Глава 1. Помолвка

598-й звездный год от основания Радаманской Федерации

Шиона

Сидя на качелях под старым деревом, лениво ронявшим на землю потускневшие листья, я с волнением ожидала появления гостей. Вот первые два флаера показались из пелены облаков. На их литых боках отражались потоки розового света. Скоро совсем стемнеет, и тогда небо окрасится в тона фиолетовой гаммы.

Посильнее оттолкнувшись от земли, я мечтательно улыбнулась. Интересно, в каком из этих летательных аппаратов, по форме так похожих на антикварные пули, находится л’эрд Даггерти? При мысли о радаманце сердце, глупое, начинало бешено колотиться.

Ну вот, а ведь мы еще даже не познакомились. Боюсь представить, что станет со мной, когда я встречусь с Рейном лицом к лицу. Как бы не грохнуться в обморок или не сморозить какую-нибудь чушь на приеме.

Сколько же усилий потребуется мне, чтобы весь вечер вести себя как подобает благовоспитанной лиэри, а именно: держать себя в руках и никоим образом не выдавать своих эмоций.

Вот только как это сделать? Я ведь не являюсь бездушным гиноидом…

Пусть меня и готовили к этой встрече в течение нескольких циклов и я наизусть выучила сценарий сегодняшнего вечера, но заставить себя не волноваться не могла. Просто не получалось!

Последним в веренице «пуль» оказался флаер посла Федерации, от остальных отличавшийся помпезным гербом, поблескивавшим на боковых стеклах машины. Издалека разобрать, что же именно было изображено на флаере, не удалось.

Посол Радамана соизволил лично поприсутствовать на помолвке дочери имперского канцлера, то бишь меня, с Рейном Даггерти, офицером Объединенных военно-космических сил Галактики. С этим радаманским захватчиком я, Шиона Таро, в скором времени обвенчаюсь.

Почти два года прошло после окончания войны с радаманцами, в которой наша маленькая планета потерпела сокрушительное поражение. Ария была не первой планетой, захваченной войсками Радамана. И, скорее всего, окажется не последней. Эти люди планомерно расширяли границы Федерации, открывая для себя все новые и новые системы.

Ария сдалась, даже толком не поборовшись. Нам нечего было противопоставить эскадрильям противника. Понимая, что сопротивление бесполезно, император не стал дожидаться, пока планета превратится в прах и его развеет по межзвездному пространству. Он признал радаманцев победителями, а те, в свою очередь, милостиво разрешили ему остаться во главе империи в качестве наместника; правда, полностью подконтрольного назначенному Федерацией Совету.

Не скажу, что для Арии все осталось как прежде, но по крайней мере захватчики не пытались искоренить наши язык, культуру и веру. Большинство изменений произошло на политической арене.

Хотя и для обычных арийцев жизнь не осталась прежней. В обучающую программу были оперативно введены курсы радаманского языка, истории возникновения Федерации, а также изучения открытых Радаманом планет и неизвестных нам прежде рас. И это были только первые шаги.

В бытовом плане тоже не обошлось без нововведений. Даже такая мелочь, как вежливые формы обращения, претерпела метаморфозы. Я стала «лиэри», что с радаманского переводится как «высокородная». Да и летоисчисление теперь у нас ведется по их календарю. К счастью, пускала здесь корни Федерация постепенно, а потому практически безболезненно.

Радаманцы не собирались нас подавлять, а стремились к интеграции. Одно из многочисленных соглашений, подписанных между Арией и Федерацией, касалось межрасовых браков. Отпрыски знатных арийцев стали заключать брачные союзы с представителями семей захватчиков. Я оказалась одной из тех, кто должен был построить своего рода мост между двумя чуждыми друг другу мирами.

– Шиона, вот ты где! – послышался голос сестры. От быстрой ходьбы щеки Каори раскраснелись, несколько завитков выбились из прически-венка, амарантовая шаль соскользнула к локтям, обнажив изящные плечи и спину девушки. Сестра приблизилась ко мне и строго произнесла: – Решила опоздать на собственную помолвку? Гости вот-вот прибудут.

Я лениво потянулась, стараясь скрыть улыбку. Смотреть на гневающуюся сестру было одно удовольствие. Завтра мы расстанемся, и еще неизвестно, когда Каори снова представится возможность меня повоспитывать.

– Пока гости совершат посадку, пока расшаркаются друг перед другом, пока доплетутся до дома через парк – я успею перекусить, вздремнуть и прочитать какую-нибудь книжку.

Но сестра сменять гнев на милость не спешила. Уперла кулаки в бока и строго распорядилась:

– Хватит тут торчать и сверлить глазами дыру в небе. С завтрашнего дня, пока не доберетесь до Радамана, ты только этим и будешь заниматься. Еще надоест.

Я грустно вздохнула:

– Такого неба, как у Арии, нет ни у одной планеты.

Старшенькая не разделяла моей ностальгии.

– Тебе-то почем знать? Как будто ты бывала на всех других планетах. Уверена, небо Радамана ничуть не хуже нашего. А сейчас пойдем, еще нужно привести тебя в порядок. Опять волосы растрепала. – Приподняв юбку, чтобы не запачкать ее подол, Каори прямиком через газон направилась к выложенной разноцветными кусочками хрусталя дорожке. Огибая фонтан, та вела к трехэтажному белокаменному особняку, вот уже три с лишним века являвшемуся главной резиденцией семейства Таро.

Я нагнала сестру и, взяв ее под руку, хитро спросила:

– Каори, а что это за очаровательное колечко у тебя на пальце? Кто-то подарил?

Девушка снова зарделась. Только на сей раз ее румянец был вызван смущением.

– Тариан сделал мне предложение, – тихо проговорила она, машинально коснувшись украшавшего ее мизинец платинового колечка.

– Ну наконец-то! – облегченно выдохнула я и на всякий случай осторожно уточнила: – А что папа с мамой?

– Похмурились, похмурились, но согласились.

Я окончательно повеселела и на какое-то время позабыла о своей тревоге. Каори и Тариан поженятся! Вот это всем новостям новость!

Будущее старшей дочери уже давно не давало родителям покоя. Тридцать звездных лет – это вам не шутки. Слишком поздний возраст, чтобы выходить замуж. Сестра – счастливица, ведь судьба свела ее с Тарианом. Наверное, их союз был предопределен звездами.

Каори всегда не везло с мужчинами. Не потому, что с ней было что-то не так. Сестра очаровательна, умна, великодушна. Хотя ума в ней все-таки многовато. По крайней мере так любит повторять мама. А еще сестра слишком требовательная. В каждом из поклонников дотошная Каори находила какой-нибудь изъян, о чем не замедляла тут же сообщить потенциальному ухажеру. В вежливой и завуалированной, но от того не менее задевающей самолюбие форме.

Мечтая встретить свой идеал мужчины, Каори упорно отвергала предложение за предложением, пока оказалось, что отвергать ей больше некого. Тогда сестра с головой ушла в учебу, стала одной из лучших выпускниц Мейлорского медлицея. Не успела получить диплом, как грянула война, и Каори отправили младшим врачевателем на фронт. Там-то она и познакомилась с лигуанским летчиком Тарианом Нардо, воевавшим на стороне Радамана.

Во время одного из сражений истребитель Тариана был подбит, а сам парень чуть не отдал Создателям душу. Для моей сестры не имело значения, кто он – враг или союзник. Каори спасла его, выходила и… не заметила, как влюбилась.

Родители поначалу не обрадовались выбору дочери. И дело не в том, что парень явился к нам на стороне захватчиков. Уроженец Лигуании, планеты, уже давно покоренной Федерацией, Тариан просто выполнял свой долг перед Радаманом. Родителей смущало, что хоть Нардо и считался в своем мире аристократом, но положение его семьи значительно уступало нашей. Поэтому Каори посоветовали с ним расстаться.

Сестра очень грустила, когда отряд Тариана покинул планету. Как радовалась она тем редким моментам, когда могла связаться с любимым, и считала дни до его возвращения. И вот Нардо вернулся. Вместе с обручальным колечком.

Родители за последние циклы успели смягчиться. И в этом в какой-то мере была и моя заслуга. Полгода назад с нами связался Фейрус Арвейл, дядя Рейна Даггерти, с предложением выдать за его племянника старшую Таро. Как мы и опасались, Каори восприняла эту идею в штыки. Диким казалось ей променять милого сердцу Тариана на какого-то там радаманца. Пусть и с завидной родословной, пусть и до неприличия влиятельного и состоятельного, но все равно нелюбимого.

Родители попытались провести внушение, но Каори была непреклонна. Однажды я заглянула в библиотеку, чтобы стащить для себя какую-нибудь книгу. Отец – заядлый коллекционер старинных фолиантов. Читать печатные издания былых времен не разрешает, опасаясь за сохранность бумаги, но я порой нарушаю родительский запрет.

В то утро папа как раз общался с Рейном и его дядей, пытаясь как можно деликатнее объяснить транслируемой на экране картинке, что невеста все еще зреет. Заметив, как радаманцы нахмурились, отец поспешил заверить, что Каори непременно передумает; уж он-то об этом позаботится.

– Если лиэри против, насиловать ее мы не станем, – мрачно бросил Рейн распинающемуся перед ним Таро и мазнул по мне, застывшей в дверях, рассеянным взглядом. Затем, склонившись над креслом, в котором устроился его дядя, что-то тому шепнул.

Меня попросили выйти. А через полчаса отец радостно объявил, что проблема решена: Рейн Даггерти пожелал жениться на Таро-младшей. Меня немного задело то, с какой легкостью радаманец произвел рокировку. Но, если честно, он мне сразу понравился. Да и осознание того, что я спасла сестру от постылого замужества, не могло не радовать. Ведь если бы не мой неосторожный визит в библиотеку, Каори все равно бы заставили выйти замуж.

Впоследствии родители решили, что блестящий брак младшей дочери с лихвой окупит не совсем удачный (по их мнению) союз старшей, и приняли Тариана.

Погрузившись в размышления, я и не заметила, как мы оказались в спальне. Сестра усадила меня за туалетный столик и, взяв расческу, стала приводить в порядок мои волосы. В отличие от смуглой и темноглазой Каори я внешностью пошла в маму. Так же, как и у нее, у меня были густые светлые локоны. Глаза необычного фиолетового цвета, такого же мистического, как туманность Олиона; идеальная кожа, будто сотканная в лоне небес, чувственные, пухлые губы, созданные для страстных поцелуев… Так, кажется, описал меня в балладе собственного сочинения сын нашего мажордома. За что, бедолага, получил от моего и своего родителей нагоняй и приказ даже не дышать в сторону господской дочки.

Я уже давно привыкла быть в центре внимания. Друзья и знакомые всегда восхищались моей внешностью, особенно моими пшеничными локонами. Правда, с таким же умилением они смотрели на нашу карликовую собачку. У Стеллы тоже была шикарная золотистая шерстка. Когда я только училась ходить, а Стелла бегать, мы составляли довольно забавную пару. Нас обеих хотели тискать, сюсюкаться с нами и баловать игрушками.

С годами я стала равнодушно относиться к дифирамбам в мою честь. И даже немного завидовала, когда кто-нибудь хвалил ум Каори или достижения Веана. К своим двадцати шести брат прослыл одним из самых храбрых офицеров Мейлоры, нашей славной столицы, получил кучу медалей и должность личного телохранителя императора. Каори от него недалеко ушла, стала специалистом в области наномедицины. А я была просто красивой. Девятнадцатилетняя красотка Шиона Таро. И все.

– Эти радаманские кокетки, как только тебя увидят, начнут локти кусать от зависти. Они тебе и в подметки не годятся, Ши, – словно отзываясь на мои мысли, ласково произнесла Каори. – Даггерти влюбится в тебя с первого взгляда.

Я кисло улыбнулась. Боюсь, смазливой мордашки недостаточно, чтобы не только вскружить ему голову на пару недель, но и пробудить в нем настоящие чувства.

Сестра истолковала мою реакцию по-своему. Наклонилась ко мне, и в зеркальной глади отразилась ее тревога.

– Ты уверена? Еще не поздно все отменить.

– Нет, – покачала головой в ответ. – Я действительно этого хочу.

К тому же Каори ошибалась. Даже если бы мне вдруг пришла в голову эта абсурдная идея, отменить помолвку все равно было уже нельзя.

После долгих минут скрупулезного расчесывания сестра отложила расческу, перекинула мои волосы через плечо и закрепила их сбоку хрустальными заколками. Пшикнула мне на запястья по капле духов, чмокнула в щеку. Посчитав, что теперь я готова к встрече жениха, потащила обратно в холл. Оттуда уже отчетливо доносились голоса приглашенных.

– А Веан так и не прилетел, – вглядываясь в лица собравшихся, разочарованно вздохнула я.

– Наверное, опаздывает. Но уверена, скоро появится, – обнадежила меня Каори.

Из резиденции императора брату удавалось вырваться нечасто. Но в честь помолвки сестры, надеюсь, ему пойдут навстречу.

В коридоре к нам присоединился Тариан. Я сдержанно улыбнулась ему (не дайте Создатели, молодая лиэри посмеет улыбнуться несдержанно на людях) и похвалила его вкус в выборе колечка.

Болтая с сестрой и ее женихом, то и дело поглядывала на вход. В широком проеме все появлялись и появлялись гости, но Рейна я пока не видела.

А когда он все-таки вошел, от волнения чуть не отправилась в нокаут. Благо стояла возле лестницы, и перила послужили удачной подпоркой.

Я много раз вспоминала момент, когда увидела его на экране в библиотеке. Но Рейн транслируемый и в подметки не годился Рейну живому.

Все-таки я верю в любовь с первого взгляда. В девятнадцать лет вообще легко верить в такие вещи. Глядя на радаманца, ни о чем другом, кроме любви, мне думать не хотелось.

Нет, он не был одним из тех романтичных героев, о которых я читала в старинных балладах: благородная бледность, унизанные перстнями изящные пальцы, болезненная худоба и слабая, готовая вот-вот угаснуть улыбка. Именно такими рисовали настоящих аристократов и героев-любовников все известные мне романисты. А Даггерти, скорее, в одной из тех книжек мог бы сыграть роль злодея. Идеальный типаж.

Рейн был очень высок, выше многих мужчин в зале. Классический радаманец. Они все как на подбор широкоплечие, узкобедрые и мускулистые. Будто выведенные в инкубаторе.

Мне с моим немаленьким для девушки ростом придется вставать на носочки, чтобы его поцеловать…

Так, стоп! Шиона, что ты несешь?! Какие носочки, какие поцелуи?!

До свадьбы еще полгода, так что до поцелуев мы доберемся не скоро. Поэтому и думать забудь!

Отдавая дань арийской культуре, решили, что помолвку и свадьбу проведем, строго следуя нашим традициям. А это значило, что в ближайшие пять циклов самой большой вольностью, дозволенной паре, станет держание за руки.

Отругав себя за непотребные мысли, снова принялась украдкой поглядывать на Рейна, в поклоне приветствующего мою мать. Лиэри Ноэли была первой, с кем здоровались гости, входя в дом. Вот Рейн галантно поклонился, едва коснувшись губами ее золотистой перчатки. Родительница зарделась под внимательным взглядом темно-синих глаз. Даггерти ей что-то сказал, наверное, одарил комплиментом, потому как мама еще и заулыбалась.

Все, одну женщину из семейства Таро он уже покорил. Вот получить благосклонность Каори будет непросто. Сестре Рейн заочно не нравился. Ну а моя благосклонность, наверное, как звезда в небе, сияла у меня на лице. На пару с глуповатой улыбкой.

Даггерти снова о чем-то спросил, и мама указала в нашу сторону. Я тут же, сама того не осознавая, вытянулась по стойке «смирно» и стала ждать приближения радаманца. Наверное, точно так же Рейна приветствуют его солдаты. Не дыша и не шевелясь.

Честно пыталась сосредоточиться на болтовне сестры и сделать вид, что я его даже не заметила. Но не уверена, что у меня получилось. Наконец Рейн достиг цели, то бишь меня, и, следуя арийским правилам этикета, вежливо нам поклонился.

Тариан поклонился ему в ответ, а потом замер, как солдат на поверке. Тоже немного робел перед радаманцем. Каори сдержанно кивнула и протянула Даггерти руку для поцелуя. Касаясь ее кисти губами, Рейн смотрел на меня.

Я склонила голову в знак приветствия. И все. К сожалению, по еще одной арийской традиции наши расшаркивания перед помолвкой должны ограничиваться только кивками и устными знаками внимания. Обидно. Другим лиэри он, значит, может ручки лобызать, а к будущей невесте и приблизиться толком не позволено.

Рейну, кажется, этот обычай тоже не нравился. Он на секунду нахмурился, но тут же взял себя в руки и произнес стандартную для таких церемоний, заранее выученную фразу на моем языке:

– Безмерно рад видеть вас, лиэри Таро.

– Взаимно, л’эрд Даггерти, – в свою очередь, ответила я на радаманском.

Рейн снисходительно улыбнулся, наверное, его позабавил мой акцент. К сожалению, я еще не освоила досконально этот странный язык, хоть и занималась каждое утро.

Даггерти сыпанул пару фраз на арийском. После чего – то ли его словарный запас иссяк, то ли он решил, что с церемониями пора заканчивать, – перешел на родной язык. Я машинально коснулась маленькой прозрачной кнопки за мочкой левого уха, проверяя, не забыла ли активировать нейропереводчик, благодаря которому чужая речь воспринималась как родная.

Рейн тоже не замедлил активировать устройство, таким образом давая понять, что если захочу, я в любой момент могу перейти на родной язык. Он все равно будет меня понимать.

Было очевидно, что Даггерти я понравилась. Нисколько не стесняясь, он пожирал меня взглядом. Мне даже начало казаться, что сквозь легкую ткань своего темно-синего облегающего платья я чувствую его прикосновения. Его пальцы скользят по черному кружеву, оттенявшему плечи и декольте, неспешно ласкают кожу… Мама постаралась упаковать меня должным образом. Вроде и одета прилично, наряд чуть ниже колен, но благодаря фасону и ткани платье сидело на мне как влитое и приковывало к себе взгляды.

Немного расхрабрившись, я тоже занялась изучением. Как и предполагала, я оказалась ниже радаманца на целую голову. У него были прямые темные волосы до плеч. Передние пряди заплетены в две тонкие косички, остальные волосы собраны в хвост. Черты лица немного грубоваты. Опять же если сравнивать с немощными аристократами, описанными в классических романах. У Рейна были широкие острые скулы, резко очерченный подбородок, высокий лоб. Глаза глубокого синего цвета контрастировали со светлой кожей. На левом виске темнела какая-то татуировка. Непонятный символ. Когда-нибудь Даггерти мне расскажет, что он означает.

Как и все собравшиеся здесь мужчины, Рейн был одет в традиционный для такого вечера элегантный костюм: черные брюки и в тон им длинная прямая рубашка навыпуск с воротником-стойкой. Хотя мне кажется, ему больше шла военная форма.

Как ни странно, на нем не было ни одного украшения. Радаманцы любили обвешивать себя массивными и, по моему мнению, совершенно безвкусными гирляндами из металла и неограненных камней. Рейн оказался приятным исключением.

Каори легонько пихнула меня локтем, развеяв наваждение. Сестра намекала, что воспитанной лиэри не подобает смотреть на кого бы то ни было слишком пристально. Тем более на собственного жениха.

Кажется, мои чувства и мысли не укрылись от проницательного л’эрда, так как я услышала его приглушенный смешок и чарующе-мягкий, глубокий голос:

– Мне бы хотелось остаться наедине с лиэри Таро.

И все. Никаких фальшивых расшаркиваний и велеречивых фраз, которыми так любили сыпать арийцы: «Не сочтите за дерзость, но я мечтаю украсть у вас лиэри Таро». «Позвольте насладиться приватной беседой с лиэри Таро».

Сразу видно, радаманец. Да еще и военный.

Каори и Тариана как ветром сдуло. А вместе с ними исчезло и чувство поддержки, которую я находила в сестре. Я осталась один на один с женихом. Сновавшие по залу приглашенные и подносившие им напитки улыбчивые гиноиды были не в счет. Я их просто не замечала.

Никого не замечала, кроме него.

– Можете смотреть на меня, Шиона. Уж я-то пихать вас в бок за один лишний взгляд точно не стану.

– Очень вам за это признательна. Со стороны ваше поведение смотрелось бы довольно… необычно, – отмерла я.

– Вы, наверное, хотели сказать неприлично, – верно угадал ход моих мыслей Рейн и с откровенной иронией добавил: – Много наслышан о… хм, строгих нравах арийцев.

И чем это ему не понравились наши нравы? Я тут же не преминула пустить шпильку в ответ:

– Я тоже кое-что слышала о радаманцах. Некоторые из ваших военных, оставшихся на планете после подписания мирного договора, шокировали нас своим разнузданным поведением и… развратностью. – Невольно замялась. Просто не привыкла говорить о таких вещах с незнакомым мужчиной. Да и вообще ни с кем.

Даггерти наш разговор, кажется, заметно поднял настроение.

– Искренне удивлен, что вам знакомы слова вроде «разнузданность» и «развратность». – Он наклонился ко мне, пощекотав волосы у виска теплым дыханием. – Скажу вам по секрету, мы вовсе не дикари, какими нас здесь считают.

Я покраснела. Сама толком не поняла почему, но чувствовала, что щеки пылают. И в голову, как назло, полезли картины, ассоциирующиеся с вышеупомянутыми словами.

К счастью, смерть от смущения меня миновала. К нам подошел мой отец, л’эрд Бриан, и, поприветствовав радаманца, попросил того уделить ему минуту внимания.

– Было приятно с вами поболтать, – улыбнулся мне на прощание Рейн и последовал за канцлером к выходу.

А уж мне-то как приятно… До сих пор коленки дрожат, а сердце, бедное, постукивает где-то в пятках.

Тот вечер напоминал головокружительную карусель. Меня то и дело останавливали гости, чтобы поздравить и просветить насчет того, какая мы с Рейном красивая пара.

Большинство людей, с которыми общалась, я видела впервые в жизни. Складывалось впечатление, что Даггерти приволок сюда всю свою радаманскую родню. Один за другим сменялись их лица. У меня глаза на лоб лезли от мелькавших то тут, то там шикарных нарядов инопланетных гостий. Невообразимые конструкции у них на головах притягивали взор, а бессчетные украшения с камнями невероятных размеров мерцали в бликах света. Радаманцы не знали меры ни в чем. Ни в одежде, ни в любви, ни, к сожалению, во власти.

Для них Ария была крошечным пазлом, одним из многочисленных фрагментов, с помощью которых они создавали картину нового мира. Мира для себя. И хоть все, с кем мне довелось пообщаться в тот вечер, казались приветливыми и дружелюбными, они ясно дали понять, что мы им неровня. Мы – проигравшие, очередной их трофей. Это выражалось в невзначай оброненной фразе, в снисходительной улыбке или мимолетном взгляде, брошенном свысока.

В какой-то момент почувствовала, что и я, по сути, тоже являюсь трофеем. Подарком для Рейна.

Когда этап знакомства завершился, гости утолили голод и оценили изысканные арийские напитки, мы вышли в парк. Там, под звездами, и должна была состояться наша помолвка. Сейчас небо было темно-бордовым, почти черным, и на нем, словно алмазы, мерцали благородные светила.

Отец подвел меня к арке, увитой цветами, закрывшими на ночь свои бутоны, и, поцеловав в лоб, отошел в сторону. Рейн и посол Радаманской Федерации уже были там. Я поклонилась послу. Сейчас этот мужчина произнесет короткую речь о союзе двух рас, таких похожих и в то же время таких отличных, обронит пару фраз о любви и попросит нас взяться за руки. И мы будем стоять, и смотреть друг на друга, и ждать. Дальше все зависит от Создателей. Если на небе появится падающая звезда – значит, нас благословили. Не будет звезды – нам не суждено обрести счастье.

Посол действительно оказался скуп на слова. Быстренько исполнил возложенную на него миссию и присоединился к моему отцу. И вот мы стоим в тишине. Мне так и хочется утонуть в синих глазах мужчины, в которого я уже, кажется, по уши влюблена, но тревога, что Создатели окажутся против нашего союза, неприятно сжимает сердце. Становится холодно. Рейн подается ко мне, словно хочет обнять. Но вспоминает, что нельзя, и отстраняется. Только еще крепче сжимает ладони.

– Все будет хорошо, – шепчет он, и что-то в его голосе меня успокаивает.

Тепло его рук, нежные прикосновения действуют умиротворяюще…

Я поплотнее сомкнула губы, чтобы не закричать, когда заметила, как по темному куполу скользнула мимолетная вспышка. Одна. За ней другая, более яркая. А потом и третья. Небо заискрилось от звездопада.

Я облегченно выдохнула. Создатели сегодня расщедрились. Рейн улыбнулся одними уголками губ, заметив, что мои глаза сияют не хуже падающих звезд. Наверное, ему наши традиции кажутся смешными. А я на них выросла. И верю в волю богов.

Гости восторженно перешептывались. Некоторые, в основном арийцы, растроганно подносили платочки к глазам. Нам намекнули, что пора бы уже и разжать пальцы. Отстранившись друг от друга, мы повернулись к арке. В темноте замерцала панель, к которой сначала Рейн, а потом и я прикоснулись ладонями. Затем наши серебристые отпечатки наслоились друг на друга, сделав нас женихом и невестой не только перед богами, но и перед всей Федерацией.

Через пять циклов мы сыграем свадьбу. Но свадьба – это всего лишь дань традициям. Повод надеть красивое платье и устроить очередной банкет. Официально мы уже пара, и ничто этого не изменит.

 

Глава 2. С небес на землю

Приглашенные по очереди подходили к нам, чтобы поздравить. Я наконец увидела Веана. Брат, как был, в своей неизменной серой форме приехал на праздник. Оправдался тем, что не успел переодеться, его до последнего не желали отпускать. Бессердечные!

Улучив момент, Каори и Веан утащили меня в глубь парка, чтобы накормить. Всучили тарелку, которую сестра ухитрилась наполнить угощениями в перерывах между общением с гостями.

– Не хочу, чтобы ты скончалась от голода. Пока все не съешь, мы тебя не отпустим, – пригрозил с улыбкой Веан и, приобняв, взъерошил мне волосы. Так братец обычно здоровался с мелкой, то бишь со мной.

– Прическа! – прикрикнула на него Каори, больше меня переживающая за мой внешний вид. – Веан, ну прекрати!

– Ты напоминаешь мне моего капитана, – хмыкнул брат. – Тот тоже вечно ворчит. И тембр голоса у вас похожий.

Сестра шутливо замахнулась, намереваясь потрепать его по голове. А я с сомнением покосилась на угощения.

– В меня столько не влезет. В таком-то платье.

Веан перестал улыбаться, мигом превратившись в сурового брата.

– Могла бы и поскромнее что-нибудь надеть.

– Мама выбирала, – сразу нашла я крайнюю, забыв уточнить, что я битый час уговаривала ее купить именно этот наряд. Уж больно он мне понравился. Хотя первой заприметила его именно маман, и она же велела мне его примерить.

– Этот радаманец тебя чуть глазами не сожрал, пока вы там стояли, – не унимался братец. – И кто решил, что ты сразу после помолвки должна будешь улететь? Лучше бы вас здесь сочетали.

– Веан, перестань. Они все равно будут вместе. Теперь уже поздно ворчать, – шикнула на брата Каори. – Улетит она завтра или через несколько циклов – никакой разницы. Тут я с Даггерти согласна. Чем раньше Шиона освоится в новом мире, тем лучше для нее. Заодно язык на месте подтянет.

Братец щелкнул меня по носу.

– Что, все те же лингвистические проблемы?

Я со вздохом кивнула:

– Ну это же вы у нас вундеркинды и все схватываете на лету.

Мне же новые знания давались только зубрежкой.

Они все-таки заставили меня опустошить полтарелки. Потом прибежала маман и погнала нас в дом, сказав, что жених выразил желание провести время в обществе своей невесты.

И снова я почувствовала, как на меня накатывает волнение. Не неприятное чувство, предшествующее страху. То, другое, от которого сладко щемит сердце и так и тянет запеть или пуститься в пляску.

Кстати, о плясках. Все гости вернулись в дом и с нетерпением ждали моего появления, чтобы начать танцевать.

– Мне нравятся ваши духи. Вы вкусно пахнете, Шиона. – Это было первое, что сказал мне Рейн, когда заиграла музыка и мы закружились по залу.

– Хотела бы сказать вам то же самое, но, думаю, мой комплимент окажется неуместен.

– Почему же?.. Значит, вам нравится мой запах? – самодовольно уточнил Даггерти.

Еще и спрашивает! Как будто по мне не видно, что мне в нем все нравится.

– Он довольно приятный. И, находясь рядом с вами, у меня не возникает желания чихнуть.

Рейн негромко рассмеялся, догадавшись, на что я намекаю.

– Вы правы, многие радаманцы не знают меры. Но я не из их числа. Я вообще не понимаю это бездумное преклонение перед модой и дураками, которые ее нам навязывают.

– Я это заметила. По сравнению с вашими однопланетянами вы кажетесь членом какой-нибудь секты аскетов.

– А вы забавная, – посмотрел он на меня с интересом, будто ученый на лабораторную мышку.

Теперь уже смеялась я.

– Знаете, это самый приятный комплимент за долгое время. Обычно все только и говорят, что о моей красоте.

– Что ж, тогда я не окажусь оригинальным, сказав, что вы действительно очень красивы. – Его голос стал тише, сменившись хрипловатым шепотом. – Когда я увидел вас в то утро, понял, что вы будете моей. Даже если бы отказались, как ваша сестра, я все равно прилетел бы за вами.

– Я в этом не сомневаюсь. Наверное, у радаманцев это в крови: идти напролом и получать желаемое.

Я сказала это без злого умысла, просто хотела пошутить. Но Рейн вдруг перестал улыбаться. Привлек меня чуть ближе, чем дозволялось по правилам этикета, и еле слышно предостерег:

– В моем присутствии можете шутить как угодно. Но не допусти ваш Создатель, если вы что-нибудь подобное ляпнете при другом радаманце. Неважно при ком. Вы должны следить за тем, что говорите, Шиона.

– Не переживайте! Впредь буду осторожнее, – отстранившись, процедила я и вдруг почувствовала прилив раздражения. Мне не понравился его тон и немного напугали его предостережения.

– Простите, – вздохнул Рейн. – Я и не думал вас обидеть. Просто не хочу, чтобы в будущем у вас с кем-нибудь из-за этого возникли проблемы.

– Спасибо, я учту, – поблагодарила сдержанно.

Мы продолжали танцевать, даже когда спокойная мелодия сменилась более оживленной. Но больше не дарили друг другу игривые улыбки и взгляды. Теперь между нами появилась какая-то напряженность. Будто я сама возвела невидимую преграду.

Я чувствовала себя натянутой тетивой лука. Одного из тех, которые, как и книги, любил коллекционировать мой отец. А Даггерти, хоть и утратил прежнее дружелюбие, все равно выглядел расслабленным и безмятежным. Я заметила, что он все чаще стал отвлекаться и смотреть по сторонам. Словно искал кого-то. Когда Рейн снова повернул голову, я украдкой проследила за его взглядом. Возле стены, разбалтывая коктейль соломинкой с насаженной на нее ягодой, стояла какая-то красотка. Судя по цвету глаз – золотистых с вертикальными зрачками, – лигуанка. Если не ошибаюсь, кузина Тариана. Девица без зазрения совести бросала на Рейна томные взгляды, а радаманец пусть и казался равнодушным, но то и дело оборачивался к ней.

Я занервничала, не зная, как быть. Высказать ему свое недовольство? Наверное, мой упрек прозвучит глупо. Он ведь не совершил ничего предосудительного. Покусав в раздумье губы, все-таки промолчала.

Но осадок в душе остался.

После второго танца Рейн откланялся. Один из друзей попросил уделить ему внимание, и мужчины вышли. Я тоже решила немного передохнуть и поспешила смыться из зала. Чтобы прийти в себя и привести в порядок мысли.

Поднимаясь по лестнице, снова и снова прокручивала в голове наш танец и поведение своего суженого. А ведь она ему понравилась. На эту лигуанку он смотрел с не меньшим интересом, чем на меня. Или я все выдумываю?

Проклятье, Шиона! Неужели ты опустишься до банальной ревности?!

В спальне Карин заканчивала собирать мои вещи.

– Кажется, ничего не забыла, – удовлетворенно обведя комнату взглядом, сказала девушка.

Она и наш дворецкий Тао были единственными слугами-людьми в доме. Основную долю обязанностей уже давно взяли на себя роботы.

– Ну, и как он? – кусая в предвкушении губы, бросилась ко мне Карин. – Такой, каким ты его и представляла? Или лучше?

Я не стала делиться с девушкой своими сомнениями. Постаралась придать лицу беззаботно-счастливое выражение и рассказала о нашем знакомстве и танцах.

– Жалко, что твои родители настояли на соблюдении арийских обычаев, – хихикнула служанка. – Я слышала, радаманцы не зацикливаются на приличиях. И последуйте вы их традициям, спать бы тебе сегодня не пришлось.

– Карин! – прикрикнула я на болтушку. – По-моему, тебя не туда занесло.

Но та с упоением частила:

– Да и во время путешествия ты бы не скучала. Делом бы занялись – созданием мини-радаманцев. А так будешь маяться по звездолету как неприкаянная.

– Ты невыносима, – закатила я глаза, и, не сдержавшись, мы обе рассмеялись.

Хорошее настроение неожиданно вернулось. Все-таки я зря себя накручиваю. Да и вообще, не хочу становиться похожей на одну из тех мегер, которые следят за каждым словом и шагом мужа. Я ведь Таро. Мы выше этого.

Небо сотрясло далеким залпом, и на его темном полотне появилась огненная цифра «четыре».

– Посмотри, как красиво! – Опустившись на подоконник, Карин зачарованно следила за огненными завитками, расползавшимися по бордовой глади неба. – Это уже вторая за ночь. Думаешь, многие завтра улетят?

Я пожала плечами.

Звездолеты, на которых утром мы с Рейном и еще множество пар покинем орбиту, должны были забрать не только будущих супругов. Те, кто хотел поступить на обучение в Межсистемную военную академию, сейчас прощались со своими родными.

Это был еще один политический ход Федерации для налаживания отношений между мирами. Браки между представителями среднего и низшего сословий Радаман не интересовали. Кому какое дело до того, выйдет ли девушка из забытого Создателями арийского городка за такого же никому не известного радаманского парня? Правильно, никому. На арене политических событий от этого ничего бы не изменилось.

Они нашли другой способ привлекать на свою сторону побежденных. Особенно молодых. Обучение в МВА считалось престижным, и окончившие ее с высоким баллом могли сделать быстрый скачок по социальной лестнице.

Любой желающий мог поступить в академию. Правда, закончить ее, как я слышала, удавалось не каждому. Слишком высокие к кадетам предъявлялись требования. В состав МВА входили военные базы, расположенные в Алой Солнечной системе – родной системе Федерации. В каждой готовились офицеры для покорения новых и новых миров.

Радаманцы считали, что двух лет обучения достаточно, чтобы кадет привык к новой жизни, новому миру и позабыл о старом. То, что не могла ему дать родная планета, щедро отсыпала Федерация. Статус, звания, награды, карьерные перспективы. Конечно, все это приходилось добывать собственными потом и кровью, но главное: всем поступившим давался шанс. А уже от самих кадетов зависело, чего они смогут достигнуть.

– Осталось четыре часа, и потом все – набор закончится, – меланхолично проронила Карин.

– А что так безрадостно? Тоже хочешь пополнить инкубатор Федерации?

– Вот еще! – фыркнула девушка. – Мне им голову не задурить сладкими обещаниями. Мой дом – Ария.

– Тогда перестань глазеть на небо и лучше проверь, все ли собрано. А мне надо возвращаться к гостям. Наверное, меня опять обыскались. – Услышав доносившийся из коридора стук каблуков, я вышла из комнаты.

Мама и Каори напомнили, что пора делать снимки на память. Мама даже всплакнула, пообещав самолично заняться составлением голографического альбома. Сказала, что каждый вечер будет его просматривать, любуясь своей драгоценной дочкой. После этих слов нас с Каори тоже потянуло на сантименты. Правда, на меня тут же шикнули, велев поберечь макияж. До окончания праздника осталось совсем немного.

Портретист попался ужасный! Только и делал, что заставлял меня улыбаться. Через каких-то полчаса я уже не чувствовала собственной челюсти. Ног тоже не чувствовала из-за высоких каблуков. Хотелось сбросить их, а заодно и узкое платье. Надеть любимую пижаму, забраться под одеяло и засыпать под шелест листвы, касающейся моих окон. Ночи на Арии всегда были ветреными и холодными.

В какой-то момент, улыбаясь под вспышками камеры, я поняла, что как раньше уже ничего не будет. Не будет уютной девичьей комнаты, в которой я провела столько беззаботных лет. Не будет добрых, милых родителей. Строгих, но заботливых Каори и Веана. Живой, веселой Карин. Они все останутся здесь. А я полечу навстречу незнакомому миру.

Когда в небе исчез последний флаер, мы все с облегчением вздохнули. В доме остались только Рейн с другом, Тариан с лигуанской родней и несколько других приглашенных – каких-то троюродных кузенов отца, которые не успели зарезервировать номера в отеле и которых мы прежде даже в глаза не видели.

Веан тоже улетел. Его трехчасовой «отпуск» закончился.

– Иди к себе, дорогая. – Мама обняла меня и прижалась к моему виску губами. – Едва на ногах держишься. А через пару часов уже нужно вставать.

Потом меня обнял папа, и я почувствовала, как моя щека стала влажной от его слез. Ему повезло, что это непозволительное проявление эмоций не мог заметить никто, кроме мамы. Все остальные уже разбрелись по своим спальням.

– Ты ведь помнишь: если что-то пойдет не так, ты сразу должна будешь со мной связаться.

– Обещаю, что буду счастлива, – улыбнулась родителю, получив в ответ немного грустную и ласковую улыбку. – Рейн – хороший. Я в этом уверена.

На такой сентиментальной ноте мы расстались. Родители удалились к себе, а я, со стоном скинув туфли, постояла несколько секунд босая, наслаждаясь исходящей от плит прохладой. Потом, подхватив шпильки, поспешила наверх.

Наверное, если бы в ту ночь я сразу поднялась к себе и уснула, теша себя привычными грезами в своем маленьком уютном мирке, моя жизнь сложилась бы по-другому. Но случилось то, что случилось. Спонтанно принятое решение – зайти по дороге в библиотеку и в последний раз пошуршать старыми страницами – все изменило.

Я, Шиона Таро, законченная мечтательница и оптимистка, увидела свой идеальный мир с другой стороны. Девушка, имевшая все и не подготовленная ни к чему. В ту ночь я потеряла опору.

Приблизившись к библиотеке, я остановилась. Не знаю, что заставило меня задержаться возле приоткрытых дверей. Но спустя миг двигаться мне уже не хотелось.

– Завидую тебе и совсем не завидую бедной девочке, – звучал смутно знакомый голос. Кажется, он принадлежал другу Рейна. Тому самому, который умыкнул у меня жениха во время танцев.

Подавшись вперед, скользнула взглядом по видимому пространству зала. Мое предположение подтвердилось. Радаманец сидел в кресле и небрежно перелистывал одну старинную книгу. Отец, если бы застал гостя за этим занятием, точно схватился бы за сердце.

– Это ты о чем, Дайлан? – лениво протянул Даггерти.

Своего жениха я не видела. Точнее, видела только его руку. Пальцы радаманца меланхолично постукивали по стенке бокала, который он время от времени поднимал, чтобы поднести к губам. Рейн сидел напротив друга. Очевидно, мужчины решили немного поболтать и поделиться впечатлениями, прежде чем отправиться спать.

Хотела уже повернуть обратно, не желая подслушивать чужой разговор, но следующая фраза Дайлана заставила меня задержать дыхание.

– Она вроде милая. И так по-наивному быстро в тебя влюбилась. На твоем месте ради нее я бы попробовал измениться.

– Мне стоит начинать ревновать? – послышался короткий смешок, и бокал снова поднялся.

– Ты опять извращаешь мои слова, Рейн. Я говорю совсем про другое. Кажется, ты не понял, какое счастье оказалось у тебя в руках. И дураку ясно, она станет хорошей женой. Уже сейчас Шиона боготворит тебя, возносит на один уровень со своими Создателями.

– Вот и отлично, – снова ирония и очередное движение руки. – Пусть себе любит на здоровье. Я что, запрещаю?

По телу пробежала волна озноба. Обхватив плечи руками, стараясь защитить себя от ночной прохлады и подкрадывающегося страха, я с жадностью ловила каждое слово.

– А как насчет твоей любви? – мрачно осведомился радаманец. – Мог бы хотя бы попытаться пробудить в себе чувства.

– Вообще-то я не из тех, кто отбрыкивается от чувств. И обещаю любить ее регулярно.

Дайлан тихонько выругался. Беззлобно и как-то лениво, словно понимал, что этот разговор все равно ни к чему не приведет, поэтому и напрягаться нечего.

– А как же благословение их Создателей? Это звездное шоу даже некоторых радаманцев впечатлило. А арийцы, те так вообще чуть не захлебнулись слезами.

Даггерти рассмеялся. Цинично и жестко.

– Всерьез думаешь, что я позволю нескольким упавшим метеорам влиять на мои действия и мои мысли? Арийцы – такая странная раса. Вроде бы так на нас похожи, а верят во всякую чушь. Пока они тешили себя сказками про Создателей и отплясывали ритуальные танцы под звездами, мы завоевывали системы. А ты мне говоришь про благословения… Романтический бред.

Даггерти поднялся. Поставил бокал на стол и повернулся к другу. Теперь мне хорошо был виден его профиль. Гордый взгляд, надменно вздернутый подбородок. Как у настоящего победителя, с высоты взирающего на руины погибшего мира. Выжженного дотла по его прихоти, ему в угоду. Этим миром сейчас чувствовала себя я.

Радаманец потянулся, как тигр, мягко и хищно.

– Пойду навещу ту черноволосую лигуанку. Судя по брошенным в мою сторону взглядам, рассвет я встречу с ней. Или на ней. Уж как там получится.

– Рейн! – Дайлан не разделял охотничьего азарта друга.

– Что?! – обозлился тот. – Предлагаешь обходиться без секса целых полгода? Это всего лишь помолвка. Не свадьба. Я ведь не виноват, что по их дурацким традициям не могу даже дотронуться до нее. Не то что с ней переспать.

– То есть после свадьбы все-таки все станет по-другому? – решил разобраться его дотошный приятель. – И ты забудешь об изменах?

– Возможно, – рассеянно ответил Даггерти и тут же, вероятно, осознав, что сморозил чушь, сам себя поправил: – Пока она не забеременеет и от нее еще будет какой-то толк, постараюсь исполнять роль преданного супруга. Не уверен насчет удачного исхода эксперимента, но обещаю над собой работать. – Мужчина одернул рубашку, машинально пригладил волосы. – Все, Дайлан, закончили. Ты, кажется, мой друг, а не исповедник.

– Потом не говори, что я тебя не предупреждал. Ты играешь с огнем, Рейн. Все-таки она из одного из влиятельнейших родов империи.

– Покоренной империи, не забывай, – ядовито уточнил Рейн. – Эти арийки такие же, как и их планета, кроткие и покорные. Поэтому ничего не случится. Ты бы тоже выбрал себе какую-нибудь местную красотку. Такую же недалекую куклу, как моя.

Радаманец направился к выходу, я метнулась к лестнице. Оказавшись у себя, сначала просто стояла, прижавшись к двери, снова и снова прокручивая в уме злые слова. Потом почувствовала, как щеки обожгло слезами, и больше остановиться уже не могла. Они текли из глаз, не переставая, пока я не начала задыхаться. Плакала, сидя прямо на полу, уткнувшись лицом в колени.

Кто-то негромко постучался.

– Ши, это я, Карин. Впусти, пожалуйста.

Я машинально отодвинулась. Дверь приоткрылась, и девушка опустилась на корточки рядом со мной. Попробовала расспросить, что стряслось, но я задыхалась от беззвучных рыданий. Только бессвязные фразы вырывались из груди:

– Кукла… Недалекая… Унизил… Ненавижу… Как бо-о-ольно-о-о!

Меня начало трясти. Больше я не могла говорить, от слез стала заикаться. Карин притащила мне стакан воды, чуть ли не силой заставила ее выпить. Обняла и стала гладить по голове, ожидая, пока я успокоюсь.

Так мы и сидели. Багряная эона, извечный спутник Арии, смотрела в окно, наблюдая за нами и гадая, как же я выкручусь…

Выходит, я для него нечто вроде десерта. Лакомого кусочка, попробовать который он пока что не может. А потому, дабы не обделять себя вкусненьким, решил полакомиться чем-нибудь другим. Неважно чем. Лишь бы дышало и двигалось.

И даже если бы я могла закрыть глаза на измены до свадьбы (чего я в принципе не допускаю!), так он ведь и потом не обещает соблюдать «монодиету».

А еще говорит, что радаманцы не дикари. Как же! Дикари и животные!

Если честно, я даже не помню, когда мне в последний раз было так паршиво. И было ли вообще. Наверное, нет. Впервые чувствовала себя загнанной в ловушку. Безысходность и отчаяние рвали меня на куски.

От осознания того, что, возможно, именно сейчас они «встречают вместе рассвет», хотелось лезть на стенку. И кричать, и метать, а потом снова плакать.

– Ши, что ты собралась делать? – Не уверена, поняла ли Карин, что произошло, но выглядела скорее разозленной, чем расстроенной.

– Я не знаю, – прошептала слабым голосом.

Служанка подхватилась:

– Если сейчас же расскажешь л’эрду Таро, то сможем застукать этого урода на горячем.

Все-таки догадалась…

Я поморщилась, представив, как мы всей семьей идем дружненько застукивать радаманца на горячем.

Нетрудно было догадаться, что за этим последует.

Отца хватит удар. Мать грохнется в обморок. Каори попытается выцарапать прелюбодею глаза. А заодно и его никчемной подстилке. А Веан… Он этого так не оставит. Как узнает об инциденте, примчится сразу домой…

Проклятье! Я не хочу рисковать жизнью брата!

– Шиона…

– А смысл, Карин? Звезды уже все решили.

– Значит, просто закроешь глаза и все-таки с ним улетишь? – Девушка посмотрела на меня с жалостью.

Просто закрыть глаза я не могла. Смотреть на него, говорить с ним и делать вид, что я ни о чем не подозреваю, не получится. Из меня плохая актриса. А если все выскажу ему в его самодовольную рожу – что изменится? Не думаю, что Даггерти начнет внезапно страдать приступами раскаянья. Вполне возможно, просто посмеется в ответ и посоветует привыкать к своему новому положению.

Психануть и убежать? Но куда? Меня найдут еще к обеду, и тогда уже точно придется рассказать родителям правду. А я не хочу, чтобы они чувствовали все то, что чувствую сейчас я. Унижение, боль. Бессилие от того, что ничего не могу изменить.

И, опять же, Веан. По арийским законам брат будет обязан вызвать его на дуэль. И наверняка погибнет. А если вдруг победит, то за убийство радаманского офицера его по головке не погладят. Это мягко говоря.

Не хочу разрушать жизнь брата.

– Мне нужно подумать, Карин.

– Лучше попробуй уснуть. – Девушка откинула одеяло и привычно взбила подушки. Понимая, что погорячилась с советом, ласково произнесла: – Не плачь, Ши. Возможно, завтра все покажется не таким ужасным.

Заверив ее, что со мной все будет в порядке, я разделась и легла в постель. Но спать не собиралась. Смотрела на небо и размышляла.

Завтра я с ним не улечу. Иначе сама себя потом возненавижу. Устраивать сцены ревности не стану. Я – арийка, потомок Таро, и не опущусь до банальных скандалов. Хотя желание поколотить его или сыпануть утром в кофе яду нет-нет да и дурманило разум.

Прикинуться смертельно больной? Но любой врач тут же поставит диагноз: лгунья.

Обдумывая вариант за вариантом, я продолжала глазеть в небо. Вдалеке прогремели салюты, и багровое марево неба озарила очередная цифра. Один. Остался всего час до окончания набора в академию…

Я села на кровати. Потом, чуть не закричав от нахлынувшего адреналина, вскочила и прилипла к окну. Смотрела на огненный знак, пока тот окончательно не растаял в воздухе.

Решение было принято почти мгновенно. И я знала, это было верное решение. Я не опозорю семью, но и не улечу с этим подонком. Вернее, все равно улечу. Но не с ним. К сожалению, помолвка останется в силе, тут ничего поделать не смогу. Но, по крайней мере, выиграю для себя время. А там уже как будет угодно Создателям.

Я быстро собралась. Надела узкие черные брюки, серое платье-колокол, стянула волосы в хвост и замерла на миг, давая себе последнюю возможность передумать.

Нет, сомнения так и не проснулись. Наоборот, я окончательно утвердилась в мысли, что должна поступить именно так, и никак иначе.

На цыпочках спустилась вниз. Только на втором этаже задержалась, борясь с желанием подкрасться к его двери и подслушать. Но, пересилив этот недостойный лиэри порыв, поспешила дальше.

Выскочив на холодный воздух, помчалась к площадке, где были припаркованы флаеры. Домочадцы и оставшиеся на ночь гости спали (ну или кто там чем занимается, чтоб их!), поэтому парк был пуст. Я очень боялась опоздать, потому то и дело срывалась на бег. Набор проходил только в эту ночь, сразу в десяти столицах империи, по всей планете, и если я сейчас опоздаю, то придется признать поражение и возвращаться к Рейну.

Приблизившись к своей серебристой «пуле», приложила ладонь к стеклу, и дверца бесшумно повернулась на девяносто градусов.

Выбрав пункт назначения, центральную площадь Мейлоры, пристегнула ремень и шумно выдохнула. Все! Меньше чем через час моя жизнь изменится. И все из-за тебя, Рейн Даггерти!

Город не спал. Воздушные магистрали заполнили флаеры, внизу сновали люди. Они напоминали огромный жужжащий рой, разлетевшийся по широким улицам столицы. Мне повезло избежать пробок. Большая часть машин неслась по встречной по направлению к периферии; значит, все, кто хотел, уже записались в академию.

Поравнявшись с мерцавшим на небоскребе билбордом, я обогнула здание и, достигнув посадочной зоны, плавно спланировала на парковку.

Часы показывали без четверти пять.

Оставив флаер на стоянке, помчалась через площадь к зданию Советов, которое на эту ночь заняли представители Радаманской Федерации. Горожан на площади было немало. Многие, сбившись в группы, о чем-то воодушевленно болтали. В основном это была молодежь. В глазах арийцев читалась радость, смешанная с волнением. Еще бы! Через каких-то несколько часов они покинут родную планету, чтобы совершить первое в своей жизни межсистемное путешествие и открыть для себя совершенно новый мир.

Мир, суливший бесчисленные блага и новые возможности.

Возле огромного круглого здания, купол которого подпирали десять колонн с высеченными на них названиями самых крупных городов Арийской империи, народу тоже было немало. Испугалась было, что не успею из-за очереди, но, взбежав по ступеням наверх и войдя в здание, облегченно перевела дух. Внутри было пустынно и тихо.

Пока шла по коридору, навстречу мне попалась только одна девчушка, по виду даже младше меня. Счастливая и беззаботная, она не пыталась скрыть своих эмоций. И совсем не выглядела напуганной. Возможно, потому что ей нечего было здесь оставлять. Или же причиной всему была беспечность юности.

Коридор оканчивался просторным залом, разделенным на отсеки невысокими стенами. В каждом находились люди, принимавшие будущих кадетов МВА.

Часы показывали без пяти минут пять.

Пожелав себе удачи, я переступила порог. Глянув под ноги, увидела свое немного ошалелое отражение. Потолок тоже представлял собой одно сплошное зеркало. Благо хоть стены были обычными. Белыми, как и вся имевшаяся здесь мебель.

Оказавшись в одной из «ячеек», я встала перед перегородкой из прозрачного пластика. По другую ее сторону находилась строго одетая женщина. Несуразно смотрелось на фоне ее черного костюма массивное колье из платины и синего содалита.

Радаманка… Что с нее взять?

Передо мной возникла прямоугольная панель.

– Приложите руку, – равнодушно велела женщина.

На всякий случай я активировала нейропереводчик, чтобы не переспрашивать дважды, и послушно исполнила просьбу. Из-под ладони стал пробиваться приглушенный голубоватый свет. Затем по панели побежали коды, и на экране перед радаманкой возникла вся информация обо мне: имя, возраст, статус, состояние здоровья, принадлежность к роду. Вся моя жизнь.

Несколько секунд, округлив глаза, женщина пялилась на экран транслятора.

– Шиона Таро? Та самая Таро, дочь канцлера Арийской империи? – вздернула она тонкие, словно две дуги, брови.

– Та самая. Других Шион Таро на Арии, насколько мне известно, нет. – Я невольно начала раздражаться.

Промедление нервировало. Если она сейчас заартачится и решит связаться с моим отцом – я пропала.

Женщина устало потерла переносицу, откинулась на спинку стула. Секунды раздумья показались мне вечностью. Затем, резко выпрямившись, радаманка поводила пальцами по сенсорному экрану транслятора и снова подняла на меня глаза.

– Вы уверены, что вам это нужно?

– Абсолютно.

Недоуменный смешок и новое повеление:

– Приложите ладонь.

Первая панель свернулась, и на ее месте тут же появилась другая. Быстро побежала по ней цепочка сверкающих знаков, складываясь в слова радаманского. Даже если бы я хорошо владела языком, все равно не успела бы прочитать договор, а уж тем более успеть в него вникнуть.

Пришлось давать согласие не глядя. Под ладонью снова вспыхнул свет, а когда я убрала руку, женщина сказала:

– Вас заберут ровно в шесть. Будьте готовы и берите с собой только самое необходимое. На базе повседневные вещи вам не понадобятся.

Последняя фраза почему-то показалась мне зловещей. Попрощавшись, я поплелась обратно. На автопилоте вышла из здания, словно сомнамбула пересекла площадь, забралась во флаер и зажмурилась. До конца еще не успела понять, что натворила. Но чувствовала, что осознание этого не заставит себя долго ждать.

Идя по центральной аллее парка, прозванной Хрустальной из-за выложенной цветными хрусталиками широкой дороги, я ежилась от холода и страха. В душе тлела надежда, что все еще спят, и я смогу спокойно собраться.

Зря надеялась.

Домочадцы и гости уже давно встали. Всем скопом поджидали меня в холле. Как ни странно, Даггерти выглядел бодрым и отдохнувшим. Неужели с лигуанкой вышел облом?

Заметив воровку чужих женихов, вынуждена была признать, что облома не случилось. Черноволосая кузина Тариана (и зачем он ее только сюда притащил!) казалась весьма довольной и то и дело бросала на Рейна многозначительные взгляды.

Так и хотелось им крикнуть: «Может, вас оставить наедине, чтобы вы еще и «проститься» как следует успели?!»

Но я взяла себя в руки и, кивнув родителям и сестре в знак приветствия, направилась к лестнице.

– Шиона, ты гуляла по парку? – послала мне вдогонку вопрос мама. – Тебе следовало одеться потеплее. Не дайте Создатели, заболеешь.

– Я не гуляла по парку, мама, – немного раздраженно буркнула я.

Мать была ни при чем. Но, находясь в одном помещении с радаманцем, было трудно оставаться невозмутимой.

– Так где ты была? – решила поучаствовать в допросе Каори.

Я ей не ответила. Ускорила шаг, мечтая поскорее оказаться в спальне.

– С вами все в порядке, Шиона? – Шагнув ко мне, Рейн положил руку на перила, как бы невзначай коснувшись моей руки. Я вздрогнула от этого мимолетного прикосновения и тут же отодвинулась подальше. – Вижу, что вы взволнованны. Это ваше первое межсистемное путешествие, и если я могу вам чем-то помочь…

Галантен аж до тошноты. Двуличная скотина.

– Вы и так уже очень мне помогли, л’эрд Даггерти. Спасибо. – Радаманец, обескураженный моим ответом, все-таки отошел, и я стала подниматься по лестнице.

– Через полчаса вылетаем, – предупредил он.

Нет, дорогой. Вылетаю я, и вылетаешь ты. Понятия «мы» не существует.

Проницательная Карин хоть и не была точно уверена, где я пропадала, но явно что-то подозревала. Девушка выглядела взволнованной.

– Ши, где тебя носило?! Я уже собиралась рассказать все л’эрду Бриану!

– Хорошо, что не рассказала. Я придумала, как поступить.

– Ох, Шиона! – всплеснула руками Карин. – В твоем возрасте вообще вредно думать. Да, он распоследняя сволочь, но как-никак твой жених. Да и к тому же один из влиятельнейших людей Федерации. Подумай, чего ты с ним достигнешь.

Лучше я попробую сама чего-нибудь достичь, чем служить красивым украшением лживому подонку.

Пока девушка воспроизводила страстную тираду о том, что я совершаю самую страшную ошибку в своей жизни, я потрошила чемоданы. В небольшой саквояж кинула белье, две пижамы, несколько платьев, вторую пару брюк и сменную пару обуви. Схватила с туалетного столика шкатулку с разной мелочью вроде заколок, резинок и прочей ерунды, а также расческу. Средства гигиены, думаю, мне выдадут.

Вот с финансами могут возникнуть проблемы. Я понятия не имею, какая валюта на Радамане и есть ли она вообще. Вроде бы, если мне не изменяет память, кадеты МВА во время обучения зарабатывают баллы, которые потом могут тратить на свои нужды. В любом случае с голода не умру.

Надеюсь.

Я с грустью прощалась со своей комнатой, стараясь запечатлеть в памяти каждую дорогую сердцу безделушку. Боюсь, если привезу на базу любимую плюшевую игрушку – напоминание о счастливом детстве, меня засмеют.

Карин все не унималась.

– Послушай, ты же сама уговаривала меня устроить облаву на Даггерти. А теперь вдруг с таким пылом его защищаешь.

– Не его, глупенькая, тебя. – Девушка присела рядом со мной и тревожно произнесла: – Очень боюсь, что в академии тебе будет плохо.

– Может, и так. Но я все равно попробую.

Коснувшись кнопки на руке, активировала часы. Замерцавшая над запястьем голограмма заставила меня поторопиться. Без пяти минут шесть. Пора выходить из безопасной зоны, то бишь спальни, и спускаться к этой акуле.

– Все будет в порядке. – Я обняла Карин и, подхватив с пола саквояж, вышла из комнаты.

Рейн нервно вышагивал по холлу, не переставая коситься на лестницу. Заметив меня, застопорившуюся на верхней ступеньке, нервно проговорил:

– Пойдемте скорее, Шиона. Наш шаттл отправляется через полчаса. Лучше вылететь пораньше, на случай, если попадем в пробки.

Спускаясь, я старалась на него не смотреть. Вообще ни на кого; боялась, что мое волнение выдаст меня с потрохами.

– А где остальные твои вещи? – спросил отец, заметив у меня в руках одну-единственную сумку. – Ты давала команду спустить багаж?

– Это весь мой багаж.

Родители недоуменно переглянулись, Каори нахмурилась, Тариан пристально на меня посмотрел, будто силился проникнуть в самую душу.

Когда закончила свое степенное схождение, оставалась еще пара минут. Нарочито медленно я пересекла холл, подошла к сестре и родителям. По очереди их обняв, опустила глаза и прошептала тихое:

– Простите.

И быстро вышла на улицу. Растерянные, они замешкались. А вот Рейн ринулся следом, попытался забрать у меня саквояж и отнести его в машину.

Сумку я не отдала. Повернулась к нему и сказала:

– Я не полечу с вами, л’эрд Даггерти.

Сделав над собой усилие, подняла голову и посмотрела радаманцу в глаза. Не с преданным обожанием, которым он тешился весь прошлый вечер, а с холодным презрением. По крайней мере, мне хотелось верить, что именно это чувство сейчас выражал мой взгляд.

На лице радаманца появилась недоумевающая улыбка.

– В каком смысле не полетишь? – легко позабыл он о вежливом обращении. – Нет смысла брать два флаера. Это не целесооб…

– Я не то имела в виду, Рейн.

Даггерти помрачнел и нахмурился. Наверное, почувствовал подвох. Не ожидал, что я начну ломаться и перечить ему в такой момент: когда он опаздывает, а домочадцы, высыпав из дома, с недоумением следят за нашим непонятным разговором.

– Что ты имеешь в виду, Шиона? – вопрос прозвучал властно и резко. И куда подевалась наша галантность? – Сейчас не время для капризов.

Мне вдруг представилось, что вот он, наплевав на приличия, хватает меня в охапку и, закинув себе на плечо, несет к машине. Рейн вполне был на такое способен.

К счастью, до крайностей не дошло. По земле заскользили листья, потревоженные совершающим посадку флаером, и все, как по команде, переключили внимание на неожиданных гостей.

– Прощайте, л’эрд Даггерти, – буркнула я. Покрепче сжав ручку сумки, ринулась навстречу показавшемуся из машины молодому мужчине. Длинноволосому, темноглазому и с каменным лицом.

Интересно, такая постная мина составляет часть военного обмундирования? Будет грустно, если там, куда я прилечу, у всех будут такие же угрюмые лица.

Я чуть не вскрикнула от боли, почувствовав на своем локте ледяные пальцы Рейна.

– Шиона, что ты натворила?!

– Шиона Таро? – отдав честь Даггерти, обратился ко мне офицер.

Я кивнула.

– Садитесь в машину.

Рейн встал между мной и военным.

– Это какая-то ошибка. Эта девушка никуда с вами не улетит. Она моя невеста!

Мужчина взглянул на отображавшиеся на планшете данные:

– Нет, ошибки нет, коммодор. Шиона Таро, девятнадцать звездных лет, идентификационный код 33899А.

Рейн выкрикнул что-то в ярости. Я смысл этих слов не поняла, хотя нейропереводчик и был активирован. А вот у прилетевшего за мной офицера с лица исчезла невозмутимость.

– Шиона, скажи, что ты не была сегодня в здании Советов. – К нам подошел взволнованный отец. Рядом с ним стояла бледная мама.

Мне было откровенно паршиво из-за того, что я так с ними поступила. И одновременно с этим я испытывала ни с чем не сравнимое удовлетворение. Оказывается, месть – очень изысканное блюдо.

– Она. Улетит. Со мной! – чеканя каждое слово, процедил Рейн.

Мой локоть уже был синим.

– Она поступила в МВА по своей воле и сейчас сядет в эту машину. – Яростный взгляд Даггерти не смутил офицера. – Если хотите, можете выразить свои претензии Совету МВА по возвращении на планету. – Заметив страх на моем лице, мужчина поспешно добавил, и мне в тот момент стало ясно, что никакая он не ледышка, просто так себя вести обязывал регламент: – Навряд ли это что-нибудь изменит. Решение было добровольным, а потому сомнительно, что будут тратить время на его пересмотр.

Даггерти чуть не взорвался от бессильной ярости и досады. Скрипнул зубами, но удерживать тем не менее перестал. И я, не теряя времени, поспешила к флаеру.

– Шиона, ты… Тебя же к этому не готовили! – Каори бежала за мной следом.

А к чему готовили? Со вкусом наряжаться, правильно говорить, правильно дышать. Радовать взор будущего мужа. Ну так я и не была против. Кто ж знал, что будущий муж окажется настоящей скотиной.

– Прощай, Каори, – тихо сказала я.

В последний раз взглянула на родителей (бедные, они еще не скоро это переварят), села на заднее сиденье, и дверца машины тут же поползла вниз.

На Рейна принципиально не смотрела. А вот он – я ощущала это каждой клеточкой своего тела – прожигал меня взглядом. Наверное, в тот момент он хотел меня убить.

 

Глава 3. Первые впечатления

Рейн

– Рейн! Какого беса ты здесь делаешь?! – злился Дайлан, пытаясь остановить, казалось, окончательно свихнувшегося друга. – Мало тебе проблем с невестой, хочешь еще и от капитана звездолета по башке получить?!

Резко затормозив, Даггерти так посмотрел на друга, что тот понял: продолжи он и дальше наступать на больную мозоль, отправится пинком под зад в открытый космос.

И тем не менее на свой страх и риск мужчина рискнул продолжить:

– Ты не на службе и не имеешь права находиться в этой части корабля. Хочешь провести следующие две недели в карцере?

– Мне плевать. Я должен ее увидеть.

– Да чтоб тебя! – сквозь зубы выругался военный. – Иди остынь в своей роскошной каюте. Пофлиртуй с какой-нибудь красоткой. Напейся в конце концов. Только не устраивай истерик!

– Посмотрел бы я, что бы ты запел, если бы эта вертихвостка сбежала от тебя! – От едва сдерживаемой ярости на лице у Даггерти заходили желваки. – Да меня полпланеты поднимет на смех! Слетал на свою голову за невестой на край Галактики!

– Из-за чего она взбрыкнула?

– Если б знал, меня бы здесь не было, – процедил Рейн сквозь зубы.

– В таком состоянии ты с ней точно не поговоришь. Ты ее просто размажешь по стенке. – Опасения Дайлана были небеспочвенны. Он хорошо знал взрывной характер друга и представлял, на что тот способен в припадке бешенства.

– И это будет вполне справедливо. Сейчас она мне все объяснит. А по прибытии я подам прошение в МВА. Шиона принадлежит мне, а не Федерации!

– Шиона принадлежит мне… – перекривлял друга Дайлан. – Если действительно хочешь избежать слухов, не стоит плакаться Совету, что не смог удержать девчонку возле себя.

– Предлагаешь все проглотить и ждать эту мерзавку два года?! – Рейн чувствовал, что вот-вот взорвется. При одной мысли, что вернется на планету без Таро, в глазах темнело от ярости.

– Никто не заставляет тебя ждать. Твой дядя вполне может намекнуть кому следует, и помолвку сразу аннулируют, – предложил Флар.

– Не вариант.

Такой исход их отношений казался Рейну невозможным. Во-первых, расторгнуть договор с семьей Таро будет не так уж и просто; даже для его дяди, Фейруса Арвейла. Да и если бы Рейну предложили порвать все связи с Шионой, он вряд ли бы на это пошел.

Таро его заинтересовала. Нет, он никоим образом не был в нее влюблен. Рейн считал, что не способен испытывать сердечную привязанность к кому бы то ни было. Раз за тридцать два года ничего подобного с ним не случилось, едва ли смазливая девчонка сможет в нем что-то там пробудить.

Конечно, он совсем не похож на своего деда. Тот в принципе был незнаком с понятием «эмоции», а тем более со значением слова «любовь». Но и нормальным человеком с нормальными чувствами Рейна нельзя было назвать…

Шиона вызывала в нем любопытство. Что уже само по себе являлось довольно необычным. Он совершенно не знал этой девушки, и в то же время ему казалось, что в ней сосредоточено что-то близкое ему. Что-то родное.

А если отбросить в сторону сопливые сантименты, то все сводилось к одному: Рейн ее хотел. Особенно после неожиданной выходки с академией. Ее попытка сбежать еще больше его распалила. Даггерти рассудил, что как только он удовлетворит свою жажду, все встанет на круги своя. Все будет как прежде.

– Ладно, не хочешь разрывать помолвку, значит, жди. Думаю, эта игра в школу долго не продлится.

– Что ты имеешь в виду? – Рейн покосился на друга.

– И дураку ясно, твоя Шиона и цикла в МВА не протянет. Только не такая неженка, как она. Сама скоро к тебе прибежит. Еще и умолять будет, чтобы ты простил ее и забрал с базы.

Даггерти не нашелся, что возразить.

«Наверное, Дайлан прав», – почувствовав, как начинает понемногу успокаиваться, подумал он. Шиона просто еще не поняла, куда попала. А когда поймет… Бросится к нему в ноги.

Но несмотря ни на что, отвертеться от разговора ей не удастся. Он должен знать, что на нее вдруг нашло. И знать это хочет сегодня же.

На развилке коридоров мужчине пришлось остановиться. Даггерти едва сдержал готовые сорваться с губ проклятия. Капитан корабля, заложив руки за спину, о чем-то беседовал с двумя новоиспеченными кадетами. Те внимали ему чуть ли не с раскрытыми ртами, боясь упустить хоть слово сиятельнейшего и всемогущего. Для юношей, впервые в жизни оказавшихся на борту звездолета, этот суровый человек в черной униформе с золотыми эполетами казался чуть ли не божеством.

Даггерти хоть и был выше его по званию, но сейчас путешествовал как частное лицо, а потому не имел права здесь находиться.

С командиром Харригом Рейн познакомился давно, и это знакомство было в тягость им обоим. Даггерти не выносил Харрига за его склочный нрав. А Харриг не терпел Даггерти, потому что не мог понять, как мальчишка в свои тридцать два ухитрился дослужиться до коммодора флотилии. Он же в свои сто двадцать пять по-прежнему оставался капитаном одного-единственного корабля. Сей странный феномен Харриг объяснял высоким положением Дома Даггерти и уж никак не многочисленными успешными кампаниями, проведенными под командованием Рейна и принесшими Федерации не одну победу.

Завидев непрошеного гостя, капитан расплылся в злорадной усмешке. Едва удержался, чтобы не потереть от радости ладони. Быстренько отослал кадетов и ринулся в бой.

– Сержант Флар, – обратился он к Дайлану, – вы же должны нянчиться с новоприбывшими, а не шляться без дела по кораблю с приятелем. Мне приходится выполнять за вас вашу работу и отвечать на бесконечные вопросы этих детей. А вы, Даггерти, – его взгляд уколол Рейна, молчаливого и угрюмого, – никак, заблудились? С удовольствием вас провожу.

– Мне нужно поговорить с Шионой Таро. – Рейн не сдвинулся с места. Решил, что добровольно отсюда не уйдет. Харригу придется уволакивать его силой. Если осмелится.

Капитан засиял ярче пульсара.

– Наслышан, наслышан о вашем приключении. Это что-то новенькое – чтобы от радаманца сбежала невеста…

Дайлан вцепился в плечо друга, опасаясь, как бы тот не набросился на злопыхателя и не разложил того на молекулы.

– Но помочь, боюсь, ничем не смогу, – как мог, растягивал удовольствие Харриг. – Вы же знаете, что не должны здесь находиться. Правила. Увы.

Наверное, Харриг в тот злополучный день так бы и не объявился на капитанском мостике, к которому шел, пока его не остановили кадеты. Капитан бы вообще не вышел из того коридора. Некоторое время спустя его бы оттуда вынесли. Если бы смогли соскрести с пола.

Но забияке повезло. То, что он увидел за спиной Даггерти, заставило его проглотить очередную колкость. Мужчина захлопнул рот и в почтении поклонился. Дайлан тоже поспешил согнуться чуть ли не пополам. А Рейн, обернувшись, едва не отскочил в сторону. Как и всякий раз при появлении Провидицы, мужчину охватывала необъяснимая дрожь. Наверное, Онна являлась единственным существом во Вселенной, вызывавшим в нем чуть ли не страх, природа которого Рейну была непонятна.

Отругав себя за не достойную офицера реакцию, Даггерти тут же поклонился. Задержав на нем взгляд лишь на долю секунды, Провидица кивнула мужчинам. Облаченная в длинные светлые одежды, скрывавшие лицо и тело, она казалась белесым призраком. Передвигалась бесшумно, отчего ее появление всегда заставало врасплох того, к кому она хотела обратиться.

– Какой волнующий день, не правда ли? – послышался тихий, шелестящий, будто неживой голос. – Такого большого набора не было уже много лет.

– Ваше святейшество абсолютно правы, – глядя в одну точку на полу, стушевавшись, пробормотал Харриг.

– Не составите мне компанию, капитан? Я хочу прогуляться по кораблю вместе с вами. – Из-под воздушной ткани показалась белая рука с темным узором вен.

Мужчина судорожно сглотнул, страстно желая отказаться от оказанной ему чести.

– Я обещал проводить коммодора Даггерти…

– Коммодор и сам вполне способен найти дорогу, – перебила его Провидица. – Пойдемте, капитан, расскажете мне что-нибудь интересное.

Бедолаге ничего не оставалось, как покорно последовать за этой странной женщиной. Как только за ними сомкнулись половинки дверей, Рейн ринулся дальше.

– Проклятый упрямец! – Дайлан поспешил за ним. – Если Харриг тебя снова поймает, церемониться не станет.

– Без разницы, – беспечно отмахнулся Рейн. – Я все равно ее найду и вытрясу из нее объяснения!

Шиона

Говорят, хотя бы раз в жизни у человека возникает ощущение, что все происходящее вокруг происходит не с ним. И что он – всего лишь сторонний наблюдатель, зритель, просматривающий голофильм. В таком подвешенном состоянии можно находиться несколько секунд, а можно застрять в нем надолго.

Нечто подобное испытала я, когда покидала родную планету. Наверное, только потому и не боялась. Просто не верила, что все это действительно случилось со мной.

Я даже не успела осознать момент, когда шаттл взвился в небо. Ни рев ракетных ускорителей, ни вой двигателей не смогли вырвать меня из состояния оцепенения, в котором я провела, казалось, целую вечность. Лишь когда челнок начал слегка вибрировать при стыковке, трусливо зажмурилась и так и сидела, не шевелясь. Пока не открылись внутренние шлюзы и из коммуникатора не послышался механический голос. Нам велели отстегнуться и по очереди выходить в ангар шаттлов.

Идя по длинному, изгибающемуся дугой коридору, я устало терла глаза. Они немного слезились от непривычно яркого света – белого с голубым оттенком, и мне все казалось, что я вот-вот начну задыхаться. Кружилась голова.

Оказавшись в просторном сферическом зале, я смешалась с толпой. Навскидку нас было человек пятьдесят, может, чуть больше. Все возбужденно вертели головами и обменивались первыми впечатлениями. Мне обмениваться было не с кем, да, если честно, не очень-то и хотелось. Все, о чем я сейчас мечтала, это провалиться в глубокий сон. Он вернет мне силы, и тогда я смогу думать, что-то рассматривать и что-то запоминать. Сейчас же я чувствовала себя увядшим цветком.

Арийцы перестали переговариваться, когда зал заполнил приятный женский голос:

– Добро пожаловать на борт транссистемного крейсера «Гемма». Возможно, некоторые из вас сейчас чувствуют легкое недомогание, – монотонно вещала радаманка. – Не переживайте, это скоро пройдет. На корабле поддерживается искусственная кислородно-азотная атмосфера; система терморегулирования удерживает привычную для человека температуру.

На время путешествия каждому будет присвоен персональный код. Этим кодам соответствуют номера ваших кают. Пока мы ожидаем прибытия остальных шаттлов, у вас будет время отдохнуть. Позже с вами свяжутся для дальнейших инструктажей.

Стоит отдать радаманцам должное – работали они оперативно. Нас быстро поделили на группы. Подходя к каждому новоприбывшему, члены экипажа просили закатать рукава и проводили над нашими запястьями какой-то лазерной штукой, оставлявшей на коже блеклые номера. К концу путешествия цифры должны были исчезнуть. После того как с «проштамповкой» было покончено, нас развели по отсекам.

«Крыло для девочек» представляло собой сеть разветвляющихся коридоров. В каждом имелось по несколько дверей. Мне пришлось изрядно поблуждать по этому лабиринту, прежде чем я отыскала свою с номером 307.

Стоило переступить порог крохотной комнатушки, как металлические створки плавно сомкнулись, изолировав меня от доносившихся из коридора шума и суеты. На какой-то миг даже испытала некое подобие счастья. Наконец-то осталась одна!

Бросив сумку в угол, растянулась на кровати и тут же забылась глубоким, исцеляющим сном.

Проснулась от противного монотонного писка. Не открывая глаз, перевернулась на бок, надеясь, что вот сейчас он прекратится. Не тут-то было. Назойливый звук и не думал стихать. А потом что-то холодное и скользкое коснулось моей щеки.

Я тут же подхватилась. Испуганно огляделась по сторонам, но ничего необычного не обнаружила.

Признаюсь, на какой-то миг, прежде чем открыть глаза, мне почудилось, что я нахожусь в своей уютной спаленке, из окон которой открывался потрясающий вид на наш парк с его хрустальными дорожками и экзотическими цветами. А все случившееся со мной – лишь нелепый сон.

Но сон оказался явью. Я находилась в крохотной каюте с незатейливой меблировкой – узкой кроватью в углу. Оставалось загадкой, куда буду складывать вещи.

Словно отвечая на мои мысли, с правой стороны от двери замерцала голубая панель. Стоило к ней приблизиться, как на экране появились четыре светящиеся иконки. Коснувшись первой, услышала сбоку тихий щелчок. Одна из панелей, которыми были обшиты стены, выехала вперед. Передо мной появился небольшой, но довольно вместительный ящик, примитивный аналог шкафа. Отлично! Значит, с одеждой разобрались.

Идем дальше…

После нажатия на следующий значок из ячейки у изголовья кровати показался маленький квадратный столик. Сидеть за ним было неудобно, но в качестве прикроватной тумбы вполне сойдет.

При прикосновении к третьей иконке за одной из панелей обнаружилась душевая. Такая же миниатюрная, как и сама каюта. Но ничего! Главное, все необходимое у меня есть. А с микроскопической площадью как-нибудь свыкнусь.

Я повеселела и решила тут же приступить к омовениям. Но не успела даже раздеться, как из коммуникатора раздался противный скрипучий голос. Точно такой же отдавал нам команды в шаттле.

Нас приглашали на обед. Вернее, приказали через десять минут явиться в космическую столовую.

Обед – это хорошо. В последний раз я ела вчера на празднике и сейчас умирала от голода. Решив, что поплескаться смогу и после трапезы, коснулась последней светящейся на экране кнопки и, дождавшись, когда половинки дверей раскроются, вышла в коридор.

С поисками столовой проблем не возникло. Я просто последовала за группой девушек, занимавших соседние каюты. После отдыха ко мне вернулись силы, а вместе с ними проснулось и любопытство. Я заинтересованно вертела головой, честно старалась запомнить дорогу, чтобы на обратном пути ненароком не забрести в какой-нибудь другой отсек. Корабль представлял собой запутанную сеть коридоров, соединенных разномастными помещениями. Все здесь было серым и каким-то безликим. Стены поблескивали тусклым металлом, холодный свет резал глаза, из коммуникатора то и дело раздавался скрипучий голос. Мне кажется, к концу путешествия я его возненавижу.

В общем, на звание круизного лайнера этот звездолет явно не тянул.

Хотя чего я, собственно, ожидала? Пушистых ковриков, цветочных горшков, пестрых занавесок на иллюминаторах? Интересно, помолвленным парочкам тоже досталась такая маленькая квадратура? Сомневаюсь. Скорее всего они сейчас нежатся в просторных каютах и попивают коктейли, подаваемые улыбчивым персоналом.

Те радаманцы, с которыми мне довелось столкнуться, казались не очень дружелюбными. Одеты все были в одинаковую черную униформу, неизменным атрибутом которой являлась постная мина. К таким «милашкам» и с вопросом не рискнешь обратиться. Разве что если очень приспичит.

Столовая являлась близнецом того сферического зала, в котором нам поставили «штрихкоды». Я поначалу растерялась, не зная, куда податься. Но, заметив в небольшом углублении слева от входа стопку подносов, взяла себе один и пристроилась в хвост очереди перед линией раздачи.

Время в ожидании пролетело незаметно. Я так увлеклась рассматриванием странного существа в светлом фартуке и высоком колпаке, что не заметила, как оказалась у стойки. Высокая мощная… женщина (наверное, это все-таки была представительница прекрасного пола, хоть и весьма своеобразной наружности) ловко наполняла по несколько тарелок за раз при помощи своих девяти (!) рук, после чего выставляла тарелки на стойку перед кадетами. Девятая конечность этой дамы росла откуда-то из спины и то и дело подносила к ее лицу замызганную тряпку, чтобы промокнуть пот. Кожа женщины имела удивительный фиолетово-синий цвет, а губы были щедро намазаны алой помадой. Наверное, для усиления контраста.

– Чего глаза вылупила?! Что, никогда не видела гуаров?! – громкий окрик вывел меня из транса. – Бери тарелку и чеши отсюда! Я тебе не бесплатное представление!

Я тут же схватила свою порцию. Стушевавшись, поблагодарила гуарку… гуару?.. в общем, это синелицее существо и переместилась к следующей стойке. Взяв себе пару ломтиков темного хлеба и наполнив стакан водой из автомата, пошла искать свободное место. Как назло, все столы были заняты. По моим скромным подсчетам нас здесь было человек двести или около того. И вся эта орава гремела посудой и без умолку болтала, отчего в зале стоял неимоверный гул.

И куда же мне, бедной, притулиться?

Не успела об этом подумать, как откуда-то сбоку раздалось громкое восклицание:

– А вот и сбежавшая невеста собственной персоной!

От неожиданности я запнулась, чуть не уронив поднос на пол. Развернувшись, увидела голубоглазую девчонку с короткими, торчащими в разные стороны темными волосами, бесчисленным количеством колечек в ушах и немного насмешливой улыбкой. Она сидела, оседлав лавку, и без всякого стеснения пялилась на меня.

– Присоединяйся. – Девушка перекинула ногу через лавку и похлопала по сиденью, приглашая устраиваться рядом.

Таскаться по столовой в тщетных поисках мне не хотелось, поэтому не раздумывая приняла предложение.

– Нуна, – представилась девушка.

– Шиона, – улыбнулась ей в ответ.

– Да мы в курсе, – хмыкнул сидевший напротив меня парень.

Он тоже был брюнетом и тоже мог похвастаться внушительной коллекцией серег в ушах и на лице. Только волосы у него не торчали дыбом.

– Это мой брат-близнец Тэн, – подтвердила мою догадку Нуна.

Парень и девушка были как две капли воды. Даже голоса немного похожи.

– Я же говорила! Никуда она не денется, – заявила брату Нуна и по-детски высунула язык.

– Это вы о чем? – Я удивленно вскинула брови. – Откуда вообще обо мне знаете?

Разминая ложкой слипшиеся комочки каши, Тэн сказал:

– Ну как это обычно бывает: один ляпнул, а другие подхватили. Здесь все только об этом и трындят. Не каждый день от радаманца сбегает невеста.

Да уж, никогда не мечтала о такой популярности…

– Ясно. А с чего вы решили, что я куда-нибудь денусь?

– Тэн думал, что как только увидишь свою каюту, сразу же побежишь к жениху, – весело пояснила Нуна.

– Или он тебя подкараулит в каком-нибудь безлюдном отсеке и по-тихому отомстит за унижение.

Меня передернуло.

Да, я не была в восторге от своей комнаты, но менять ее на роскошные апартаменты, в довесок к которым прилагался Рейн, точно не собиралась.

А вот второе предположение Тэна вполне могло оказаться реальным. Даггерти ведь так просто это не забудет. Непременно захочет со мной поговорить. Может, даже устроит какую-нибудь гадость… Создатели! А ведь здесь меня никто от него не защитит!

– И все-таки, почему сбежала? – полюбопытствовала с иронией Нуна. – По тебе и не скажешь, что всю жизнь мечтала вступить в ряды защитников Федерации. Женишок не подошел?

– Скорее, оказалось, что ему не нужна невеста.

Заметив, как я погрустнела, Тэн флегматично посоветовал:

– Забей. – И покосился на мою тарелку. – Лучше ешь это сейчас. Когда остынет, станет на вкус как резина.

Я зачерпнула ложкой немного каши и отправила ее в рот. Зерна инчи были богаты клетчаткой, витаминами и минералами. Ею быстро насыщаешься, и голод долго не возвращается. Недорогой полезный продукт, да к тому же еще и легкий в приготовлении. Достаточно залить кашу кипятком и добавить немного специй. Идеальный вариант, чтобы быстро накормить несколько сотен пассажиров.

В нашей семье такую кашу не употребляли. Считали ее кормом для «простых смертных». Для нас же, «небожителей», еда готовилась исключительно из дорогих и обязательно труднодоступных продуктов. А каждая трапеза превращалась в ритуал, проведением которого изо дня в день и из года в год занималась мама.

Видела бы она, что я сейчас ем, залила бы мне всю тарелку горькими слезами.

За болтовней с ребятами удалось отвлечься от мыслей о Рейне, и настроение тут же начало подниматься. После обеда нас поделили на группы по пятьдесят человек для проведения первого инструктажа. К счастью, я оказалась в группе с Нуной и Тэном. Ребята мне нравились. А от осознания того, что на корабле есть кто-то, с кем я могу перекинуться словом, придавало сил и уверенности.

Нам велели следовать за высокой блондинкой в форме. В отличие от многих сновавших по кораблю радаманцев у нее на куртке не было золотых нашивок и орденов. Зато у мужчины, что дожидался нас в зале, этих самых нашивок имелось бессчетное множество.

– Дайлан, – тихонько простонала я.

– Что за тип? – сразу среагировала новая знакомая.

– Закадычный приятель моего жениха.

Радаманец заметил меня. Лишь на секунду наши взгляды встретились, и мужчина тут же отвернулся.

Я снова почувствовала, что начинаю нервничать. Стоило посмотреть на брюнета, и в памяти сразу всплыл их с Рейном разговор. Злые слова Даггерти. Разочарование и обида, которые довелось мне испытать по его вине.

Эта неожиданная встреча выбила меня из колеи. Почти все, что было сказано на том собрании, запомнилось урывками. А жаль. Иначе бы я хотя бы морально подготовилась к следующему дню…

– Считайте, ваше обучение уже началось, – без предисловий заговорила блондинка. – Вас будут испытывать, за вами будут наблюдать все двадцать шесть часов в сутки…

– Что, даже в туалете? – хохотнул близнец.

Стоявшая рядом девушка, с жадностью ловившая каждое слово радаманки, недовольно на него шикнула.

– По окончании этих двух недель мы будем иметь представление о каждом из вас. С вами будут работать ксенопсихологи. Менторы будут следить за вашей физической подготовкой и проверять ваш уровень интеллекта. Также в ближайшие дни проведем тест по радаманскому языку.

– Мы хотим знать все ваши слабые и сильные стороны, – перенял эстафету Дайлан.

– Думаю, на курсах вышивания крестиком и обучению светской болтовне ты выбьешься в лидеры, – наклонившись ко мне, хохотнул Тэн. – Правда, не уверен, что такие имеются в военной академии.

– Угомонись! – одернула его сестра.

Офицер тем временем продолжал:

– По прибытии на базу вам вживят новые идентификационные чипы. Старые вам больше не понадобятся.

Он еще что-то говорил, потом слово снова взяла блондинка. Но я их не слушала. Незаметно для себя самой начала думать о Рейне. И сердце, глупое, болезненно сжималось. К чувствам беспокойства и горечи примешивался страх. Я боялась Даггерти. Боялась, потому что не знала, чего от него ожидать.

Расписав вкратце план на следующие две недели, нас отпустили. Я стала не спеша продвигаться к выходу, но была вынуждена остановиться на полпути. Меня окликнул Дайлан. Не подчиниться офицеру я не могла, а потому была вынуждена поменять траекторию движения и подойти к радаманцу. Замерла, не зная, как себя с ним вести: кланяться, отдавать честь, просто поздороваться.

Еще вчера я могла позволить себе многое, даже смотреть на этого мужчину свысока – мое положение давало мне право. А сейчас, находясь рядом с ним, чувствовала себя какой-то букашкой, крохотной и никчемной.

Радаманец молчал, словно бы ждал чего-то. Вскоре зал опустел, голоса кадетов поглотила тишина коридора.

Я услышала тяжелую поступь у себя за спиной, и сердце предательски екнуло.

– Пять минут, Рейн, – бросил бессовестный заговорщик и, обойдя меня, тихо, с укором добавил: – Ты подставляешь нас обоих.

Военный исчез, оставив меня один на один с Даггерти. Усилием воли заставила себя обернуться. Он стоял в двух шагах от меня, мрачный и невозмутимый. Вот только за этим напускным спокойствием, я чувствовала, скрывалась угроза.

Я вдруг вспомнила, с каким восторгом и трепетом отец рассказывал мне о семье Даггерти. Об их возможностях и безграничной власти.

Кто знает, на что способен этот псих с задетым самолюбием. Существует масса способов отомстить человеку за короткие пять минут. Не хотелось бы, чтобы эти пять минут стали последними в моей жизни.

 

Глава 4. Немного о прошлом

Рейн

Даггерти смотрел на свою невесту, пытаясь угадать ее мысли. Он неплохо разбирался в людях и сейчас видел, что в водовороте чувств, охвативших девушку, доминировал страх. Когда Рейн шагнул к ней, Шиона интуитивно отступила.

– Это какая-то извращенная игра, – наконец нарушил он гнетущее молчание. Девушка тут же напряглась и даже задержала дыхание, ожидая дальнейших его слов. – Только я не пойму твоих целей. Чего ты добиваешься, Шиона?

– Я и не думала с тобой играть, – ответила она почти недрогнувшим голосом. Даже голову задрала, стараясь казаться бесстрашной.

Хотя все в ней кричало об обратном. Рейн не хотел ее напугать, но в то же время наслаждался ее тревогой и беспомощностью. Там, на Арии, Шионе хватило храбрости (и безрассудства) выставить его дураком. Там она чувствовала себя в безопасности, под защитой семьи. Но теперь, осознав, что осталась одна, стала похожа на маленькую птичку с перебитым крылом. Такую беззащитную. И такую прекрасную.

– Тогда какого беса ты устроила это представление с академией?! – понимая, что мысли уводят его совсем не в ту сторону, грубо выкрикнул Рейн.

Девушка вздрогнула от его тона, как от пощечины, и страх подавило раздражение.

– Мое решение поступить в ВМА было обдуманным и вполне серьезным!

– Вот только обдумывала ты его уже после нашей помолвки, – взял себя в руки Рейн. – Что могло измениться за одну короткую ночь?

Девчонка замялась. Наверняка гадала, соврать ему или сказать правду. Было забавно наблюдать за ее внутренними метаниями и видеть, как одно чувство берет верх над другим. Рейн, несомненно, с удовольствием продолжил бы свои наблюдения, если бы не был ограничен во времени.

– Шиона, не смотри на меня глазами перепуганной лани. Я не собираюсь тебя есть. Объясни, что на тебя нашло, и мы вместе подумаем, как все исправить. – Теперь Рейн говорил вкрадчиво и нежно, прекрасно зная, какое действие производит его голос на слабый пол. С той легкостью, с какой он мог заставить бояться, с той же легкостью он мог очаровать. – Ты ошиблась, со всяким бывает. Но эту ситуацию можно разрешить. Я скажу Совету МВА, что произошло недоразумение. Тебе даже не придется отправляться на базу. Я сразу же по прибытии на станцию заберу тебя с собой.

Девушка молчала. И сейчас, впервые за их короткое знакомство, он не мог прочитать ее мыслей. О чем она думает? Скорее всего, и рада бы сдаться, но гордость мешает поднять белый флаг.

Шиона по-прежнему была одета в это смешное, топорщащееся колоколом платье – писк арийской моды. Достаточно короткое, чтобы рассмотреть ее прелестные длинные ножки в темных обтягивающих брюках. Хотя Рейну больше понравился тот облегающий наряд, который она выбрала для помолвки. С каким удовольствием он бы снял его со своей невесты. Неспешно, наслаждаясь каждым мгновением. Сначала бы просто приспустил черное кружево, чтобы оставить дорожку из поцелуев на нежном плечике. А услышав, как у нее сбилось дыхание, потянул бы молнию вниз…

Даггерти со злостью подумал, что всему виной абсурдные арийские традиции. Если бы не их никому не нужные ужимки, минувшую ночь Шиона провела бы с ним. И ему бы не пришлось убивать время на ту смазливую лигуанку, в которой, как оказалось, не имелось ни искры страсти. От бревна в постели и то толку было бы больше.

Если бы не их дурацкие обычаи, сейчас бы их здесь не было. Шиона не сбежала бы из дома, а провела всю ночь в его объятиях.

Рейн пробежался по лицу девушки задумчивым взглядом. Волосы, собранные в хвост, растрепались, а под фиалковыми глазами остались темные следы от макияжа. Но почему-то такая Шиона, уставшая, немного напуганная, с небрежной прической и осыпавшимися тенями, казалась ему еще более сексуальной. Притягательной и манящей.

Пока Даггерти смотрел на нее, размышляя, девушка успела искусать себе в волнении губы. Те раскраснелись и немного припухли. Рейну очень хотелось приблизиться к ней, запустить пальцы в ее мягкие золотистые волосы и попробовать эти губки на вкус. Несомненно, поцелуй будет дурманящим.

Поддавшись невольному порыву, он шагнул к невесте, рассудив, что корабль Федерации – не то место, где нужно тревожиться о приличиях. И он, и она за эти несколько часов нарушили много правил. Так что из-за одного маленького отступления ничего страшного не произойдет. В конце концов, она и так принадлежит ему. Как бы ни упиралась. От одного невинного поцелуя ее не убудет…

Девчонка привычно попятилась и севшим от волнения голосом выпалила:

– Если кто и совершил ошибку прошлой ночью, так это ты! Я сделала свой выбор и никуда с тобой не полечу!

Как будто вылила ему на голову ушат ледяной воды.

Даггерти досадливо выругался. У него не было ни времени, ни желания выслушивать ее капризы. Мужчина попробовал зайти с другой стороны и вразумить дурочку.

– Ты просто еще не понимаешь, что тебя ждет. Шиона, ты там не выдержишь. И очень скоро все равно ко мне прибежишь. Я лишь пытаюсь избавить тебя от боли: физической и моральной… Глупая! Ты же сама лишаешь себя счастья и обрекаешь на испытания!

Глаза девушки заблестели от слез.

– Нет, Рейн, счастья лишил меня ты, – прошептала чуть слышно и, прежде чем он успел остановить ее, выбежала в коридор.

Шиона

Завернув за угол, я едва не налетела на Нуну. Прислонившись к переборке, девушка со скучающим видом рассматривала золотистую голограмму, мерцавшую у нее над ладонью. Заметив меня, коснулась кнопки на браслете, и картинка тут же исчезла.

– Быстро же вы поговорили, – удивилась новая знакомая.

– Ты меня ждала? – шмыгнула я носом.

Девушка передернула плечами:

– Просто задержалась, чтобы проверить почту. А заодно, в случае чего, предотвратить убийство. Твое. – Она ободряюще улыбнулась. – Ну все, давай, прекращай. Вытри слезы и забей на идиота.

– Спасибо, – растроганно проговорила я.

– Да не за что, – хмыкнула Нуна. Сделала вид, будто у нее и в мыслях не было обо мне беспокоиться и меня утешать.

Но эта, пусть и неявная, поддержка оказалась как бальзам на душу.

– Мы с Тэном собираемся погулять по кораблю, а после ужина, может, во что-нибудь поиграем. Присоединишься?

– С радостью!

Ноги в каюту меня не несли. Стоит мне остаться наедине со своими мыслями, и тогда я точно сорвусь, начну себя жалеть и залью подушку слезами.

Дойдя до конца коридора, Нуна провела рукой возле сенсорной панели. Система считала с ее запястья код, и створки с тихим шипением разъехались в стороны. Мы перешли в другой отсек.

«Выходит, только новобранцы и члены экипажа могут разгуливать по этой части корабля», – вдруг осенило меня. Даггерти сюда без посторонней помощи не пробрался бы…

Дайлан, чтоб тебя!

Будто уловив ход моих мыслей, Нуна вспомнила об офицере.

– Если верить обещаниям того брюнета, с завтрашнего дня смыслом жизни всех менторов станет свести нас в могилу. Так что будем ловить кайф и отдыхать, пока еще есть такая возможность.

– Я только за, – ответила как можно беззаботнее и постаралась выбросить из головы стычку с Рейном.

Вскоре к нам присоединился Тэн. Видя, что я все еще немного подавлена, ребята постарались меня заболтать. Рассказали о семье, о родном городе и о том, что готовились к поступлению в МВА с момента заключения мира между Арией и Радаманом. Из их слов я поняла, что таких активистов здесь немало. У подготовленных кадетов больше шансов закончить академию с высоким баллом и как результат – получить хлебное место при распределении. Наверное, я была одной из немногих, кто оказался здесь случайно.

Теперь я понимала значение слова «попала»…

Заметив, что новая знакомая снова близка к меланхолии, Тэн поспешил сменить тему. Правда, благодаря ему из меланхолии я перекочевала в прострацию, потому как парень не придумал ничего лучшего, как начать рассказывать об искусственной гравитации. Битых полчаса пытался объяснить мне, как работает сеть генераторов, обеспечивающих по всему кораблю гомогенное гравитационное поле. Я делала умный вид и кивала в такт его словам, но так и не смогла понять смысл сказанной им абракадабры.

Потом близнецы застряли возле отсека с надписью: «Только для членов экипажа». Тэну было любопытно взглянуть хотя бы одним глазком, что скрывается за этими и многими другими дверями, перед которыми наши коды, к сожалению, были бессильны.

Первый же застукавший нас офицер велел нам топать обратно. Посоветовал проводить время как все, то есть по «норам» или в кают-компании, а не шляться, где не положено. Мы поспешили убраться с глаз военного от греха подальше.

За ужином к нам присоединился Авен, давнишний приятель близнецов. Парень прилетел одним из последних и прямиком с собрания отправился в столовую. Пока ели, я от нечего делать стала его разглядывать. Высокий худой блондин с серыми глазами. Совершенно обычный юноша с совершенно необычной татуировкой на лице, тянувшейся от виска до самой шеи. Какой-то непонятный символ со множеством закорючек. Как по мне, слишком радикальный способ привлечь внимание.

Вот татуировка Рейна мне нравилась…

Я чуть не застонала. Может, хорошенько стукнуться головой об стол? Вдруг поможет.

Мысленно отругала себя и строго-настрого запретила себе думать о радаманце.

Все! Теперь у меня новая жизнь, и Даггерти в ней нет места! Продолжит преследовать – пожалуюсь капитану. Или менторам. Ну а на базе ему меня точно не достать.

К сожалению, я все еще его невеста. Оставалось надеяться, что за два года какой-нибудь выход все-таки найдется. Если, конечно, меня раньше не попросят из академии.

После ужина мы отправились в кают-компанию, которую нам так настоятельно рекомендовал посетить офицер. Оказавшись в просторном полукруглом зале, я на несколько мгновений выпала из реальности. Часть стены представляла собой гигантских размеров окно, из которого открывался потрясающий вид на космос.

Правда, ребята меня тут же разочаровали, сказав, что никакое это не окно, а обыкновенный транслятор, на который выводилась панорама космического пространства. Но мне приятней было думать, будто за тонкой перегородкой действительно плещется тьма, разбавленная мириадами ярких точек. Таких далеких и в то же время таких близких.

– Сколько звезд… – завороженно прошептала я, с трудом подавив желание протянуть руку и прикоснуться к экрану.

После ужина народу в кают-компании собралось немало. Нам повезло прийти одними из первых и занять места, так сказать, в партере. Усевшись на белоснежные кубы из какого-то непонятного, немного пружинящего материала, мы сначала, как и все, любовались потрясающим пейзажем. Потом Авен предложил сыграть в го – старинную настольную игру, родом из Радамана, которая быстро приобрела популярность на Арии. Так как игральная панель была одна, а нас четверо, решили разбиться на пары: парни против девушек.

Блондин придвинул поближе один из кубов и положил на него панель, экран которой был расчерчен горизонтальными и вертикальными линиями. Смысл игры заключался в том, чтобы захватить как можно бо́льшую территорию на поле. Для этого соперники по очереди нажимали на точки пересечения линий, и над местом касания возникала голограмма – крошечная полусфера. Мы играли зелеными, ребята – синими. Голограммы противника можно было окружать своими. В этом случае первые брались в плен, то есть исчезали с панели, а в самом углу экрана появлялось число, равное количеству захваченных голографических фигурок. Мы приступили к игре, и над экраном одна за другой стали появляться мерцающие полусферы.

Я причисляла себя к поклонникам го и частенько просиживала с Каори и Веаном, когда брату удавалось вырваться со службы домой, за этой игрой целые вечера. Ко всеобщему удивлению (и к моему, кстати, тоже), во мне открылись задатки стратега. Я любила просчитывать наперед свои ходы и часто предугадывала ходы противника.

Эта партия не стала исключением. Парни были уверены, что мы с Нуной им и в подметки не годимся. Самоуверенность их и сгубила. Они с треском продули.

Задумавшись над очередным ходом, я не сразу заметила, как у Тэна и Авена вытянулись лица. Только когда ребята неуклюже подхватились и поклонились кому-то у меня за спиной, мы с Нуной поняли, что за игрой наблюдают. Повернув головы, от удивления чуть не попадали с кубов.

Сомнений в том, кто эта женщина в бесформенном одеянии, возникнуть не могло. Про Провидицу ходило столько легенд, что не знать о ней мог разве что пришелец из другой галактики. Мне казалось странным и даже немного нереальным видеть ее, находиться с ней рядом, чувствовать на себе ее взгляд. Движимая любопытством, я пыталась украдкой рассмотреть ее лицо, но оно было скрыто густой вуалью.

Мы с Нуной тоже хотели подняться, когда рука ее святейшества легла мне на плечо, и из-под вуали послышался тихий голос:

– Не вставайте, я не хотела вас отвлекать.

– Нет, нет, вы нас совсем не отвлекали, – поспешил заверить Провидицу Авен и на всякий случай снова поклонился.

– Это большая честь для нас, – робко поддакнул Тэн, не зная, куда деть взгляд.

Я не решалась не то что говорить, не могла даже пошевелиться. Чувствовала ее пальцы на своем плече, и все внутри сжималось, будто от спазмов. Скверное ощущение.

Наконец женщина убрала руку, вызвав у меня вздох облегчения. Я тут же прикусила губу, надеясь, что она не заметила моей реакции.

– Вижу, удача на стороне девушек. Вам, молодые люди, следует быть внимательней. Хотя, – она задумчиво посмотрела на светящиеся голограммы и закончила тихим, ничего не выражающим голосом, – навряд ли это что-то изменит.

Не знаю, как она догадалась. На тот момент исход партии еще не был ясен.

Интересно, этой женщине действительно известны все загадки Вселенной? Наверное, да. Иначе бы ее не величали Великой Провидицей Радамана.

Так больше ничего нам и не сказав, ее святейшество направилась к выходу. Перед ней расступались, ей кланялись, ее… боялись. Все без исключения. Даже на лицах радаманцев нет-нет да и проскальзывал благоговейный трепет.

– Думаете, она человек? – проводив Провидицу взглядом, прошептала Нуна.

– Видели, какие у нее руки? – пробормотал Тэн. – Словно высеченные из мрамора.

– И этот жутковатый голос… – Авена передернуло.

– Даже если и человек, то стопудово принадлежит к какой-нибудь суперпродвинутой расе, – поделился мнением близнец. – Никто ведь не знает, откуда она появилась на Радамане. Свалилась им словно снег на голову. И после этого завоевание миров для них превратилось в увеселительные променады.

Тэн был прав. С ее появлением Федерация начала новую главу своей истории. Провидица сама выбирала планеты, которые желала видеть в подчинении у Радамана. Радаманцы уже давно забыли, что такое разведывательные экспедиции. Они целиком и полностью доверяли своей покровительнице, а та никогда не ошибалась. Знала о противнике все: его силы, его возможности, его уязвимые места. Провидица сама решала, когда и на кого нападать и что предложить властителям того или иного мира, чтобы избежать затяжной войны. Еще ни одной планете не удалось выстоять перед Радаманом. И в этом, несомненно, была ее заслуга.

В общем, не женщина, а сплошная загадка.

Желание играть у ребят исчезло после первого же фиаско. Тэн стал демонстративно зевать и сетовать, что умирает от усталости. Нуна чуть не уснула прямо на кубе. Вскоре близнецы попрощались, пожелав мне спокойной ночи. Авен тоже не стал задерживаться. Увидел какую-то девчонку и убежал вместе с ней.

Мне следовало возвращаться к себе и хорошенько выспаться, ведь завтрашний день обещал быть насыщенным. Но так хотелось еще хоть немного полюбоваться на звезды. Они завораживали своей необъятностью и необъяснимостью. Эти сполохи, словно россыпи бриллиантов, выброшенных Создателями в бесконечную тьму мирозданья.

Будто загипнотизированная смотрела я на экран транслятора. Постепенно кают-компания опустела. Осталось всего несколько ребят, наверное, таких же, как и я, заядлых мечтателей, беззаветно влюбленных в звезды…

– Я задолжал вам извинения, лиэри Таро.

Появление радаманца вырвало меня из мира грез. Дайлан стоял поодаль, сцепив за спиной руки, и тоже смотрел на экран, будто только за тем сюда и явился.

– Солгу, если скажу, что все в порядке и я на вас не сержусь. Этот день был и без того нелегким, а встреча с л’эрдом Даггерти, признаюсь, меня добила.

– Он мой друг, – невозмутимо оправдался брюнет. – Я не мог отказать ему в такой малости.

– Что ж, Рейну повезло с другом.

Дайлан подошел ближе, чтобы нам было удобнее переговариваться. Не кричать же друг другу через весь зал.

– Можете о нем не беспокоиться. Пока вы на корабле, Рейна вы больше не увидите.

– Если только у вас не случится очередной приступ дружеской лихорадки и вы не кинетесь открывать перед ним все двери.

Дайлан рассмеялся:

– Поверьте, этого больше не произойдет. Рейн просил об одном разговоре, и он его получил. Преследовать Даггерти вас точно не станет. Он не такой.

– А какой он? – Я с горечью усмехнулась. – За один короткий день я узнала столько Рейнов, но так и не поняла, какой из них настоящий. Рейн обаятельный и заботливый или Рейн злой и циничный? Какого знаете вы?

– Вот почему вы сбежали, – догадался офицер и с некоторой укоризной добавил: – Подслушали наш разговор.

– Я не хотела подслушивать, но, честно говоря, рада, что так случилось.

Дайлан присел на край куба и со вздохом проговорил:

– Видите ли, Шиона, все не так, как кажется на первый взгляд.

– А тогда как? Просветите меня. Любопытно узнать, какое оправдание вы найдете поступку своего друга.

– Я и не думал его оправдывать, – хмыкнул мужчина. – Просто, прежде чем судить Даггерти, вам следует узнать о, скажем… одной его особенности. Все дело в его деде, покойном л’эрде Тормане.

Радаманец замолчал, наверное, хотел меня заинтриговать. Стоит признать, у него это получилось.

– И что же это за особенность такая? – не выдержала я.

Дайлан начал издалека:

– Межпланетные браки уже давно используются Федерацией как способ привязать к Радаману иномирцев. Покойный л’эрд Даггерти принадлежал к гуманоидной расе оверонов. Помимо незначительных физических отличий, овероны не похожи на людей еще и тем, что им чужды эмоции. Я никогда не встречал настолько равнодушных созданий. Им незнакомы радость, страдания, любовь. Л’эрд Торман был напрочь лишен душевных переживаний. Отец Рейна от него недалеко ушел, что, конечно же, не делало его брак счастливым.

– И что, Рейн… он тоже ледышка? – Я без сил плюхнулась на соседний куб.

Ну конечно! Только такой сногсшибательной новостью и следовало заканчивать самый препаршивейший день в моей жизни! Надо поскорее идти спать. А то с такими темпами скоро мне скажут, что завтра наступит конец света.

– Нет, Рейн не такой. Вы сами видели, что порой эмоции у него зашкаливают, – улыбнулся Дайлан.

Ну хоть кому-то из нас сейчас весело.

– Он лишь на четверть оверон. Просто… Даггерти никогда не испытывал сильных чувств. Ни к кому. Были кратковременные привязанности, но он быстро остывал. Может быть, просто потому, что еще не нашел ту, которая бы растопила лед его сердца.

А заодно и «перекроила» бы ему гены…

Я ошалело смотрела на экран транслятора, но не видела ничего. В тот момент мне уже было не до космических изысканий.

Ну вот и приехали… Всю жизнь мечтала о любви и сказочном принце, который бы мне эту самую любовь подарил. А что получила? Бесчувственного эгоиста с булыжником в груди.

Да, Шиона, ты точно попала в сказку. Обычную злую сказку…

– Скажите, Дайлан, а кто такой бес? – Я и сама не знала, почему об этом спросила, просто ляпнула, чтобы заполнить паузу. – Рейн сегодня в разговоре упоминал этого беса. Тоже один из его дальних родственников?

Мужчина заулыбался:

– Бес – это что-то вроде мифического злого духа. Одно из слов, заимствованное из древнего языка, которое мы, радаманцы, любим использовать, когда, например, испытываем злость или раздражение.

– Древнего языка? – заинтересованно переспросила я. Очень хотелось отвлечься от мыслей обо всех этих особенностях Даггерти. А лучше – вообще о нем забыть. Хотя бы на время.

– Язык наших праотцов, первых колонизаторов Радамана.

– Расскажите о них, – попросила я, зная, что хорошая история на ночь – лучшая панацея от хандры.

– Честно говоря, мы с неохотой вспоминаем о том периоде. В те далекие времена Радаман был дикой, враждебной планетой. А высадившиеся на ней люди – кучкой беженцев, которым повезло выжить после гибели Старого мира.

Я недоуменно посмотрела на офицера.

– По приказу Федерации мы проходили историю Радамана, но я не припомню, чтобы нам рассказывали о Старом мире.

Дайлан усмехнулся:

– Радаман стыдится своего прошлого и старается не вспоминать о том, что когда-то мы были слабыми и уязвимыми.

– Что случилось с вашей родной планетой? Как она умерла?

– Мы сами ее уничтожили, – с грустной улыбкой ответил мужчина. Видя, что такими скупыми сведениями я не удовлетворюсь, принялся говорить быстро, словно хотел поскорее покончить с неприятной ему темой: – Наши предки совершили много ошибок. Борьба за власть и господство над миром привели к затяжной войне, закончившейся внезапно. После ядерных взрывов бороться уже стало не за что.

Первые массовые бомбардировки принесли хаос. Не успевшие спрятаться в убежищах были уничтожены ударными волнами, их тела мгновенно превратились в пыль. В каком-то смысле им повезло. Не пришлось бороться за жизнь и влачить жалкое существование.

Огромные массы пепла и дыма, появившиеся в результате сопутствовавших взрывам пожаров, закрыли небо. Оно стало непроницаемым для звезды. Не получая света и тепла, планета начала остывать. За короткое время климат изменился настолько, что стал враждебным для всего живого.

Мир превратился в холодную темную клетку для тех, кто еще пытался выжить. Очень скоро большинство животных и растений погибло, океан покрылся льдом, запасы еды закончились, и на планете начался голод.

К тому моменту людей осталось всего несколько миллионов. Они продолжали бороться за теплые места, пытались отогреть землю с помощью искусственных извержений вулканов, но такая агония не могла длиться вечно. Некогда прекрасная голубая планета превращалась в ледяной шар.

Еще до начала войны аналитики рассматривали возможность такого финала. Тогдашнее поколение стремилось познавать космос, изучало ближайшие системы в поисках экзопланет, пригодных для жизни. Удачным открытием явилась для них планета, впоследствии ставшая колыбелью Федерации.

К сожалению, забрать всех в новый мир было невозможно. Не знаю, по каким критериям отбирали счастливчиков, но в систему Алого Солнца полетело всего несколько тысяч. Так они назвали звезду, значившуюся в их астрономическом каталоге как Глизе 581. В память о родной звезде.

– Как же это жестоко, – грустно пробормотала я. – Бросить людей, наверняка зная, что те не выживут. Улетевшие никогда не думали вернуться за теми, кто остался?

Мужчина снисходительно улыбнулся:

– К сожалению, время всегда играет против нас. Им просто было не за кем возвращаться.

Некоторое время я молчала, прокручивая в уме его слова. Потом тихо сказала:

– Все это очень странно. Вы считаете ваших предков виновными в гибели целой цивилизации и в то же время не перестаете сеять войны в других мирах. Одно с другим как-то не вяжется.

Дайлану мои упреки не понравились. Из дружелюбного, располагающего к себе собеседника он превратился в холодного и мрачного чужака.

– Вам, Шиона, следует перестать рассматривать Радаман как враждебную, чуждую вашему сердцу и вашим взглядам планету. Скоро она станет и вашим домом. Единственным домом. – Он поднялся, намереваясь уйти от опасных вопросов, и бросил мне напоследок: – С завтрашнего дня я перестану быть вашим знакомым и стану вашим ментором. Поэтому заранее прошу извинить меня за все непростые моменты, которые вам придется пережить по моей вине.

Я не нашлась, что ответить на столь неожиданное заявление. Только ошарашенно кивнула и проводила военного растерянным взглядом.

Тогда я еще не знала, за что он извинялся. А если бы знала, ни за что бы не извинила!

 

Глава 5. Начало испытаний

…Я обожаю пикники. Особенно с Рейном.

Сбежать ото всех в какой-нибудь укромный уголок Радамана – непозволительная роскошь для нас обоих. Но тем ценнее становятся эти редкие мгновения наедине. Мы дорожим ими и один за другим складываем в нашу общую копилку воспоминаний.

Этот парк – одно из самых любимых наших мест. Сейчас мы здесь одни. Валяемся на траве и просто глазеем в небо. Оно похоже на перепачканный акварелью холст. Сверху «полотно» ярко-синее, ультрамариновое, с темной короной из облаков. Но стоит скользнуть взглядом ниже, и замечаешь серовато-розовые тона, которые ближе к горизонту растворяются в оранжевых переливах.

Небо Радамана. Самое сумасшедшее небо во всей Вселенной. В этой части планеты оно всегда такое. Прекрасное в своем безумстве красок и бесконечных переходов. Вечный закат. Вечный рассвет. Не бывает глубокой тьмы. Не бывает слишком яркого света.

Рейн спокоен и безмятежен. Одной рукой обнимает меня, другую положил себе под голову. Эта его поза мне хорошо знакома. Кажется, он решил проспать самую интересную часть нашей встречи. Его можно понять – он работает на износ. А здесь все располагает к отдыху и покою. Звуки природы баюкают, расслабляют. Еще чуть-чуть, и я сама потеряю связь с реальностью.

– Поцелуй меня, – шепчу сквозь дрему, уткнувшись ему в плечо.

Не вижу, но чувствую его улыбку. Сон отступает. Приподнявшись на локте, Рейн привлекает меня к себе. Я тянусь к нему, кончиками пальцев касаюсь его лица, ощущаю теплое дыхание на своих губах и тяжесть ладони на талии.

Сквозь тонкую ткань платья чувствую каждое прикосновение. Подвластный его движению, шелк скользит по ноге. Рейн рисует на коже непонятные знаки, ни на секунду не отрываясь от моих губ. Поначалу целует неторопливо, нежно, будто пробует их на вкус. Постепенно его дыхание учащается, он сильнее прижимает меня к себе.

Я чувствую его возбуждение. Неожиданно в поцелуе он прикусывает мне губу, шепчет быстро и порывисто о том, что меня ждет. От его слов живот сводит сладкой судорогой. Я умираю от желания, млею от чувственных ласк. Его пальцы продолжают оставлять на коже невидимые узоры. Достигнув кружевной кромки трусиков, замирают на миг. Я откидываюсь на траву и закрываю глаза, позволяя мужу исполнить каждое свое обещание…

Картинка неожиданно исчезла. Казалось, только мгновение назад я сходила с ума от страсти в объятиях мужа (?!), и вот снова одна – в своей маленькой серой каюте, тщетно пытаюсь догнать ускользающий сон.

Интересно же, чем все закончится.

Не размыкая век, с тихим стоном переворачиваюсь на бок. Наверное, я подцепила какую-то опасную лихорадку. Если даже во сне не могу перестать о нем думать.

Возле самого уха раздался противный писк. Было в этом звуке что-то знакомое. Я тут же села на кровати, сонно потерла глаза. Спать хотелось неимоверно. Сейчас я готова была убить за одну лишнюю минутку покоя.

И возможность досмотреть прерванный сон.

Писк повторился. Правда, теперь звучал не у меня в голове, а где-то под кроватью.

Свесившись вниз, посмотрела туда, где, по моему мнению, находился источник звука. Какая-то серебряная вспышка прошмыгнула совсем близко, едва не коснувшись моего лица, и забилась в дальний угол каюты. Что за…

Поначалу мы просто таращились друг на друга. Я на него, а он на меня. Маленький, размером с кулак, металлический шарик мигал синими глазками-бусинками и смешно переминался на четырех тонких лапках.

Робот? Или все-таки живое существо?

– Ты кто? – спросила, не особо надеясь на ответ. Может, он только и может, что пробираться в чужие каюты и пищать приличным девушкам на ухо, когда они заняты просмотром интимных снов!

Наверное, все мои эмоции отразились у меня на лице. Шарик недоуменно пискнул, словно хотел спросить, чего это я завелась. Я и сама не знала, что на меня нашло. Подумаешь, сон… Так, глупая фантазия.

Вскоре выяснила, что говорить мы все-таки умеем. Неожиданно глазки-бусинки у него замигали, а потом он заскакал по полу как ненормальный, при этом тоненько пища:

– Собирайся! Собирайся! Поверка через пятнадцать минут!

Я тяжело вздохнула.

Это все-таки был робот. И, похоже, избавиться от него мне в ближайшее время не светит. Наверняка такое «счастье» досталось каждому кадету. Они ведь обещали контролировать нас и следить за нами денно и нощно.

Пока потягивалась и зевала, пытаясь найти в себе силы встать, шаробот решил взять инициативу в свои руки. Оказывается, он неплохо перемещался по стенам при помощи своих паучьих лапок. Интересно, за счет чего цепляется? Надо будет как-нибудь поймать и поизучать.

Добравшись до сенсорной панели, самостоятельно выдвинул отделение с вещами и нырнул в сваленную в него кучу одежды. Оттуда на пол, описав полукруг, полетела черно-оранжевая роба. В моем гардеробе отродясь не было такой безвкусицы, вещи положили сюда в мое отсутствие.

Пока это чудо скакало по каюте, я тщетно пыталась побороть сон. Чувствовала, что стоит голове коснуться подушки, и я пропаду еще на несколько часов.

– Собирайся! Собирайся! Десять минут! – Теперь он не пищал, а выл, как пожарная сирена.

Жаль, затычки из дома не подумала прихватить. Или гантель потяжелее.

Под аккомпанемент из назойливого «собирайся» я подобрала с пола свой туалет. Пыталась угомонить маленького засранца, но он и не думал замолкать. Наверное, не успокоится, пока не увидит меня выходящей из комнаты.

«Первым делом в душ», – решила мысленно. Прохладная вода точно приведет меня в чувство. Я ринулась в душевую, шаробот покатился за мной.

– Что, плескаться тоже будем вместе? Может, тебе спинку потереть?! – зыркнула на него раздраженно. Едва подавила в себе желание хорошенько пнуть поганца. А лучше наступить на него сразу двумя ногами, а потом попрыгать.

Покатиться в душевую он не рискнул. Шмыгнул куда-то и затаился. Наверное, решил бдеть из-под кровати.

Убеждая себя, что нет ничего страшного в том, что какая-то записывающая штуковина следит за каждым моим шагом, я включила на полную мощность воду. Раздевшись, шагнула под освежающие струи. Взяла в руки шарик с шампунем и, расплющив его между ладоней (лучше б на его месте оказался нахальный бот), принялась втирать пахучую субстанцию в волосы. Вокруг меня закружили белоснежные хлопья пены.

Тот день не заладился с самого начала. И все из-за дурацкого сна, который никак не хотел выветриваться из моей головы. Точнее даже, из-за двух снов. Сначала снилось, что меня куда-то везли, что-то мне кололи. Потом – пустота, после которой был провокационный сон про Рейна.

Определенно, всему виной стрессы. Очень надеюсь, что больше мне подобной ереси не привидится.

Довершало картину паршивого утра знакомство с приставучим роботом. Но и это еще полбеды. Только начала смывать шампунь, при этом поднимая себе настроение веселым напевом, как отключили воду. Напор подозрительно быстро уменьшился, и из потолка посыпались редкие ледяные капли.

Тщетно пытаясь сдуть с носа пену, стала наугад тыкать в кнопки на стене. Без толку. Словно отвечая на мое негодующее сопение, знакомый механический голос сообщил:

– Лимит использования жидкости на сегодня исчерпан.

– Вы это серьезно?! – Я чуть не зарычала. Сама не знаю зачем, наверное, от злости, с силой ударила по всем кнопкам сразу. В ответ услышала все то же невозмутимое объяснение.

Отплевываясь от пены и вспоминая ни в чем не повинного беса на все лады, выбралась из душа. Нет, Даггерти определенно моя болезнь. Теперь еще и на словечки свои подсадил. Что тут скажешь, Рейн – та еще зараза…

Кое-как сполоснула волосы над умывальником. Чудо, что там лимит жидкости не был исчерпан! Намочив полотенце и хорошенько его отжав, постаралась избавиться от неприятной мыльной пленки на теле. Вытираясь второпях, заметила на шее какое-то розоватое пятнышко, похожее на след от укола. Или укуса. Наверное, в ночь помолвки какая-нибудь гадость куснула.

Пока чистила зубы, одевалась. Сначала напялила на себя мешковатые оранжевые штаны с черными продольными полосками. Заправив в них темную футболку, выплюнула щетку, схватила с кровати куртку, имевшую такую же ядреную расцветку с широкими полосками на рукавах. Уж не знаю, на кого я походила в этой форме, но точно не на кадета элитного военного учреждения. Может, на какую-нибудь землеройку…

Обувалась и стягивала мокрые волосы в хвост уже на ходу, то и дело спотыкаясь и катастрофически опаздывая. Тогда я еще не знала, что каждая минута опоздания равнялась здесь часу наряда. Это и многие другие «приятные» открытия ждали меня впереди.

Шаробот изъявил желание сопровождать подопечную, то бишь меня. Катился впереди, указывая дорогу. Если бы не он, я бы еще пару часов проплутала, а может, и вовсе не нашла свой отряд. О том, что нас уже поделили на отряды, тоже узнала от него. Что ж, наверное, не так уж и плохо иметь персональный компас, будильник и гардеробщика в одном флаконе. Если б еще не шпионил за мной круглосуточно.

Как и опасалась, на поверку явилась последней. С опозданием в пять (!) минут. Пыталась успокоить себя, рассуждая: «Подумаешь, какая-то перекличка. Авось пронесет».

Увидев Дайлана, поначалу обрадовалась. Хорошо все-таки, что именно он ментор моего отряда.

Не стоило расслабляться, а тем более полагаться на друга Рейна. Встретившись с ним взглядом, поняла, что самое интересное для меня начнется прямо сейчас.

– Кадет Таро решила почтить нас своим присутствием. Приятно удивлены, – непонятно отчего решил поязвить военный.

Послышались редкие смешки. Правда, стоило офицеру чуть нахмурить брови, как все звуки стихли.

– Тэн Олер, смеяться будешь вечером, надраивая унитазы. Еще кому-нибудь весело?

Желающих составить Тэну компанию не нашлось. Мне даже показалось, что ребята синхронно затаили дыхание. Наверное, каждый сейчас мечтал превратиться в невидимку. По крайней мере, лично мне этого очень хотелось.

Хорошо начинаем учебный день.

Я неуверенно мялась у входа, не зная, куда себя деть: присоединиться к отряду или же для меня, как опоздавшей, будут особые распоряжения.

– Таро, тебе нужно отдельное приглашение? – гаркнул ментор. – Быстро займи свое место!

Я тут же шмыгнула к первой линейке и встала с краю, успев поймать обиженный взгляд Тэна. Ну конечно! Теперь он считает меня крайней и потому обиженно сопит мне в затылок. А ведь сам виноват. Нечего было веселиться.

– Олер, не страдай, – усмехнулся военный. – От одиночества в туалете не умрешь, Таро составит тебе компанию.

Мне поплохело. Одна мысль оказаться в общественной уборной в качестве поломойки вызывала во мне отвращение и ввергала в панику. Он что, таким образом мстит за своего друга? Или это Даггерти его науськал отыграться за нанесенное оскорбление?

Ненавижу. Обоих.

В тот день я впервые узнала об ином значении столь любимого мною слова «наряды»…

– Повторяю для опоздавших, – покосился в мою сторону живодер. – Я – старший сержант Флар. Для вас – саэр. Со всеми вопросами и проблемами – ко мне. Но! Не путайте меня с нянькой. Вытирать вам сопли, жалеть и разбираться с мелкими дрязгами я точно не стану. Отмазки вроде «у меня что-то где-то болит, и поэтому я не пошел на занятия» здесь не прокатят. За них будете расплачиваться нарядами.

Умеет он расположить к себе подопечных…

Не догадываясь о моих мыслях, его величество продолжал упиваться своей властью.

– Сегодня мы будем проверять вашу физическую подготовку. Начнем с легкой пробежки перед завтраком. Потом занятия в спортзале. После перерыва на обед проведем игру с другими отрядами. Вам понравится.

Не знаю, как кому, а мне эта игра уже заочно не нравилась. Было в тоне ментора что-то зловещее; нас явно ожидал какой-то подвох.

– Ну а вечером у таких, как Таро и Олер, будет особая программа.

Он теперь об этом «мероприятии» каждую минуту будет напоминать? Определенно здесь не обошлось без пагубного влияния Даггерти.

Наметив программу на день грядущий, Флар велел нам встать в две шеренги и выходить из зала.

Не знаю, как для кого, а для меня легкая пробежка превратилась в смертельный забег. В столовую я вползала последней: мокрая, красная и с острой болью в боку. Спасибо Нуне, прихватившей и для меня завтрак. Не было никакого желания простаивать драгоценные минуты отдыха в очереди. В изнеможении я растянулась на лавке, чувствуя, как ноет каждая клеточка моего несчастного тела. И это мы еще не были в спортзале…

– Шиона, – девушка пощелкала пальцами возле моего лица, – давай, подрывайся и ешь скорее. Я не хочу опаздывать на тренировку и «развлекаться» в сортире вместе с тобой и Тэном.

Услышала, как близнец зашипел. А у меня даже на это сил не было. Кряхтя и постанывая, кое-как поднялась. Тэн уселся напротив и сверлил меня обиженным взглядом. Никак не поймет, что в его злоключениях виновата не я, а садистский нрав ментора. Чтоб его бесы побрали…

– Уже познакомились с надзирателями? – ковыряя ложкой кашу, поинтересовалась я. Аппетита не было. Хотелось только одного – добраться до кровати и отрубиться.

– Я своего чуть не раздавил спросонья, – улыбнулся Авен. – Правда, мелкий успел увернуться. Но если продолжит издавать эти невыносимые звуки, до завтра не доживет.

– Угу, я своего тоже хочу разобрать на запчасти, – угрюмо сообщил близнец и зловеще протянул: – Как только поймаю…

– Кстати, где они? – Я оглядела столовую, но наши неугомонные сторожа нигде не просматривались.

– Наверное, во время занятий решили ограничиться всевидящим оком менторов, – предположила Нуна, с аппетитом уплетая свой завтрак.

Остальные кадеты тоже выглядели бодрыми и оживленными. Ели, смеялись, обсуждали предстоящую игру. Неужели я одна здесь такая немощная?

Попробовала приободрить себя, убеждая, что это просто с непривычки. Никогда не была поклонницей спорта. Плавать любила, в седле держалась довольно сносно. Но мне и в голову не могла прийти дурь устраивать многокилометровый забег, качаться в спортзале и тягать пудовые железяки. Что ж, привычка – дело наживное. Главное, не киснуть и не сдаваться на радость Даггерти. Нет, такого удовольствия я ему не доставлю.

К сожалению, моего самовнушения хватило ненадолго, а именно, до того момента, как переступила порог спортзала. При виде разномастных тренажеров у меня затряслись поджилки и появилось непреодолимое желание сбежать. От малодушного поступка удержал страх перед очередным наказанием.

С выражением безграничного счастья на лицах Авен и Тэн понеслись к штангам. А я поплелась за Нуной и остальными девушками к разложенным возле зеркал матам.

Там под руководством очаровательной блондинки, которая вчера вместе с Дайланом проводила собрание, мы приступили к выполнению упражнений.

Растяжка прошла почти безболезненно. Я старалась как могла и даже удостоилась похвалы ментора. Правда, когда дело дошло до упражнений на пресс, все снова стало плохо. Никогда бы не подумала, что это так сложно поднять свое бренное туловище, да еще тридцать пять раз.

Присутствие саэра Флара превращало эту миссию в невыполнимую. Дайлан подошел ко мне, когда я, едва ли не рыдая, пыталась сделать свой двадцать пятый подъем. Халтурить не получалось. Каждому из нас перед тренировкой выдали по браслету, фиксировавшему количество и качество выполняемых упражнений.

Флар присел на корточки возле меня и заговорил вкрадчивым голосом:

– Шиона, и это только начало. Зачем ты себя калечишь? Ты ведь и сама понимаешь, что долго так не протянешь. Ты создана для другой жизни.

– Саэр предлагает ползти на коленях к его другу и умолять того простить меня и забрать в «лучший мир»? – Мышцы обожгло нестерпимой болью, но я все-таки заставила себя подняться и тут же со стоном повалилась обратно на мат.

Дайлан наклонился ниже:

– А если прощения попросит он?

Военному пришлось ждать, пока я, скрипя от боли зубами, снова приму вертикальное положение и отвечу:

– За что конкретно? За то, что изменил мне сразу после нашей помолвки? Или за все измены, что ждут меня впереди?

– Ты ведь неглупая девушка, сможешь его приструнить. У тебя есть все качества, чтобы построить крепкие отношения.

– Не уверена, что л’эрд Даггерти легко поддастся дрессировке.

В тот момент я была зла на жизнь, на Рейна, из-за которого здесь оказалась, на саму себя за то, что была такой слабой.

Продолжению нашей задушевной беседы помешало появление блондинки.

– Все в порядке, сержант?

Дайлан поспешно поднялся.

– Последи за ними. Я скоро вернусь, – бросил он ей и ринулся к выходу.

Приподнявшись на локтях, я устало смотрела вслед военному. Интересно, куда это его понесло? Отчитываться перед Даггерти?

– Ну, чего разлеглась, Таро?! – вернула меня в жестокую реальность монстр; вернее, ментор. – Еще восемь раз. Ты, как всегда, последняя.

Могла бы и не напоминать. Сцепив пальцы за головой, я зажмурилась и сделала еще один рывок.

Как же я все это ненавижу!

Рейн

Даггерти приговорил очередную рюмку текилы и фальшиво улыбнулся сидящей рядом с ним девушке. Та расположилась на высоком стуле, кокетливо скрестив стройные ножки. Ее густо прокрашенные ресницы порхали с невообразимой скоростью, пышная грудь в облегающем алом платье вздымалась всякий раз, когда ее обладательница заходилась громким смехом. При этом красотка не забывала методично накручивать на палец пшеничную прядь и время от времени томно вздыхала. Очевидно, по мнению самой девушки, все эти ухищрения должны были вызвать к ней интерес ее угрюмого кавалера.

Рейн не мог не признать, девица была лакомым кусочком, но уж больно разговорчива. Мозг Даггерти отключился в первые секунды ее бессмысленной болтовни, и все дальнейшие слова, выскакивающие из хорошенького ротика, превратились в сплошной поток звуков. Что-то вроде назойливого жужжания мухи.

Рейн мучился дилеммой, не зная, как поступить: утащить красотку в свою каюту, чтобы уже там она наконец заткнулась и молча показала, на что способна, или послать ее ко всем бесам и сосредоточиться на текиле. В любом случае нервы у него не железные. Нужно было на что-то решаться.

Мужчина больше склонялся к первому варианту. Назло Таро.

– Вижу, ты прислушался к моим советам. Сразу ко всем. – Дайлан устроился возле друга и попросил девушку оставить их наедине.

Недовольно поджав алые губки, та поднялась и ринулась к ближайшему столику, чтобы как только беспардонный военный уйдет, снова вернуться за барную стойку. Даггерти проводил ее взглядом, в котором смешались одновременно и разочарование, и облегчение.

– Кто это? – спросил Флар.

– Без понятия. Нашел в коридоре.

– То есть уже имеющихся проблем с Таро тебе недостаточно? – В тот момент Дайлану захотелось приложить голову друга о стойку. Причем не один раз.

– Мы просто беседовали, – раздраженно буркнул Рейн.

– Все твои просто беседы заканчиваются одинаково – постелью.

– Как первый день? – желая избежать занудных нравоучений, Рейн переключился на другую тему. Потянулся было за бутылкой, на дне которой еще плескались остатки текилы, но Флар оказался проворнее. Отодвинул подальше сосуд, чтобы друг не смог до него добраться.

– Нормально. Хотя уверен, за две недели они меня доконают.

– Я не о тебе спрашивал. – Рейн подал знак бармену, и перед ним тут же материализовалась новая бутылка. Дайлан нахмурился, но нарываться на ссору не стал, понимая, что этот баран все равно не остановится.

– О Шионе я и пришел поговорить. Забери ее. Не знаю как, но убеди оставить академию. На нее жалко смотреть.

Рейн равнодушно хмыкнул и опустошил рюмку.

– А я тут при чем? Ее высочество взбрыкнула, пожелала кому-то что-то доказать – вот пусть и доказывает. Я за ней бегать не стану. Сама прибежит.

Теперь уже Дайлану хотелось самому постучаться лбом о стойку.

– Она упрямая. Такая же, как и ты. В этом вы с Шионой похожи. Но ты же понимаешь, кто виноват. Не переломишься, если один раз извинишься.

Даггерти молчал, размышляя над словами Флара. Извиняться он не любил. Вернее, в принципе никогда этого не делал. Но стоило представить реакцию дяди, когда тот узнает о выходке Таро и причине, которая ее спровоцировала, и у Рейна тут же начиналась дикая мигрень. Фейрус плешь ему проест своими упреками.

– Хорошо. – Мужчина говорил не спеша, с неохотой выдавливая из себя слово за словом. – Могу попробовать загладить вину. Только как? Ты же сам вчера передо мной распинался, заверяя, что попаду я к Шионе только через твой труп.

– Не передергивай, – поморщился Флар. – Я сказал, что не пущу тебя на территорию МВА. Но если девчонка сама окажется в гостевом блоке…

– И что кадет МВА может забыть в гостевом блоке?

Дайлан улыбнулся, довольный тем, что все-таки сумел повлиять на друга. С лица последнего исчезло скучающее выражение и появился интерес. Он точно не упустит шанса увидеть Шиону. Что бы Рейн ни думал и ни говорил, она ему нравилась.

– Будет отрабатывать наряд. Сразу после ужина, с восьми до половины одиннадцатого.

– Когда уже успела? – удивился Рейн, стараясь за этой эмоцией скрыть улыбку. – Прошло ведь полдня.

– Не спрашивай… – Флар устало вздохнул. – Только приведи себя в порядок. Побрейся там, проспись. И оставь в покое бесову бутылку! – снова выхватил текилу из рук друга.

На сей раз Даггерти спорить не стал. Послушно поднялся и, даже не взглянув в сторону терпеливо дожидавшейся его блондинки, вышел из бара.

Шиона

Обед прошел мимо меня. Вернее, я на нем присутствовала и даже, кажется, что-то жевала, о чем-то с кем-то разговаривала. Потом опять куда-то шла. К тому моменту, как к нам присоединились еще два отряда для проведения обещанных Фларом занимательных игрищ, я уже мало что соображала. Даже боль в мышцах перестала чувствовать. Меня не покидало ощущение, что мой дух оставил бренное тело и теперь парил под сводами коридора, разглядывая изнывающих от нетерпения кадетов.

Хочется им, видите ли, поиграть.

Нуна с Тэном и Авеном о чем-то негромко переговаривались. Прислушавшись, поняла, что ребята обсуждают наших без пяти минут соперников.

– Вон те для нас не проблема, – самоуверенно говорил Тэн, тыча пальцем в ребят, скромно жавшихся возле переборки. – Им по возрасту не больше шестнадцати. Дохляки и немощи.

Наверное, меня следовало отнести к разряду оных. И плевать на разницу в возрасте. Зато, возможно, будучи с ними, не чувствовала бы себя ущербной.

– А как тебе те качки? – мрачно проронил Авен, взглядом указывая на сгрудившихся возле дверей кадетов третьего отряда, состоявшего из взрослых бугаев. – Тоже не проблема?

Все как один: высокие, мощные и почему-то с одинаковыми каменными выражениями на лицах. Даже девушки в их компании больше походили на древних воительниц, нежели на среднестатических субтильных арийских барышень.

«К этим «милашкам» я даже под страхом смерти не подойду и играть с ними точно не стану, – решила про себя. – Лучше уж каждый вечер драить унитазы».

Наконец появились менторы. Дайлан все с той же прелестной блондинкой, имени и звания которой я так пока и не узнала, а может, просто прослушала, и четверо их коллег. Двое мужчин и две женщины, надзиравших за другими отрядами.

В каждом отряде было по тридцать человек. Сколько всего сформировали групп – я не знала. Предполагаю, что не менее десяти. И это только на нашем звездолете. Всего же Арию посетили пять кораблей. Если в каждом хотя бы по три сотни молодых людей, мечтающих о новой жизни, то у Радамана, можно сказать, неплохой улов. Будет кому завоевывать неизвестные системы.

Мне вдруг вспомнились слова Нуны о том, что гостевой блок имелся только на борту «Геммы». И угораздило же меня застрять на одном корабле вместе с Даггерти!

Наверное, это все-таки судьба.

Или злой рок.

Нуна пихнула меня в бок, заставляя сдвинуться с мертвой точки.

За то время, что думала о Рейне (а не думать о нем я почему-то не могла, как ни старалась), менторы успели разблокировать двери, и теперь кадеты галдящим потоком устремились в помещение для соревнований.

Пока продвигалась к залу, заметила, как отвисали челюсти у тех, кто переступал его порог. Я даже начала невольно приподниматься на цыпочки и вытягивать шею, желая поскорее узнать, что же их всех так поразило. Но из-за спин старших кадетов увидеть ничего не смогла. А попросить тех пригнуться постеснялась.

Наконец настал черед и нашего отряда.

– Ну ни фига се! – вырвалось у Тэна, первым ринувшегося в зал.

– Надеюсь, уборная в гостевом блоке у тебя вызовет не меньший восторг, Олер, – решил обломать парню радость наш душка саэр.

Тэн скрипнул зубами. А я заволновалась. Какой, к бесам, гостевой блок? Мне туда нельзя! Там этот хищник обитает. Вдруг именно вечером Рейну приспичит прошвырнуться по сортирам?! И тогда… Не дайте Создатели, застанет меня за столь унизительным времяпровождением. Я этого не переживу!

С ненавистью посмотрела на Флара. Тот отвернулся, сделав вид, будто и не заметил моего испепеляющего взгляда. И вообще, я для него никто и звать меня никак. Одним словом, пустое место.

Убью!

Долго злобствовать не получилось. Последовав за Тэном, я позабыла и о Даггерти, и о его подлом дружке, пораженная размерами и обстановкой зала. Под сводами вспыхнули несколько софитов, разливая по помещению слепящий голубой свет. Следом за ними на стенах один напротив другого стали появляться три сияющих круга: красный, желтый и зеленый. Я поначалу зажмурилась, а потом, прикрывая глаза рукой, принялась осматриваться.

С дрожью представила, что нас здесь ждет.

Вверх до самого купола тянулись многочисленные подвесные конструкции. Основой им служили металлические столбы, на разных уровнях которых имелись узкие платформы. Те соединялись друг с другом: где-то неким подобием мостов, где-то просто узкими перекладинами либо веревкой, а между некоторыми белели сети. Расстояния от одного сооружения до другого разнились; между отдельными столбами и вовсе зияла пустота в несколько метров.

Я не страдала боязнью высоты, но скакать, как мартышка, с одной платформы на другую при помощи канатов и шатких лесенок, перекладины которых дрожали от малейшего колебания воздуха, мне еще не доводилось. А вдруг упаду? Опустила взгляд вниз и с ужасом осознала, что на полу нет матов.

Прежде чем объяснить правила, нам велели выстроиться в шеренги и активировать выданные утром браслеты, фиксировавшие наши пульс, давление, скорость, температуру и наверняка много чего другого, о чем я даже не подозревала.

После чего вручили каждому по паре очков с темными линзами и велели надеть их. Все вокруг сразу стало насыщенно-синим, люди превратились в размытые тени, а браслет у меня на руке засиял неоновым зеленым. «Бижутерия» младшего отряда замерцала золотом, ну а группе наших штангистов достался красный цвет. Кто б сомневался…

– Можете пока их снять, – сказал мужчина с седыми волосами и короткой густой бородой. Он был самым старшим из менторов. – Правила игры просты, думаю, многие из вас с ней знакомы.

Я украдкой посмотрела на своих соседей слева и справа. Действительно, лица невозмутимые, без капли любопытства, словно они заранее знали обо всем, что вскоре здесь произойдет. Мне же оставалось только догадываться.

Ментор тем временем продолжал:

– Задание элементарное. Добраться до зоны вашего отряда. Их, как вы могли заметить, три: красная, зеленая и желтая. При этом вы не должны потерять свой ХИС.

– Химический источник света, – проинформировала меня стоявшая сзади Нуна.

Похоже, они меня совсем за дуру держат.

– Я в курсе, – ответила ей тихо.

– Таро, есть вопросы? – тут же среагировал военный.

Ого! Неужели они каждого новобранца знают по имени?

– Вопросов нет, саэр!

– Хорошо, – кивнул мужчина и продолжил знакомить нас с правилами игры. – Добираться, разумеется, будете не по земле. Не беспокойтесь, каждому из вас выдадут страховочный пояс. Пока что мы вас только изучаем, и калеки нам не нужны. На базе соревнования будут намного серьезней.

Я судорожно сглотнула. С ремнями, конечно, надежно и не так страшно, но все равно высота некоторых платформ впечатляла: навскидку метров десять, не меньше. Короче, жуть.

– Один потерянный ХИС – минус пять очков команде. За каждый отобранный у соперника трофей отряду прибавляется десять очков. Прошляпивший свой ХИС, соответственно, их теряет.

Все «зеленые», как по команде, покосились в мою сторону. Уже поняли, кто у них слабое звено.

– Шиона, продуем по твоей вине, я тебя вечером утоплю в сортире, – простимулировал меня Тэн.

И, кажется, не шутил. По крайней мере, я ему сразу поверила.

Еще минут десять ушло на то, чтобы напялить на себя ремни с множеством карабинов, которыми мы и должны были цепляться за соединявшие платформы тросы. Заметив, что я вожусь дольше положенного, Флар подошел ко мне и одним рывком затянул на талии пояс с такой силой, что на какой-то миг я задохнулась. Посчитав миссию по уничтожению бедной курсантки выполненной, так же молча вернулся к остальным менторам. Небось уже предвкушает мое феерическое поражение.

Что ж, я от себя чего-то подобного и ожидала. А в качестве подтверждения увидела нахальные ухмылки «красных» качков. Уж те точно не упустят возможности заработать баллы за мой счет.

Старт у каждой группы находился в разных точках зала. Взяв из корзин по пластиковой палочке, мы надломили их, чтобы активировать свечение, и стали по канатным лестницам взбираться на нижний уровень.

– Услышите сигнал – надевайте очки и начинайте, – дождавшись, когда кадеты соберутся на платформах, скомандовал офицер.

С остервенением сжимая дурацкую палочку, я кусала губы и ожидала старта. Наконец по залу пронесся утробный звук, будто кто-то затрубил в гигантский рог. Заметила, как Авен надвинул на глаза очки, и последовала его примеру. Все вокруг потемнело, только браслеты и палочки – желтые, зеленые и красные – сияли, словно путеводные звезды в бесконечном пространстве космоса.

Эти светящиеся точки пришли в движение. Почувствовала, как кто-то толкнул меня в плечо, и, выбрав наугад маршрут, ступила на шаткий мост.

Создатели! Верните меня на Арию!

 

Глава 6. Попытка сближения

Вцепившись в поручни, я двигалась почти наугад и чувствовала себя слепым котенком, беспомощным и жалким. Дощечки под ногами шатались и разъезжались в разные стороны. Из-за проклятых очков я практически ничего не видела, только изредка улавливала под ногами какое-то свечение – серебристые стрелки, указывавшие, в каком направлении следует двигаться.

Кто-то раздраженно шипел у меня за спиной, подгоняя. Очень хотелось развернуться и послать ворчащего невидимку куда подальше. Я тут, можно сказать, последние силы из себя выжимаю и двигаюсь с предельно возможной скоростью. А они еще возмущаются.

С горем пополам мне все-таки удалось добраться до платформы. Неловко перецепила карабины своих страховочных шнуров к прикрепленному к столбу тросу и перевела дух. Следовало быстро решать, куда двигаться дальше. В темноте различила канат, при помощи которого, очевидно, и должна была пролететь с ветерком, дабы достигнуть следующего уровня. С другой стороны платформы была протянута сеть, образовывая своеобразный карман, что-то вроде огромного гамака. Через него, наверное, перебраться будет легче, но дорога к зеленой зоне окажется длиннее.

Долго мучиться дилеммой мне не пришлось. Этот вопрос решил за меня какой-то добрый «однополчанин», от души толкнув в бок. Я потеряла равновесие и угодила прямо в сеть. Выругавшись, стала подниматься. С трудом балансируя на ненадежной опоре, перецепила карабины и отправилась по более длинному маршруту.

Меня мотыляло в разные стороны. Вскоре поняла, что с противоположного края сеть крепилась к более высокой платформе. Пришлось карабкаться на четвереньках, болтаясь из стороны в сторону, как легкий парусник во время шторма. Но по крайней мере, никто не сопел мне в спину и не подгонял. Должно быть, остальные «зеленые» предпочли воспользоваться более коротким путем и отправились на другой уровень при помощи каната.

Я все-таки это сделала! Покорила очередную платформу. Подтянувшись, кое-как на нее вскарабкалась и перекатилась на спину. Было безумно приятно лежать на прохладном металле, вслушиваясь в перезвон голосов, и чувствовать, как дыхание постепенно выравнивается и меня перестает трясти от страха.

– Таро, ты там чего разлеглась?! – заорал во всю глотку наш дорогой сержант.

Бесы! Совсем забыла, что за нами наблюдают. Пришлось подниматься. Зацепила карабины за очередной трос и стала намечать новый маршрут.

Как обычно, одна дорога короткая, но требующая определенных навыков. Другая – более длинная, зато надежная. Справа от меня была протянута веревка, по которой и следовало каким-то непостижимым образом добраться до следующего уровня. Двумя метрами выше над ней находился трос, за который нужно было цеплять зажимы и за него же держаться. Как при этом возможно сохранять равновесие – я не представляла.

Слева же простирался уже знакомый мост из шатающихся дощечек. Пусть и медленно, но по нему я точно доберусь. Даже не буду пробовать себя в роли канатоходца. Как говорится, тише едешь – дальше будешь.

Определившись с маршрутом, я было шагнула на первую дощечку, когда увидела, как впереди замаячила чья-то тень… с красным браслетом. С победоносным гиком тень ринулась на меня.

Я испуганно взвизгнула и попятилась на платформу. Проклятье! Если поймает, отберет мою палочку! А может, и вообще сбросит вниз к бесовой бабушке.

И откуда только берутся все эти выражения…

Из-за всплеска адреналина сердце бешено колотилось. До конца не осознавая, что творю, попробовала отстегнуть карабины. Пальцы не слушались, и мне никак не удавалось перекинуть зажимы на другой трос. А тень все приближалась. Наконец я отсоединила один, за ним другой. Успела перешагнуть на канат прежде, чем кадет выбрался на платформу и сумел разобраться со своим снаряжением. Зажмурившись (хотя в этом не было необходимости, я и так ничего не видела), сделала первый шаг. Тут же накренилась в сторону, но каким-то чудом все-таки устояла и шагнула дальше. Так, затаив дыхание, я балансировала над черной пропастью. На какой высоте находилась – определить не могла. Ни пола, ни следивших за нами менторов не было видно.

Прогулка по канату оказалась вполне осуществимой и не такой уж и сложной. Я довольно быстро достигла новой платформы. Шагнула на нее, наслаждаясь ощущением под ногами твердой опоры. Все-таки я молодец…

Кто-то схватил меня за плечи и резко повернул на девяносто градусов. Судя по ощущениям, хватка у поймавшего меня была железной. От его «нежных прикосновений» кожа буквально пылала.

– Где он?! – рыкнули мне в лицо.

Темный силуэт навис надо мной. Мне он казался гигантским, будто я попала в плен к великану.

Продолжая удерживать одной рукой, «красный» начал бесцеремонно шарить по моей одежде. Кровь ударила в виски с такой силой, что перед глазами закружились разноцветные пятна. Решив, что живой не дамся, и вообще, кроме проклятой палочки, терять мне больше нечего, а спокойно стоять, позволяя этому уроду меня лапать, я не позволю, со всей дури залепила ему локтем в грудь.

Кадет зашипел и выругался. Толкнул меня, и я, в отчаянье пытаясь сохранить равновесие, ухватилась за полы его куртки. Следующий толчок ознаменовал мое поражение, я сорвалась с платформы.

Это был очень короткий полет, уложившийся в долю секунды. Мне же казалось, он длился вечность. Сердце сжалось в болезненном спазме, дыхание перехватило, опалив легкие.

Поначалу я ничего не понимала, казалось, меня забросило в другое пространство. Голоса и крики кадетов тонули в каком-то шуме. Потом почувствовала, как кто-то стянул с меня очки. Появились краски, вернулись звуки, и я увидела, что болтаюсь в метре от пола. ХИС валялся рядом. Что ж, по крайней мере, он не достался тому козлу. Лучше потерять пять очков, чем десять.

Рядом на корточках сидел Дайлан и укоризненно покачивал головой.

Гад он все-таки. Нет бы похвалить, что продержалась так долго. Сколько точно – не знаю, но хотелось верить, что преодолела хотя бы половину пути.

– На сегодня достаточно, Таро. Отцепляйся и дожидайся свой отряд, пока тебя кто-нибудь не покалечил.

Отцепляться в подвешенном состоянии оказалось не слишком удобно. А Флар не спешил помогать. Просто сидел и смотрел. Может, он извращенец, получающий удовольствие от моих страданий?

Краснея от напряжения и трепыхаясь, как пойманная в сеть рыба, я все-таки сумела снять с пояса шнуры с карабинами и приземлилась на пол. Больно. И до противного унизительно.

Поднявшись, поковыляла прочь, чтобы как можно скорее оказаться подальше от бессердечного Флара.

– Таро, ты забыла свой трофей, – окликнул меня саэр.

Я обернулась и заметила на его лице улыбку. В карих глазах отражались искорки смеха. Вот, другое дело. Надо посоветовать ему почаще улыбаться. Так больше похож на человека.

Проследила за взглядом ментора. На полу лежала еще одна палочка. Красная. Я тут же бросилась к ней, схватила и с какой-то нездоровой жадностью прижала к груди.

Все-таки в этой галактике есть справедливость. Наверное, когда цеплялась за «красного», случайно сорвала его ХИС.

До конца соревнований просидела, вжавшись в переборку и следя за игрой. Вскоре ко мне присоединились девушка из моего отряда и один «желтый» паренек.

Кадеты летали, прыгали, умело балансировали на тонких перекладинах, взбираясь все выше, к заветным кругам. Увидела, как Нуна, ускользнув от пытавшегося сцапать ее неприятеля, лихо пролетела несколько метров и, зацепившись за сетку, ловко вскарабкалась на платформу, одной из первых достигнув финиша. А вот ее брату повезло меньше. Почти добравшись до верхнего уровня, Тэн случайно оступился и, не сумев удержать равновесия, бесславно полетел вниз.

Что ж, по всей видимости, топиться в унитазе мы будем вместе.

Менторы все это время пристально наблюдали за игроками, время от времени что-то занося в свои планшеты.

Вскоре соревнования завершились. Как ни странно, победили младшие. Они оказались быстрее и проворнее. Первыми достигли своей зоны, при этом потеряв всего один ХИС и каким-то образом умудрившись экспроприировать три зеленые и две красные палочки.

В общем, преподали нам урок, показав, что для победы одной лишь силы и выносливости недостаточно.

Сразу после ужина мы с Тэном отправились в гостевой блок. На выходе из зоны МВА нас встретила женщина средних лет в строгом синем костюме.

– Поддержанием чистоты на корабле вообще-то занимаются роботы, – доверительно сообщила радаманка, – но ваше начальство сочло, что вы лучше справитесь с этой задачей.

Роботы, значит…

Мы с Тэном переглянулись и непроизвольно захрустели кулаками. Попадись нам сейчас сержант Флар, места мокрого от него бы не оставили.

– В туалеты персонала я вас не пущу, – сразу предупредила нас проводница.

Да мы туда, в общем-то, и не рвались…

– А туалеты пассажиров расположены в самих каютах, там вам и подавно делать нечего.

От избытка чувств Тэн чуть не разрыдался и едва не бросился целовать нашу «крестную фею». Нам поручили выдраить один из коридоров отсека под номером 20А. Посоветовали не торопиться, так как «удовольствие» это следовало растянуть на два с половиной часа.

Я бы и сама сейчас где-нибудь с радостью растянулась. Да хотя бы на том полу, который мне предстояло полировать.

В этой части корабля обстановка оказалась приятней. Отделанные белым материалом стены, до блеска натертый светлый пол (не уверена, что у нас получится перещеголять роботов и натереть его лучше). Круглые, похожие на магические шары светильники, расположенные на белоснежных кубах, разливали по коридорам мягкий золотистый свет. Повсюду звучала расслабляющая мелодия, что-то вроде журчания воды и птичьего щебета. И никакого противного синтезированного голоса, который то и дело доносился из коммуникаторов в отсеках МВА.

В общем, гулять по гостевому блоку мне понравилось.

– Сейчас вам выдадут рабочий инвентарь и скажут, куда потом все отнести, – прежде чем уйти, сообщила радаманка. – Будьте аккуратны и ничего не сломайте.

Женщина ушла, а вскоре появилась девушка в точно такой же, как и у нашей провожатой, униформе. Вручив нам по небольшому, размером с две мои ладони, аппарату, кратко проинструктировала, как его использовать, и отправилась по своим делам.

Я повертела в руках овальную, снабженную множеством щеток-насадок штуковину. При включении те начинали задорно крутиться и выпрыскивать понемногу полирующее средство. Первая порция густой прозрачной жижи, как назло, выпрыснулась в меня, когда я имела глупость поизучать бесово устройство. Хорошо хоть в глаза не попало.

– Ну, Таро, приступай, – милостиво разрешил мне Олер. – Покажи, на что способна. Небось дома никогда пальцем о палец не ударила.

– А ты, можно подумать, только уборкой всю жизнь и занимался. – Я шутливо поклонилась. – Давай, мастер Тэн, научи меня, как правильно обращаться с этим полировочным прибамбасом.

– Эх, Шиона, Шиона, учить тебя надо было в детстве – отцовским ремнем. Чтобы не грубила старшим, – беззлобно откликнулся парень. – А сейчас уже поздно.

Я фыркнула:

– Тоже мне, старший! У нас разница в один год.

– Раз сказал старший, значит, так и есть. Не пререкайся.

Показала Олеру язык и, бросив куртку на один из белоснежных диванчиков, принялась за надраивание полов.

Хотя, если честно, те и так были без малейшего пятнышка, сверкали чистотой. В отличие от меня. За сумасшедший день я успела несколько раз вспотеть, поваляться на матах, угодить в пыльные сети. Да еще и за ужином случайно пролила на футболку сок. В общем, была далека от модели с рекламного билборда.

Создатели! Не допустите, чтобы Даггерти увидел меня такой!

С другой стороны… Может, это отпугнет его ненадолго. Или надолго… Хотя второе предположение мне почему-то не нравилось.

Все-таки я дура, раз до сих пор о нем думаю.

– Какая же ты, Шионка, все-таки дура, – озвучил мои собственные мысли Тэн, уже несколько минут полирующий один угол. Якобы там имелось какое-то пятнышко, которое никак не хотело исчезать. – Отказалась от такой жизни. Ну чего тебе не хватало?

– Верности. Любви. Уважения, – ответила я, сосредоточенно глядя перед собой. Смотреть на Тэна не хотелось. Если прочту в его глазах жалость, боюсь, разревусь. А я не хочу, чтобы меня жалели и утешали. Только не здесь и не сейчас.

Парень усмехнулся:

– Думаешь, в академии тебе будет уважение? А любовь… Ты же должна понимать, что такие союзы создаются не для любви, а для укрепления власти Федерации. Я думал, тебя к этому подготовили…

Я шикнула на парня:

– Лучше работай молча! Еще неизвестно, сколько здесь понатыкано камер.

Тэн не стал спорить; понял, что ляпнул лишнее. Умолк и сосредоточился на несуществующем пятне.

Мы не спеша продвигались дальше. Изредка появлялись члены экипажа или расфуфыренные пассажиры. Наверное, после ужина в гостевом блоке была запланирована развлекательная программа.

Богатые арийцы и радаманцы смотрели на нас с любопытством. На лицах некоторых появлялись добродушные улыбки, у других – насмешливые. Кто-то просто проходил мимо, кто-то, извинившись, поднимался на носочки, демонстрируя свое нежелание запачкать только что отполированные полы. И все это делалось с иронией, весельем и откровенным пренебрежением.

Наверное, и меня саму, ту, прежнюю Шиону, позабавила бы парочка кадетов-поломоек. Но в той роли, в которой находилась сейчас, мне было не до веселья.

Когда пропиликал сигнал на браслетах, мы с Тэном облегченно выдохнули. Парень тут же подскочил, подхватил инвентарь и сказал:

– Жди меня здесь, сейчас вернусь.

Я устало привалилась к переборке и прикрыла глаза. Единственное, о чем сейчас мечтала, – это о душе и крепком сне. И если душ мне сегодня не светит (навряд ли кто-нибудь из девчонок захочет впустить меня помыться; скорее всего, они уже давно израсходовали свой лимит и теперь довольные и чистые дрыхнут в постелях), то сна меня никто не лишит.

Не знаю, как насчет сна, а покой я утратила уже в следующую секунду. Слух уловил тихие шаги, и я почувствовала совсем близко чье-то присутствие.

Открыла глаза, удивляясь скорости Тэна, и тут же, не сдержавшись, тихо застонала.

– Конечно, это ты… Наглядная демонстрация безупречной работы закона подлости…

Прислонившись плечом к переборке, Даггерти смотрел на меня с победоносной улыбкой. Сверху вниз, как и полагается смотреть на поверженного противника. Наверное, решил, что я уже дошла до нужной кондиции и ему достаточно щелкнуть пальцами, чтобы своенравная невеста покорно поползла за ним.

Ползти ни за кем я не собиралась. Поднялась на ноги и внутренне напряглась, предчувствуя новое столкновение. Даггерти прошелся по мне медленным, изучающим взглядом, и в темно-синих глазах появился искушающий блеск.

Я прикусила губу, понимая, что вот он, его сигнал к старту. Игра на вражеской территории началась.

Рейн шагнул ко мне; теперь в его глазах плясали бесенята.

Рейн

Некоторое время он просто наблюдал за сидящей на полу девушкой. Положив ладони на колени, она отдыхала после трудного дня. Длинные ресницы чуть подрагивали, когда Шиона сонно моргала. Хвост, как и вчера, был завязан небрежно, и выбившиеся из него прядки лезли в лицо, но девушка этого не замечала. Казалось, ей сейчас все было безразлично. На левой щеке виднелось маленькое темное пятнышко. Испачкалась и даже не заметила, наверняка и думать забыла о такой вещице, как зеркало.

Даггерти довольно усмехнулся.

Без сомнения, Шиона уже сто раз пожалела о своей бредовой идее. Ему не составит труда подтолкнуть ее к правильному выбору. И так уж и быть, он извинится. Наговорит ей любых глупостей, лишь бы забрать с собой.

Решив, что это идеальный момент для «атаки», Даггерти ринулся в «бой». Девчонка встрепенулась и подняла голову. В фиалковых глазах промелькнул испуг и… Рейну очень хотелось верить, что он не ошибся – она тоже надеялась его увидеть и подсознательно ждала этого момента.

Правда, последовавшее за сим недовольное бормотание насчет какого-то там закона подлости поколебало его уверенность.

Шиона поднялась, гордо выпрямилась, будто готовилась бросить ему вызов. Рейн не сумел отказать себе в удовольствии и неторопливо прошелся по стройной фигурке взглядом. Даже в несуразной мешковатой форме девчонка выглядела соблазнительно. И эта облегающая футболка…

Заметив пятно у нее на груди, мужчина окончательно утвердился в мысли, что удача сегодня на его стороне. Более подходящего предлога, чтобы заманить Шиону в каюту и там уже спокойно все обсудить, нельзя было и придумать.

Шагнул было к ней, но девушка привычно попятилась.

– Это становится похожим на ритуал. Я пытаюсь к тебе приблизиться, ты – отступаешь. Своеобразное танго на расстоянии.

Таро недоуменно нахмурилась.

– Старинный танец, не бери в голову, – коротко пояснил он и, не сумев скрыть издевку поинтересовался: – Как прошел первый день?

– Отлично! – соврала, не моргнув глазом.

– Хм, а по тебе не скажешь, – безжалостно выдал Рейн.

Девчонка поджала губы и снова солгала, правда, уже не так уверенно:

– Со мной все в порядке. Просто устала с непривычки.

Даггерти протянул девушке руку.

– Пойдем со мной.

Предложение его она, разумеется, отвергла. Приподняла в удивлении брови, потом иронично улыбнулась:

– И что, это твое повелительно-приказное «пойдем со мной» действует на всех без исключения? – Получив в ответ небрежное пожатие плечами, раздраженно выпалила: – Никуда я с тобой не пойду!

– Ну ты ведь не знаешь, зачем я тебя приглашаю, – хитро произнес искуситель. – И уже отказываешься. – Предпринял еще одну попытку приблизиться, но Шиона снова сделала шаг назад.

У Даггерти чесались руки схватить ее, закинуть себе на плечо и отволочь в каюту, не тратя время на пустую болтовню. Но раз пообещал себе сдерживаться, значит, надо исполнять роль благородного л’эрда до конца.

– Рейн, я устала и хочу спать. И у меня нет желания играть с тобой в непонятные игры. – Девушка надеялась сбежать, но после его слов замерла как вкопанная.

– Я лишь собирался по-дружески предложить тебе воспользоваться моим душем, – невинно бросил ей вслед.

– Спасибо, воспользуюсь своим! – буркнула в ответ, но уходить не спешила.

– Полагаю, от твоего сейчас будет мало толку.

На сей раз Шиона не отступила и даже (о чудо!) сама повернулась и шагнула к нему. Привыкшая к чистоте и уходу, сейчас она изнывала от желания оказаться в душевой. Даггерти знал это и без зазрения совести пользовался своим преимуществом.

– Ты посмотри на себя. Механик в инженерном отсеке по сравнению с тобой – чистюля. Все лицо перепачкала, – «слегка» преувеличил он и демонстративно провел большим пальцем по ямочке на ее щеке, где темнело пятнышко.

Вздрогнув от легкого прикосновения, девушка принялась тереть щеку, при этом нервно покусывая нижнюю губу. Размышляла. И боролась с собой.

В конечном итоге слабая плоть победила, и Шиона сдалась. Лишь строго предупредила:

– Я зайду на пару минут. Но только… без фокусов.

– Не надейся, набрасываться на тебя я не стану, – весело хмыкнул Рейн и, подхватив ее куртку, направился к выходу из отсека.

Еще с секунду поколебавшись, Шиона последовала за ним. Пока шли, она то и дело украдкой поглядывала по сторонам, любуясь гостевым блоком «Геммы».

Рейн впервые почувствовал укол совести. Отправься он в ночь помолвки спать, сейчас бы все было по-другому. Здесь Шиона чувствовала бы себя в своей стихии, среди равных ей людей. Проводила бы время в удовольствиях и развлечениях. Была бы всегда рядом с ним.

Правда, мужчина быстро себя успокоил, рассудив, что в академию силой ее никто не тянул. Она могла бы просто все ему высказать, а не устраивать эту канитель.

Возле своей каюты Рейн остановился. Замерцавший экран считал с его запястья код. Мужчина опустил руку и кивнул на соседние двери:

– Та комната предназначалась тебе. И, кстати, до сих пор свободна. В случае, если передумаешь.

– Меня моя каюта в МВА вполне устра… – Девушка запнулась на полуслове, когда половинки дверей раздвинулись и она увидела его номер.

С тоской оглядела просторное помещение, светлую мебель, огромную мягкую кровать с высокой кожаной спинкой.

– У тебя и окно в космос имеется, – завистливо выдохнула Шиона, заметив транслятор, занимавший чуть ли не полстены в расположенной прямо напротив кровати нише.

Рейн невольно заулыбался. Если бы у Таро имелось это, как она выразилась, окно, она бы просиживала перед ним часами. Уже успел заметить, с каким благоговением Шиона относилась ко всему, что было связано со звездами. Ее влекло к ним, будто она сама являлась одной из них. Маленькой прекрасной звездочкой.

Какое-то время девушка зачарованно смотрела на крупинки света, в беспорядке рассыпанные по черной глади космоса. Потом встрепенулась, вспомнив, зачем сюда пришла, и стала оглядываться в поисках душевой.

Рейн коснулся сенсорной панели, и перед его гостьей открылась просторная, смежная со спальней комната. Наверное, вся ее каюта и та занимала меньшую площадь.

Показывая, где находятся полотенца, шарики с кремом, шампунем и прочей ерундой, Даггерти стал осторожно прощупывать почву.

– Предлагаю начать все сначала. – Мужчина на мгновение вернулся в комнату, чтобы взять из стопки рубашек одну для Шионы, и снова вошел в душевую. – Оставь академию, и все изменится.

– Изменится – это как? – решила уточнить дотошная Таро. – Ты совсем перестанешь волочиться за юбками? Или будешь верным только по праздникам? А может, мне с твоими любовницами понадобится составлять график? Чтобы потом не было взаимных претензий.

Даггерти поморщился, раздосадованный ее упрямством. Он не отличался терпением и не привык к уговорам, но и отступать не желал. Решил идти до конца. Хочет она заверений в верности до гроба – будут ей заверения.

– А если пообещаю, что измен больше не будет?

Девушка пристально на него посмотрела, словно пыталась просканировать душу взглядом. После чего, нахмурившись, твердо произнесла:

– Я тебе не поверю. Точно знаю, что соврешь.

Рейн едва не пустил в ход самые витиеватые выражения, дабы выразить, что именно думает о ее бесовой проницательности. Благо вовремя прикусил язык, решив, что битва еще не проиграна и рано размахивать белым флагом.

– Согласен, в тот вечер я позволил себе лишнего, но…

– Можно мне сначала в душ? – жалобно перебила его и выразительно покосилась на дверь.

Пришлось выходить. Выставив его за порог, Шиона спешно задвинула створки. А через пару секунд те снова распахнулись, и девушка, высунув голову, произнесла:

– Отвечая на все твои вопросы сразу… Нет, на сказки твои я не куплюсь. И академию не оставлю. – Заметив, что ей собираются возразить, быстро добавила: – И да, я знаю, что нравлюсь тебе. Но это лишь спортивный интерес, и ничего больше. А мне нужно другое… Правда, я не уверена, что ты сможешь мне это дать. – На миг погрустнела, а потом возмущенно выпалила: – И передай своему Флару, чтобы перестал меня к тебе посылать! Сводник из него никакой!

Стеклянные створки с треском захлопнулись, зашумела вода. В комнате царил полумрак, а в душевой ярко горели светильники. Девушка принялась раздеваться, не догадываясь, что сквозь матовое стекло хорошо просматривался ее силуэт.

Рейн как-то быстро позабыл, что был бесовски зол. Еще секунду назад он собирался дать волю чувствам и выругаться. Но стоило увидеть, как Шиона, стащив футболку, мягко потянулась, и мысли будто поглотило черной дырой.

Девушка сцепила пальцы над головой и подняла вверх руки. До этого он и подумать не мог, что обычное потягивание может оказаться таким сексуальным. Рейн любовался ее притягательными очертаниями: округлыми полушариями грудей, плоским, таким соблазнительным животиком, покатыми бедрами.

Отворачиваться не спешил, хоть и понимал: продолжит свои наблюдения, и выбросить девчонку из головы уже не получится. А именно это ему придется сделать, если она и дальше будет артачиться. Ждать ее два года, пока окончит бесову академию, он точно не собирался.

Оставалась надежда, что за время перелета Шиона все-таки сдастся. А если не сдастся сейчас, то на базе навряд ли долго протянет. В крайнем случае он сделает все возможное и невозможное, чтобы ее отчислили из МВА.

Потому что два года ожиданий – это уже перебор…

– Если нужна будет помощь, зови, – предложил Рейн, мечтая сейчас оказаться по другую сторону дверей.

Что-то буркнув себе под нос, наверняка послав его к бесам, девушка юркнула в душевую кабину, лишив Даггерти столь приятного зрелища.

Ее две минутки превратились в добрые полчаса. Шиона, как могла, растягивала удовольствие, не спеша выходить из душевой. После омовений настал черед кремов и бальзамов, которые девушка неторопливо втирала в кожу. Просматривая «вторую серию» черно-белого «кино», Рейн уже собирался плюнуть на все и самолично помочь невесте с нанесением всех этих душистых субстанций. Даже несмотря на протесты самой невесты.

Словно уловив его мысли, девушка быстро покончила с банными процедурами, натянула рубашку и занялась сушкой волос. За этим занятием наблюдать было уже не так интересно, и мужчина отвернулся. Плеснул в бокал вина и плюхнулся в кресло.

Наконец стеклянные створки приоткрылись, и перед ним предстала довольная Шиона. Замерла на пороге, не зная, как дальше быть: потратить еще пару минут на прощание или же ограничиться коротким «спасибо» и по старой привычке сбежать.

Даггерти окинул невесту взглядом. В черную рубашку, которая была ей велика, можно было упаковать две Шионы. Ей пришлось закатать рукава и застегнуться на все пуговицы, но глубокий вырез все равно оставлял простор для полета фантазии.

– Болит? – заботливо спросил Рейн, заметив, как девушка, поморщившись, поднесла руку к шее.

– С обеда, – осторожно покрутила головой и снова скривилась. – Наверное, на тренировке потянула.

– Могу помочь. Если перестанешь от меня шарахаться и разрешишь к тебе подойти.

Девушка затравленно оглянулась на двери.

– Шиона, ты меня боишься? – сощурился Рейн.

Она немного замялась с ответом, а потом, тяжело вздохнув, честно призналась:

– Тебя – нет.

Мужчина довольно улыбнулся. Значит, ее тоже тянет к нему. Она опасается своих чувств, но не может им противиться. Несмотря на возникшие между ними… трения, хочет быть с ним. Хоть пока и сопротивляется.

Даггерти приблизился к девушке. Бережно убрав со спины мягкие локоны, опустил на ее плечи ладони. Шиона вздрогнула, но быстро расслабилась под теплом его рук. Даже голову вперед наклонила и не стала возражать, когда он чуть приспустил рубашку. Наверное, боль была действительно сильной, раз она вела себя так покладисто. Либо же просто устала настолько, что не было сил брыкаться.

Осторожно касаясь нежной кожи, Рейн любовался изящным изгибом шеи и татуировкой у ее основания – три планеты, расположенные на пересечении трех эллипсов, и звезда по центру. Самой крошечной планетой, голубой с белыми переливами, была Ария.

– Сделала несколько недель назад, – сказала Шиона, почувствовав, как он провел по рисунку пальцами.

– Никогда бы не подумал, что тебе по душе такой способ самовыражения.

– Мне хотелось иметь что-то в память о доме, что-то, что всегда было бы со мной. Маленький кусочек воспоминаний.

– Выглядит довольно мило.

Рейн неторопливо разминал не привыкшие к физической нагрузке мышцы. Девушка окончательно расслабилась и теперь едва не мурлыкала, млея от удовольствия. Ему очень хотелось наклониться, коснуться ее шейки губами, но приходилось довольствоваться простыми поглаживаниями. Хотя исходивший от ее кожи аромат его собственного шампуня, будоражащий мысли силуэт в душевой, его рубашка на ней, ткань которой касалась обнаженного тела, уводили его в другие, далекие от массажа реальности и рождали в сознании искушающие образы.

Взяв себя в руки, мужчина спросил:

– Скучаешь по родным?

– Стыдно признаться, но за эти дни у меня не было ни секунды о них подумать. А сейчас, когда ты напомнил, почувствовала, что очень тоскую по семье. Можно будет связаться с ними с базы?

– Нет. Там это не положено. Но сможешь поговорить с родными, когда я заберу тебя на выходной на планету. Раз в цикл у вас будет один свободный день.

Она повернула голову и чуть улыбнулась:

– А с чего ты решил, что свой единственный выходной я захочу проводить с тобой?

– А с чего ты решила, что у тебя будет выбор?

Обиделась. Поджала губы, как делала это всегда, когда была чем-то недовольна (эту реакцию он уже успел хорошо изучить), и отстранилась. Натянула повыше рубашку, скрыв татуировку. Даже воротник зачем-то подняла.

Рейн не сдержался:

– Может, дать паранджу?

Но девушка больше не реагировала на его шутки. После душа и массажа ее разморило, и было видно, как ей хочется спать. Удерживать ее и дальше в каюте не имело смысла. Вернее, смысл, конечно, был. Для самого Рейна. Но Шиона не оценила бы его порывов. Пока.

– Спасибо за душ, массаж и бесполезные разговоры. Мне пора, завтра снова рано вставать.

– Шиона… – решился он еще на одну попытку. – Я по-прежнему надеюсь, что ты передумаешь.

– Как в ночь нашей помолвки я надеялась, что передумаешь ты и не пойдешь к ней? – Девушка горько усмехнулась и, подхватив свои вещи, направилась к выходу. – Спокойной ночи, Рейн. Провожать не надо, я помню дорогу. Рубашку передам с саэром Фларом. Вы, похоже, с ним часто видитесь.

Она ушла, двери бесшумно закрылись. Тут уж Рейн не выдержал и отвел душу, припомнив все интересные выражения, что слышал от своих офицеров.

 

Глава 7. Хранилище воспоминаний

Шиона

Ночь прошла незаметно. Вернулась в каюту я поздно, а потому опять не выспалась. Спасибо коммодору Даггерти и его верному соратнику, сержанту Флару!

Как же они мне дороги. Оба.

По возвращении из гостевого блока меня ждала еще одна встреча. Возле женского отсека я столкнулась с любимым ментором. Не знаю, что забыл уважаемый саэр в столь поздний час на нашей территории, но, похоже, торчал он здесь долго. Уткнувшись взглядом в пол и сцепив за спиной пальцы, расхаживал из стороны в сторону и о чем-то угрюмо размышлял. Флар не услышал моих шагов и, когда я негромко кашлянула, от неожиданности даже вздрогнул.

Наставник не стал делать мне выговор и подчеркивать тот факт, что на его подопечной мужская рубашка, а в придачу к тому слегка ошалелый взгляд. Или не слегка.

Создатели! Надеюсь, Рейн не понял, что творилось со мной во время его массажа. Не стоило его вообще к себе подпускать! Сердце до сих пор прыгало как ненормальное. Лицо пылало. Мне казалось, я все еще чувствую его ласкающие прикосновения, его близость и дыхание у виска, его мягкий голос, действующий на меня покруче любого афродизиака.

Надо завязывать с этими встречами, иначе я за себя не отвечаю. Тогда точно проиграю. Наплюю на гордость, на академию. На все. Если позволю ему завладеть моим разумом, то окончательно пропаду. Ведь сердце мое и так уже давно в его власти.

Флар даже не поинтересовался, где шлялась во время отбоя курсантка Таро. Чем лишний раз подтвердил мои подозрения. Все он знал. А возможно, сам был инициатором.

Мужчина посторонился, давая мне возможность пройти.

– Все в порядке, Шиона? – спросил негромко.

Кажется, сейчас передо мной был не злобный ментор, а обеспокоенный моей судьбой знакомый. Неожиданная метаморфоза. Неужели совесть проснулась? Если так, то для меня хоть какое-то утешение.

– В наряд заступила вовремя. И закончила работу тоже вовремя, саэр. Или вы имели в виду другое?

По лицу брюнета скользнула тень. То ли недовольства, то ли досады.

– Другое, – мрачно выронил он и покосился на стопку вещей, которую я прижимала к груди.

Я проследила за его взглядом.

– Опасаетесь, как бы ваш друг чего не натворил?

Молчит. Значит, действительно переживает. Знает ведь Даггерти как облупленного. Как-никак близкий друг.

– Что ж, спросите об этом у него самого!

Я не стала задерживаться, дабы избежать продолжения разговора, и как только створки разъехались, шмыгнула в свой отсек. Заметила лежащие возле переборок черно-оранжевые кучки одежды. Оставила свою на полу возле каюты и, только оказавшись внутри, позволила себе облегченно перевести дыхание. В темноте сверкнули синие бусинки-глазки, но я тут же позабыла о шароботе. Сейчас мне было не до него.

Не переодеваясь, завалилась на кровать.

Боюсь, рубашки своей Рейн больше никогда не увидит. Теперь она станет моей пижамой, моим маленьким трофеем и сладким воспоминанием. Ведь безумно приятно засыпать, чувствуя его запах, такой знакомый и почему-то такой родной.

И я уснула, ругая себя и одновременно лелея в сердце каждое мгновение, проведенное рядом с ним. Наверняка завтра я об этом пожалею. И буду корить себя за эту слабость. Но сейчас никто не запретит мне мечтать. Мечтать и представлять, чем же все-таки закончилось то недосмотренное сновидение.

Утро началось с писка. Противного писка, пробиравшего до мозга костей, от которого так и хотелось лезть на стенку. Из-за одного только шаробота сбежишь к Даггерти…

Я тут же накрыла голову подушкой и от отчаянья едва не постучалась по матрасу лбом.

Хорошо, Шиона, начинаем день. Только проснулась и уже опять о нем думаешь. Безнадежный случай.

За сим последовало душераздирающее и мозгоплавящее «просыпайся!», которое шаробот умудрился повторить раз эдак пятьдесят, причем уложился в одну минуту.

Я все-таки запустила в него подушкой. Не попала. Гад снова заныкался под кровать. Сонно потерла глаза и потянулась, тщетно пытаясь справиться с зевотой. Заметила на прикроватном столике бутылку минералки и маленькую круглую таблетницу. Рядом лежала позаимствованная у «красного» кадета пластиковая палочка. Еще один мой трофей и не слишком приятное, но довольно сносное воспоминание.

Открыла таблетницу, гадая, кто ее сюда мог принести. На секунду зажмурилась от вспыхнувшей голограммы – лаконичная фраза на радаманском «съешь меня!» померцала несколько секунд и погасла.

Я повертела коробочку в руках в поисках кнопок или какого-нибудь активирующего устройства. Спросонья так и не разобралась. Перевернула таблетницу вверх дном и вытряхнула синюю таблетку себе на руку.

– Съешь ее, – посоветовали мне из-под кровати.

– Подарок от менторов? – решила уточнить я.

Молчание.

Я свесилась вниз.

– Кто это сюда притащил?

Шаробот несколько раз привычно мигнул и предусмотрительно откатился подальше в угол. Интересно, с каких это пор роботы умеют бояться?

– Я все еще жду ответа…

Партизан бесов. Смотрит на меня и только блымает своими круглыми глазками.

– Не съем, пока не ответишь! – пригрозила, приперев его таким образом к стенке. И в прямом, и в переносном смысле.

– Приказ коммодора Даггерти, – наконец раскололся мелкий.

Еще один пособник Рейна. Как будто мне мало саэра Флара…

Я выпрямилась, поморщившись от резкого движения. Сейчас болела не только шея; ныла каждая мышца моего разнесчастного тела. Надеюсь, хотя бы сегодня обойдется без занимательных игр.

Интересно, чем это Даггерти решил меня попотчевать? Может, травануть собрался? Кто их знает, этих радаманцев… Как они расправляются с осмелившимися разозлить их невестами. А Рейна я успела взбесить уже не раз.

– Съешь? – послышалось робкое.

– Не съем! – Положив пилюлю обратно, захлопнула крышку и зачем-то сунула таблетницу под подушку.

А следовало спустить в унитаз.

– Это же витамины, – не унимался провокатор. – Для укрепления мышечного тонуса и поддержания нормальной жизнедеятельности гуманоидного организма.

– Гуманоидный организм вполне способен обходиться без всяких инопланетных допингов. – Со стоном поднявшись, почапала умываться. Кажется, мое тело было в корне несогласно с моим мнением. – Как Даггерти вообще до тебя добрался? Ты ведь казенное имущество.

Маленький робот молчал. К сожалению, на все мои вопросы ответить он был не способен.

Пока я умывалась и чистила зубы, этот чудик успел снова порыться в моем шкафу. Не успела вернуться в комнату, как в меня полетели куртка и штаны, а следом за ними на плечо, описав в воздухе кривую, приземлилась, вернее, «приплечилась» футболка.

А вчера просто сбросил все на пол. Наглеет.

На сей раз я не стала долго возиться. Быстро собралась, стянула волосы в хвост и, кое-как заправив постель, побежала на очередное свидание с ментором Фларом. Интересно, какая у нас на сегодня намечается программа?

На поверку не опоздала. Даже более того, пришла раньше на несколько минут. Правда, сержант моего рвения не оценил. Увидел меня и не преминул брызнуть ядом:

– Похвальная пунктуальность, Таро. Но это не избавит тебя от сегодняшнего наряда. За тобой еще должок в два с половиной часа.

Как же это несправедливо! Из-за каких-то пяти минут опоздания пахать пять часов! Небось опять отправит к Рейну. Но еще одной встречи с этим искусителем моя чувствительная психика не переживет.

– Саэр, разрешите задать вопрос.

Так как не все кадеты собрались, команды к построению не было.

– Разрешаю, – без энтузиазма откликнулся ментор.

– Где именно мне предстоит исполнять свои… хм… ежевечерние обязанности?

Дайлан помрачнел и процедил сквозь зубы:

– Где скажут, там и будешь. – И быстро добавил, дабы сместить линию разговора: – Сегодня компанию тебе составит Вилар.

– За что?! – вскинулся Авен.

– За то! – рявкнул сержант.

Извлек из кармана шаробота, вернее, то, что от него осталось, и продемонстрировал его нам. Авен постарался на славу. «Расчленил» бедолагу, и теперь из раскрытого шара торчали оборванные провода, поврежденные датчики и микросхемы. – Ты что с ним сделал, идиот?!

– Поизучал немного, – покаянно признался блондин. – Я намеревался починить его вечером. Стал бы как новенький.

– Ты это собрался починить? – Дайлан посмотрел на парня с таким видом, будто всерьез усомнился в его адекватности. Даже мне стало ясно, что после экспериментов Вилара шароботика можно было смело отправлять на утилизацию. – Еще раз выкинешь нечто подобное, и я то же самое проделаю с твоей башкой!

– Это он может, – хихикнул стоявший рядом Тэн.

– Это касается всех. – Ментор обвел притихших кадетов взглядом. Выпустив на Авене пар, немного успокоился и теперь говорил в привычной равнодушно-приказной манере. Велев нам построиться в три шеренги, объявил: – Начинаем как вчера. Получасовая пробежка, потом завтрак. Ровно в десять в отсеке 19Б состоится первая проверка ваших знаний. После обеда занимаемся в спортзале.

Народ взволнованно загудел, уловив скрытую угрозу во фразе «проверка знаний».

– Тихо! – прикрикнул Флар и продолжил: – Завтра у вас будет тест по радаманскому. Через три цикла его повторят, и в независимости от результатов вам придется отказаться от использования нейропереводчиков.

Кадеты занервничали. И я в том числе. За последние дни я настолько привыкла к этой штуке, что вчера даже забыла ее снять, когда ложилась спать. Без нее мне придется туго. И судя по испуганным лицам остальных, не одной мне.

Кстати, с Рейном я вчера говорила на своем родном языке, и он прекрасно понимал каждое мое слово. Еще одно доказательство того, что встреча с ним была не случайна.

– Пробежку с вами проведет младший сержант Приннил.

Очевидно, так величали ту симпатичную блондинку. Надо бы наконец запомнить ее имя.

Флар велел нам развернуться и маршировать в коридор, где нас уже поджидала ментор.

– Таро, постарайся доползти в столовую хотя бы к концу завтрака, – заботливо послали мне вдогонку.

С трудом удержалась, чтобы не показать саэру всем известный межсистемный знак. Так и хочет меня затравить. Надеюсь, на базе нам назначат нового ментора.

Рейн

Тихий сигнал, разлетевшийся по комнате мелодичной трелью, заставил Рейна проснуться. Звук не прекращался. Кто бы ни находился по ту сторону дверей, уходить настырный гость, похоже, не собирался.

Даггерти нехотя поднялся. Обычно ему хватало короткого сна, чтобы восстановить силы. Но за эти недели он расслабился и разленился. Мужчина чувствовал, что его отпуск затянулся и ему пора возвращаться на службу. Оставалось разрешить недоразумение с Таро, и жизнь войдет в привычное русло.

Спросонья Рейн не рассчитал силы и «слегка» долбанул по сенсорной панели, вместо того чтобы просто дотронуться до нее ладонью. Та возмущенно вспыхнула, но команду выполнила – двери раскрылись.

– Надо поговорить, – без обиняков начал Флар, оказавшись в каюте.

– Проходи, не стесняйся, – бросил Рейн в спину уже вошедшему другу.

– Что вчера произошло с Таро?

– А что с ней произошло? – Даггерти зевнул и, схватив свисавшую с подлокотника кресла футболку, быстро ее надел. Собрав волосы в хвост, вернулся к многострадальной панели. Последняя, будто предчувствуя очередное покушение, испуганно замигала. – Кофе будешь? – Мужчина выбрал программу «меню» и заказал привычный для себя завтрак, состоявший из омлета, тостов и неизменного кофе, который мог употреблять в любое время суток. Подтвердил заказ, коснувшись экрана, и тот снова потемнел.

– Я видел, как она возвращалась от тебя, – проигнорировав предложение, сказал Флар и уточнил после короткой паузы: – Не совсем одетой.

– И?

– Надеюсь, ты не позволил себе ничего лишнего? – Дайлан переживал за девушку, так как понимал: если Даггерти причинил ей боль, это будет и на его совести.

– Ничего, чего бы не захотела сама Шиона. – Рейна забавляла тревога друга, слишком рьяно, по его мнению, опекавшего Таро. Заметив, что приятель не разделяет его веселья, с легким раздражением бросил: – Я что, по-твоему, необузданное животное? Мы просто поговорили, и я просто разрешил ей воспользоваться моим душем. На этом все.

Мужчина не стал вдаваться в подробности и рассказывать про то, что вчера действительно чуть не перешел черту дозволенного. Если бы Шиона задержалась в его каюте еще хоть на пару минут…

Но про это Флару знать было не обязательно, иначе может заартачиться. И будет отрабатывать Шиона наряды на недоступной для Рейна территории. Эта мысль ему почему-то не нравилась.

– И как поговорили?

Даггерти неопределенно пожал плечами.

– Значит, она не передумает, – вздохнул Флар.

– О, еще как передумает. – По лицу мужчины скользнула коварная улыбка. – Потерпи Шиону еще несколько дней, и все закончится.

Дайлан пристально посмотрел на друга:

– Я должен начинать волноваться? Ты что задумал, Рейн?

Даггерти усмехнулся, предвкушая скорый финал и свою победу. План возник у него совершенно спонтанно, сразу после ухода Таро. Простой и беспроигрышный вариант. Так как сам Рейн не мог свободно разгуливать, где ему вздумается, и уж тем более не имел возможности подобраться к каюте невесты, а Дайлан ни за что бы не поддержал его идею, ему необходим был покорный и исполнительный союзник на территории МВА. Шаробот показался коммодору идеальной кандидатурой.

Вспомнив, что среди менторов Флар – не единственный его знакомый, Рейн попросил помощи у Приннил. Девушка любезно пропустила его на запретную зону и самолично провела к некоему Роулю, сервисному инженеру, отвечавшему на корабле за работу некоторых машин, в том числе и шароботов.

Парень оказался несговорчивым и не очень-то обрадовался нахальному пассажиру, посмевшему выдернуть его из постели прямо посреди сна. Пришлось пустить в ход угрозы. Рейн просто предупредил, что в случае отказа ему в просьбе единственное, на что молодой инженер сможет рассчитывать в будущем, – это копание в микрочипах домашних ботов. Даггерти пообещал приложить все усилия, чтобы прямиком с «Геммы» парень отправился в какую-нибудь захудалую мастерскую на окраине Радамана, а то и вовсе в пожизненную ссылку в другую, далекую от дома систему.

Угрозы кардинально поменяли позицию Роуля. Он сразу же согласился перепрограммировать приставленного к Таро шпиона. Теперь Рейн мог следить за девушкой, когда только пожелает, и отдавать своему новому сообщнику любые приказы.

На этом хлопоты коммодора не закончились. Оказывается, не так-то просто раздобыть на звездолете «волшебные» пилюли, особенно во время отбоя. Но Рейн своего добился. Вернувшись к себе, первым делом загрузил программу в планшет, дождался появления робота и передал тому подарок для невесты. А перед сном решил немного понаблюдать за спящей Таро, да так и уснул в обнимку с устройством, на экране которого отображалась свернувшаяся клубочком девушка в черной рубашке…

– Не психуй. Все у меня под контролем. – Даггерти покосился на валявшийся на кровати планшет и мысленно пожелал, чтобы Дайлан поскорее убрался. Было любопытно узнать, чем сейчас занята девчонка и оценила ли она его заботу.

– Обычно твое «под контролем» означает, что ты уже дошел до ручки и готов совершать глупости. Мне стоит опасаться за здоровье Таро? Или за ее психику?

– Все с Шионой будет в порядке. – Рейн беспечно улыбнулся. – Более того! Она потом спасибо мне скажет, а заодно и тебе, что я вмешался и так вовремя ее спас, а ты этому поспособствовал.

– Самонадеянный оптимист… – Флар обреченно вздохнул. – Короче, разбирайтесь сами! Даже не хочу знать, кто кого добьет первым.

Понимая, что объяснений от друга все равно не дождется, сержант решил вернуться к своим обязанностям. Он как мог старался повлиять и образумить и Таро, и Рейна, но те продолжали играть в свои странные игры и, кажется, начали получать от этого какое-то извращенное удовольствие. Главное, чтобы было без жертв.

– А где моя рубашка? – весело окликнул его Рейн.

– У нее об этом и спросишь. Я вам в посыльные не нанимался! – огрызнулся Флар.

На выходе столкнулся с девушкой в синей форме, доставившей пассажиру завтрак. Та застенчиво улыбнулась офицеру. А заметив коммодора в пижаме, босиком расхаживающего по своей каюте и уткнувшегося взглядом в планшет, еще и покраснела.

Женская часть обслуживающего персонала уже два дня мусолила историю л’эрда Даггерти и его сбежавшей невесты. Большинство величали девчонку «набитой дурой» либо «безмозглой тупицей». Дивились, как ей хватило ума, а вернее, глупости отказаться от такого умопомрачительно красивого и до неприличия богатого жениха, и надеялись, что в скором времени место невесты освободится.

А потому старались всеми правдами и неправдами добиться внимания своего любимого пассажира. Подкарауливали его в коридорах, сторожили в баре. Ну а за возможность доставить коммодору в каюту завтраки и обеды устраивались нешуточные баталии. Не подозревавший об этих нюансах Рейн уже не раз получал свой заказ с большим опозданием. Холодным и оттого малосъедобным. В придачу к заказу всякий раз прилагалась какая-нибудь смущенно улыбающаяся девица, которая никак потом не хотела выставляться за дверь.

Красотке, которой этим утром выпала честь поработать официанткой у коммодора, не повезло. Тот даже не взглянул в ее сторону. Велел поставить поднос на стол и, коротко поблагодарив, движением руки указал на дверь.

Бедняжка ушла в расстроенных чувствах, а Рейн сосредоточился на новой игре – слежке за строптивой невестой, которую вознамерился укротить в предельно короткий срок.

Шиона

Я все-таки выполнила пожелания саэра Флара и доползла до столовой как раз к окончанию завтрака. Успела запихнуть в рот несколько ложек уже опостылевшей каши и запить эту дрянь каким-то соком непонятного радаманского происхождения.

– Как думаете, в чем заключается тест? – нервно проронил Тэн, когда мы, быстро поев, отправились на поиски девятнадцатого отсека.

– Да кто их разберет! – буркнул Авен. – Могли хотя бы уточнить, о чем будут спрашивать: химия, история, космология…

Я судорожно сглотнула.

С химией я никогда не дружила; с космологией – так-сяк. Вот история мне нравилась. Я могла без запинки перечислить, какие системы первыми вошли в состав Федерации, с легкостью назвала бы имена всех ее прежних руководителей, а заодно поделилась бы информацией, почерпнутой у Флара. Хотя навряд ли мне это зачтут. Помнится, ментор утверждал, что радаманцы не любят вспоминать о Старом мире и своих ошибках.

– Лучше бы провели еще одну игру, – проворчала Нуна, не менее взволнованная, чем ее брат.

Я с ужасом покосилась на подругу. Нет, только не игры!

После пробежки мне стало совсем хреново. Я с содроганием представляла часы, которые еще придется отбывать сегодня в спортзале. Какие уж тут соревнования!

То и дело ловила себя на мысли, что думаю о припрятанной в каюте витаминке; кажется, так назвал ее мой синеглазый «микроб». Следовало избавиться от подачки Рейна еще утром. Теперь будет искушать меня целый день.

Указанная ментором секция находилась на нижнем уровне звездолета. Проводить нас туда любезно согласился мой шарообразный друг. Сегодня он не исчез сразу после поверки, а преданно катился за мной, время от времени вырываясь вперед и не переставая подмигивать.

Отсек под номером 19Б состоял из пяти залов, соединенных общим коридором. Сержант Приннил обнаружилась возле входа в последний зал. Помахала нам, подзывая. В стандартном для «Геммы» сферическом помещении находились три десятка интерактивных панелей. Я заняла место в последнем ряду с краю и стала терпеливо дожидаться дальнейших указаний. Интереса ради попробовала активировать панель, но та оставалась прозрачной и очень походила на поверхность обычной школьной парты. Разве что стульев, на один из которых я бы с удовольствием сейчас присела, не было предусмотрено. Пришлось дожидаться сержанта Флара стоя.

Тот появился спустя несколько минут. Как всегда, оказался скуп на слова и бегло объяснил, что от нас требуется. Тест состоял из пяти разделов: история, политология, космология, химия и самый легкий – общие сведения о Радамане. Из множества вариантов ответов следовало выбрать правильные. За два часа мы должны были проанализировать хотя бы три раздела. В противном случае дорогой ментор снова грозился половыми работами.

Кто-кто, а я точно не могу позволить себе лопухнуться. Еще за вчерашнее опоздание не рассчиталась. Новое наказание для меня означает меньше сна и больше нервов, потраченных на Даггерти. Спать хотелось неимоверно, а вот видеться с Рейном – нет. То есть если начистоту, то хотелось. Но я, как могла, этому противилась, взывала к своему разуму и достоинству.

Получалось не очень.

Менторы дали отмашку, и на каждой панели появилось по пять таблиц, отличавшихся друг от друга цветом и заголовками. Дотронувшись до той, что находилась в левом верхнем углу, я перетащила ее к центру. Остальные свернулись и спрятались по углам экрана.

Решила начать с простого, а потом, если успею, попытаю счастья в химии и космологии, где придется действовать наугад – методом элементарного тыка.

Итак! Общие сведения. Что мне известно о Радамане…

Система Алого Солнца имеет шесть планет.

Верно. Коснулась квадратика перед фразой, и на его месте появилась красная пометка в виде галочки.

Хорошо помню еще с курсов, что в пределах обитаемой зоны в системе находятся всего три планеты. Одна, Радаман, является колыбелью и отчим домом Федерации, другая используется в качестве тюрьмы. Если мне не изменяет память, климат там не ахти – вечный зной и сильнейшие константные ветра. Ну а под какие непотребности радаманцы пустили третью планету – оставалось для всех загадкой. Слухи ходили всякие, но сложно было отделить правду от вымысла. Остальные три планеты и вовсе являлись непригодными для обитания.

Один звездный год на Радамане состоит из десяти циклов. Цикл равен одному периоду обращения планеты вокруг Алого Солнца, то есть 37 суткам. В сутках 26 часов.

Возле всех этих утверждений я не раздумывая поставила галочки.

Идем дальше.

Поскольку Радаман привязан к Алому Солнцу приливными силами, одна его сторона всегда обращена к свету, в то время как другая погружена в вечную тьму.

Тут я, пожалуй, тоже соглашусь.

Самые благоприятные условия для жизни – на границе этих двух экстремумов.

Ну это само собой. Кстати, темнота там смешивается со светом, создавая впечатление заката. Наверное, в той части планеты очень красивое небо. Не терпится на него посмотреть.

Ошибочные, по моему мнению, утверждения я просто удаляла. Возле последнего: Благодаря плотной атмосфере тепло, получаемое от Алого Солнца, распределяется достаточно равномерно, создавая широкие, комфортные зоны обитания, – поставила последнюю птичку и с чистой совестью перешла к политологии и истории Радамана.

Над некоторыми ответами пришлось поломать голову, но в целом я чувствовала, что с заданием справилась, а значит, избежала очередного наказания.

У меня еще оставались десять минут, поэтому решила заглянуть в раздел космологии. Зря. Перед глазами замелькали далекие от моего понимания слова: квантовая гравитация, червоточины, телепортация, экзотическая материя и прочие сложности.

Решив, что на сегодня мой мозг уже перегружен, закрыла таблицу и стала дожидаться, когда на браслете пропиликает сигнал.

Я знала, что для путешествий между системами Федерация использовала так называемые кротовины, но до конца не понимала, как это работает. Да и честно говоря, никогда не увлекалась изучением межсистемных путешествий.

Интересно, ребята разобрались с этим разделом? Надо будет потом их расспросить.

– Все результаты, в том числе и сегодняшнего теста, вы узнаете по прибытии на базу, – напоследок «обрадовал» нас Флар. – Таким образом мы сможем сделать предварительный вывод о ваших слабых и сильных сторонах. Конечно, если последние вообще имеются. – При этом он выразительно покосился в мою сторону.

Никогда не упустит возможности меня уколоть.

После теста нам выделили для отдыха аж целый час, который я решила провести с пользой. Вернулась к себе и завалилась на кровать. Маленький робот сидел или лежал (?) – не уверена, какое из этих слов более применимо к шару, – в углу и гипнотизировал меня своими синими глазами.

Обняв подушку, собиралась уже погрузиться в сон, когда рука нащупала коробочку. Открыв ее, я снова полюбовалась на голограмму, а потом взяла таблетку и повертела ее перед глазами.

Интересно, это действительно безобидные витамины? Может, Рейну просто стало меня жаль? Видел ведь, в каком я вчера была состоянии, вот и решил хоть как-то поддержать. Возможно, в нем заговорила совесть, и он чувствует вину за то, что я теперь мучаюсь.

Тут же укорила себя за пустые надежды. Как же, почувствует он вину! Для него измена – обычное дело. Подумаешь, сходил налево. Мир с ног на голову не перевернулся.

А вот если бы то же самое позволила себе я? Что бы он тогда запел? Хотелось бы посмотреть на его реакцию…

– Съешь? – робко пискнул говорящий шар.

– Неа.

– Съешь! Съешь! Съешь! Съешь! – неожиданно впал в раж мой настойчивый доброжелатель.

– А если принесу гантель из спортзала?

Умолк. Не знаю, что это за вид роботов такой, но мне порой казалось, что передо мной классический образец искусственного интеллекта. Хотя, конечно, изобрести ИИ пока что никому не удалось. Поговаривали, правда, что радаманцы близки к этому открытию. Кто его знает, насколько.

– Сгинь, искуситель, и оставь гуманоидный организм в покое! – Сунула «витаминку» обратно в таблетницу. Только закрыла глаза и сразу же отрубилась.

На обед опоздала. Робот почему-то не разбудил. Его вообще не было в каюте, когда проснулась. Пришлось лететь в столовую метеором и снова запихивать в себя еду, не жуя. Но главное, на тренировку явилась вовремя. Иначе бы новый наряд замаячил на горизонте, и пришлось бы ему вставать в очередь. Флар ведь спит и видит, как бы мне навредить и отправить на свидание к другу.

Надеялась, что сегодня упражнения дадутся мне легче. Как-никак второй день, я вроде как привыкаю, и все такое… Размечталась! Боль в мышцах стала еще сильнее, и я превратилась в развалину уже на разминке. А когда дело дошло до отжиманий и упражнений на пресс, я и вовсе сломалась и стала слезно молить сержанта Приннил о маленьком послаблении.

Девушке в отличие от ее вечно угрюмого коллеги не были чужды чувства жалости и сострадания. У Флара же те не просматривались даже в зачаточном виде. Чудо-блондинка собиралась отправить меня полежать минут десять на матах, когда к нам подскочил этот тираннозавр. В итоге по голове получили обе. Приннил – за то, что потворствует ленивой кадетке. Я, соответственно, за лень.

– Двадцать отжиманий, – безжалостно приказал ментор.

Сволочь он. Самая натуральная.

Если бы не гордость, я бы точно разревелась. А так приходилось сдерживаться, хотя слезы уже были на старте. Всякий раз, опускаясь к полу, думала, больше не поднимусь. Но назло врагам поднималась.

И чего стоило принять «витаминку»?..

Меня с трудом хватило на десять отжиманий. Вернее, на девять с половиной. Руки дрогнули, и я кулем повалилась на пол, больно стукнувшись подбородком. Супер! Только синяков мне и не хватало.

Перевернулась на спину и прикрыла глаза. Да пусть хоть убивают. Все равно мертвее, чем есть, я уже не стану.

– Нет в тебе стержня, Таро, – покачал головой садист-ментор. – Наряд за слабость.

– У л’эрда Даггерти? – не сдержалась я, напрочь позабыв о субординации. До такой степени была на него зла.

– При чем тут Рейн? – не понял или сделал вид, что не понимает, Флар.

– Часы буду отрабатывать под надзором вашего друга? Может, отнесете меня прямиком к нему в каюту? Чтобы избавить коммодора от лишних хлопот.

Сержант опустился на корточки и холодно прошипел:

– Таро, ты, кажется, еще не поняла, куда попала. Я не подружка тебе и неровня. Скажу идти к коммодору – пойдешь без разговоров. Это последний раз, когда я терплю твой вызывающий тон. На словах поняла? Или закреплять будем с помощью новых заданий?

– Поняла на словах, саэр, – с трудом заставила себя процедить короткую фразу.

Ментор поднялся и бросил, даже не глядя на меня:

– Скройся с глаз! Чтобы я тебя сегодня больше не видел!

До конца тренировки просидела, забившись в угол и давясь слезами.

Вечером по бортовому времени мне снова предстояло идти в гостевой блок; только на сей раз с Авеном. Тэн посмеивался над другом, говоря, что сегодня тот принимает боевое крещение, и прочил, что в следующий раз на свидание с полирующим аппаратом отправится Нуна. Ну а я в любом из уравнений останусь неизменной константой.

Завидую Олеру. Парень пребывал в прекрасном расположении духа. А вот мне было не до веселья. Ужасно хотелось спать. Я сейчас просто не способна была наводить чистоту и уж тем более сражаться с Рейном. А в том, что Даггерти снова попытается заманить меня в свои сети, сомнений не оставалось. Надо было срочно придумать, как избежать опасной встречи. Но пока что мой утомленный мозг не сгенерировал ни одной путной идеи.

Нас встретила все та же радаманка и провела в коридор – близнец того, что драила я прошлым вечером. И вот я снова сижу на полу и вздрагиваю от малейшего шороха. Когда кто-то проходит мимо, поднимаю глаза, ожидая увидеть Рейна. И чувствую себя как на иголках.

Авен, заметив мое нервозное состояние и наверняка угадав, чем, а вернее, кем оно вызвано (небось Тэн поделился своими вчерашними догадками), попытался отвлечь меня разговором.

– Как прошел тест? Успела проанализировать все разделы?

Я кисло улыбнулась:

– На химию забила сразу. А в космологию только заглянула и поняла, что даже не буду пытаться. В школе я проходила этот предмет факультативно, а потому с понятиями вроде темной энергии, экзотической материи или, например, гравитационной сингулярности знакома, можно сказать, лишь понаслышке. Родители хотели, чтобы я уделяла больше внимания гуманитарным наукам и не замусоривала голову тем, что в будущем точно не пригодится. Они любили повторять: для того чтобы выйти замуж и родить здоровых детей, знать об устройстве Вселенной не обязательно.

– Да уж, – сочувственно хмыкнул парень, – думаю, своим поступлением в МВА ты их здорово ошарашила.

– Не то слово. Мне даже немного боязно связываться с ними, – вздохнула я. Машинально подула на сползшую на глаза прядь, но та даже не сдвинулась с места, прилипла к влажному лбу намертво. – Ну а ты? Со всем справился?

– У меня все с точностью до наоборот, – посетовал товарищ по несчастью. – Я понятия не имею, кто был третьим управителем Федерации, и все время путаю названия первых покоренных Радаманом планет. Но чувствую, что выучить эту хрень все равно придется. – Авен неожиданно оживился: – Слушай, а у меня идея! Предлагаю стать друг другу взаимно полезными. Я подтяну тебя по космологии, а ты поможешь мне с историей. Что скажешь?

– Легко! – Я улыбнулась и предложила: – Можем начать прямо сейчас. Заодно убьем время.

Вилар согласно кивнул, и я спросила у своего новоиспеченного репетитора:

– Объясни мне, желательно простыми словами, как радаманцы научились гулять по мирам?

– Ну, это элементарно, – самодовольно ответил кадет. – Для перемещений они используют так называемые червоточины.

– Эту фразу я выучила еще в школе, как молитву Создателям. Но дальше дело так и не пошло.

– М-м-м… – Авен на миг задумался. – Попробую показать на примере. Уверен, из своего факультатива ты помнишь, что расстояния между звездами непреодолимы. По крайней мере, так считали на Арии еще несколько лет назад. В отличие от нас радаманцы уже давно научились перемещаться чуть ли не со скоростью света, но это позволяло им достигать лишь ближайших к Алому Солнцу систем. К тому же плата за такие путешествия была непомерно высока – время.

Представь, если бы твой коммодор вздумал отправиться к тебе по старинке, не прибегая к телепортации через кротовины. В этом случае для него перелет с Радамана на Арию занял бы несколько десятков лет. А ты к моменту его появления уже давно бы истлела в могиле. Время для него замедлилось бы, а для тебя протекало как обычно. Федерация жаждала контролировать даже самые отдаленные уголки Галактики. Говорят, у всех радаманцев есть фобия – они панически боятся, что их планета может погибнуть. В результате падения огромного астероида, например, либо от сильного всплеска гамма-излучения…

«Либо от ядерных войн», – мысленно добавила про себя.

Авен же, бросив взгляд на алый огонек камеры, мигавший в углу под потолком, заговорил тише:

– Вот и пытаются захапать себе как можно больше пригодных для жизни планет. Чтобы те в случае катастрофы могли стать для них потенциальным новым домом. Создавать кротовины они научились относительно недавно, около пяти столетий назад. – На этом месте я нахмурилась, и Вилар с готовностью пояснил: – Это топологические туннели, соединяющие разные точки пространства, через которые можно достигать самых отдаленных уголков Галактики, перемещаясь на сверхсветовой скорости, и при этом не подвергаться эффекту замедления времени. Такие путешествия и называются телепортацией.

– Как они их создают, эти кротовины? – Я тяжело вздохнула, понимая, что одной лекцией мы не обойдемся. Все-таки я гуманитарий до мозга костей.

Парень снисходительно улыбнулся:

– Не переживай, этого вопроса ты не встретишь ни в одном тесте. Это их козырь. Их преимущество перед другими мирами, и они ни с кем не станут делиться своим секретом. Кстати, говорят, во время телепортации могут происходить странные вещи.

– То есть?

Вилар неопределенно пожал плечами.

– На каждый организм переход влияет по-разному. Думаю, со дня на день мы выясним, как именно он повлияет на нас.

– Сгораю от нетерпения, – не слишком воодушевленно пробормотала я.

Теперь настал мой черед поработать лектором, и я принялась живописать Вилару биографии самых выдающихся личностей Федерации. Парень морщился, тихо матерился, но слушал внимательно, пытаясь запоминать имена и даты.

Когда прозвучал сигнал об окончании «экзекуции», я чуть не запрыгала от счастья. Даггерти так и не появился, и я уж было понадеялась, что сегодня обойдется без эксцессов.

Не стоило так думать.

Авен собирался отнести наш инвентарь, когда я заметила на другом конце коридора Рейна. Вывернув из-за угла, радаманец тоже меня увидел и, расплывшись в плотоядной улыбке, прибавил скорость.

Я стала озираться в поисках возможных вариантов отступления, прикидывая, как он поступит, если я надумаю сбежать. Погонится следом? Машинально пригладила волосы, нервно прикусила губу, настраиваясь на новый этап общения.

И тут, к моему огромному облегчению, в коридоре нарисовалось новое действующее лицо. Вернее, лица. Две девушки в синей униформе появились следом за Рейном и чуть ли не вприпрыжку помчались за ним, окликая:

– Коммодор Даггерти! Коммодор Даггерти! Мы вас хотели кое о чем спросить!

Коммодор был вынужден притормозить. Девицы синхронно покраснели и заулыбались, когда он к ним обернулся. А я, воспользовавшись выпавшей удачей, подхватила наш рабочий инвентарь, бросив Авену на ходу:

– Сама отнесу. Меня не жди, увидимся завтра.

И понеслась прочь, поскальзываясь на только что надраенном полу. Надеюсь, благодаря этим кокеткам у меня появится фора хотя бы в несколько коротких минут.

Передоверив полировочные аппараты пожилой радаманке, отправилась обратно. Убегая от Рейна, не потрудилась запомнить дорогу, и теперь, блуждая по лабиринту из переходов, тщетно пыталась отыскать двери родимой академии. Однообразные коридоры, однообразные входы и выходы, и, как назло, ни одной живой души, чтобы спросить дорогу. Нужно было поскорее отсюда убираться, дабы избежать риска нарваться на Рейна. Второй раз он точно меня не упустит. Да и мне хватит ли силы воли снова от него сбежать?

В гостевом блоке все двери открывались автоматически, стоило к ним приблизиться. Поэтому, когда очередной заслон привычно исчез, я машинально переступила порог и только потом поняла, что забрела в неположенное место.

Створки за моей спиной с тихим звуком соединились, оставив меня один на один… с Провидицей. Я испуганно сглотнула, предчувствуя ее реакцию на мое непрошеное вторжение, и пожалела, что убежала от Рейна. Уж лучше пусть он меня искушает, чем я останусь тет-а-тет с этой странной и загадочной женщиной.

Помещение, в котором мы находились, тоже было довольно необычным. Небольшая, абсолютно белая комната со множеством крошечных ячеек в стенах. Похожие на медовые соты, они тянулись до самого потолка-полусферы.

Никакой мебели в комнате не было. Ее святейшество, тоже абсолютно белая в своем длинном струящемся наряде и скрывавшей лицо вуали, имела все шансы слиться с окружающей обстановкой. Даже рука ее, неспешно скользившая по стене, казалась частью белоснежного интерьера.

Остановившись, Провидица надавила на одну из ячеек, и та выдвинулась вперед. После чего извлекла оттуда какой-то предмет и, не оборачиваясь, попросила меня подойти ближе. Я покорно, хоть и без энтузиазма, поплелась к ней.

– Как проходят твои дни? – поинтересовалась она мягко. – Уже привыкла к новой жизни?

– Пока нет, – честно призналась я. Подозреваю, что врать этой женщине и распинаться, как у меня все здорово, не имело смысла.

– Хочешь посмотреть?

Очередной странный вопрос и мой недоуменный ответ:

– Хочу.

Знать бы еще, на просмотр чего соглашаюсь.

Подойдя ближе, заметила у нее в руках голографический накопитель. Провидица провернула половинки куба в разные стороны, активировав его. Положила носитель информации на пол и отошла в сторону. Я последовала ее примеру – придвинулась ближе к стене, дабы не оказаться в центре голограммы.

Помещение окутал полумрак, а потом сноп света вырвался из куба, раскрывшись объемной картиной. Я увидела роскошно обставленную комнату, скорее всего, кабинет и расхаживающего по нему мужчину – императора Арии. Он то и дело оборачивался к замершему у входа человеку, а тот смотрел на него с испугом и путано отвечал на вопросы правителя. Изображение слегка подрагивало и казалось нечетким, звук воспроизводился с легким шипением, оттого некоторые фразы не удавалось разобрать. Но я поняла, что говорили они о многочисленных эскадрах пришельцев, словно из ниоткуда появившихся в нашей системе. То памятное для нашей планеты событие произошло около трех лет назад.

Звук поглотило шипение, и транслируемая картинка стала размытой.

– Проводник оказался слабым, – бесстрастно заявила ее святейшество и ступила в голограмму, чтобы подобрать куб. На какой-то миг та окрасила ее блеклое одеяние ярким цветом, чуть оживив это похожее на призрака существо. Стоило Провидице выключить устройство, как образы исчезли, и комната снова наполнилась светом. – Отсюда и плохое качество.

Едва ли я могла понять, о чем она говорила, но расспрашивать постеснялась. Только протянула растерянно:

– Это…

– Воспоминания, – ответила женщина на мой невысказанный вопрос. – Одного из советников вашего правителя.

Я опасливо оглянулась на ячейки и снова промямлила неразборчивое:

– И все это…

– Здесь хранятся воспоминания арийцев. Тех, что важны для нас, – закончила за меня Провидица.

Попыталась осмыслить услышанное. Чужие воспоминания в голографических накопителях. Даже у меня в голове это звучало, мягко говоря, бредово.

– Но как они сюда попали?.. То есть… Зачем они вам? – В мозгах, честно говоря, была каша.

– Информация и знания – бесценный товар. И владеющие им – владеют мирами. Легко контролировать кого-то, зная, о чем он думает и что замышляет, – просто пояснила ее святейшество, будто мы болтали об астрологическом космопрогнозе.

– А император в курсе, что вы везете на Радаман все эти воспоминания?

– Он сам нам позволил, – мягко ответила женщина и, чуть погодя, уточнила: – Не мог не позволить.

Прозвучало немного зловеще.

Я поежилась, как если бы меня вдруг бросили в ледяную прорубь. Возможно, здесь хранятся и воспоминания моего отца – не последнего человека на планете. И если это так, вдруг отрывки из прошлого связаны не только с его работой, но и с его семьей?

А теперь станут достоянием Радамана…

Спросить об этом у Провидицы у меня не хватило смелости.

– Ты устала, а потому возвращайся к себе, – ни с того ни с сего решила завершить аудиенцию ее святейшество.

С трудом удалось подавить вздох радости и облегчения. Я поклонилась и, не отрывая от пола глаз, направилась к выходу.

– Шиона, – окликнула меня женщина, – скажи, о чем ты мечтаешь?

Очередной странный вопрос. Но, должно быть, я начинаю к ним привыкать, потому как на сей раз даже не удивилась. Обернулась и протянула задумчиво:

– Э-м-м… даже не знаю…

– В каждом юном сердце живет мечта, – настаивала на признании ее святейшество.

– Наверное… наверное, мне бы хотелось повернуть время вспять и все исправить, – ответила неуверенно.

Молчание. И тихий шепот:

– Хорошая мечта. У меня тоже когда-то была такая.

Взмах руки, и двери, будто повинуясь ее движению, плавно раскрылись. Я поклонилась еще раз и шмыгнула в коридор. Позволила себе остановиться, только когда оказалась в другом отсеке. Прислонилась к переборке и почувствовала, как меня охватывает нервный озноб.

 

Глава 8. Сны и иллюзии

Вернувшись к себе, быстро приняла душ и, натянув пижаму (она же его рубашка), мгновенно провалилась в сон. Последнее, что помнила, засыпая, была пара синих глаз, мигавших в углу каюты.

Утро началось по стандартному сценарию: писк, визг и требование съесть таблетку. Таблетку я не съела; хоть и очень хотелось. Боль в мышцах не проходила и, по-моему, даже усилилась. На автопилоте собравшись, почапала на встречу к Флару.

С ним тоже все оказалось предсказуемо. Типичное сволочное отношение и абсолютный пофигизм к моим страданиям. На робкий вопрос, где буду отбывать наказание за собственное бессилие, ментор равнодушно заявил:

– Я еще не решил.

Наверное, на сей раз готовит для меня что-то эксклюзивное.

В итоге я не выдержала. После пробежки (хотя вернее было бы сказать «проползки») по коридорам корабля заглянула на минутку в каюту, чтобы проглотить заветное снадобье. Для себя решила: если это действительно панацея от боли – мне станет легче, и я перестану терпеть унижения от бессердечного Флара. А если Даггерти при помощи «витаминки» решил отомстить и навсегда от меня избавиться… Что ж, придет конец моим мукам. В любом случае останусь в выигрыше.

Экая я оптимистка.

На завтрак с горем пополам я доковыляла. А вот из столовой… уже не шла, а летела и чувствовала себя рожденной заново. Боли, усталости и непроходящего желания к чему-нибудь прислониться как не бывало.

Честное слово, если бы в тот момент увидела Рейна, зацеловала бы до смерти. За то, что вернул меня к жизни.

Неудивительно, что на тест по радаманскому явилась я в прекрасном расположении духа. Сержант Флар был явно озадачен столь разительными переменами в моем настроении и с некоторым беспокойством спросил:

– Таро, с тобой все в порядке? Выглядишь… странно.

– Зато чувствую себя превосходно. Или саэру больше по душе, когда я нахожусь в состоянии стазиса? – сказала и тут же прикусила язык, опасаясь очередного наряда. На сей раз за хамство.

К счастью, пронесло. Ментор только обреченно махнул рукой – мол, вдалбливать мне что-то все равно бесполезно – и велел встать за панель в почетном первом ряду. Места подальше уже были заняты. Видно, сдавать экзамен по инопланетному языку народ особо не рвался.

Правила оказались, что и вчера: за два часа необходимо было ответить хотя бы на две трети вопросов и желательно правильно. Тест охватывал все разделы языкознания, от фонологии до прагматики, и включал в себя три дюжины вопросов.

Не теряя времени, я сосредоточилась на первом. И не заметила, как справилась со всеми. Совру, конечно, если скажу, что была на сто процентов уверена в каждом ответе, но и стыдиться, точно знала, мне нечего. Думаю, средний балл я себе заработала.

После обеда нас ждала очередная тренировка в спортзале, которую я выдержала с честью. И покидала зал уставшая, но весьма довольная собой и продемонстрированными результатами. Дайлан не переставал коситься на меня с подозрением, а когда я подошла к нему поинтересоваться насчет своей вечерней программы, только буркнул:

– На сегодня свободна.

После слов ментора невольно почувствовала укол разочарования. Выходит, никаких походов в гостевой блок…

А мне так хотелось поблагодарить Рейна за помощь. Именно это оправдание твердила я самой себе, когда думала о радаманце. Просто поблагодарить. И ничего больше. И вовсе я по нему не скучаю. Ни по его голосу, ни по его рукам, ни по его такой пьянящей улыбке…

Вот ведь! Опять влез в мои мысли.

Теперь, когда перестала чувствовать себя разбитым корытом и больше не спала на ходу, не думать о нем не получалось.

Кто бы мог предположить, что буду тосковать по нарядам…

После ужина мы с ребятами недолго посидели в кают-компании, сыграли пару партий в го. После чего разобиженные Тэн и Авен отправились спать. А мы с Нуной, неизменные победительницы, еще немного поболтали о делах сердечных, поперемывали косточки Даггерти и его верному адъютанту Флару и тоже разбрелись по каютам.

Про встречу с Провидицей и ее коллекцию воспоминаний рассказывать ребятам ничего не стала. Не знаю, показывает ли ее святейшество отрывки из прошлого каждому встречному-поперечному, но я источником сплетен на эту тему становиться точно не собиралась.

В каюте меня ждали маленький робот и очередная таблетница с волшебным допингом, пожеланиями сладких снов и прозрачным намеком на то, что неплохо бы мне за все это как-нибудь рассчитаться. Что Рейн имел в виду – осталось для меня загадкой.

Которую не терпелось разгадать.

Может, намеренно взбесить завтра Флара?

Когда с вечерними процедурами было покончено, я легла в кровать и, засыпая, снова думала о нем.

Странные у нас все-таки отношения. Одним женихи дарят шоколадные наборы. Причем безвозмездно. Мне же достаются чудо-таблетки с корыстными намеками на расплату.

Интересно, долго ли продлится эта игра? Насколько хватит моей выдержки и терпения Рейна? И чем все закончится…

Натянув повыше рубашку, чтобы чувствовать исходящий от нее едва уловимый запах, я уснула, мечтая и гадая, какие сюрпризы приготовил для меня грядущий день.

…Мой первый раз.

Волнуюсь ли? Не то слово!

Невольно бросаю на мужа взгляды, пытаясь почерпнуть в его ледяном спокойствии немного хладнокровия и для себя. Но сердце все равно колотится как шальное. Ладони в перчатках потеют, я машинально тру их о штаны и кусаю до крови губы.

Снова смотрю на любимого. Он чуть заметно кивает мне, спрашивая, готова ли. Киваю ему в ответ, хотя понимаю, что ни к чему я не готова.

Тут же корю себя, напоминая, что здесь и сейчас Рейн мне не муж и не любимый. Он мой командир, и сегодня я должна выложиться по полной. Показать ему, чего я стою.

Дурацкая была идея отправить меня на задание вместе с ним. Определенно дурацкая.

Это вообще не его работа – отлавливать кротов. Но начальство Даггерти решило иначе, и вот мы на краю Радамана. На его враждебной к людям стороне. Воздух в пустыне раскален до предела, даже в респираторе трудно дышать. Если бы не линзы со светофильтрами, наверное, тотчас бы ослепла от поражающего солнечного излучения. Небо здесь ядовито-красное, как будто перепачкано кровью. Песок под ногами, словно огненная лава, растекается в стороны при малейшем движении, незначительном колебании воздуха.

Ненавижу это место. Ненавижу зной.

Нас четверо: я, Рейн и двое его солдат. Укрылись за барханом в своих жутко неудобных защитных криокостюмах, ожидая, когда проход в подземный бункер будет открыт. Очень хочется поскорее выполнить задание и убраться домой.

Я точно знаю, когда сдетонирует устройство, но все равно в момент взрыва вздрагиваю и с опозданием прижимаю руки к голове. Еще некоторое время в ушах стоит звон.

Не дожидаясь, пока поднятый взрывом песок осядет, солдаты бросаются к раскуроченному люку. Чувствую, как Рейн с силой дергает меня за шкирку, заставляя подняться, и спешу следом за ним, увязая ногами в песчаных гребнях.

Спускаясь по лестнице в темноту, слышу лишь собственное дыхание. Оно с хрипом вырывается из груди, руки в перчатках скользят по металлу, и я безумно боюсь сорваться вниз. В эту бесову бездну, которой, кажется, нет ни конца ни края.

Почему-то вспоминаю наши соревнования в МВА. Теперь все это кажется ребячеством и безобидными играми. Даже на финальной симуляции мне не было так страшно. А сейчас, осознавая, что все происходит по-настоящему, готова запаниковать.

В какой-то момент улавливаю другие звуки. Крики людей, которые тут же оказываются поглощены хлопками дезинтеграторов. Спрыгнув на землю, стаскиваю с себя маску и очки и втягиваю полной грудью спертый, но холодный воздух.

Рейн нетерпеливо подталкивает меня, побуждая поторопиться. Зажмуриваюсь, чтобы не видеть припорошенный пеплом пол, – еще несколько минут назад здесь стояли живые люди. Усилием воли заставляю себя открыть глаза. Вслепую по туннелям ведь не набегаешься.

Мне дезинтегратор не выдали. Проводникам по протоколу этот тип оружия не положен. Такие, как я, прикрываются солдатами, как щитом. Их много, а потому не жалко; мы же для Радамана – ценный материал. Редкие аномалии.

Я уже видела это место. В чужих воспоминаниях. Благодаря им мы точно знали, что нас здесь ждет. Десяток телохранителей и, собственно, наша цель – преданный анафеме перебежчик. Мне нужно забрать его воспоминания. Казалось бы, сущая мелочь.

Для опытных вояк вроде Рейна и его людей это задание – плевое дело, что-то вроде увеселительной прогулки. И тем не менее мне почему-то тревожно. Внутри все переворачивается всякий раз, когда слышу очередной выстрел и вижу, как от человека остается одна лишь пыль.

Как бы еще не стошнило.

Тусклые лампы вяло перемигиваются, то погружая туннель во тьму, то чуть озаряя отдельные его участки. Роюсь в памяти и пытаюсь сосчитать, сколько еще будет жертв, прежде чем мы подберемся к объекту.

На миг теряю связь с реальностью и оказываюсь прижатой к стене. Вовремя. Если бы не Рейн, я бы стала еще одной серой кучкой в этой забытой Создателями дыре.

– Держись за мной! – шипит он мне нервно.

Я судорожно киваю и дальше иду, уже не высовываясь, за ним следом. Постепенно бункер погружается в тишину, мне становится немного спокойней. Очередной поворот, и мы оказываемся возле массивной бронедвери с допотопным электронным замком. Уж он-то нас точно не остановит. Я выучила комбинацию, стащив ее из чужой головы.

Набираю код и, повинуясь приказу своего коммодора, снова прячусь у него за спиной. В случае «сюрприза» удар достанется двум солдатам и Рейну. До боли сжимаю кулаки. Не очень-то приятная перспектива – овдоветь сразу же после свадьбы.

К счастью, никто не оказывает нам сопротивления. Человек, за которым мы охотились, впавший в немилость Федерации, понимает, что остался один. Судорожно водит пальцами по светящемуся экрану, тратя последние секунды свободы на то, чтобы уничтожить информацию, которая, по его мнению, должна навсегда исчезнуть.

Рейн кричит ему отойти и направляет на него дезинтегратор. Руки мужчины замирают над экраном. Он медленно поднимает их вверх, затем поворачивается к нам, покорно отходит в сторону. И смотрит на нас, на меня, с какой-то фатальной обреченностью.

– Шиона, – кивает мне Рейн, не сводя взгляда со своей цели. Предупреждает его спокойно: – Без фокусов. А то порву.

Мужчина, похоже, ему сразу верит. Я бы на его месте тоже поверила. Даже если бы не знала Даггерти лично.

Один из солдат усаживает пленника в кресло. Я подхожу к нему и размещаю у него на голове тонкий металлический обруч. Потом закрепляю точно такое же устройство на себе и включаю голографический накопитель. Если не будет артачиться, то я быстро отыщу нужные воспоминания, очищу их от «шелухи» – непригодной для нас информации – и, проведя через себя, закину в накопитель.

О том, что случится дальше, стараюсь не думать.

Как назло, мужчина пытается сопротивляться. Намеренно путает воспоминания, подсовывая образы, которые мне не нужны. А может, хочет разжалобить. Потому как увиденная мною идиллическая картина – резвящийся в парке ребенок, наш пленник в роли отца и его, по всей видимости, супруга, зовущая малыша и раскрывающая тому свои объятия, когда он, смешно топоча по земле маленькими ножками, бежит к ней, – вряд ли кого-то способна оставить равнодушным. Тем более меня.

Напоминаю себе, что это мое первое задание и я не могу его провалить. Отталкиваю навязчивый образ и продолжаю глубже погружаться в подсознание сидящего напротив меня человека.

– Не надо, – умоляюще шепчет он, когда нащупываю нужное событие. Упрямо потянув за него, раскрываю целую цепь. Устройство у меня в руках довольно вибрирует и мерцает, поглощая отрывки из чужой жизни.

Когда понимаю, что все, что было полезного для нас, я уже отыскала, проворачиваю половинки куба, укладываю его вместе с обручами в небольшой кейс и, передав тот солдату, возвращаюсь к Рейну, спиной чувствуя молящий о пощаде взгляд. Появляется ощущение, что вместе с воспоминаниями я впитала в себя отчаянье и страх этого мужчины.

– Шиона, пойдем, – зовет меня Рейн.

Но я вдруг понимаю, что не смогу сдвинуться с места. Оборачиваюсь и смотрю в глаза совершенно чужому для меня человеку, преступнику и предателю, а вижу перед собой лишь его воспоминания. Счастливые моменты семейной жизни.

– Его ведь могут судить, – заикаюсь тихо.

– Приказ был другой, – чуть дрогнувшим голосом отвечает мне Рейн.

Наверное, будь на моем месте иной Проводник, муж бы даже не удосужился ему ответить. Просто выпроводил бы за дверь и в одну секунду все закончил.

– Прошу, пощадите. – Пленник уже готов упасть перед нами на колени.

А я уже, кажется, готова заплакать. Он смотрит на меня, догадываясь, что я единственное, что сдерживает солдат. И стоит только мне оказаться за дверью…

– Шиона! – муж срывается на крик. Хватает меня в охапку и выпихивает в коридор, понимая, что добровольно я отсюда не выйду.

Небось уже сто раз проклял свое начальство за то, что отправило меня вместе с ним.

Я вяло пытаюсь сопротивляться, хоть и знаю, что ничего не смогу изменить. Рейн прижимает меня к себе, словно надеется, что в его руках я сразу успокоюсь и образ этого человека навсегда сотрется из моей головы. Зажмуриваюсь и прячу лицо на груди у мужа, отсчитывая роковые секунды.

Хлопок. И в бункере снова становится тихо…

Рейн

Не спеша потягивая остывший кофе, Рейн смотрел на экран планшета. Еще несколько дней назад он бы убил дуру-официантку, посмевшую притащить ему холодный напиток, но сегодня даже не обратил на это внимания. Быстро спровадил девушку из каюты и сосредоточился на своем утреннем ритуале – просмотре увлекательного сериала под названием «Шиона Таро». Успел вовремя, как раз к началу очередной «серии», в которой не подозревающая о слежке невеста тщетно пыталась проснуться. Не с первой попытки, но у нее это все-таки получилось, в основном благодаря стараниям шаробота.

Рейн улыбнулся. Странно, что девушка до сих пор на него не наступила. Случайно. Даггерти именно так бы и поступил, только раз услышав, какие звуки способно издавать это чудо техники.

Прежде чем подняться, Шиона еще какое-то время повалялась в кровати, сладко потягиваясь, о чем-то думая и чему-то мечтательно улыбаясь. Приятно было видеть ее в приподнятом настроении и знать, что ожила она только благодаря его заботе.

Наконец девушка, беззлобно ворча на юркого бота, пошлепала в душевую. В его рубашке, с которой, кажется, решила больше никогда не расставаться, она смотрелась трогательно и одновременно искушающе соблазнительно.

«Надо будет прислать ей «пижаму» на смену, – хмыкнул про себя Рейн. – И желательно покороче».

Поглощая завтрак и даже не ощущая его вкуса, Даггерти не прекращал свои наблюдения. Вот уже переодевшаяся Таро вышла из каюты, и Рейн отправил послушного бота по ее следу. Момент переодевания понравился коммодору не меньше, чем все остальное. И нет, угрызений совести за свои подглядывания он не испытывал. Рассудил, что скоро и так будет знать каждую родинку на теле невесты. А потому не видел смысла в том, чтобы лишать себя удовольствия полюбоваться на такую манящую девичью фигурку.

Мужчина понимал, что этим только еще больше себя распаляет, но остановиться уже не мог. И не думать о Шионе тоже.

Может, он действительно не такой, как его отец и дед? Или же девчонка права и это всего лишь игра, затеянная с целью скрасить нудное путешествие. А стоит ему получить свой приз, как играть станет уже неинтересно.

Неожиданная трель, разлетевшаяся по каюте, вывела Рейна из задумчивости. Пришлось убрать планшет и идти открывать незваному гостю.

– Пойдем прогуляемся, – с места в карьер привычно начал Дайлан.

– Одну секунду… – Коммодор не без опаски выглянул в коридор и, только удостоверившись, что поблизости не просматриваются синие униформы, вышел из каюты. – Бортпроводницы в последнее время совсем охамели, не дают буквально проходу, – ответил на недоумевающий взгляд друга. – Стараюсь их избегать.

Дайлан удивленно вскинул брови.

– С каких это пор ты избегаешь женщин? Я думал, здесь каждая уже успела побывать в твоей койке.

– Мне сейчас не до интрижек, – отмахнулся Рейн.

– И чем же, позвольте спросить, вы так заняты?

Ответ – «слежу за Шионой» – навряд ли бы пришелся по вкусу Флару, поэтому Даггерти коротко пояснил:

– Воплощаю в жизнь одну маленькую идею.

– Это оттого Таро теперь не узнать? – Дайлан нахмурился, предчувствуя какой-то подвох. – Все из-за твоей загадочной идеи? Не хочешь просветить, к чему мне стоит готовиться?

– Не понимаю, о чем ты, – с самым невинным видом отозвался Рейн. – Я уже два дня не видел свою невесту и даже если бы очень захотел, не смог бы повлиять на ее настроение. Ты ведь больше не посылаешь ее ко мне.

– Потому что понял, насколько это все глупо и бесполезно, – буркнул сержант, недовольный тем, что друг опять увиливает от ответов. – Не стоило вам вообще видеться.

– Наоборот! – Глаза радаманца азартно сверкнули. – Устрой нам еще одно свидание, и сможешь вздохнуть свободно. Обещаю, Шиона даже не появится на базе.

Но Флар на сей раз не спешил потакать другу. Продолжал идти вперед, хмуро глядя себе под ноги, и о чем-то размышлял.

– Или я сам ее навещу, – попробовал шантажировать его Даггерти.

– И окажешься в карцере, – не поддался на провокацию сержант.

– Ты же сам просил меня вмешаться и обещал посодействовать. А теперь даешь задний ход, – с легким раздражением попенял ему Рейн и уже равнодушно бросил: – В общем, смотри сам. Но Шиону я все равно увижу.

– Сегодня точно нет, – поспешил остудить его пыл ментор. Безнадежно вздохнул, понимая, что ему не оставили выбора и отправить Таро в гостевой блок все-таки придется. – На время телепортации все кадеты будут заперты в своих каютах.

– А сегодня и не надо. Меня вполне устроит и после перемещения. Желательно перед отбоем.

– Что-нибудь еще угодно вашей светлости? – съязвил Флар.

Наградить друга ответной репликой Рейн не успел. С противоположного конца коридора послышались цоканье каблучков и счастливо-взволнованный женский возглас:

– Коммодор Даггерти!

– Ну что на этот раз?.. – процедил Рейн и страдальчески закатил глаза, увидев источник звука, – спешащую к нему смазливую брюнетку. Кажется, именно она вчера подавала ему обед, а потом надула губы, когда он без церемоний выставил ее за дверь.

– Мне пора возвращаться, – поспешил ретироваться Дайлан. – Капитан о чем-то хотел со мной поговорить.

– Передавай привет Харригу. А Шионе от меня поцелуй. Хотя нет, я сам, – тут же поправился Рейн и с задумчивой улыбкой добавил: – Когда ее увижу.

Посчитав, что улыбка эта адресована именно ей, бортпроводница с еще бóльшим энтузиазмом ринулась на штурм крепости в лице коммодора. А сам коммодор для себя решил, что до конца перехода он из каюты больше ни ногой.

Шиона

На следующее утро я никак не могла отделаться от навязчивых мыслей о странном сне. Была рассеянной, а потому слушала команды вполуха и выполняла упражнения в спортзале абы как. Благо сержант Флар все утро где-то пропадал, а Приннил жалела меня и делала вид, что не замечает, как я халтурю.

Сегодня для всех арийцев волнующий день – мы покидаем родную систему. Благодаря путешествию через кротовину очень скоро нас перенесет к Алому Солнцу за множество десятков парсеков от дома. В глазах кадетов читались возбуждение и любопытство. Это была наша первая телепортация, и всякий раз, вспоминая о словах Авена, я чувствовала, как на меня накатывает волнение.

Видя, что заниматься с нами сегодня толку нет и что мысли каждого поглощены предстоящим перемещением, менторы дали отряду выходной. Предупредили только, что по сигналу все должны будут вернуться в свои каюты и сидеть, не высовываясь, до поступления дальнейших распоряжений. Тэн и Авен в ответ на это заявление только скривились. Очевидно, у ребят на время телепортации была запланирована какая-то своя, особая программа, и в нее не входило заключение в собственной каюте.

За обедом они все время о чем-то шушукались, не спеша посвящать нас в свои грандиозные планы. А потом и вовсе куда-то смылись. Мы же с Нуной отправились прогуляться по кораблю и заглянуть в кают-компанию, в последний раз полюбоваться на родные просторы.

Сидя на белом кубе перед экраном транслятора, я рассеянно вслушивалась в болтовню девушки. Нуна быстро смекнула, что со мной что-то не так, и решила выяснить, в чем дело.

– Тебе никогда не снились сны, в которых ты словно бы проживала еще одну жизнь? Такую же реальную, как твоя собственная.

Девушка пристально на меня посмотрела:

– Дай-ка угадаю: сон был о радаманце?

– И о нем тоже, – я тяжело вздохнула.

– Еще бы он тебе не снился, – усмехнулась Нуна. – Ты ведь только и делаешь, что думаешь о нем. Зациклилась на этом Даггерти, как будто он – центр Вселенной. Я бы на твоем месте поторопилась с решением и определилась наконец, что тебе на самом деле нужно. Пока мы не прилетели на базу. Если уж совсем без него невмоготу, прости дурака и дай ему второй шанс. Может, в следующий раз поостережется ходить налево.

– А как же академия? – неуверенно пробормотала я.

Ведь именно этого Рейн и добивается: что я сдамся и сама побегу к нему. Запала за эти дни у меня, конечно, поубавилось, и я чувствовала, что безумно скучаю по старой жизни. Но и сдаться вот так сразу… Нет, не могу.

– А что академия? Она тебе действительно так нужна? – решила закидать меня встречными вопросами Нуна. – Хотя бы сама с собой будь честной. Всерьез мечтаешь о военной карьере? Или просто хочешь кому-то что-то доказать?

Нет, о МВА я никогда не мечтала. С другой стороны… Там, во сне, какой-то части меня это понравилось. Понравилось чувствовать себя особенной, быть той, в которой нуждаются. И в то же время произошедшее в бункере вызывало во мне отвращение. Отвращение к самой себе, к солдатам, ко всему Радаману.

– А вообще – не захламляй себе мозги еще и глупыми снами, – по-дружески посоветовала мне Нуна. – У тебя, смотрю, и без того в голове нет порядка.

Наверное, она права. Это всего лишь мои бредовые фантазии, рожденные на почве переживаний о Рейне. Да и встреча с Провидицей тоже в эмоциональном плане не прошла для меня бесследно. Вот и нафантазировала себе всякую чушь. Как будто мне реальных волнений мало.

К сожалению, надолго мы в кают-компании не задержались. Вскоре из коммуникатора раздался уже набивший оскомину сухой голос, передавший приказ капитана: всем кадетам было велено вернуться в каюты, принять легкое снотворное, расслабиться…

– И получать удовольствие, – закончила за коммуникатор Нуна. На развилке коридоров мы с ней простились. Девушка свернула налево, бросив на прощание: – Увидимся уже в другой системе.

А я отправилась к себе. В каюте меня дожидались очередная таблетка, на сей раз от бортового медика, и мой маленький надзиратель.

Я с точностью выполнила все указания: сразу приняла снотворное, легла в кровать и прикрыла глаза. В кои-то веки у меня появилось немного свободного времени, которое я решила провести с пользой: отдохнуть и душой, и телом. Главное, чтобы меня снова не донимали экстремальные сновидения.

И очень надеюсь, что Авен ошибся и за время перемещения ничего странного не случится. Сейчас я просто усну, а проснусь уже в другом уголке Галактики…

Жар разливался по телу, заполняя каждую мою клетку. Невыносимо хотелось пить, легкие пылали, и мне казалось, я вот-вот начну задыхаться. Убрав прилипшие ко лбу пряди, попробовала подняться. Каюта закружилась, как кружатся планеты вокруг согревающей их звезды. Сейчас я ощущала себя такой звездой: обжигающей, раскаленной. Пришлось зажмуриться, чтобы остановить эту безумную круговерть.

Может, мне досталось просроченное лекарство?

Жажда не стихала. Сейчас я мечтала оказаться в душевой, прижаться спиной к холодным плитам, включить на полную мощность воду и наконец почувствовать, как по коже стекают ледяные капли. Решила, что пару метров уж как-нибудь проползу, и, пожелав себе удачи, открыла глаза, намереваясь подняться.

А оказалось, что стою посреди коридора, вслушиваясь в неживой голос, с шипением и помехами вырывавшийся из коммуникатора. Как ни старалась, разобрать смысл сообщений так и не удалось. В полумраке, надвигавшемся на меня все ближе и ближе, с трудом различила неясную тень и не раздумывая поспешила за нею следом.

Почему-то казалось жизненно важным догнать ускользающий силуэт, ухватиться за него и ни за что не отпускать. Предотвратить неотвратимое. Собрав в кулак последние силы, сорвалась на бег, стараясь дотянуться до отдалявшегося от меня мужчины. Прежде чем исчезнуть, он обернулся, чтобы подарить мне свою последнюю прощальную улыбку. Я умоляла его остановиться, не уходить. Но его поглотила тьма. Ладони уперлись в сомкнувшиеся секунду назад за ним створки.

Набирая наугад на экране комбинации цифр, надеялась вырваться из проклятого отсека, но преграда, навсегда разделившая нас, оказалась непреодолимой. Я колотила по ней кулаками, плакала, кричала. Все тщетно.

А когда створки пришли в движение, оказалось слишком поздно. Шагнула вслепую, понимая, что в прошлом не осталось ничего, а впереди ждала неизвестность. Почувствовала, как что-то невесомое коснулось моей щеки. Запрокинув голову, увидела средоточия мерцавших в небе созвездий и пепел, плавно опускавшийся мне на лицо, на волосы, на ладони. Пронзительно вспыхивая, лишь на короткий миг, звезды гасли. Озаряли мой мир на какое-то мгновение и снова погружали его в бесконечную тьму…

Еще один шаг, рваное биение сердца, ослепляющий свет, а с ним и неожиданно вернувшаяся надежда. Сокровищница памяти, переполненная чужими мечтами и разочарованиями, счастьем и болью. Возможно, там я найду ответ…

Я лихорадочно открывала ячейки, запускала в них руки, но нащупывала лишь пустоту. Отчаянье снова готово было наброситься на меня хищным зверем, когда почувствовала чье-то теплое прикосновение к плечам и нежный успокаивающий шепот.

Послушно замерла, обессиленная и опустошенная. Позволила взять себя на руки, как маленького ребенка, вдохнула знакомый, такой родной для меня запах и окончательно успокоилась.

– Я думала, ты больше никогда не вернешься, – прошептала, положив голову ему на плечо. Счастливо улыбнулась и уснула.

Рейн

Во время телепортации, длившейся секунду, а может, вечность, все казалось изменчивым. Грани между прошлым, настоящим и будущим стирались. События минувшие смешивались с теми, что еще должны были наступить, и с теми, что происходили. Чувство реальности исчезало.

Некоторые в путешествии через пространственно-временные туннели страдали галлюцинациями. Кто-то и вовсе начинал полагать, что все происходящее – нереально, а значит, нет смысла продолжать влачить это некое подобие существования. С такими приходилось особенно тяжело.

Правда, попадались и счастливчики. Те, кто просто ощущал слабость, головную боль, легкое недомогание. А самые везучие и вовсе благополучно теряли сознание.

С годами тренировок и медитаций радаманцы научились контролировать свои тело и разум, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Не приспособленным же к перемещению пассажирам и кадетам МВА было велено принять лекарство.

Рейн тоже собирался воспользоваться снотворным, потому что относился как раз к категории «несчастливчиков». Нет, суицидальных наклонностей за ним не водилось, но порой он был подвержен галлюцинациям. Иногда даже более пугающим, чем любая реальность.

Даггерти ненавидел, когда что-то выходило из-под контроля. Особенно его голова. Поэтому не переставал изнурять себя многочасовыми ментальными тренировками. И тем не менее изредка все же проигрывал битву своему собственному разуму.

Он уже собирался проглотить лекарство, когда неприятная мысль заставила его остановиться. Шиона, как и все остальные кадеты, уже должна была спать, но из-за стимуляторов, которыми он ее пичкал, эффект снотворного мог оказаться слабее. Или же оно вообще могло не подействовать.

Выплюнув таблетку, Даггерти схватил планшет и впился в экран взглядом. Сначала не поверил своим глазам и решил, что коварный мозг снова схитрил и погрузил его в ловушку видений. Шиона потрошила хранилище воспоминаний. Как безумная носилась от одной ячейки к другой и что-то бессвязно бормотала.

Рейн тихо выругался и впервые пожалел, что увиденное не было галлюцинацией. Если Таро не остановить, она там все разнесет к бесовой бабушке и долгие циклы кропотливой работы и сборов информации пойдут псу под хвост.

Даже страшно предположить, что тогда может случиться с девушкой. И никакие оправдания, что делала она это неосознанно, находясь в беспамятстве, тут не помогут.

Рейн помчался в хранилище, кляня и себя, и ее и призывая на помощь всю свою концентрацию и силу.

«Как она вообще смогла обойти биометрический сканер?!» – судорожно соображал он, пробираясь темными коридорами. На корабле только Провидица имела доступ к хранилищу.

Концентрируясь на Шионе и стараясь не позволять никакому другому образу проникнуть в сознание, Рейн добежал до хранилища. Таро все еще находилась там, вошла во вкус и с упоением вытряхивала накопители из ячеек.

Рейн приблизился к ней сзади, мягко привлек к себе. Странно, но девушка сразу же успокоилась, а он так боялся, что она станет сопротивляться. Подхватив на руки, заглянул в ее умиротворенное личико. Как будто и не сходила с ума пару мгновений назад.

Шиона обвила его шею руками, доверчиво склонила голову ему на плечо и прошептала что-то еле слышно сквозь сонную улыбку. Спокойно вздохнув, сразу уснула.

Оказавшись в каюте, Рейн заблокировал двери и, уложив свою драгоценную ношу на кровать, устроился рядом. Заложив руки за голову, стал смотреть в потолок.

Спать ему никак нельзя. Пока что Шиона спокойна, но неизвестно, как долго продлится это ее состояние. А значит, придется бодрствовать и доказать самому себе, что его тренировки не прошли даром.

 

Глава 9. Шаг навстречу

Шиона

Кто-то нежно касался моего лица, легонько поглаживал, щекотал за ушком. Довольно приятное пробуждение, всегда бы так. Еще немного, и я начну мурлыкать, как кошка. Не поднимая век, с наслаждением потянулась, и ласка сменилась мягким шепотом:

– Как спалось, солнышко?

Солнышко?..

Мозг работал медленно, с неохотой подбирая ассоциации к услышанному слову. Телепортация… Радаман… Алое Солнце…

– Что, уже прилетели?!

Я резко подскочила и очумело уставилась на Рейна. Даггерти сидел, упираясь руками в постель, как бы невзначай касаясь моих бедер, и мерил меня своим иронично-загадочным взглядом.

Я судорожно сглотнула.

И чего в этой комнате так жарко?

Вытянув шею, осторожно выглянула из-за его плеча. Потом посмотрела по сторонам и вынужденно признала:

– Это не моя каюта.

– Солнышко, ты поразительно проницательна.

– Не надо меня так называть! – буркнула, прикидывая, как бы половчее выбраться из-под этого провокатора.

– Может, тогда звездочка? – не растерялся Рейн.

– Лучше обойдемся без прозвищ.

– Значит, буду думать дальше, – не понял он простого радаманского «нет».

С опозданием, но я все-таки спохватилась:

– А что я здесь делаю? – и с опаской переместила взгляд вниз.

Ну хотя бы одета. Так что пока можно не паниковать.

– Вообще ничего не помнишь? – уже более серьезно поинтересовался Рейн и наградил меня долгим, внимательным взглядом.

– Ну-у…

– Например, как громила хранилище воспоминаний?

Бесы! Так, значит, мне это не приснилось.

– Не хочешь объяснить, как ты вообще там очутилась? – продолжал допрашивать меня коммодор, пока я пыталась увеличить разделяющее нас расстояние. Рейн же нахально его сокращал. С такими успехами скоро он на меня ляжет. – Шиона… – Даггерти все еще ждал ответа.

«Шла за тобой», – чуть не брякнула спросонья.

Вовремя опомнившись, выдавила:

– Не знаю, как я там оказалась. – И вскинула на него встревоженный взгляд. – Рейн, что теперь будет?

– Да ничего не будет, – заверил меня с серьезным видом. – На твое счастье, некоторые камеры во время перемещения не работали. В том числе и в самом хранилище, по которому тебе непонятно с какого перепугу вздумалось погулять.

– А как же шаробот? Он ведь следит за мной денно и нощно. Наверняка и во время телепортации записывал каждый мой шаг.

– О роботе я уже позаботился, – загадочно сообщил Даггерти.

И многозначительно замолчал.

– Что? – Я нервно заерзала.

Может, он куда-нибудь уберет эти руки? А заодно пусть перестанет пожирать меня взглядом.

– Теперь за тобой еще один должок. Значит, меня ждет двойная награда.

Правду говорят, наглость – второе счастье. А я не люблю наглецов.

На сей раз я сама подалась вперед, так, что наши губы почти соприкоснулись, и прошептала ему в лицо:

– Вы очень корыстны, Рейн Даггерти.

– А вы безумно соблазнительны, Шиона Таро. И я не могу отпустить вас без поцелуя. – Попытался обнять меня, дабы воплотить в жизнь свою «угрозу», но я успела выскользнуть из его рук и прытко вскочила на ноги.

– Не сейчас!

Проклятье! Да что это у меня с головой сегодня такое?! Мозг что, решил устроить себе выходной? Нашел время… Своим поведением сама себя заманиваю в ловушку.

– Ладно, я еще подожду, – не стал возвращать меня обратно в кровать Даггерти. Зевнул, перевернулся на спину и, заложив руки за голову, из-под опущенных ресниц принялся наблюдать за тем, как я растерянно озираюсь. – Не надоело от меня бегать?

Так и не обнаружив своей обуви, задала встречный вопрос:

– А тебе не надоело за мной гоняться?

– Меня привлекает процесс охоты.

– Ты, кажется, перепутал меня с пушным зверьком.

– А если котеночек? – принялся за старое Рейн, озвучив еще один вариант прозвища, и обезоруживающе улыбнулся.

Ох уж эта его коронная улыбка! Все! Больше вообще не буду на него смотреть! В конце концов, я ведь тоже не железная.

– Котеночком будешь называть своего Флара.

– Язва.

– На язву точно отзываться не стану, – категорично заявила я.

– Кофе на столе, – решил сменить тему Даггерти и безнадежно вздохнул, всем своим видом пытаясь показать, как он со мной уже намаялся.

Но не одной же мне должно быть с ним тяжело. Пусть тоже помучается.

Дважды приглашать меня к столу не пришлось. Ноги сами понесли меня к заветной чашке. Кадетам инопланетной кофейной роскоши никогда не перепадало, поэтому я решила не отказывать себе в удовольствии и сделала жадный глоток.

– Холодный! – поморщилась разочарованно.

– Угу, – сонно согласился Рейн.

Он что, вообще во время телепортации не ложился? А чем же тогда, простите, занимался, пока я вся такая невинная и беззащитная дрыхла в его постели? Решив, что думать мне сейчас вредно (иначе я такого себе нафантазирую), стала прощаться:

– Все, я ушла!

Даггерти тут же среагировал на мое заявление. Поднялся и в один миг оказался со мною рядом. И снова на горизонте замаячила угроза поцелуя.

– Давай-ка сначала проясним, когда наступит это твое «не сейчас», – сказал чуть хрипловатым голосом.

Синие глаза завораживали, губы манили. Меня так и подмывало привстать на носочки, положить руки ему на плечи и наконец испытать самый потрясающий поцелуй в моей жизни.

Точно знала, он именно таким и будет. Особенно если учесть, что опыта в этих делах у меня раз-два и обчелся.

Эх, сейчас бы меня в холодный душ, остудить немного. Нас обоих. То есть, конечно, не обоих вместе, а обоих по отдельности. Тьфу ты! Сама себя запутываю.

Рейн сделал еще один шаг и подался вперед. К сожалению, не чтобы поцеловать, а просто коснуться панели, что находилась у меня за спиной, и разблокировать двери.

– Значит… – протянул выжидающе.

Больших трудов стоило не поддаться искушению. Задача почти невыполнимая, когда он рядом. Но чувство собственного достоинства победило слабую плоть.

Чтоб его, это достоинство…

– Как насчет следующей жизни?

На сей раз Рейн не стал меня ловить, позволил выскользнуть за двери.

– Насчет следующей жизни – не согласен, – с серьезной миной заявил он, а потом мстительно добавил: – Ты, кажется, опаздываешь на поверку. Что равносильно новому наказанию, а значит, не за горами новая встреча. В следующий раз мне удастся превратить твое «не сейчас» в мольбы о поцелуе.

– Завидую твоей фантазии!

Задерживаться возле каюты коммодора для меня было небезопасно. Появившаяся непонятно откуда бортпроводница с такой злостью зыркнула в мою сторону, что я тут же поспешила ретироваться. Пока она не побежала стучать на меня капитану. Или кто тут ответственен за порядок…

К тому же я действительно катастрофически опаздывала. Наверняка Даггерти намеренно не стал будить меня пораньше, чтобы обеспечить своей невесте еще один увеселительный вечер за уборкой, а себе любимому – несколько минут упражнений в искусстве соблазнения и укрощения меня строптивой.

Заскочив в каюту, чтобы переодеться, помчалась к своему отряду. Шаробот в поле зрения мне так и не попался. Интересно, что имел в виду Рейн, когда говорил, что позаботился об этом микробе? Надеюсь, моего ботика не постигла участь его собрата. Того, над которым так неудачно поэкспериментировал Авен.

Как и опасалась, я опоздала. Поэтому в зал входила, затаив дыхание и настраиваясь на очередной выговор от Флара. Но ментор, даже не взглянув в мою сторону, спокойно повелел:

– Проходи, Таро, – и снова переключился на Олера и Вилара.

Закадычные друзья стояли в почетном первом ряду, в паре шагов от остальных кадетов. Оба имели бледный вид и понуро таращились в переборку напротив, только бы не встречаться взглядом с расхаживающим перед ними сержантом. Сегодня Дайлан был мрачнее обычного, и вскоре я поняла, что, а вернее, кто стал тому причиной.

– Такое ощущение, что у меня не отряд, а сборище клинических идиотов, – изливал нам душу ментор. – Вы понимаете, что своим кретинизмом поставили под угрозу не только собственную безопасность, но и безопасность всего экипажа?! Как вам вообще взбрело в голову шляться по кораблю, когда был приказ сидеть по каютам и дрыхнуть?! – На последней фразе его голос сорвался на крик.

Я поежилась.

Меня ведь тоже не было в собственной койке. Если Флар об этом пронюхает, не раздумывая разберет на молекулы.

– Нам было любопытно узнать, что происходит во время перемещения, саэр. – По-видимому, Тэн считал это объяснение достойным и вполне оправдывающим его поведение.

– Самые любознательные, значит? – зашипел ментор.

Кажется, еще немного, и он их в клочья порвет.

Ребята понуро опустили головы.

– Или вы чувствуете себя особенными? Думаете, хорошие результаты дают вам право плевать на правила и дисциплину?! – Военный шумно выдохнул, пытаясь успокоиться, и уже более сдержанно процедил: – На базе с вами разберется Совет МВА. Пока же будете у меня драить туалеты каждый божий вечер. И только попробуйте еще что-нибудь выкинуть! Отправлю гулять в открытый космос. А теперь марш в строй!

Кадеты синхронно сделали шаг назад и вытянулись в струнку. Я тоже машинально подобралась, мысленно ликуя, что на сей раз меня пронесло.

Сглазила.

– Таро, составишь им сегодня компанию, – побеспокоился о досуге курсантки ментор. – Может, тогда в следующий раз соизволишь оторвать свой зад от кровати пораньше и явиться на поверку вовремя!

Хам. Подвид радаманский.

– Олер, – на сей раз его гнев не миновал и Нуну, – будешь из солидарности помогать своим друзьям-идиотам.

– Но!.. – заикнулась девушка, негодуя.

Уж кому-кому, а ей не за что было отдуваться.

– Не но, а: есть, саэр! За то, что распустила брата.

– Есть, саэр, – выдавила она из себя.

Н-да, чувствую, если Тэна не прибьет Флар, то это за него с превеликим удовольствием сделает Нуна.

На такой «доброжелательной» ноте сержант закончил промывать нам мозги и отпустил с миром бегать по коридорам.

Про хранилище не обмолвился ни словом, и я немного успокоилась. Хоть до вечера и вздрагивала всякий раз, когда на глаза попадался кто-нибудь из военных. Мне все казалось, что каждый из них явился по мою душу, что сейчас меня арестуют и с позором препроводят на допрос к Провидице. К самому жуткому существу на этом звездолете. Но, к счастью, все обошлось.

После обеда кадетов отпустили на отдых, так как многие все еще были не в состоянии заниматься. Некоторые после телепортации чувствовали себя неважно, а несколько ребят, по словам Тэна, вообще отлеживались в лазарете.

Предоставленные самим себе, кадеты разбрелись по каютам и залам. Авен попросил меня позаниматься с ним радаманским. Оказывается, у парня имелись некоторые сложности с грамматикой, и вплоть до самого ужина мы просидели в кают-компании, повторяя времена и штудируя таблицу неправильных глаголов, которые мозг Вилара напрочь отказывался запоминать.

– Оно хоть того стоило? Стоило так рисковать? – спросила во время перерыва, задумчиво глядя на экран транслятора, на сонмы звезд и туманностей, завораживающих своей мистической красотой. Пыталась осознать, что нахожусь я в чужой системе, которую рано или поздно придется назвать своим домом.

Пока что не получалось.

– Лучше б я, дурак, не велся на уговоры Тэна, – запоздало бичевал себя Вилар. – Мне было ужасно хреново. Такое ощущение, что меня тошнило целую вечность.

«Ну ты хотя бы не лазил по хранилищу воспоминаний», – горько отметила про себя.

За ужином к нам присоединились Тэн и Нуна. Близнецы не разговаривали, демонстративно игнорировали друг друга и старались сохранять дистанцию. Сидели по разным сторонам стола. Тэн в отличие от своего приятеля ни капельки не жалел о безрассудной авантюре. Парень с восторгом утверждал, что никогда не испытывал ничего подобного.

– Сложно описать, что со мной происходило. Я словно находился в нескольких местах одновременно! Смотрел на себя со стороны и сам управлял временем. Кажется, я побывал в каждом уголке «Геммы». Жаль только, запомнилось все урывками.

– Флар прав, ты полный придурок, – буркнула Нуна, ковыряя ложкой пюре странного зеленого цвета. – Уже за одно то, что ты без разрешения проник в гостевой блок и раскурочил там половину камер, тебя могут исключить. На хрена ты вообще их трогал?

– Да кто ж меня знает! – беззаботно хмыкнул Тэн. – Наверное, не хотел спалиться.

Олер, конечно, тот еще чудик, но только благодаря ему мои похождения остались незамеченными. Не поиграйся он с камерами, тогда бы перед Фларом сегодня отвечала я.

Правду говорят, все, что ни делается, – к лучшему. По крайней мере, в этом случае для меня.

На выходе из столовой нас окликнула Приннил. Велела нам возвращаться в каюты, привести себя в порядок, переодеться и ждать ее через пятнадцать минут возле выхода из МВА.

– Переодеться во что? – озадаченно переспросила Нуна, но блондинку позвал кто-то из менторов, и она вернулась в столовую, так ничего и не объяснив.

Не рискуя нарваться на очередной «комплимент» в тупоумии, мы поспешили ретироваться. К моему облегчению, в комнате меня ждал целый и невредимый шаробот. Не знаю почему, но я начала проникаться к нему симпатией, как к маленькой домашней зверушке. Наверное, на нервной почве в моей голове произошел непонятный сдвиг.

На кровати обнаружила некое подобие… униформы. Взяла в руки лоскут нежно-розовой ткани, который на деле оказался короткой юбчонкой. Растерянно приложила к себе это фривольное мини.

– И что, мне в этом предстоит отбывать трудовую повинность? Это какая-то изощренная шутка?

Маленький робот молчал. Наверное, не в курсе, что за подлянку приготовил для нас любимый ментор.

Узкая блузка была под стать нижней части туалета и больше подошла бы для героини фильма с пометкой 18+. Нахально топорщилась на груди, отчего ткань при малейшем движении опасно трещала.

Проклятье! Мне в таком виде даже перед шароботом показаться неловко. Не то что в каком-нибудь людном месте.

Но делать нечего, пришлось подчиняться. Страх перед Фларом оказался сильнее врожденного чувства приличия. Быстро приняв душ, натянула на себя этот мегасексуальный прикид, всунула ноги в экстравагантные туфли на высоченных шпильках и, собрав волосы в хвост (с распущенными уж точно выглядела как самая распоследняя шлюха), отправилась выкуривать из каюты Нуну. Представляю, как она сейчас матерится.

– Совсем оборзели! – бесновалась девушка. – А Флар – еще та скотина!

Я полностью разделяла ее точку зрения.

Встречавшиеся нам по пути кадеты останавливались, сраженные нашим видом. Потом свистели и улюлюкали вслед, не забывая одаривать пошловатыми комплиментами.

Тэн и Авен выглядели не лучше. Нет, юбок, хвала Создателям, на них не было. Но узкие брюки все того же потрясающего розового оттенка, бледно-розовые рубашки и ажурные шарфики, повязанные вокруг шей, заставили нас с Нуной закашляться. С трудом удалось подавить смех.

– Я, кажется, в военную академию поступал, а здесь какая-то клоунада! – Тэн чуть не лопался от злости.

– Перестань дуться, Олер, – осадил его ментор. – Как раз попрактикуешься в роли официанта. Если Совет решит турнуть тебя из академии, на что я очень надеюсь, останешься при смежной профессии. Найдешь себе место в какой-нибудь захолустной забегаловке.

Парень заскрежетал зубами.

– И кому мы обязаны такой честью? – пробурчала Нуна.

– Для гостей сегодня устраивают праздник, чтобы отметить удачное перемещение, – сжалившись над нами, пояснила Приннил. – К сожалению, некоторые из обслуживающего персонала после телепортации не в себе, и капитан попросил нас посодействовать.

– Им что, роботов для этого жалко? – не меньше остальных негодовал Авен.

– Радаманцы любят, когда им прислуживают живые существа с порабощенных планет. – Тэн скривился. – Приятно лишний раз почувствовать себя рабовладельцами.

– Умолкните! Оба! – прикрикнул на них Дайлан. – Сказали поработать подавальщиками – станете подавальщиками. Не переломитесь. Вам всем не помешает научиться покорности, – и покосился на меня.

А что я? Я даже слова не сказала. Вслух.

Ну а о «лестных» эпитетах, коими все это время мысленно награждала Флара, ему знать вовсе не обязательно.

– Сержант Приннил вас проводит, – закончил планерку ментор и велел нам следовать за девушкой.

Из отсека я выходила последней. Не сдержавшись, поинтересовалась у Флара:

– Не боитесь отпускать меня в таком виде в гостевой блок?

В кои-то веки он, кажется, стушевался.

– Приказ был от капитана. Я здесь ничего не решаю. – Вспомнив, что не обязан передо мной отчитываться, нервно добавил: – И вообще, тебя ведь не к нему в каюту отряжают.

Что вовсе не означает, что я там вдруг не окажусь. Зная предприимчивый характер Даггерти и мое параноидальное желание оказаться у него в плену… Короче говоря, за исход сегодняшнего вечера я не ручаюсь.

– Не отставай, – хмуро бросил мне Дайлан. Развернувшись на девяносто градусов, поспешил прочь.

Постаралась провести самовнушение. Приказала себе быть твердой, как скала, и холодной, как лед, и отправилась за ребятами. Пробовать себя в новом амплуа.

А заодно испытывать свою силу воли на прочность.

В гостевом блоке жизнь била ключом. Похоже, это только у нас в МВА народ отлеживался в лазаретах. Здесь же повсюду слышались беззаботный смех, бодрые, веселые голоса, ненавязчивым фоном которым служила приятная музыка. По коридорам неспешно прохаживались пассажиры, красуясь друг перед другом, принимая от улыбчивых официантов напитки и угощения. Все одеты с иголочки, любо-дорого посмотреть. Нам с Нуной оставалось только завистливо вздыхать, глядя на шикарные наряды арийских невест, и, пока шли за Приннил, то и дело одергивать ужасно неудобные узкие юбки, так и норовящие превратиться в набедренные повязки.

И какой только дурак придумал эту униформу?

Передоверив нас пожилой радаманке, отвечавшей за обслуживающий персонал, сержант удалилась. А нас повели на кухню, где быстро наметили фронт работы, а также маршрут «кухня – банкетный зал – кухня» и велели, не теряя времени, приступать к трудовой повинности. Быть с пассажирами внимательными, улыбчивыми и учтивыми.

– Я им щас так улыбнусь, – пообещал Тэн сквозь зубы.

Схватив со стола поднос с закусками, за Авеном поплелся к выходу из кухни. Нам с Нуной было доверено разносить шампанское и следить за тем, чтобы в банкетном зале игристый напиток не переводился.

– Ты бы могла сейчас быть среди них, – сыпанула мне соль на рану подруга, когда мы вышли в коридор. Негромко ругнувшись, ринулась к трем намакияженным красоткам в длинных вечерних платьях, пожелавшим охладиться шампанским. Взяв себе по бокальчику, девушки тут же позабыли о нашем существовании и продолжили о чем-то беззаботно переговариваться.

– Не трави душу, а? – Я устало вздохнула. Готова была стерпеть десяток помывок полов и, возможно (!), даже одну уборку туалета, только бы не прислуживать этим расфуфыренным снобам.

– Все еще может измениться, – многозначительно заметила Нуна, снова останавливаясь. На сей раз возле умирающей от жажды воркующей парочки.

– Так не терпится от меня избавиться? – шутливо сощурилась я, едва сдерживаясь, чтобы не залепить подносом в рожу притормозившему рядом радаманцу. Нахал тащился за нами чуть ли не от самой кухни и без малейшего стеснения раздевал откровенно бесстыжим взглядом.

– Вовсе нет! Но тут главное, чего хочешь ты. И что будет для тебя лучше.

До зала мы так и не дошли. Шампанское разобрали еще на полдороге. Только остановились, чтобы немного передохнуть, как откуда ни возьмись появилась наша наставница. Велела перестать трындеть и брать пример с Авена и Тэна, которые с завидным рвением вдруг стали исполнять обязанности официантов. По словам женщины, парни уже успели несколько раз смотаться на кухню. Подносы у них пустели в считаные секунды.

Это уже потом мы смекнули, что оголодавшие кадеты решили на халяву побаловать себя деликатесами и при любой удобной возможности все содержимое тарелок перекочевывало в их не до конца сократившиеся желудки, так и не попадая в поле зрения гостей.

Нам с Нуной повезло меньше. Если начнем дегустировать вверенную продукцию, долго на ногах не удержимся.

– Ну что же вы замерли! Бегом за шампанским, и не отвлекаться на болтовню! – наставив таким образом нас на путь истинный, радаманка отправилась бдеть за остальными «невольниками».

А мы и «побежали». Черепашьим шагом. Мысленно отсчитывая секунды до окончания вечера пыток. Нагрузившись инопланетным пойлом, так же нарочито неспешно отправились по проторенному маршруту. До банкетного зала все-таки добрели. В коридорах пассажиров практически не осталось, большинство уже переместилось в зал для празднования. Наверное, сейчас начнут развлекаться.

Переступив порог, обомлели от красоты. Здесь музыка была громче, а свет мягче, разбавленный нежно-голубыми и серебристыми всполохами, плавно скользящими среди гостей. При таком освещении шикарные украшения выглядели еще шикарнее. Испытав очередной приступ зависти, мы с Нуной синхронно вздохнули и побрели предлагать напитки этим бездонным бочкам.

– Смотри, куда прешь, дура!

Почувствовав толчок в плечо, я едва не выронила поднос, лишь чудом не расплескав шампанское. Нахалка, сама налетевшая на меня, а потом еще и обвинившая в неуклюжести, смерила меня надменным взглядом. После чего презрительно фыркнула и, гордо вскинув голову, продефилировала прочь.

Наверное, от злости я бы запустила в нее подносом. Если бы в тот момент не заметила Рейна. Даггерти вошел в зал в сопровождении какой-то блондинки. Вернее, она его сопровождала, а Рейн этого, казалось, даже не замечал.

Мужчина внимательно огляделся, словно искал кого-то взглядом. Ой…

– Неожиданно! Даже не смотрит в ее сторону, – удовлетворенно отметила Нуна. – Хотя девица и вся из себя.

Мне в тот момент было не до разглядывания «всей-из-себя» девицы. Я вдруг почувствовала дикое смущение. Рейн хоть знает, в какой я здесь выступаю роли? Не хочу, чтобы он видел меня еще и официанткой! Этого моя чувствительная натура точно не переживет.

Затравленно огляделась, размышляя, куда бежать. Надо было как-то добраться до выхода, а потом лететь на кухню. Побуду там часик-другой под мойкой.

Ох, лучше бы меня определили в помощники повара. Правда, готовить-то я не умею…

Очень захотелось упасть на пол и заползти под ближайший стол. А что? Героиня в одном романе именно так и поступила, спасаясь от докучливого ухажера. Я же спасалась от стыда. А это намного весомее аргумент.

Решив, что заползти под стол я всегда успею, просто отвернулась и залпом выпила один бокал. Должна же знать, что предлагаю народу.

– Ты что творишь?! – попыталась урезонить меня напарница.

– Справляюсь со стрессом, – оправдалась я.

Авось допинг в виде шипучки поможет мне достойно выйти из щекотливой ситуации.

– Он идет! – взволнованно зашептала Нуна, позабыв конфисковать у меня спиртное.

– Кто идет? – Воспользовавшись замешательством подруги, я быстренько осушила второй фужер.

А на вкус вполне даже ничего…

– Даггерти!

– Куда идет?!

– Сюда идет!

Третью порцию шампанского даже не заметила, как проглотила. И если бы не Нуна, точно свалилась бы под стол от убойной дозы спиртного. Преданная подруга подставила мне свое плечо и намертво вцепилась в рукав моей блузки, отчего та опять подозрительно затрещала.

Тяжелый день.

– Шиона, – раздалось у меня за спиной, близко-близко.

Нуна за руку больше не держала, поэтому нужно было срочно искать себе новую опору. Может, прислониться к Рейну?

– Ась? – Наверное, я слишком резко повернулась, потому что перед глазами сначала все потемнело, а потом стало двоиться. Передо мной стояли два Даггерти в элегантных темных костюмах. На каком же из них мне повиснуть? С трудом удалось сконцентрироваться на одном.

Рейн укоризненно посмотрел на опустевшие благодаря моим стараниям бокалы и, взяв один для себя (как ни странно пока еще полный), склонившись ко мне, негромко проговорил:

– Напомни мне убить Флара за то, что заставил тебя обрядиться в это вульгарное шмотье.

Ну это мы с радостью!

– То есть ты к этому никакого отношения не имеешь? – недоверчиво уточнила я.

Кажется, алкогольный шок начал проходить, и меня понемногу отпускало. По крайней мере, Рейн больше не двоился.

– Я бы предпочел застать тебя за мойкой полов, – с серьезным видом заявил Даггерти. – А так мне придется разбираться как минимум с тремя мужиками, которые, даже когда я рядом, продолжают на тебя пялиться.

«И правильно делают!» – неожиданно для себя самой решила я.

Пусть тоже попереживает. Конечно, не так, как тогда переживала я. Но все-таки… И выпрямилась, гордо расправив плечи. Послышался очередной предостерегающий треск.

Кажется, после этого вечера я возненавижу блузки с пуговицами.

– Что-то мне мало верится, что ты пойдешь с кем-то там разбираться. Неужели ты подвержен столь приземленному чувству, как ревность? По-моему, Рейн Даггерти слишком самоуверен и самовлюблен, чтобы испытывать нечто подобное и тратить свое драгоценное время на выяснения отношений с воображаемыми соперниками. Коммодор считает, что ему нет равных и что невеста от него никуда не денется. Интересно будет на тебя посмотреть, если такое вдруг все-таки случится…

Хмурится. И злится.

А я, оказывается, когда выпью, становлюсь до неприличия смелой. Будет мне на будущее урок.

– Предлагаю продолжить этот разговор в более уединенной обстановке, – справившись с эмоциями, спокойно сказал Рейн и коснулся моего локтя с явным намерением увести из зала.

– Я здесь человек подневольный и не решаю, когда и куда мне уходить, – стряхнув его руку, сообщила я мрачно.

Если честно, злилась в тот момент я не на Рейна, а на ситуацию в целом. Неправильный момент, дурацкие диалоги, и я, никчемная в навязанной мне роли официантки, зачем-то хамлю своему жениху.

Была бы чуть отважней, наверное, послушалась бы его и точно сбежала. И выбросила бы к бесовой бабушке каблуки и поднос.

– Тебе необязательно торчать здесь целый вечер. Твоего отсутствия никто даже не заметит, – не сдавался мой коммодор.

Возможно, в конечном итоге ему бы и удалось меня убедить. Если бы в тот момент к нам не подскочила чрезмерно исполнительная радаманка.

– Милочка, ты сегодня вообще работать собираешься? Или мне за тобой по пятам прикажешь ходить? В вазочках с десертами не хватает ложек. Давай, дуй на кухню и мигом обратно. Одна нога – здесь, а другая – там.

Рейн, кажется, собирался ей возразить, но женщина, схватив за руку, уже тащила меня к выходу из зала. В тот момент мне совсем стало за себя обидно. Надоело, что каждый пытается мной понукать, указывает, куда идти и что делать.

Я не стала задерживаться и, как только отделалась от предприимчивой командирши, сразу поспешила в коридор. На кухне спросила у девятирукой дамы, украшавшей марципановыми розочками сразу несколько тортов, где можно раздобыть столовые приборы, и, получив ответ – в смежной с кухней каморке, – толкнула указанную кондитером дверь.

Оказавшись в маленькой комнатушке с высокими стеллажами, прижалась спиной к створке и позволила себе отдышаться. Немного успокоившись, скинула туфли, с наслаждением чувствуя, как боль в ступнях постепенно сходит на нет, и стала один за другим выдвигать ящики в поисках злополучных ложек.

Дверь еле слышно заскрипела. Даже не оборачиваясь, я знала, кто стоит у меня за спиной. Сегодня у Даггерти вечер исполнения желаний. Невесту к нему привели, уединение организовали. Ну прямо не мужчина, а баловень судьбы.

Ложки я все-таки отыскала. Отсчитала десять штук, как было велено, и, прижав к груди свой улов, обернулась к застывшему на входе коммодору. Тот уже успел прикрыть за собой дверь, изолировав нас от всего остального мира.

– Мне нужно идти, – заикнулась вяло.

Хотя… Может, пассажиры как-нибудь обойдутся и без ложек? Руками поедят. Как-то же люди обходились без столовых приборов несколько тысячелетий назад.

– Я не хочу отпускать тебя на бесов праздник в таком виде. – Даггерти не сдвинулся с места, не собираясь освобождать мне дорогу. – Хотя признаюсь, лично мне костюмчик очень нравится. Но только для домашнего обихода.

Я вспыхнула.

– Ты забегаешь вперед. Я тебе еще не жена, и не факт, что когда-нибудь ею стану. А если даже и стану, то не буду разгуливать по дому в подобном наряде.

– По мне, так лучше вообще без наряда, – хмыкнул Рейн и, посерьезнев, добавил: – Во-первых, не если, а точно станешь. Это даже не обсуждается.

Фиг возразишь такой убежденности.

– Во-вторых, скажи мне, что я должен сделать, чтобы искупить вину и чтобы мы наконец смогли двигаться дальше.

И двинулся. На меня.

Выпитое шампанское в тот вечер играло не в мою пользу.

– Ну-у… А давай уравняем счет! – неожиданно для себя самой ляпнула я. – Ты изменил мне. Я изменю тебе. И будем квиты. Благо кадетов на звездолете пруд пруди.

Я тут же прикусила язык, даже в полумраке заметив, как Рейн поменялся в лице. Шутку мою он не оценил. Шагнул еще ближе, заставив вжаться в стеллажи.

– Этих губ никогда не будут касаться другие мужчины, – четко, по слогам проскандировал он. – Только я… – и демонстративно провел большим пальцем по моим губам.

Это мне из-за шампанского, что ли, так жарко? Или же простое мимолетное прикосновение спровоцировало резкий адреналиновый всплеск?

Я шумно сглотнула, предчувствуя, что сейчас все-таки что-то произойдет. Растерянно огляделась, гадая, куда бы засунуть ложки. В данный момент они мне были не нужны. Разве что я решу отбиваться ими от Рейна.

Но такое, подозреваю, в мои планы не входило, поэтому столовые приборы со звоном шмякнулись об пол.

Одна его рука плавно скользнула мне на затылок, другая вольготно устроилась на талии или где-то в районе бедра, будто ей там и было самое место.

– Ты же уверял, что никаких поцелуев, пока я не начну тебя умолять, – напомнила ему, чувствуя, что еще чуть-чуть, и я окончательно утрачу связь с реальностью.

– Думаю, этот этап мы сегодня пропустим и перейдем к самому приятному.

Хороший план. Поддерживаю.

А над силой воли мне еще работать и работать. Но точно не в этот раз.

Нас разделяли всего несколько сантиметров. Я почти чувствовала прикосновение его губ к моим и сама, запрокинув голову, подалась к нему, привстав на носочки.

Что поделаешь, не люблю быть должной…

Он улыбнулся и приник к моим губам в нежном, чувственном поцелуе. Таком долгожданном и сладостном.

Интересно, из-за этого можно загреметь в лазарет? С инфарктом. Наверное, да, потому что мое бедное сердечко едва не выпрыгивало из груди, скакало в бешеном темпе.

А Рейн, даже не подозревая, что со мной творят его губы, все не переставал целовать. Поначалу касался медленно и нежно, постепенно усиливая напор, заставляя дать ему больше воли. Сейчас мы походили на двух скитальцев, долгие дни блуждавших по пустыне в поисках глотка воды, и теперь, отыскав живительный источник, припали к нему и никак не могли напиться. Каждый словно хотел вобрать в себя частичку другого.

– Ну хочешь я буду тебя умолять, только бы ты согласилась передумать, – тихо прошептал он. Прижавшись лбом к моему, дышал тяжело и неровно. – Сам не представлял, что когда-нибудь буду говорить такое. Шиона, не обрекай нас на разлуку. Два года – это невыносимо тяжело. А я хочу, чтобы ты всегда была рядом.

Я жадно глотнула ртом воздух. Кислорода в каморке катастрофически не хватало. Наверное, потому у меня так кружится голова и мысли разбегаются в разные стороны.

– Я… я не знаю, что тебе сейчас сказать.

– А я и не требую немедленного «да», – смилостивился Даггерти.

– То есть не немедленное «да» тебя вполне устроит? – хихикнула я. – А как быть с не немедленным «нет»?

– Просто прошу – подумай. Только на этот раз серьезно, – ласково попросил он. Да даже если бы и приказал резко, мой мозг сейчас в принципе отвергал отрицательную частицу и твердил как заклинание заветное «да». Сотни, тысячи «да». – У нас еще осталось несколько дней.

У нас также имелось несколько коротких мгновений, которые мне хотелось провести с пользой для души и тела. Вроде бы согласно всем прочитанным мною романам сейчас как раз наступал черед пресловутых бабочек, которые должны были начать копошиться где-то внизу живота. Мне тоже было любопытно испытать на себе их воздействие. Интересно, если я сама сейчас его поцелую, – он расценит это как перебор и издержки родительского воспитания? Или все-таки сойдет?

Додумать так и не успела. Рейн посчитал, что вводная часть урока пройдена и пора вернуться к его продолжению. Правда, на сей раз не ограничился моими губам. Отметил поцелуем скулу, подбородок, обдал горячим дыханием кожу за ушком, жадно припал к пульсирующей жилке на шее, заставив меня зажмуриться от восторга.

Не знаю, как насчет бабочек, но в животе я все-таки что-то почувствовала. Какую-то безумно приятную дрожь, пульсирующую и нарастающую с каждым мгновением.

Кажется, приоткрылась дверь. Но мы на это никак не среагировали, поглощенные близостью друг друга.

Отыскав самое чувствительное местечко на шее, Рейн чуть прикусил кожу, и мое тело, откликаясь на эту ласку, предательски затрепетало. А ненасытный «вампир» уже двинулся дальше, словно намереваясь за несколько коротких минут исследовать губами все мое тело.

Очень приятных, должна признать, минут…

Не сдержавшись, я застонала, хоть и старалась сдерживаться из последних сил. Этот тихий стон наслаждения выдал меня с потрохами, дав понять обольстителю, что он на верном пути. Отбросив ложную скромность, Рейн сосредоточился на моем декольте.

Создатели! Как же это приятно. Пусть только попробует остановиться! Убью…

Я даже толком не успела насладиться прикосновениями его губ к ложбинке между грудей, как дверь распахнулась. На этот раз с вызывающим треском.

Не сразу пришло осознание, что мы не одни. Не размыкая объятий, Рейн обернулся к посмевшему потревожить нас радаманцу. Какому-то типу в черной униформе с холеной седой бородой. За спиной у него маячила донельзя возмущенная девица в таком же, как и у меня, розовом прикиде. Небось это она скреблась сюда пару минут назад, а потом помчалась ябедничать начальству.

Может, запустить в них валявшиеся на полу ложки? Или же сразу приступить к метанию ножей. Чтобы уже наверняка.

– Вы чем это тут занимаетесь, коммодор?! – истошно заголосил мужчина, лицо которого отчего-то пошло красными пятнами. Будто это он, а не мы, сгорал только что в приступе страсти.

– А разве не видно, капитан? Целую свою невесту, – невозмутимо ответил Рейн.

– В данный момент она – кадет МВА, а не ваша невеста. Немедленно уберите от нее руки!

Кадет МВА горестно вздохнула, когда руки все-таки убрали. Надеюсь, Рейн не воспользуется ими для того, чтобы свернуть этому бессердечному шею.

– Вы свободны, кадет! – отчеканил блюститель нравов. – Возвращайтесь к своим прямым обязанностям.

Хотела уточнить, к каким именно. Кадетки? Официантки? Поломойки?

Но в тот момент смущению все-таки удалось справиться с нахальным чувством эйфории. Я отодвинулась от Рейна. Попыталась незаметно застегнуть уцелевшие на блузке пуговки. И когда только успел расстегнуть?

Стараясь ни на кого не смотреть, двинулась было к выходу. Рейн удержал меня лишь на секунду, проронив:

– Шиона, обещай, что подумаешь.

Я прикусила губу и, покосившись на капитана, ответила так же тихо:

– Обещаю.

Тогда еще не знала, какое решение приму, но чувствовала, что эту битву Даггерти я проиграла.

 

Глава 10. Открыть глаза

С отдыхом в ту ночь у меня не сложилось. Закончился праздник поздно, а вставать, понятное дело, надо было рано. Спасибо, хоть убирать после сабантуя не заставили, припахав на этот раз не знающих усталости роботов.

Все, что произошло со мной после поцелуев, сохранилось в памяти урывками. Словно кусочки чужого сна. Как будто не меня отчитывали за то, что так и не принесла ложки. И это не я растерянно блуждала среди пассажиров, на автопилоте пытаясь всучить тем бокалы с шампанским.

Нуна пару раз попробовала меня отловить, дабы выяснить причину появления на моем лице идиотской улыбки. Но поговорить нам не дали. А мне так не терпелось поделиться с подругой своими переживаниями!

И совет нужен был ее позарез: какой из ответов все-таки выбрать.

Сердце, глупое, упорно твердило «да». А тихий голос разума, напротив, просил не спешить с судьбоносным решением.

В итоге сказала самой себе, что утро вечера мудренее и мозговой штурм вполне можно отложить до завтра. Тэн и Авен, друзья по несчастью, помогли мне ненадолго отвлечься. Остановив в коридоре, затащили в угол, чтобы поделиться экспроприированной вкуснятиной. От избытка чувств я чуть не бросилась им на шеи. Потом, правда, подумала, что с нежностями на сегодня пора завязывать – для одного дня это уже перебор, – и с жадностью накинулась на еду. После шипучки и всех выпавших на мою долю «испытаний» отсутствием аппетита я не страдала.

– Ты какая-то сегодня не такая, – протянул Олер и быстренько схватил с подноса, который я поставила на пол, один бокал для себя. Второй для Вилара. А третий опять для себя.

– В смысле не такая? – с набитым ртом переспросила я, мысленно прикидывая, заметили ли они отсутствие пары-тройки пуговичек на казенной блузке.

– Счастливая, что ли, – неуверенно предположил Авен, возвращая вмиг опустевшую тару на место.

– Эти устрицы кого угодно с ума сведут, не то что сделают счастливым! – заглотив последний моллюск и блаженно зажмурившись, пробормотала я.

Все-таки радаманцы знают толк в еде. И в поцелуях, кстати, тоже.

Рейн, к счастью, в зале больше не появлялся. Не то чтобы я не хотела его видеть, просто, если бы он находился рядом, до конца праздника чувствовала бы себя как на иголках. Без него мне было спокойней.

Когда нас милостиво отпустили, мы едва не падали с ног. Молча дотащились до жилых отсеков и, бросив друг другу «спокойной ночи», разбрелись по каютам.

– Завтра поговорим, – зевнув, сказала на прощание Нуна. – Я сейчас вообще не соображаю и, кажется, сплю на ходу.

Я чувствовала то же самое. А потому, только переступив порог родимой каюты, быстренько переоделась в дорогую сердцу «пижаму» и нырнула в кровать. Обняв подушку, с наслаждением прокручивала в памяти самое лучшее в жизни воспоминание, пока окончательно не провалилась в сон.

На следующий день просыпалась чуть ли не с истерикой. Глаза отказывались разлепляться, голова – отрываться от подушки. Но этот мелкий нахал так верещал, что все-таки выдернул меня из плена сна.

Очень, очень приятного сна.

– Скажи спасибо, что у меня сегодня хорошее настроение, – поднимаясь, буркнула мелюзге. – Иначе бы точно подкорректировала твою фигуру, придав ей форму блина!

Микроб умилительно запищал в ответ на такое заявление. Едва удержалась, чтобы не потрепать его по голове, хотя он и есть одна сплошная голова. Напевая себе под нос импровизированный мотивчик, почапала умываться.

Уже на выходе из отсека вспомнила о волшебной таблетке (после утомительной ночи она мне точно не помешает), вернулась в каюту и, сунув таблетницу в карман, помчалась к своему отряду.

Утро порадовало хорошими новостями. Пробежку отменили! Вместо этого нас сразу после завтрака направили на прием к ксенопсихологам. Оказывается, тест на проверку нашего психсостояния был таким же необходимым, как и все остальные.

Народ заметно нервничал, ожидая под кабинетами инопланетных мозгоправов. А мне почему-то сегодня все было нипочем. Да пусть что хотят заносят в свои планшеты! Авось признают дефектной и непригодной к службе… Тогда все разрешится само собой. И у меня на один головняк будет меньше.

Пока ждала, когда меня вызовут, успела исповедаться подруге. Та слушала, улыбаясь, и время от времени снисходительно покачивала головой. Словно хотела сказать, что я сама себе противоречу. То не хочу жениться – хочу учиться. А то с точностью до наоборот. Короче, логика здесь и близко не пробегала.

– А ты вообще определяться думаешь или как? – дождавшись, когда мой рот захлопнется, поинтересовалась Нуна. – Надо же что-то ему ответить.

– Знать бы еще что… Просто… Мне бы хотелось ему поверить. Очень! Но я боюсь снова обжечься. Вдруг это очередная уловка? Если сейчас все брошу, назад повернуть не смогу. Домой меня никто не отправит, и в академию обратно не возьмут. Я буду до конца жизни привязана к Рейну.

Нуна сочувственно развела руками.

– Боюсь тебе что-то советовать, Шиона. Это решение должна принять только ты.

Разговор пришлось свернуть, когда в очередной раз щелкнул коммуникатор, и я услышала бесстрастное:

– Шиона Таро, кабинет 42А.

– А ты спроси совета у мозгоправа, – предложила подруга, весело мне подмигнув. – Так сказать, мнение со стороны, к тому же профессионала.

Ни за что!

Делиться сокровенным с чужаком я не собираюсь. На нейтральные вопросы отвечать буду; и по возможности честно. Но на откровения о Рейне они меня не разведут. Это только между мной и Даггерти. Ну еще и Нуной. Мне вполне достаточно и одного душеведа в ее лице.

Несмело переступив порог, я оказалась в небольшой полутемной комнате. В углу напротив дверей располагался диван из белой кожи, на который мне было велено прилечь.

Диван – это хорошо. Как бы только не захрапеть во время сеанса.

Свет был приглушен и лился откуда-то снизу, слегка подрагивая, как желе, и разбрасывая по потолку причудливые тени, глядя на которые реально тянуло в сон.

– Шиона Таро? – Молодая женщина в сером бесформенном наряде сидела в кресле возле места для пациентов и сосредоточенно смотрела в свой планшет.

– Да, это я, – с комфортом растянулась на диване, приняв любимую позу трупа.

Создатели! Какой же он большой и мягкий, этот лежак! Мне бы его в каюту.

А заодно и Даггерти в придачу к нему…

С трудом удержалась, чтобы не выхватить у радаманки планшет и не стукнуть себя им по лбу. Похоже, крыша у меня после объятий-поцелуев окончательно протекла.

– Ну что ж, Шиона, – к счастью, душевед не подозревала о моих мыслях, иначе бы быстренько поставила диагноз – неизлечимая любовная лихорадка, – расслабься и просто отвечай на мои вопросы. Не переживай, это самая обычная процедура.

Да я и не думала переживать…

Окончательно успокоилась, когда поняла, что радаманку моя личная жизнь в принципе не интересует. Она, правда, немного расспросила меня о прошлом, о семье и друзьях, но о делах сердечных, к счастью, пытать не стала.

Быстренько пробежавшись по моим отрочеству с юностью, стала задавать вопросы об академии. Попросила поделиться первыми впечатлениями о МВА и о том, что я думаю о своей новой жизни.

Я, конечно, старалась не драматизировать и не нагнетать, но видела, как после каждой моей фразы радаманка менялась в лице и наконец стала мрачнее тучи.

Отложив планшет, сухо произнесла:

– Боюсь, поступив в МВА, ты совершила ошибку. Ты чувствуешь себя здесь чужой, и мне, к сожалению, придется отобразить это в отчете. Тебе бы, дорогая, детей рожать и заботиться о муже. А мечты о военной карьере оставь другим.

– Ясно, поняла, – отозвалась растерянно и поднялась. Тогда еще не знала, как реагировать на столь прямолинейные заявления.

Может, она тоже сообщница Даггерти? Вон их сколько на корабле развелось. Как тараканов.

Вдруг коммодор решил устроить на меня облаву и закидать аргументами сразу со всех сторон, дабы убедить немедленно выскочить за него замуж.

Хотя… Я тут же подыскала другое, более приятное для себя объяснение. Это Создатели мне намекают, что пора перестать выпендриваться и завязывать с игрой в курсантку МВА.

Но стоило начать себя в этом убеждать, как сомнения принялись вгрызаться в меня с удвоенной силой.

В общем, после сеанса мозготерапии мне однозначно не полегчало. А это значило, что придется продолжать ломать голову и дальше.

В коридоре я плюхнулась на лавку и стала дожидаться Нуну в компании нескольких кадетов, которых еще не успели допросить.

Подруга отсутствовала недолго.

– Ну как? – при виде нее я сразу подхватилась.

– Да вроде все в порядке, – радостно сообщила мне. – Почти уверена, что этот тест я прошла. Ну а ты?

– Ну а я почти уверена, что провалила.

– Сказала, улыбаясь, Шиона. – Девушка громко хмыкнула. – Кажется, я уже поняла, на чем и на ком ты остановилась. Пойдем!

Последовала было за Нуной, когда меня окликнул сидевший рядом сокадетник. Хотя не уверена, что такое слово существует в природе… В общем, парень из моего отряда.

– Это ты уронила? – спросил, протягивая мне подарок Даггерти.

– Ой, спасибо! – Я быстро сунула таблетницу обратно в карман.

– А что это? – полюбопытствовала Нуна, когда мы направились к лифту.

– То, что помогало мне выживать все эти дни. Иначе бы я давно ноги здесь протянула.

– Что значит – помогало выживать? – Подруга резко затормозила и вперилась в меня настороженным взглядом. После чего потребовала: – Покажи!

Артачиться я не стала. Просто не видела смысла что-либо от нее скрывать.

– Это какие-то витамины для поддержания организма. Ничего особенного… Рейн подарил.

Нуна молча раскрыла коробочку, но голограммой не впечатлилась и сразу вытряхнула на ладонь последнюю таблетку, которую я еще не успела проглотить. Нахмурилась и тихо спросила:

– Когда в последний раз принимала?

– Пару часов назад, сразу после завтрака, – обескураженно пробормотала я. – А что? Тебя прям перекосило…

Когда металлические створки раскрылись, Нуна втащила меня в лифт и нервно ткнула пальцем в сенсорный дисплей.

– Вот даже не знаю: ты, Шиона, либо до абсурдного наивна, либо до абсурдного тупа. Нас же будут проверять на допинги!

– Но это не… – окончание фразы застряло в горле.

Привалившись к стенке, я зажмурилась, пытаясь переварить услышанное. Не переварила. И даже, кажется, пока еще не поняла. Не хотела понимать. Ведь это бы означало, что я угодила в его ловушку. Причем прыгнула в нее сама. Добровольно.

Глупая, наивная Шиона.

А он – самый настоящий урод.

– Об этом говорилось в договоре, – следя за медленно сменяющимися на экране цифрами, проронила Нуна. – Любые лекарственные препараты только с разрешения медиков МВА. Ты хоть его читала?

Мне вспомнилась роковая ночь. Мое впопыхах принятое решение. Бегущие по панели строки чужого языка, в которые я даже не попыталась вникнуть. И согласие давала, фактически не глядя.

Дважды глупая, наивная Шиона.

– Нуна, что делать? – Я прижала ладони к пылающим щекам и замерла, будто надеялась, что в голове вот-вот щелкнет какая-нибудь кнопка и эта сцена исчезнет, будто эпизод из бредового голофильма. – Может, рассказать Флару?

– А разве он не заодно с этим ублюдком? – Девушка презрительно скривилась. – А Приннил не станет подставляться из-за тебя и действовать за спиной сержанта. Она его боится.

И я, если честно, тоже.

– То есть предлагаешь вообще ничего не предпринимать?

– Ты каждый день их пила? – вопросом на вопрос ответила подруга.

– До телепортации – да. Потом я про них забыла, а сегодня утром снова решила принять. Я чувствовала себя такой усталой…

– Твою ж… – Девушка осеклась, когда половинки лифта раскрылись, явив нам двух радаманцев в черной униформе, кажется, курировавших старший отряд.

Поприветствовав менторов, мы выскочили из лифта и, едва не срываясь на бег, бросились к нашему отсеку. Торопилась Нуна, а я просто бездумно спешила за ней, тщетно пытаясь справиться с душившими меня эмоциями. Чувство жгучей обиды соперничало с бесовым чувством сожаления, что теперь это точно конец, и одно попеременно одерживало верх над другим.

– Значит так! Сейчас в туалет, устраиваем тебе тотальную чистку желудка.

– Не надо чистки! – испуганно взвизгнула я.

– А быть выброшенной с позором из МВА, значит, надо?! На радость сволочному женишку. Будешь привязана к этому козлу до конца своей жизни! Твои же были слова!

Меня передернуло.

Затащив в уборную, Нуна закрыла за нами двери. Видя, что я не спешу проявлять инициативу, пообещала, что сейчас сама засунет мне пальцы в рот. Угроза подействовала сразу. Я опустилась на колени перед унитазом и стояла так, пока пыталась вытолкнуть из себя проклятую таблетку вместе с завтраком.

Потом, в изнеможении прислонившись к прохладной стене, сжалась в комок, чувствуя, как меня начинает колотить. Главное сейчас не начать скулить и не плакать. И так противно от жалости к самой себе.

Постаралась трансформировать это тошнотворное чувство в ненависть к Даггерти. В принципе получилось сразу.

Оказывается, возненавидеть кого-то, особенно такого лицемера, как он, совсем несложно.

Рейн

Опустошив уже не первую по счету чашку кофе, мужчина снова вперился взглядом в планшет. Закрыв один файл, попытался сосредоточиться на очередном появившемся на экране документе, правда, быстро понял, что его мозг больше не в состоянии воспринимать информацию. Рейн устало потер глаза, поднялся, желая размять затекшие мышцы.

С самого утра он просматривал отчеты, не позволяя себе думать ни о чем, кроме работы. Хотя думать хотелось как раз о другом. И планшет использовать не для чтения последних сводок с фронта.

Даггерти понимал, если позволит хоть одной мысли о Таро прокрасться в голову, ни о чем другом сегодня он уже думать не сможет. Мужчина злился на себя за эту бес знает откуда взявшуюся слабость. И… боялся, что девчонка выберет не его. Предпочтет ему академию.

На этот случай, правда, у него имелся в запасе план Б – грядущее обследование у врачей. Однако Рейн надеялся, что до этого не дойдет и девушка сдастся раньше и добровольно. То, с каким пылом она вчера отвечала на его поцелуи, вселяло надежду. Рейн был почти уверен, что не сегодня-завтра Шиона даст ему ответ. И этот ответ, конечно же, будет положительным.

Как только Таро окажется у него дома, он сможет наконец-то расслабиться, и все вернется на круги своя. Тогда он полностью посвятит себя работе, больше не будет тратить время и нервы на выкрутасы строптивой невесты.

Судя по отчетам, его вполне могут отрядить на несколько циклов в систему Сориса. Добивать непокорных аграгов. Тупых, но весьма упертых и агрессивных существ, населявших дикую, ни к чему не пригодную планету.

– Никому не нужна эта война, – ворчал Даггерти. – Пустая трата ресурсов и времени.

Не только коммодор придерживался такой точки зрения. Многие в правительстве не одобряли желание управителя воевать до победного конца. К сожалению, фракция л’эрда Марона обладала большей властью, чем все остальные фракции Радамана вместе взятые. Поэтому последний голос всегда оставался за ним.

Федерацию интересовали исключительно миры, с которых можно было что-нибудь поиметь. В идеале – планеты, богатые природными ресурсами, на которых смогли бы поселиться в случае необходимости сами радаманцы.

Углеродную планету аграгов едва ли можно было назвать дружественной к людям. Небо этого мира всегда подернуто бурой мглой с черными тучами копоти. Вместо морей и океанов скопления смолы. Поверхность планеты бурлит вонючими метановыми испарениями и грязью. Единственным мало-мальски значимым в этом аду можно считать наличие огромных участков с залежами алмазов. Но платить жизнями радаманцев пусть и за ценный минерал – это уж слишком. Игра не стоила свеч.

От самих аграгов тоже не было проку. Ни в качестве рабов, ни в качестве генетического материала.

С ними даже Проводники не смогли наладить связь, дабы «познакомиться» с населением планеты поближе. Похоже, у этих рогатых тварей вообще не имелось воспоминаний. А раскодировать язык звуков, при помощи которых аграги общались между собой, не смог ни один дешифратор.

Провидица сразу предупредила, что потерь в бессмысленной войне будет много, а толку – мало, и советовала приберечь силы для эксплорации еще неизведанных галактических систем. Управитель же, желая доказать Онне, что она не всесильна и ее власть над фракциями не безгранична, все равно решил действовать по-своему. Как упрямый мальчишка!

И жадный идиот, которому мало было добра, захотелось еще и алмазов.

Из-за их политических амбиций гибли люди, Федерация теряла силы, но глава Радамана требовал продолжения банкета.

Даггерти усмехнулся. Если его направят в систему Сориса, Шиона может быть спокойна. При всем желании ему там будет не с кем ей изменять. Зато по возвращении он наверстает упущенное. И как добропорядочный семьянин, наверстывать будет исключительно со своей невестой. Чтобы потом не дулась на него и не обвиняла во всех смертных грехах.

Как отреагирует сама невеста на его желание переспать с ней до свадьбы – коммодора особо не волновало. Да и, узнав девушку получше, Рейн был не уверен, кто кого еще будет соблазнять. Темперамента и страсти девчонке не занимать…

Поймав себя на том, что все-таки погряз в мыслях о Шионе, мужчина решил, что на сегодня работы достаточно. Развалившись на кровати, предвкушающе улыбнулся и переключился на своего безропотного помощника-робота.

«Наверное, уже дрыхнет моя девочка, – думал Рейн, – и небось опять в обнимку с подушкой».

Однако то, что транслировал ему шаробот, едва ли можно было назвать идиллической картиной. Девушка лежала, отвернувшись к переборке и сжавшись в комок, будто старалась себя согреть. На ней была простая светло-голубая пижама. А его черная рубашка, вернее, отдельные ее лоскуты обнаружились на полу. Лежали живописной горкой в центре каюты вместе со злосчастной таблетницей, которая оказалась разломана на две половинки.

Девушка не спала. Не издавала ни звука, но по подрагивающим плечам стало ясно, что она плачет.

Выругавшись, Даггерти подскочил и понесся к блоку МВА. Как проникнет туда и уж тем более как доберется до Шионы – он пока не представлял. Но знал, что непременно должен ее увидеть. Чтобы успокоить и все объяснить. Пока она не залила слезами всю каюту.

Чуда не случилось. Двери, ведущие на заветную территорию, как и следовало ожидать, были заблокированы. А прибежавший на крики молодой офицер оказался не из пугливых и авторитетом коммодора не впечатлился. На просьбу немедленно позвать старшего сержанта Флара либо его коллегу Приннил ответил категоричным:

– Во время отбоя не положено.

За что и был тут же нокаутирован кулаком Даггерти, решившим не церемониться с нахальным юнцом, у которого молоко еще на губах не обсохло.

– Не положено меня не пропускать! – Коммодор переступил через неподвижное тело.

Глянул на экран планшета. Благодаря верному роботу, уже спешившему к нему, он не заблудится в этих лабиринтах и уже через несколько минут окажется рядом с ней.

– Вы теперь каждую ночь будете устраивать мне представления, коммодор? – послышался голос капитана Харрига, а вскоре из коридора показался и сам капитан в сопровождении двух офицеров. – Вчера соблазняли кадета МВА, сегодня бьете ее офицера. И мы ведь с вами уже говорили о том, чем может быть чревато ваше несанкционированное проникновение на территорию академии.

– Уйди с дороги! – рыкнул Даггерти, чувствуя, как кровь приливает к вискам.

От одной мысли, что этот злобный старик может помешать ему увидеть Шиону, мужчину захлестнула ярость.

– Рад бы, да не могу. – Капитан, как мог, растягивал удовольствие и откровенно ликовал. – Вы уже столько раз нарушали правила, что мне ничего не остается, как посадить вас в карцер. И будете сидеть там, пока не доберемся до Радамана.

Рейн упрямо ринулся вперед, намереваясь подвинуть Харрига со своего пути, а если понадобится, то и отправить его следом за наглым офицером в отключку. Но был остановлен подскочившими к нему военными.

– Не устраивайте сцен, коммодор, – с издевательской усмешкой проговорил Харриг, глядя на перекошенное яростью лицо мужчины. – Или вы надумали с каждым офицером МВА, который выполняет свой долг, выяснять отношения дракой? Боюсь, на всех силенок не хватит. – Радаманец выхватил из рук пленника планшет. Глянул на экран, и глаза у старика чуть не вывалились из орбит. – Да вы еще наглее, чем я думал! Шпионите тут! В МВА! С вами по прилете будет разбираться Совет академии, – пообещал он с мстительной улыбкой и велел офицерам: – А сейчас в карцер его!

Для капитана звездолета это был очень удачный день.

Шиона

– Наше путешествие подходит к концу. – Старший сержант Флар неспешно вышагивал перед отрядом, сплетя за спиной пальцы. – За эти две недели вы успели показать себя – кто с лучшей стороны, а кто, – тут его взгляд зацепился за меня, затем переполз на Авена и Тэна, – с худшей. – Ментор чуть нахмурился, но, дабы не омрачать себе настроение с утра пораньше, отвернулся от своих «фаворитов» и двинулся в противоположную сторону. – Сразу по прибытии на базу вам сообщат о результатах и, исходя из них, начислят первые баллы. Думаю, нет нужды объяснять, как они важны. Без них на Радамане – никуда, так что советую быть послушными, исполнительными и никогда меня не раздражать. Потому что в моей власти как добавить вам баллы, допустим, за хорошее поведение, так их и снять. За нехорошее.

И снова этот долгий, пристальный взгляд. И опять в нашу сторону.

– Даже для того, чтобы смотаться на планету в выходной день, придется расплачиваться баллами. Конечно, если они имеются, – привел пример офицер. – Не надейтесь, катать вас бесплатно никто не будет.

Я приуныла. Уже заранее знала, что с таким ментором, как Флар, и таким уровнем подготовки, как у меня, накопить баллы вряд ли удастся. А значит, придется бомжевать. В ближайшие два года.

Перспективка как-то не очень.

– А теперь о приятном! – Саэр развернулся на девяносто градусов и снова двинулся на нас. – Оставшиеся два дня перелета наслаждайтесь маленьким отпуском перед началом большого ада.

Вот не люблю, когда он так улыбается. Аж оторопь берет. И эти разглагольствования про какой-то там ад тихим зловещим голосом. Непонятно, где именно кроется приятное: в аду или в райском отпуске?

– Ни сегодня, ни завтра тренировок не будет.

Если бы не страх перед сержантом, народ бы возликовал во все горло. А так в зале по-прежнему стояла тишина, нарушаемая лишь голосом радаманца. К чему, к чему, а к дисциплине за эти дни нас приучили. Так что не такие уж мы и безнадежные тупицы и вовсе не клинические идиоты, коими постоянно нас именует Флар.

– Сейчас с вами проведут пару тестов. Последний – после обеда. А завтрашний день в вашем полном распоряжении.

Радость все-таки оказалась сильнее трепета перед всесильным и всемогущим, и кадеты негромко зашептались, предвкушая еще и целые сутки безделья.

– Это касается всех, кроме Олера и Вилара, – уточнил с усмешкой офицер. – Для вас, идиотов, на эти дни запланирована особая программа.

Парни поникли, а я напряглась, ожидая, что сейчас прицепом пойду и я. Как это уже повелось у Флара. Вот только на сей раз решила, что без боя не сдамся. Если надумает отправить в гостевой блок, придется ему сначала меня связать, а потом отволочь туда силой. Потому что на своих двоих я к Даггерти ни за что не пойду. И на рожу его предательскую любоваться больше не стану.

Но, как ни странно, сегодня ментор решил меня пощадить и не стал наказывать. Наверное, просто фантазии не хватило; не знает, как бы половчее спровадить меня к своему дружку.

Только хотела за себя порадоваться, как Флар, возвысив голос, повелел гудящей публике:

– Следуйте за сержантом Приннил в медотсек. Как сдадите анализы, отправляйтесь на завтрак.

Я похолодела. Анализы! Проверка, которой вчера стращала меня Нуна. А ведь я до последнего надеялась, что все-таки пронесет, план Даггерти провалится, и я с чистой совестью смогу уничтожить последние связанные с ним воспоминания. Забуду о нем навсегда. Ну или хотя бы на ближайшие два года. А уж за это время придумаю, как расторгнуть помолвку.

– Нуна! – В коридоре я нагнала девушку, взяла ее под руку и взволнованно зашептала: – Что, если они обнаружат следы допинга? Мне тогда не жить! Как пить дать исключат.

– Не паникуй раньше времени, прорвемся, – постаралась успокоить меня подруга. – Вдруг не обнаружат? В крайнем случае расскажешь правду.

Представляю, как вытянутся лица у тех, кому я буду рассказывать эту самую правду. Да и не уверена, что мое признание кому-нибудь интересно. Даггерти, конечно, гад и последняя сволочь, но силой в меня таблетки не запихивал. Я сама. Вот и буду сама отдуваться.

– Ты вообще как? – Нуна скользнула взглядом по моему лицу и неодобрительно покачала головой, заметив у меня темные круги от слез и недосыпания.

Это она еще не видела меня час назад, когда я только проснулась. Глаза заплыли – не разлепить. Пришлось добрые полчаса отмокать им в раковине с ледяной водой, а потом маскироваться под макияжем. Чудо, что у одной из моих соседок нашлась косметика и она щедро решила ею со мной поделиться.

– Нормально, – односложно ответила я, не желая бередить себе душу. И без того тошно.

Для проведения рокового теста кадетов поделили на тройки. Когда настал черед нашей троицы, Приннил пригласила нас в кабинет. Тот представлял собой просторную комнату с интерьером в белых тонах. Даже разномастные приборы, коими было напичкано это стерильное помещение, и униформа врачей – брюки с длинными прямыми туниками – были белыми. Наверное, чтобы не выделяться из общей цветовой гаммы. Вообще, как уже успела заметить, у радаманцев этот цвет в особом почете. Словно этим они пытаются показать, какие они здесь все белые, непорочные и пушистые.

Пока у Нуны брали кровь, а другой девушкой занимался стоматолог, меня усадили напротив небольшого полупрозрачного экрана. Велели открыть глаза пошире, смотреть прямо перед собой и не двигаться. Я послушно замерла, на всякий случай даже дышать перестала. Экран начал излучать едва различимое свечение, потом что-то там зарябило, и свет погас.

– Что с твоими глазами? Плакала? – равнодушно поинтересовалась сидящая по другую сторону от устройства женщина.

– Немного, – решила ограничиться полуправдой и добавила: – Сказалось перенапряжение.

– Следующий, – никак не отреагировала на мои слова радаманка (зачем тогда спрашивала?) и знаком указала на кресло стоматолога, предлагая мне в него переместиться.

Осмотр у второго врача занял всего пару минут, с зубами у меня был полный порядок. А вот к третьему проверяющему ноги отказывались нести. Появилось острое желание рвануть из кабинета и убежать прочь.

Пресекла на корню приступ малодушия и опустилась напротив молодой темноволосой девушки. Та приветливо мне улыбнулась и попросила протянуть ей левую руку. После чего взяла с высокой стойки, заполненной одинаковыми пластиковыми кубами, один и раскрыла его.

Я даже пикнуть не успела, как из него выскочил крошечный робот, чем-то смахивающий на паучка, и, в мгновение ока преодолев короткое расстояние, присосался к моему безымянному пальцу. Наполнив прозрачное брюшко моей бедной кровушкой, вернулся в свой белый куб.

Девушка наложила на ранку какое-то гелеобразное вещество, которое моментально запечатало ее, остановив кровь. А через несколько минут я не обнаружила и следа от укола-укуса.

Оказавшись в коридоре, позволила себе перевести дух. Теперь оставалось ждать и молиться Создателям, чтобы уберегли меня от позора. А заодно обломали Даггерти кайф получить меня в безраздельное пользование.

– Пойдем завтракать. – Нуна вышла следом за мной и ободряюще улыбнулась. – Не дрейфь! Уверена, все обойдется.

Постаралась взять пример с подруги и побороть в себе пессимиста. Правда, добить гада так и не удалось, он то и дело поднимал голову.

Строя предположения, какое еще для нас сегодня приготовили испытание, мы отправились в столовую, а потом до самого обеда гуляли по звездолету.

– Полковник Брамэн! Могу я с вами поговорить? – Бортовой медик замерла на пороге, ожидая, когда ей позволят пройти в кабинет.

– Да, Нэльза. Что случилось? – Мужчина, до этого коротавший время в праздной задумчивости, оторвал взгляд от гладкой поверхности стола и посмотрел на женщину.

– Хотела показать вам результаты анализов одного из кадетов.

Полковник знаком велел ей подойти ближе. Взяв из рук Нэльзы планшет, бегло просмотрел медицинское заключение.

– Шиона Таро, – протянул военный, словно силясь что-то припомнить. – Знакомое имя… Кажется, мне о ней уже говорили… Точно! У этого кадета нестабильное психоэмоциональное состояние и навязчивое желание покинуть МВА. – Взглянув на экран планшета во второй раз, радаманец нахмурился. – И где только взяла эту дрянь? На Арии ксенорин не производят.

– Прикажете сообщить менторам? Или пригласить их к вам вместе с девушкой?

Мужчина побарабанил пальцами по столу, пожевал губами, размышляя. Немного погодя ответил:

– Нет, с Фларом я разберусь позже. И девушку звать не надо. Лучше побеседуем с ней при отряде. Будет остальным урок на будущее. – Полковник вернул Нэльзе планшет и проворчал: – Непонятно, зачем вообще сюда поступала…

– А куда ее направят? – с легким беспокойством проговорила сердобольный врач. – Она ведь останется без дома.

– Таро – невеста коммодора Даггерти, – успокоил радаманку саэр. – Пусть забирает ее и сам с ней нянчится. Капризным слабохарактерным пигалицам в МВА не место.

 

Глава 11. Замок из песка

Шиона

Все утро я провела в тревоге. Нуна, в которой нашла самую лучшую во Вселенной подругу, пыталась меня отвлечь пустой болтовней, но получалось у нее это плохо. Я безумно боялась результатов утренней проверки и никак не могла успокоиться. Мне будет бесконечно жаль, если из-за коварных происков Даггерти меня турнут из МВА и я лишусь своей верной подруги. Единственного человека в этой бесовой радаманской системе, который действительно меня понимает и беспокоится обо мне. А не просто делает вид, как некоторые (!), преследуя свои нечистоплотные цели.

Рейн небось сейчас отмечает победу в баре. Возможно даже, с какой-нибудь доступной красоткой. И вместе они обсуждают, как он ловко подставил свою глупенькую, наивную невесту, влюбленную в него по уши.

Вернее, я раньше была в него влюблена.

Но больше не буду.

После обеда наш отряд повели на очередной тест. Хвала Создателям, последний! Стоя перед входом в зал, кадеты негромко переговаривались, строя догадки, что же на сей раз навыдумывали наши изобретательные радаманцы. Физических испытаний не обещали. Значит, опять будут истязать мозги.

Когда дали добро, кадеты дружной гурьбой ринулись внутрь. Интерьер помещения, можно сказать, был минималистическим. Обычный зал-полусфера, совершенно пустой, если не считать небольшой возвышенности в его центре. И на ней, будто на пьедестале, располагались два кресла неординарной формы. Что-то непонятное, белое и дугообразное.

Не уверена, что сидеть (или лежать?) на них будет удобно. Лучше бы притащили сюда тот кожаный диванчик из кабинета ксенопсихолога.

С самих кресел в творческом беспорядке свисали провода, темными змейками тянущиеся к большой сенсорной панели, расположенной на краю «пьедестала». За ней сейчас колдовали два радаманца, мужчина и женщина, в таких же, как и у медиков, белых нарядах. У женщины в руках был планшет, и она что-то сосредоточенно высматривала на его экране. Руки ее коллеги быстро скользили по поверхности прозрачной панели, и при прикосновении его пальцев на ней появлялись какие-то схемы, бежали столбики то ли цифр, то ли знаков. Издалека хорошо разглядеть не получалось.

– Выглядит как-то зловеще, – обозрев странное помещение, поежилась Нуна.

– Кажется, я догадываюсь, зачем нас сюда пригласили, – пробормотала, чувствуя, как внутри поднимается странное, но весьма приятное волнение. Не знаю, откуда во мне появилась эта уверенность, но когда радаманка назвала имена первых двух кадетов, я точно знала, что они должны будут делать. Вернее, попытаться сделать.

– И зачем же? – Нуна покосилась на меня с удивлением.

– Это сложно объяснить.

Не рассказывать же ей о своем бредовом сне, в котором я читала чьи-то воспоминания, а потом этот кто-то был безжалостно убит солдатами Рейна. Моего вроде как мужа.

Точно бредовый сон.

Первую пару женщина усадила-уложила в кресла и надела им на головы тонкие металлические обручи. Очень похожие на те, что использовала я в своем странном сновидении. После чего принялась разъяснять цели эксперимента. Кадеты в ответ слаженно кивали, как два болванчика. Когда радаманка присоединилась к своему коллеге, один из парней прикрыл глаза, словно концентрируясь на чем-то, а другой тем временем продолжал сидеть, не шевелясь и словно чего-то ожидая.

Остальной народ следил за странной сценой и безмолвствовал. Я, оказавшаяся в последнем ряду, тоже тянула шею, стараясь разглядеть хоть что-то на экране, но тот оставался первозданно чист. Прошло несколько минут, но ничего не случилось.

Затем роли поменялись. Второй парень, если я правильно поняла, пытался заглянуть в воспоминания первого, но, кажется, тоже безрезультатно.

Экспериментаторы по двое подзывали к себе кадетов и раз за разом повторяли одни и те же манипуляции: уложить подопытных, нацепить обручи, объяснить, что от них требуется, и вернуться к панели. Увы, результат всегда оказывался один и тот же, то есть нулевой.

Позади меня с тихим шипением разъехались створки. Мужчина в черной униформе вошел в зал и скромно встал возле стены, скрестив за спиной руки. Спокойный, я бы даже сказала абсолютно невозмутимый. С темными, чуть тронутыми сединой волосами и серыми в обрамлении мелких морщинок глазами, он пристально следил за всем происходящим в зале.

Почувствовав на себе изучающий взгляд, радаманец повернулся в мою сторону. Я тут же сделала вид, что полностью сосредоточена на очередной паре кадетов, которым сейчас разъясняли их задачу.

Вскоре к военному присоединился какой-то молоденький офицер и стал тому что-то быстро нашептывать. Теперь уже я чувствовала на себе внимательные, сверлящие затылок взгляды. Постаралась напрячь слух, дабы выяснить, о чем шла речь, но понять ничего не успела – меня и Авена пригласили на процедуру.

Не знаю почему, но этого теста я не боялась. Даже более того! Мне не терпелось снова пережить то, что испытывала во сне. Нырнуть в чужое сознание, поплутать по его лабиринтам. Хоть, конечно, понимала, что сон и реальность – это разные вещи. И то, что легко мне далось в иллюзорном видении, вероятнее всего, окажется невыполнимой задачей сейчас.

Но, как говорится, поживем – увидим. По крайней мере, хуже, чем у моих сотоварищей, результат точно не будет.

Кресло, как ни странно, оказалось очень удобным. Это, наверное, только у бедных кадетов МВА такие жесткие койки. А вся остальная мебель у радаманцев вполне даже ничего. Вон и кровать Даггерти тоже была удобной и мягкой…

Эх, Шиона, Шиона! Ничему-то тебя жизнь не учит. Все равно продолжаешь думать об этом предателе.

Следующая мысль немного напугала меня и заставила тут же абстрагироваться от размышлений о Рейне. Вдруг у Авена откроется дар «ясновидения», и он ненароком увидит эпизод в каморке, а потом продемонстрирует это интересное кино всей честной публике?

Я же тогда со стыда сгорю!

– Что мы должны делать? – Вилар заметно нервничал и чувствовал себя не в своей тарелке под прицелом множества взглядов.

– Вам нужно попытаться заглянуть в сознание другого и прочесть его воспоминания. Мы подключены к центру памяти вашего мозга. В случае удачного исхода эксперимента фрагменты воспоминаний будут спроецированы на экран. – Заметив недоумение на наших лицах, радаманка заученно пояснила: – Каждое воспоминание оставляет в мозге неизгладимый отпечаток, так называемый след – энграмму. Если по-простому, вам необходимо отыскать хотя бы один такой след и вытянуть его из хранилища памяти.

– Но как? Такое вообще возможно? – недоуменно пробормотал Авен.

– Если бы было невозможно, нас бы здесь не было, – сухо отрезала женщина. – Пока что этих сведений вам достаточно. Если результаты теста окажутся положительными, с вами уже углубленно будут заниматься наши специалисты. Все ясно?

Ясно ничего не было, но продолжать задавать вопросы мы поостереглись, поэтому только неуверенно кивнули.

Сначала Авену предстояло охотиться за какими-то там энграммами в моей голове. Я задержала дыхание и смотрела на экран, который пока что оставался прозрачным.

«Только не о Рейне, только не о нем», – твердила мысленно как молитву.

Прошло несколько минут, но другу так и не удалось извлечь из меня даже намека на воспоминание.

– Теперь ты, – кивнула мне радаманка. – Постарайся его почувствовать.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза, попробовала расслабиться. Странно, но мне легко удалось нащупать ту невидимую ниточку, что связывала сейчас нас с Авеном в одно целое. В висках чуть закололо, совсем как в моем загадочном сне, и я увидела, как пространство передо мной будто заволокло туманом. Шагнула вперед, желая выбраться из серой мглы, и вскоре стала различать вдалеке неясные светлые блики, постепенно приобретавшие очертания фигур.

Захотелось приблизиться к этим людям, рассмотреть их поближе. Я ускорила шаг. Незнакомые лица кружили вокруг меня, становясь все четче. Я слышала голоса, даже улавливала короткие, как вспышки молний, сцены динамично сменявших друг друга событий. И спешила дальше, сквозь мелькавшие с немыслимой быстротой образы.

И вдруг резко замерла, оглушенная испуганным криком. Теперь я чувствовала ледяной арийский ветер и хлесткие капли дождя на своем лице, врывавшиеся в салон флаера. Слышала детский плач, как будто свой собственный, заглушавший дрожащий женский голос. Мать старалась успокоить своего ребенка.

Перепуганная женщина тщетно пыталась справиться с управлением взбесившейся машины. Флаер дернулся и, так и не сумев обогнуть высотное здание, врезался в его стену. Крутясь юлой, полетел вниз. Громкие голоса, сигналы машин, шум грозы сплелись в безумную какофонию.

А потом я услышала, как закричал Авен…

Полковник Брамэн стоял в стороне, чтобы не привлекать к себе внимания. Решил подождать окончания теста и уже потом устраивать прилюдную «порку». Жертву свою он заметил сразу. Девушка стояла позади остальных кадетов, немного волновалась из-за предстоящей проверки. А потому то и дело вертела головой и приподнималась на носочках, чтобы разглядеть хоть что-то из-за спин стоявших впереди нее парней.

Полковник следил за ее движениями, за тем, как она держалась, и размышлял:

«Ей бы в балетную школу. Там с нее был бы хоть какой-то толк. А здесь попусту тратит и свое, и наше время. Да еще и таблетки глотает, нарушая одну из основных заповедей МВА. Сейчас Таро узнает, возможно, впервые в жизни, что за свои поступки надо отвечать».

Не то чтобы ему хотелось унижать девушку публично, особенно невесту Рейна Даггерти, но Брамэн считал, что это послужит хорошим уроком для всего набранного молодняка. Ну а Таро… Что ж, попереживает немного, возможно даже, поплачет, а потом забудет. И осуществится ее мечта – распрощается наконец с ненавистной академией и вернется к легкой, беззаботной жизни.

Брамэн слышал краем уха, что между арийкой и коммодором что-то произошло и это что-то толкнуло ее в МВА. Полковник не был охотником до пересудов, а потому решил, что личные отношения этой парочки его не касаются. Хочет Таро или нет, но возвращаться к жениху придется. К тому же Даггерти – а он знал его достаточно хорошо еще с тех пор, когда коммодор сам был кадетом, – далеко не худшая партия среди радаманцев. Так что все у них еще наладится.

Успокоив таким образом совесть, немного недовольную тем, что он собирался проделать с ни о чем не подозревающей девушкой, полковник переключил свое внимание на испытуемых. Среди отрядов «Геммы» ни у кого не обнаружилось даже зачатков дара. Что не могло не огорчать. Мужчина нахмурился. Совет МВА будет недоволен. Оставалось надеяться, что на других звездолетах дела обстоят лучше.

Вскоре к Брамэну присоединился его помощник, недавний выпускник МВА, и стал показывать ранее затребованные полковником результаты всех тестов Таро. Мужчина бегло просмотрел сводки. И если по радаманскому языку девушка набрала неплохой балл, так же как и по общеобразовательным дисциплинам, то с физической подготовкой у нее была полная катастрофа.

В общем, безнадежный случай. Из нее при всем желании ничего путного вылепить не удастся.

– Позвать ее, саэр? – нарушил ход мыслей полковника парень.

– Не пори горячку, Нэд. Дождемся окончания эксперимента.

Наконец настал черед Таро пробовать себя в качестве Проводника. Брамэн усмехнулся. Было бы забавно, если бы у девчонки вдруг обнаружилась аномалия. По иронии судьбы.

Ее партнер, как и все остальные до него, оказался невосприимчив к чужим воспоминаниям, экран оставался девственно чистым. Брамэн не сомневался, что и Таро продемонстрирует точно такой же результат. То есть никакого.

Мужчина скучающе зевнул, да так и остался стоять с раскрытым ртом, онемев от удивления. По экрану заметались неясные образы, едва различимые и быстро исчезающие. Но они были! И с каждой секундой становились все отчетливее. Эпизод с флаером был спроецирован без малейших помех, слышались и голос женщины, и плач ребенка. И если бы не мальчишка, чьи воспоминания сейчас проводила через себя Таро, так не вовремя испугавшийся боли и сорвавший с себя устройство, неизвестно, сколько еще времени она проторчала бы в его голове и что смогла бы оттуда выудить.

Экран снова погас. Нейропсихологи бросились к испытуемым. Помогли арийцу сесть и стали расспрашивать о его самочувствии. Девушка растерянно и с тревогой поглядывала на парня.

– Удали, – велел своему помощнику Брамэн.

– Что удалить? – не понял офицер.

– Анализ крови. Удали его.

– Ну а как же?.. – Парень снова попытался продемонстрировать начальству отображавшиеся на экране неутешительные результаты Таро практически по всем тестам.

Но полковник лишь раздраженно отмахнулся:

– Перестань мне мозолить глаза своим планшетом, идиот! – и процедил сквозь зубы: – Пока я тебе его куда-нибудь не засунул!

Заметив, как Флар, бледный и отчего-то крайне взволнованный, ринулся к выходу, Брамэн окликнул его. Дайлану ничего не оставалось, как поменять маршрут и подойти к начальству.

– Пройдемте со мной, сержант. Мне нужно с вами поговорить.

В последний раз оглянувшись на виновницу переполоха, ментор еще больше помрачнел и последовал за радаманцем.

Шиона

Кто-то стянул с меня обруч и одним рывком заставил выпрямиться в кресле.

– Ты как? Нормально? – спросил мужчина в белом.

– Да, – неуверенно ответила я, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то. Перед глазами по-прежнему стояла страшная картина крушения флаера.

Убедившись, что я в полном порядке, радаманец оставил меня и присоединился к своей коллеге, занимавшейся Авеном. Вместе они стали задавать ему вполголоса какие-то вопросы. Парень отвечал односложными «да» или «нет». Я с тревогой смотрела на друга, понимая, что невольно причинила ему боль. Он же, казалось, и вовсе забыл, что я здесь, рядом. Даже ни разу не взглянул в мою сторону.

Потом радаманцы вернулись к своей любимой панели и стали заново просматривать бесово воспоминание. В оцепенении я пялилась на экран, не способная отвести взгляда от жуткой сцены. Не верилось, что увидели они ее только благодаря мне.

Вилар, наоборот, отвернулся. Казалось, он не выдержит и сейчас бросится прочь. Но кадет не двигался, сидел, не шевелясь, опустив голову.

– Кто эта женщина? – невозмутимо осведомилась радаманка.

– Моя мать, – тихо ответил Авен.

– Она не выжила?

– Нет.

– Когда это произошло?

– Двенадцать лет назад.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнула женщина.

Хорошо?! Бес вас подери, что же тут хорошего?!

Потом они зашептались, и из невнятного потока фраз мне удалось разобрать только «старые воспоминания» и «сильная аномалия». Авен по-прежнему сидел сгорбившись. Даже когда его повели в лазарет для каких-то обследований, просто прошел мимо, как будто я вообще больше для него не существовала.

Зато остальные пялились так, словно видели меня впервые в жизни. До конца теста простояла, вжавшись в стену и уткнувшись взглядом в пол. Почему-то после эксперимента чувствовала себя омерзительно.

Рейн

Тихий звук разъезжающихся створок оторвал Даггерти от изучения потолка, который он разглядывал уже бес знает сколько времени. Казалось, прошла целая вечность с того момента, как проклятый старикан посадил его в эту клетку.

– Вот ты и вспомнил о своем друге. – Поприветствовав Флара мрачным смешком, Рейн с издевкой уточнил: – Спустя целые сутки.

– Я не знал о твоей стычке с Харригом. Хотя совру, если скажу, что новость о карцере меня огорчила. – Едва сдерживая рвущееся наружу раздражение, Дайлан процедил: – Ты подставил не только Шиону, но и меня. Я как дурак только что каялся и извинялся перед Брамэном за то, что понятия не имею, чем «оздоровляются» мои кадеты!

– О тебе не подумал. Прости, – без особого раскаяния отозвался Даггерти.

– Само собой. Ты ни о ком, кроме себя, никогда не думаешь. Здесь все ясно. Неясно другое: как ты вообще додумался пичкать ее ксенорином?!

– Как она? – напряженно проронил Рейн. Это было единственное, что его сейчас волновало. На обиды и претензии друга ему было наплевать.

– Лучше. Потому что тебя нет рядом. А я дурак… Должен был сразу догадаться, что ты задумал.

– Со временем Шиона успокоится, – убеждая скорее себя, чем Флара, пробормотал Рейн. – Дома я сделаю все, чтобы она забыла о неприятных днях, проведенных в МВА.

– О доме забудь, Шиона с тобой не полетит. По крайней мере, не в ближайшие два года. А может… и вообще никогда. – Дайлан даже не осознавал, сколько торжества сейчас звучало в его голосе.

Рейн поменялся в лице.

– Ее не отчислят? – интуитивно напрягся, ожидая подвоха.

– Тест на воспоминания оказался положительным.

– Ну да… – Даггерти хотел рассмеяться на столь абсурдное заявление, но появившаяся было улыбка сползла с его лица, когда друг с издевательским удовлетворением закончил:

– Уже без разницы, чем ты ее кормил. Теперь, если понадобится, они сами будут давать Таро какие угодно препараты, лишь бы дотянуть ее физическую подготовку до нужного уровня.

Рейн молчал, растерянный и сбитый с толку. Такого поворота он не ожидал и, наверное, впервые в жизни почувствовал горький вкус поражения. В кои-то веки он оказался бессилен. Из-за этого становилось еще паршивей.

– Брамэн тебя отпустил, – нарушил гнетущее молчание Дайлан, – чтобы ты мог проститься с Шионой. Но… не трогай ее сегодня. Девушка в шоке, у нее у единственной обнаружилась аномалия. Дай ей время прийти в себя.

Даггерти никак не отреагировал на слова друга, поглощенный тревожными мыслями. Узнав, что свободен, он немного воспрянул духом. Решил, что так просто не сдастся, и отправился на поиски Брамэна.

«К бесам результаты теста! – размышлял Рейн. – Пока Совет не узнал, все еще можно исправить».

Он сейчас же разыщет полковника и объяснит тому, что толкового Проводника из Таро все равно не выйдет. А значит, нет смысла ее понапрасну мучить. Такая чувствительная и легкоранимая натура, как Шиона, не сможет долго нести бремя чужих воспоминаний и быстро перегорит. Для МВА нецелесообразно вкладываться в нее.

А Шиона… Да пусть хоть тысячу раз его ненавидит. Пусть презирает за то, что он собирается забрать ее силой. Со временем поймет, от чего была спасена.

И будет тысячу раз ему благодарна.

Рейну повезло быстро отыскать своего бывшего наставника. Полковник, сытый и довольный плотным обедом, выходил из столовой в компании какого-то молоденького паренька, когда заметил Даггерти. Отослав офицера, улыбнулся давнишнему ученику.

– О ваших приключениях, коммодор, на корабле уже слагают легенды. Опять вы поцапались с Харригом. Ей-богу, как дети малые…

– Результаты теста ведь можно скрыть, – прервал его шутливую отповедь Рейн и нервно добавил: – Отпустите ее. Разрешите забрать из МВА.

Улыбка тут же исчезла с лица радаманца, а вокруг глаз пролегли глубокие морщины, когда он начал хмуриться. Брамэн не спеша двинулся по коридору, задумчивый и серьезный. А Рейн упрямо следовал за ним, решив во что бы то ни стало отвоевать невесту.

Знал бы, сколько с ней возникнет проблем, ни за что бы не полетел на Арию.

– Сейчас в вас говорит эгоист, коммодор, – холодно цедил слова военный, – а не преданный член Федерации, которым я вас всегда считал. Вам ли не знать, что умение считывать воспоминания – аномалия редкая и очень ценная для Радамана. Мы не можем разбрасываться такими кадрами. Нейропсихологи утверждают, что у Таро неплохой потенциал. Да я и сам видел, с какой легкостью ей удалось извлечь очень старое воспоминание. Совет останется довольным.

– К бесам Совет! Вы же ломаете жизнь юной девушки! – прервал патриотические разглагольствования полковника Рейн. Немалых усилий стоило ему совладать с собой и продолжить уже более спокойным голосом: – Ее судьба сейчас в ваших руках. Отдайте мне Шиону.

Брамэн считал себя человеком мягким и неконфликтным. Но когда надо было, мог проявить твердость, а в особых случаях и жестокость.

– По-моему, Рейн, жизнь ей сломал ты. Это ты совершил ошибку. А расплачиваться придется Таро. – Смерил бывшего ученика ледяным взглядом и невозмутимо проговорил: – Мы закончили, коммодор. Мне нужно работать. А вам советую впредь правильно расставлять приоритеты и перестать быть слабаком. Сейчас вы похожи на сопливого мальчишку, лишившегося любимой игрушки. Таро останется в академии, хотите вы того или нет. Можете разорвать помолвку. Либо ждите столько, сколько потребуется. Но больше не досаждайте ни мне, ни уж тем более Совету своими претензиями. Вашу просьбу все равно не удовлетворят.

Отвернувшись, полковник зашагал прочь, быстро позабыв о неприятной встрече с Даггерти.

Шиона

На следующее утро в коридорах МВА царило непривычное оживление. По случаю такого знаменательного события, как выходной, кадеты забросили свои оранжевые робы и, облачившись в обычную повседневную одежду, весело переговариваясь, спешили на завтрак. Я тоже решила принарядиться в честь дня безделья. Назло плохому настроению и никак не отпускающей тревоге. Чем ближе мы подбирались к Радаману, тем больше я волновалась. Уже завтра для арийцев начнется новая жизнь, которая, если верить прогнозам Флара, сулила нам массу трудностей.

Остановив свой выбор на темно-серых брюках и короткой фиалковой тунике под цвет глаз, отправилась в столовую. Пока шла, тоже улыбалась. Чтобы быть как все.

Правда, после вчерашнего как все уже быть не получалось. Я то и дело ловила на себе любопытные взгляды, замечала, как при виде меня кадеты затихали, а потом начинали негромко переговариваться. И продолжали коситься в мою сторону.

Новость об обнаруженной у их соотечественницы, как это называли радаманцы, «аномалии» быстро распространилась по всему кораблю, достигла слуха каждого его пассажира.

Интересно, как Рейн отреагировал на неординарность своей невесты?

Которой, надеюсь, в скором времени удастся обрести статус бывшей. Потому как сомневаюсь, что Даггерти согласится ждать меня целых два года. Ему ведь подавай Шиону на блюдечке с голубой каемочкой; прямо здесь и прямо сейчас. Но теперь это вряд ли случится. Как поняла из вчерашнего теста, обладателей необычной аномалии на Радамане – дефицит, а значит, из академии меня не вытурят.

Вот и вы, дорогой коммодор, наконец-то узнали о существовании загадочного феномена под названием «облом».

Невесть что, а все равно приятно.

Первым, кого увидела, войдя в столовую, был Авен. Парень сидел в стороне ото всех и угрюмо ковырял ложкой наше коронное блюдо – отвратную на вкус и на вид кашу. Стоило взглянуть на друга, и в памяти тут же яркой вспышкой мелькнуло роковое воспоминание, которое, как ни старалась, прогнать из головы так и не удалось.

Получив свою порцию радаманской бурды, я поплелась к Вилару. Лучше поговорить с ним сейчас, пока не пришли Тэн и Нуна.

– Не против компании?

Парень поднял на меня глаза и молча кивнул, как бы говоря: место не куплено и я вольна располагаться, где захочу. И снова уткнулся в тарелку.

Мне и в обычные дни эта каша поперек горла вставала, а сейчас, когда и он, и я хранили неловкое молчание и не решались заговорить, совсем не до еды стало.

Отпив немного сока, сделала над собой усилие и тихо произнесла:

– Прости. Я едва ли понимала, что делаю. Мне ужасно жаль, что заставила тебя снова все пережить. Я не хотела…

– Знаю, – немного помедлив, ответил Вилар и подарил мне грустную улыбку. От сердца чуть отлегло. – Я не в обиде. Просто хреново, когда твой внутренний мир выставляют на всеобщее обозрение. Особенно на радость радаманцам. Убил бы тварей за их вопросы! – Последнюю фразу парень чуть ли не прорычал. Пальцы резко сжались в кулак, едва не согнув ни в чем не повинную ложку.

Я вздрогнула. В голосе и чертах всегда такого уравновешенного и дружелюбного Авена сейчас сквозило столько ненависти и злости, что на какой-то миг мне почудилось, будто передо мной совершенно другой человек. Вилар тут же взял себя в руки, и на его лице снова появилась пусть и печальная, но искренняя улыбка.

– Правда все в порядке. Забудь.

Кивнув, я принялась запихивать в себя кашу, потому как не знала, о чем еще говорить. Благо вскоре к нам присоединились близнецы, и обстановка немного разрядилась. До конца завтрака болтали о Радамане, строили планы, где проведем наш первый выходной. Надеюсь, начисленных скрягой Фларом баллов хватит, чтобы добраться до планеты и вернуться обратно. На колыбель Федерации всем хотелось посмотреть. И желательно в самое ближайшее время.

– Го? – улыбаясь во все тридцать два зуба, предложил Тэн. – В этот раз мы вас сделаем!

– Надежда – вещь стоящая, но в твоем случае совершенно бесполезная, – хмыкнула Нуна. – Ума тебе не прибавит и выиграть не поможет.

Олер собирался ответить сестре, и наверняка по-братски с любовью, когда в столовой показались наши менторы. Выбрав кандидатов в жертвы, сразу ринулись к нашему столу.

– Сейчас начнут опять приобщать к уборке, – простонал Тэн, прощаясь с планами на игру и настраиваясь на новое времяпровождение в гостевом блоке.

Авен молча поднялся, не дожидаясь очередного «ласкового» приветствия от Флара, и первым обратился к нему:

– Какие будут указания, саэр?

Ментор никак не отреагировал на слегка пренебрежительный тон кадета, просто повелел:

– Идите за мной, – и зыркнул в мою сторону. – А ты, Таро, будешь сегодня общаться с Приннил.

– Я тоже наказана? За что?!

Пусть только попробуют запихнуть меня в гостевой блок! Живой не дамся!

– Помнишь, где находится зал, в котором вы соревновались с другими отрядами? – вопросом на вопрос ответила блондинка.

Я кивнула.

– Иди, переоденься в форму. Жду тебя там через десять минут.

Посчитав, что такими скупыми объяснениями я удовлетворюсь, а даже если и нет, то это – мои проблемы, менторы удалились, прихватив с собой Олера и Вилара. А я, попрощавшись с Нуной, поплелась к себе переодеваться.

Когда рядом не было Флара, Приннил преображалась. Скованность и боязнь сделать что-то не то в присутствии сержанта исчезали. Девушка переставала быть бессердечным ментором и становилась приветливой и отзывчивой наставницей. Такая Приннил мне нравилась. Надеюсь, на базе ее тоже закрепят за нашим отрядом. Потому как бегать со своими проблемами к Дайлану я точно не стану. Все равно не поймет. А скорее всего, еще и облает и выпишет наряд вне очереди. За слабость, хамство или лень. Было бы желание, а повод всегда найдется.

Может, Нуна права и блондинка боится своего старшего по званию коллегу? Или же здесь что-то другое… Не раз я замечала, как на бледных щеках Приннил начинал разгораться румянец при появлении Флара.

Он, конечно, тот еще гад. Но гад невозможно красивый.

Высокий брюнет с темно-карими глазами, привлекательной, но весьма редкой у него на лице улыбкой и идеальными чертами. Как у бога из античных легенд. От такого у кого хочешь крыша поедет. Возможно, повстречайся мне сначала Дайлан, а не Рейн, я бы тоже не устояла перед его чарами и влюбилась.

Хотя… К внешности-то прилагается характер. А у Флара он препаршивый. Точно будет похуже, чем у моего женишка. Тут уж никакие чары не помогут.

В общем, они с Даггерти два сапога пара. На девушек плюют, а себе цены не сложат. Наверное, у всех радаманцев какой-то генетический дефект. Тоже своего рода аномалия.

– До обеда будем тренироваться. – Приннил отворила двери в зал с так «полюбившимися» мне платформами и перекладинами.

– Я в чем-то опять провинилась? – постаралась осторожно прощупать почву.

Интересно, анализ крови уже готов? Это меня так за таблетки наказывают? Или просто боятся, что заскучаю, вот и решили разнообразить мой досуг?

На сей раз сержант оказалась поразговорчивей и вполне миролюбиво пояснила:

– По некоторым показателям ты отстаешь от других кадетов. Поступил приказ позаниматься с тобой индивидуально. – Сказав это, извлекла из приставленного к стене куба пояс со страховочными тросами и протянула мне.

Я с неохотой принялась облачаться, прикидывая, сколько часов осталось до обеда. Радовало одно: здесь мы одни и никто не будет гоняться за мной и спихивать с платформы. Буду лазить себе потихоньку. Лишь бы отстали.

– Не уверена, что дополнительные занятия что-то дадут, – пробормотала я грустно. – Иногда мне кажется, что я совсем безнадежна.

Ментор проверила, хорошо ли ее подопечная затянула ремни, и снисходительно улыбнулась.

– Над боевым духом нам тоже следует поработать. Мы ведь только начали вас тренировать, а ты уже сдулась. Пока рано расписываться в собственном бессилии. Я в своей группе тоже самой слабой была, – разоткровенничалась сержант.

А потом, приблизившись к одной из лесенок, быстро вскарабкалась на первую платформу. Ловко балансируя на тонком канате, перебралась на следующую.

Я стояла, затаив дыхание, наблюдая за тем, как радаманка, без капли страха и, казалось, не прилагая никаких усилий, покоряет уровень за уровнем. Легко, играючи, выверяя каждое движение и каждый шаг.

– К концу обучения у меня были лучшие результаты по всем тестам, – достигнув вершины, похвасталась Приннил. – А раз смогла я, значит, сможешь и ты.

Не факт.

– Давай, поднимайся!

Пока я неуклюже взбиралась на нижнюю платформу, девушка ловко спустилась при помощи каната и уже снизу принялась наблюдать за моими мытарствами. Время от времени делала мне замечания и не скупилась на советы.

– Ты должна научиться перебарывать страх, – следя за тем, как я барахтаюсь в сетке, словно угодившая в паутину муха, говорила ментор. – И чем раньше, тем лучше. В будущем вы будете тренироваться без подстраховки.

Что? Совсем?!

Кажется, у меня сейчас разыграется акрофобия…

– А если покалечимся? – вполне закономерно поинтересовалась я.

– А чтобы не покалечиться, нужны тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Давай, Шиона, шевели ногами!

Из сетки я все-таки с горем пополам выползла и стала прикидывать, куда двигаться дальше: побалансировать на канате либо же рискнуть добраться сразу до более высокого уровня, преодолев расстояние между платформами при помощи малочисленных и на вид подозрительно неустойчивых дощечек?

Немного поколебавшись, все-таки решилась на второй вариант. Перекинула карабины, прикрепленные к страховочному обмундированию, на располагавшийся сверху трос. Тот тянулся до следующей площадки. Глянув вниз, представила, что рано или поздно мне придется научиться скакать по таким вот хлипким (не могли сделать покрепче!) перекладинам без страховки, и почувствовала, как перед глазами все двоится.

Пожелала себе удачи и ступила на первую дощечку, намертво вцепившись руками в веревку, к которой та была прикреплена. Меня тут же заболтало из стороны в сторону, но дотянуться до следующей хлипкой качели-перекладины никак не получалось. Наверное, нужно было раскачиваться посильнее. Или пытаться перепрыгнуть. Но второе точно было не для меня.

Бес бы побрал Радаман вместе с его академией…

Поднапрягшись, все-таки смогла дотянуться до следующего каната с болтающейся на его конце деревяшкой и перешагнула на нее. Руки болели от напряжения, коленки тряслись, и мне все казалось, что я вот-вот полечу к Приннил.

Наверное, стоило выбрать маршрут поскромнее.

Поглощенная задачей добраться до новой платформы и при этом не сорваться вниз, я позабыла о блондинке. А когда наконец-то ступила на прочный и, хвала Создателям, не шатающийся металл платформы и глянула вниз, ожидая похвалы от своей наставницы, увидела, что количество зрителей увеличилось вдвое.

Даггерти стоял возле радаманки и, задрав голову, смотрел на меня. Сколько времени он наблюдал за моими акробатическими этюдами – я не знала. Полагаю, что долго, потому как на холеной физиономии отчетливо просматривалась снисходительно-сочувствующая улыбка.

Только из-за нее можно смело бросить гада.

– Таро, спускайся! – велела мне Приннил.

– А лучше – падай. Я словлю, – поддакнул коммодор и в подтверждение своих слов шагнул вперед, раскрыв руки.

Не пойду!

– Мы ведь еще не закончили, – заикнулась с надеждой. – Мне здесь понравилось, и я хочу добраться до финиша.

Осмотрев оставшиеся уровни, подумала, что к вершине доберусь разве что к ужину. А вот к обеду вряд ли. Хотя я на этих платформах согласна даже заночевать, лишь бы не спускаться к Даггерти.

– Короче, сами разбирайтесь, – махнула рукой Приннил и направилась к выходу.

Бросила меня. Предательница.

– Шиона-а-а… Спускайся, – позвал Рейн и после многозначительной паузы добавил: – Или я сам до тебя доберусь.

А вот доберись, если сможешь!

– Лучше не утруждайся! Нам все равно говорить не о чем. Я видеть тебя не хочу!

– А придется! – пообещал нахал и полез ко мне разбираться.

Рыпаться куда-то дальше я не рискнула. И так уже успела продемонстрировать ему свои неповоротливость и неуклюжесть. Зато Рейн, не хуже ловкачки Приннил, быстро взбирался наверх, сокращая разделяющее нас расстояние. И по дощечкам проскакал довольно прытко. Без страховки.

Они здесь точно все безбашенные…

Оказавшись на одной со мной платформе, придвинулся вплотную. Я, конечно, на сантиметр отступила, пытаясь обеспечить себе больше личного пространства. Но, глянув вниз, поняла, что еще шаг, и нырну в «пропасть». Пришлось задержаться.

– Теперь будет непросто забрать тебя из МВА, но маленький шанс еще остался. Пока вы не принесли Радаману присягу, ты можешь передумать. Хотя без боя они тебя не отдадут.

Ту часть разговора, где ему положено было извиняться, Рейн благополучно пропустил. Наверное, не захотел напрягаться.

Шагнув ближе, вкрадчиво произнес:

– Шиона, ты должна позволить мне за тебя бороться.

Красивые слова. Прозвучавшие из уст лицемера.

– Мне от тебя ничего не нужно, – буркнула я. – После того что ты сделал, единственное, чего хочу, – это как можно скорее забыть о твоем существовании!

– Сделал что?! – неожиданно сорвался он на крик, в один миг растеряв всю свою мягкость. – Шиона, я пытался уберечь тебя от жизни, о который ты ничего не знаешь и за которую упрямо продолжаешь цепляться! Они тебя сломают!

– Уберечь пытался… И только поэтому пичкал меня своей радаманской дрянью? Как благородно с твоей стороны! – Накопившиеся за время боль и обиды вдруг прорвались наружу, сметая остатки сдержанности и самообладания. – Ты решал за меня! Изворачивался, оплетал своей ложью. А мне, наивной, так хотелось тебе верить. Ты хоть раз подумал, каково мне было все эти дни?! Оторванной от дома, преданной человеком, о котором я грезила с того самого момента, как увидела впервые. Мечтами о котором только и жила. А ты растоптал все! Сначала мое сердце. Потом мое доверие. И теперь ждешь, что я помчусь за тобой? Чтобы превратиться в украшение для самовлюбленного и эгоистичного мужа?

– Прости, что не оправдал твоих надежд и оказался не похож на картинку из твоей головы! – огрызнулся Даггерти.

Даже сейчас он находил место для сарказма…

Мои мечты, словно песчаный замок, смыло набежавшей волной. И сейчас рухнула последняя его башня.

Хотя так даже лучше. Слезы, появившиеся было на глазах, тут же просохли.

Рейн и не думал отступать, но мне уже было все равно, что он скажет. Я просто не способна была больше воспринимать его слова. Стояла, глядя в лицо человека, с которым когда-то желала провести всю свою жизнь. И понимала, что никакой жизни у нас не будет.

Будет Рейн. И буду я. Два разных, совершенно чужих друг другу человека.

И да, в чем-то он прав. Я создала в своем воображении иллюзорный образ. А оригинал оказался слишком далек от придуманного.

– Можешь меня ненавидеть и презирать, но не отвергай мою помощь, – зачем-то продолжал увещевать. – Ты хоть смутно представляешь, в чем заключается работа Проводника? Думаешь, легко жить с грузом воспоминаний, которые будут накапливаться и давить на тебя с каждым днем все сильнее и сильнее? Долго ли выдержишь, просыпаясь каждую ночь в слезах от ночных кошмаров, снедаемая чужими страхами? Или полагаешь, что тебе доверят просматривать только счастливые воспоминания невинных детей, а не ужасы катастроф и предательств?

– Ты просил подумать и дать тебе ответ, – оборвала его сдержанно. – Я подумала. И говорю тебе «нет».

Даггерти шумно выдохнул, стараясь справиться с эмоциями. Совладав с собой, холодно процедил:

– Это твое окончательное решение, Шиона?

– Да.

– Что ж, я попытался… Теперь ты сама за себя.

Он тихо усмехнулся.

И больше на меня не смотрел.