Глава 8. Сладкая горечь воспоминаний
Восьмой цикл прошел относительно спокойно и почти незаметно. Дело близилось к экзаменам и финальной симуляции, а потому я с головой ушла в учебу. Даже забросила виртуальную войнушку, в которую любила вечерами резаться с Авеном. Теперь все свободное от уроков и тренировок время я проводила в библиотеке. Хотелось хотя бы теорию сдать достойно, чтобы родные могли мной гордиться. Да и Рейну, думаю, будет приятно узнать, что его невеста все-таки чего-то стоит и смогла чего-то достичь. Сама, собственными силами.
Свои же успехи на спортивно-военном поприще нам предстояло продемонстрировать на заключительной игре, о которой в последнее время все только и говорили. Второкурсники забрасывали нас страшилками, заявляя, что наши прежние забавы на платформах по сравнению с ней – детские шалости. Ходили даже слухи, что на подобных мероприятиях не обходилось без жертв, якобы для некоторых кадетов финальная симуляция заканчивалась летальным исходом.
Конечно, про смертельную опасность – это они хватили. Шутки ради хотели нас как следует напугать. Но после таких разговорчиков все равно становилось как-то не по себе.
Последний день восьмого цикла было решено провести в Авийоне. Поначалу планировали заглянуть в жаркие края, но вечером накануне отлета я получила сообщение от дяди Рейна. Тот приглашал меня на обед. Пришлось отложить посещение экзотического городка до следующего выходного и снова отправляться в столицу.
С ребятами договорилась встретиться через пару часов в Старом городе возле Центра коммуникаций. Думаю, этого времени будет достаточно, чтобы поближе познакомиться с Фейрусом Арвейлом. А потом я на крыльях любви (про дружбу уже и не заикаюсь) полечу в Старый город, чтобы наконец-то увидеть Рейна.
Не знаю, как он по мне, а я с каждым днем скучала по нему все сильнее и, ложась спать, первым делом возносила страстную молитву Создателям, чтобы защитили его и чтобы он как можно скорее ко мне вернулся.
И чтобы тревога, непонятная и необъяснимая, с недавних пор поселившаяся внутри, наконец отступила.
Надеюсь, сегодня Рейн обрадует меня долгожданным известием о завершении экспедиции. Возможно, уже следующий выходной мы проведем вместе.
От этой мысли сердце в груди переполнилось радостью.
– Шиона, – л’эрд Фейрус встретил меня с радушием и теплотой, – приятно снова тебя видеть.
Ласково улыбнувшись, пригласил следовать за ним к флаеру, оставленному у главного входа в космопорт.
– Я тоже очень рада нашей встрече, – подарила ему в ответ такую же искреннюю улыбку.
– Должен признать, наше знакомство началось не слишком удачно. Но, глядя на то, как после общения с тобой преображается мой племянник, я понял, что ты действительно ему дорога. И сожалею, что поначалу, когда узнал о твоей аномалии, противился вашему союзу. – Арвейл двигался не спеша, опираясь на вычурную трость из темного дерева, и своей манерой держаться и говорить чем-то напомнил мне отца. Думаю, познакомься они поближе, наверняка бы подружились. – Говоря откровенно, никогда не желал Рейну в жены Проводника, но теперь вижу, что только с тобой он будет счастлив.
Отрицательное отношение радаманца к моей будущей карьере меня немного озадачило. Но виду я не подала. Снова улыбнулась и сказала:
– Думаю, Рейн заслуживает еще один шанс. А ваши слова, что со мной он становится лучше, вселяют надежду.
Дождавшись, когда дверца машины отъедет в сторону, я юркнула в просторный салон и плюхнулась на сиденье из мягкой кожи. Фейрус устроился напротив, положив руки на серебряный набалдашник трости.
– Л’эрд Арвейл, как Рейн? Вы с ним давно общались? – спросила, когда флаер стал плавно подниматься в небо.
Мужчина замялся, опустил глаза, и на его лбу пролегла глубокая складка.
– Потому-то я и связался с тобой, Шиона, – со вздохом начал он, а у меня внутри вдруг что-то оборвалось. – Мы потеряли связь с кораблями Федерации.
– Давно? – прошептала я.
– Отчеты о маршруте экспедиции должны были поступать каждые две недели. И когда двадцать дней назад никто не вышел на связь, в управлении забеспокоились. Пытались сами связаться с ними и до сих пор пытаются, но пока что безрезультатно.
– Это значит… – закончить я не смогла, голос предательски дрогнул, и сердце в груди сжалось в болезненном спазме.
– Это еще ничего не значит, Шиона, – с хладнокровным спокойствием возразил Арвейл. – Возможно, у них просто возникли неполадки со связью и не сегодня-завтра все наладится.
– А если нет? Если это не просто неполадки? – От одной мысли, что с ними, с ним, могло произойти что-то плохое, становилось жутко. – В прошлый свой выходной я говорила с Рейном, и все было хорошо. Они заканчивали исследовать планету…
– Поверь, Шиона, это не первая разведывательная экспедиция коммодора, – перебил меня Фейрус, не давая домыслить худшее, – и порой случались непредвиденные ситуации, но тем не менее он всегда возвращался домой. Целый и невредимый.
– Хотите сказать, что никто ничего не станет предпринимать? Предлагаете просто сидеть и ждать в надежде, что когда-нибудь они объявятся? – на смену страху пришло смятение.
– Разумеется, нет, – с сочувствием посмотрел на меня Фейрус. – В срочном порядке была организована и отправлена на их поиски спасательная группа. Уверен, уже через несколько недель все прояснится.
Вот только как пережить эти несколько недель…
– И я не сомневаюсь, что с моим племянником все в порядке, – не оставлял попыток приободрить меня Арвейл. – Если бы можно было, я бы и словом не обмолвился, чтобы напрасно тебя не тревожить.
– Спасибо, что рассказали, – потерянно отозвалась я. Зажмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.
За обедом Фейрус изо всех сил старался меня расшевелить. Расспрашивал о семье, Арии, учебе. И старательно избегал говорить о Рейне.
Хотя я все равно не переставала думать о нем. Ни на секунду.
Тот выходной превратился в настоящую пытку. А последовавшие за ним дни в академии оказались ничем не лучше. Теперь я даже на лекции таскала с собой голофон, хоть это и категорически запрещалось. Ждала радостного известия от л’эрда Арвейла, но, как назло, новых сообщений не поступало.
Друзья тоже пробовали меня отвлечь – все было тщетно. Я словно впала в анабиоз, из которого меня могла вывести только одна-единственная новость. Новость о благополучном возвращении Рейна.
Из последних сил гнала от себя мысли о том, что произошло что-то ужасное, непоправимое. И что я потеряла его навсегда.
Хотелось встретиться с ним хотя бы во снах. Во снах о той, другой жизни. Но даже они в последнее время меня покинули.
Наверное, только благодаря экзаменам, начавшимся во второй половине девятого цикла, я смогла пережить тот невыносимо сложный период.
Пришлось сцепить зубы и посвятить себя зубрежке. Превратиться в некое подобие робота, перед которым были поставлены всего две задачи: учиться и продолжать существовать.
Даже предположить не могла, что без него будет так плохо, сложно и… нестерпимо больно.
Однажды, готовясь к экзамену профессора Олисера и пытаясь запомнить основные вехи в истории развития непростой науки чтения воспоминаний, почувствовала у себя за спиной чье-то присутствие. Мурашки, заскользившие вдруг по коже, подсказали, кто именно наблюдает за мной.
Ее святейшество приблизилась бесшумно; проплыла, а не прошла по металлическому полу и встала рядом со мной.
– Здравствуй, Шиона. Ты чем-то встревожена? – послышался из-под вуали тихий, шелестящий голос. – Это из-за твоего жениха?
– О нем по-прежнему нет никаких известий, – поклонившись Провидице, ответила с грустью.
– Их обязательно найдут. Нужно просто набраться терпения, – мягко сказала Онна и поманила меня за собой, приглашая пройтись с ней по библиотеке.
В этот час кадетов в зале было немного, да и те, что задержались допоздна, усиленно делали вид, что поглощены учебой, дабы избежать внимания со стороны святейшей.
– Это ваше предположение? Или вы знаете наверняка? – В любой другой ситуации я бы ни за что не осмелилась обратиться к Провидице с расспросами. Но сейчас всего несколько ее слов могли вернуть мне надежду.
– В этой жизни все немного другое, – как обычно, загадками заговорила она. – Я была уверена, что экспедиция закончится успешно. К сожалению, будущее порой бывает изменчиво.
– Вы понятия не имеете, что с ними стало, – разочарованно пробормотала я.
Вот тебе и великая Провидица Радамана!
– Нет, – печально согласилась Онна.
Спустившись на первый этаж, направилась к выходу из библиотеки. Короткий шлейф ее воздушного, ниспадавшего фалдами платья плавно скользил по гладкому полу. Я шла за ней, не отставая, и, как утопающий цепляется за соломинку, цеплялась за надежду получить хоть какой-нибудь обнадеживающий ответ.
– Даже не предполагаете, жив ли он? Вдруг его уже нет в этом мире…
– Тогда у тебя останутся воспоминания. О твоем Рейне.
Какая-то унылая альтернатива совместному с ним будущему.
– Но я не хочу жить прошлым! – не сумев сдержаться, порывисто воскликнула я. – Какой в этом толк?
– Каждый из нас рано или поздно начинает жить прошлым, – в голосе ее святейшества слышалась меланхолия. – Я нахожу в этом некоторое утешение для себя и часто просматриваю свои собственные воспоминания. Хоть порой и становится горько от осознания, что это всего лишь воспоминания. Но так жить все равно легче.
Невозможный человек. Хотя… человек ли?
– Если мне что-то станет известно, обещаю, ты узнаешь об этом первой, – остановившись, сказала Онна и протянула мне раскрытую ладонь, на которой лежал небольшой голонакопитель. – Возьми. Возможно, это хоть немного тебя утешит.
– Воспоминания, – с удивлением взглянула я на необычный подарок. Забирая куб, коснулась руки Провидицы и почувствовала холод ее кожи.
– Разных людей, – кивнула она. – О твоем женихе. Я собирала их специально для тебя. Думала, тебе будет приятно его увидеть.
– Спасибо, – поблагодарила растерянно. Не сумев сдержаться, все-таки спросила: – Почему вы выделяете меня среди остальных? Что есть такого во мне, чего нет в других кадетах?
– Надежда, – ответила просто, как будто одно это слово могло все объяснить, а потом, встрепенувшись, с поспешностью проговорила: – Совсем забыла! Я желаю тебе успешной сдачи экзаменов и победы в игре. Никогда, даже в самой безвыходной ситуации, не теряй надежды. Только она поможет преодолеть любые препятствия и откроет перед тобой любые двери. – Отвернувшись, быстро зашагала прочь.
А я, прижав к груди драгоценный куб, все еще пребывая под впечатлением от неожиданной встречи, отправилась на поиски укромного места, где бы могла побыть наедине с собой и воспоминаниями о моем Рейне. Так, кажется, назвала Даггерти ее святейшество.
До отбоя оставалось меньше часа, поэтому следовало поторопиться. Хотелось успеть просмотреть все воспоминания, что хранило в себе устройство. Сгорая от нетерпения, юркнула в первый попавшийся лекционный зал. Провернув половинки куба, положила его на пол, а сама устроилась рядом, прислонившись спиной к стене. Обхватив колени руками, с замиранием сердца ждала появления первого видения из прошлого.
В зале было темно, и, когда из куба вырвался сноп света, я на секунду зажмурилась. Замерев, стала с жадным вниманием смотреть, как сонмы крошечных песчинок разлетаются по воздуху, а потом, будто магнитом притягиваемые друг к другу, создают объемную картину.
Невольно улыбнулась, увидев Рейна в черно-оранжевой униформе. Кадет Даггерти стоял в строю на плацу и, подобно своим товарищам, смиренно выслушивал адресованные отряду упреки и замечания. Ворчуна-ментора я не видела, зато его глазами сейчас любовалась своим женихом.
Интересно, сколько было Рейну, когда он поступил в академию? В воспоминании выглядел совсем мальчишкой. Худой, высокий, с немного осунувшимся лицом и растрепанными, смешно торчащими ежиком волосами.
За свою неряшливую прическу в тот день кадет получил нагоняй, а также приказ отправляться вечером драить кухню.
– Есть, саэр! – с готовностью шагнул вперед Даггерти, и только глаза его выдавали недовольство.
Воспоминание стало гаснуть, распадаясь на множество мерцающих крупинок, и на смену ему пришло новое.
Улыбаться мне сразу расхотелось. Сердце, глупое, на какой-то миг позабыв, что это всего лишь отрывок из прошлого, пропустило удар. От страха за Рейна. Облаченный в черный мешковатый костюм, этот камикадзе стоял у самого края узкой и на вид очень ненадежной платформы. С высоты, на которой находился Даггерти, простиравшиеся внизу высотные здания, перемежавшиеся с серыми лентами улиц, выглядели игрушечными.
– Не передумал? – послышался громкий возглас незнакомого мне парня, благодаря которому я и стала свидетелем предстоящего безумства.
– Не дождетесь! – азартно выкрикнул Рейн и шумно выдохнул. – Ну все, я полетел!
Оттолкнувшись от платформы, сорвался вниз, а я прижала ладони к губам, с трудом подавив в себе крик. Сумасшедший! Такой же, как и его дружок. Который спустя пару мгновений с громким гиком сиганул за ним следом.
Только когда воспоминание померкло, облегченно перевела дыхание. Раз Рейн выжил после такого умопомрачительного полета, то можно предположить, что приземление прошло удачно. Надеюсь, и для его друга тоже.
Один за другим проносились эпизоды из жизни дорогого мне человека. Выпускной в академии. Двадцать седьмой день рождения в кругу друзей. Рабочие будни. И даже маленький кусочек космического сражения, за которым я наблюдала вместе с Рейном. Кусала от волнения губы, пока мой жених с бесстрашием и хладнокровием раздавал офицерам приказы.
Даже не заметила, как к улыбке стали примешиваться слезы. Просто потекли из глаз, и остановиться уже была не в силах. Безумно хотелось прикоснуться к нему, не думая, что это всего лишь голограмма. Хотя бы на несколько секунд представить, что он рядом со мной.
Последним воспоминанием оказалась пирушка в честь получения звания коммодора. Теперь я смотрела на любимого глазами Флара. Закадычные приятели не придумали ничего лучшего, как отправиться отмечать сие знаменательное событие в стрип-клуб. Я краснела, бледнела, сжимала в негодовании кулаки и очень хотела в тот момент накостылять им обоим. И плевать, что поход в бесов бордель случился два года назад, когда Рейн даже не подозревал о моем существовании. Ревность от этого не становилась меньше.
– Предлагаю тост! За очаровательных созданий, скрашивающих наши скучные дни и ночи! Особенно ночи, – толкнул речь синеглазый развратник, приняв из рук полуголой официантки рюмку с какой-то мутно-зеленой дрянью и не забыв при этом облапать девицу взглядом.
Флар не стал медлить и тоже заглотил ядовитого цвета пойло.
– Ничего не имею против такой жизни. Но рано или поздно придется все-таки остепениться. – Хорошие слова, вот только голос его при этом звучал как-то тоскливо.
– Думаешь? – Официантка ушла, и теперь внимание Даггерти было приковано к танцовщице, эротично извивающейся вокруг шеста.
Ну, Рейн, в будущем я тебе это «думаешь» припомню. И не один раз!
– Никогда не задумывался над тем, чтобы обзавестись супругой? Мне бы вот хотелось… Не сейчас, возможно, через пару-тройку лет, – под влиянием алкоголя разоткровенничался дорогой ментор. – Надоели эти кратковременные интрижки.
– А мне нет, – весело отозвался Даггерти. – Совершенно. Зачем отравлять себе жизнь долгосрочными обязательствами?
Рейн!!! Только вернись на Радаман – я тебя сама прикончу!
– Это ты сейчас так говоришь, – не повелся на эгоистичные рассуждения друга Флар. – А когда встретишь ту самую, единственную…
– Какой же ты все-таки, блин, романтик, – закатил глаза мой жених. – Забыл, чья кровь течет в моих жилах?
– Ты больше прикидываешься овероном, чем являешься им на самом деле. Ищешь повод, чтобы не влюбляться, – хмыкнул Дайлан и, приговорив очередной зеленый шот, ни с того ни с сего азартно заявил: – Предлагаю пари! Ставлю на то, что за… допустим, три года ты кардинально поменяешь свои взгляды.
– Идет, – неожиданно легко согласился Рейн, и после следующих его слов мне стало понятно почему. – Уже сейчас знаю, кто из нас проиграет.
– Но если все же проигравшим окажешься ты… – задумался Флар над условиями договора, а потом, рассмеявшись, выдал: – Наконец-то укоротишь свои длинные космы. В знак признания поражения.
– Я бы предпочел поспорить на форины, но если так настаиваешь… – На лице Даггерти промелькнула хорошо знакомая мне хитрющая улыбка. – Если выиграю я, тогда стричься придется тебе. – И уточнил злорадно: – Наголо.
Глупый спор был скреплен очередным не менее глупым тостом, и воспоминание стало гаснуть. Постепенно зал погрузился в темноту, а я продолжала сидеть, воскрешая в мыслях каждый просмотренный эпизод его жизни.
Прошло уже более двух лет, но Рейн так и не признал себя проигравшим. И от этого, если честно, становилось немного обидно и грустно. Хотя, возможно, они уже давно забыли о том абсурдном пари. Или же мне все-таки посчастливится увидеть лысого Флара…
А может, спору просто не суждено завершиться, потому что Рейна… больше нет?
Вытерев никак не желающие просыхать слезы, спрятала в карман накопитель и вышла из лекционного зала.
После завершения устных и письменных экзаменов настало время подготовки к финальной симуляции. Свой девятый выходной я провела на базе. Не было настроения посещать планету. С утра тренировалась с Фларом, а после обеда, спрятавшись в опустевшем кубрике, снова просматривала подаренные Онной воспоминания. Уже успела выучить их наизусть. Каждое мгновение, каждую эмоцию на лице Рейна. Погружение в его мир стало моей единственной отрадой. Только когда доходило до эпизода в стриптиз-клубе, выключала устройство, дабы вновь не травить себе сердце ревностью.
Десятый цикл оказался самым сложным. Тренировки стали еще более изнурительными; состязания на платформах, уже без страховки, более агрессивными. Не раз я срывалась вниз сама из-за своей неуклюжести либо же при содействии какого-нибудь «доброхота». Приземление на маты всегда оказывалось болезненным. Очень. Однажды, после очередного бесславного падения, даже пришлось полдня отлеживаться в регенерационном кабинете.
В последнее время мы так выматывались, что ложились спать еще до отбоя. С одной стороны, очень хотелось, чтобы бесова симуляция поскорее началась, а следовательно, и поскорее закончилась. С другой – чем ближе была роковая дата, тем тревожней нам становилось.
За пару дней до начала соревнований на информационные табло вывели имена первой сотни «счастливчиков», которые должны были участвовать в первой игре. Были сформированы три отряда; в каждом – ребята разного возраста, с разным уровнем подготовки.
К сожалению, мне с друзьями не повезло соревноваться в один день. Мы и до этого предполагали, что, скорее всего, нас разлучат. Но надеялись, что не придется играть друг против друга. Однако по воле менторов пришлось стать соперниками.
Тэн и Луора попали в первый отряд, Авен – во второй, ну а мы с Нуной дружно загремели в третий.
Накануне вечером с нами провели инструктаж относительно предстоящих соревнований.
– Завтра утром вы отправитесь на планету, – принялся просвещать нас военный, обладатель хмурого взгляда и черной с проседью бороды. – Место проведения симуляции – специально спроектированный для подобных состязаний город. У каждого отряда будет своя точка старта. Цель операции – захватить голонакопитель, по сюжету игры, выкраденный из МВА и содержащий ценную для нас информацию. Трофей спрятан в одном из зданий. Вам нужно будет не только его отыскать, – надзиратель повысил голос, то ли пытаясь еще больше нас напугать, то ли надеясь заинтриговать, – но и устранить как можно больше игроков из других отрядов. Не тряситесь, – решил успокоить нас ментор, – настоящее оружие вам в руки пока никто не даст. Получите парализаторы, с их помощью будете избавляться от соперников. За каждое удачное попадание кадету автоматически будут начисляться баллы.
Не знаю, как остальные, а я все-таки затряслась. Не раз случалось мне на тренировках оказываться мишенью и испытывать на себе целую гамму ощущений, вызываемых действием парализатора. От судорожных конвульсий до потери чувств. Результат зависел от расстояния, с которого был произведен выстрел.
– Лишившийся сознания кадет сразу выбывает из игры. При этом баллы снимаются не только с него, но и со всей команды, – безжалостно пригрозил военный. – Разумеется, это отрицательно скажется на ваших годовых результатах.
– Фух! Как же хорошо, Шионка, что мы с тобой не в одном отряде! – обрадованно шепнул мне Тэн.
– Отвали! – огрызнулась я и сосредоточилась на голосе ментора.
– Те кадеты, которые после подведения итогов не смогут набрать нужное количество баллов, будут отчислены из МВА.
За это я как раз-таки и не переживала. От меня они вряд ли откажутся. Но подводить ребят, которым предстояло играть вместе со мной, не хотелось. Особенно Нуну.
– Желаем вам удачи. И пусть победят сильнейшие! – На такой пафосной ноте собрание завершилось, и мы отправились в столовую ужинать и обсуждать предстоящее «развлечение».
Ночью я почти не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок, мучимая страхами, вызванными грядущими соревнованиями и исчезновением Рейна. Когда-то и он точно так же, как я сейчас, ждал своего первого в жизни серьезного испытания. Вот только сомневаюсь, что тоже страдал бессонницей. Небось до самого утра дрых без задних ног, а потом бодренький и отдохнувший безжалостно отстреливал бедных кадетов.
Я бы лучше просмотрела тысячи чужих воспоминаний, чем участвовала в симуляции боевых действий. Но выбора мне никто не предложил. Оставалось только уповать на защиту Создателей и на непредсказуемую фортуну, надеясь, что завтра та окажется ко мне благосклоннее.
Утро прошло словно в бреду. Было такое ощущение, что это вовсе не я стягиваю волосы в тугой пучок и облачаюсь в серый комбинезон из специального эластичного материала, который якобы должен был частично смягчить воздействие парализатора. Очень надеюсь, что так и будет.
К костюму прилагался браслет, снабженный голокартой города N и датчиком слежения, благодаря которому наблюдавшие за игрой менторы были в курсе каждого нашего шага. Встроенные в браслет сенсоры фиксировали физическое состояние игрока, чтобы надзиратели знали, когда тот выбывает из состязания.
На завтрак шла точно загипнотизированная. По инерции запихнув в себя традиционную утреннюю кашу, вкус которой мой организм сейчас отказывался оценить, вместе с Нуной отправилась на плац.
После короткого напутствия Флар подозвал меня к себе и тихо предупредил:
– Шиона, ты не должна лезть в гущу событий. Никто не ждет от тебя подвигов. Не иди напролом, так поступит большинство кадетов. Выбирай окольные пути, они хоть и длиннее, но безопаснее. И будь осторожна.
– Поняла, спасибо, – с усилием выдавила из себя и поплелась за остальными ребятами к терминалу.
В шаттле сидела не шевелясь и как завороженная пялилась в одну точку напротив. Не верилось, что уже очень скоро начнется этот кошмар.
И может, даже лучше, если кто-нибудь пальнет в меня из парализатора сразу; причем желательно, чтобы в упор. Помучаюсь, конечно, зато стопудово отключусь, и тогда все закончится. Вот только потом будет стыдно смотреть в глаза ребятам из отряда.
Из космопорта на место проведения операции нас доставили воздушные транспортники. Высадили на крыше серой многоэтажки, ничем не отличавшейся от других безликих строений, и скрылись за пеленой облаков.
С высоты был виден весь город: неживой, безлюдный. А вдалеке, возвышаясь над клонами-зданиями, сверкал в лучах алой звезды зеркальный небоскреб конусообразной формы – конечный пункт нашего назначения.
Откуда должны были стартовать остальные команды – мы понятия не имели, и от этого становилось как-то не по себе.
– Разделимся, – решил назначенный менторами командир.
Им стал хорошо знакомый мне по занятиям с Олисером оверон Ульер. Его брат-близнец Сор командовал вторым отрядом, в котором играл Авен.
Кадет подозвал всех к себе. Голокарта города раскрылась у него над ладонью, и Ульер, разбив нас по двое, наметил для каждой пары маршрут. К счастью, мне повезло попасть в двойку с Нуной.
Хорошо, что не с Иритой, которая по какой-то досадной случайности тоже оказалась в отряде «серых». Первой группе досталась темно-зеленая униформа, второй – синяя.
Оставалось дождаться сигнала к старту и начинать.
Минуты ожидания растянулись в вечность. Наконец небо сотряслось тремя громкими залпами, ознаменовавшими начало игры, и мы слаженно рванули к лестнице.
«Двигаться быстро, тихо и незаметно», – как мантру повторяла я наставления Приннил, занимавшейся со мной все прошлое утро.
На улице двойки разбежались каждая по своему маршруту. Следуя приказу командира, я и Нуна на первом же перекрестке повернули вправо и помчались к парку, пролегавшему через центр города.
Все как и хотел Флар: окольными путями, подальше от эпицентра событий. Более сильные ребята, в том числе и Ульер, отправились коротким путем, прямиком к зеркальному «конусу», где и был спрятан заветный трофей.
Тишина сводила с ума и давила на нервы. Лишь изредка ее нарушало тихое жужжание скользивших в облаках дронов, записывающих игру (наверное, на добрую память), да ветер лениво шуршал листвой, и этот совершенно обычный звук почему-то сейчас казался мне зловещим и жутким.
– Шиона, не отставай, – негромко позвала Нуна и в который раз коснулась кнопки на браслете, чтобы активировать карту.
Подруга опасалась, что собьемся с пути и, пока остальные ребята будут пытаться достигнуть цели, мы убьем время попусту. Потому что заблудиться в этом зеленом лабиринте, как вскоре выяснилось, было совсем несложно.
Аллей мы по возможности избегали. Перемещались по газонам, среди деревьев и буйно разросшихся кустарников. Чем ближе подбирались к выходу из парка, от которого до финальной точки игры было рукой подать, тем сильнее колотилось сердце. До сих пор нам не встретилась ни одна живая душа, но от этого было не легче. Наоборот, ожидание внезапного нападения пугало даже больше, чем само столкновение.
Зря я подумала о столкновении. Накликала на нас с Нуной беду.
Даже не сразу поняла, что произошло. Все уложилось в пару коротких мгновений. Сначала я, как всегда, демонстрируя чудеса неуклюжести, нечаянно оступилась, споткнувшись о выпирающий из земли, но замаскированный пожухлой листвой корень, и приземлилась в траву. А следом за мной, испуганно вскрикнув, последовала туда же Нуна. Девушка забилась в судорогах, затряслась, царапая ногтями рыхлую землю.
Хотела броситься к ней, но очередной свистящий выстрел кардинально поменял траекторию моего движения. Инстинкт самосохранения оказался сильнее сострадания к Нуне, да и помочь я ей все равно уже ничем не могла. Метнулась к дереву, о чей корень так удачно, а главное, вовремя зацепилась. Иначе бы уже отдыхала рядом с подругой.
К счастью, мучения Нуны длились недолго. Постепенно конвульсии стали затихать, а потом и вовсе прекратились. Девушка успокоилась, и в парке снова не раздавалось ни звука.
«Дура!» – мысленно отругала саму себя.
При падении выронила оружие да так и не удосужилась его поднять. Парализатор валялся в паре метров от моего ненадежного укрытия. Можно было рискнуть и попытаться его забрать. Вот только что-то мне подсказывало, что обратно спрятаться уже не получится. Слух уловил пока еще едва различимые шаги. Охотник шел по моему следу.
Замерла на месте, дыша через раз. Жадно ловила малейший шорох, пытаясь определить, откуда движется стрелок. Кажется, к моменту его появления сердце окончательно перестало биться. Я даже успела позавидовать Нуне, пребывавшей в блаженной отключке.
«Может, признать поражение и сдаться?» – мелькнула трусливая мысль. А тело, наплевав на жалкий лепет сознания, движимое одними инстинктами, вдоль широкого ствола переместилось влево.
Краем глаза заметила, как парень в темно-зеленом комбинезоне склонился над бессознательной Нуной. Хотел, гад, удостовериться, что та не притворяется, а действительно выбыла из игры.
Потом, поднявшись, направился в мою сторону.
– Где ты, девочка? Я тебя видел, – позвал почти ласково.
Описывать круг почета возле кряжистого дерева не имело смысла. Я не Онна и беззвучно передвигаться не умею. По-любому услышит. Но и сидеть и смиренно ждать, когда меня обнаружат и расстреляют в упор, тоже было глупо. Осторожно разворошив опавшую листву, погрузила руку в мягкую землю. Стараясь не производить ни звука, поднялась. А когда почувствовала, что преследователь совсем близко, швырнула ему в лицо целую пригоршню земли.
К счастью, мой слух и мои инстинкты сработали четко.
Временно дезориентированный, кадет смачно выругался и по инерции пальнул куда-то в траву. А я, на чистом адреналине пронесшись мимо ослепленного врага, схватила свой такой родной и любимый парализатор и выстрелила ему в спину. С перепугу аж дважды и, как ни странно, оба раза попала в цель.
Бедолагу заколбасило похлеще Нуны. Он рухнул на колени, после чего, вздрогнув всем телом, опрокинулся навзничь. Спустя бесконечно долгие секунды моего ожидания и своих мучений наконец-то затих.
– Извини, конечно, – кусая в нервном волнении губы, пробормотала я, – но это тебе за Нуну!
Бесполезно было горевать возле неподвижной подруги. Все равно их обоих скоро заберут. А мне продержаться бы еще хоть немного. Авось какой-нибудь прыткий кадет уже подбирается к трофею, и игра скоро закончится.
Теперь я была сама за себя и снова чувствовала, как внутри все леденеет от страха. Приказав себе не раскисать, повесила оружие на плечо и, на всякий случай сверившись с картой, поспешила по пологому склону вниз. К широкой аллее, ведущей к выходу из парка.
Если бы знала, что настоящий кошмар ждет меня впереди, задержалась бы возле подруги.
От парка до зеркального небоскреба оставалось метров сто, не больше. Вот только преодолеть их не представлялось возможным. Разве что я вдруг превращусь в невидимку…
Площадь возле здания и перекресток, который необходимо было пересечь, чтобы к нему приблизиться, превратились в самое настоящее пекло. Человек тридцать уже выбыли из игры, но забирать их пока что не спешили. Остальные, разбившись на группки или поодиночке, отстреливались из своих укрытий. У самого входа в высотку парочка бойцов сцепилась в рукопашной, демонстрируя умения, почерпнутые за год занятий у Хшэня. Правда, их быстро угомонили выстрелами сразу с нескольких сторон.
Наверное, было очень больно. Бедняги…
Соваться туда оказалось бы равносильно самоубийству. Возможно, удастся окольными улочками добраться до здания с другой стороны?
Пожелав себе удачи, ринулась вперед.
– Таро! Ты куда прешь, идиотка?! – послышался где-то в районе кустов ненавистный мне голос Ириты. – Ты даже за ворота не успеешь выйти, как тебя изрешетят!
– Предлагаешь до конца игры отсиживаться с тобой в кустиках?
– Сюда иди. – Махнув рукой, Ирита исчезла среди колючек.
Подумав с пару секунд, решила, что мне нечего терять, и отправилась следом за девушкой.
– Где твой напарник? – спросила, пробираясь через кустарник, усыпанный мелкими алыми ягодами и острыми шипами.
– Отключился. Так же, как и Ульер. Его, кстати, собственный братец и снял.
– Как это по-родственному, – хмыкнула я.
– Нуна?
– Тоже выбыла.
– Глянь, что я нашла, – похвасталась девушка и, схватившись за ручку, кряхтя, попыталась сдвинуть в сторону крышку люка. – Может, перестанешь на меня пялиться и поможешь?!
Вместе нам с горем пополам удалось оттащить в сторону пудовую железяку.
– Подземный ход? Интересно… Но ведь мы понятия не имеем, куда он ведет.
– Есть идея получше? – насмешливо поинтересовалась Ирита, и рисунок у нее на коже стал насыщенно-желтым. Кажется, признак того, что у Сурин сегодня хорошее настроение.
Идей не было в принципе. Решив, что просто так прокладыванием туннелей в необитаемом городе заморачиваться бы не стали, последовала за девушкой вниз.
Была бы Ирита «синей» или «зеленой», я бы с удовольствием ее подстрелила. Да и она меня, полагаю, тоже. Но так как сегодня мы оказались в одной команде, пришлось на время забыть об обоюдной неприязни и действовать сообща.
В подземелье было темно и сыро. Спрыгнув на землю, поежилась и машинально натянула рукава до самых кончиков вмиг заледеневших пальцев. Ирита активировала голокарту, которая не только нас направляла, но и освещала нам путь.
На развилке проходов мы остановились, чтобы наметить дальнейший маршрут. Сверившись с картой, повернули влево, и снова я испытала адреналиновый всплеск, услышав голоса, доносившиеся с другого конца туннеля. Игроки быстро приближались. Очевидно, не одну Ириту посетила идея проникнуть в здание через подземелье.
Дожидаться кадетов, чтобы проверить, свои это или чужие, мы не стали.
– Бегом! – скомандовала Сурин и, сорвавшись с места, исчезла за поворотом.
Стараясь не отставать, я бросилась за нею следом. Неопознанные субъекты пустились за нами в погоню.
Так быстро я не бегала никогда. Казалось, во мне заменили батарейку, и ее заряда хватило бы еще очень надолго, если бы туннель вдруг самым подлым образом не оборвался. Поворачивать назад и искать другой ход было поздно. А бесова дверь, в которую мы уперлись, никак не хотела подаваться.
Голос из коммуникатора посоветовал ввести пароль, не забыв предупредить, что после трех неудачных попыток придется нам топать обратно.
– Просто чудесно! – проворчала Сурин.
А я, поднеся руку к сенсорной панели, нервно произнесла:
– Твои варианты?
– Э-э-э… не знаю! – в отчаянии простонала девушка и предположила неуверенно: – Может, Радаман?
Я быстро набрала предложенное наугад слово, и коммуникатор скрипучим голосом выдал короткую фразу:
– Пароль неверный. Повторите попытку.
– МВА? – совсем упав духом, вяло отозвалась Сурин.
Ответ системы остался неизменным.
У нас в запасе имелась еще одна попытка и несколько секунд до появления неизвестных преследователей. Но рассуждать и напрягать извилины в таких стрессовых условиях как-то не получалась.
– Да пиши уже хоть что-нибудь! – вывел меня из оцепенения окрик Ириты. Девушка замерла, направив в темноту парализатор.
– Что что-нибудь?! – истерично воскликнула я, уже ни на что не надеясь. И тут же чуть не задохнулась от волнения.
Точно! Надежда!
«Только она поможет преодолеть любое препятствие и откроет перед тобой любые двери», – пришли на память слова Онны.
Если это была подсказка, то при следующей встрече я ее святейшество расцелую!
Непослушные пальцы заскользили по экрану.
– Ты смотри, угадала! – похвалила меня Ирита, когда раздался тихий щелчок отворяемого замка.
Самый потрясающий звук на свете!
Я юркнула в образовавшийся проем в момент, когда из-за поворота с оружием наперевес выскочили три, к сожалению, «зеленых» кадета. Воинственная Сурин не сумела отказать себе в удовольствии и, отступая к двери, принялась палить без разбору. Игроки отвечали ей с не меньшим энтузиазмом.
– Беги! Я за тобой! – выкрикнула мне.
Задерживаться я не стала. Бросилась по длинному, едва освещенному коридору, надеясь, что Сурин сдержит свое обещание и сумеет отбиться.
Если верить карте, то находилась я как раз под зеркальным зданием. Оставалось найти способ выбраться наверх из лабиринта подвальных помещений.
Похоже, сегодня я ходила у фортуны в любимчиках. Очень скоро выбежала к подземной парковке. Приветливо распахнутые створки лифта будто приглашали воспользоваться его услугами.
Оказавшись в кабине, замерла, пытаясь отдышаться и параллельно гадая, на какой из шестидесяти имеющихся здесь этажей мне все-таки прогуляться. Немного поколебавшись, решила махнуть на последний и уже оттуда начинать поиски устройства.
Если бы накопитель кто-то обнаружил, то на браслет каждого игрока поступил бы сигнал о завершении операции. Но раз никаких сигналов нет, значит, охота в самом разгаре.
В лифте у меня появилась минутка отдыха. Постаралась собраться с мыслями и составить план действий. Второкурсники утверждали, что трофей всегда оставляли на видном месте. В противном случае на его поиски ушла бы вечность. А значит, устройство будет легко обнаружить.
На светящемся дисплее одна за другой незаметно сменялись цифры. Перед последним этажом я подобралась и интуитивно покрепче сжала в руках парализатор. С легким толчком кабина остановилась, и створки, тихо шипя, стали разъезжаться.
– Луора! – воскликнула радостно, увидев замершую посреди пустынного холла подругу. На какой-то миг позабыла, что мы с ней сейчас соперники.
Но направленный на меня ствол, который девушка не спешила опускать, быстро привел в чувство. Рядом с отторианкой обнаружился и Тэн, тоже с оружием наготове.
Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами, не решаясь ни выстрелить, ни поднять белый флаг.
– Может, я вниз? – предложила, по моему мнению, замечательную альтернативу.
– Выходи, Шиона, – не захотел разойтись с миром Олер и тихо предупредил: – Только без фокусов.
Делать нечего, пришлось повиноваться.
– Не думал, что ты так долго продержишься, – усмехнулся приятель, временно исполнявший обязанности моего врага; причем довольно успешно.
– Если это и комплимент, то весьма сомнительный, – мрачно буркнула я.
– Где Нуна? – проявил он братское беспокойство.
– Там, куда бы мне очень хотелось отправить тебя! За то, что не позволил уйти!
– Шиона, это всего лишь игра, – подала голос неверная подруга.
– И нам, кстати, победа нужнее! – мелочно уточнил Тэн.
Атмосфера накалялась. Я была в меньшинстве и с горечью понимала, что для меня состязание теперь уже точно закончилось. Может, Луоре и не хватит духу вывести из игры подругу, а вот Тэн, уверена, сделает это с превеликим удовольствием.
Звук приближающихся шагов, раздавшийся в одном из коридоров, заставил нас на минуту отвлечься от созерцания друг друга.
– Твою ж… – обозрев немую сцену, выругался случайно заглянувший к нам на огонек Авен. Сам, кстати, оружие тоже не спешил опускать. – Вы что, серьезно?!
– Авен! Это всего лишь игра! – будто оправдываясь, снова завела Луора, целясь в меня, а косясь на Вилара.
– Ничего личного, – поддакнул Тэн. Тот в отличие от напарницы, не растерялся и сразу же взял на мушку более опасного игрока.
– И у тебя хватит наглости в меня выстрелить?! – возмутился блондин, не ожидавший такой подлянки от лучшего друга. – Я бы в тебя – никогда!
– Не плачь! Долго больно не будет! – раздраженный упреками, процедил Олер.
– Извини, Ши, – невнятно промямлила Луора.
Оба стали отступать к центральному коридору, и оба медлили с выстрелом. Если честно, смотреть на друзей в тот момент совершенно не хотелось. Прикрыла глаза, морально настраиваясь на неприятные мгновения. Одно радовало – когда очнусь, игра уже закончится.
Ну а ребят можно понять. Они просто пытаются выиграть. И ведут себя хладнокровно, как и подобает настоящим солдатам. А я вот, как выяснилось, бесхребетная; ни за что не смогла бы причинить им боль.
Тишину разорвал уже набивший оскомину звук. Один выстрел, за ним другой и третий, но никаких болезненных ощущений я, как ни странно, не испытала. Вообще ничего. Зато услышала, как поблизости кто-то рухнул на пол.
Тэн. Спустя мгновенье к нему присоединилась Луора. Сейчас друзья чувствовали на себе все «прелести» действия парализующего оружия.
Стреляли из коридора, ребята из моего отряда. Которых быстренько убрал не растерявшийся Авен.
– Это были твои, – улыбнулся мне, немного виновато, возвращая оружие обратно себе на плечо.
– И что теперь? – Я скользнула взглядом по свежим «трупам» и вопросительно уставилась на Вилара.
Если дорогим менторам будет угодно, могут срезать мне хоть все заработанные за год баллы, но в друга я целиться не собираюсь. Особенно после всех наших совместных виртуальных сражений. Уж лучше пусть он в меня.
– Пойдем за трофеем. – Как оказалось, Авен тоже кровожадностью не отличался. По крайней мере, по отношению ко мне.
– Вместе? – переспросила неуверенно. – Разве это не противоречит правилам?
– Понятия не имею. Менторы не уточняли, – беспечно откликнулся кадет.
Потому что им такое и в голову бы не полезло.
– А давай! – согласилась я, мысленно послав всех надзирателей к бесам. – Побудем напарниками. Прямо как в нашей игре.
– Не, в «Абаддоне» все куда сложнее и круче, – весело хмыкнул Вилар. – А это так, увеселительная прогулка… Внизу, кстати, накопителя нет, я там уже все облазил.
– Все шестьдесят этажей?!
– Искать было несложно, они оказались пустыми, – пожал плечами кадет. – Поэтому предлагаю обследовать крышу.
Через расположенные возле лифта двери мы вышли на лестницу. Меня немного потряхивало от пережитого волнения и пьянящего чувства эйфории. Сколько бы себя ни обманывала, а голонакопитель отыскать хотелось. Очень. Одна лишь мысль, что смогла дотянуть аж до финала и оказалась так близко к победе, кружила голову.
По лестнице я не бежала, а летела как на крыльях. Авен шел за мной следом, так сказать, прикрывая наш тыл. Хотя прикрываться, кажется, уже было не от кого.
Яркий свет Алого Солнца на миг ослепил глаза, ледяной ветер ударил в лицо, но не сумел остудить разгоряченную кожу. Даже здесь, на вершине небоскреба, щеки пылали.
– Авен, смотри!
Посреди площадки тускло поблескивала металлическая конструкция, метров пять в высоту, состоящая из множества находящихся на разных уровнях перекладин. На самой ее вершине, будто на почетном пьедестале, заманчиво искрился в лучах звезды заветный куб.
– Как чувствовал, что без этого не обойдется. – Вилар вздохнул и ринулся к хлипкому на вид сооружению.
С парализатором мне пришлось расстаться, с ним бы точно не получилось проделывать акробатические трюки. Сбросив оружие с уже онемевшего плеча, с наслаждением потянулась и полезла за другом.
Изредка с улицы доносились одиночные выстрелы и далекие голоса. Щурясь от слепящего света и дрожа всем телом, то ли от тревоги, что к нам может присоединиться кто-нибудь из оставшихся игроков, то ли от предвкушения скорой победы, я взбиралась все выше. Вниз старалась не смотреть и настойчиво внушала себе, что это ничем не сложнее обычной тренировки. Разве что здесь не было ни страховки, ни способных смягчить падение матов.
Подтянувшись в последний раз, выбралась на пошатывающуюся платформу. Вилар оказался шустрее. Достиг вершины первым и теперь, стоя у самого края, с безмятежным видом рассматривал панораму неживого города.
– Авен, – позвала друга и, не сумев побороть искушение, приблизилась к нашему трофею, установленному на металлической стойке. Вернее, трофей по праву теперь принадлежал Вилару. – Ну же, бери скорей. Ты победил. А я и без того собой до конца дней гордиться буду. За то, что сумела добраться до финиша.
Вилар обернулся и с улыбкой проговорил:
– С удовольствием уступаю эту честь тебе, Шиона.
Я с недоумением воззрилась на друга:
– Серьезно? Кто-кто, а я такой чести точно не заслужила. Мне просто сегодня весь день фантастически везло. Потому и оказалась здесь, с тобой – настоящим победителем.
– Ты себя недооцениваешь, Ши, – мазнул он равнодушным взглядом по устройству. – На чистом везении далеко не уедешь. Ты – умница! Бери! Мне радаманский трофей все равно не нужен. Не хочу играть по их правилам.
Долго бороться с собой я не смогла. Да и Вилар, похоже, действительно решил наплевать на условия игры. Снова отвернулся и принялся любоваться небом чужого мира.
Я дотронулась до накопителя, и удерживавшие его металлические крепи раскрылись. Сигнал на браслете подтвердил, что соревнования завершились. Победой «серых». И моей.
На следующее утро, после того как на игру отправилась очередная сотня, Флар собрал уже отстрелявшихся ребят из своего отряда, чтобы обсудить наши ошибки и достижения.
Нуна очень расстраивалась из-за того, что так быстро выбыла из соревнований. Тэн злился. Луора продолжала мучиться раскаяньем. Хоть мы с Авеном и пытались ее убедить, что совсем не в обиде. И вообще предпочитаем обо всем поскорее забыть. Не хватало еще терять друзей из-за каких-то дурацких состязаний.
Когда настала очередь Вилара отвечать перед ментором, парень шагнул вперед. Меня тоже попросили выйти из строя.
– Не желаете рассказать, что произошло между вами на крыше? Как так вышло, что победительницей оказалась Таро? И не ври мне, Вилар, что тебя обскакала девчонка!
– При всем моем уважении, саэр, но мне бы не хотелось говорить здесь на эту тему, – неловко кашлянул Авен.
– И все-таки, будь добр, расскажи, – язвительно процедил ментор.
На что приятель скорбно вздохнул, а потом выдал:
– У меня… у меня имеются к Таро некоторые чувства.
– Имеются чувства? – ошарашенно переспросил Флар. Кажется, это заявление застало его врасплох. – И какие же именно это чувства?
– Романтического характера. – Не знаю, как Авену удалось в тот момент сдержаться и не заржать. Мне вот очень хотелось.
Никаких чувств у Вилара ко мне отродясь не было. Но объяснить его пренебрежительное, наплевательское отношение к организованному радаманцами «развлечению», да и к ним самим тоже, как-то было нужно. Авен и без того частенько заглядывал к психологам в гости.
– Таро! – прожег меня подозрительным взглядом ментор. – Ты что-нибудь об этом знаешь?
– Про чувства? – уточнила я с самым невинным видом. – Да, саэр, я что-то подобное подозревала.
– Вынужден тебя разочаровать, Вилар, – снова повернулся к кадету радаманец, – но у Таро есть жених. Или ты надеешься… – Тут он осекся, осознав, что только что чуть не сморозил лишнего.
А у меня настроение сразу упало до нулевой отметки.
Стараясь сгладить неприятную ситуацию, Флар быстро закончил собрание.
– Мои поздравления всем вам. Первый год, как ни странно, вы пережили и в полном составе отправляетесь во второй. Но пока что у вас каникулы. Поэтому, пожалуйста, скройтесь с глаз.
И мы быстренько исполнили приказ, отданный «любимым» ментором.
Тот день я провела с друзьями, а утром отправилась на Радаман. Фейрус пригласил меня провести каникулы с ним и его дочерью.
Знакомство с Тринией оказалось коротким. Девушка перебросилась со мной парой дежурных фраз и, несмотря на все уговоры отца пообедать с нами и отметить мою победу, умчалась в город. Пришлось нам с л’эрдом Арвейлом «праздновать» вдвоем.
После обеда я отправилась наверх, знакомиться с отведенными мне апартаментами. Теперь уже в моем, как выразился Арвейл, доме.
Гостевая спальня соседствовала со спальней Рейна. Дверь оказалась приоткрыта, и я, не сумев сдержать любопытства, решила одним глазком взглянуть на холостяцкую обитель.
Обстановка в комнате коммодора оказалась очень простой, я бы даже сказала аскетичной. Двуспальная кровать да транслятор на стене напротив. В углу на консоли пылились награды и медали. Рядом расположились зеркальный шкаф и кресло. Все было выдержано в светлых тонах с малочисленными деталями черного цвета.
Опустившись на кровать, провела рукой по темному ворсу покрывала, а потом легла и сжалась в комок.
– Миллиарды звезд в подарок самой прекрасной звездочке, – любуясь подарком Рейна, тихо повторила слова, что сказал он мне в нашу последнюю встречу.
Вот только без него прекрасная звездочка быстро угаснет. Возможно, очень скоро от нее останется один лишь пепел…
Сжав кулон в кулаке, закрыла глаза, мечтая хотя бы во сне оказаться с ним рядом…
…Фейрус улетел на целый день: проведать дочь и малыша внука. А значит, сегодня весь дом в полном нашем распоряжении. Была б воля Рейна, уже давно бы перебрались в город, но жалко оставлять новоиспеченного дедушку одного. Без нас и Трин он совсем зачахнет.
Единодушно было решено посвятить утро безделью. И судя по блаженной физиономии Даггерти, развалившегося на диване в пижаме и уткнувшегося взглядом в бегущую по экрану новостную строку, день и вечер он тоже собирается провести в праздной лени.
– Рейн. – Я сижу рядом и читаю с планшета.
Муж никак не реагирует на мой оклик. Легонько пихаю его ногой в бок, пытаясь привлечь внимание. Ступня тут же оказывается в теплой ладони, Рейн начинает машинально ее поглаживать, при этом продолжая сонно пялиться в транслятор. Приходится повторить:
– Ре-е-ейн…
– Да, солнышко, – откликается, зевая.
– Ты что-нибудь слышал о проекте «Хронос»? – неуверенно начинаю я и прикусываю в волнении губу.
– Что-то связанное с путешествиями во времени, – хмурится он, пытаясь припомнить слухи, которыми вот уже несколько циклов полнилась столица. – Очередной псевдонаучный бред.
– Ну почему сразу бред? – Я честно пытаюсь возмутиться, вот только рука его, скользящая вверх по голени, подавляет чувство недовольства. Ласковые прикосновения отвлекают, рождают на коже мурашки. – Считаешь, что путешествия во времени невозможны?
Муж равнодушно пожимает плечами.
– Считаю, что есть загадки, которые не стоит разгадывать, и вопросы, ответов на которые лучше не находить. Играть с реальностью, проникая в прошлое и рискуя тем самым изменить будущее, может быть чревато последствиями. К сожалению, люди часто не понимают, когда следует притормозить.
– Ворчишь, как столетний дед! – Серьезность, с которой рассуждает Даггерти, меня забавляет. – А между прочим, уже набирают первую испытательную группу для пробного прыжка.
Более подходящего момента сложно придумать. Мне бы продолжить, но я снова медлю. Хотя Рейн первым должен был узнать, что его жена записалась в эту самую группу. Но вот уже несколько дней что-то все время мешает моему признанию.
Сейчас, например, виновата его рука, теперь уже мягко оглаживающая колено.
– Ерунда все это! – Муж в одно мгновение подминает меня под себя и нежно целует в губы. – Зачем вообще возвращаться в прошлое, когда перед нами открывается такое заманчивое будущее? И не менее заманчивое настоящее…
Я уплываю на волнах чувств, совершенно позабыв о существовании времени. Прошлое, настоящее, будущее – сейчас все сосредоточено в нем одном. В самом родном и дорогом для меня человеке.
Ну а о путешествии в прошлое… Наверное, я расскажу ему об этом завтра.
Да, точно завтра…
