору. Они будто бы знают, что эта нора, которую нужно долго раскапывать, сулит богатую добычу. В ней живет целая семья сурков, и их надо выловить всех до единого. И вот она роет, роет без устали, под брюхо летят комья земли, задними лапами она отшвыривает их дальше. Хуги суется к ней в том же нетерпеливом ожидании и тоже пробует грести землю длинными суставчатыми пальцами, на которых вместо когтей растут какие-то тонкие пластинки и все время ломаются. Потом появляется Полосатый Коготь, все втроем продолжают разрывать нору. И вот труды их вознаграждены. Показывается рыжеватый мех первого сурка. Он весь запорошен землей. Розовая Медведица ловко вытаскивает его лапой, он пронзительно верещит, но тут же и успокаивается, придавленный к земле. Вот и второй сурок, третий, четвертый, пятый. Вот их уже гораздо больше, чем должно быть в норе, а она все еще находит и вытаскивает. Вкус мяса щекочет нервы, а есть некогда. Целая гора мяса… Но вот один из сурков, отменно большой, килограммов на десять, впивается в лапу острыми, как бритва, резцами, она взвизгивает и просыпается.

Внутри тихонько посасывает. Сон разбередил аппетит, и Розовая Медведица начинает лизать и без того уже мокрую, больно прикушенную во сне лапу.

Но снились ей и другие сны, хотя значительно реже. Они были целиком посвящены Хуги. В часы полуденного отдыха, когда она, развалившись в тени, блаженно подремывала, он, непоседливый, ползал по ней, чесал за ухом, и это было приятно. Она с мучительной ясностью чувствовала, как он ласково теребит ее и щекочет. Сердце в такие минуты наполнялось нежностью, и, убаюканная ею, она крепко засыпала, уже без снов.

Временами просыпаясь, она тосковала по Хуги. Вспоминала даже, как сурово с ним обошлась, перед тем как залечь в пещеру. Конечно, будь настойчивей, он последовал бы за нею и тоже залег в берлогу. Инстинкт подсказывал, что не прогнала бы его. Но она, несмотря на свою привязанность к нему, все же понимала, что он совсем не такой, каким должен быть, и что-то такое подспудное, подсознательное, но единственно верное заставило ее уйти от него. Она иначе не могла. Так было надо. Так подсказывал голос предков.

И вот однажды…

Розовая Медведица пробудилась от воя метели. Метель так выла, что разбудила бы и мертвого. Медведица приподняла голову и стала вслушиваться. Но что это? Вой метели совсем не походил на завывание ветра. Он шел сразу из нескольких мест. Низкий, дикий, как будто бы раздавленный отчаянием. Она затрясла головой, и сон слетел окончательно.

«Ууу-у-а-а-а-у-у-у!» — донеслось совсем близко от пещеры, и тотчас же на этот чистый призывный голос откликнулся дальний, но уже низкий, печальный, полный боли и горечи. Его подхватил третий, четвертый…

Медведица поняла: волки, ее старые обидчики и кровные враги, напали на след какой-то добычи и теперь собирают свои силы. За себя она была спокойна. Лаз в берлогу завален хворостом и занесен снегом. К ней-то они не сунутся, трусливые твари. Они тоже знают, какие у нее когти и зубы.

Вой внезапно оборвался. И стало тихо, так тихо, что она явственно различала хруст снега перед пещерой. Шерсть на загривке поднялась дыбом, круглые короткие уши напряглись и застыли.

И вдруг уже целый хор голосов, высоких и низких, зазвучал совсем рядом. Сперва с одной стороны, потом с другой. Стая волков как будто с двух сторон стекалась к ее берлоге. Вой то нарастал, то понижался, но становился все отчетливее и ясней. Теперь Розовая Медведица могла точно определить, что часть зверей спускается вниз по расселине, в которой жил барсук Чуткие Уши и по которой ею самой проложена летняя тропа на пути через еловый лес к альпийским лугам. Другая их часть, видимо, спускалась по ложбине далеко справа, там, где бежит ручей и куда она с Хуги обычно ходила на водопой.

Рядом, перед берлогой, опять призывно, но теперь почти ликующе завыл волк. Но тут же и оборвал песню на самой высокой ноте. По слуху медведица определила, что обе стаи сошлись к нему. Несколько раз клацнули зубы, и все затихло. Потом опять послышался снежный хруст, все ближе и ближе, и, наконец, захрустело совсем рядом. Неужели эти звери так обнаглели, что решились потревожить ее покой?

Медведица не шевелилась, но каждый ее нерв был уже напряжен настолько, что она слышала даже запах волчьей слюны. Какое невиданное нахальство! Глухая злоба заклокотала в горле медведицы. Пусть только сунутся, она покажет им, что значит тревожить ее во время спячки.

Но по ту сторону думали, как видно, иначе.

Бесхвостый, не раз пробегая летом мимо пещеры, знал, что она принадлежит медведице. Знал и другое, что в когти ей лучше не попадаться. Однако он был смелым и сильным и поэтому не побоялся стащить у нее позапрошлым летом маленького медвежонка. Ему тогда пришлось сделать огромный крюк, прежде чем доставить добычу к Старой Ели. Он умышленно не побежал вверх, зная, что в гору медведица может настигнуть его с ношей, тогда как под гору она бежит неуклюже, наискось, как будто всем телом, и удрать от нее нет ничего проще даже с более тяжелой добычей.

Вот и теперь он вспомнил о медведице не случайно. Его стая насчитывала восемнадцать матерых, семь переярков и шесть прибылых. Тридцать одного голодного зверя, не считая его и Хитрую. Это была хорошая стая. С нею можно было напасть на кого угодно.

Уже четыре дня волки ничего не пробовали на зуб. Всю округу — на полторы сотни километров — обрыскали вдоль и поперек. Бесхвостый водил стаю к Порфировому утесу — обиталищу тау-теке, но козлы были предусмотрительны. Они почти не спускались с утесов, а достать их там не было никакой возможности. Снежному барсу и тому не всегда удавалось проникнуть в недоступные скалы. Бесхвостый вдвоем с Хитрой водили свою стаю и к Верблюжьим Горбам в надежде отрезать от стада какого-нибудь архара и загнать в пропасть, но и эта надежда не привела ни к чему. И вот теперь Бесхвостый вспомнил о Розовой Медведице. Она, пожалуй, будет доступней, чем каменные козлы и архары. И трудно еще сказать, кто из них опасней. Тау-теке, если он крупный и сильный самец, может один в удобном месте ополовинить волчью стаю. Так что риск напасть на медведицу почти одинаков. Главное — выманить ее из берлоги, и тогда она никуда не денется. Прием старый, но надежный, не раз испытанный.

Коротко взвыв, вожак стаи отошел от берлоги и сел рядом с Хитрой. Вся волчья орда расселась полукругом, ожидая, когда разгневанная медведица выскочит из берлоги. Но Хитрая осталась недовольна позицией. Ей не хотелось, чтобы кольцо было замкнутым. Зачем рассчитывать только на силы? Гораздо проще и безопасней дать медведице выход к скальному обрыву. Ее важнее было отрезать от пещеры, когда она выскочит, и прижать к этому обрыву. В пылу схватки, объятая страхом перед многочисленной стаей волков, она вряд ли подумает о гибельном для нее положении и прежде всего бросится в тот проход, который будет оставлен. Живой волчий коридор вынудит ее забыть о тридцатиметровой пропасти, и тогда она не сумеет вовремя остановиться. Падение с такой высоты смертельно, и волчьей стае придется лишь спуститься по боковой расселине и отпраздновать тризну. Хитрая не раз применяла такой прием. В преследовании стада косуль и маралов она так направляла гон, что животные сломя голову неслись навстречу гибели. Прижатые к пропасти, они вынуждены были или бросаться в нее, или падать под клыками преследователей.

Хитрая поднялась и вошла в полукруг. Затем, скаля зубы, разорвала волчью цепь пополам и заставила сделать проход. Волки подчинились беспрекословно. Они поняли, чего она хочет. Теперь очередь была за Бесхвостым. Ему предстояло или самому выманить медведицу, или это должен был сделать другой волк, которому он поручит. Бесхвостый был достаточно умен, чтобы зря подвергаться риску. Рядом с ним сидел матерый с разорванным ухом. В прошлом году зимой он домогался роли вожака, на виду у всей стаи открыто ссорясь с Бесхвостым. И пришлось вздуть его как следует. Бесхвостый разорвал ему ухо и добрался бы до горла, но мятежник вовремя одумался и подставил шею, завиляв хвостом. Это значило, что он просит пощады. Жестокость волков безмерна, но и милосердие их тоже подчинено железному закону. Если просят о пощаде, следует пощадить, иначе к тебе не будет уважения и придет минута, когда твоей тирании положат конец. Эти правила были вписаны в книгу инстинктов еще их предками, и всякий, кто нарушал их, должен был умереть. Помня о них, Бесхвостый, однако, имел право мстить за прошлое неповиновение или за прошлый выпад против себя. И его никто не мог осудить за то, что он посылал кого-то на опасное дело.

Именно так он и поступил. Он ткнул носом Рваное Ухо и пристально посмотрел ему в зеленовато-дымчатые глаза. Их взгляды встретились, и они оба прочли в них, что ненавидят друг друга. Потом Рваное Ухо поднял голову и протяжно взвыл. Это означало: он идет на подвиг и пусть стая видит, он готов выполнить перед нею нелегкий долг.

Волки, распрямив хвосты, напряглись, нервно и нетерпеливо переступая лапами. Зубы их время от времени щелкали, а жесткая на загривке щетина поднималась дыбом. Они не сводили глаз с Рваного Уха. Даже прибылые, совсем еще молодые и не имеющие опыта в охоте, тоже старались выглядеть внушительней и свирепей.

Рваное Ухо подошел к пещере и понюхал снег, слегка побуревший и уплотненный в том месте, где находился заваленный хворостом лаз. Он поднял заднюю лапу и помочился. Пусть его запах скажет медведице прямо, чего от нее хотят. Волки просят ее поделиться с ними тем запасом жира, который она нагуляла по осени, и они ни при чем, коль выпала такая зима и больше не у кого одолжить необходимого им пропитания. Это был оскорбительный вызов, и это было насмешкой над достоинством Розовой Медведицы. Она в первый раз глухо зарычала в пещере, и волки напряглись еще больше, готовясь к опасной схватке.

Рваное Ухо, держась настороже, принялся быстро и ловко работать передними лапами. Комья снега полетели в стороны. Показались черные сучья. Из пещеры пахнуло теплом, медвежьей шерстью. Теперь Рваное Ухо отодвинулся вбок, давая выход медведице и продолжая в то же время разбрасывать хворост.

Будь Розовая Медведица постарше и неопытней, она не выскочила бы из берлоги, находясь в ней, оценила бы свое преимущество перед стаей волков. Ибо все разом они не могли на нее навалиться, потому что вход в пещеру был все-таки узок, и всякий, кто осмелился бы сунуться к ней, был бы немедленно убит одним ударом лапы. Но она была молодой и горячей.

Ослепленная гневом, еще не видя числа врагов и не разгадав их намерений, она темным смерчем выбросилась из пещеры. Завал сучьев с треском разлетелся в разные стороны.

Яркая белизна снега на миг ослепила медведицу, но уже в следующий миг на нее бросилась вся волчья свора. Тучей подняв вокруг себя снег, медведица стремительно развернулась. Ее передние лапы описали перед собой смертоносный круг. Три или четыре волка полетели через голову. Еще двое, успевшие вцепиться в бока, тоже отлетели в стороны. Но тут она увидела оставленный для нее коридор и, уже не помня, что в конце его обрыв, кинулась в этот проход, чтобы спастись бегством. Опомнилась на краю, в метре от пропасти. Ее спасло мгновенное торможение всеми четырьмя лапами. Глубокий снег подавил силу инерции. Резко повернувшись, Розовая Медведица увидела только, что какой-то расхрабрившийся переярок промахнулся у нее над ухом и, словно камень, пущенный из пращи, с визгом полетел в пропасть. Еще троих она покалечила лапами, отбиваясь от них как попало.

Затея Хитрой не удалась, и теперь она всей своей волчьей смекалкой искала новые пути к победе над Розовой Медведицей. Стая тесным полукольцом прижала медведицу к самому краю пропасти. Волки лязгали зубами, пытались теснить ее, но отступать было некуда. Она могла делать только короткие выпады вперед, время от времени взревывая и отбиваясь лапами. Теперь все поле битвы было перед глазами. Впереди чернел круглым пятном лаз в пещеру, от него до нее тянулась глубокая борозда в снегу, вся испещренная следами волчьих лап. И на этом поле лежало всего пять зверей, корчившихся в агонии. Не многих же она заставила заплатить жизнью за коварное нападение. Глупый переярок в счет не шел. Теперь он лежал где-то внизу с переломленным о камни позвоночником или раздробленным черепом. С такими она справилась бы в два счета. Но перед ней были матерые, видавшие виды волки. Красноватый оттенок их густого длинного меха четко выделялся на белом снегу. Отбиваясь, она ни на секунду не выпускала из поля зрения высокую поджарую волчицу и ее постоянного спутника Бесхвостого. Чутьем, звериным инстинктом Розовая Медведица чувствовала, что это вожаки стаи и что они бросятся на нее только в самый решающий момент. И вряд ли промахнутся.

Розовая Медведица не обманулась. Поджарая волчица, оставив Бесхвостого у края пропасти, обошла наседающую волчью подкову, покусывая за голяшки задних, чтобы они не смиряли свой пыл, и затем смело вклинилась в середину. Волк с рваным ухом встал рядом с нею. Медведица, вздрагивая, приседая, щелкая пастью, приготовилась к их нападению.

Громкий лязг зубов, и Хитрая свечкой взвилась кверху, запрокидываясь назад, тогда как Рваное Ухо прижался к земле, готовясь к прыжку снизу. Розовая Медведица рявкнула и оттолкнулась вперед, пытаясь достать лапой волчицу. В этот момент она совсем забыла о Бесхвостом, давая ему возможность прыгнуть на нее сзади. Так и случилось. Бесхвостый сделал огромный прыжок и… промахнулся. Его челюсти лязгнули где-то у самой холки. Перевернувшись в воздухе, он перелетел через медведицу. Непредвиденное сальто чуть не стоило ему жизни. Задние лапы пришлись в самую кромку передутого снегом обрыва. Царапнув о камни, они провалились, и Бесхвостый повис на передних, напрягаясь из последних сил, чтобы выбраться кверху. Это удалось, но с каким холодным бешенством посмотрел в его сторону Рваное Ухо. Он словно бы говорил:

«Твой приказ выманить наружу медведицу я выполнил. Но сам ты не сумел сделать Решающего броска. Вся стая видела твой позор. Ты отныне не достоин быть вожаком…»

Однако это был слишком поспешный вывод.

Розовая Медведица наконец поняла свою ошибку, сделанную в порыве гнева. Ее спасение было не в открытой борьбе против огромной стаи и не в бегстве по глубокому снегу. Волки настигли бы сразу, и, окруженная со всех сторон, она не смогла бы долго обороняться. Это она поняла и теперь искала удачного момента, чтобы, расшвыряв наседающих волков, снова кинуться по следу в берлогу. Только пещера могла спасти ее от голодной, рассвирепевшей стаи.

Волки завыли, низко и дико. Так они выли всегда перед решительной схваткой. Это был вой охотников, одолевающих жертву. В нем чувствовалась радость и желание насладиться победой; как два рукава реки сливаются в одно русло, так и звуки эти, самые низкие, какие только могут исторгнуть звериные глотки, и самые чистые, ясные квинты, неслись теперь вместе, выражая безмерное величие сильного над слабым, торжество победы над поражением. Это была сама хвала жизни, вознесенная небу.

Вой смолк внезапно, словно по уговору. Лишь один прибылой протянул его на секунду дольше, чем следовало, и был немедленно наказан ударом клыков. Рваное Ухо демонстративно занял позицию Бесхвостого. Пусть все видят этот вызов посрамившемуся вожаку. Рваное Ухо не промахнется. Его Решающий бросок всем принесет победу.

Хитрая будто не заметила вызова. Она лучше знала Бесхвостого и потому не хотела вмешиваться в их соперничество.

Хитрая снова изготовилась к ложному броску, отвлекающему внимание Розовой Медведицы от истинной для нее опасности. Все на мгновение замерли. И тогда она прыгнула. Розовая Медведица рявкнула, взвилась на дыбы. И в тот же миг Рваное Ухо повис в воздухе. Нет, он не просчитался, его челюсти сомкнулись точно там, где была у медведицы сонная артерия. Но ее удар наотмашь оказался настолько силен, что мотнул тело Рваного Уха вверх. Челюсти его разжались, и он упал в самую гущу волчьей стаи. Боль в позвоночнике была такой острой, что у Рваного Уха потемнело в глазах, а когда он пришел в себя, то увидел, что Розовая Медведица, вся облепленная волками, как бывает облеплен слепнями марал, огромными прыжками неслась обратно к берлоге. Потом визг, вой, огромная туча сухой снежной пыли. Волчий клубок разлетелся в стороны…

Когда опал снег, Рваное Ухо увидел, что добыча упущена, и тогда, одиноко и беспомощно лежа на снегу, тоскливо и протяжно взвыл. Взбешенные неудачей, волки еще продолжали в бесплодной ярости наскакивать на логово медведицы, а он, зная, что она теперь недоступна и что сам обречен на гибель, на ту участь, которую готовили ей, глухо, с отчаянием исторгал к небу прощальную песню смерти.

Перед ним лежало опустевшее поле битвы, истоптанное, усеянное клоками шерсти. Несколько волчьих трупов лежало на нем. И он выл над этим полем, чувствуя, что все погибшие в схватке, в том числе и он, скоро будут растерзаны и съедены голодной стаей.

Бесхвостый высоко задрал морду и беззвучно разинул пасть. Казалось, судорога свела ему глотку и он не может извлечь те нужные звуки, которые бы сказали стае, что охота кончилась неудачей и что он зовет ее совершить погребальную тризну. Пасть его открывалась и закрывалась, а голоса все не было, только со свистом вырывалось дыхание, пока, наконец, оно не вылилось из груди низким, протяжным, все нарастающим траурным воем. Он перекрыл голос Рваного Уха и замер на самой высокой ноте. Челюсти его сомкнулись. Он, вожак, выразил свою волю.

Высоко поднимая передние лапы, Бесхвостый, не глянув на волчьи трупы, пошел к Рваному Уху. Он не забыл его взгляд, когда чуть было не сорвался в пропасть. Но еще острее помнил вызов, брошенный ему перед всеми. Ни один волк, пока стая не признает его вожаком, не имеет права на Решающий бросок. Рваное Ухо позволил себе это и должен быть наказан. Одолей Рваное Ухо медведицу, то и тогда их спор решился бы в честном поединке или же Бесхвостый просто признал бы его превосходство, но сейчас картина была иной. Рваное Ухо лежал с переломленным позвоночником, и его следовало добить.

Бесхвостый остановился в двух шагах. Он сел и стал поджидать стаю, пока она соберется вокруг них. Превозмогая боль, поднялся на передние лапы и Рваное Ухо. В немигающем взгляде выражалось открытое презрение к своему сопернику.

Волки расселись кругом, и тогда Бесхвостый поднялся. С минуту он глядел на Рваное Ухо, а затем коротким, рассчитанным броском опрокинул его грудью в снег…

Рваное Ухо умер молча, как и подобает тем, кто мог бы стать вожаком стаи. И стая воздала ему должное. Через минуту он был растерзан и съеден.

 

10

Два дня еще волки рыскали возле берлоги. А затем, убедившись в пустой трате времени, Бесхвостый снял осаду и увел поредевшую стаю на восток, в долины, где пасли свои отары ставшие на зимовье кочевники. Там, чиня опустошительные набеги, они и пробыли до весны, пока не пришло время спаривания и, стало быть, возвращения в родные места

Но дальнейшая судьба Розовой Медведицы вынуждена была резко измениться…

Жестоко израненная, измученная, ощутившая острый голод, пять дней она зализывала раны, все еще пребывая в страхе и сильном волнении, а на шестой, задолго до положенного срока, у нее родилось два мертвых медвежонка. Она пыталась согреть их дыханием, но они, неподвижные, становились все холоднее и холоднее, пока не остыли совсем и их трупики не превратились в окоченевшие тушки. Тогда медведица поняла, что они мертвы, и лапой отгребла их в сторону.

Голод мучил страшно, но смертельно напуганная волками, она не осмеливалась выйти наружу и поискать себе какой-нибудь пищи. Медведица не могла больше продолжать спячку. Организм требовал подкрепления, и голод гнал из берлоги.

Исхудавшая, больная, злая на весь свет, она наконец вышла и, уже невзирая на возможную опасность, принялась жадно ломать хрупкие, настывшие на морозе ветки яблонь. Она жевала их, не ощущая никакого вкуса, просто торопилась хоть чем-нибудь набить желудок. Но это была плохая пища.

С этого дня для медведицы началась голодная, неспокойная жизнь обозленного шатуна. Постоянный голод настолько взвинтил ее, что убил в ней чувство страха, теперь она готова была сама напасть на целую волчью стаю. Но владения опустели совсем. Волков и тех не было. Выпавший снег припорошил их следы, и безмолвные горы стали еще более мертвым, холодным царством.

За неделю скитаний ей удалось поймать всего лишь двух серебристых полевок. Но что там какие-то полевки? Она проглотила их целиком, едва придавив зубами. На восьмой день Розовая Медведица оказалась у Порфирового утеса и, пробродив около него ночь, напала вдруг на круглый след снежного барса. Она понимала, что это враг не менее опасный, чем волки. Но голод сделал ее безрассудно смелой. Она пошла по следам, и скоро они привели к огромной пещере с неровным угловатым входом, откуда шел вкусный, одуряющий запах мяса. Вход был большой, свободный, и в нем лежал высокий сугроб снега, наметенный вьюгами. Медведица поднялась на дыбы, страшно, угрожающе заревела, а немного спустя из пещеры через сугроб с диким кошачьим воплем выскочил молодой барс. Она еще раз рявкнула, и тот огромными прыжками бросился мимо нее вверх по утесу.

Дальше она почти не помнила, что было с нею. В безумной ярости голода, ничего не видя вокруг, она рвала зубами и лапами что-то мокрое и холодное и все время глотала, глотала, глотала. Только уже потом, увидев знакомый по очертаниям розовый череп с толстыми ребристыми рогами, поняла, что съела всего тау-теке, которого удалось убить барсу и притащить в пещеру.

Впервые разомлевшая от тепла и сытости, почувствовала, что ее клонит в сон. Но убежище, на которое она так разбойно напала, не было ее убежищем. Запахи говорили, что надо уйти, и, превозмогая усталость, сон, она ушла. И это, быть может, ее спасло. Потому что спустя полтора часа к пещере уже неслись большими прыжками три гибких пятнистых зверя. И самый большой из них мчался первым.

Барсы не бросились догонять разбойницу по следу. Пещера была пуста, и они, гневно порыкав и побив по земле хвостами, постепенно успокоились.

А Розовая Медведица тем временем перевалила хребет и взяла курс на юг, выбрав тот самый путь, по которому не раз ходила в теплую сторону.

* * *

В конце января, как раз в то время, когда должны были появиться на свет медвежата, которые теперь уже не появятся, она вышла к озеру Эби-Нур. Здесь Розовой Медведице повезло. Она напала на стадо диких свиней и весь февраль пасла их. За это время ей удалось задавить трех подсвинков и две свиньи. Жизнь мало-помалу входила в прежнюю колею, и прошлые тяготы постепенно забывались. Но перенесенный голод все еще пугал диким страхом, и она, будучи сытой, имея запас, прикрытый ветками хвороста, продолжала охотиться и прятать добычу. Так был велик ужас перед зимним голодом.

К весне Розовая Медведица окончательно окрепла, поправилась, и навязчивый страх перед голодом уступил место обычному порядку жизни. Но с приходом весны, как ни странно, ее не потянуло в родные места. В памяти все еще цепко держался зимний волчий разбой, который лишил ее потомства и чуть не стоил жизни ей самой.

Берега и окрестности озера Эби-Нур способны круглый год снабжать пищей. Она по-прежнему могла бы охотиться на кабанов и вдосталь по весне лакомиться яйцами диких гусей и уток, есть водяные орехи и сладкие корни тростника и рогоза, но ее тянуло куда-то в неведомое, как бездомного бродягу, не помнящего родства.

Обычно такой образ жизни свойствен старым самцам, отшельникам, которых уже ничто не радует на белом свете. Они, как правило, злы, всем недовольны, сварливы, не терпят близкого соседства сородичей.

От берегов Эби-Нур Розовая Медведица взяла направление строго на юг — к белым вершинам хребта Борохоро. Снежная цепь пиков манила неведомым. В мае перевалила хребет и до самой осени обитала, в альпийских лугах на южных склонах. Но осенью неуемный дух бродяжничества заставил ее переплыть Кунгес и уйти в неизвестную ей ранее цепь хребтов Тянь-Шаньского кряжа. С высоты гор, где никогда не ступала нога человека, она, как великая путешественница, открывала новые земли, видела высоченные пики, вершины которых вечно парили над облаками, видела зеленые ковры долин. Высокогорные озера стонали от крика огари и гогота горных гусей. Здесь она не испытывала никаких лишений. Пищи всякой было вдосталь, но особенно любила медведица горную гречиху, которой лакомилась в альпийских долинах. А у подножий скал до одури объедалась фисташками, миндалем, черной переспевшей вишней.

Как не похожи были эти горы на горы Семиречья! Всю зиму она пробыла в них, кочуя с места на место. И все-таки следующей весной родные места позвали…

* * *

Она шла по тем местам, по которым когда-то проходила с Хуги. Это была старая тропа медвежьего кочевья. Здесь, в одной из южных долин Джунгарского Алатау, она впервые встретила Полосатого Когтя, а затем уже Хуги. Здесь они вместе скатывали в рулоны травянистый дерн, ища под ним червей и личинок, здесь охотились на сурков, в этих местах Хуги подружился с Полосатым Когтем. Где они? Куда ведут их совместные тропы, оставленные ею самой на целых два года?

Наступал вечер, мягкий розовый вечер гор. Большое круглое солнце гнездилось в широкой впадине дальнего утеса, легкая прозелень неба над горизонтом постепенно сгущалась в фиолетовую синеву. Тихо переговаривался лиственный лес, и вкрадчиво позванивал ручеек в своем жестком, каменистом ложе. И, не мешая шороху листьев, звону ручья, заводили вечернюю песню цикады.

Долго пробиралась медведица в родные места. Стояло лето, и пресноватое дыхание нагретой за день солнцем земли, мягкого зеленого луга напоминало ей позднюю пору весны.

Розовая Медведица, вытянув морду, спокойно и радостно ловила носом разнородные запахи. Их было много, запахов. Тонко пахли белые головки клевера, и в них все еще копошились горные пчелы, лениво и праздно обирая с цветков нектар. Пахло лесом, обнаженной землей, прелью пней и прошлогодних листьев. Но вот чуткий нос уловил вдруг нечто едва ощутимое, похожее на выветрившийся запах мускуса, оставленного кабаргой. Медведица вытянулась, шагнула, пошла. Черная, в мелких морщинках, шляпка носа дергалась, шевелилась, ловила зовущий запах. Потом верхнее чутье медведицы поймало примесь другого запаха, более слабого, но удивительно знакомого, который она слышала раньше и с которым как будто давно свыклась.

Нюх привел ее к голому клыкастому черепу кабарги. Кабарга была убита с неделю назад, отсюда-то и шел запах. Но не он теперь привлекал медведицу, а тот, другой, который показался знакомым. Она подняла голову и увидела на стволе большой мучнисто-белой березы, просеченной косыми лучами солнца, темную поперечную полосу, а ниже, примерно наполовину, уже совсем понятный пятипалый след, четко отпечатавшийся на гладкой коре. Этот след мог принадлежать только одному существу — Хуги. И это была именно его метка, потому что она пахла им. А метка выше принадлежала Полосатому Когтю. Ведь не кто иной, как он, учил Хуги оставлять на деревьях предупреждающие знаки: «Занято! Прошу обойти стороной».

Розовая Медведица взволновалась. Поднялась на дыбы, заскулила, как обиженный, брошенный щенок. Потом стала нюхать землю. Но запахи на земле выветрились, и трудно было понять, куда отсюда направились те, кого она помнила и продолжала любить. Медведица заметалась, стала делать круги. Ей удалось найти след огромной когтистой лапы. Полосатый Коготь, очевидно, больше по привычке, чем по надобности, сдернул травянистый пласт, оглядел его — нет ли личинок — и побрел дальше. Потом след опять потерялся. И снова она заметалась по кругу, пока не нашла остатки помета. Еще круг, еще. И вот уже следы повели прямо на север, к знакомому перевалу.

Она шла всю ночь, ни разу больше не сбившись со следа. А к утру, утомленная, попила из ключа воды и прилегла отдохнуть. Голода она не испытывала, хотя прошла за ночь не менее полста километров и пора было пополнить запасы сил. Но едва солнце всползло на снежные пики, медведица поднялась и снова устремилась на север, все дальше и выше в горы.

Места были хорошо знакомы, и к тому же ее вели следы, оставленные Полосатым Когтем и Хуги. Они шли медленней. Их тоже что-то задержало в чужой стороне.

Чем выше она поднималась, тем заметнее изменялся ландшафт гор. Древовидная арча, толстая и высокая в нижних поясах, становилась приземистей, корявей, пока наконец совсем не превратилась в большие подушки, редко разбросанные по мелкощебнистым склонам, на которых ничего не росло, кроме мелкого чеснока-черемши, прозванного медвежьим.

Начинались гольцы, где даже в летнее время нередко бушевали снежные метели. Одни грифы-бородачи плавно кружили в синем прозрачном небе да изредка пролетали небольшими стайками альпийские галки. Где-то в этих местах три года назад чуть не замерз Хуги

Розовая Медведица почувствовала слабость. Она глубоко и часто дышала. Разреженный воздух сказывался и на ее могучих легких. Голодная, измученная настойчивым желанием догнать своих, к вечеру она все-таки одолела перевал и очутилась в зеленой ложбине, где трава доходила ей до холки. Здесь, на проплешинах, было много сурчиных нор, и можно было наконец хорошо подкормиться.

Розовая Медведица, поглядывая по сторонам, стала искать подходящую нору. Она продралась сквозь непролазную путаницу горного гороха и вдруг в неожиданности замерла. С высокого места ей хорошо было видно, как у огромного валуна, через который перекатывался и искрился ручей, лежали, греясь в лучах ровного вечернего солнца, два ее любимых существа. Их она узнала сразу. Один — большой, косматый, с могучими лапами, другой — шоколадно-темный, голый, с круглой черной головой, приклоненной к бурому лохматому боку своего спутника.

— Ху-ги-и! — выдохнула медведица, и черная голова сразу поднялась, настороженно вглядываясь в ее сторону.

Как же он вырос, этот Хуги! Он был совсем неузнаваем. Рослый, сутуловатый крепыш, чем-то действительно напоминающий медведя-годовика. Вот он поднялся во весь рост, разбудив Полосатого Когтя, и неожиданно громко, угрожающе взревел:

— У-а-а! Ах!

И тогда она еще раз, как бывало раньше, оттянула губы и позвала:

— Ху-ги!

— Ай-и-и! — вырвалось в ответ изумленное.

Радостно рявкнул и Полосатый Коготь.

Хуги налетел вихрем, даже чуть испугав ее, и, пронзительно взвизгивая, стал обнимать, тычась лицом в морду и пытаясь лизнуть в черный сморщенный нос, все время крутящийся, ловящий родной, не забытый запах своего голого медвежонка.

Полосатый Коготь и тот скулил от радостной встречи, обнюхиваясь с Розовой Медведицей.

А на голой скале неподалеку, сидя на корявом суку арчи, чудесно пела синяя птица. Она воздавала хвалу вечернему солнцу.

* * *

Семья Розовой Медведицы поднималась все выше в горы. Она шла к родным местам. Медведям незачем было торопиться, и они пробирались медленно, часто делая продолжительные остановки, обильно кормясь и отдыхая.

Ни Полосатый Коготь, ни Розовая Медведица, ни Хуги даже не догадывались, что их близко видели люди и теперь ломают головы, пытаясь понять, каким образом ребенок попал в медвежью семью.

В тот день они не ушли далеко, а лишь поднялись выше и два дня паслись на сыртах. Здесь было много сурчиных нор, поздних ягод, дикого гороха, который начал уже осыпаться. Они могли бы остаться на обильных пищей сыртах и дольше, но рано утром на третий день в горах загремели выстрелы. Никогда раньше ни Хуги, ни медведям не приходилось слышать такого трескучего грома, продолжавшегося до самого полдня, и звери поспешили бежать от него. Полосатый Коготь, пожалуй, один только и понимал, что этот гром не обычный, какой бывает во время грозы, а гром, исходивший от двуногого существа, которым он умеет кусаться на расстоянии.

* * *

Банда Казанцева, зажатая отрядом Дунды с двух сторон, билась чуть ли не до последнего человека, и только тогда остатки белоказаков сложили оружие, когда Казанцев был смертельно ранен и уже не мог управлять боем. Его все-таки успели захватить живым, привезти в Кошпал, где он и умер. А вскоре были подавлены и другие банды. В Семиречье прочно установилась Советская власть.