Наспех позавтракав и собравшись, мы покинули приветливый городок. Несмотря на все попытки Элиана меня растормошить и заставить отвлечься, мысленно я все еще находилась в зеркальном зале. Снова и снова прокручивала в уме слова де Вера, с содроганием вспоминая девушку, отразившуюся в зеркалах. А может, все это происки асгайра, а на самом деле я не такая? Ведь уже поняла, что Рэйфел мастак плести интриги и подобно смертоносному пауку опутывать свою жертву паутиной лжи. Использовал какой-нибудь магический трюк, чтобы запудрить мне мозги, а я ему сразу и поверила. Но что-то глубоко внутри убеждало меня в обратном.
Отчаявшись меня расшевелить, эльф переключился на Криста. Кажется, лед между этими двумя наконец-то треснул, и они вполне мирно могли сосуществовать рядом друг с другом. Да еще и неплохо коротали время за разговорами ни о чем.
Ли осталась в неведенье о моем сне. А я не стала ее тревожить и рассказывать о встрече с асгайром. Рийя выглядела такой счастливой, предвкушая скорое возвращение домой, что у меня просто духу не хватило разрушить ее надежды. Поведать о проклятом кинжале, лежащем в привязанной к седлу сумке. Если честно, я пока не представляла, что буду с ним делать и как поступлю.
Меня грызли сомнения. Сначала думала послушаться демона и остаться в Анрилине. Но зачем? Чтобы рисковать жизнью в поисках какого-то мифического дракона? Да и что скажу Элиану и Кристу? Извините, но я передумала и намерена и дальше быть для всех обузой. Книгу с собой не заберу, так что заморачивайтесь с ней сами. И что они после этого обо мне подумают? Эгоистичнее и малодушнее поступка сложно было вообразить.
Вот с такими сумбурными мыслями я ехала к порталу. То почти убеждая себя, что стоит остаться, то горя желанием поскорее вернуться домой, назло демоническому отродью.
Как и вчера, Крист гнал лошадей без передышки. Воздух на юге был значительно жарче, и к запаху диких трав постепенно примешивалось свежее дыхание Альгийского океана. Высоко в небе кружили чайки, возвещая, что путешествие подходит к концу.
Только ближе к вечеру остановились в небольшом селении, расположенном на каменистом плато. Разбросанные по нему деревянные домишки тянулись до самого побережья. Кристер решил, что нам не помешает подкрепиться, а заодно свериться с картой. По словам солдата, до финальной точки нашего путешествия осталось менее двух часов, поэтому не было смысла задерживаться здесь на ночь и понапрасну рисковать. Кто знает, где сейчас шляется и что замышляет безумная богиня.
Перекусив на скорую руку, продолжили свой путь. Теперь приходилось двигаться медленнее: по каменистому склону особо не поторопишься. Потревоженные мелкие камни то и дело срывались вниз, к узкой полоске берега, усыпанного серой галькой и похожими на кремовые веера ракушками. Океан шумел и обрушивался на берег пенными волнами. Его глубокая синева притягивала взор, а чистый, напоенный влагой воздух кружил голову. Соленый ветер трепал волосы, щекотал лицо прохладными брызгами.
На юге Роувэла темнело значительно позже. Когда мы выехали из поселения, солнце только начало расписывать горизонт желто-оранжевыми мазками. Небо из лазурного постепенно становилось васильковым, а перистые облака вбирали в себя оттенки синего и пурпурного.
На какое-то время мне даже удалось отвлечься от безрадостных мыслей. Тревога уступила место восторгу перед живой, девственно-чистой природой.
Вскинув голову, восторженно ахнула и резко натянула поводья. Ехавший позади Элиан врезался в мою лошадь, выругался, упомянув всех демонов всуе. Но поняв, что заставило меня остановиться, и сам притих.
Впереди, освещенная закатным солнцем, возвышалась скала. Ее острую вершину темным кольцом окружали облака, и на ней, на неприступной высоте, застыл величественный белый дракон, высеченный из камня самой природой. Тот самый, что так поразил мое воображение в мозаичном зале. Только на этот раз картина выглядела настолько реальной, что казалось, существо было не каменным, а живым, из плоти и крови. Еще чуть-чуть, и белоснежное божество расправит крылья, сорвется с обрыва вниз, рассекая воздух, а потом воспарит над нашими головами, крыльями закрыв первые робкие звезды и теряющийся в облаках молодой бледный месяц.
От величественной панорамы захватывало дух, а сердца наполнялись благоговением. Все мои проблемы вдруг стали казаться мелкими и незначительными, не стоящими внимания. Да и сама я представлялась себе крошечной песчинкой, затерявшейся в водовороте вселенной. Какое дело может быть богам до меня? Моя судьба была одной из миллиардов других судеб, тонкой нитью в полотне мироздания. И если она порвется, это никак не отразится ни на этом мире, ни на каком другом. Какой бы выбор я ни сделала, вселенная не нарушит свой ход, ничего не изменится.
– Приятно видеть, что ты наконец-то прониклась красотой Анрилина, но, думаю, нам не стоит останавливаться. Нужно добраться к порталу до темноты, – достиг моего слуха голос Криста.
Эльф издал тихий смешок и легонько толкнул меня в спину. Я встрепенулась, дернула за поводья, и мой четвероногий транспорт принялся лениво ступать по дорожке.
– Я уже видела эту скалу, в мозаичном зале Роувэла, – сказала, поравнявшись с Кристом.
– Мы называем ее Алисханар, что в переводе с древнего языка означает «священное место». По легенде, боги создали эту скалу в память о первородных. Чтобы мы никогда не забывали, чья кровь течет в наших жилах. В Анрилине есть и другие места, не менее величественные и прекрасные. Мне бы хотелось показать тебе их все… – Крист запнулся, улыбку будто стерли с его лица, и оно вновь стало серьезным и сосредоточенным. – Нужно торопиться, – только и вымолвил он и снова поспешил навстречу закату.
М-да, как обычно, слова из него так и фонтанируют.
Я совсем не удивилась, когда, попетляв по кривым узким тропкам, мы остановились у подножия той самой скалы. Появилось ощущение, что ее окружает ореол какой-то тайны, нечто древнее, давно позабытое, но от этого не менее важное.
– Дальше пойдем пешком. – Кристер спешился, приблизился ко мне и, обхватив меня за талию, легко опустил на землю.
На мгновение заглянула в его сиреневые глаза, такие близкие и родные, и, не в силах бороться с нахлынувшей болью, почувствовала, как к моим собственным подступают слезы. Кристер все понял. Разжал пальцы и отвернулся. Достав из сумы два факела, один передал эльфу. Удостоверившись, что лошади привязаны крепко и никуда не денутся, велел следовать за ним.
Света факелов едва хватало, чтобы освещать заросшую сорняками тропку. Одной рукой держась за шероховатые камни, другой прижимая к себе сумку с единственным ее содержимым – злосчастным кинжалом, я осторожно следовала за солдатом. Не в меру разговорчивый эльф замыкал шествие.
Вскоре Кристер остановился. Попросил остроухого посветить ему и раскрыл карту. Мы склонились над старым пергаментом. Благодаря наложенному на него заклинанию нам было точно известно, где находимся. Стоило Кристеру сделать шаг, и черная точка на карте тоже приходила в движение. Красными чернилами был отмечен портал. С каждой минутой расстояние между нами и проходом в Астархад сокращалось.
– Почти пришли! – приободрил нас Кристер, и отголоском ему послужил одинокий орлиный крик, раздавшийся где-то в мрачной вышине сумеречного неба.
Снова почувствовала, как тело охватывает дрожь. Что-то в последнее время нервы у меня совсем расшатались.
Мы продолжали карабкаться по склону. На несколько мгновений озарив землю, солнце окончательно скрылось за океаном, передав права надвигающейся ночи. Теперь приходилось двигаться практически на ощупь, тропку едва удавалось различать.
Наконец факелы выхватили из темноты низкий проход, ведущий, по всей видимости, в пещеру. Я уже говорила, что боюсь замкнутых пространств вроде подземелий и прочих готичных мест? Еще одна из моих многочисленных фобий. Наверное, я – самый трусливый демон во всех цепочках миров. Стыдно, конечно, но ничего не поделаешь. Перевоспитывать себя уже поздно.
Кристер сверился с картой в очередной раз и объявил, что мы на месте. Пригнувшись, первым вошел в пещеру. Наполнявшая ее тьма будто только того и ждала – с радостью заглотила солдата. Лишь неяркий свет факела путеводной звездой указывал нам, в каком направлении двигаться.
Я в нерешительности потопталась у входа. Но нетерпеливое дыхание эльфа у меня за спиной заставило шагнуть вперед. Даже для такого миниатюрного создания, как я, проход был слишком низким и узким. Что уж говорить о моих рослых спутниках.
Вскоре туннель в скале стал расширяться, и в глубине его забрезжил слабый свет. Сияние исходило от кристаллов, густо усеявших стены и свод пещеры.
Дойдя до конца прохода, мы оказались в просторном помещении. Здесь камней было больше. Наподобие сосулек они свисали с потолка, излучая холодное свечение. Не дайте боги одна такая спикирует мне на макушку. Тогда в Астархад будет некого отправлять. Разве что мое бездыханное тело… Брр! Ну что за ерунда лезет в голову!
Некоторые кристаллы, подобно диким кустарникам, росли прямо из-под земли. Одни распускались холодным серебристым светом, другие – бледно-розовым и лиловым, рассекая темноту пещеры. Мрачно, но, демон побери, красиво!
Не дожидаясь вопроса, который уже готов был сорваться с моих губ, Кристер пояснил:
– Это необычные камни. Каждый напитан магической энергией. В былые времена залежей кристаллов в Анрилине было несчетное множество. Маги использовали их для создания амулетов как защитного действия, так и атакующих, тех, что применялись в битвах. Сейчас места вроде этого можно по пальцам пересчитать. Торговля подобными камнями запрещена во всех королевствах. Маг, пойманный с волшебным кристаллом, без суда приговаривается к смерти.
– Жестоко, – поежилась я. Осторожно дотронулась до острого шипа, словно цветок в клумбе, вырастающего из груды камней. – Наверное, из-за большой концентрации энергии здесь и находится дверь в мой мир.
– И как же ты собралась ее отворить? – полюбопытствовал Элиан, с живым интересом озираясь вокруг.
– Хороший вопрос…
Астархадские умники снабдили меня точными координатами, но вот инструкцию по активации портала приложить позабыли. Наверное, считали, раз мне доверили такую важную миссию, значит, у меня имеется за плечами определенный опыт. Да и никаких накладок не ожидали. Рассчитывали, что я быстренько сыграю в Анрилине роль богини любви и с лаврами победителя вернусь домой. А вон оно как все получилось.
Проблема заключалась в том, что никаких магических школ я не оканчивала и премудростям колдовства обучена не была. Плести простенькие заклинания умела чуть ли не с пеленок. Просто концентрировалась на желаемом, и нужные слова находились сами. Порой я даже не понимала их смысл, но результат всегда получался такой, какой ожидала. Наверное, сущность нереи и прирожденная склонность к магии помогали мне творить волшебство. Но для более сложных, фундаментальных заклятий нужны были опыт и знания. Которых мне так недоставало.
Вот Орин бы на моем месте не растерялся. Рожденный обычным человеком, он своими упорством и жаждой познаний сумел проложить себе путь в узкое общество астархадской магической элиты. Юношу вполне заслуженно величали гением и возлагали на него большие надежды.
В который раз пожалела, что друга нет рядом. Но ничего не поделаешь. Сама так сама. Взяла себя в руки и велела не раскисать. Где наша не пропадала! Я всегда доверяла своему чутью и пока что оно меня ни разу не подвело. А значит, будем действовать по наитию.
Больше всего кристаллов сосредоточилось в центре пещеры. Камни образовывали неровный треугольник, и не нужно было иметь диплом мага, чтобы ощутить исходящую из треугольника мощную энергию.
Устремилась было к неправильной фигуре, когда почувствовала прикосновение к своей руке.
– Даже не попрощаешься? – Кристер грустно улыбнулся. Раскрыв суму, достал книгу в кожаном переплете с вытесненным на ней драконом.
– Не хочу, – тихо проронила я, принимая из его рук подарок для астархадских магов. Потупив взгляд, с горечью прошептала: – Ни прощаться, ни расставаться. Но это уже не имеет значения.
Он все еще держал меня за руку, не желая отпускать. В нем, как и во мне, происходила борьба. Холодный рассудок против пламени чувств. Неравный бой. Нужно было как можно скорее разорвать зародившуюся между нами связь, пока на это еще хватало сил и решимости.
– Отпусти меня, – взмолилась еле слышно, борясь с подкатывающими слезами. – Ты ведь знаешь, что так нужно. Позволь мне уйти.
Моя рука выскользнула из теплых пальцев, а сердце словно пронзили острым кинжалом.
Кристер отошел в сторону и замер в глубине пещеры. Его место тут же занял эльф и сжал меня в крепких объятиях. Наверное, тоже не хотел, чтобы я уходила, поэтому решил придушить.
– Не прощаюсь, – прошептал на ухо. – Жизнь – странная штука. И что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся.
Тут уж я совсем раскисла, и слезы потекли ручьем. Не думала, что будет так сложно покинуть Анрилин.
В сознание проник тревожный голосок рийи:
– Не хотелось бы нарушать вашу идиллию, но лучше нам здесь не задерживаться. Пора уходить.
Подарив другу прощальную улыбку, я вошла в треугольник. В последний раз окинула пещеру взглядом, задержавшись на миг на Кристе. Сердце в груди предательски екнуло.
Зажмурилась и представила родной Астархад. Самый прекрасный город нашего мира, Илиссию, в котором мне посчастливилось прожить много счастливых лет. Шумные улочки, наводненные беззаботными прохожими. Великолепный императорский дворец, расположенный в самом сердце столицы. Особняк Шейлисов, в это время года утопающий в цветах. К нему вела длинная аллея с высаженными по обеим ее сторонам деревьями пахучей черемухи. Сейчас как раз время цветения, и все деревья в белом наряде. Мне нравилось любоваться кружащими в воздухе лепестками, плавно опускающимися на землю. Картинка у меня перед глазами стала настолько живой и реальной, что я уже почти могла вдыхать сладкий аромат черемухи, слышала смех детворы и бой колоколов в храме неподалеку.
Не нужно было открывать глаза, чтобы увидеть, как ленты света от кристаллов взметнулись вверх и закружились вокруг меня, опоясывая сверкающим клубком. Теплое сияние нежно окутало тело, подняло над землей, готовое унести прочь из Анрилина…
Под сводами пещеры раздался шум крыльев, сплетающийся с пронзительным птичьим криком.
– Дезали! – испуганно завизжала Ли.
Волшебное полотно рассыпалось на мириады осколков.
В следующий момент нечто выхватило меня из вихря света. Я отлетела на несколько метров. Больно ударившись спиной о камни, упала в двух дюймах от острых кристаллов-шипов.
Фух, пронесло! Спина хоть и саднила, но приземление можно было считать удачным. Ведь все могло оказаться намного хуже.
Когда перед глазами перестало троиться, увидела, как в воздухе, подобно бешеной мухе, носится черный сгусток, постепенно разрастаясь и превращаясь в поток темного дыма. Исполняя крутые виражи, с молниеносной скоростью он подлетел к Элиану. Словно паутиной, оплел опешившего эльфа и швырнул на камни.
Из горла вырвался испуганный крик. Попробовала вскочить на ноги… каждая клеточка тут же отдалась острой болью. Значит, приземление оказалось не таким уж удачным, и мне еще предстоит зализывать раны. Если, конечно, нам удастся выбраться отсюда живыми.
С горем пополам все-таки удалось подняться и дохромать до распятого на камне эльфа. Для него бой закончился, так и не успев начаться. Радовало одно – Элиан был жив. Отрывистое дыхание с хрипом вырывалось из его груди.
Кристера тоже уже успело тряхнуть. Но, в отличие от нас, дохляков, солдат сумел быстро сгруппироваться и теперь, обнажив меч, следил за маневрами неопознанного объекта. Тот продолжал метаться по пещере со скоростью звука, то ли желая нас впечатлить, то ли окончательно запугать. Впрочем, и то, и другое у него получалось на ура.
В очередной раз взметнувшись к потолку, существо замерло, выбирая новую цель.
– Дезали! Книга! – прокричал Кристер.
Когда меня вынесло из треугольника, манускрипт выпал из рук и теперь лежал, придавленный отколовшимися кристаллами.
Не дожидаясь, пока я выйду из ступора, солдат сам ринулся к источнику наших бед, а проклятое существо понеслось ему навстречу. Змеей обвившись вокруг Кристера, метнуло его в стену.
– Забери книгу! – мысленно скомандовала я Ли.
Рийя подлетела к фолианту, но от ее прикосновения кристаллы вспыхнули, став похожими на раскаленные угли. Ли отдернула руку. Хоть она и не могла чувствовать боль, но что-то мешало ей ухватить демонический том.
Раскидав нас по пещере, черный дым неспешно пополз по земле, постепенно приобретая очертания фигуры – высокой стройной женщины в струящихся одеждах. Богиню кольцом окружала тьма. Черные сгустки, будто маленькие шустрые змейки, вились у ее ног, неотступно бежали следом. Как и в прошлые наши встречи, Сиариль скрывала лицо, желая сохранить свое инкогнито.
Тоже мне, конспираторша! Даже не хватает духу посмотреть своим противникам в глаза. Почувствовала, как внутри закипает злость. Сила, дремлющая во мне, тут же радостно отозвалась, предвкушая кровавую стычку.
Не обращая внимания на боль, я бросилась к книге. Сиариль зашипела и тоже метнулась к вожделенному фолианту. Я все-таки успела первой. Разбросав раскаленные кристаллы, прижала к себе проклятый манускрипт и мысленно пообещала, что буду сражаться за него насмерть.
Но, заглянув в холодные блеклые глаза, окруженные алой сеткой сосудов на мертвенно-бледном лице (явный признак неправильного питания), растеряла весь свой геройский пыл.
Умирать как-то сразу перехотелось. Совсем некстати вспомнила о прошлых жертвах кровожадной богини и содрогнулась. Не желаю пополнять список ее побед и быть слопанной на закуску. Хотя, если верить истории, гастрономические пристрастия Сиариль ограничивались только представителями мужского пола. Но даже быстрая смерть от руки сумасшедшей маньячки не могла служить утешением.
Ли испуганно жалась рядом, решив быть со своей хозяйкой до конца. Моя демоническая сила тоже притихла, подавленная абсолютным ужасом перед могущественным божеством. И что я о себе возомнила? Я ведь всего лишь обычная нерея, а не матерая истребительница зарвавшихся богов. Дернул же меня нечистый согласиться прихватить с собой книгу…
Словно щупальца, Сиариль простерла ко мне свои хищные руки. Я испуганно зажмурилась. От ледяного прикосновения проклятой по телу пробежали мурашки, и я почувствовала, что сама превращаюсь в лед. Холод бежал по жилам, заставляя стыть кровь и покрываться инеем.
Заиндевевшие пальцы разжались сами собой, и книга упала на землю. Потрепанные страницы раскрылись веером. Сиариль наклонилась, чтобы подобрать манускрипт. Сквозь застилавшую глаза пелену я увидела силуэт, выросший над богиней. Кристер сжал в руках кинжал и с силой замахнулся.
Уши заложило от пронзительного, истошного вопля. Сиариль выгнулась дугой, как птица крылья, раскинув руки, а потом бездыханной рухнула на землю. Темные одежды будто саваном накрыли мерзкую нечисть. На черном лезвии кинжала, упавшего на камни, шипела и пенилась ее кровь.
Все еще не веря в чудесное избавление, я схватила книгу и предусмотрительно отползла подальше от чудища.
– Отойди от нее, – умоляюще посмотрела на солдата.
Но он уже склонился над телом, собираясь сорвать с него черную накидку. Рука почти коснулась темного шелка. Неожиданно тот взметнулся вверх, подняв под собой пыль и осколки кристаллов. Закрутившись спиралью, распался на черные клочья дыма. Под сводами пещеры послышался взмах крыльев. Одарив нас на прощание душераздирающим криком, орлица вылетела из пещеры.
Я смотрела ей вслед, одеревеневшими пальцами прижимая к себе фолиант. Не верилось, что все позади.
– Дезали… – Голосок рийи дрогнул. Она сидела возле Кристера, натянутая как струна, в ужасе прижимая к лицу ладони.
Сердце в груди замерло на миг, а потом заколотилось с бешеной силой. Я подлетела к солдату. На его бескровном лице застыла мука, в безжизненных глазах отражалась смерть. В отчаянии смотрела на драгара, не желая верить увиденному. Из груди Кристера торчал осколок кристалла.