Глава 1. Суровые будни

…Я нервничаю. Пытаюсь аккуратно влиться в поток гудящих машин, заполнивших воздушные магистрали, но уже третья «пуля» нагло меня подрезает.

Не понимают, что девушка только-только окончила летмобильную школу и еще плохо води…

Едва не вскрикиваю от неожиданности, когда какой-то лихач, облетев меня на запредельной скорости, врывается в нескончаемую вереницу флаеров. Замечаю его в последний момент и лишь чудом успеваю ударить по тормозам.

Нетерпеливые сигналы блокированных мною машин заставляют психовать; да еще и Каори ворчит на заднем сиденье. Подстегиваемая всплеском адреналина, я срываюсь с места, совершаю рискованный, на грани фола, маневр и наконец-то оказываюсь среди других флаеров.

Теперь уже возмущенно сигналят все без разбора и дружно хают горе-блондинку.

Больше не психую, а просто начинаю тихо паниковать.

Не дайте Создатели, оштрафуют и конфискуют мою первую в жизни машинку. На Арии у нас с этим строго.

Вернее, было строго. А теперь, кажется, всем на все наплевать.

Больше не существует законов.

Идеальный мир, никогда не знавший трагедий, оказался неподготовленным к переменам. Словно хрустальный шар разбился на мириады осколков. Федерация соберет эти осколки один за другим и склеит их в новую, угодную ей модель.

Сегодня все забыли о правилах. Как ненормальные мчат в центр города, чтобы собраться на руинах и послушать сладкие речи радаманских лжецов.

О счастье. О мире во всем мире.

И, конечно же, о том, какое ясное будущее ждет покоренных рабов.

Просыпается и начинает хныкать Лиира. Каори пытается убаюкать дочь, но малышка, кажется, вознамерилась своим криком заглушить рев моторов, жужжание летающих в облаках дронов – следящих, фиксирующих каждый наш вздох, – и торжественные голоса радаманских делегатов.

Оставив флаер прямо на тротуаре (не я одна такая, и всех все равно не оштрафуют), с тоской оглядываю унылый пейзаж. Площадь кишит народом. Те, кто пришел пораньше, заняли наиболее удобные места – устроились прямо на руинах здания Советов, уселись на поваленные колонны, полуразрушенные мраморные ступени, теперь поросшие сорняком. Остальные внимают стоя. Люди шумят, откликаясь на красивые фразы инопланетных ораторов.

А те возвышаются над толпой, стоя на навесной платформе, спускающейся с дирижабля, и кажутся нам небожителями. Сошедшими со звезд к нам, простым смертным. Могущественные, всесильные.

Каори снова ворчит, надевая на себя слинг. Берет на руки Лииру, заворачивает малышку в ткань. Та понемногу успокаивается у матери на груди, почти перестает плакать.

Но даже когда затихает, Каори все равно хмурится. Иногда мне кажется, что ей просто наскучило жить и даже возня с ребенком не доставляет радости. Сестра очень изменилась за последнее время. Постарела. Не только внешне, но и душой.

– Какая наглая насмешка! – восклицает она, устремляясь за мною к площади. – Они пришли к нам с войной, а теперь рассуждают о мире. Вкладывают в умы этих ликующих тупиц утопию об иллюзорной жизни! Мне стыдно за арийцев.

– По-твоему, было бы лучше, если бы все погибли?

Но Каори не слышит никого, кроме себя, и продолжает с ненавистью бормотать:

– Стервятники слетелись на пир. Выродки и убийцы! А арийцы уже готовы боготворить их только за то, что те позволили нам дышать.

Порой сестра становится невыносимой. Вот как сейчас.

– Люди просто радуются возможности будущего, – пытаюсь пробиться сквозь броню ненависти и неприятия, за которой, словно за грудой обломков Арии, забаррикадировалась Каори. – И я буду радоваться вместе с ними. Хотя бы потому, что перед моей племянницей открылась дорога в жизнь. – С любовью прижимаюсь губами к крошечной ручке и вижу, как на румяных щечках Лииры появляются смешные ямочки. Девочка улыбается мне. – И она не превратится в прах, как наш бедный Веан… Твой муж. У наших детей есть будущее.

– Твои дети будут от человека, которого тебе выберет Радаман, – цинично усмехается сестра. Не то чтобы она хотела меня обидеть. Просто по-другому уже не может.

– Пусть так. Все лучше, чем смерть.

Нас окликают друзья, тоже решившие поучаствовать в торжествах, устроенных по случаю окончания войны.

И все начинается по новой… Найдя себе свободные уши, Каори с жаром принимается перемывать косточки радаманцам. Как будто и забыла о вездесущих дронах. Я стою рядом и молчу, время от времени тревожно поглядывая на скользящих в небесах ботов.

В какой-то момент понимаю, что еще немного, и меня стошнит от безысходности, звучащей в словах сестры.

Отхожу в сторону, якобы полюбоваться платьями в витрине магазина; взгляд цепляется за трещину через все стекло. Площадь заполняют звуки музыки, заглушая причитания старшей Таро. Становится легче.

– Вам бы пошло вон то из синего шелка. Мне кажется, этот цвет вам будет к лицу.

Рядом со мной останавливается мужчина. Радаманец, заинтересованно взирающий на представленный в витрине ассортимент женских нарядов.

– Мне больше по вкусу голубое в мелкий горошек, – киваю в сторону другого манекена. Вру. Я вообще не люблю горошек. Но почему-то хочется сказать наперекор, чтобы завязать с ним беседу.

Мужчина быстро теряет интерес к платьям, поворачивается ко мне, и я замечаю в его глазах искорки веселья.

– Не стану настаивать. Я мало что смыслю в арийской моде. Да и в любой другой тоже. Но вы, несомненно, будете прекрасны в любом наряде.

Приятный голос, хорошие манеры. Обходительный и галантный; наверное, из верхов.

Мне бы бояться его, презирать. Ведь он – как раз из тех самых выродков. И медали у него на груди – награды за успешные сражения. В одном из которых погиб мой несчастный брат.

Возможно, сейчас я смотрю в глаза его убийце.

– Мне бы хотелось встретиться с вами снова. Как вас зовут?

На какой-то миг теряюсь от такого напора и спешно отвечаю ему:

– А может, я не хочу, чтобы вы знали мое имя.

– Ваша прекрасная улыбка намного искреннее ваших слов. Она выдает ваши мысли.

Действительно. Сама того не желая, я улыбаюсь ему. И не спешу возвращаться к Каори.

С опаской оглядываюсь на сестру. Та уже успела заметить моего собеседника и теперь смотрит на меня с негодованием. Будто, разговаривая с радаманцем, я совершаю предательство. Снова поворачиваюсь к военному. И понимаю, что не ответить ему не смогу.

– Таро. Меня зовут Шиона Таро.

– Шиона! – нервно окликает сестра.

Кажется, она уже готова устроить мне публичную взбучку. Спиной чувствую ее испепеляющий взгляд. Другой скользит по моему лицу и тоже опаляет. Но не гневом…

Я невольно краснею.

– Идите. Пока ваша спутница не задохнулась от недовольства, – улыбается мой визави иронично. Наклоняется, чтобы прикоснуться губами к моей руке.

Ну прямо как настоящий ариец.

– До свиданья, Шиона.

От поцелуя по коже бегут мурашки, какая-то приятная дрожь.

– До скорой встречи, – повторяет незнакомец с синими глазами.

И я знаю, что эта встреча скоро произойдет…

Рейн

Было раннее утро, когда шофер забрал его из космопорта и доставил домой. Сначала Рейн подумывал задержаться на день-другой в своих личных апартаментах в столице: собраться с мыслями и настроиться на разговор с Фейрусом. Но, рассудив, что перед смертью не надышишься, приказал лететь за город.

Откинувшись на спинку кресла, мужчина смотрел в окно, на безликие небоскребы, казавшиеся белесыми столпами на фоне карминовых, аметистовых и сердоликовых облаков. Краски смешивались в радужную палитру. Небо Радамана никогда не менялось и в то же время всякий раз выглядело по-новому. То ли Рейн действительно обнаруживал в нем невидимые ранее штрихи, то ли это зависело от его настроения.

Даггерти чувствовал себя уставшим и опустошенным. Будто возвращался с многолетней войны, которую так бездарно проиграл. «Трофей», чьего появления с нетерпением ждал его дядя, выскользнул у него из рук. И теперь он сжимал в руках пустоту.

Мужчина досадливо скривился. Стоило подумать о Таро, как у него все внутри вскипало от ярости. Так и хотелось повернуть назад, запрыгнуть в первый попавшийся шаттл и отправиться за ней на базу.

Если бы дело касалось только желаний самой девчонки, то он, несомненно, именно так бы и поступил. Забрал ее – кричащую, сопротивляющуюся, даже рыдающую – и силой приволок бы домой. Посадил под замок и держал взаперти, пока не образумится или до самой свадьбы. Здесь бы Рейн быстро наставил ее на путь истинный, научил покорности и хорошим манерам.

Но теперь, из-за проявившейся бесовой аномалии, судьбой Таро вершит МВА. А играть против Совета, тем более если сама невеста не желает его видеть, бесполезно. Тут даже Фейрус бессилен.

Да и не захочет он вмешиваться. Когда узнает, кем она должна будет стать.

Особняк встретил своего хозяина безмятежной тишиной. Тусклым светом фонарей, тронутыми росой клумбами, стройными кипарисами, подстриженными в форме спиралей.

В полукруглой пристройке первого этажа, в ее стрельчатых окнах, горел свет.

«Уже не спит». – С тяжелым сердцем мужчина направился к входу. Из холла сразу прошел в кабинет, где его дожидался дядя.

Л’эрд Фейрус Арвейл из окна наблюдал за появлением племянника. Видел, как тот, угрюмый и мрачный, медленно входит в дом. И даже когда за спиной у Арвейла натужно скрипнули петли, он не обернулся.

– Меня дожидаешься? – Рейн опустился на диван, машинально прошелся взглядом по знакомой обстановке: деревянным панелям, оттенявшим светлые стены; стеллажам, забитым книгами, написанными чуть ли не первыми поселенцами Радамана; вычурной люстре из хрусталя; потертому ковру ручной работы.

Все как обычно. Атмосфера этой комнаты, да и всего дома, была пропитана стариной и традициями. Повсюду, куда ни глянь, редкий антиквариат, который на протяжении всей жизни коллекционировала его покойная мать. Это была ее страсть, ее мания.

Рейн предпочитал проводить время в своей городской квартире, в более привычной и приятной ему обстановке. И компании. А не прозябать в этом средоточии мрачной роскоши и тишины.

Фейрус был заранее предупрежден, что племянник летит один, и, зная непростой характер Даггерти, догадывался, что произошло что-то из ряда вон выходящее.

«Надеюсь, она хотя бы жива», – пробормотал тогда мужчина.

– Куда подевалась твоя невеста? – Арвейл обернулся к племяннику и, опираясь на трость с набалдашником из черненого серебра, прошел к своему любимому креслу. Старому, выцветшему – ему, как и всему остальному в этом доме, стукнула не одна сотня лет.

– Я больше не женюсь, – помедлив, все-таки сообщил Даггерти.

– Не понравилась девушка?

– Мы с Шионой… – Рейн поморщился, тщетно пытаясь подобрать простые объяснения, после которых его оставят в покое. Хоть и понимал, что от проницательного родственника все равно ничего не утаить и сейчас ему придется пережить не самые приятные мгновения.

– Выкладывай, – нахмурившись, велел Арвейл.

Стараясь не вдаваться в подробности, племянник рассказал тому об инциденте, произошедшем после помолвки, и выкрутасах Таро. Уверял, что из кожи вон лез, дабы загладить вину и вернуть девчонку, но та уперлась и ни в какую. В общем, показала себя не с лучшей стороны: взбалмошной и строптивой.

Историю про таблетки Даггерти скромно опустил, посчитав, что о таких нюансах Фейрусу знать не обязательно.

– Последний тест показал наличие у нее аномалии, – окончательно добил дядю Рейн и замолчал, ожидая ответной реакции.

Фейрус поднялся, и его высокая нескладная фигура, облаченная в темно-серый костюм, заскользила по кабинету подобно тени. Он приблизился к племяннику почти бесшумно, увязая тростью в блеклом ворсе ковра, и, когда двигался медленно, хромота была не так заметна.

Рейн не понимал упрямства Арвейла, его нежелания поставить бионический протез. Уже давно забыл бы о боли, о своем увечье, полученном много лет назад на лошадиных скачках, еще когда жил в своем родном мире и любил пробовать себя в качестве жокея. Благодаря технологиям Радамана проблему с ногой можно было легко устранить.

Но Фейрус цеплялся за свою ущербность, будто за воспоминание о прошлом. И он, и его сестра Миара, прожив на Радамане почти полстолетия, так и не смогли назвать его домом. Душой они всегда оставались на родной планете.

Отсюда и страстная любовь матери к антиквариату. Выросшая в эпоху пара и первых научных открытий, Миара тяготела ко всему старинному, вычурному, лишенному изящества и простоты. И то, что Рейн с отцом снисходительно величали старьем, для брата и сестры являлось напоминанием о доме.

Арвейл навис над племянником, сурово глядя на того из-под нахмуренных бровей.

– Тебе уже тридцать два, и ты единственный наследник Дома Даггерти. Но вместо того чтобы думать о будущем, ведешь себя как беспечный мальчишка!

– Есть еще Трин, – напомнил сквозь зубы Рейн. Этот разговор повторялся уже не раз, и настойчивость, с которой Фейрус пытался превратить его в семьянина с вечно беременной женой и кучей детишек, его весьма раздражала.

– Триния – моя дочь и не имеет никакого отношения к вашему Дому. Если с тобой что-нибудь случится, мы останемся без наследника.

– Я в курсе. – Рейн из последних сил пытался сохранить спокойствие и не углубляться в дискуссию, лишь бы поскорее закрыть неприятную для него тему. – Ты не даешь мне об этом забыть.

– Вот только толку от этого мало! Ты все равно делаешь все возможное, чтобы не жениться. – Арвейл опустился рядом с племянником на диван, сцепив руки на серебряном набалдашнике трости, потемневшем от времени. – Теперь мне придется объясняться с родителями Шионы. Извиняться за тебя. Это станет для них ударом.

– Найдут ей нового жениха, – поморщившись, точно от зубной боли, процедил Даггерти. Мысль была не самой приятной, но он упорно боролся со своим влечением, считая его проявлением слабости.

В конце концов, на Шионе свет клином не сошелся. В Галактике полно юных красоток, которые почтут за честь быть с ним и не станут выкобениваться, как Таро.

– Конечно, найдут! – в сердцах воскликнул Арвейл. – Узнав об аномалии, некоторые Дома начнут грызть друг другу глотки, лишь бы заполучить себе в семью Проводника. Но нам такая не нужна! С меня достаточно и того, что ты постоянно рискуешь жизнью… – Мужчина дышал тяжело и громко, тщетно пытаясь справиться с обуревавшими его эмоциями. Они давили на него, угнетали. – Я всего лишь просил привезти молодую здоровую девушку с хорошей родословной для продолжения рода моей сестры!

«Будто за породистой кобылой посылал», – про себя усмехнулся Даггерти.

– А ты и с этим не справился, – не догадываясь о мыслях племянника, с укоризной сказал Арвейл. – Хотя, наверное, оно и к лучшему. Не придется видеть страдания еще одной несчастной. Мне вполне хватило мучений моей Миары, на протяжении всей жизни боготворившей твоего отца и довольствовавшейся крохами его любви. Да какой там любви! Так, редких мгновений внимания.

– Только давай без патетики, – закатил глаза Рейн. Он ненавидел, когда Фейрус сравнивал его с отцом, а тем более напоминал о непростых отношениях родителей.

– Вот подберу тебе одну из оверонов! – сварливо пригрозил дядя. – Такую же бесчувственную, как и ты! Той будет неважно, с кем ты проводишь ночи.

– Выбирай кого хочешь, – устало огрызнулся в ответ Рейн. Поднялся, посчитав, что нервы ему и так сегодня уже достаточно потрепали, а продолжать ворчать Фейрус вполне может и без него. – Буду у себя. Как найдешь новую кандидатку в жены – зови. А лучше сразу отряжай ее сюда, познакомимся прямо на свадьбе. Лишь бы ты наконец угомонился!

Шиона

Говорят, привычка – дело наживное. Привыкнуть можно ко всему.

Ну или почти ко всему.

Я вот, например, всего за пару недель научилась просыпаться еще до того, как из коммуникатора раздастся злополучное: «Отряд, подъем! Построение на плацу через пять минут. Опоздавшим наряд вне очереди!»

Магические слова. Будто напильником врезаются в барабанные перепонки. И сон отшибают на раз, никакого кофе не надо. Да и кто нам тут его даст, этот кофе…

Одеваться я теперь умею за считаные секунды и чуть ли не с закрытыми глазами (после пяти часов сна разлепляются те неохотно). И шнурки в люверсы вдеваю ловко, тратя на эти жуткого вида ботинки от силы тридцать секунд, так что сама собой начинаю гордиться.

Правда, экипировка – это единственное, что у меня получается хорошо. С остальным пока что все остается стабильно плохо.

После того как оделась, нужно заправить кровать. С этим я тоже справляюсь быстро и ловко. А иначе нельзя, потому что за складки на покрывале могут наказать. Прецеденты уже имелись. Мое ложе расположено на верхнем уровне, поэтому приходится потратить еще полминуты на то, чтобы галопом спуститься вниз. Боюсь, когда-нибудь я добегаюсь – споткнусь и загремлю с переломами в лазарет.

Хотя, с другой стороны, появится возможность нормально выспаться.

Минута уходит на умывание и прическу. Волосы должны быть собранными в тугой пучок на затылке, и не дайте Создатели, хоть одна прядка посмеет из него выбиться. Грозятся тогда вообще лишить растительности на голове. Не знаю, правда ли, но лучше не рисковать. От нашего старшего сержанта можно ожидать и не такой подлянки, особенно по отношению ко мне.

Вот за что он меня так «любит»?

Потом мы всей гурьбой бежим на плац на традиционную поверку и сеанс внушения от Флара. Помимо него и Приннил, наш отряд, увеличившийся вдвое за счет ребят с других планет, теперь курируют еще два ментора. Вечно хмурый мужик неопределенного возраста с рыжей, точно ржавчина, бородой, такого же цвета глазами и непроизносимым именем, начинающимся с Вжикориноуваре… В общем, не выговорить. Заглазно мы его величаем просто Вжик.

В комплекте к Вжику прилагается апатичная тетка, худая как щепка, боящаяся лишний раз выцедить слово. Черные волосы ее всегда собраны в стандартный пучок, широкие брови почти срослись на переносице и кажутся непропорционально большими по сравнению с глазками-щелочками, крючковатым носом и тонкими губами. Верхняя, кстати, немного оттопырена из-за выпирающих маленьких, но очень острых на вид клычков. В довершение к не слишком-то привлекательной внешности (это по моим меркам, а на своей планете мадам, может, считается эталоном красоты) у нее имеется хвост, тонкий и длинный, изумительного розового оттенка. Как у крысы.

Вот бы Рейну досталась невеста такой же расы. Вместо меня. Я бы тогда не поленилась заглянуть на их свадьбу. Чисто из женского злорадства.

Пока еще не поняла, нравятся ли мне менторы номер три и четыре. Наверное, все-таки нет, но в любом случае по стервозности характера перещеголять им Флара не удастся. К счастью, сильно пока что не достают и даже почти не обзывают.

Помню свои первые впечатления, когда нас только доставили на орбитальную станцию, большую часть территории которой занимает база МВА. После регистрации и распределения по жилым блокам (первогодок селили отдельно от второкурсников) новоприбывших развели по кубрикам. Наш – полагаю, как и все остальные, – представлял собой длинное помещение в типичных для МВА серых тонах. Вдоль одной стены, в неглубоких нишах, находились узкие койки. На стене напротив – сенсорные панели и приставленные к ним столы. Металлические лестницы вели на второй и третий спальные уровни, представлявшие собой широкие платформы с ограждениями. Эти платформы тянутся по всему периметру зала; подозрительно скрипят и подрагивают, когда мы по ним ходим.

Повсюду металл и серый пластик, на кроватях светлые покрывала и ни одного яркого пятна. Только наши черно-оранжевые униформы немного разбавляют этот унылый колорит.

Оказавшись первый раз в спальном помещении, мы с Нуной поначалу растерялись. Пока стояли, раздумывая, где притулиться, все нижние места заняли. Пришлось подниматься по витой лестнице аж на третий уровень; койки на втором тоже быстро обрели хозяев.

Пока тащилась наверх, горестно вздыхала. На звездолете у меня имелась пусть и крошечная, но все-таки своя каюта. С отдельной душевой. Только теперь поняла, какая это была роскошь.

Здесь же мне предстоит в течение двух лет делить квадратуру с другими девушками, слетевшимися под крыло Радамана с разных планет.

В общем, никакого личного пространства.

К счастью, пока что мы ладим. Одной дружной семьей еще не успели стать, но обходится без разборок. За день так вымотаешься, что становится не до выяснения отношений.

Моя койка находится в углу, в соседней нише угнездилась Нуна. Рядом с ней отторианка Луора – девушка с уникальной способностью менять облик. Нам ее трансформацию пока что видеть не довелось. Только однажды, перед тем как лечь спать, уболтали-таки Луору показать хотя бы начальную стадию превращения. Затаив дыхание, мы наблюдали за тем, как у отторианки удлиняются клыки, а глаза цветом начинают напоминать древесную смолу с вытянутыми в нитку темными зрачками.

Зрелище, если честно, было жутковатым, и больше тему о метаморфозах мы не поднимали.

По словам нашей новой подруги, представителей ее расы осталось раз-два и обчелся. А потому Луора – ценный для Радамана экземпляр. Девушка не без гордости заявила, что она – чистокровный оборотень, у которого в животной ипостаси основными инстинктами являются охотиться и убивать. Прибавить к этому два года усиленных тренировок, и Луора имеет все шансы стать идеальным киллером.

Хотя мне как-то сложно представить, что эта худенькая конопатая девчушка, обладательница рыжих вьющихся волос, с которыми она стоически борется каждое утро, способна превращаться в безжалостного монстра. По характеру Луора веселая, дружелюбная и абсолютно неконфликтная. Правда, внешние хрупкость и мягкость не помешали девушке заработать по всем тестам высокие результаты.

Кстати, о результатах. Нам их продемонстрировали сразу же после прибытия на базу. И продолжают демонстрировать каждый бесов день. Потому как во всех секторах, на которые поделена академия, имеются электронные табло.

Создатели! Как же я их ненавижу! Наглядные доказательства моей никчемности.

Помню, как в первый раз с замиранием сердца переводила взгляд с одного табло на другое, выискивая номер своего отряда. А потом бежала по светящимся строчкам вниз в надежде поскорее найти свое имя.

Таки нашла. В самой… последней строчке. Вернее, последними, как ни странно, оказались Тэн и Авен. А мое имя значилось третьим с конца.

Поначалу ребята решили, что в системе произошли какие-то сбои. И только на следующий день Флар с премерзкой ухмылочкой им объяснил, что за несанкционированные похождения во время телепортации Совет решил обнулить кадетам Олеру и Вилару их «заработки», а также вменить ежедневные двухчасовые тренировки в спортзале до конца цикла. И если к известию о тренировках парни отнеслись с достойным уважения пофигизмом, то из-за потерянных баллов, которые здесь называют форинами, готовы были рвать на себе униформу.

Зато теперь Тэн и Авен ведут себя как шелковые. И все ради того, чтобы подкопить вожделенные форины к первому выходному.

Я из максимальных пятисот сумела набрать всего девяносто восемь. К своему стыду. Правда, за прошедшие две недели с горем пополам наскребла еще шестьдесят четыре. Половину из которых бездарно профукала, один раз опоздав на поверку. Как назло, у ментора номер один в то космическое утро настроение было не по-космически хреновым. Наверное, радиоактивное излучение их радаманской звезды пагубно влияло на душевный настрой Флара. И мне опять влетело по первое число.

Мало того что срезал, изверг, мои кровно заработанные, так еще и заставил после тренировок тащиться на дополнительное занятие по дзю-дзюцу. Уроки по этой «дзюдзе» я ненавидела почти так же пылко, как и скачки по бесовым платформам. А может, даже больше.

Не скрою, мне нравился этап медитации и погружения в себя, да и разминку я кое-как терпела. Но когда дело доходило до рукопашного боя один на один – я тушевалась и чуть ли не впадала в истерику.

Ну не хватало мне духу первой атаковать! Причем ребят из своего же отряда. Зато остальные кадеты в отличие от меня дилеммой «бить или не бить» не заморачивались. А потому всякий раз, смотрясь на себя в зеркало после душа, обнаруживала на теле новоприобретенные синяки.

Неудивительно, что у тренера – невысокого худощавого брюнета с раскосыми глазами – такая неповоротливая и неагрессивная ученица, как я, в любимчиках не значилась. А потому на внеочередное занятие по радаманской «дзюдзе» тащилась я, еле перебирая ногами, провожаемая настырным мерцанием злосчастных табло, неустанно демонстрирующим мои препозорнейшие результаты.

Представляю, как «обрадуется» сэнсэй Хшэнь перспективе убить на меня два часа своего личного времени.

Хотя… может, и обрадуется. Чем не удовольствие лишний раз поколотить бесталанную ученицу?

Переодевшись в светлое кимоно, я перешла из раздевалки в просторное помещение, сейчас погруженное в полумрак. В темной глади зеркал отражалась одетая в черное фигура. Учитель сидел в самом центре зала на полу в позе какого-то там цветка, кажется, лотоса, и в данный момент с упоением погружался в себя.

Я застопорилась на пороге, гадая, стоит ли вылавливать его из нирваны или же дождаться, когда он сам из нее вынырнет. Стоять столбом быстро надоело, и я отважилась подойти. А то потом еще будет вопить, что опоздала.

Теплое дерево согревало босые ступни, обоняние ласкал приятный запах благовоний. Может, помедитируем немного, и хватит? А повторение боевых приемов отложим до лучших времен.

Мужчина почувствовал мое приближение и бесшумно поднялся. Я тут же поклонилась, смиренно вытянув по бокам руки, и замерла, ожидая дальнейших указаний.

К своему удивлению, услышала не скрипучий голос Хшэня, а приятный и дружелюбный юношеский баритон:

– Привет. Я – Дион. Учителю сегодня нездоровится, и меня попросили позаниматься с тобой.

– Э-э-э… Шиона, – представилась робко, не зная, как обращаться к сэнсэю номер два.

– Давай, Шиона, сразу перейдем на «ты», чтоб без церемоний, – решил за меня эту дилемму брюнет и жестом пригласил проследовать за ним к зеркалам. – Вообще-то я не учитель и пока еще не ментор, а лишь скромный стажер. Пару циклов назад закончил академию.

– А я ее только начала…

– Знаю, мне о тебе рассказывали, – загадочно сообщил выпускник, и в серебристой глади отразилась его не менее загадочная и немного сочувствующая улыбка.

Сочувствие – это хорошо. Авось сильно не станет мучить…

Только спустя некоторое время поймала себя на том, что внаглую изучаю заместителя Хшэня. Вернее, это Дион вывел меня из ступора. Принялся тактично покашливать, намекая, что я увлеклась и пора бы уже начинать тренировку.

В свое оправдание могу сказать, что не увлечься было сложно.

Чего только стоили его глаза! Необычного золотисто-медового цвета – будто пойманный в ловушку свет нескольких звезд. Ресницы по-девичьи длинные и густые. Высокий лоб частично скрывала косая челка. На губах играла приветливая улыбка, отчего Дион сразу расположил к себе.

Не то что бука Флар.

Парень выглядел слегка бледным, даже по сравнению со мной белокожей, но, возможно, это особенность его расы. Прямые черные волосы до плеч, уложенные в творческом беспорядке, да черное кимоно только усиливали контраст со светлой кожей. Хотя, должна признать, эта небрежность в прическе и аристократическая бледность Диону весьма шли.

Он был немного выше меня. Не такой верзила, как Рейн, да и в плечах будет поуже моего несостоявшегося жениха, но все равно достаточно высок и статен. А наблюдать за его плавными движениями, когда демонстрировал мне очередной прием, было одно удовольствие.

– Если попробуешь повторить – вообще будет здорово, – вырвал меня из задумчивости золотоокий парень.

– А?.. – встрепенулась я. – Да, конечно! Прости. – Стряхнув оцепенение, стала послушно повторять за замом Хшэня.

– Мастер сказал, что с ударной техникой лишения равновесия у тебя проблемы. Сегодня будем отрабатывать только ее.

– Признаться, у меня со всеми техниками проблемы. И в нокауте в нашем отряде первой всегда оказываюсь я. – Честно старалась подражать стажеру. Но если он двигался с бесшумной грацией, то я напоминала себе неуклюжую гусыню.

– Ничего, мы это быстро исправим, – обнадежил меня Дион и шагнул ближе. – Я помогу.

И «помог».

В следующий миг (даже толком не успела понять, что случилось) я утратила равновесие и оказалась на полу, прижатая к паркету своим новоиспеченным тренером.

– Здесь главное – хорошие рефлексы и умение просчитывать противника, предугадывать каждый его шаг, – не спешил принимать вертикальное положение брюнет.

Спасибо, мастер Хшэнь ничего подобного не вытворял. Иначе бы таки дождался от меня атакующих ударов. А Диону… ему можно. Пусть себе лежит на здоровье, быстрее время пройдет.

Все лучше, чем повторение приемов.

– Вас учат скоростному поединку, цель которого – дезориентировать врага в первые же секунды боя, – продолжал лекцию стажер, щекоча волосы у виска своим дыханием. – Поэтому важно уметь быстро лишить его опоры. А потом одним точным движением добить.

Каюсь, слушала я вполуха, завороженно глядя в эти медовые глаза и постепенно погружаясь в них, как в расплавленный янтарь.

Может, парень – гипнотизер? Бес его знает, какие еще на базе собраны аномалии.

До конца тренировки отрабатывали технику, освоив которую, я, по словам Диона, буду в состоянии валить с ног любого громилу. Пока же стажер успешно валил с ног меня. Правда, к его чести, делал это аккуратно и бережно, так что новые синяки если и появились, то в небольшом количестве.

А на такую мелочь внимания я уже не обращала.

Ко всему прочему выпускник проявлял редкостное терпение и, когда у меня что-нибудь не получалось (а не получалось у меня почти всегда), безропотно принимался объяснять все по новой.

Завершили тренировку расслабляющей медитацией, после чего церемонно друг другу поклонились и стали прощаться.

– Если понадобится помощь, обращайся, – сказал напоследок темноволосый сэнсэй. – Несколько индивидуальных тренировок, и через пару циклов ты сама себя не узнаешь.

Честно говоря, я была сыта по горло дополнительными занятиями с Приннил. С другой стороны, если не хочу все время шарахаться от табло, должна проявить усердие. И форины тоже нужны. Баллы лишними никогда не бывают.

– Не хотелось бы навязываться, – скромно потупила глаза.

– Ерунда! Мне вообще не в тягость, – заверил новый знакомый.

– Спасибо. Тогда… буду тебе должна.

– Как-нибудь сочтемся, – подмигнул мне Дион. Махнув на прощание рукой, скрылся в раздевалке, и зеркальная панель бесшумно вернулась на свое место.

Я поспешила в душевую. После тренировки настроение, как ни странно, улучшилось, усталости почти не ощущалось. Наоборот, я чувствовала себя легко, словно перышко.

Наверное, все дело в чудодейственных свойствах медитации… Да, точно в них.

Пока принимала душ, что-то весело себе напевала, на ходу придумывая незамысловатый мотивчик. И в кубрик входила в прекрасном расположении духа. Некоторые девушки уже дремали, другие еще бодрствовали, уединившись со своими планшетами. Несколько девчонок сгрудились возле сенсорной панели – одни уселись прямо на стол, другие стояли рядом – и разглядывали раскрывшуюся пестрым цветком на экране карту.

Светловолосая арийка по имени Фрезина касалась панели, то увеличивая отдельные области на карте, то заставляя их уменьшаться и исчезать. И все это сопровождалось бурными репликами сгрудившихся возле нее подруг.

Обнаружив среди зрительниц Луору и Нуну, сразу направилась к ним.

– Что изучаем?

– Карту Авийона. Решаем, где провести первый выходной, – не отрываясь от мерцающего экрана, откликнулась Луора. – Глаза разбегаются.

Авийон – столица Радамана. Из первых уроков по планетоведению мы уже знали, что в колыбели Федерации имелось немало интересных мест, достойных внимания туриста. Даже знойным пустыням и землям, погруженным в вечные холод и тьму, предприимчивые радаманцы нашли применение. И тем не менее все иномирцы первым делом рвались в Авийон. Я была в их числе.

– Нашли что-нибудь особенно интересное?

– Много чего, – подала голос Фрезина, тоже гипнотизировавшая карту взглядом. – Одного выходного на столицу точно не хватит.

– И форинов, кстати, тоже, – печально вздохнула Нуна. – Еще за дурака Тэна придется платить.

Из нашей четверки Нуна была самой богатенькой, сумела накопить целых триста шестьдесят баллов.

– На такого красавчика, как твой брат, никаких форинов не жалко, – хихикнула девушка, сидевшая рядом с Нуной.

– Ну хочешь – забирай! – хмыкнула добрая сестричка. – А я тебе еще и приплачу. Лишь бы избавиться от этого «счастья»!

Остальные поддержали ее веселым смехом.

– Что-то произошло? – Подруга сразу поняла, что вечер для меня выдался не совсем обычный. Спрыгнув со стола, подошла ближе. – Давно я тебя такой не видела.

– Какой такой?

– Улыбающейся, веселой.

Потеряв интерес к изучению достопримечательностей Авийона, Нуна потащила меня наверх. За ней увязалась Луора. Устроившись в моем углу, подруги потребовали:

– Выкладывай!

– Да что выкладывать-то? Сходила, потренировалась.

– С Хшэнем? – зачем-то уточнила оборотень.

– Ну… не с ним.

В общем, меня раскололи. Пришлось рассказать про нового знакомого, добровольно вызвавшегося подтянуть меня в искусстве радаманских единоборств. Когда закончила, Луора изобразила в воздухе какой-то жест. На мой недоуменный взгляд ответила, что так они благодарят свою богиню за благополучный исход любой проблемы.

Я покосилась на Нуну, а та с самым невинным выражением лица пожала плечами. Типа прости, вырвалось, не сдержалась. Успела уже растрепать о моих незаладившихся отношениях с радаманцем любознательной отторианке. Надеюсь, что только ей.

Когда прозвучал сигнал отбоя, свет начал гаснуть. Моя кровать тут же опустела, и я, быстро переодевшись, нырнула в нишу. Но сон ко мне не спешил. В голове роилось множество мыслей: о лекциях, тренировках, Дионе, Рейне… доме.

Переложив подушку на другую сторону, перебралась поближе к подруге и тихо позвала:

– Нуна, тебе снится Ария?

– За время, что мы здесь, ни разу, – послышался сонный ответ. – Я так выматываюсь, что вырубаюсь замертво. Какие тут сны?

– А мне вот снилась. Вчера. – Я мечтательно улыбнулась, а потом, невольно погрустнев, тихо добавила: – И Рейн тоже снился.

– Вечер помолвки? – Девушка устало зевнула.

– Нет, окончание войны. И встреча… которой никогда не было.

Подруга тихонько застонала, мол, безнадежная я.

– Спи, Шиона! И забудь наконец об этом придурке. Лучше вон сосредоточься на бледнолицем стажере.

Забыть? Я бы с радостью.

Если б он еще не преследовал меня во снах. Во снах о жизни, той, другой. Не моей и не со мной. И в то же время такой родной и близкой.

Засыпая, решила завтра первым делом поговорить с кем-нибудь из менторов и попросить связаться с моей семьей. Знаю, глупо тревожиться из-за какого-то сна. Веан жив и здоров, Каори еще только собирается обзаводиться потомством.

Но, может, мне будет позволено поговорить с ними? До конца цикла оставалась целая неделя, а я безумно скучала по родным и мечтала увидеть их хотя бы на минутку.

Утром попробовала обратиться к Приннил, но та, как и ожидала, трусливо перенаправила меня к Флару. Пришлось идти на поклон к старшему сержанту. Военный поприветствовал меня привычным хмурым кивком и замер, ожидая, когда же я отважусь выговорить хотя бы слово.

Пожелав себе удачи, вытянулась по стойке «смирно» и попросила:

– Разрешите обратиться, саэр!

– Разрешаю, – последовал бесцветный ответ. Потом, как ни странно, радаманец продолжил уже относительно нормальным тоном: – Говори, что случилось?

– Могу ли я как-то связаться со своей семьей? Мне… очень надо.

Похоже, сегодня у душки Флара было хорошее настроение. Вот вчера за такую просьбу он бы меня точно послал. Далеко и надолго. А сегодня просто покачал головой.

– Не положено по регламенту.

Я сразу сникла, даже носом шмыгнула в расстроенных чувствах. Наверное, видок у меня был жалкий, потому что ментор решил уточнить:

– Что-то случилось?

– Просто переживаю за них, – призналась честно. – Мы ведь расстались так неожиданно…

Хотя, конечно же, мои переживания – не повод нарушать академический регламент.

– Ладно, посмотрим, что можно сделать, – еще больше удивил меня саэр и велел отправляться на урок, пока мне не вменили наряд за опоздание.

А после обеда сам меня нашел, когда мы с ребятами отдыхали в столовой после очередной пытки в спортзале.

Отозвав в сторону, успокоил:

– Все у твоих хорошо. Сказал, что через неделю ты сама с ними свяжешься.

От сердца сразу отлегло. Чуть не поддалась порыву благодарности и не бросилась сержанту на шею. К счастью, вовремя опомнилась. За столь неуместное проявление эмоций, да еще и на глазах у сотни кадетов, он бы меня точно прибил. Тут же, прямо на месте, скоренько разложил на молекулы.

Посему ограничилась мимолетной улыбкой и искренним «спасибо».

– Шиона, – окликнул ментор, когда уже собиралась вернуться к друзьям. – Рейн просил передать: теперь ты свободна. Ваша помолвка расторгнута.

Темные глаза смотрели с пристальным вниманием, будто силились проникнуть в самую душу и отыскать там те чувства, что всколыхнула неожиданная новость. Но я и сама пока не могла понять, что сейчас испытывала.

Лишь молча кивнула в ответ и в легком шоке направилась к ребятам.

Быстро же он. Вот так взял и расторгнул.

А говорил, что будет сложно.

Снова врал.

– Флар опять вызверился? – с сочувствием посмотрел на меня Авен.

– Нет. Сказал, что мы с Даггерти больше не пара.

Не скажу точно, какие переживания обуревали в данный момент меня, но друзья оказались на седьмом небе от счастья. Подстегиваемые радостью, чуть по столам не принялись прыгать. С трудом удалось их угомонить, пока на нас вся столовая не начала зыркать.

Не успела толком прийти в себя, как ко мне подошел Дион, договориться о следующей тренировке. Я машинально представила ему близнецов, Авена и Луору и замолчала, не зная, что еще сказать. Сейчас, признаться, было не до тренировок. Мыслями я продолжала витать в какой-то другой, параллельной реальности.

Хотя чего, собственно, кисну? Я ведь этого и ждала. И сама, между прочим, желала такого финала. Вот и получила. Разбежались как в море корабли, теперь совершенно чужие друг другу люди.

Да и всегда были чужими. Рейн это понимал, вот и не заморачивался моими чувствами и переживаниями. А я, к сожалению, осознала слишком поздно. Обожглась, сильно и больно. До сих пор чувствую, как ноет рана.

Но ведь заживет! Уже заживает. Еще немного, и следа не останется; забуду, как его звали.

Пока занималась самовнушением, Тэн успел растрындеть о моем счастливом избавлении от ига сволочного жениха нашему золотоглазому стажеру. Дион, беря пример с моих друзей, тоже заметно оживился и неожиданно для всех предложил:

– Обретение свободы надо отпраздновать! И не где попало, а в особом месте.

– И где же это особое место находится? – заинтересовалась Нуна, с любопытством разглядывая выпускника.

– Что важнее, хватит ли нам на него форинов? – распереживался нищий Тэн.

Дион заверил, чтобы не волновались. Он милостиво берет неопытных «первоклашек» под свое крыло и сам лично займется организацией нашего досуга на Радамане.

Прозвучало весьма интригующе, и ожидание выходного превратилось в настоящую лихорадку.

 

Глава 2. Авийон

Как же здорово просыпаться не под аккомпанемент раздающегося из коммуникатора механического голоса, а… под назойливые стенания подруг, битый час уговаривавших меня подняться. Сонно моргая, попробовала придать себе сидячее положение. Правда, меня тут же стремительно потянуло обратно, к любимой подушке.

– Спать хочу, – обозначила свою позицию и трепетно обняла гелеобразное чудо руками.

Все-таки странные у радаманцев подушки. На ощупь кажется, будто под тканью находится нечто желейное, но спать на этом нечто одно удовольствие.

– А в Авийон, значит, уже не хочешь? – заголосили в унисон мои «будильники», а потом еще и одновременно дернули за одеяло, да с такой силой, что чуть не вытряхнули меня из ниши на металлический пол.

– Нечего было шляться полночи где попало, – беззлобно проворчала Нуна.

– Я была на тренировке, – оправдалась, тщетно стараясь подавить зевок.

– И что конкретно тренировали? – насмешливо уточнила Луора.

– Что за намеки?! – возмутилась я. – Мы позанимались. Потом Дион показал мне одно потрясающее место…

– Потрясающее место, ага, – не унималась рыжая язва.

Я проигнорировала очередной непристойный намек.

– В том зале имеются три здоровенных транслятора, на которые выведена панорама открытого космоса. Необыкновенное зрелище! – взахлеб делилась с подругами своими впечатлениями. – Радаман прекрасен в ореоле далеких звезд! И эти россыпи огней его городов будто капли расплавленного золота на темной глади планеты. Они так далеки, и в то же время кажется, протяни руку – и сможешь дотронуться до этих сверкающих островков. А потом мы с Дионом просто болтали… – Я спускалась по лестнице, краем глаза отмечая, что кубрик уже опустел. Неужели так долго спала? – Дион хотел узнать побольше об Арии, а мне было любопытно послушать о нем. Оказывается, он родился и вырос здесь. Его мать, тоже родом из другой системы, была выдана замуж за радаманца и…

– Если бы тебя поймали разгуливающей по академии после отбоя, вообще могли бы лишить выходного, – никак не реагируя на мои восторженные излияния, строго отрубила Нуна.

– Но ведь не поймали же!

После душа я почувствовала себя бодрее. А чтобы окончательно проснуться, решила сразу по прибытии на Радаман раскошелиться на чашечку ароматного кофе. Выходной у меня или как?

Позитивные эмоции просто зашкаливали! Не каждый день появляется возможность взглянуть на другой мир. И родных не терпелось увидеть, услышать их голоса. Да и вечерняя программа, которую запланировал для нас Дион, тоже будоражила воображение.

Пока наряжалась в голубое платье-трапецию, думала, как же соскучилась по своим таким женственным, нежным нарядам, аккуратным туфелькам из мягкой кожи, ажурным кофточкам. Кстати, собираясь впопыхах, захватила с собой всего одну, да и то в прохладные дни она меня вряд ли согреет. Как только подсоберу побольше форинов, отправлюсь на штурм бутиков!

Интересно, что у радаманок нынче в моде? Не будем ли мы смотреться смешно и глупо? Хотя в колыбель Федерации прибывает столько инопланетян, что, наверное, на внешний вид там всем наплевать.

Ребята поджидали нас в терминале и, судя по мрачным физиономиям, поджидали довольно долго.

– Моя вина, – сразу покаялась я. – Проспала.

– В следующий раз полетим без тебя, – хмуро предупредил Тэн. – Уже могли бы быть на планете!

Вскоре мне стала ясна причина его взвинченного состояния. Пока ожидали начала посадки, я успела изучить табло с ценами. Полет от орбитальной станции до космопорта Авийона стоил целых пятьдесят форинов. И столько же обратно.

Я с грустью посмотрела на свою правую ладонь. Криптовалюта хранилась на вживленном под кожу цифровом кошельке – небольшом устройстве, имплантированном при помощи почти безболезненного укола.

Еще одна микрооперация ожидала нас после принесения присяги. Старые идентификационные чипы будут заменены на новые, радаманские, в которых будет содержаться вся наша персональная информация.

После этого назад дороги уже не будет. Разве что Совет по каким-то своим причинам решит избавиться от неугодного кадета и отправить того домой. Но я за это особо не переживала. Уже знала, что подобных мне аномальных существ на базе раз-два и обчелся, а потому дезертировать в любом случае не удастся.

Вскоре объявили о начале посадки в шаттл, следующий в космопорт Авийона. Перед тем как занять свое место, каждый пассажир прикладывал руку к сканеру, расставаясь с дорогими сердцу форинами. После оплаты на моем цифровом кошельке осталось всего сто десять баллов. Теперь главное – держать себя в руках и не потратить все подчистую. Еще неизвестно, сколько удастся накопить за следующий цикл. Но точно знаю, что новый выходной мне тоже захочется провести на планете, а значит, есть стимул стараться и зарабатывать вожделенные баллы.

Я устроилась в одном из темно-зеленых кресел, расположенных в кабине шаттла по кругу, и, следуя командам из коммуникатора, послушно пристегнула ремни безопасности. Все тот же бесцветный женский голос пожелал нам приятного полета и не менее приятного времяпровождения на Радамане.

Что ж, надеюсь, так оно и будет.

Из космопорта в город нас доставили два такси, которые здесь называли аэроболами. Форма у этого транспорта была, скажем так, необычная. Этакий увеличенный аналог моего шароботика. С которым я, кстати, распрощалась сразу же по прилете на базу.

Мне на глаза часто попадались шныряющие по секторам шароботы, но определить, который из них когда-то следил за мной, к сожалению, было невозможно. А жаль. За время, проведенное на корабле, я успела привыкнуть к своему маленькому надзирателю и пару раз даже поймала себя на мысли, что скучаю по нему.

Все-таки я очень сентиментальна.

Нам с Нуной повезло – мы летели вместе с Дионом, нашим персональным гидом по Авийону. Экскурсия для нас началась еще на старте. Дион активировал панель автоматического управления, выбрал конечную остановку, и аэробол плавно взмыл в небо. Постепенно свет в салоне начал гаснуть, а стенки этого шарообразного чуда становиться прозрачными.

– Чувство такое, будто я в мыльном пузыре, – хихикнула Нуна, глядя на одинаковые парящие в небе «пузырьки», несущие своих пассажиров в столицу.

Я в ответ только безмолвно кивнула, не способная выразить свои чувства словами. Зачарованная, просто смотрела на открывшуюся моим глазам панораму.

Небо Радамана. Безумное в многообразии цветовых переходов. Нежные оттенки соперничали с буйством тонов красной, желтой и фиолетовой гаммы. Они ослепляли, заставляя жмуриться, и в то же время манили, притягивали взор, побуждая любоваться нереальной палитрой снова и снова.

– Невозможно красиво, – восторженно прошептала я.

– В этой части планеты небо действительно прекрасно, – довольный моей реакцией, улыбнулся Дион и тут же поспешно спросил: – Ты в порядке? Может, включить режим охлаждения?

Проклятье! Наверное, я красная как помидор.

А всему виной дурацкие ассоциации! Любуясь радаманским небом, вспомнила свой первый сон про Рейна. Наш семейный пикник… и все, что случилось дальше.

– Нет, нет, мне не жарко! Это просто… от восторга. – Непрошеные мысли испуганным зверьком тут же шмыгнули обратно в закутки памяти.

От Диона узнали, что столица Радамана издревле была поделена на Новый и Старый города. И на изучение каждого из них уйдет не один день. Начать знакомство решили со Старого города, рассудив, что на времяпровождение в Новом форины бедным кадетам еще копить и копить. По словам Диона, цены там кусаются. А нам с Авеном и Тэном шиковать сейчас не по карману.

Аэроболы доставили нас до Центра коммуникаций, из которого мы (разумеется, не бесплатно) заказали видеосвязь со своими родными. Если честно, я сначала подумывала ограничиться только голосовым вызовом – он обходился чуть ли не в два раза дешевле, – но уж очень хотелось увидеть маму с папой, Каори, а если повезет, еще и Веана.

В идеале можно было раскошелиться и на голосвязь, чтобы уж совсем почувствовать себя рядом с семьей, но тогда бы мне пришлось весь день голодать. А так хотелось побаловать себя чем-нибудь вкусненьким, да и безделушку какую-нибудь прикупить на память. В мою коллекцию воспоминаний.

Уединившись в отдельной ячейке, огороженной панелями из матового стекла, поначалу несколько минут просто смотрела на прозрачный экран. Сказать, что я волновалась, – это ничего не сказать.

Я ведь оставила их растерянных, недоумевающих, совсем ничего не объяснив. А теперь еще и новость о расторжении помолвки… Одна надежда на то, что скучают родители по мне все-таки сильнее, чем злятся.

Вскоре экран замерцал. Коснулась появившейся в его углу золотой иконки, подтверждая свое согласие на видеосвязь, и перед глазами предстала идиллическая картина – вся семья в полном составе. Даже Веан, предупрежденный о моем дне безделья, по такому случаю оставил службу и примчался домой.

– Ну, как поживает моя блудная сестренка? – весело улыбался брат.

Мама с папой тоже сияли улыбками, даже вечно серьезная Каори, кажется, не собиралась меня отчитывать, смотрела с любовью и немного с грустью.

– Нормально. Первый цикл, как видите, пережила, – отшутилась я беззаботно.

– Как же тебе там, должно быть, трудно, – принялась сокрушаться мама. – Бедненькая моя. Мы ведь мечтали для тебя о беззаботной жизни. А вместо этого – военная академия!

Рейн и беззаботная жизнь – понятия несовместимые. Теперь я это понимала. Пусть уж лучше в МВА, чем рядом с лжецом и лицемером.

– Шиона, детка, что между вами произошло? – перенял эстафету папа.

– Вы ведь казались такой счастливой парой, – поддакнула ему маман.

На какое-то мгновение повисло молчание. Теперь Каори и Веан хмурились, а родители всматривались в экран с нетерпением и тревогой.

– Просто мы очень разные. – Рассказывать им нелицеприятные подробности наших отношений и бередить едва затянувшиеся раны я не хотела. Да и получаса, за который заплатила, не хватит, чтобы поведать о всех подлянках Даггерти. – К счастью, мы вовремя это осознали. Для меня так будет лучше. Правда. И в МВА мне нравится…

Не знаю, как я смогла тогда сдержаться и не заплакать. Так и хотелось крикнуть им, чтобы перестали смотреть на меня с жалостью. От этого становилось только тяжелее. Я вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, мечтающей оказаться под родительским крылом. Знать, что я в безопасности и мама с папой уберегут меня от любой беды.

Но нас разделяют непреодолимые расстояния, и здесь родители мне ничем не в силах помочь. Если сейчас разревусь, то сделаю только хуже. И себе, и им. Поэтому продолжила улыбаться.

Веан и Каори в отличие от родителей грустить из-за нашего с Рейном разрыва не стали.

– Я рад, что вы с ним разбежались. Он мне сразу не понравился, еще когда подбивал клинья к Каори. И горжусь, сестренка, твоим выбором. Мы все гордимся. – Брат подмигнул мне, подбадривая.

– Л’эрд Арвейл обмолвился о каком-то даре, открывшемся у тебя. Это как-то связано с воспоминаниями, – вступила в разговор сестра.

– Тесты показали наличие у меня ано… – дабы сильно не шокировать родных, тут же поправилась, – необычных способностей. Но пока что я сама толком не понимаю, что это значит. Занятия со мной начнутся со второго цикла.

Мне удалось переключить их интерес на учебу. Оставшееся время посвятили болтовне об академии, нашем кадетском быту, лекциях и тренировках.

Мама охала и стенала, слушая о том, где я живу и чем питаюсь. И если бы не отец, постоянно одергивающий ее, совсем бы раскисла.

Когда на экране появился таймер обратного отсчета, отмерявший последние минуты разговора, нам пришлось начать прощаться. Вскоре панель снова стала прозрачной. Я все-таки не выдержала и дала волю слезам.

Рейн

– Гад! Сволочь! Ненавижу!!! – Девушка молнией слетела по лестнице, едва не навернувшись на последней ступеньке. Ее всю трясло от обиды и гнева, а высоченные шпильки отнюдь не придавали маневренности. Поправив наброшенную впопыхах кофточку, дабы скрыть черное кружево бюстгальтера, обернулась к неспешно спускавшемуся за ней мужчине. – Я думала, у нас отношения! Любовь!

– Дорогая, мы знакомы меньше недели, – стараясь скрыть улыбку, тактично напомнил ей ухажер. – Какая любовь?

– А ты… ты… – не замечая насмешки в его голосе, да и не слыша в данный момент никого, кроме себя, продолжала возмущаться гостья. – Посмел назвать меня чужим именем! Имел меня, а думал о другой! Сволочь!

– Извини, бывает. Забылся, – оправдался Рейн.

– Шиона?! Кто это, бес тебя побери, вообще такая?!

Поравнявшись с девушкой, Даггерти задумчиво пропустил ее золотистый локон сквозь пальцы.

– Знаешь, если сильно не приглядываться, ты на нее даже чем-то похожа. Особенно после трех бокалов коньяка.

Оскорбленная насмешливым тоном и язвительными словами, девушка замахнулась, желая залепить ухажеру звонкую и вполне заслуженную пощечину. Рейн успел перехватить изящную ручку и аккуратно отвел ее в сторону.

– Все! – истерично взвизгнула любовница. – С меня хватит! Между нами все кончено!

– Я так и понял, – не стал спорить коммодор. Замялся на миг, честно пытаясь вспомнить, как же все-таки звали его пассию. То ли Тиоли, то ли Орина… Не рискнув дважды повторять одну и ту же ошибку, просто миролюбиво завершил: – Пойдем, покажу выход. Водитель доставит тебя, куда пожелаешь.

– Сволочь! – в который раз припечатала гостья и, резко развернувшись на каблуках, бросилась к мозаичным дверям холла. Рейн неохотно поплелся следом за ней.

Отделавшись от чрезмерно эмоциональной барышни, вернулся в дом, где его уже поджидала двоюродная сестра. Трин стояла, прислонившись спиной к одной из колонн, опоясывавших холл, украшением которым служила изящная лепнина в виде акантовых листьев. Девушка с интересом поглядывала на мрачного кузена.

– Что-то вы быстро… – Оторвавшись от подпоры, подошла к брату, тихо стуча каблучками по мраморным плитам. – Мой тебе совет на будущее: постарайся запоминать имена тех, с кем спишь, и не путай бедняжек со своей бывшей. Особенно в постели. Это жалко и по́шло.

– Куда это ты так вырядилась? – оставив без внимания советы сестры, хмуро поинтересовался Даггерти.

Окинув девушку придирчивым взглядом, окончательно посерел. Назвать платьем лоскут полупрозрачной ткани, переливающейся на свету всеми цветами радуги и облегающей стройную фигурку, как вторая кожа, язык не поворачивался. А «боевая раскраска» на смазливом личике, по мнению Рейна, делала и без того вызывающий образ еще более вульгарным. Так и хотелось схватить Трин за руку, потащить в ванную и не выпускать оттуда, пока не смоет с себя тонны косметики.

– Слетаю в клуб, развеюсь. Здесь же скукота смертная.

– В таком наряде?! – Нет, если бы в него обрядилась одна из знакомых Рейна, он, несомненно, был бы не против. Но видеть эту экстравагантную тряпку на младшей сестре казалось ему кощунством.

– А что такое? – Трин опустила на платье невинный взгляд. – Вполне нормальный прикид. У меня полгардероба состоит из таких вот «миниатюрок».

– Надо бы провести в нем ревизию.

– Только прилетел и уже командует, – хмыкнула девушка и, чмокнув брата в щеку, побежала к выходу. – Все, я улетела. Вернусь… А в общем, не знаю, когда вернусь.

– Куда хоть собралась?

– В «Элизиум». Отвязное местечко!

– Я с тобой!

Меньше всего хотелось Рейну убивать ночь на забегаловку, полную малолетних выпендрежников, но отпустить сестру одну в таком виде он не мог. Особенно после недавнего разговора, состоявшегося между ним и Арвейлом. Фейрус жаловался, что в последнее время Триния будто с цепи сорвалась, все время где-то пропадает и ни во что не ставит отца. А Рейна она слушалась.

Раньше.

К сожалению, он редко появлялся дома, и Триния росла, предоставленная самой себе. Даггерти чувствовал вину за то, что не принимал участия в воспитании кузины, которая из милой, жизнерадостной девочки как-то незаметно превратилась в разбалованную, самовлюбленную эгоистку, не знающую меры ни в чем. И Рейну очень хотелось это исправить.

– Ты слишком стар для такого заведения! – Обернувшись, Трин послала брату воздушный поцелуй и уже потянулась к дверной ручке, когда услышала:

– Сообщи Флару, где находится этот твой «Элизиум». Мы с ним должны были встретиться. И накинь что-нибудь сверху. Иначе никаких клубов!

– Уговорил, – моментально согласилась малолетняя кокетка. Поднеся к губам голофон, обвивавший запястье серебряной змейкой, назвала адрес клуба, отправив его Дайлану в виде голографического сообщения.

– Рейн, – в дверях кабинета показался Фейрус и, поманив племянника за собой, бесшумной тенью растворился в темном проеме.

– Что-то срочное? – Даггерти вошел следом за дядей и притворил за собой створки. – Я вообще-то собирался заняться воспитанием Трин.

– Ты бы хоть сюда их не водил, – с укоризной сказал Арвейл, имея в виду недавнюю гостью племянника. – А за Тринией последи. Я себе места не нахожу, когда она вот так исчезает.

– Так что ты хотел? – Рейн плюхнулся на диван, закинув руки на обитую темным бархатом спинку.

– Я нашел несколько интересных девушек с хорошими родословными.

– А это не может подождать до завтра? – Идея слетать в клуб уже не казалась такой паршивой. Все лучше, чем выслушивать занудные рассуждения Фейруса на тему скоропалительной женитьбы.

– Не увиливай! Это займет всего пару минут. С твоими-то завышенными стандартами, – проворчал Фейрус, активируя стоявший на письменном столе голотранслятор.

Первая претендентка на руку и сердце коммодора была отметена сразу.

– Издеваешься? У нее же хвост! – в ужасе разглядывая вертящуюся вокруг своей оси голограмму, воскликнул Рейн.

– Будет прятать под платьями.

– Давай дальше! – открестился от такой красавицы племянник.

Вторая кандидатка в лиэри Даггерти оказалась недурна собой, но Рейн и в ней нашел кучу изъянов.

– …А еще эти нелепые эльфийские уши, – закончил свой список претензий коммодор.

– Прикроет волосами, – не растерялся Арвейл.

– Тебе бы только все прикрывать…

– Зато ируанки отличаются плодовитостью и зачастую первые же роды приносят тройню, – встал на сторону инопланетянки Фейрус.

– А ты, вижу, собрался обзавестись инкубатором для разведения младенцев. Вот тогда сам на ней и женись!

– Не кипятись. Сейчас покажу третью.

Очередная голограмма исчезла, и на ее месте появилась миниатюра очаровательной девушки с густыми черными волосами и загадочными карими глазами. Правильные черты лица, точеная фигурка – красота незнакомки завораживала, притягивала взгляд.

– Она из оверонов? – догадался Даггерти по отстраненному, безразличному выражению лица девушки. И пусть оно было прекрасным, как у древней богини, в душе у него ничего не всколыхнулось.

Когда Рейн впервые увидел Шиону на экране транслятора – растерянную, немного смущенную, – почувствовал, что очень хочет встретиться с этой девушкой, услышать ее голос, прикоснуться к ней.

Голограмма красавицы с томным взглядом такого желания почему-то не вызывала.

Разозлившись на себя за непрошеные мысли, Рейн тряхнул головой, будто это могло помочь ему не думать о Шионе.

Не помогло.

– Она оверон только наполовину, – довольно сказал Арвейл, заметив, что племянник девушкой все-таки заинтересовался. Смотрел на голограмму задумчиво, не сводя глаз. – По-моему, идеальный для тебя вариант. Во всех отношениях.

– Ну… – Рейн не нашелся, что возразить.

– Так мне связаться с ее семьей? – после длительной паузы с надеждой спросил Фейрус.

– Я подумаю, – обтекаемо ответил коммодор и поспешно поднялся.

– Давай вы сначала поговорите, ты ее рассмотришь получше, а потом будешь думать и решать. Завтра же с ними и свяжемся, – засуетился Арвейл. – Леария – очаровательная девушка. Здоровая, юная, спокойная. К тому же из высших. Жаль, я сразу не обратил на нее внимания… Избежали бы неприятной истории с Таро. Это все Онна, подбила меня с ними связаться…

– Хорошо, завтра я познакомлюсь с твоей Леарией, – буркнул Рейн. Запоздало удивился, почему дядя упомянул Провидицу и с каких это пор та заделалась свахой. Но уточнять не стал. Чтобы снова не начать думать о строптивой невесте.

Бывшей невесте.

Попрощавшись с Фейрусом, отправился выполнять обязанности заботливого брата и надзирать за младшей сестрой.

Шиона

Как ни печально, но волшебный день быстро подошел к своему завершению. Правда, у нас в запасе еще оставалась волшебная ночь, поэтому начинать грустить было рано.

Гуляя по Старому городу, мы потеряли счет времени и, если бы не Дион, напомнивший, что пора отправляться в клуб, так бы и продолжили любоваться красотами радаманской столицы.

Извиняло нашу рассеянность только то, что здесь день ничем не отличался от ночи. Время уже приближалось к полуночи, а над нами простирались все те же радужные небеса, раскрашенные светом Алого Солнца. На Арии ночи были темными, ветер частенько нагонял свинцовые облака, которые скрывали звезды, погружая все во тьму.

Наверное, пройдет немало циклов, прежде чем я привыкну к Радаману, его природе, необычным для меня существам, новым порядкам и законам.

Пока летели в «Элизиум», я с удовольствием прокручивала в уме самые яркие воспоминания этого выходного.

После Центра коммуникаций мы отправились на поздний завтрак, а вернее, уже на ранний обед. Место для трапезы Дион выбрал замечательное – площадку, зеленой лентой оплетавшую небольшое озеро. Небо, отражаясь в его зеркальной поверхности, постоянно меняло цвет. Было безумно приятно наблюдать за этими превращениями, сидеть прямо на траве и наслаждаться вкуснейшей едой и кофе, которые нам по заказу Диона доставил летающий бот прямо на лужайку.

Пару дней назад я обмолвилась, что обожаю пикники. Хотелось верить, что трапезу на свежем воздухе Дион организовал неспроста, а из желания меня порадовать.

Ребята от моего нового друга были в не меньшем восторге, чем я сама. У нашего золотоглазого стажера был легкий, веселый нрав, он запросто находил общий язык со всеми. По-моему, не подружиться с Дионом было просто невозможно.

Навалявшись в траве и налюбовавшись радаманским небом, наконец-то отправились на прогулку. Каждое здание в Старом городе было не похоже на другие, отличалось окраской и формой. Самой красивой оказалась главная улица, разделенная надвое узким каналом, через который было перекинуто несколько мостов. Хотелось обойти их все. Один, казалось, был сделан из хрусталя; другой – из разноцветного камня, третий – из серебристого металла, как и водная гладь, отражавшего блики света.

– В Новом городе архитектура другая, одни безликие небоскребы, унылые и однообразные. Хотя есть и несколько интересных мест, которые стоит увидеть, и я обязательно тебе их покажу. В следующий раз, – пообещал с улыбкой Дион.

– Мне бы очень этого хотелось, – улыбнулась ему в ответ.

Еще одной достопримечательностью центральной улицы оказалось зеркальное здание, возведенное в форме пирамиды и являвшееся торговым центром, полным виртуальных бутиков.

Пришлось парням скрепя сердце отпустить нас в чудесную пирамиду, разумеется, всего лишь на пять минут.

Не успели переступить ее порог, как нас тут же быстренько отсканировали, загрузив наши параметры в базу торгового центра. После чего любезные гиноиды пригласили покупательниц пройти к сенсорным панелям, которые окружали стеклянную колонну-лифт, доставлявшую посетителей центра на верхние уровни.

Скользнув взглядом по экрану, пестревшему лейблами бутиков, я наугад выбрала один из них и принялась «примерять на себя» наряды. Девочки последовали моему примеру.

Долго разглядывала облегающий комбинезон из черной ткани.

– Шикарно смотрится! Очень тебе идет! – восхитилась Луора и хихикнула: – Дион с ума сойдет, если тебя в нем увидит.

– По-моему, слишком откровенный, – пробормотала я, любуясь собственным изображением на экране.

Если бы не этот умопомрачительный вырез, узким треугольником тянувшийся чуть ли не до самой талии, да оголенные плечи, я бы точно не устояла и спустила на тряпку последние форины. А так…

Когда до меня дошел смысл последней фразы подруги, я встрепенулась:

– При чем тут Дион?

– Он по тебе уже давно слюни пускает, – хмыкнула Нуна. – Только не говори, что ты этого не замечала.

– Ну-у-у… мы просто друзья.

– Ага! И свой выходной он убивает на нас чисто из дружеских соображений, – послала саркастичную реплику Луора.

– Ты обязательно должна купить этот комбинезон! – уже вместе насели на меня подруги. – Как раз то, что надо для клуба! А то ты в этих своих платьях на малолетку похожа.

Долго упираться я не смогла, и мы, расплатившись за выбранные наряды, от виртуальной примерки перешли к настоящей. Поняв, что до роковых красавиц без надлежащей обуви и макияжа нам не дотянуть, снова побежали к сенсорным панелям, дабы прошерстить все имеющиеся здесь магазины обуви и косметики.

В тот день я поняла, что совсем не умею копить и экономить.

Наверное, ребята бы нас убили, если бы не лишились дара речи, увидев выходящими нас на улицу.

– Что вы сделали с нашими девочками? – У Авена у первого прорезался голос.

Он оглядел с ног до головы Луору. Миниатюрное обтягивающее платье темно-синего цвета выгодно подчеркивало изящную фигурку девушки. Нуна остановила свой выбор на ярко-алом наряде с откровенным разрезом до бедра.

– Теперь и в клубе не стыдно показаться, – кокетливо повела плечиком отторианка.

Похоже, Дион тоже впечатлился, потому как после посещения пирамиды не сводил с меня глаз.

Дабы скрыть свое бесстыдное декольте и плечи, а также не замерзнуть, натянула сверху комбинезона кофту. Передоверив парням наши вещи, продолжили прогулку, а ближе к полуночи отправились в клуб.

Отмечать наш первый выходной и мою долгожданную свободу.

У входа в ночное заведение собралась внушительных размеров толпа. Однако наш выпускник не стал занимать очередь, сразу же прошел к сканеру, расположенному возле входа, и приложил к нему ладонь. Металлические створки тут же послушно разъехались в стороны, а Дион с улыбкой пояснил:

– Для постоянных посетителей двери «Элизиума» всегда открыты. Проходите.

Стоило переступить порог этого радаманского клуба, как меня оглушило музыкой. Девчонки тут же стащили с меня кофту, не обращая внимания на слабые протесты. Велели расправить плечи и чувствовать себя королевой.

Что ж, почему бы и нет?

По-видимому, место это являлось весьма популярным среди молодежи, потому как в огромном зале было не протолкнуться. Темноту разбавляли различные светоэффекты. Сверху, на высоте в несколько метров, были подвешены своеобразные клетки с заточенными в них танцовщицами.

А я еще считала свой наряд до безобразия откровенным… Но эти «пташки» меня явно перещеголяли.

– Хорошее место, – констатировал Тэн, раздевая взглядом полуголых девиц в клетках. Хотя, по-моему, с них уже и снимать было нечего.

С трудом удалось отыскать свободный столик. Устроившись на мягких диванчиках, мы тут же сделали заказ, потому как умирали с голоду. Поданный в колбах и пробирках разноцветный аперитив, принятый на пустой желудок, тут же ударил в голову. Быстро перекусив, друзья изволили протестировать танцплощадку.

Дома я редко посещала клубы, предпочитая им вечера в ресторанах и светские рауты. Но в тот вечер меня будто подменили. Хотелось веселиться и ни о чем не думать. Ни о Рейне, ни о своих поражениях в учебе, ни о потраченных подчистую баллах. Просто смеяться, танцевать и быть счастливой.

– За свободу. – Дион поднял пробирку с какой-то ультрамариновой бурдой и легонько ударил ею по моей.

– За свободу, – повторила я и закинула в себя приторно-сладкий зеленый шот.

Взяв за руку, парень увлек меня на танцпол, к веселящимся друзьям, радаманцам и инопланетянам.

Рейн

Сегодня был явно не его день. Сначала взбрыкнула дура-девица, прервав их «общение» в самый неподходящий момент. Потом Фейрус принялся выносить мозг, пытаясь навязать ему одну из прошедших первый отборочный тур «конкурсанток». Да еще и за вход в бесов клуб пришлось отвалить кругленькую сумму, на которую они втроем могли спокойно поужинать в хорошем ресторане. Но Трин уперлась, и ни в какую.

– А ты думал, я дешевые забегаловки посещаю? – презрительно фыркнула девушка и кивком головы указала на сканер у входа.

Пришлось платить.

– Слишком громко, – поморщился Рейн, когда в барабанные перепонки ударила оглушительная какофония, которую даже с большой натяжкой нельзя было назвать музыкой. Сразу возникло желание чего-нибудь выпить, покрепче и побольше.

– Я же говорила, ты стар для таких заведений, – не упустила возможности подколоть брата Трин.

– И почему я раньше не знал об этом месте? – пробормотал Флар, скользя взглядом по клеткам, в которых эротично извивались фигуристые танцовщицы.

Нахмурившись, Триния попыталась отвлечь мужчин от созерцания полуобнаженных девиц.

– Пойдемте к бару. Умираю от жажды!

– Хорошая идея! – поддержал сестру Рейн, решив, что одно другому не мешает: будет надзирать за Трин, одновременно восстанавливая нервные клетки текилой. Обращаясь к бармену-роботу, уточнил: – Двойную порцию.

– А мне…

– Коктейль. Безалкогольный, – распорядился за сестру Даггерти.

– Эй! – воскликнула девушка, возмущенно тряхнув короткими светло-русыми волосами. – Мне, между прочим, уже шестнадцать! Имею право пить что хочу!

– Только не в моем присутствии, – отрезал мрачный кузен.

– Тогда сам тут и сиди! – надула губки Триния. – Найду себе компанию посговорчивей.

– Ну-ну… – Рейн с усмешкой покосился на сержанта, заинтересованно сканирующего взглядом клетки.

Как и предполагал, Триния не сдвинулась с места. Рейн знал, что сестра уже давно неровно дышит к Флару, но всерьез это ее увлечение не воспринимал, считая его девчачьим капризом. Сам же Дайлан даже не догадывался о наличии воздыхательницы.

Именно поэтому Рейн и позвал друга в «Элизиум», уверенный, что тогда Трин не взбрыкнет и не исчезнет тайком из клуба, а всю ночь будет преданно сторожить любимого.

Существовала и еще одна причина этой встречи: мужчине не терпелось узнать, как прошел для Шионы первый цикл и насколько она уже близка к тому, чтобы сдаться.

Небось сто раз пожалела, что так по-глупому отказалась от своего счастья.

– Как поживает Таро? – как бы невзначай спросил коммодор, отбирая у сестры шот, который та умудрилась стащить у соседа слева.

– А ты сам посмотри. По-моему, вполне неплохо. Наверняка празднует разрыв помолвки. – Дайлан с задумчивой улыбкой разглядывал живописную группу инопланетян, лихо отплясывающую на танцполе.

Рейн проследил за взглядом друга и даже невольно подался вперед, в первый момент не поверив своим глазам. Будто в угоду ему луч света выхватил из полумрака высокую стройную блондинку в черном комбинезоне. Девушка двигалась в такт музыке, прикрыв глаза и, казалось, не замечая ничего вокруг. А рядом с ней настырно вился какой-то худосочный пацан с темной шевелюрой.

Изучив каждый изгиб столь притягательного для него тела, Даггерти принялся напряженно вглядываться в лицо девушки, надеясь уловить в ее чертах хотя бы намек на печаль.

Но к его изумлению, а также к досаде и разочарованию, Шиона не выглядела ни грустной, ни подавленной.

Поглощенный созерцанием, Рейн не заметил, как Трин, осторожно забрав у него рюмку, быстро перелила ее содержимое себе в бокал и, так же осторожно вернув обратно, принялась с довольным видом потягивать свой «безалкогольный» коктейль.

– Значит, это та самая… Шио-о-она. – Имя маленькая язва произнесла с придыханием, пародируя кузена, имитируя страстный вздох.

– Когда ты уже успела превратиться в стерву, Трин? – все-таки отмер Даггерти, но глаз со злосчастного танцпола так и не отвел.

– Все от недостатка братской любви и внимания. – Перемешав соломинкой коктейль, девушка быстро его допила.

– Если я начну проявлять братское внимание, из дома ты в ближайшие циклы не выйдешь. И половину твоего вульгарного шмотья к бесам повыкидываю! – неожиданно для себя самого взорвался Рейн.

– Все, все… молчу. Ты чего так взъелся? – пошла на попятную Триния.

– Им уже давно пора быть на базе! Как они завтра собираются заниматься?! – вместо того чтобы ответить сестре, продолжал кипятиться Даггерти.

– Понятия не имею, – глядя на разбитную компанию, флегматично отозвался Флар, которому в отличие от друга было абсолютно наплевать, чем вне стен академии занимаются его кадеты.

Толпа радостно закричала, когда танцпол оросило искусственным дождем. Сверкающие в свете прожекторов капли оседали на разгоряченных телах.

Как зачарованный смотрел Рейн на Шиону. На крупинки влаги, тающие в золотистых волосах, скользящие по оголенным плечам, устремляющиеся в вырез ее сексуального наряда. А девушка стояла, подставив лицо прохладным прикосновениям «дождя», и счастливо улыбалась, вслушиваясь в звуки постепенно стихающей музыки.

Даггерти досадливо выругался. Еще секунду назад она была одна и вот оказалась в объятиях этого смазливого мальчишки. Но вместо того чтобы оттолкнуть наглеца, воспользовавшегося удачным моментом, позволила тому себя поцеловать. Даже не попыталась вырваться! Да еще и, бесстыдница, сама положила руки ему на плечи, побуждая продолжать бесов поцелуй.

К счастью для молокососа, Дайлан не растерялся и с силой надавил на плечо готового сорваться с места друга.

– И что ты собрался делать? Закатишь сцену ревности? Своей, заметь, бывшей невесте. Или набьешь мальчишке морду? А дальше что?

Рейн раздраженно дернул плечом, заставляя Флара скинуть руку.

– Оставь девочку в покое и позволь ей быть счастливой. Она тебе ничего не должна. Или скажешь, что ты сам за эти недели даже не взглянул в сторону уже не знаю какой по счету красавицы?

– Как раз сегодня посетила нас одна залетная гостья, – заинтересованно следя за душещипательной сценой, поделилась информацией Трин.

– Кто он? – пожирая взглядом сладкую парочку, которая и не думала заканчивать с поцелуями, прошипел Рейн.

– Выпускник, кажется, – неуверенно ответил Флар. – Если не ошибаюсь, остался в МВА в качестве стажера.

Решив больше не испытывать свои нервы на прочность, Даггерти поднялся, потянув за собой Трин.

– Нам пора возвращаться.

– Вот еще! – фыркнула девушка, отстраняясь от брата. – Мы только прилетели. И мне в отличие от тебя здесь весело, – добавила, с усмешкой покосившись на мерцавшую в свете огней площадку.

– Побудешь с Трин? – не желая тратить время на бесполезные препирательства, обратился Рейн к Дайлану.

Мужчина нахмурился:

– Что ты собрался делать?

– Покончить с одним досадным недоразумением. – Снова мазнул по танцполу взглядом и, поморщившись, быстро добавил: – Когда Трин надоест, посади ее в аэробол и проследи, чтобы указала наш адрес. А лучше сам передай ее из рук в руки Фейрусу… Буду твоим должником!

Не дав другу возразить, направился к выходу, решив раз и навсегда поставить на место нахального стажера.

С каждой минутой настроение Рейна все ухудшалось, и, будто подстраиваясь под него, небо затянулось свинцовой пеленой, лишив Авийон ласкового света Алого Солнца.

Взмыв над «Элизиумом», Даггерти наконец дал волю чувствам и громко выругался.

Мысли о девчонке никак не желали оставлять его в покое. Мало того что с недавних пор она преследовала его в абсурдных, нелепых снах, так еще и эта бесова встреча в клубе!

Порой у Рейна появлялось ощущение, что он загнан в ловушку. Его собственное сознание играло с ним злые шутки, подсовывая образы из несуществующей жизни. Где были она и он.

Вместе. Но совсем другие.

В этих снах Рейн чувствовал себя счастливым и, кажется… умел любить.

А сейчас к этому непонятному и такому чуждому ему чувству прибавилось еще одно, тоже непонятное и ранее неведомое – ревность. Как еще назвать сжигавшее изнутри пламя, которое никак не удавалось потушить?

Если бы не Флар, места мокрого от мальчишки бы не оставил!

И от Шионы тоже.

До городской квартиры добрался за считаные минуты, дважды чуть не став виновником аварии. Наверняка снятый со счета штраф окажется немалым. Но сейчас Рейну было на это наплевать.

На все наплевать, кроме засевшей в груди болезненной занозой ревности. От которой очень хотелось избавиться. И единственный выход – как можно скорее убрать со своего пути сопляка стажера.

Совершив посадку на крыше небоскреба, Даггерти с нетерпением ждал появления лифта. С не меньшим нетерпением смотрел он на сменяющие друг друга цифры на экране летящей вниз кабины и не сумел сдержать вздоха облегчения, когда, достигнув девяносто пятого этажа, стеклянные створки мягко разъехались в стороны.

Оказавшись у себя, на ходу зацепил из бара первую попавшуюся бутылку, плюхнулся в кресло и, схватив один из валявшихся на столе планшетов, без малейших угрызений совести воспользовался своим уровнем доступа, чтобы просмотреть базу данных МВА.

Перед глазами замелькали лица выпускников академии.

Стажер отыскался сразу. Этот желтоглазый юнец с довольной ухмылкой на смазливой физиономии.

– Что она вообще в нем нашла?! – снова витиевато выругавшись, проворчал Даггерти. – Каратист бесов. По единоборствам высший балл, а на остальные предметы силенок, видать, уже не хватило.

Сделав очередной глоток прямо из бутылки, пробежался по профилю стажера взглядом.

– После выпуска подавал прошение на перевод в МРУ – не приняли. – Рейн презрительно хмыкнул. – Неудивительно! С такими баллами куда угодно, только не в разведчики. А мне теперь возись с этим дохляком! Но что не сделаешь ради любви…

Он тут же запнулся и отставил бутылку в сторону, посчитав, что последние несколько глотков были лишними. Явно перебрал и оттого несет чушь.

Любовь, может, и была. В нелепых снах. А в реальности… тут что угодно, только не сопливые чувства. Просто он еще не успел разобраться и понять, что же на самом деле испытывает к девчонке.

Решение было принято, простое и радикальное, и заноза в груди уже не беспокоила. Расслабленно прикрыв глаза, Рейн наслаждался сумраком и звуками дождя, бившегося в окна.

С утра пораньше он отправится на базу договориться о переводе мальчишки и «обрадовать» своим решением Таро. Она, конечно, распсихуется. Как всегда. Снова начнет клясться ему в ненависти и презрении. А потом смирится. Когда поймет, что выбора у нее нет. Да и, по сути, никогда не было.

Потом придется огорошить Фейруса, поговорить с Таро-старшими.

Рейн устало помассировал виски. Разговор с родней Шионы точно будет не из приятных, но он и это готов стерпеть. Только бы его девочка снова стала его.

Подумав, что будет правильней сначала переговорить с арийцами, и тогда он сможет с чистой совестью шокировать Шиону, Даггерти снова потянулся к планшету. Но воспользоваться общегалактической сетью для вызова будущего тестя не успел, вынужденный сначала принять видеовызов от начальства.

Непосредственному командиру Рейна, контр-адмиралу Дорну, как всегда, было неважно, что сейчас середина ночи и его подчиненный имеет право на сон и личную жизнь.

Игнорировать вызов не имело смысла. Адмирал был человеком упрямым, и терпение не входило в число его добродетелей. Если Дорн задумал с ним поговорить, то при необходимости достанет даже из-под земли.

Решив, что лучше уж любоваться начальственной физиономией с планшета, нежели лицезреть адмирала вживую, Рейн спешно ответил.

– Бодрствуете, коммодор! – С экрана на него смотрел моложавого вида мужчина с короткой густой бородой и обрамленными едва заметными морщинками серо-зелеными глазами. – Очень кстати. У меня для вас срочное сообщение.

Даггерти скрипнул зубами, но тут же взял себя в руки, стараясь не выдавать своего раздражения.

А Дорн бодро зачастил:

– Как вы, наверное, знаете, интеграция системы Лир в Федерацию проходит… не совсем гладко. Более того, эти баламуты в последнее время совсем от рук отбились; видимо, не верят, что мы в любой момент можем взорвать к бесам собачьим всю их никчемную систему. Если бы не пагубное влияние Провидицы и ее вечные разглагольствования о мире во всей Галактике, уже б давно забыли об этом геморрое… Так вот, эти отчаянные решили скооперироваться со своими соседями из системы Орра, с которой мы давно состоим в дружбе и с мирами которой нас связывают тесные торговые отношения. Конфликты с ними нам ни к чему. Особенно в это неспокойное время.

– Узнали, кто из Орра оказался перебежчиком?

– Выясняем, – односложно ответил контр-адмирал. – В последнее время обстановка там особенно накалилась. Не так давно на окраине Орра были захвачены корабли с ценным для нас грузом. Торговая Лига истерит и капает на нервы, требуя, чтобы впредь военные всегда сопровождали их корабли в этот неспокойный сектор.

– Предлагаете мне поработать сторожем? – догадался Рейн, к чему клонит начальник.

Лучше бы его отрядили разбираться с непокорными аграгами, а не нянчиться с торгашами из бесовой Лиги.

– Я не предлагаю, я приказываю, – с улыбкой поправил младшего по званию контр-адмирал, но глаза его при этом оставались холодными. – Отправляетесь через два дня. Вся информация по вверенным вам грузу и кораблям уже в базе. Счастливого перехода, коммодор!

Экран погас, оставив Рейна наедине с безрадостными мыслями о головоломке, в которую в последнее время превратилась его жизнь.

Настроение снова начало портиться, и внутри зашевелились сомнения.

Может, не стоит пороть горячку и скоропалительно связываться с родителями Таро? Если во время путешествия не возникнет проблем, то уже через несколько недель он вернется домой, а пока будет эскортировать судна Лиги, все тщательно взвесит и обдумает.

Пока же можно просто избавиться от стажера, не предпринимая дальнейших шагов.

Хотя… где гарантия, что за время его отсутствия она не найдет себе еще какого-нибудь сопляка? И будет права. Свободна ведь как ветер, бес побери эту свободу…

Да и Арвейл сидеть сложа руки не станет и к возвращению племянника подготовится основательно – успеет прошерстить в поисках невесты все известные Радаману планеты, чтобы окончательно свести его, Рейна, с ума.

А так, переговорив с арийцами, он решит все проблемы одним махом и со спокойной душой отправится конвоировать сокровища Федерации.

Прогнав последние сомнения, мужчина довольно улыбнулся и вышел в общегалактическую сеть, чтобы связаться с маленькой далекой планетой.

 

Глава 3. Невеста поневоле

Шиона

– Шиона… Шиона, просыпайся.

Кто-то настойчиво тормошил меня за плечо, прогоняя очередное бредовое сновидение. Разлепив веки, попыталась сфокусироваться на источнике звука и тут же резко подхватилась, чуть не стукнувшись головой о стенку.

– Сержант Приннил! – Я испуганно воззрилась на склонившуюся надо мной радаманку. Заранее отругала себя за то, что проспала, и теперь настраивалась на очередной выговор либо лишение с таким трудом накопленных баллов.

Хотя после вчерашнего меня и лишать-то нечего. Еще и Нуне теперь должна, потому как на обратный полет после шопинга и посиделок в клубе форинов уже не осталось.

Ментор приложила палец к губам, и к беспокойству прибавилось недоумение. Сон окончательно развеялся. Я заметила, что в кубрике по-прежнему темно, а из соседних ниш доносится безмятежное сопение.

– Что-то произошло?

– Пойдем со мной, – выпрямившись, прошептала Приннил.

Гадая, что же случилось, я покорно поплелась за радаманкой.

– Умойся и приведи себя в порядок, – велела та, когда мы оказались в слабо освещенном коридоре. Обозрев меня с ног до головы, укоризненно покачала головой и ворчливо добавила: – Только быстро. У меня и без ваших заморочек дел по горло.

Последняя фраза Приннил окончательно выбила меня из колеи. Но уточнять, что же именно она имела в виду, я не рискнула, дабы не злить и без того пребывавшую в скверном расположении духа радаманку. Да и голова после бурной ночки и короткого сна соображала туго, словно я впала в продолжительный анабиоз.

Вздохнув, безропотно отправилась выполнять приказ. Плеснув в лицо пригоршню воды, несколько секунд бездумно таращилась на себя в зеркало, глядя, как тушь, смешиваясь с прозрачными каплями, мутными ручейками стекает по моим щекам.

Когда вернулись на базу, моих сил хватило только на то, чтобы добрести до кубрика. Помню, как, не переодеваясь, завалилась на кровать и тут же спустя мгновение уснула. А теперь такое ощущение, будто спала всего несколько минут, пока меня так некстати не разбудила наша очаровательная блондинка.

– Шиона! – послышался нетерпеливый окрик из коридора.

Выйдя из ступора, быстро почистила зубы, кое-как смыла косметику и, пригладив растрепанные волосы, почапала обратно.

Пока шла за Приннил по веренице тусклых коридоров, думала о минувшей ночи. Время в клубе пролетело незаметно, оставив в памяти яркие, будоражащие сердце воспоминания. Самые приятные были, конечно же, связаны с Дионом. Их я решила хранить и лелеять с особой бережностью и надеялась, что мгновений с ним, о которых мне захочется вспоминать снова и снова, в будущем окажется еще больше.

Ментор привела меня в тот самый зал с экранами, транслирующими Радаман во всей своей красоте. Именно здесь произошло наше первое с Дионом свидание. То есть, понятное дело, не свидание, а так, просто дружеские посиделки. Хотя что-то мне подсказывало, что в следующий раз, оказавшись в этом очаровательном месте, одними разговорами мы не ограничимся.

Я мечтательно улыбнулась своим мыслям, да так и застыла посреди зала, заметив стоявшего ко мне спиной мужчину, увлеченно глядящего на экран.

Улыбка тут же превратилась в болезненную гримасу. Я вопросительно посмотрела на радаманку, а та, отведя взгляд, лишь невнятно пробормотала:

– Оставлю вас ненадолго, – и исчезла в коридоре.

Даггерти обернулся. На какой-то миг мне почудилось, что в его холодных синих глазах отразилась я со всеми своими искрящимися радостью воспоминаниями. Они тут же погасли и осели на пол хлопьями пепла.

– Доброе утро, – поздоровался с напускной вежливостью. Даже улыбнулся, при этом продолжая сверлить меня ледяным, колючим и почему-то обиженным взглядом.

– Что тебе нужно? – С трудом подавила в себе желание отступить, когда он начал приближаться.

– Хотел поговорить. – Рейн замолчал, еще больше накаляя обстановку и заставляя все внутри меня сжиматься от нехорошего предчувствия; потом тихо завершил: – О нас и о нашем будущем.

Некоторое время я просто смотрела на радаманца, не находя, что ответить на такое нелепое заявление.

Может, пьян или под кайфом?

– Ты ведь сам расторг помолвку. Чему я, кстати, была очень рада и…

– Я передумал, – прозвучал безапелляционный ответ.

У меня вдруг возникло желание постучаться головой о стенку. А лучше хорошенько приложить о нее Даггерти.

– Зато я нет! И никогда не передумаю! Ты и наша нелепая помолвка остались в прошлом!

– Нелепая? – Его аж перекосило.

Я все-таки отступила, но тут же подобралась, решив дать ему отпор раз и навсегда. Чтобы больше не играл со мной в эти непонятные игры. И голову мне не морочил.

И сердце не бередил.

– Жизнь не стоит на месте. И ты, и я – мы теперь оба свободны, и у меня кое-кто появился. К твоему сведению.

Конечно, мы с Дионом еще не встречаемся, один поцелуй ничего не означает, но Даггерти-то об этом не знает. Пусть лучше считает, что я о нем и думать забыла.

– Уже нет, – оскалился он в хищной ухмылке.

– Нет что? Рейн! Ты что натворил?!

– Твоего Диона… то есть, конечно же, не твоего… повысили. И перевели под мое начальство. Мы ценим наш генофонд. Такому талантливому офицеру не место в простых стажерах.

Как же мне в тот момент хотелось наброситься на него с кулаками и стереть эту ухмылку с самодовольной рожи. С трудом удалось сдержать порыв.

– Я все равно продолжу с ним встречаться. По выходным!

– Тогда он долго не проживет. – Очередная улыбка и лаконичное пояснение: – Если понадобится, при первой же возможности пошлю на убой.

– Сволочь!

– Ты так сексуальна, когда злишься. – Даггерти приблизился ко мне вплотную. Так и хотелось отвести душу и оставить отпечаток ладони на его щеке. Но следующие его слова меня словно парализовали. – Хватит о ерунде! Нужно перезаключить помолвку. В общем-то я за этим и прилетел.

Из груди вырвался нервный смешок.

Во дает! Шантажирует меня, грозясь прикончить моего друга, и тут же заикается о повторной помолвке.

– Прости, Рейн, а ты вообще на какую реакцию надеешься? Ты, конечно, наглец, каких поискать. Но ведь должны же быть хоть какие-то пределы твоей наглости!

– Пару часов назад говорил с твоими родителями. Они не против, – в очередной раз огорошил он меня ответом.

Теперь я жалела, что так много от них утаила. Нужно было во всем признаться отцу еще на Арии. Но я побоялась причинить родным боль, а теперь страдала сама.

С остервенением сжав кулаки, процедила в гневе:

– Просто они еще не знают о тебе всей правды. Но я им расскажу! При первой же возможности!

– Теперь уже знают. И я извинился.

– Даже про таблетки рассказал? – Вот ни на грамм не верю! – И про измену тоже?

– Про все.

Я до боли прикусила губу. Непонятно, то ли так убедительно врет, то ли говорит правду. Но тогда получается, что родители, будучи в курсе всех происков этого мерзавца, все равно вручили меня ему? Нет, не верю.

– Они, конечно, были очень злы. Особенно твой брат Веан. Но я поклялся, что исправлюсь, – заявил он с невозмутимым видом.

– А, ну тогда конечно… Пойдем сразу жениться… Рейн, ты совсем охренел?! – Вот и нашлось достойное применение не так давно позаимствованному у Диона словечку. – Я добровольно не стану снова лезть в петлю! Или дважды наступать на одни и те же грабли. Так, кажется, у вас говорят.

– Зачем же сразу в петлю? Предлагаю просто надеть на твой пальчик обручальное колечко.

Еще и веселится гад. Откровенно насмехается надо мной и моими чувствами.

– Перестань! Никакой помолвки! Ни номер два, ни номер три. Мне пора возвращаться к своему отряду. Прощай! Надеюсь никогда больше тебя не увидеть!

Удержал меня за руку, не позволяя сдвинуться с места.

– Тут такое дело… – В синих глазах плясали бесенята. – Предчувствуя твою реакцию, помолвку я уже сам перезаключил.

Я замешкалась, не зная, как ответить на столь коварный выпад. И снова в голове забилась одна-единственная мысль: нет, не верю.

– Без меня? – уточнила тихо.

– Это не противоречит законам Радамана. Мы уже были помолвлены, и твои родители официально подтвердили свое согласие на повторный союз.

Я уже говорила, что не верю?

– А значит…

Думала, еще больше ошеломить ему меня не удастся.

Удалось.

Рейн вдруг притянул меня к себе и впился в меня губами, будто хотел заклеймить этим поцелуем, превратив в свою безраздельную собственность. От такого напора я окончательно ушла в прострацию и поначалу даже не подумала сопротивляться. Но, осознав, что заканчивать с насильственной лаской он не собирается, продолжая жадно исследовать мой рот, попыталась вывернуться из нахальных рук.

Удерживать не стал. Только напоследок демонстративно куснул за подбородок и лишь потом соизволил отпустить.

– Еще раз попробуешь меня поцеловать, и я окончательно тебя возненавижу! – Нервно провела рукой по губам, надеясь стереть след проклятого поцелуя. Безумно хотелось оказаться под душем, чтобы смыть с себя каждое его прикосновение, зажмуриться, чтобы не видеть торжества в его глазах. Смотрит так, будто только что покорил очередную планету, и теперь предвкушает празднества в свою честь.

– Милая, мы не на Арии, здесь другие традиции и нравы. И я буду тебя целовать, – обрисовал «многообещающие» перспективы. – Раз уж согласился ждать тебя целых два года и хранить тебе верность.

Посмотрите-ка, он согласился…

– Только попробуй, – угрожающе прошипела я, имея в виду, конечно же, не хранение верности, а насильственные поцелуи. – В следующий раз захвачу с собой дезинтегратор!

– Вот! Уже не отрицаешь возможности следующего раза, – самодовольно заключил источник всех моих бед. – Оказывается, тебя не так уж и сложно переубедить, легко поддаешься дрессировке.

Жаль, что сейчас нет дезинтегратора. Очень уж хотелось полюбоваться на кучку пепла у моих ног.

– Дрессировать будешь своих радаманских шлюшек!

– Уже и зубки научилась показывать, – покачал с укоризной головой. – Академия тебе только во вред. И ведь сказал же: с прошлым покончено.

– А вот не верю!

Рейн театрально закатил глаза, мол, как же он со мной, стервой такой, уже намаялся, а потом ловко спрыгнул с опасной темы.

– Я, кстати, подарок тебе купил. В честь новой помолвки.

– Сегодня же отправлю бесово кольцо в утилизатор!

Даггерти горестно вздохнул:

– Лучше пока оно побудет у меня, ведь действительно же отправишь. Диаманты жалко. Я имел в виду другой подарок. По моей просьбе Приннил оставила его на твоей кровати.

– В утилизатор! – припечатала с нотками истерики в голосе, потому как уже готова была взвыть от отчаяния, бессилия и безудержной злобы. – Мне от тебя ничего не нужно! Не думай, что сможешь исправить все, что натворил, красивыми побрякушками. Рейн, я тебя ненавижу! За твое поведение и скотское отношение ко мне! Не-на-вижу!!!

– Это пройдет, – без тени сомнения заявил мерзавец. – А с подарком… Да делай с ней что хочешь. Теперь она твоя. – И так хитро на меня посмотрел, будто не верил, что я уничтожу его подачку.

А именно это я и собиралась сделать, когда, избавившись наконец от постылого общества Даггерти, помчалась к себе.

Не нужны мне от него ни кольца, ни серьги, ни любая другая мишура! Сейчас же избавлюсь от бесового подарка. А потом попытаюсь как-то связаться с родителями и спросить у них, предателей, за что так со мной поступили. Во второй раз!

Не успела переступить порог кубрика, как объявили о подъеме и в помещении поднялся привычный для этого часа гомон. Преодолевая по две ступени за раз, я быстро поднималась по лестнице и пыталась заставить себя не думать о Даггерти. Сейчас важнее было оперативно собраться, чтобы не опоздать на утреннюю поверку. Не хватало еще из-за этого урода огрести очередной наряд! Или заочно лишиться еще не заработанных баллов.

– Шиона, ты где бы… – Нуна осеклась на полуслове и кинулась мне навстречу. – Ты плачешь? Что произошло?

Я машинально провела по лицу ладонью, стирая с щек предательскую влагу. Ведь обещала себе, что никогда больше не буду лить по нему слезы и ни за что не стану снова из-за него страдать. А теперь чувствовала, как сердце сжимается в тисках боли.

Похоже, Рейн – мое пожизненное проклятие и неизлечимая болезнь в одном флаконе. Только начала немного отходить, как эта зараза снова перевернула мой мир с ног на голову!

– Я видела, как тебя уводила Приннил. – Спешно одеваясь, Луора бросала на меня встревоженные взгляды. – Опять за что-то наказали?

– Если бы, – буркнула и ринулась к своей кровати, мечтая лишь об одном: превратить в пыль бесов подарок. – Потом вам все расскажу. Сейчас…

Я так и не смогла закончить фразу, потому как в тот момент позабыла и о Рейне, и о поверке. Кому они вообще нужны, когда перед тобой лежит самая настоящая антикварная книга. Пухленький томик в кожаном переплете с красивым золотистым тиснением и потускневшими от времени страницами, волшебно пахнущими стариной. Ни с чем не сравнимый аромат.

Отец бы за такой экземпляр душу продал. Не знаю, насколько высоко ценятся на Радамане печатные издания, но у нас на Арии такая книга потянула бы на целое состояние.

Осторожно взяв томик в руки, с трепетом провела пальцами по изящному тиснению и перевела с радаманского название:

– «Приключения Алисы в Стране чудес».

Интересно…

– Откуда она здесь взялась? – заглянула мне через плечо любопытная Луора.

– Рейн подарил. – Руки дрогнули, но бросить книгу обратно на кровать, а уж тем более отправить ее в утилизатор, точно знала, духу мне не хватит.

Лучше я ее пока спрячу, а потом при первой же возможности верну. А может… сначала и прочитаю. Очень уж заинтриговало название и изумительной красоты иллюстрации, которыми была богата книга, что делало ее еще более дорогой и во всех смыслах. К подарку прилагалась не менее очаровательная открытка, тоже своего рода раритет, с коротким посланием, в котором Даггерти настоятельно советовал наконец выбросить к бесам собачьим нейропереводчик, забыть о родном языке и переходить на радаманский. А в качестве стимула пообещал каждый цикл дарить мне по книжке, в частности подбирать для меня произведения авторов Старого мира, которых он очень ценил.

Я взволнованно сглотнула. Эдак с такими темпами к концу обучения я обзаведусь своей собственной библиотекой, состоящей исключительно из старинных фолиантов.

Тут же отругала себя за меркантильные мысли и поклялась самой себе обязательно вернуть подарок. Обязательно!

Или, может быть?..

– Таро, у тебя что, особая униформа? – вернул меня в реальность голос одной из «однополчанок». Мазнув по моему комбинезону оценивающим взглядом, девушка поспешила к лестнице.

Луора и Нуна, все это время зачарованно взиравшие на книгу, встрепенулись и вернулись к сборам.

Пока я напяливала на себя оранжевую робу, подруги не отставали с вопросами о Даггерти и его необычном презенте. Пообещав исповедаться сразу же после пытки под названием «утро с Фларом», я быстро закончила собираться, кое-как наспех заправила кровать и помчалась за остальными на плац, на ходу занимаясь своей прической.

Сегодня перед нами выступал рыжебородый ментор. Обычно он и его хвостатая коллега предпочитали отмалчиваться, предоставляя слово Флару, которого хлебом не корми, дай унизить нас и в очередной раз напомнить, какие мы все тут ничтожества и тупицы.

Однако это утро началось не со стандартного этапа макания нас поглубже в грязь, а с приятной новости – занятия отменили! В честь церемонии знакомства с Советом МВА и принесения военной присяги. После чего каждый новобранец обязан был заглянуть в гости к медикам для замены идентификационного чипа.

Услышав краткое расписание на грядущий день, народ заметно повеселел. Многие кадеты совсем недавно вернулись на базу и едва не валились с ног от усталости. В том числе и я. Уж лучше послушать болтовню здешнего руководства и поваляться на койке в медблоке, нежели изнурять себя тренировками под надзором безжалостных менторов вроде Флара.

Кстати, о нем. Пока Вжик говорил, я невольно поглядывала на сержанта, пытаясь понять, в курсе он выходки своего закадычного дружка или нет. Скорее всего, да, потому как я тоже чувствовала его украдкой бросаемые в мою сторону взгляды. Изучает. Наверняка надеется прочесть мои чувства, чтобы потом помчаться к Даггерти с подробнейшим докладом.

А вот фиг тебе!

С каменным выражением продолжила внимать словам ментора, стараясь, чтобы ни одна эмоция не выдала моего состояния.

На сводницу Приннил даже смотреть не хотелось. Она была одной из немногих военных, которые импонировали мне в МВА. До сегодняшнего дня. Теперь даже не знаю, как вести себя с ней во время наших индивидуальных занятий.

За завтраком Луора и Нуна устроили мне настоящий допрос. Сил же Авена и Тэна, накануне перебравших шотов, хватило только на то, чтобы вяло размазывать по тарелке кашу и время от времени посылать Даггерти в самые отдаленные места.

– Что будешь делать? – с сочувствием спросила Нуна, когда я закончила делиться с друзьями своими переживаниями. – Безропотно покоришься ему? Снова?

– Я совсем не знаю здешних порядков. Рейн утверждает, что повторная помолвка не противоречит законам Радамана. Возможно, если бы родители ему отказали… Проклятье! Раньше следующего выходного я с ними поговорить не смогу. А это еще тридцать шесть дней пытки неведеньем и бесконечных вопросов, задаваемых в пустоту: «за что?» и «почему?»!

– Может, реально как-то связаться с ними с базы? – предположил Авен, отодвигая от себя тарелку с расковырянными комочками каши, к которой он практически не притронулся.

– Я пыталась в прошлом цикле. Сказали, что не положено.

– Надо подумать, – устало зевнул Тэн и, подперев щеку рукой, погрузился в свои размышления, так что чуть не уснул прямо за столом.

Растормошив приятеля, мы отправились обратно на плац для построения и дальнейшего следования к месту проведения присяги. Пока были в столовой, я не оставляла попыток отыскать Диона. Но, к моему разочарованию, на завтраке стажер так и не появился. И от этого на душе становилось совсем плохо. Надеюсь, нам хотя бы удастся попрощаться, прежде чем Дион покинет базу. Необходимо было извиниться перед ним за Рейна, хоть мои извинения и ничего не изменят.

Откуда Даггерти вообще о нем узнал?! Флар доложил? Или настучала предательница Приннил?

Вопрос, который, скорее всего, так и останется без ответа.

Представляю, как Дион сейчас расстроен – вместо службы в самой элитной академии Галактики рабство у этого беспринципного монстра.

И все из-за меня! Вернее, из-за непонятной, болезненной тяги ко мне радаманца. Или здесь что-то другое? Но что бы то ни было, это точно не любовь. Разве что у Даггерти какое-то свое, извращенное понимание этого чувства.

Хвала Создателям, предстоящая церемония помогла ненадолго отвлечься от мыслей о Рейне. Было любопытно увидеть членов всемогущего Совета, послушать, что же они нам скажут.

Нас привели в просторное помещение с несколькими ярусами балконов. Пока менторы занимались построением своих подопечных, сами подопечные, задрав головы, с интересом поглядывали на навесные конструкции из металла, ожидая появления на них руководителей МВА.

Несмотря на приказ хранить молчание, со всех сторон раздавались тихие перешептывания. Голоса устремлялись к сферическому своду, наполняя зал монотонным гулом.

К любопытству примешивался страх. До сих пор я не придавала значения этой церемонии, считая ее чем-то не особо значащим. Так, показательное выступление Совета, как говорится, для галочки.

А тут совсем некстати пришли на память слова Рейна о том, что до присяги я бы еще могла улизнуть из МВА. Или хотя бы попытаться это сделать. Но через несколько минут уже будет поздно. И станет Шиона Таро радаманской собственностью.

А спустя пару лет еще и угодит в рабство к ненавистному жениху…

Перспективы одна «заманчивее» другой.

К моменту появления дорогих гостей я успела так себя накрутить, что теперь казалась самой себе натянутой тетивой, готовой лопнуть в любую секунду.

Меня вдруг начало знобить. Захотелось обхватить плечи руками, сжаться в комок, но было велено встать навытяжку, не шевелиться и не разговаривать.

Спасибо хоть дышать не запретили…

Гостей оказалось шестеро. Пятеро мужчин и женщина, все, как на траур, одетые в черные костюмы. Руководители МВА степенно прошествовали на центральный балкон и встали у самого его края, однако начинать церемонию не спешили.

Вскоре стало ясно, чем вызвана эта задержка. Все ждали появления… Провидицы. Оказывается, ее святейшество тоже пожелала полюбоваться на радаманский «улов». Бесшумно вплыла в зал и замерла чуть поодаль от остальных членов Совета. Как всегда, в своем неизменном балахонистом одеянии и светлой вуали, полностью скрывавшей ее лицо. Которое, с одной стороны, очень хотелось увидеть. С другой – сомнительно, что ее святейшество прятала внешность из ложного кокетства, а значит, вряд ли под вуалью обнаружится что-то прекрасное.

При появлении этой загадочной женщины даже те, кто еще продолжал шептаться, нарушая приказ, тут же умолкли. В зале воцарилась абсолютная, давящая на психику тишина. Глазеть на балконы уже не хотелось.

Речь первого оратора прямо-таки искрилась позитивом. Нам несколько раз повторили, какие мы все здесь счастливчики, этакие баловни судьбы, и какое блестящее будущее ждет каждого выпускника академии. Что нашим порабощенным планетам несказанно повезло оказаться под каблуком у Федерации, которой с сегодняшнего дня мы должны будем служить верой и правдой.

После этих слов эстафету переняла холеная женщина в строгом элегантном платье и укороченном пиджачке с крупной пуговицей-бриллиантом. Простая стекляшка так бы не сверкала, да и побрезговала бы эта фифа надевать на себя скромную бижутерию.

Модница оказалась краткой. Поздравила нас с поступлением в МВА, пожелала успешной учебы, а потом велела повторять за ней слова присяги.

Будто со стороны слышала я свой собственный голос; какой-то неживой, бесцветный. В завершение каждому кадету было велено поднять вверх левую руку – жест, символизирующий покорность и верность сильным мира сего, – в которую и должны были уже сегодня вживить наноустройство.

После чего всех кадетов поздравили с чудесным началом новой жизни, посоветовали каждый день выкладываться по полной, быть терпеливыми и исполнительными, и тогда все у нас будет просто зашибись.

Прямо не жизнь нас ожидает, а сказка. Вот только у сказки оказался уж больно мрачный пролог.

Обед прошел в молчании. Не знаю, как у остальных кадетов, а у меня церемония знакомства с Советом почему-то оставила на душе неприятный осадок. Судя по лицам друзей, те тоже особой любовью к руководству МВА не прониклись и теперь морально готовились к предстоящей микрооперации.

Пока находились в столовой, я все глаза проглядела, надеясь увидеть Диона. Но стажер будто сквозь землю провалился. Не хотелось думать, что он улетел, даже не попрощавшись.

Хотя, возможно, ему просто не дали времени, забрали с базы сразу же по возвращении с Радамана. Зная подлый характер Даггерти, я бы этому ничуть не удивилась.

После обеда решила все-таки попытать счастья и отправилась на поиски Диона. Начать решила с визита к Хшэню. Авось не станет выделываться и подскажет, куда подевался его подопечный.

На сей раз мне повезло. Сэнсэй был не один, а в компании своего стажера. Что-то втолковывал тому вкрадчивым, тихим голосом, после чего мужчины церемонно друг другу поклонились, и Дион, попрощавшись, направился к выходу из зала.

Я тут же шмыгнула обратно в коридор и принялась ждать выпускника, неосознанно кусая в нервном волнении губы.

Как сказать человеку, что жизнь его летит под откос только из-за моих заморочек с Рейном? Если бы не знакомство со мной, Диону бы не пришлось покидать академию, друзей, привычную ему обстановку. Даже боюсь представить его реакцию, когда узнает, кто перечеркнул его будущее.

Парень заметил меня и расплылся в так хорошо знакомой мне улыбке. Искренней, нежной. Не то что у Даггерти. Тот только и может, что скалиться как гиена.

Судорожно сглотнув, пожелала себе удачи и начала неловко:

– Прости, что…

– Это ты меня прости, – заявил вдруг Дион… радостно. – Из-за сборов я забыл про все на свете. А должен был еще утром тебя найти и все рассказать. – Радость в его золотисто-медовых глазах чуть притупилась, уступив место грусти. – Шиона, я улетаю. Сегодня.

– Уже в курсе. И хотела попросить у тебя за это про…

Но он опять меня перебил, не дав закончить:

– Я так об этом мечтал! Представляешь! Путешествия по системам! Мне всего двадцать, а я уже офицер звездного флота, получивший свое первое настоящее задание, а не какой-то там никчемный стажер! Мой Дом очень мною гордится!

– Э-э-э… поздравляю, – растерянно пробормотала я и попробовала улыбнуться, хотя улыбкой проступившую на моем лице гримасу можно было назвать с большой натяжкой. – Ты это заслужил… наверно.

– Когда вернусь, закатим вечеринку! Заодно познакомлю тебя с семьей.

«И станет тогда эта вечеринка последним ярким событием в твоей жизни. Не считая собственной смерти, конечно», – мысленно добавила я.

Даггерти ведь обещал в случае чего «позаботиться» о новоиспеченном офицере. И вот тут я ему верила безоговорочно. Устроит парню несчастный случай, а мне потом мучайся угрызениями совести до конца своих дней.

– Буду ждать твоего возвращения. – Я замолчала, не зная, что еще сказать, куда деть взгляд и как прощаться: просто пожать ему руку, чмокнуть в щеку или же ограничиться словесными расшаркиваниями.

Разговор явно не клеился. Я видела, как Диону не терпится отправиться дальше – делиться свалившимся на него счастьем (довольно сомнительным, с моей точки зрения) с коллегами и друзьями, но манеры не позволяли ему первому свернуть общение.

– Не буду тебя задерживать, – очередная попытка улыбнуться увенчалась успехом. – Благополучного путешествия, и… я очень за тебя рада.

– Я тоже за себя рад! – весело отозвался стажер и, подавшись ко мне, с нежностью поцеловал.

Правда, тут же отстранился, сделал широкий шаг назад. Замер, вытянувшись в струнку, с благоговейным трепетом взирая на кого-то у меня за спиной.

Мне сразу поплохело. Сердце, кажется, ухнуло куда-то в желудок, а перед глазами пронеслась страшная картина. Похороны. И помпезный гроб. С тем, что в лучшем случае останется от Диона после этого мимолетного проявления чувств.

Развернулась на ватных ногах, настраиваясь на очередную стычку с Рейном, и едва не вскрикнула, то ли от удивления, то ли от страха. Толком не успела понять, какое из чувств, обрушившихся на меня в ту секунду, оказалось сильнее.

Провидица белесым призраком возвышалась перед нами, неподвижная и молчаливая.

– Ваше святейшество, – низко поклонился Дион.

Я последовала его примеру. Выпрямившись, вперилась глазами в мыски собственных ботинок, отмечая на них серые пылинки. Непорядок. Надо будет заняться обувью, пока не наказали за неряшливый вид.

– Пожалуйста, пройдись со мной, – прошелестел из-под вуали тихий голос, и рука Провидицы, белоснежная с темным узором вен и едва различимыми рубцами, потянулась ко мне.

«Жаль, что не к Диону», – трусливо подумала я и с опаской коснулась полупрозрачной кожи, холодной как мрамор.

По телу пробежала неприятная дрожь. Провидица, словно угадав мои ощущения и мысли, опустила руку, и та исчезла в складках воздушного наряда.

Поклонившись в очередной раз, Дион поспешил удрать, оставив меня один на один с этой необычной женщиной. Поманив за собой, Провидица бесшумно двинулась по коридору.

– Ваше святейшество. – Я покорно семенила за нею следом, гадая, как ей удается перемещаться без малейшего звука. Еще чуть-чуть, и решу, что передо мной фантом, а не существо из плоти и крови.

– Зови меня Онна, – мягко попросила женщина.

– Боюсь, я не смею, – заикнулась тихо. Кто я такая, чтобы панибратски обращаться к самой Провидице Радамана? Мы ведь не подружки, хоть ее святейшество непонятно почему и выделяет меня среди остальных кадетов.

– Придется привыкать, – заявила она ровным голосом. – Тебе, как будущему Проводнику, предстоит часто со мною видеться. Я ведь коллекционирую воспоминания. – Она чуть повернула голову, словно желая удостовериться, следую ли я за ней или уже успела куда-нибудь смыться. – Когда начнутся занятия в лаборатории воспоминаний?

Самой бы хотелось знать!

– Полагаю, что скоро, – ответила на свой же вопрос Онна. – Я знала, что в тебе проявится аномалия.

Меня так и подмывало спросить, откуда? И почему именно ко мне ее святейшество проявляет столько внимания? Но пока я набиралась храбрости озвучить свой вопрос, Провидица уже переключилась на другую тему: начала расспрашивать о моем первом выходном, а я ей комкано отвечала.

Наверное, мы с ее святейшеством составляли довольно колоритную пару: бледная перепуганная девчонка, едва ворочающая языком, и высокая стройная женщина в струящихся одеждах, больше похожая на мираж. Или злого духа. Потому как не только у меня Провидица вызывала благоговейный страх.

Редкие кадеты, что попадали в ее поле зрения, тут же тушевались, а спохватившись, раболепно кланялись и спешили убраться прочь.

Счастливчики. Мне вот тоже очень хотелось куда-нибудь провалиться. Желание это превратилось в идею фикс, когда ее святейшество вдруг ни с того ни с сего начала расспрашивать меня… о Рейне.

– Я слышала, вы расторгли помолвку с л’эрдом Даггерти.

– Это так, – негромко подтвердила я, надеясь, что сим ответом Онна удовлетворится и мы вернемся к обсуждению радаманской погоды. Или поговорим про воспоминания. О чем угодно, но только не о нем!

– Тебе, наверное, было больно.

– Немного. Но уже все прошло.

Если бы еще Рейн не заявился спозаранку на базу с бредовыми заявлениями о попытке (а скорее, пытке) номер два, вообще бы все было здорово.

Но ничего, я за свою свободу еще поборюсь.

– Ты, кажется, рада, что вы расстались.

– Так и есть.

– И что… он тебе совершенно безразличен? – Впервые я слышала в ее бесцветном голосе живые нотки. Провидице явно было интересно разобраться в хитросплетениях наших с Даггерти отношений.

– Я не знаю… Наверное, все-таки безразличен.

– Странно…

Не менее странным оказалась реакция Онны на мои откровения. А ее последующее заявление окончательно меня добило:

– Будет жаль, если ваши пути разойдутся. Надеюсь, вы еще передумаете.

К счастью, отвечать мне не пришлось. В тот момент заработал коммуникатор, призывая ментора Флара направить своих «птенчиков» в медблок. Ее святейшество закончила допрос и милостиво разрешила мне удалиться на сеанс чипирования.

С трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, я поспешила к своему отряду.

Процедура вживления импланта заняла всего несколько секунд, но это были далеко не самые приятные секунды в моей жизни.

Как и подобает настоящему солдату, терпела я стойко. Только когда блеснувшая в белом свете ламп игла скользнула под кожу, поморщилась от болезненного ощущения. Закрыв глаза, принялась убеждать себя, что боль скоро пройдет.

Завершив микрооперацию, медик наложила на ранку специальный заживляющий гель, благодаря которому кровь моментально свернулась, и попросила меня задержаться.

– Таро, Таро, – бормотала она, выискивая что-то на экране своего планшета. – Это, кажется, о тебе мне говорили… Точно! – Поднявшись, женщина прошлась к дальней стенке и нажала на одну из встроенных в нее металлических ячеек, после чего с сосредоточенным видом принялась перебирать хранившиеся в ней препараты. Достав из кармана своей белоснежной туники пластиковую таблетницу, раскрыла ее и переложила туда несколько темно-зеленых капсул. – Будешь принимать по одной через день во время еды. Через цикл заглянешь ко мне на осмотр.

– Что это? – Я без особого энтузиазма взяла протянутую таблетницу.

– Витамины. Твой организм нуждается в подпитке, – коротко пояснила радаманка.

После событий на корабле к разного рода витаминкам и подпиткам относилась я с подозрением.

– А это обязательно?

– Пока да. Таков приказ Совета, – очередной односложный ответ и взгляд, брошенный на двери, намекающий, что пора бы нам уже попрощаться. – Это необходимо для твоего здоровья. Через цикл посмотрим; возможно, сократим дозу.

И почему меня пугает такая забота?

До самого ужина я дремала, балансируя между сном и явью, то погружаясь в очередное сновидение, то вырываясь из его глубин к унылой реальности. А проснувшись, почувствовала себя бодрее, и даже ситуация, в которую, как в западню, загнал меня Рейн, уже не казалась такой безнадежной.

В конце концов, это ведь только его болтовня. Ничем не подтвержденный треп. Может, он вовсе и не связывался с моими родными. Или наплел им какую-нибудь чепуху, а они, наивные, ему сразу поверили.

Решила для себя, что пока не поговорю с отцом, не буду паниковать и расписываться в собственном бессилии. Даже если моя семья и дала согласие на повторную помолвку, то, уверена, выторговано оно было наглым враньем, а узнав о Рейне правду, отец пошлет его куда подальше вместе с притязаниями на мои жизнь и свободу.

Придушив в себе пессимиста и возродив из пепла оптимиста, я отправилась на ужин. В столовую шла в приподнятом настроении, отдохнувшая и полная сил.

Из-за Диона тоже решила не расстраиваться. Теперь, когда мне известны его приоритеты, я могу со спокойным сердцем перелистнуть эту страницу и двигаться дальше. Сосредоточиться на главном: на войне с Даггерти. И первым стратегическим маневром в ней станет разговор с родителями. Помочь связаться с ними мне пообещали Тэн и Авен – мои верные соратники в борьбе с радаманцем. Уж эти двое точно что-нибудь придумают, в этом я даже не сомневалась.

Пока друзья пытались совершить невозможное, а именно, найти способ выйти с базы в общегалактическую сеть, мне ничего не оставалось как набраться терпения и ждать. Я с головой окунулась в академические будни; за тренировками и лекциями дни пролетали незаметней, и времени на тревогу и мысли о Рейне уже не оставалось.

Почти.

Каждый день у нас начинался по стандартному сценарию: подъем, построение на плацу, затем получасовая пробежка под надзором одного из менторов. После пятиминутки на душ и быстрого завтрака – лекционные занятия, ну а вторая половина дня посвящалась либо тренировкам в спортзале, либо медитации и изучению тонкостей радаманских единоборств, либо занимательным игрищам на платформах с другими отрядами.

Со второго полугодия обещали добавить предмет с интригующим названием «Введение в футурологию», а также практические занятия по стрельбе из различных видов оружия. Пока же дезинтеграторами и бластерами мы могли любоваться только с экранов планшетов.

Наверное, выданные мне «витаминки» на самом деле являлись стимуляторами, потому как теперь тренировки проходили почти без боли. Больше я не чувствовала себя никчемным аутсайдером и практически перестала бесить своей слабостью наших «всепонимающих» менторов.

Разве что только Флара…

Теперь мое имя на табло успеваемости красовалось не в самой последней строчке, а ближе к серединке, правда, до первых позиций все равно было еще далеко. Да и не факт, что когда-нибудь я смогу выбиться в лидеры. Полагаю, одних допингов для этого будет недостаточно.

Где-то спустя неделю после принятия присяги в расписание, к моей великой радости, добавили занятия в лаборатории воспоминаний. Тут уж я окончательно воспрянула духом, повеселела и стала считать дни до начала занятий.

Самое приятное – уроки с неким профессором Олисером, которого нам представили как выдающегося нейропсихолога и неунывающего экспериментатора, совпадали с тренировками в спортзале. Отныне два раза в неделю издевательства над моим бренным телом заменялись походом в лабораторию.

Ну вот и на мою улицу наконец-то пришел праздник!

На вводную лекцию я не шла, а летела, сгорая от любопытства. Во-первых, не терпелось узнать, как будет проходить наше обучение, во-вторых – познакомиться с остальными обладателями редкого дара.

На развилке коридоров столкнулась с Олером и Виларом. Ребята направлялись в спортзал, в котором, была бы их воля, с удовольствием прописались.

Пожелав мне удачи на новом поприще, заговорщицки подмигнули, и Тэн тихонько предупредил:

– Шионка, мы все продумали. Сегодня ночью пойдем связываться с твоими!

– Пойдем куда? – взволнованно уточнила я.

– Все потом, – отмахнулся близнец.

– Поговорим за ужином, – шепнул мне Авен, и парни скрылись за поворотом.

А я, мучимая неудовлетворенным любопытством, отправилась в соседний блок, отведенный для лекционных занятий.

Возле входа в лабораторию воспоминаний, негромко переговариваясь, стояли несколько кадетов-первогодок. Трое парней и две девушки. Негусто. Я знала их всех в лицо – видела в столовой и на играх, – но лично знакомы мы не были.

– Ты тоже… из наших? – приветливо улыбнулась мне девушка с черными, мелко вьющимися волосами и светло-серыми, почти прозрачными глазами, контрастирующими с ее темной, точно шоколадной кожей. Необычное сочетание. – Я – Тэар.

– Шиона, – представилась в ответ.

Ребята по очереди назвали свои имена. Вторую девушку звали Аита. Она принадлежала к той же расе, что и наша молчаливая ментор. Только Аиту розовый хвостик и аккуратные, виднеющиеся из-под пухленьких губок клычки ничуть не портили.

За последние недели я настолько привыкла к расовому многообразию, что перестала удивляться любым особенностям инопланетной внешности.

Двое качков-близнецов, Сор и Ульер, как впоследствии выяснилось, являлись представителями расы оверонов, что совсем некстати напомнило мне о Рейне. Парни были скупы на слова, а к их красивым мужественным лицам намертво прилипло выражение невозмутимости и абсолютного ко всему пофигизма. Последнего одаренного звали Яспер. Щупленький паренек, навскидку лет пятнадцати, был, как и я, арийцем. Тихоня и скромник, он застенчиво опускал взгляд, когда к нему обращались, и держался в стороне от остальных кадетов.

Вскоре мы услышали звук приближающихся шагов, а спустя несколько секунд увидели и самого профессора. Радаманец средних лет, как и всякий представитель его расы, был высоким и статным, со светлыми волосами, собранными в короткий хвост.

– Всего шестеро, – с любопытством нас оглядев, вздохнул преподаватель и загадочно заключил: – Хорошо для вас и плохо для Федерации. Ну что ж, мои аномалы, пройдемте на первый урок.

Двери в святая святых начали расползаться, и мы, подбадриваемые звучным голосом профессора, переступили ее порог. Да так и застыли на месте, обозревая необычное помещение.

Стены лаборатории представляли собой уже знакомые мне ячейки-соты; в них хранились накопители, напичканные воспоминаниями. В дальнем углу валялось множество подушек, которые радаманец великодушно предложил нам во время лекционных занятий использовать в качестве сидений.

В другом конце помещения имелось два белоснежных кресла, «украшенных» гирляндами проводов. Рядом – большая сенсорная панель и профессорский стол, заваленный всяким хламом вроде чашки с недопитым кофе, съежившейся от времени кожуры фрукта, мирно соседствовавшей с планшетом, и дюжины непонятных предметов, о предназначении которых я могла разве что только догадываться.

Не менее интересной оказалась металлическая стойка с различными склянками. Заметив в одной из них погруженный в желтоватый раствор… мозг, я поспешила отвернуться и снова стала разглядывать необычного вида штуковины на столе Олисера.

Спустя несколько минут профессор решил, что знакомство с обстановкой лаборатории состоялось, и попросил нас подойти ближе к дугообразным креслам.

– Как вы, наверное, уже знаете, данное устройство, которое было названо эманалом в честь его создателя Акира Эмана, активируется только носителями аномалии, – сказал Олисер. – Существует также его портативная модель, но на первых порах вы будете пытаться подружиться со стационарным аппаратом. Наш курс будет состоять из теоретических и практических занятий. Вы узнаете о первом радаманце, давшем начало науке чтения воспоминаний, и о самых выдающихся его последователях. Научитесь управлять своими способностями и станете развивать их под моим чутким надзором. – Профессор оглядел нас долгим, задумчивым взглядом, после чего, встрепенувшись, весело зачастил: – Так вот! Благодаря этой игрушке такие фрики, как вы, получили возможность копаться в мозгах других существ и выуживать на свет божий их воспоминания. Чем сильнее в вас аномалия, тем проще вам будет наладить связь и тем четче вы будете видеть картины из чужого сознания. А также, – Олисер выдержал паузу, явно намереваясь нас заинтриговать, хотя мы и без того внимали каждому его слову с раскрытыми ртами, – интереснее впоследствии окажется работа и выше награды. Самые талантливые, хотя вернее будет сказать одаренные, имеют все шансы на успех и безбедное существование.

Закончив со вступительной речью, профессор предложил нам устраиваться поудобнее на мягких подушках, посвятив остаток урока чаепитию и знакомству. Радаманец оказался на удивление приятным в общении человеком, которого интересовали не только наши таланты, но и мы сами.

В общем, не типичный для академии субъект.

К сожалению, к практике мы в тот день так и не приступили, но выходили из лаборатории довольные и окрыленные, полные тщеславных надежд и стремлений. Каждому фрику, как шутя назвал нас Олисер, не терпелось поскорее выяснить границы своего потенциала, а также начать погружаться в чужие воспоминания.

Встретившись после отбоя возле выхода из жилого блока, мы с Олером и Виларом отправились искать приключения на свои головы и на прочие интересные места.

– А если нас поймают? – испуганно частила я, пробираясь за ребятами по слабо освещенному коридору. – Опять лишат баллов!

Или чего похуже присудят. Например, заставят драить туалеты либо санчасть, а если совсем не повезет – проводить вечера в компании Хшэня. Сомневаюсь, что удача улыбнется мне во второй раз и в наставники достанется какой-нибудь симпатичный стажер, сердобольный и чуткий.

– Что мы, совсем идиоты?! – возмутился Тэн.

На что я тактично промолчала.

– Мы все продумали, – добавил он беспечно. – Выяснили, как обойти камеры наблюдения, и сперли коды доступа к центру межсистемной связи.

– Сперли у кого?! – Мне вдруг стало совсем нехорошо.

– У какого-то мелкого сержантика, – самодовольно улыбнулся кадет.

Представляю, что сделает с нами этот мелкий сержантик, если узнает, кто нагло умыкнул у него важную информацию!

– Тсс! – шикнул Авен и неожиданно отскочил к стене.

Мы последовали его примеру. Заметили блеснувшие в полумраке синие бусинки-глазки. Шаробот промчался мимо нас серебряной вспышкой и скрылся в глубине коридора.

Тэн было бросился за ним, но понял, что пытаться словить эту пузатую мелочь – гиблое дело, и, досадливо выругавшись, двинулся дальше.

– Может, лучше вернемся? – Мне безумно хотелось связаться с родными, но одна только мысль получить от менторов по башке вгоняла в панику.

– И наплюем на такой замечательный план? – насупился Олер, а Авен поддакнул ему, пытаясь вернуть мне душевное равновесие:

– Он нас вообще, по ходу, не заметил. Не ной, Шиона, пойдем!

Пришлось идти, хоть я уже и склонялась к мысли, что следовало дождаться выходного. Подумаешь, еще двадцать дней неизвестности и страха перед родительским вердиктом.

Зато характер бы закалился.

Однако отступать было поздно. Парни выглядели настроенными решительно. Попетляв минут десять по коридорам, избегая попадать в поле зрения камер, мы оказались перед металлической дверью, ведущей в академический центр связи.

Не теряя времени, Авен активировал панель, пальцы юноши запорхали по голубому экрану. Введя код, кадет замер в ожидании. Я даже дыхание затаила и зажмурилась, не веря, что очень скоро услышу родные голоса и пытка неведением закончится.

Створки плавно разъехались в стороны, приглашая нас переступить порог заветной комнаты.

Позади раздались негромкое покашливание и характерный писк. Сердце пропустило удар, ноги подкосились. Даже не оборачиваясь, я знала, кто стоит у меня за спиной.

– Далеко собрались? – Флар замер мрачным изваянием посреди коридора. Скрестив на груди руки, прожег нас не сулящим ничего хорошего взглядом.

Рядом, возмущенно попискивая, явно выражая недовольство нашим произволом, скакал мелкий бот.

Стукач и предатель!

– Мы… э-э-э… тут… это… – Тэн как-то быстро растерял все свое красноречие и теперь опасливо поглядывал на ментора, не без оснований ожидая жестокой расправы.

Авен стоял молча. Угрюмо смотрел в пол и не спешил давать объяснения.

Мне было жутко от осознания того, во что мы вляпались и что с нами сейчас сделает радаманец. Хотя кто-кто, а ребята не заслужили наказания. Они ведь из-за меня рисковали, а значит, мне одной отвечать.

– Они не виноваты, саэр! Это я их уговорила пойти со мной.

– Шиона… – начал с упреком Тэн, но ментор его перебил.

Принялся воспитывать нас в своей привычной сволочной манере.

– Я все еще жду ответа. Что вы, олухи, бес вас подери, здесь забыли?!

– Мне нужно срочно связаться с родными, – протараторила я и задержала дыхание, готовясь к буре.

Та не заставила себя ждать.

– Что, опять?!

Можно подумать, я с ними каждый день общаюсь.

– Это очень важно! Поверьте!

– И что же такого важного, Таро, ты хочешь им рассказать? – Красивое лицо сержанта исказилось в неприятной ухмылке. – Пожаловаться на то, как с тобой здесь обращаются? Или, может, посплетничать о приятном с сестрой?

Издевается! Как будто не знает, что докатилась я до нарушения порядка не от хорошей жизни.

– Это касается коммодора Даггерти, саэр.

Радаманец открыл было рот, наверное, чтобы выдать очередную гадость, но после моих слов почему-то сдулся.

– Свободны! – рыкнул в сторону моих незадачливых сообщников.

Ребята нехотя, но подчинились. Дождавшись, когда их шаги стихнут в глубине коридора, Дайлан повернулся ко мне.

– Что он опять натворил?

– Будто вы не знаете! – в сердцах воскликнула я, не сумев сдержаться.

– Шиона, я задал тебе вопрос. – Непривычно было слышать, как Флар обращается ко мне по имени, а к требовательным ноткам в его голосе примешивается беспокойство.

Может, я брежу и стоящий передо мной сержант – всего лишь галлюцинация? Побочный эффект приема «витаминок»… А что? Я ведь не знаю, чем они меня тут пичкают.

Мало верится, что Рейн не поделился с закадычным приятелем своими грандиозными планами насчет меня.

– Л’эрд сказал, что перезаключил помолвку. И что родители дали на то согласие. Теперь понимаете, почему я так рвалась в центр связи?

Пока говорила, наблюдала за реакцией Флара. Похоже, он действительно был не в курсе последних козней Даггерти. Сначала лицо радаманца вытянулось от удивления, потом посерело; и наконец с сочувствием в голосе (нет, все-таки это глюк либо же меня перенесло в какую-то другую, неправильную реальность) он проронил:

– Никак от тебя не отстанет.

– Угу…

Повисло молчание, неуютное и странное. Я уже и забыла, каким может быть Флар, когда не играет роль злобного ментора. Но и другом своим я его не считала, а потому не надеялась на понимание и поддержку с его стороны.

И все равно решила попытать счастья.

– Мне очень надо с ними поговорить. Пожалуйста…

Сержант шумно выдохнул.

– Я не могу тебе помочь, Шиона. – Заметив, что у меня уже глаза на мокром месте, нахмурился и спешно проговорил: – Просто не имею права допускать кадета в центр связи. А говорить с твоими родителями от твоего имени на столь деликатную тему, считаю, в общем, бестактным. Это ваши личные дела. К тому же Рейн – мой друг… Хоть я и не всегда разделяю его взгляды. – Похоронив под лавиной доводов мою единственную надежду, с чувством выполненного долга распорядился: – Возвращайся к себе. На этот раз я закрою глаза на вашу безрассудную выходку. Но только на этот раз! Если что-то подобное повторится снова, поблажек не жди. Тогда ответите за все.

Предупреждение было выслушано, прочувствовано и принято во внимание. Испытывать и дальше терпение ментора я поостереглась и продолжать тратить время на бесполезные уговоры тоже. Поблагодарив за снисхождение, поспешила обратно в свой блок.

Эту битву в борьбе с Рейном я бесславно проиграла, дав ему фору в двадцать дней. Неизвестно, что он за это время сможет еще выкинуть. Не удивлюсь, если уболтает Совет прямо тут в академии сыграть нашу свадьбу.

У-у-ух, как же я порой тебя ненавижу, Рейн Даггерти!

 

Глава 4. Иллюзия выбора

…Рейн толкает плечом дверь и затаскивает меня в ванную. Я покорно плетусь за ним, вяло перебирая ногами. Наверное, я сейчас самое покладистое и апатичное существо в целой Вселенной. Мне все абсолютно безразлично.

Что называется, доуспокаивалась шампанским.

По-прежнему удерживая за руку, муж подводит меня к умывальнику, сделанному в форме раковины галиотиса с перламутровым покрытием, переливающимся синими, голубыми и розовато-лиловыми цветами. Прямо как небо Радамана.

Упершись ладонями в мозаичную столешницу, я зачарованно наблюдаю за тем, как вода, с тихим шипением вырываясь из украшенных жемчугом отверстий, быстро наполняет раковину. Этот звук действует умиротворяюще. Освежив лицо, чувствую, что головокружение отступает.

– Не стоило так увлекаться, – в голосе Рейна нет упрека, разве что немножечко беспокойства и сомнения в том, что я дотяну до конца вечера, а не отрублюсь еще перед подачей десерта.

А ведь я всего лишь пыталась успокоиться.

Но шампанское не помогло. Стоило немного прийти в себя, как страх вернулся.

– Рейн, я боюсь, – машинально вытираю стекающие по губам капли. Подняв голову, на миг встречаюсь со своим отражением взглядом и спешу отвернуться.

Выключив воду, муж притягивает меня к себе, заставляя выпрямиться, и нежно гладит мое лицо ладонями.

– Боишься чего? Награждения и оваций? Маленькая моя трусишка.

Я всего боюсь. Особенно Ангельса Марона. Его липкого взгляда и приторно-сладкого голоса. Как будто мед. А он пчела, жалящая смертоносным ядом.

Боюсь момента, когда ледяные пальцы управителя дотронутся до меня, чтобы пожать мне руку. Надо будет суметь сдержать дрожь и преданно ему улыбнуться.

Нет, все-таки стоило задержаться в баре…

Но больше всего я боюсь себя и того, что еще смогу сделать для Радамана. Сколько еще раз мне будут вручать медаль за чье-то убийство? Пусть и совершенного не моими руками, но только благодаря мне. Благодаря моей бесовой аномалии…

– Шиона, – сквозь окутавшую сознание дымку хаотично сменяющих друг друга мыслей просачивается вкрадчивый голос мужа, – ты это заслужила. Я горжусь тобой.

Еще бы ему не гордиться! Мне всего двадцать два, а я уже успела просмотреть так много полезных для Радамана воспоминаний.

Горько усмехаюсь посетившей меня вдруг мысли. Кажется, они уже готовы начать на меня молиться.

А я себя – проклинать.

Я точно знаю, что за чувством гордости Рейн пытается скрыть тревогу. Не такой жизни он для меня хотел, не на такое будущее для нас рассчитывал. Но надеяться что-либо изменить не имеет смысла. Мы оба погрязли в этой реальности, и нам из нее не сбежать.

Приходится как-то приспосабливаться. Искать способ забыться.

– У нас есть немного времени, – теснее прижимаюсь к нему.

В его объятиях забыться проще всего. И даже почувствовать себя на какой-то миг счастливой.

Я ведь действительно безумно счастлива в браке. А в остальном…

Начинаю поцелуями терзать его губы, как будто мне не хватает воздуха и только он способен снова вдохнуть в меня жизнь.

– Секс в ванной Марона… Нам этого не простят, – шутливо предостерегает мой коммодор, но не пытается отстраниться, дабы вернуться к отрезвительным процедурам. Берет инициативу в свои руки, а заодно и меня. Не прекращая головокружительного поцелуя, подхватывает и устраивает прямо возле разноцветной «ракушки».

– Он не узнает, – выдыхаю в любимые губы, чувствуя, как вместе с опорой теряю связь с окружающим миром. Блаженно зажмурившись, уплываю в другой мир: тактильных ощущений и чувственных ласк.

Сегодня я не вредничаю и не требую долгих прелюдий. Времени в обрез, а я и так заведена до предела. Выгибаюсь под движениями его пальцев, не переставая вновь и вновь повторять его имя. Руки скользят по столешнице в надежде за что-нибудь ухватиться, и я случайно сталкиваю на пол какую-то безделушку; кажется, фарфоровую миниатюрку планеты. Та тут же превращается в мелкую крошку, жалко поблескивающую на свету.

– Растяпа. Только что уничтожила планету, – смеется Рейн и нежно прикусывает мочку моего уха, украшенную голубой жемчужинкой. Его подарок на годовщину нашей свадьбы.

– Марон это как-нибудь переживет. Подарим ему новую. Целую кучу новых планет, – с моих губ срывается пьяный смешок, а за ним и совет мужу: – Рейн, не отвлекайся.

Когда хочет, Даггерти может быть послушным и исполнительным.

Меня тут же ставят обратно на пол. Больше не сдерживая себя, муж разворачивает меня спиной, одним рывком приспускает рукава моего платья, которое отзывается жалобным треском, а я тем временем флегматично размышляю, будет ли мне в чем возвращаться в зал. Пока губы любимого оставляют дорожку из поцелуев на моем плече, руки скользят по паутинке чулок, увлекая за собой шелк моего короткого вечернего платья.

Прикрыв глаза, я наслаждаюсь его прикосновениями, его движениями во мне, каждое из которых стремительно уводит меня в другой мир.

Наш мир. Где нет приказов и бесконечных заданий.

В этом мире все просто, все легко.

И даже отражение в зеркале больше меня не пугает. Я смотрю на себя и вижу рядом Рейна. И верю, что когда-нибудь станет лучше.

Все у нас когда-нибудь будет хорошо…

Шиона

– О чем ты думаешь?

Я встрепенулась, с трудом оторвав взгляд от белоснежного потолка маленького светлого кабинета, и посмотрела на психолога – ту самую молодую женщину, что еще на корабле советовала мне забыть о военной карьере.

– Простите, я прослушала ваш вопрос. – Приказав себе перестать витать в облаках, сосредоточилась на голосе радаманки.

– Тебя что-то тревожит? Выглядишь грустной, – источая участие, проговорила та. Закинув ногу на ногу, поудобнее устроилась в кресле, приставленном поближе к кушетке, на которой я честно боролась с дремотой.

Друзья еще вчера прошли осмотр, мне же из-за дополнительных занятий с Приннил пришлось отложить визит к ксенопсихологу на утро.

– Я сегодня немного рассеянна. Ночью не отдохнула из-за плохого сна.

– И часто тебя мучают кошмары? Расскажи о них.

Я нервно сглотнула. Ей с пикантными подробностями или без? В ненависти к Радаману признаваться? Описывать отвращение, что я испытывала к их лидеру?

– Э-э-э… Мне снится жизнь в новом мире… иногда академия, – смешала я правду с выдумкой. – Сами понимаете, новая обстановка, новое окружение, и все выливается в фантазии.

– И что думаешь о своей жизни в этих снах?

Много чего. В основном нецензурного.

Вслух же ответила, подражая улыбкой радаманке:

– Мне нравится ваша планета, хоть я и видела пока что всего один город. Авийон прекрасен! И ваше небо… – Устремила на потолок мечтательный взгляд. – Столько красок!

К счастью, душевед быстро потеряла интерес к моему лепету о красотах Радамана и продолжила допрос, больше не касаясь темы ночного бреда.

– Ладно, оставим сны. В остальном у тебя все в порядке? – и приправила свой вопрос пытливым взглядом.

Все просто отлично! Кроме того, что у меня медленно, но верно съезжает крыша.

– Да вроде нормально.

– А как проходят занятия с профессором Олисером?

– Увлекательно. Он отличный педагог, – абсолютно искренне призналась я. – Профессор умеет подать материал и знает, как заинтересовать учеников своим предметом.

Радаманка удовлетворенно кивнула и снова что-то занесла в свой планшет.

– Вы ведь еще не приступили к практическим занятиям?

– Еще нет.

Хвала Создателям, углубляться в тему воспоминаний мы не стали. После привидевшегося ночью восторгов от осознания, что я особенная, как-то поубавилось. А делиться своими переживаниями с незнакомкой, фиксировавшей каждое мое слово и каждый мой вздох, желания не возникало.

Я всегда была скрытной, но врать человеку, глядя в глаза, не любила. Да не особо-то и умела, предпочитая в случае чего или вообще смолчать, или ограничиться полуправдой.

И эмоции держать внутри себя получалось плохо. Вот Рейн, например, легко научился читать мои чувства…

Рейн, опять этот Рейн!

Кто-нибудь! Меня! Пристрелите!

– Хорошо, Шиона, – сказала медик, выключая свой планшет. – Не буду тебя больше задерживать. Приятного тебе выходного.

– Спасибо! – поблагодарила я и, попрощавшись, отправилась на завтрак, втайне надеясь, что день в Авийоне поможет мне развеяться и стереть из памяти каждый фрагмент безумного сна.

Рейн

Рейн стоял под информационным табло, на котором отображалось расписание прибывающих в космопорт шаттлов, и сосредоточенно всматривался в незнакомые лица, надеясь отыскать среди представителей множества рас высокую светловолосую арийку. Уже второй шаттл из МВА совершил посадку, но ни один из них не доставил ни Шиону, ни ее друзей. Не хотелось даже думать, что она решила остаться на выходной в академии или же удрала в какой-нибудь другой город Радамана.

Даггерти выругался в сердцах, вызвав интерес приостановившегося рядом мальчишки, уронившего на пол игрушечного робота. За что был награжден осуждающим взглядом его мамаши. Схватив ребенка за руку, женщина поспешила увести того подальше от невоспитанного радаманца.

Настроение Рейну испортили еще ранним утром, причем дважды, поэтому сдерживать эмоции на людях удавалось с трудом.

Первым полоскать ему мозги вызвался Арвейл. Не успел коммодор переступить порог отчего дома, уставший и вымотанный после путешествия в систему Орра, во время которого не обошлось без неожиданных эксцессов, как Фейрус впился в него, точно клещ, и принялся убеждать, что Шиона ему не пара. Арвейл был по-прежнему против невестки-Проводника и не оставлял надежд подобрать племяннику молодую и плодовитую домохозяйку.

Потратив на дебаты добрые полчаса и пожертвовав не одной сотней нервных клеток, Рейн уже собирался улететь в космопорт, когда его задержал неожиданный вызов от контр-адмирала. Даже сейчас, спустя два часа после их разговора, Даггерти чувствовал, как его заполняет ярость, стоило вспомнить о словах Дорна.

– Перестаньте устраивать светопреставление, коммодор, – выговаривал ему начальник. – Ведете себя как мальчишка. То заключаете помолвку, то расторгаете, а потом опять все по новой. Определитесь раз и навсегда, нужна вам Таро или нет. Потому что, если не нужна, для нее подберут другую партию. Дом генерала Аво очень заинтересован в этой девушке.

– Значит, уже пронюхали о ее талантах, – нахмурился Рейн, перебирая в уме имена и пытаясь вспомнить, кто такой этот генерал Аво.

А когда вспомнил, окончательно помрачнел. Старый прохвост являлся одним из близких друзей управителя и благодаря тесным с ним связям – не последним человеком на Радамане.

– На ваше счастье, Рейн, родители Таро выбрали вас. Хоть генерал и пытался убедить их, что они совершают ошибку.

Теперь становилось понятно, почему его так быстро простили. Таро решили, что лучше уж брак с ветреным, но молодым радаманцем, к которому их дочь испытывала хоть какие-то чувства, чем со столетним стариком, жаждущим за счет Шионы повысить престиж своего Дома.

Наверняка Таро-старший навел об Аво справки и выяснил некоторые весьма интересные, но далеко не приятные факты о прошлом военного и его работе. Это тоже прибавило Рейну очков.

– Сами понимаете, никому не нужны конфликты, – продолжал лекцию контр-адмирал, любитель повоспитывать своих подчиненных и показать, что он, как отец родной, имеет право лезть в судьбу каждого. – И раз Таро выбрали вас, значит, женитесь себе на здоровье. Но если сама невеста окажется против… – Дорн замолчал, пристально глядя на молодого офицера, будто силился заглянуть тому в душу.

Продолжать не было необходимости, Рейн и так все прекрасно понимал. Воспротивься Шиона их союзу, и тогда Аво или какой другой охочий до власти урод воспользуется появившимся шансом и не преминет заиметь себе в семью Проводника. Долго ни Шиона, ни ее родители не смогут перебирать и будут вынуждены остановиться на одном из предложенных вариантов.

– И перестаньте шастать в академию! – напоследок предупредил адмирал. – Злоупотребляя своим положением, вы выставляете себя не в лучшем свете.

– Про МВА-то кто рассказал? – напряженно процедил Даггерти.

Не верилось, что о его встрече с Шионой растрепала Приннил. Он знал девушку не первый год, знал, что дружба для нее – это святое, и был уверен в ее молчании.

– Сержант Флар пожаловался, что из-за ваших визитов Таро сама не своя. Ей нужно сконцентрироваться на учебе, а не забивать себе голову сердечными глупостями.

– Дайлан?! – От всплеска эмоций Рейн чуть не подпрыгнул в кресле.

Дорн коротко кивнул.

От Флара подобной выходки он не ожидал тем более. Тот хоть и не всегда его поддерживал, но и никогда не мешал. Рейн с силой стиснул кулаки, так, что хрустнули костяшки пальцев, и оставил себе заметку в памяти – при первой же возможности потолковать по душам с этим предателем.

– И, пожалуйста, не давите на девушку, – увещевал Дорн. – Позвольте ей самой выбирать.

– Между мной и Аво? – усмехнулся Рейн. – Весьма сомнительный выбор, не находите?

– Если продолжите напирать, тоже ничего хорошего не выйдет. Поверьте опыту старших, – важно заявил военный, явно желая показать, какой он специалист в делах сердечных. – На этом все, коммодор. Надеюсь, мы друг друга поняли, – сказав это, он тут же отсоединился.

Рейн и без советов знал, что силой ничего не добьется. Только еще больше отдалит от себя Шиону. И несколько недель назад, когда летел на базу, чтобы с ней увидеться, собирался действовать осторожно, лаской и уговорами.

А вместо этого повел себя как самый настоящий козел.

Потом и сам удивлялся, что на него нашло. Он не хотел пугать девушку, ставить ее перед фактом. Но стоило Шионе упомянуть про сопляка Диона, как его затопил гнев. Наверное, именно потому, из мести за бесов поцелуй в клубе, а может, и за все другие, что успел подарить ей наглый мальчишка и которые Рейн успел себе напредставлять, он был груб с ней. И поцеловал насильно, интуитивно стараясь стереть с ее губ чужие прикосновения.

А теперь, стоя в здании космопорта, гадая, увидит Шиону сегодня или нет, понимал, что новая встреча будет сложной. Он только и делал, что возводил между ними барьеры. А как будет рушить их, пока что не представлял.

Шиона

– Опять из-за тебя последними вылетаем, – ворчал Тэн, устраиваясь напротив меня в кабине шаттла.

– Я тебе уже объяснила, что вчера к психологу не успела. Если так спешили, могли отправляться без меня!

Нуна шикнула на брата и примирительно проговорила:

– Все в порядке, пара часов погоды не сделают.

– Не обижайся на него, Ши, – улыбнулся мне Авен. – Тэн всегда психует, когда приходится расставаться с кровно заработанными баллами.

– Потому что это чистой воды грабеж! – возмутился близнец, заглушив своим восклицанием голос из коммуникатора, желавший нам приятного полета. – Пятьдесят форинов туда, столько же обратно. Полный беспредел!

– Ну тогда торчал бы себе на базе. Сберег бы не только деньги, но и нервы. Свои, а заодно и наши.

Парень только фыркнул в ответ на шутливое замечание Луоры и до конца полета больше никого не дергал.

Единодушно было решено снова отправиться в Авийон. В столице Радамана осталось немало достопримечательностей, на которые мы еще не успели полюбоваться. На сей раз устроим экскурсию в Новом городе, ну а вечер проведем в каком-нибудь клубе. Разумеется, не слишком дорогом.

Хоть за минувший цикл мне и удалось подсобрать достаточное количество баллов, но тратить все подчистую на сей раз я не собиралась. Пора учиться экономить, а не надеяться на помощь друзей.

Суета в зале космопорта, увенчанного огромным прозрачным куполом, сквозь который проникал приглушенный желтоватый свет звезды, подействовала на меня благотворно. Помогла отвлечься от мрачных мыслей, и я даже начала улыбаться, предвкушая день безделья в компании друзей.

Сейчас первым делом отправимся в Центр коммуникаций, и я смогу без спешки, спокойно поговорить обо всем с семьей. Вместе мы придумаем, как обуздать Даггерти…

Не стоило даже мысленно упоминать об этой нечисти.

Направляясь к выходу из здания, услышала такой знакомый и действующий на меня точно удар парализатора голос. Рейн выкрикивал мое имя. Я тут же ускорила шаг, наивно полагая, что успею от него скрыться.

Не успела.

Радаманец нагнал меня на стоянке и пресек мою попытку юркнуть в аэробол.

– Вот скажи, у меня в жизни много радостей? – На сей раз я решила нападать, а не защищаться. Надоело все время чувствовать себя беззащитной жертвой, испуганно замирающей перед оборзевшим хищником. – Всего один день! Один день в цикл, когда я могу отдохнуть, ни о чем не думая и ни за что не переживая. А ты хочешь забрать у меня и этот кусочек счастья!

– Милая, ты не сможешь бегать от меня вечно, – тоже пошел в наступление Рейн.

Друзья наблюдали за нами из салонов аэроболов, не зная, как поступить: встать на мою защиту или же пока не вмешиваться и дать нам возможность объясниться.

А может, друг друга поубивать.

– Вечно и не придется! Сегодня же поговорю с родителями…

– Поговоришь у меня.

Вот что за привычка обрывать на полуслове?! Командир бесов.

Кажется, Даггерти угадал мои мысли, потому что тут же замел хвостом.

– Шиона, давай все обсудим спокойно. Вместе. Я, ты, твои родные и мой дядя. Фейрус уже давно хочет с тобой познакомиться. Невежливо отказывать пожилому человеку во встрече, уж он-то тебе ничего плохого не сделал.

– Нет, эту заботу взял на себя ты. Я уже начинаю подозревать, что смысл твоей жизни заключается в том, чтобы испортить мою!

– Не драматизируй! – снова начал заводиться Рейн. Правда, вспышка раздражения в его глазах быстро погасла, и они снова стали напоминать два синих омута, в которых можно было запросто утонуть.

Тьфу ты! Опять всякая дурь лезет в голову. И все из-за треклятого сна.

Очень жаль, что этот оверон-полукровка легко впадает в ярость, а вот любить не способен. Не те чувства достались ему от матери, однозначно не те.

– Мы ведь взрослые люди, вот и давай вести себя по-взрослому. Обсудим все, а потом ты вернешься к друзьям. Обещаю.

Мне бы продолжить упираться, попытаться сбежать, но, если честно, до зубовного скрежета надоела эта канитель. В конце концов, под замок он меня не посадит и насильно удерживать не станет.

Надеюсь.

Может, хоть этот Фейрус окажется человеком здравомыслящим, прислушается к моим доводам и объяснит своему племяннику, что мы только мучаем друг друга и ему пора отступить.

– Поговорим, и ты от меня отстанешь? – недоверчиво уточнила я.

– Честное коммодорское, – заулыбался Рейн, став еще больше похожим на Рейна из моего сна.

И надо же было бесовому бреду привидеться накануне выходного…

Попрощавшись с друзьями и заверив их, что пару часов в обществе Даггерти я уж как-нибудь перетерплю, поплелась за радаманцем к его флаеру.

Пока Рейн пилотировал, одновременно пытаясь расшевелить меня разговором, я нехотя ему отвечала и глазела в небо. Наверное, пройдет немало времени, прежде чем привыкну к этой необыкновенной палитре и перестану ею восхищаться.

– Ты бы лучше следил за аэротрассой, – посоветовала радаманцу, в который раз почувствовав на себе его изучающий взгляд.

– Знала бы ты, как я соскучился по той первой Шионе, – неожиданно заявил он мне.

– Что значит первой?

– Я говорю о девушке с нашей помолвки. Ласковой и жизнерадостной, с потрясающе нежной улыбкой.

Я горько усмехнулась. Ласковой и жизнерадостной? Только не после всего, что он со мной сотворил.

– А вот я не скучаю ни по одному из Рейнов. Рейн с помолвки был ненастоящим. А тот, другой – лгун и манипулятор.

– Хочешь сказать, у тебя ко мне совсем не осталось чувств? – нахмурился он, а потом убежденно добавил: – Ты ведь была в меня влюблена.

– А ты сделал все возможное, чтобы это исправить.

Так мы и летели. Он все пытался ко мне подступиться, а я от него – ускользнуть.

Чувство неловкости достигло апогея, когда двери загородной резиденции Даггерти услужливо распахнулись и я переступила ее порог. Встречать нас вышел л’эрд Фейрус, якобы горевший желанием со мной познакомиться. Вот только у меня с первых же мгновений возникло ощущение, что мне здесь не рады.

Нет, пожилой л’эрд был безукоризненно вежлив и учтив со мной. Но за этим напускным радушием скрывались то ли неприязнь, то ли тревога. Хотя из нас двоих скорее я имела право на эти чувства. Неприязнь к Рейну и тревогу из-за предстоящего разговора.

Мы разместились в кабинете, куда хозяин велел подать кофе. Я с благодарностью приняла из рук слуги маленькую фарфоровую чашечку и вдохнула волшебный аромат. Как раз то, что нужно, чтобы взбодриться перед битвой с неугодным женихом и его родственником.

До последнего надеялась, что родители примут мою сторону в этом поединке. И пока сидела в кресле возле письменного стола и пялилась на экран транслятора, молилась Создателям, чтобы они вспомнили обо мне и защитили.

Рейн разместился на диване неподалеку и что-то увлеченно читал с экрана планшета, время от времени бросая в мою сторону подозрительно хитрые взгляды. Казался расслабленным и безмятежным. Не то что я. Сидела как на иголках и нервно теребила украшавший запястье браслет.

Фейрус, устроившись в соседнем кресле, пытался занять меня разговором. Благо касался исключительно нейтральных тем: расспрашивал о жизни в МВА и моих впечатлениях о Радамане.

Наконец пытка ожиданием прекратилась; я увидела своих родных, улыбающихся и счастливых. Даже обида, все эти недели мучившая меня, вдруг притупилась, ее поглотила радость от возможности снова услышать любимые голоса.

Рейн тут же поднялся и, небрежно бросив планшет на стол, пристроился рядом, по-хозяйски положив руки на спинку моего кресла. Я недовольно оглянулась на радаманца, машинально мазнула взглядом по экрану устройства, на котором красовались фотографии какого-то невзрачного старичка, и, приказав себе не отвлекаться на внешние раздражители, стала всматриваться в родные лица. Каори привычно хмурилась, мама улыбалась, а папа хоть и старался внешне казаться спокойным, было видно, что встревожен. Выдавали его пальцы правой руки, отбивавшие по поверхности стола нервную дробь.

Сдержанно поприветствовав моих родных, л’эрд Фейрус удалился, дабы, как он выразился, не мешать приватному разговору. Жаль, что его племянник такой тактичностью не обладал.

– Шиона, детка! – чуть ли не прильнув лицом к экрану, с любовью воскликнула мама. – Как ты? Что у тебя нового? Рассказывай все!

– Может, сначала вы мне расскажете? – все-таки проклюнулась обида.

Родители переглянулись, а я негромко спросила:

– Папа, за что?

Отец бросил взгляд на замершего у меня за спиной Даггерти.

– Шиона, детка, у нас не было выбора. Я думал, Рейн тебе все объяснил.

– Рейн оказался немногословным, – процедила я. – И мне бы хотелось услышать именно от вас, почему, узнав о том, как он со мной обошелся, вы согласились на повторную помолвку. Да еще тайком от меня! Я уже несколько недель места себе не нахожу! Не знаю, что и думать!

Мама, не привыкшая к столь резкому тону, вздрогнула и поджала губы. Она всегда так делала, когда чувствовала перед кем-то вину.

Каори же, став окончательно похожей на грозовую тучу, ворчливо проговорила:

– А я до сих пор против этого союза! Изменщиком был, изменщиком и останется! А за то, что травил мою сестру, я бы тебя своими руками придушила!

Ну хоть кто-то на моей стороне. С благодарностью посмотрела на сестру, жалея, что она далеко и я не могу почерпнуть силу и бесстрашие в ее объятиях. Была бы хоть чуть-чуть похожа на Каори, уже давно бы избавилась от этого интригана.

– Я уже объяснял, стимуляторы были совершенно безвредны, – с холодным спокойствием возразил ей Рейн. – Просто запрещены в академии. Я бы ни за что не навредил Шионе!

– Ты только этим и занимаешься, – пробормотала я.

– Я просто пытался забрать ее из МВА, пока еще была такая возможность. Теперь уже нет, – и проговорил это таким зловещим тоном, что родители и даже Каори не смогли сдержать нервную дрожь.

– Шиона, – со вздохом начал отец, – мы далеко и как бы ни хотели заботиться о тебе и оберегать тебя – просто не сможем этого сделать. Рядом с тобой должен быть человек, который будет тебя защищать от опасностей нового, незнакомого тебе мира.

От мира-то он, может, меня и защитит. А вот от самого себя – вряд ли…

– Не так давно со мной связался один очень влиятельный человек, генерал Аво, – продолжал отец, и с каждым новым его словом сердце все сильнее сжималось в невидимых тисках. – Поверь, если бы было возможно, я бы отказал им всем, в том числе и Рейну Даггерти, и предоставил тебе самой распоряжаться своей жизнью, но мы связаны обязательствами перед Федерацией.

– То есть если не Рейн… – Взгляд почему-то снова зацепился за фотографии на экране планшета и расположенную под ними короткую статью с интригующим заголовком: «Скандал в семье Аво. Новые пикантные подробности». – Издеваешься? – обернулась я.

На что Рейн только невинно пожал плечами.

Представила себя в качестве супруги этого замшелого «экспоната» и почувствовала, как на меня накатывает мигрень на пару с дурнотой.

– Выходит, – с силой сжала виски, пытаясь собраться с мыслями и задушить в себе приступ паники, – если я откажу Рейну, ко мне тут же привяжется этот Аво?

Родители и Каори подавленно молчали, понимая, что тут и без слов все ясно.

– Пока ты учишься, можешь не беспокоиться о браке, – снова заговорил Даггерти, умело подбрасывая поленьев в костер моего отчаяния. Перед глазами аж начало искриться. – А вот после выпуска могут и попросить приглядеться к тому же Аво или к любому другому радаманцу, союз с которым Федерация сочтет выгодным.

В тот момент я не знала, чего во мне было больше: ненависти к Радаману или страха перед его всевластием.

– Шиона, милая, мы сами не в восторге от всего этого, – с болью глядя на поникшую меня, тихо проговорила мама. – Из двух зол пришлось выбирать меньшее.

«Меньшее зло» сейчас стояло у меня за спиной и наверняка втайне ликовало, заранее празднуя свою победу.

– Мне противно от мысли, что за тобой будут устраивать охоту, – поморщился отец. – Будет лучше, если уже сейчас все узнают, что ты невеста л’эрда Даггерти. Тогда тебя оставят в покое.

– А если он снова посмеет тебя обидеть, расскажешь все мне и Веану, поняла? – Дождавшись моего невнятного кивка, Каори воинственно выкрикнула: – Рейн! Только посмей причинить ей боль! Брат тебя и на твоем проклятом Радамане достанет! Еще пожалеешь, что связался с Таро!

Родители тут же принялись шикать на старшую дочь, умоляя ее умолкнуть. Даже в столь неприятной ситуации они предпочли сохранить лицо и ничем не выдали своего отношения к Даггерти.

– За это не переживай, дорогая родственница, со мной Шиона станет самой счастливой девушкой во Вселенной, – заулыбался Рейн. Внешне он казался образцом невозмутимости. Хотя, зная Даггерти, уверена, внутри у него все клокотало от невозможности поставить на место мою прямолинейную сестру.

Родители все пытались отвлечь меня расспросами об учебе, но я была настолько потрясена, расстроена и сбита с толку, что не смогла продолжать разговор, и мы простились. Когда экран погас, Рейн отошел в сторону и замер возле окна, не спеша нарушать молчание. Наверное, готовился к новой атаке.

Я вдруг почувствовала, что если задержусь здесь еще хоть на минуту, совсем раскисну. Начну себя жалеть, возможно, даже разревусь, а Даггерти воспользуется этим и выступит в роли утешителя. Спасителя несчастной арийки от своры радаманских женихов.

Словно угадав мои мысли, «спаситель» предложил:

– Если хочется побыть одной, прогуляйся по саду. Думаю, тебе не помешает собраться с мыслями.

Я бы с радостью исчезла не только из этой комнаты, но и из этого дома. Однако на обратный полет в компании Рейна еще необходимо было настроиться. Поэтому я не стала пренебрегать возможностью побыть наедине с собой и спешно покинула кабинет. К счастью, Рейн обещание сдержал и за мной не увязался.

Устроившись в глубине сада на скамейке-качелях, окруженной изящными, фигурно подстриженными кустарниками и пестрыми клумбами в обрамлении черной, точно бархатной, травы, я апатично наблюдала, как ветер заигрывает с цветами, нагибая тонкие стебли к земле, и беззаботно шумит в кронах деревьев.

Думать не хотелось. Ни о чем. Плакать, если честно, тоже. Какой от этого толк? Слезами ведь горю не поможешь, Рейн все равно победил. А я проиграла.

В который раз.

Можно, конечно, психануть и послать Даггерти вместе с его помолвкой куда подальше. Но тогда, как говорит отец, я стану мишенью для других радаманцев. Или, скорее, ею станет мой дар. А в этом тоже приятного мало. Учеба рано или поздно закончится, и мне придется что-то решать. Или бежать прочь из Радамана.

Вот только было бы еще куда…

Не знаю, сколько я так просидела, вслушиваясь в меланхоличный скрип качелей и недовольный шелест листвы, потревоженной настырным ветром. Из состояния транса меня вывел звук шагов, раздавшийся за спиной.

– Забыл спросить о судьбе своего подарка. – Рейн пристроился со мною рядом и легонько оттолкнулся от земли, отчего качели снова пришли в движение.

– Я прочитала книгу. И собиралась тебе ее вернуть, – ответила, стараясь не смотреть в его сторону.

– Понравилась история?

– Как будто написанная про меня. В последнее время я чувствую себя такой Алисой, попавшей в дурную сказку и неспособной выбраться из норы-западни. – Чуть погодя, задумчиво добавила: – А ты мне чем-то напоминаешь Чеширского кота. Наверное, своей хитрой улыбкой.

– А почему столько печали в голосе? – Рейн улыбнулся, продемонстрировав мне ту самую чеширскую улыбку. – В итоге ведь для Алисы все закончилось хорошо.

– Для нее – да. Девочка просто проснулась и оказалась рядом с любимой сестрой. Боюсь, у моей сказки будет иной конец. Сон и явь – разные вещи.

– Все зависит от тебя одной, Шиона, – предпринял очередную попытку приободрить меня Даггерти.

– Ошибаешься, от меня здесь ничего не зависит. Ты сделал все возможное, чтобы дать мне это понять, – прошептала я и продолжила отрешенно следить за тем, как ветер выдергивает из цветов красные лепестки и, покружив их в воздухе, бережно кладет на черный травяной покров.

Послышался тяжелый вздох.

– Не понимаю, почему ты так настойчиво пытаешься увидеть во мне врага? Да, я причинил тебе боль и признаю это. Но ведь пытаюсь загладить вину. Только ты мне этого не позволяешь. Поверь, Шиона, я действительно хочу тебя защитить. Мы, радаманцы, можем быть очень настойчивы. Ты психуешь, когда видишь одного меня. А представь сразу нескольких желающих поближе познакомиться с будущим Проводником. Да они тебе проходу не дадут! Придется либо терпеть их общество и ухаживания, либо прятаться, отсиживаясь все выходные на базе. Выдержишь еще восемнадцать циклов вдали от планеты?

Даггерти замолчал, давая мне возможность ответить на его заявления. Вступать в полемику не хотелось, обычно в спорах я была не сильна, а такой, как Рейн, кому угодно мозги запудрит, лишь бы по его вышло. Однако и прикидываться глухонемой не имело смысла.

– То есть ты предлагаешь мне просто взять и все забыть? Всю твою ложь и все твои интриги? Прости, Рейн, но я не могу стереть себе память.

– В тебе сейчас говорит обида, а не здравый смысл. Я предлагаю прислушаться к доводам твоего отца и объявить всем, что мы пара. Раз уж помолвку я все равно перезаключил…

– И сделал это ты опять же исключительно из заботы обо мне! – не удержалась я от сарказма. – Настоящий рыцарь!

– Ты не дослушала, – одернул меня Рейн. – После официального объявления о помолвке больше никто не посмеет тебя домогаться, иначе будут иметь дело со мной. Ну а мы тем временем попробуем забыть о прошлом и станем… просто друзьями.

– Что? – Наверное, я ослышалась. Или это какая-то новая тактика?

– Сделаем шаг назад и начнем с дружбы. – Голос обволакивал, будто патока. – А если спустя два года решишь, что не желаешь иметь со мной ничего общего, я тебя отпущу. Прожить всю жизнь с мученицей не входит в мои планы.

– И в чем тут подвох? – недоверчиво покосилась я на радаманца. Тот в ответ с самым честным видом покачал головой, мол, никакого подвоха. – Еще несколько недель назад ты уверял, что вправе делать со мной все, что захочешь, и плевать тебе на мои желания. Ведь это позволяют ваши бесовы законы.

– Согласен, в то утро я немного переборщил. Был зол на тебя, на Диона и наговорил лишнего. А теперь вижу, как ты страдаешь. Давить больше не стану. Клянусь.

– Тогда какой смысл? Я имею в виду, зачем тебе отношения без определенного финала? За два года ты бы мог подобрать себе другую девушку.

Которой я заранее искренне сочувствую.

– Другую не хочу! – отрубил резко. – Я принял решение. И не буду врать: уверен, рано или поздно ты передумаешь.

– Ты неисправим! – вспыхнула я.

Ну хоть бы капля скромности!

– Почему же, я над собой работаю, – и тут не растерялся Даггерти. – Выражаясь поэтически, иду ради тебя на жертвы.

– Тебя послушать, так еще неизвестно, кто из нас двоих тут мученик, – усмехнулась я и спрыгнула с качелей. – Мне бы хотелось вернуться к друзьям.

– Опять убегаешь от ответа.

Я задумалась. Как-то все это звучит слишком легко и просто. А ведь Рейн ничего не делает просто так. И взгляд такой подозрительно невинный… С другой стороны, стать объектом внимания этого Аво или ему подобного ухажера – удовольствие ниже среднего. Я и на одного-то радаманца найти управу не могу, что тогда говорить о целой своре?

Даггерти продолжал лениво раскачиваться на качелях и загадочно мне улыбался, как будто заранее знал мой ответ.

– Ладно, на дружбу согласна. Но только на нее! И я оставляю за собой право выбора.

– Как мы и договорились. Но тогда и ты должна будешь кое-чем ради меня пожертвовать, – добавил он осторожно.

Начинается. Ведь знала же, бесплатный сыр только в мышеловке. Так, кажется, здесь говорят.

– И в чем же будет заключаться моя жертва?

– Выходные… я хочу, чтобы ты проводила их со мной.

– Ты ведь обещал, что вернешь меня в город! – возмутилась его коварству.

– Раз обещал, значит, верну. Но в следующий раз заберу тебя на целый день, – заявил безапелляционно.

– А как же друзья? С ними я тоже хочу проводить время.

– С ними ты видишься каждый день, а со мной будешь встречаться только раз в цикл. Да и что-то мне подсказывает, что скоро сама начнешь считать часы до нашей встречи.

– Сбить бы с тебя спесь, Даггерти!

– Это будет сложно. Пойдем. – Он поднялся, приглашая меня следовать за ним. – Доставлю тебя к твоим драгоценным друзьям. И не говори потом, что я не умею держать слово.

– Время покажет, – скептически хмыкнула я, и мы направились по насыпной дорожке к выходу из сада.

 

Глава 5. Призрак из далекого сна

– Последняя тема, которую мы сегодня рассмотрим, – это теория ответвления реальностей, – низкий, звучный голос преподавателя космологии, профессора Иллора фор Вара, наполнил зал.

Я устало зевнула и постаралась придать своему лицу умное выражение, чтобы со стороны казалось, будто я – вся внимание. Лекция длилась бесконечно долго, и я то и дело теряла нить профессорского монолога. А всему виной постоянные стрессы и хроническое недосыпание.

– Согласно данной теории, создание новых реальностей возможно путем изменения событий прошлого, – вдохновенно вещал педагог.

Я же тем временем с тоской представляла, как в конце года буду сдавать по этому предмету экзамен. Устный. Да еще и на «любимом» инопланетном языке.

Жуть, одним словом.

– Вы имеете в виду путешествия во времени, профессор? – полюбопытствовал Тэн.

– Совершенно верно, молодой человек, – важно ответил наш синебородый лектор.

Волосы на голове у него, кстати, были светло-русые, и всех нас мучил один и тот же вопрос: что он красит – бороду или шевелюру?

– То есть вы допускаете возможность таких вояжей? – не удержался от иронии Олер.

– Разумеется, допускаю, – кивнул фор Вар с самым серьезным видом. – Все к тому движется. Вполне вероятно, уже очень скоро мы найдем способ перемещаться во времени. Благодаря чему, если верить данной теории, у изначальной реальности появятся так называемые ответвления, то есть множество новых реальностей.

– Профессор! Если в будущем подобные путешествия станут возможны, не значит ли это, что наша реальность как раз и является одним из таких ответвлений?

– Десять баллов за сообразительность, Сиенна! – наградил зубрилу нашего отряда фор Вар и уже громче, к моему облегчению, добавил: – На сегодня все. Если кого-то заинтересовала эта тема, предлагаю изучить ее на досуге и подготовить к следующему занятию доклад. Разрешаю работать в паре. Выполнять задание не обязательно, но желательно. Для тех, кто не против лишних баллов.

Народ возбужденно зашумел, обсуждая факультативное задание. Форинов хотелось всем, а вот занимать свой досуг изучением нудной теории – немногим. По крайней мере, я на такую ерунду тратить время не собираюсь. Особенно если учесть, что у меня этого времени никогда нет.

– Шионка, давай вечером махнем в библиотеку? Прочтем пару статеек на эту тему и сварганим по-быстрому Синей Бороде доклад, – удостоил меня чести стать его научным партнером Тэн.

– Да – библиотеке, нет – докладу. У нас через два дня тест по радаманскому, мне сейчас не до глупых теорий. Надо заниматься.

– Скучная ты, – состроил кислую мину Олер. – По-любому ведь сдашь, чего паришься?

– Хочу не по-любому, а чтобы лучше всех. В том числе и всезнайки Сиенны. Надо же хоть в чем-то быть первой, – показала другу язык и, подхватив планшет, направилась к выходу из аудитории.

Сейчас на обед, потом два часа «наслаждаюсь» обществом Хшэня, ну а вечером библиотека, библиотека и еще раз библиотека!

Сразу после ужина я, Тэн и Луора отправились заниматься. У меня на повестке дня был перевод двух текстов с арийского на радаманский, а ребята собирались поискать материалы для доклада. Авена и Нуну предложение фор Вара не заинтересовало. У них на вечер были свои планы. Подруга прямиком из столовой удрала на первое свидание к тайному ухажеру, наотрез отказавшись удовлетворить наше любопытство по поводу сей встречи.

Авен же, быстро заправившись кашей и отбивной-жвачкой, помчался в кубрик рубиться в какую-то виртуальную войнушку. Игры были одним из немногих развлечений, которыми нам позволялось скрашивать досуг.

Я в отличие от Вилара последние две недели скрашивала его исключительно радаманским. Чтение и выполнение упражнений помогали отвлечься от мыслей о недалеком будущем без права выбора, а также способствовали крепкому сну без дурацких видений. За день так выматывалась, что стоило голове коснуться подушки, как я мгновенно проваливалась в пустоту.

Библиотека представляла собой просторное помещение в традиционных для МВА серых тонах и состояла из трех уровней. На каждом имелось по несколько десятков интерактивных панелей, точно таких же, как и те, что были установлены в наших кубриках.

Можно было, конечно, позаниматься и там, но девчонки точно не дадут сосредоточиться. Здесь же царила тишина, лишь изредка нарушаемая перешептываниями кадетов.

Библиотекой это помещение называлось чисто символически. Печатных изданий в ней отродясь не было, зато имелся доступ к хранилищу информации и выход в сеть. К сожалению, не в общегалактическую, иначе бы я тут дневала и ночевала, чтобы почаще видеться с близкими.

Не обнаружив свободных устройств, по витой лестнице мы поднялись на второй уровень, где народу оказалось поменьше и свет был приглушеннее. Предательский полумрак так некстати навеял мне мысли об отдыхе в обнимку с любимой подушкой.

Потерев глаза, приказала себе не расслабляться. Позанимаюсь до отбоя – время убью и к тесту заодно подготовлюсь, – а потом с чистой совестью баиньки.

Устроившись подальше от вечно спорящих Луоры и Тэна, я активировала панель. Прозрачный экран замерцал и выдал голубую линию. Та, плавно изгибаясь, нарисовала символ бесконечности, к которому я привычно приложила левую ладонь. Система считала идентификационный код, предоставив мне доступ ко всем моим файлам. Выбрав папку, что содержала тексты для перевода, пожелала себе удачи и хотела уже приступить к работе, когда раздался тихий сигнал о поступлении нового сообщения.

Я нервно потерла переносицу, раздраженная тем, что меня и здесь не оставляют в покое.

Не успела завести почту, как в нее полетели тонны спама. Вчера, например, получила приглашение на презентацию нового парфюма с феромонами из аро-бутика, в котором я в прошлый свой выходной с горя протрынькала почти все форины.

Маленьким оправданием служило то, что после встречи с Рейном мне было совсем хреново, а пахучая жидкость за немыслимую цену хоть на короткое время освободила меня от мыслей о нем. Потом, правда, замучила совесть за потраченные так бездарно баллы. Ведь пользоваться духами смогу только по великим праздникам, то бишь выходным.

Вместе с рекламой из бутика пришло приглашение из театра иллюзий, в котором мы с друзьями отметились перед самым возвращением на базу. На сей раз меня звали на премьеру нового голоспектакля на извечную тему любви и ненависти.

Хм, любовь и ненависть… Весьма актуально. Может, потащить на представление Рейна? На второй акт, где про ненависть. Надо же будет где-то убивать с Даггерти время, а в театре хоть не придется с ним разговаривать.

Свернув так и не тронутый текст, решила все-таки заглянуть в почту. Мало ли, может, на сей раз предложат что-нибудь интересное и хорошо бы бесплатное.

Письмо оказалось не спамом, я сразу поняла, кто его адресант.

Несколько секунд пялилась на появившееся в углу экрана послание:

«Привет, солнышко!»

Немного поколебавшись, все-таки написала в ответ:

«Ты всех своих девушек называешь солнышками? Чтобы не путаться? Мой адрес-то где откопал?!»

«Не в моих привычках делиться секретами… солнышко».

И подмигивающая рожица в конце фразы.

«Перестань меня так называть! Иначе заблокирую!» – пригрозила я.

Вроде подействовало. По крайней мере, про солнышко больше не заикался. Только спросил:

«Как дела на учебном фронте?»

Последнее слово пришлось прогнать через переводчик и уже потом отвечать:

«Все хорошо. Готовлюсь к тесту».

Отправив сообщение, замерла, ожидая появления нового. Но Рейн молчал. Отчего-то почувствовав себя неловко, решила сама написать. Для поддержания разговора. Ведь согласилась же на дружбу. А я в отличие от Даггерти слово свое держу.

«А ты чем занимаешься?»

«Зависаю с одной красоткой в баре», – пришел мгновенный ответ.

Ого! Надо же, как откровенно! Обещал ведь больше не врать…

На какой-то миг у меня даже дыхание перехватило от обиды и, кажется, ревности. Вот только с чего бы мне ревновать? У меня ведь не осталось к нему чувств.

Ведь правда же, не осталось?..

«Неудачная шутка, прости», – появилось на экране спустя несколько мгновений.

Мучительно долгих мгновений. Проклятье…

«Я действительно в баре. Выгуливаю сестричку».

На сей раз рожица была грустной.

«Что, все так плохо с друзьями?»

«Трин опасно отпускать одну».

«Почему?»

«Скоро я вас познакомлю, сама поймешь».

«Если она хоть немного похожа на тебя, то я уже понимаю…»

«Язва!»

«Мы, кажется, уже исчерпали тему прозвищ».

И, в свою очередь, отправила ему смешную рожицу ядовито-зеленого цвета с высунутым наружу языком. А спустя пару секунд написала:

«Рейн, мне надо заниматься. У меня через два дня тест по вашему радаманскому».

«По нашему радаманскому, – пришла мгновенная поправка. – Книжку прочла?»

Я невольно улыбнулась. Очередной подарок, который обнаружила у себя на кровати, вернувшись с выходного.

«Почти. Осталась одна глава».

«Советую меньше готовиться и больше читать. Намного эффективнее зубрежки. И про отдых не забывай. Не выматывай себя учебой».

Сколько заботы! Сам на себя не похож.

Вот только я не верю в мгновенные метаморфозы.

– Ну что, как переводится? – вернул меня в реальность голос Луоры.

От неожиданности я вздрогнула и поспешила скрыть переписку с Даггерти, что, к сожалению, не укрылось от глазастой подруги.

– Только собираюсь начинать.

– А до этого чем занималась? – Подвинув меня легким движением бедра, девушка развернула окно разговора и присвистнула. – Тайное общение с коммодором! Ты ведь утверждала, что ни видеть, ни слышать его не хочешь.

– И не хочу. Так же, как не хочу показаться грубой.

– Ну да, ну да, – промурлыкала отторианка, расплывшись в хитрой улыбке. – Знаем мы эти «не хочу».

«Мне надо бежать», – попрощалась с Рейном, пока Луора без малейшего стеснения читала наши сообщения.

Как еще Тэн не примчался посмотреть, чем мы тут таким интересным занимаемся. Тот тоже ложной скромностью не отличался.

«Спокойной ночи, солнышко», – пришло спустя пару мгновений.

Я скрипнула зубами и написала возмущенное:

«Рейн!!!»

А Луора, скептически фыркнув:

– Тоже мне, друзья, – отправилась надзирать за Олером.

Рейн

– Правда, Рейн, не стоило за мной тащиться. Тебе ведь так же скучно в моем обществе, как мне в твоем. Можешь лететь себе на все четыре стороны, мои друзья скоро подойдут, – канючила Триния, с тоской оглядывая зал ночного клуба и силясь отыскать в толпе танцующих хотя бы одно знакомое лицо.

– Горю от нетерпения встретиться с твоими друзьями, – с угрожающими нотками в голосе проговорил Даггерти, и девушка невольно порадовалась, что не успела сообщить никому из приятелей о своем спонтанном решении вылететь в город.

Смирившись с мыслью, что от брата ей сегодня не отвязаться, Триния перестала сканировать танцпол взглядом и полюбопытствовала:

– С кем это ты все переписываешься? Опять какую-нибудь блондинку подцепил?

– Блондинку зовут Шиона, – уточнил Рейн, глядя на наручный голофон, по которому несколько секунд назад отправил короткое сообщение.

– И что, она тебе даже отвечает? – изобразила удивление девушка. Заметив бармена-андроида, занятого смешиванием коктейлей для мило воркующей парочки, ловко перегнулась через барную стойку, чтобы стащить заманчиво поблескивающую в свете неоновых огней бутылку.

– Представь себе… Трин!!! – От внимания Рейна не укрылся сей маневр. Поспешив перехватить бутылку, прежде чем жидкость из нее успела перекочевать в бокал сестры, он вернул спиртное на место. – Я же сказал – ничего крепче сока! Или в следующий раз отправимся в другой клуб. Для анонимных алкоголиков! Трин, у тебя с этим проблемы?

– Никаких проблем, – поспешила заверить его девушка и тут же соскочила с щекотливой темы, вернувшись к разговору о Таро. – Наверное, бедняжка уже и не знает, как тебя отшить, чтобы ты наконец «отшился».

– Мы с ней помирились.

– По-моему, это ты с ней помирился, – хмыкнула Триния и добавила после короткой паузы: – По крайней мере, так говорит Фейрус.

– Что он еще говорит? – Мужчина улыбнулся, увидев, как замерцал голофон и над экраном взвилась голограмма – возмущенное восклицание «Рейн!!!».

Пожалуй, при встрече он ее солнышком называть не станет. А то еще распсихуется, начнет дуться и испортит им обоим такой замечательный день.

До которого еще жить да жить, аж целых три недели.

– Говорит, что ты только тратишь на нее время. Что вы скоро снова рассобачитесь, а ему потом опять извиняться перед Таро и искать блондиночке замену.

Одна мысль еще раз пройти через бесконечные презентации инопланетных красоток ввергала Рейна чуть ли не в панику. У него с трудом получалось притираться к арийке, а на знакомство и обхаживание новой кандидатки в жены ни сил, ни терпения уже не осталось.

Он был совершенно не готов впустить в свою жизнь кого-то еще. Незнакомую, постороннюю ему девушку. Шиону таковой Рейн, как ни странно, не считал. Наоборот, несмотря на их короткое знакомство и, мягко говоря, напряженные отношения, невольно отождествлял ее с чем-то родным и близким. Будто был знаком с ней целую вечность.

– Замен не будет. Я выбрал невесту и больше своего решения не изменю.

– Я вот одного не пойму: чего ты в нее вцепился? – подперев рукой щеку и любуясь игрой света на черной глади барной стойки, недоуменно проговорила кузина. – Взыграл азарт охотника? Так ведь все мы знаем, что это долго не продлится. Ты быстро перегораешь и не умеешь любить. Дядя же не умел.

– Я – не мой отец, – с легким раздражением возразил Даггерти.

– А Фейрус говорит, что вы очень похожи. И что Шиона будет с тобой несчастна, – снова бесхитростно призналась Трин.

– А ты так переживаешь за Таро? Вы ведь даже не знакомы.

– Да нет, мне на нее в общем-то наплевать, – пожала плечами девушка. – Но чтобы ты там к ней испытывал или не испытывал, видно, что Шиона в тебе что-то задевает. И если она будет несчастна в браке – а зная твои жизненные позиции, счастье ей точно не грозит, – то и тебе спокойная жизнь не светит. Женился бы на одной из таких, как ты, которым все до лампочки. Всем бы лучше было.

– Лучше кому? Твоему отцу? – Рейн усмехнулся.

– Тебе самому! Да и той же Шионе…

– Шиона из моих снов с тобой бы не согласилась, – задумчиво пробормотал Даггерти и тут же спохватился, поняв, что сболтнул лишнее. Его сны являлись частью его мира, и никто другой не имел права на них посягать. Ни сама виновница безумных фантазий, ни уж тем более Триния, которая была рада любой возможности поддеть брата.

К счастью, в тот момент девушку позвал кто-то из толпы, и она не обратила внимания на случайно оброненную фразу. Радостно взвизгнув, Трин сорвалась с места и побежала на танцпол, а Рейну ничего не оставалось, как продолжать со стороны надзирать за своей подопечной.

Шиона

Сон, в котором я боялась всего, даже своего собственного отражения, с каждым днем меркнул, постепенно растворяясь в закутках памяти. Вызванное им беспокойство сменилось жаждой познаний, и в этом, несомненно, была заслуга профессора Олисера – самого лучшего в мире наставника, каждое занятие с которым превращалось для нас в праздник.

Этот улыбчивый, немного рассеянный и, чего уж греха таить, страшно неаккуратный мужчина, в лаборатории которого царил вечный хаос, стал для нас не просто учителем, но и заботливым другом.

Обычно урок начинался с чаепития. Мы устраивались прямо на полу на мягких подушках, профессор ставил перед нами вазочку с печеньем, а в самые счастливые дни – с пирожными или шоколадом, и принимался расспрашивать нас об учебе, наших проблемах, победах и поражениях.

Сегодняшний урок мы тоже начали с болтовни за чашечкой чая.

– Шиона, – обратился ко мне профессор, заняв место в нашем маленьком дружном кружке, – ты сегодня прямо вся светишься. Не хочешь поделиться своей радостью?

Серо-зеленая рубашка радаманца, цветом точь-в-точь, как и его глаза, была ожидаемо немного помята, а на груди красовались два небольших пятна. Опять небось испачкался джемом и, конечно же, этого не заметил.

– Хочу! Я только что узнала о результатах теста по радаманскому. – Выдержав торжественную паузу, вскинула голову и выпалила: – Девяносто восемь баллов из ста!

Сор тихонько присвистнул, Яспер тяжело вздохнул. Наверное, ему еще предстояло пережить это испытание.

– Лучший результат в отряде, – не удержавшись, уточнила с гордостью.

Знаю, некрасиво хвастаться своими достижениями, но у меня этих достижений было до безобразия мало. Фактически это стало моей первой настоящей победой, которой я достигла благодаря своим упорству и трудолюбию.

Хотя и подаренные Рейном книги не стоило сбрасывать со счетов.

Когда объявили о результатах, я как раз заканчивала обедать. Первой выскочила из столовой и рванула к ближайшему табло. С замиранием сердца искала в бесконечно длинном списке свое имя. А когда вывели средний балл, чуть не вскрикнула от радости. Благодаря тесту я сразу же поднялась на две ступени в общем рейтинге. Что, конечно же, не вызвало восторгов у тех, кто моими стараниями переместился вниз.

Один из сгрудившихся под табло кадетов даже ляпнул, что аномальной выскочке, то бишь мне, находящейся в МВА на особом положении, были заранее известны все ответы теста. Правда, неподдержанный остальными, развивать эту тему завистник постеснялся, а я решила не реагировать на пустой треп.

– Молодец, Шиона! – похвалил меня Олисер. – Значит, со следующего цикла уже будете обходиться без нейропереводчиков? Готовы?

Яспер издал очередной страдальческий вздох, остальные ребята только неуверенно пожали плечами.

Я была более чем готова. Решила, что на выходной даже не буду брать с собой так полюбившееся мне за эти три цикла устройство. Попробую целый день общаться с Рейном на радаманском. Практика как-никак. Должна же я извлечь из наших с ним встреч хоть какую-то для себя пользу.

– Ну что ж, ребятки, – допив чай и так и не стряхнув осыпавшиеся на рубашку крошки от песочного печенья, профессор поднялся, – теперь можно и позаниматься. Давайте сначала быстренько пройдемся по теории. Аита, – перевел он взгляд на сидящую рядом со мной девушку, и ее розовый хвостик, реагируя на голос радаманца, забавно дернулся, – расскажи своими словами, что включает в себя понятие Проводник?

– Проводниками становятся только представители гуманоидных рас, – с готовностью отозвалась моя соседка. – По крайней мере, у отличных от гуманоидов существ проявлений аномалии обнаружено не было. Благодаря эманалу – устройству, созданному ученым-изобретателем Акиром Эманом, Проводники способны обнаруживать энграммы, так называемые следы прошедших событий, и, пропуская их через себя, загружать на любой информационный накопитель.

– Хорошо! – Олисер удовлетворенно кивнул и направился к панели, чтобы активировать устройство. – Ну, кто сегодня желает побывать подопытным кроликом?

Желающих не нашлось. Нам всем нравилось просматривать чужие воспоминания, а вот делиться своими собственными не любил никто.

Я так вообще постоянно блокировалась от внешнего воздействия, чем вводила в недоумение Олисера. По словам профессора, блокировке сознания нам еще предстояло учиться и учиться. Для этого со следующего года мы должны будем начать осваивать особый вид медитации. Я же ставила блоки неосознанно, словно пыталась от чего-то защититься. Наверное, подсознательно опасалась выставить на всеобщее обозрение какое-либо из воспоминаний про Рейна.

– Давай-ка ты, Шиона. – Олисер жестом пригласил меня перебираться в кресло. – Поделись с нами своими радостными мгновеньями, связанными с тестом. Воспоминание еще свежее, его легко будет отыскать и извлечь.

Я без особого энтузиазма поплелась к креслу.

– Яспер, попробуй просмотреть ее, – позвал арийца учитель, и тот с выражением мученика на лице нехотя поднялся. – Так, Шиона, сейчас расслабься и постарайся ни о чем не думать. Иначе получится как в прошлый раз. И в позапрошлый. Ты должна учиться нам доверять, здесь тебя никто не обидит.

Умом я это понимала, но поделать с собой ничего не могла.

С момента начала наших практических занятий я открыла в себе еще один «дефект». В те редкие разы, когда не блокировалась, из просматриваемого я как-то незаметно становилась подсматривающим. Олисер только вздыхал и говорил, что у меня сильная аномалия, которая стремится подавлять чужие.

Одно радовало, я не была уникумом. Близнецы-овероны, Сор и Ульер, тоже частенько проделывали этот трюк, чем выводили из себя Яспера, Тэар и Аиту.

В этот раз (впрочем, как и во все предыдущие) я честно пыталась не блокироваться. А в итоге, даже сама не знаю как, оказалась в голове у Яспера. Увидела, как мимо меня проскользнул неясный образ, и остановиться уже не могла. Ухватилась за одно из самых ярких воспоминаний, чувствуя, как внутри все дрожит от радостного волнения и предвкушения. Я будто перенеслась в чужое тело и сейчас проживала один короткий фрагмент чужой жизни. Даже боль в саднящем колене кадета, по всей видимости, ушибленном на тренировке, чувствовала как свою собственную.

Постепенно мир вокруг меня становился все более четким, более живым и ярким. В воспоминании Яспер направлялся на урок к профессору Олисеру. Это я поняла, когда парень на всей скорости промчался по коридору, вывернул из-за угла и едва не налетел на радаманца и разговаривавшего с ним мужчину.

Незнакомец обернулся и подарил кадету приветливую улыбку.

Я даже не успела прочувствовать эмоции паренька, так неуклюже наскочившего на радаманцев, как меня захлестнули мои собственные: волнение, неверие, страх.

– Такой юный и уже в академии, – прозвучал знакомый голос. Голос, так много раз отдававшийся эхом в моих снах.

Невозможно…

Я резко села и сдернула с себя обруч.

– Шиона, все в порядке? – подлетел ко мне Олисер.

– Просто голова закружилась, – тихо промямлила я.

Не хотелось врать ему, но не рассказывать же, кого только что увидела чужими глазами.

Яспер смотрел на меня с недоумением и обидой. Его можно было понять. Вместо того чтобы быть послушной девочкой и позволить себя просмотреть, я сама начала ковыряться в его мозгах.

В глазах остальных кадетов читалась тревога.

– Не вставай пока, – велел профессор, мягко надавив мне на плечи, когда я попыталась подняться. – Сейчас выпьешь успокаивающей настойки. У тебя пульс скачет как ненормальный.

Еще бы ему не скакать! Ведь я только что повстречала призрака из моего сна. Того, который из разряда безумных. И в котором я стала свидетельницей безжалостного убийства.

А теперь оказывается, что человек, в моем кошмаре превращенный в прах по приказу Рейна, жив-здоров. Он существует!

Одно из двух: или я схожу с ума, или мне пора всерьез задуматься над этими бесовыми видениями.

Больше к практике в тот день мы не вернулись. На прощание Олисер посоветовал мне заглянуть в медблок. Так, на всякий случай. Я заверила его, что если снова почувствую головокружение, обязательно последую его совету. Пока же не было причин волноваться.

В коридоре нагнала Яспера, как обычно, спешившего удрать из лаборатории первым.

– Извини, что так нагло влезла в твое сознание.

– Ничего, – буркнул кадет, – пролетели.

– Знаешь, ведь я не специально. Больше постараюсь так не делать. – Извиняюще улыбнувшись, спросила: – Яспер, я видела воспоминание про то, как возле лаборатории ты столкнулся с Олисером и каким-то незнакомым мужчиной. Ты слышал, о чем они говорили?

– Неа, – откликнулся кадет, взъерошив пятерней свою кудрявую шевелюру. – Профессор велел мне дожидаться остальных в лаборатории, а сам куда-то ушел с тем незнакомцем. Это случилось перед прошлым занятием. Помнишь? Олисер еще тогда опоздал.

Я задумчиво кивнула. Интересно, кто этот мужчина? Что он забыл в академии? И что за дела связывают его с нашим профессором?

Если верить моему сну про операцию в пустыне, то этот человек скоро окажется в немилости у Радамана. Стоит ли рассказывать ему о моем странном (а может, пророческом?) видении? Наверное, нет, он ведь вроде как будущий беженец и преступник. С другой стороны…

Проклятье! Еще немного, и у меня действительно голова пойдет кругом.

– Шиона, мне надо бежать. У меня через три дня тоже тест по радаманскому, – с нотками отчаяния в голосе проговорил Яспер. – Увидимся!

– Если хочешь, могу с тобой позаниматься, – послала вдогонку этому «урагану». – В качестве компенсации за несанкционированный просмотр.

– Согласен! Спасибо!

Яспер удрал, крикнув напоследок, что будет ждать меня вечером в библиотеке.

Третий цикл пролетел так же незаметно, как и два предыдущих. И вот я снова в авийонском космопорту, стою и пытаюсь отыскать взглядом среди представителей множества рас своего жениха и друга. Оба эти понятия по отношению к радаманцу в моем сознании звучат фальшиво и нелепо. Женихом Рейна я уже давно перестала считать, да и другом его воспринимать как-то не получалось.

Утром, когда проснулась, даже подумывала плюнуть на все и улететь с друзьями в любой другой город Радамана. В конце концов, на Авийоне свет клином не сошелся. На планете полно потрясающих мест, которые ждут не дождутся, чтобы мы их посетили. Разумеется, исключая те области, где круглый год лютует холод, и те, где царит невыносимый зной.

Но, к сожалению, Даггерти прав – вечно бегать от него мне не удастся. Я взрослая девушка, а не какой-то там эксцентричный подросток, а значит, вести себя должна соответственно. Да и вообще, прятаться от проблем – не выход.

Настроив себя таким образом на день в компании радаманца, я покинула базу; почти спокойная и почти в хорошем настроении.

Главное, чтобы Рейн не подкорректировал его мне очередным сюрпризом. В этом он мастер.

Занятая размышлениями о всякой ерунде, не сразу заметила, как передо мной замаячила высокая мужская фигура. На Даггерти сегодня были прямые черные брюки и длинная классическая рубашка навыпуск с воротником-стойкой и закатанными на три четверти рукавами. Точь-в-точь такая же, как и та, которую я использовала на корабле в качестве пижамы…

От досады чуть не скрипнула зубами. Не слишком приятное напоминание о моей доверчивости и обманутых надеждах.

Темные волосы радаманца, как обычно, были стянуты в низкий хвост. Только одна прядка выбилась из него, перекрыв темневшую на левом виске татуировку. На губах привычная загадочно-хитрющая улыбка, а на острых скулах и подбородке ни намека на щетину. В общем, парень хоть куда, без малейших изъянов. Внешних. Ну а про внутренние лучше промолчу.

– Ты прямо как на войну собирался, – окинула его ироничным взглядом.

– О тебе могу сказать то же самое, – не остался в долгу Даггерти, рассматривая мое голубое платье. Уделив особое внимание подолу, скользнул дальше вниз по моим ногам.

С трудом подавила в себе желание одернуть короткий наряд.

Не моя вина, что в моем гардеробе всего три платья и все мини. К сожалению, на новую повседневную одежду форинов пока что катастрофически не хватало. Если бы не тот дурацкий парфюм, я бы смогла себе что-нибудь позволить. А так…

– Ммм… Безумно вкусно пахнешь, – приговорил Рейн к уничтожению мою покупку.

Тяжко вздохнула в ответ. Раз ему нравится, значит, настала пора духам познакомиться с утилизатором. Или в качестве подарка осчастливить подруг.

Даггерти потянулся ко мне, то ли принюхиваясь к парфюму, то ли, окончательно оборзев, намеревался меня поцеловать.

На всякий случай выставила перед собой в протестующем жесте руку.

– Всего один поцелуй в щечку, – подтвердил он мои опасения. – Не знаю, как у вас на Арии, а у нас так принято здороваться со знакомыми и друзьями.

– Думаю, на липовых друзей это правило не распространяется.

– Вредина, – уколол меня Рейн и, оставив попытки поздороваться общепринятым поцелуем, предложил покинуть здание космопорта, дабы, как он выразился, показать мне настоящую столицу.

Его черный флаер, обласканный светом звезды, обнаружился у входа в здание. Даггерти галантно помог мне устроиться в кресле, не менее галантно предложил воспользоваться во время полета баром и ни в чем себе не отказывать. Небось задумал меня споить в надежде, что тогда я, потеряв бдительность, расслаблюсь и стану покладистой и пушистой.

Когда флаер поднялся в небо, я не выдержала и спросила:

– Куда мы все-таки направляемся?

– Для начала… А хотя сама скоро все увидишь, – решил он меня помучить. Правда, спустя пару минут реабилитировался, загадочно заявив: – Думаю, экскурсия по МРУ тебе понравится.

– МРУ? – с интересом переспросила я.

Расшифровывать аббревиатуру Рейн отказался. Только с улыбкой проговорил:

– Сегодня мы совершим прогулку в твое будущее. – И, лихо обогнав один из аэроболов, рванул вперед, к далеким небоскребам, своими верхушками подпиравшим небо, сотканное из цветных облаков.

Спустя полчаса головокружительного полета мы приземлились возле зеленого сквера, разбитого перед зданием необычной конструкции. Оно напоминало огромное серебристое колесо, установленное на мраморном пьедестале. Лучи света, отражаясь от зеркальных окон, скользили дальше, касались стеклянной поверхности соседствующих с ним абсолютно круглых миниатюрных строений и раскрашивали их в золотисто-розовые тона.

– Это главный офис Межсистемного разведывательного управления Радамана, – представил мне зеркальное «колесо» Даггерти.

– Приятно познакомиться, – пробормотала я, с интересом разглядывая этот архитектурный шедевр, и машинально уточнила: – Если не ошибаюсь, после вашего вторжения… извиняюсь, интеграции Арии и Радамана, точно такое же разведывательное управление было создано и у нас.

Рейн кивнул:

– Штаб-квартиры МРУ есть на всех планетах Федерации.

– Ясно. Контроль и еще раз контроль… А при чем тут мое будущее? – вскинула на радаманца недоумевающий взгляд.

– Судя по тому, что я слышал, у тебя редкая аномалия. Сомневаюсь, что после выпуска тебя направят в полицейское управление отлавливать мелких нарушителей. Твои таланты больше пригодятся в разведке.

– Шиона Таро – шпионка, – хихикнула я. – Это даже звучит абсурдно. Только ведь и умею, что ковыряться в чужих мозгах. А в остальном я – полнейший профан. Скорее всего, первая же миссия окажется для меня провальной.

Рейн, как ни странно, со мной не согласился и не стал утверждать, как прежде, что я и МВА – понятия несовместимые и что мне вообще не следовало сюда соваться. Наоборот, решил в виде исключения меня подбодрить.

– Академия для того и нужна, чтобы раскрыть ваш потенциал. Пойдем! Устроим тебе небольшую экскурсию по центру изучения воспоминаний.

– То есть ты проведешь меня внутрь? – Я ринулась за радаманцем, стараясь приноровиться к его широкому шагу.

– У нас есть допуск на один час.

– Офигеть…

Рейн покосился на меня с улыбкой и наверняка подумал, что академия пагубно влияет на мои светские манеры.

Миновав систему безопасности, просканировавшую нас от макушки до кончиков пальцев, мы оказались в просторном вестибюле. Там нас встретил ниилиец – высокий худой мужчина с землистым цветом кожи, которому даже Рейн едва доставал до плеча, а мне так вообще пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в его огромные миндалевидные глаза с необычными ромбовидными зрачками.

У нас в отряде была одна ниилийка. Такая же щуплая на вид, с тонкими длинными руками и костяными наростами на лишенной растительности голове, чем-то напоминающими корону. А познакомившись с нашим гидом по МРУ, поняла, что такие «венцы» и отсутствие волос, скорее всего, являются характерными особенностями представителей этой расы.

Мужчина представился Кертом и пригласил следовать за ним. Двигаясь за худосочной фигурой в сером, я украдкой поглядывала по сторонам, стараясь запечатлеть в памяти как можно больше. Вдруг Рейн прав и после распределения я тоже стану одной из таких вот дамочек, важно снующих по коридорам МРУ в своих серых строгих костюмах. Похоже, сей скучный цвет являлся обязательной составляющей установленного здесь дресс-кода.

– В МРУ имеются несколько центров, – рассказывал Рейн, пока прозрачная кабина лифта несла нас на двадцать пятый этаж. – Начиная от научно-технического, занимающегося разработкой средств для сбора информации, и заканчивая аналитическим центром, где обрабатываются и анализируются полученные в ходе разведки данные. В своей работе ты будешь часто пересекаться с аналитиками.

– Так же как и со специалистами из центра вероятностей, – подал голос до сих пор молчавший Керт. Он, как и девушка из моего отряда, казался замкнутым, апатичным существом; говорил тихо и медленно, забавно растягивая слова.

– Рейн, – тихонько позвала я, когда мы вышли из капсулы-лифта, – а ты ко всем этим разведчикам, шпионам и аналитикам имеешь какое-то отношение?

– Опасаешься, что тебе от меня и на работе покоя не будет? – весело шепнул он, чуть наклонившись, чтобы оказаться поближе ко мне. Теплое дыхание пощекотало кожу.

– Вовсе нет! – немного ускорила шаг, удаляясь на безопасное расстояние от этого гипнотизера. – Просто интересно. Я ведь мало что знаю о твоей карьере и о том, как ты умудрился уже в тридцать два стать коммодором.

– Вообще-то в тридцать, – «скромно» уточнил в ответ и с улыбкой продолжил: – Если для того, чтобы ты перестала шипеть и дуться, достаточно устроить тебе прогулку по сверхсекретному учреждению, буду из кожи вон лезть, чтобы организовывать ее каждые выходные.

– А это вообще возможно? – с замиранием сердца спросила я.

– Нет! – в один голос отрезали Даггерти с Кертом.

Оставалось только разочарованно вздохнуть и вернуться к созерцанию белоснежного коридора со множеством закрытых дверей с одной стороны и широкими окнами с другой.

– Отвечая на твой вопрос, – чуть погодя, проговорил Рейн, – нет, с МРУ я никак не связан. Я подчиняюсь непосредственно контр-адмиралу Алеру Дорну, возглавляющему управление военно-космических сил, подведомственное министерству межсистемной обороны.

– Угу, – кивнула я и постаралась сделать вид, что все поняла.

– А вообще это не те темы, на которые мне бы хотелось с тобой общаться, – снова пощекотал висок своим дыханием.

Керт многозначительно кашлянул, напоминая, что мы здесь не одни и что здание разведывательного управления не самое подходящее место для флирта.

– Ну что, Шиона, сейчас покажу и расскажу вам, чем мы тут занимаемся. – Ниилиец подошел к считывающему устройству, и луч сканера, сверив его сетчатку, раскрыл перед нами двери в святая святых – центр изучения воспоминаний.

Переступив порог, мы оказались в просторном помещении, поделенном на небольшие секции-кабинеты, отгороженные друг от друга прозрачными панелями. Почти в каждом находился кто-то из служащих.

Я тихонько поздоровалась, но в ответ не дождалась ни короткого кивка, ни просто вежливой улыбки. Стенки некоторых кабинетов из прозрачных тут же превратились в матовые. Нам дали понять, что лучше бы нам топать дальше и не мозолить никому глаза.

– Сюда, налево, – поманил нас ниилиец в просторный белоснежный коридор, стены которого украшали абстрактные картины. – Там находится кабинет директора центра, рядом – заместителя, – пояснял мужчина, рукой указывая на просторные, обставленные в минималистичном стиле помещения.

Следуя за Кертом, мы миновали еще несколько залов, точь-в-точь таких же, как и тот, что увидели в самом начале. Неспешно ступая по светлому ковровому покрытию, я рисовала в мечтах, как буду проводить дни в одном из таких вот прозрачных кабинетов. Даже успела мысленно застолбить себе место возле окна. С двадцать пятого этажа открывался потрясающий вид на сквер и те самые необычные круглые строения, о предназначении которых я пока так и не узнала.

– А здесь у нас находятся комнаты для допросов. Если хотите, можем понаблюдать за процессом со стороны. Нам как раз доставили кое-кого для беседы.

Мы хотели. Вернее, хотела я. А Рейну, кажется, было без разницы, куда идти и на что смотреть. Даггерти заявил, что я могу делать все, что пожелаю, в отведенный нам час, разумеется, в рамках дозволенного Кертом.

Мы устроились в помещении, смежном с комнатой для допросов. Последняя оказалась ничем иным, как местом для просмотра воспоминаний. Два кресла, подсоединенные к сенсорной панели, рядом стойка с голографическими накопителями и другими неизвестными мне устройствами, напротив нее – широкий стол, за которым сейчас сидели молодая женщина-Проводник и допрашиваемый ею мужчина.

К сожалению, Керт выключил звук, поэтому мне оставалось только довольствоваться транслируемой на экран картинкой. Закончив беседовать с гостем и вносить в свой планшет какие-то данные, агент МРУ пригласила его устраиваться в кресле.

– Ну а с процедурой чтения воспоминаний, полагаю, вы уже знакомы. – Керт распахнул двери, приглашая нас двигаться дальше. – Что вам еще показать? – задумчиво пробормотал он и вскинул на нас меланхоличный взгляд. – В центре также имеются несколько хранилищ воспоминаний, кухня и комната отдыха. В хранилищах вам делать нечего, а с остальным могу познакомить.

Я разочарованно улыбнулась нашему гиду-великану и поплелась за ним смотреть на бытовые помещения, хотя с удовольствием променяла бы экскурсию по кухне на поход хотя бы в одно из хранилищ и возможность поглазеть на какое-нибудь воспоминание. Интересно же, какие секреты они тут прячут. Но, как говорится, на нет и суда нет.

Устроившись на мягком шарообразном пуфе в комнате отдыха, я поинтересовалась у Керта:

– Скажите, а Провидица имеет доступ в ваш центр? – И поспешила уточнить, прочтя недоумение в серых глазах ниилийца: – Она ведь коллекционирует воспоминания.

– Откуда вам это известно? – нахмурился мужчина.

– Ее святейшество сама мне рассказала, – бесхитростно призналась я.

Керт и Рейн удивленно переглянулись.

– Впервые слышу, чтобы Провидица делилась с кем бы то ни было своими… хм, увлечениями. Особенно…

Тут ниилиец осекся, но я и без того поняла, что только что чуть не слетело у него с языка. Керту сложно было представить меня, непринужденно болтающую с Онной на тему воспоминаний. Да и на любую другую тоже.

Желая заполнить паузу, сотрудник МРУ предложил:

– Может, хотите кофе?

– Да, спасибо, – согласилась я.

Пока наш гид колдовал на кухне, Рейн решил побольше разузнать о моих отношениях с Онной.

– О чем вы еще с ней говорили?

– Да так, – пожала я плечами, пружиня на ярко-зеленом шаре. Кто бы мог подумать, что в таком серьезном учреждении могут обнаружиться такие вот веселенькие пуфы.

Даггерти, кстати, на нем сидеть не понравилось. Рейн все ерзал, пытаясь найти для себя точку опоры. В итоге так наерзался, что чуть не свалился на пол и поспешил переместиться на диван.

– Расспрашивала меня об учебе. Ну и… о тебе, – добавила после короткой паузы.

– И что же конкретно ее интересовало? – дернул бровью Даггерти.

– Интересовалась, правда ли, что мы расстались. Хотя тут будет правильнее сказать: ты разорвал нашу помолвку, – сама не знаю почему ляпнула я.

– Потому что ты этого захотела, – тоже сделал ударение на местоимении Рейн.

– И передал новость о расторжении через своего друга!

– А ты бы предпочла, чтобы я сообщил тебе ее лично? – одними уголками губ усмехнулся он. – Так хотела меня увидеть?

– Нет, – ответила еле слышно и опустила взгляд. – Просто было не очень приятно услышать ее от Флара.

Призрак обиды, с которым боролась последние недели, снова замаячил на горизонте.

Повисло напряженное молчание. В ожидании кофе я принялась рассматривать голографические портреты сотрудников центра, установленные на белоснежной консоли. Рейн, поняв, что мы только что сделали очередной шаг назад, поспешил заполнить неловкую тишину, правда, не слишком удачно: снова вернулся к разговору о Провидице.

– Странно, с чего бы ей тобой интересоваться…

– Знаешь, Онна сказала, что ей будет жаль, если наши пути разойдутся, – негромко проронила я, отворачиваясь от голограмм-портретов.

– К счастью для Провидицы, об этом ей жалеть не придется. Потому что никто не собирается расходиться, – в привычной безапелляционной манере заявил Даггерти. И снова расплылся в своей коронной улыбке. – Раз ее святейшество болеет за нас, советую прислушаться к ее мнению. Провидица Радамана как-никак.

Я громко фыркнула.

– Поверь, Онна будет последней, о ком я подумаю, принимая судьбоносное решение. В конце концов, не ей ведь с тобой мучиться и терпеть твои выходки.

– Еще неизвестно, кому и чьи выходки из нас двоих придется терпеть, – хмыкнул Рейн и неожиданно совсем по-ребячески запустил в меня подушкой.

К счастью, я вовремя среагировала на этот коварный маневр. Умудрилась ее поймать и при этом даже каким-то чудом удержалась на пуфе. Хотела отправить подушку обратно, прямиком в довольную радаманскую физиономию, но не успела. Даггерти спасло возвращение Керта с кофе.

Пришлось прервать подушечный поединок и снова начать вести себя как подобает цивилизованным людям в сверхсекретном учреждении.

Остаток отведенного времени прошел за разговором с ниилийцем о трудовых буднях бравых агентов МРУ.

Простившись с Кертом, мы вышли на улицу.

– Ну а теперь куда? В гости к управителю? Или махнем сразу на чай к Провидице?

– Я не настолько всемогущ, – рассмеялся Даггерти. – Предлагаю просто пообедать вместе.

От обеда отказываться не стала. Утром из-за волнения перед неотвратимой встречей мне кусок в горло не лез, и теперь я умирала с голоду.

– Как поживает твой друг Флар? – полюбопытствовала, когда флаер взвился в небо.

– Могу спросить у тебя то же самое, – бесцветно отозвался Рейн, стремительно набирая скорость. – Это ведь ты его каждый день видишь. Не я.

– К сожалению, да, – согласилась уныло. – Но мы с саэром не друзья и никогда не болтаем о жизни.

– Мы, кажется, уже тоже, – выдал очередную непонятку Рейн.

Допытываться, какая кошка между ними пробежала, я не стала, посчитав, что это не мое дело.

– А… что с Дионом? – произнесла осторожно. После нашего со стажером неловкого прощания я о нем так больше ничего и не слышала. – Как прошло его первое межсистемное путешествие?

Даггерти негромко хмыкнул:

– Если интересуешься, жив ли он, могу тебя успокоить: с мальчишкой все в порядке. Он вполне счастлив и доволен службой.

– Дион обещал по возвращении пригласить меня к себе на праздник, – сказала, украдкой наблюдая за реакцией радаманца.

Интересно, будет держать себя в руках или опять начнет угрожать Диону расстрелом?

Ни один мускул не дрогнул на лице Рейна.

– Да пожалуйста! – на удивление легко согласился он. Правда, я даже не успела толком удивиться, мне тут же стала ясна причина его покладистости. – Куда угодно. Но только со мной.

Ревнивец и собственник.

Оставив флаер на парковке, Рейн принялся доставать из багажника скатерть, плед и плетеную корзину, накрытую ажурной салфеткой. Я молча наблюдала за его приготовлениями. Даже на всякий случай ущипнула себя пару раз. Было стойкое ощущение, что это очередной сон из серии «про идеального Даггерти» и я вот-вот проснусь.

А когда увидела место, где он собрался трапезничать, с еще большим энтузиазмом вернулась к щипательным процедурам. Парк из моего сна! Тот самый, в котором мы с Рейном, те, что ненастоящие, любили устраивать пикники.

Ну и не только пикники.

– Здесь неподалеку есть пруд? – спросила, заранее зная ответ.

– Да, ты уже бывала в этом парке?

– Не совсем…

Дождавшись, когда я усядусь на разостланную возле дерева скатерть, Даггерти набросил мне на плечи мягкий плед. День выдался ветреным, и покрывало пришлось как нельзя кстати.

Рассеянно поблагодарила радаманца за заботу, поглощенная воспоминаниями о своем сне. Озираясь по сторонам, понимала, что все это уже видела раньше.

Как будто фрагменты из прошлой жизни…

Бред.

– Только не говори, что ты еще и готовил, – настороженно наблюдая за тем, как Рейн достает из корзины разномастные судочки, пробормотала я.

– Зачем? – Он вскинул на меня удивленный взгляд. – Просто заказал еду из ресторана.

Облегченно перевела дыхание. Еще чуть-чуть, и решила бы, что Даггерти подменили и передо мной сейчас сидит его клон. Модифицированная, улучшенная версия.

За обедом говорил в основном Рейн, а я односложно ему отвечала, так как никак не могла отделаться от влияния злополучного сна.

В голове, честно говоря, была каша. И чувства в душе сумбурные. Нет, обида никуда не делась. Я помнила каждую боль, причиненную мне радаманцем. И в то же время, будто в противовес негативным эмоциям, память услужливо подсовывала эпизоды из ночных фантазий, где Рейн был другим. И я была с ним счастлива.

Мне следовало учиться воспринимать его как друга, но почему-то это казалось невозможным. Было проще, когда я была в него влюблена. Или когда считала врагом. А вот отыскать золотую середину пока что не получалось.

После обеда мой «друг» завалился отдыхать, а я сидела рядом, закутавшись в плед, и из-под опущенных ресниц за ним наблюдала, угадывая в его расслабленных чертах черты Рейна из моего сна. Тот точно так же лежал, заложив руки за голову, когда погружался в дрему.

Навалявшись в траве, Даггерти решил показать мне парк, с которым я уже заочно была знакома. Но отказываться от прогулки все равно не стала. Так же, как и от вечернего посещения театра иллюзий. Будто прочитав мои мысли, радаманец заказал билеты на нашумевший голоспектакль про ненависть и любовь.

– Можешь пригласить своих друзей, если хочешь, – решил до последнего не выпадать из образа сказочного принца Рейн.

– Думаю, это не самая удачная идея, – кашлянула я. – Они тебя, скажем так…

– Не выносят? – усмехнулся радаманец.

– Вроде того. – Мои губы невольно растянулись в извиняющейся улыбке. – Давай лучше подождем.

– Как хочешь, – не стал настаивать на знакомстве с ребятами Рейн.

Спектакль мне понравился. Грустная история про двух юных влюбленных из враждующих Домов. Я даже позавидовала героине, ведь ей досталась любовь, которая мне и не светит. Жаль, что история закончилась столь трагично: смертью молодоженов. Хотелось, чтобы хотя бы в сказках оставалось место для радости.

День пролетел незаметно, и вот я уже в космопорту. Как будто покинула его на пять минут, а теперь снова нужно садиться в шаттл и возвращаться на базу, к суровым будням, строгим менторам, бесконечным занятиям и тренировкам.

– Хотел кое-что тебе подарить, – сказал Даггерти на прощание и поспешно добавил: – Только, пожалуйста, не капризничай и не отказывайся. Дай мне руку.

– Рейн, – я напряженно сглотнула, опасаясь, что сейчас мне на палец натянут то самое обручальное колечко, о котором он говорил, – ты ведь обещал, что мы будем просто друзьями. Не дави на меня.

– Чтобы стать друзьями, нужно общаться. Дай руку, – повторил упрямо и, прежде чем я успела еще что-то возразить, закрепил на моем запястье темно-коричневый ремешок с тремя крошечными кнопками и небольшим экраном. – Это голофон. С его помощью сможешь отправлять голосовые сообщения и получать ответы в виде голограмм. Это простейшая модель, без труда разберешься, как он работает.

– Спасибо, – пробормотала я, с интересом рассматривая подарок.

– Хотелось бы купить тебе что-нибудь более дорогостоящее и изысканное, но, думаю, не стоит привлекать лишнее внимание. Завистники нам не нужны.

– Меня и этот вполне устроит, – улыбнулась я. На этот раз совершенно искренне.

Объявили о начале посадки в шаттл, следующий на базу МВА, и Даггерти снова потянулся ко мне за общепринятым поцелуем.

– Прощаются у нас так же, как и здороваются, – уточнил на всякий случай.

Ухитрилась выскользнуть из его рук в последний момент, прежде чем он успел традиционно со мной попрощаться.

– Эту информацию еще нужно проверить.

– А на слово, значит, не веришь? – сощурился хитро.

– Неа, – помахала ему, отступая, и, развернувшись, поспешила следом за остальными кадетами МВА.

Что ж, можно сказать, день удался. Мы не поубивали друг друга, ни разу не поссорились, не считая короткой стычки в центре воспоминаний, и даже, как ни странно, получили удовольствие от проведенного вместе времени. По крайней мере, мне скучать не пришлось. Надеюсь, что ему со мной тоже.

 

Глава 6. Ненастоящие друзья

– Шионка, сзади! – донесся до меня пронзительный крик Вилара.

Вовремя!

Успела пригнуться в последний момент и, откатившись в сторону, шмыгнула в раскрытую кабину лифта. Выпущенный из бластера лазерный луч так и не достиг своей цели. Свободной рукой я принялась шарить по сенсорному дисплею, моля Создателей, чтобы створки лифта поскорее сомкнулись и тот унес меня как можно дальше от безжалостного убийцы.

Я не видела его лица. Только черный силуэт, едва угадывающийся в темноте коридора. Незнакомец двигался медленно и абсолютно бесшумно, и каждый его шаг вызывал в груди болезненный спазм. А ожидание того, что на меня вот-вот снова направят оружие, ввергало в панический ступор. Но он не спешил. Наверняка получал от этой охоты какое-то садистское удовольствие.

Небось предпочитает стрелять в упор, прежде как следует насладившись страхом несчастной жертвы.

Проклятые створки, словно издеваясь надо мной, отказывались смыкаться. Я вжалась в угол, в ужасе отсчитывая последние секунды своей такой короткой жизни. Зажмурилась, не желая, чтобы лицо этого маньяка стало моим последним воспоминанием.

И вздрогнула, услышав тихий хлопок, а следом за ним в тишине коридора раздался торопливый топот шагов. В страхе распахнула глаза, гадая, кого еще принесла нелегкая, и тут же с облегчением выдохнула:

– Авен, миленький, ты успел!

– Дура! Оружие-то тебе зачем?! – завопил запыхавшийся приятель. – А если бы не успел?!

В растерянности опустила взгляд на дезинтегратор, который судорожно прижимала к себе правой рукой. Левая по-прежнему пыталась нащупать что-то на стенке лифта.

– Сам дурак! А я растерялась, – огрызнулась нервно, отдергивая от дисплея руку.

Вилар закатил глаза и повелел:

– Пойдем! Еще до крыши надо как-то добраться.

Возблагодарив Создателей за то, что друг каким-то чудом вместе со мной застрял в этом жутком лабиринте лестниц и коридоров, я рванула за ним.

«Спасти Каори и Рейна, спасти Каори и Рейна», – не уставая, твердила про себя.

В этом заключалась наша миссия.

И смысл моей жизни.

Авен шел впереди, крадучись преодолевая ступень за ступенью, и хладнокровно уничтожал появлявшихся, словно из ниоткуда, инопланетных монстров, похитивших дорогих мне людей.

Главное, суметь подняться наверх. И чтобы они к тому моменту еще были живы.

Страх за близких помог преодолеть страх за свою собственную жизнь, и я наконец-то сбросила оцепенение. Сумела превратить в пыль парочку безликих тварей. Еще с одним пришлось повозиться. Гад напал на меня неожиданно и подло, набросился со спины, уже когда мы выбрались на крышу. Оттащив к самому ее краю, попытался сбросить в туманное марево, поглотившее город.

За что был награжден двумя выстрелами в упор и превратился в пепел, растворившийся в воздухе серой дымкой.

– Каори! – рискуя сорвать голос, что есть мочи закричала я и бросилась к парковочной площадке, отчаянно молясь, чтобы заложники находились в одном из оставленных на крыше флаеров.

На сей раз мне повезло. Сестра обнаружилась в черной «пуле» Рейна. Даггерти был вместе с ней. Оба без сознания, но, к счастью, живые и, кажется, невредимые.

– Забирай сестру и уходите! – приказал Авен, одним точным выстрелом уничтожив материализовавшегося возле машины очередного фантома.

Хотелось бы верить, что последнего.

– Сейчас! Нужно еще привести в чувство Рейна…

Вилар молчал несколько секунд, пока я легонько похлопывала по щекам Каори, а потом резко заявил:

– Он останется здесь.

– Что значит здесь? Авен? – Мои пальцы дрогнули, скользнув по бледному лицу сестры. Девушка застонала, слабо моргнув глазами.

– Он ничем не лучше тех, с кем мы сражаемся. Он радаманец! – выплюнул кадет с таким презрением и отвращением, будто при одном взгляде на Рейна его могло стошнить. Обойдя флаер, одним яростным рывком выволок бессознательного мужчину из салона и швырнул на землю.

Я бросилась к ним.

– Рейн тебе ничего не сделал! Ты что творишь?! Авен! – Мой голос сорвался на хрип. – Мы ведь должны были его спасти. Это же наша миссия!

– У меня теперь своя миссия, – как актер в дешевом голофильме гневно прошипел Вилар и, вскинув руку, направил дезинтегратор на моего беззащитного жениха.

Я не успела его остановить. С ужасом наблюдала, как дорогое мне существо превращается в прах, пока в голове не раздался унылый голос:

– Игра окончена. Вы проиграли! – и мир вокруг меня разбился на бессчетное множество осколков.

Стянув очки, с досадой бросила их на стол.

Дурак! И что на него нашло? Победа ведь была так близко!

– Шиона, ты идешь? – коснулась моего плеча Нуна.

Я встрепенулась. Быстро закрыла игру и поспешила за подругой к выходу из кубрика. Ну, Авен, сейчас тебе мало не покажется…

Без сожаления в следующий раз пущу тебя в расход. Предатель!

С парнями мы столкнулись возле выхода из жилого блока. Решили перед отбоем устроить небольшой междусобойчик в честь окончания первого полугодия.

Заметив меня, Авен отвернулся и ускорил шаг, но это не спасло его от моего праведного гнева.

– Какая муха тебя укусила? – нагнав Вилара, зашипел ему на ухо. – Из-за тебя мы проиграли! А мне так хотелось победить. Хотя бы раз!

– Извини, – кисло промямлил парень. – Сама ведь прекрасно знаешь, насколько там все кажется реальным.

– То есть в реальности ты мечтаешь прикончить Рейна? – опешила я.

– Не его. Просто… Короче, забудь! – отмахнулся раздраженно. – Подумаешь, немного ошибся.

– Послушай, Авен, – еще тише продолжила я, – мы ведь находимся под постоянным надзором. Что им мешает подсматривать за нами и в играх? У тебя из-за этого могут возникнуть проблемы. Лучше брось «Абаддон». Или сходи к психологу. Посоветуйся, как научиться справляться с неконтролируемой яростью. Я, конечно, не специалист в этих делах, но там на крыше ты походил на бомбу замедленного действия. Ты реально меня напугал.

– Все! Закрыли тему. Со своими эмоциями я сам как-нибудь разберусь, – хмуро отрезал парень и ускорил шаг, чтобы нагнать Тэна и не продолжать неприятный ему разговор.

Я проводила друга обеспокоенным взглядом. Надеяться, что Авен прислушается к моим советам и бросит виртуальную войнушку, было глупо. В последние недели он капитально на нее подсел. И меня подсадил за компанию.

Прелесть «Абаддона» заключалась в том, что с первых мгновений игрок начинал воспринимать все происходящее как реальную жизнь, полностью погружался в выдуманный мир.

Задания были более-менее похожи, антураж всегда разный. Каким-то образом система считывала образы из нашего подсознания и на основе их строила сюжеты и определяла главных героев. Чаще всего моя миссия заключалась в спасении Рейна или кого-нибудь из членов семьи. А иногда сразу нескольких человек, как сегодня.

Порой Даггерти выступал в роли злодея – инопланетного захватчика, посягнувшего на жизни моих близких или друзей. Порой становился моим воображаемым напарником и сражался со мной бок о бок. Но в большинстве сценариев попадал в плен, и бесстрашной Шионе Таро приходилось отправляться на его поиски.

Не знаю почему, но в финале каждой игры, какая бы роль ему ни отводилась, Рейн всегда погибал. В момент его смерти все внутри меня сжималось от непередаваемого ужаса. Невыносимое чувство. И тем не менее я снова и снова, несмотря на страх испытать эту жуткую боль, с маниакальным упорством возвращалась в виртуальную реальность, надеясь, что в следующий раз смогу победить и спасти Рейна.

Сегодня мне это почти удалось. Пока Авена не переклинило и он не принялся строить из себя доморощенного террориста.

– Чего грустим? – Луора повисла у меня на руке, весело улыбнувшись.

– Все в порядке, – ответила ей такой же светлой улыбкой и постаралась отогнать от себя неприятные размышления.

В конце концов, у нас сегодня праздник, и я просто не имею права портить себе настроение. Накануне нашего пятого выходного занятия неожиданно отменили, и мы с самого утра были предоставлены самим себе.

Вернее, конкретно мы с Авеном были предоставлены виртуальной игрушке. В которой так бездарно продули…

Все! Запрещаю себе об этом думать!

Место для распития загодя приобретенных на Радамане горячительных напитков выбирали ребята. Второкурсники утверждали, что подобные вольности не поощряются руководством МВА, но в особые дни, как этот, менторы на многое закрывали глаза. И мы, перенимая опыт старших, решили рискнуть.

Расположившись в одном из залов, где обычно коротали свободное время кадеты, мы любовались панорамой открытого космоса, отображавшейся на широких экранах.

– Подводя итог первого полугодия, можно сказать, что мы неплохо справляемся. – Сделав небольшой глоток прямо из бутылки, Нуна передала ее брату.

Ну это кто как…

Я в отличие от друзей в общем рейтинге занимала далеко не первые позиции. А вниз не скатывалась только благодаря хорошим результатам по теоретическим занятиям. Но вот с физподготовкой по-прежнему была беда.

Совру, конечно, если скажу, что за эти пять циклов я совсем ничему не научилась. Напротив, я стала более выносливой, более сильной. Но все равно во многом проигрывала ребятам из моего отряда. Особенно это касалось радаманских единоборств.

Несмотря на все старания Хшэня, ему так и не удалось пробудить во мне агрессию. Я не любила атаковать, опасаясь причинить боль своему партнеру. Мастер только вздыхал и выразительно закатывал глаза, когда наступала моя очередь готовиться к бою.

Что же касается веселых игр между отрядами, то здесь ситуация была на порядок лучше. И то только благодаря Приннил, два раза в неделю занимавшейся со мной индивидуально. Я уже не была такой неуклюжей, почти перестала бояться высоты, стала более гибкой и ловкой.

Правда, подозреваю, страх оставил меня ненадолго. Со следующего полугодия грозились лишить нас защитного обмундирования и заставить скакать по платформам без страховки. А я так прикипела душой ко всем этим ремешкам и тросам…

– Завтра с Даггерти опять встречаетесь? – неожиданно спросил Тэн.

– Угу, – откликнулась я, задумчиво вертя в руках полупустую бутылку. Отпив немного, передала ее Луоре.

– В Авийоне? – полюбопытствовала та.

– Нет. Сказал, будет ждать меня в каком-то Эсхоре. А вы куда планируете податься? – попыталась перенаправить разговор в иное русло.

Не вышло.

– Еще не решили, – ответила за всех Нуна и с легким упреком добавила: – Может, хотя бы завтрашний выходной проведешь с нами? Скажи своему Рейну, что решила отпраздновать окончание первого полугодия с друзьями.

– Не могу, – покачала я головой. – У нас ведь был с ним уговор.

– Не могу или не хочу? – усмехнулась Луора.

– Не могу, – повторила твердо. Хотя в словах отторианки и была доля истины. Мне действительно хотелось его увидеть.

За последние два цикла Рейн очень изменился. Теперь я узнала нового, уже не знаю какого по счету Рейна. Веселого, внимательного, заботливого… друга. Как ни странно, он ни разу не перешел границы дозволенного и больше не пытался меня ни обнять, ни поцеловать. Тактично избегал темы романтических отношений и наших прошлых проблем.

С одной стороны, я была благодарна ему за понимание и терпение. За то, что не форсировал события. С другой, такая его покладистость меня немного напрягала. Вдруг он настолько увлекся ролью друга, что потерял ко мне интерес как к девушке?

Хотя бы искорка страсти, но нет…

Мы виделись всего раз в тридцать семь дней, плюс вечерами обменивались сообщениями. А чем (или кем) он был занят все остальное время – я не представляла.

От этих мыслей становилось как-то тоскливо.

Мне не хотелось травить себе сердце ревностью, особенно если учесть, что мы действительно пока только друзья, и ничего больше. Но порой мое воображение меня предавало, и я начинала представлять Даггерти в обществе какой-нибудь сногсшибательной длинноногой красотки. Податливой и ко всему готовой. С такой не придется долго возиться и неделями уламывать на невинный поцелуй.

Что ему стоит затащить такую в койку? А я об этом так никогда и не узнаю. Как говорится, буду пребывать в счастливом неведенье…

Тяжелее всего приходилось вечерами. В это время суток мое воображение будто с цепи срывалось и начинало рисовать мне животрепещущие картины про Рейна и очередную очарованную им девицу.

Виртуальная игрушка Авена стала для меня единственной возможностью обуздать фантазии. Что может быть лучше, чем перенестись в придуманный мир, пусть жестокий и страшный, но в котором ты не мучаешься приступами ревности?

– Шиона, ты еще с нами? – позвала меня Нуна, в руках которой снова оказалась пускаемая по кругу бутылка.

– Я здесь. Просто задумалась, – откликнулась беззаботно.

Посоветовала себе забыть о грусти и наслаждаться приятным вечером в компании друзей. А завтра меня ждал не менее приятный выходной в новом, еще не изведанном уголке Радамана.

Рейн

В Эсхор, один из крупнейших курортных городов Радамана, он прибыл заранее. Решил провести ночь в отеле, как следует выспаться, а с утра пораньше отправиться в космопорт встречать Шиону.

Рейн улыбнулся своим мыслям. Несомненно, для девушки завтрашний выходной станет незабываемым. Впрочем, как и два предыдущих. Подобно маленькому ребенку Шиона радовалась всему новому и необычному, поэтому удивлять ее было легко и, стоило признать, весьма приятно. Не менее приятно было видеть, как она улыбается, и осознавать, что именно он, Рейн, и его поступки дарят ей мгновения счастья.

Почти идеальные отношения. Если б еще не затянувшаяся игра в дружбу… Но девушка ни разу не намекнула, что не прочь шагнуть дальше, и Рейн терпеливо ждал. Хотя терпения его с каждым днем становилось все меньше.

Просто видеть Шиону, общаться с ней ему было мало. Хотелось дарить ей страстные поцелуи, ласкать ее тело губами и срывать с ее губ робкие стоны наслаждения. Хотя бы раз в цикл, на большее он уже и не надеялся и почти смирился с мыслью, что Шиона застряла в МВА. Еще на целых пятнадцать циклов.

Только опасения, что его несдержанность может разрушить с таким трудом завоеванное доверие, помогали обуздать эти чувственные порывы.

Сев в аэробол, Рейн выбрал пунктом назначения отель, где заранее зарезервировал себе номер и установил прозрачный режим, чтобы во время полета любоваться городом, в котором, казалось, не бывал уже целую вечность.

Высадившись на крыше отеля, спустился на сто первый этаж. Из его люкса открывался потрясающий вид на весь Эсхор. На многочисленные пляжи и ресторанчики, высотные гостиницы и миниатюрные бунгало, роскошные бутики и спа-комплексы.

– Кстати, о бутиках, – вовремя вспомнил Даггерти и отправил Шионе голосовое сообщение: – Пришли мне свои размеры.

«Зачем?» – появился незамедлительный ответ-голограмма.

– Хочу купить тебе платье, – со вздохом признался он. Иначе ведь не успокоится, пока не вытрясет из него правду.

Отправив сообщение, стал переодеваться для похода в спортзал. Как раз убьет до ужина время и найдет выход накопившейся за последние дни энергии.

«Рейн, давай лучше без подарков. Мы ведь уже это обсуждали», – пришло спустя пару минут.

Упрямая. Причем упрямство ее было каким-то выборочным. От книжек Шиона никогда не отказывалась, просто не могла справиться с искушением стать обладательницей очередного раритета. А вот симпатичные безделушки и украшения ни в какую не хотела принимать, мотивируя это тем, что друзьям драгоценности не дарят. Но это правило ни в коей мере не распространялось на антикварные издания стоимостью в целое состояние.

– А если напрокат? – предложил он альтернативу. – Платье – это не каприз, а необходимость. Завтра вечером оно тебе понадобится. Но если у тебя на базе завалялся вечерний туалет, тогда, конечно, будем считать проблему решенной. – Порывшись в дорожной сумке и отыскав черные напульсники, Рейн направился к выходу.

Спустя несколько минут ее высочество все-таки соизволила прислать свои размеры с пожеланиями брать что-нибудь не слишком эпатажное и экстравагантное. Рейн, с детства страдавший аллергией на всевозможные бутики, старался обходить их десятой дорогой. К тому же он ни беса не понимал в женской моде, а потому решил передоверить выбор вечернего наряда обнаружившейся на ресепшене симпатичной, со вкусом одетой шатенке.

Заметив, как к ней направляется молодой привлекательный мужчина, девушка сделала стойку. На ее смазливом личике подобно пульсару засияла обворожительная улыбка. Правда, она тут же померкла, когда кокетка узнала, зачем к ней обратился постоялец. Но сумма, которую Рейн пообещал перечислить на ее счет за хлопоты и потраченное на выбор платья время, тут же вернула девушке хорошее настроение.

Передав администратору размеры и уточнив, что его невеста – светлокожая блондинка с фиалковыми глазами, дабы девица не прогадала с цветом наряда, Рейн уже хотел отправиться в спортзал, когда вдруг вспомнил.

– Да, и захватите пару бикини. – Немного подумав, уточнил: – И чтобы поменьше ткани. Ну, в общем, вы поняли.

Девушка заверила его, что на шмотках она собаку съела и что выберет только самое лучшее для самого лучшего в мире клиента.

– Еще бы мне не быть лучшим после таких-то чаевых, – тихонько хмыкнул Даггерти и с чувством выполненного долга отправился в спортзал.

После получасовой пробежки настал черед тренажеров. Поднимая в очередной раз штангу, Рейн почувствовал, как на запястье завибрировал голофон. К сожалению, сообщение было не от Шионы. Контр-адмирал Дорн срочно пожелал его видеть. Пришлось сворачивать тренировку и возвращаться в номер.

Быстро приняв душ, Даггерти извлек из вороха одежды, вытряхнутой на кровать из дорожной сумки, планшет и отправил запрос на связь со своим начальством.

Вскоре на экране появилось крупное, немного одутловатое лицо Алера Дорна. Обозрев обстановку за спиной своего подчиненного, тот сделал правильные выводы.

– Путешествуете, коммодор. Не надоело вам это бесконечное безделье?

– А у вас есть предложение, чем можно меня занять? – с иронией поинтересовался Рейн. – Опасаетесь, как бы я не скончался от скуки?

– Совершенно верно, Даггерти, – бодро завел военный. – У меня к тебе заманчивое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Кто б сомневался, – еле слышно пробормотал Рейн и спросил: – Опять проблемы с аграгами? Не хотят делиться алмазами? Или очередной бунт в системе Орра?

– То все мелочи, – как от назойливой мухи, отмахнулся от его предположений Дорн. – С которыми мы удачно справляемся. Я к тебе по другому вопросу. Наверное, уже слышал, ее святейшество снова посещают видения.

Рейн кивнул, и контр-адмирал деловито продолжил:

– Провидица видит неизвестную нам систему в тридцать пятом секторе. Три планеты в обитаемой зоне. По словам Онны, две из них населены разумными гуманоидными существами. Совет фракций решил, что было бы неплохо сначала познакомиться с тамошними аборигенами и изучить, какими ресурсами обладают их планеты, прежде чем что-то предпринимать. Сам понимаешь, та часть Галактики пока еще мало изведана. Неизвестно, с чем или с кем мы там можем столкнуться. Было решено доверить тебе командование кораблями сопровождения. Твоими обязанностями будет охранять экспедицию.

– А что исследовательская группа? – коротко поинтересовался Рейн.

– Уже набрана. Отбываете через неделю.

– Ясно, – откликнулся вяло.

Адмирал окинул его пристальным взглядом.

– Что-то ты не выглядишь особо счастливым, Рейн. Ведь ненавидишь подолгу торчать на Радамане. Таким, как ты, нужны полеты, иначе быстро зачахнешь.

– Я счастлив. Безумно, – с самым серьезным видом заверил начальника Даггерти и осторожно уточнил: – Как долго продлится экспедиция?

– Коммодор, что за странные вопросы? – раздраженно воскликнул Дорн. – Сколько понадобится, столько и продлится. Тебе же лучше. Слетаешь, развеешься, можно сказать, станешь одним из первооткрывателей новой системы. Заодно от невесты отдохнешь.

– Я как-то от нее еще не успел устать, – мрачно подметил Даггерти. – Мы видимся всего раз в цикл.

– Значит, она от тебя отдохнет, – сделал странные выводы военный. – Сосредоточится на учебе. А то вся эта ваша любовь – не любовь мешает ее подготовке. – Радаманец замолчал, потом, о чем-то подумав, неожиданно заявил: – И, Рейн, когда встречаетесь, не натвори глупостей. Не вздумай обрюхатить ее до окончания академии.

– Можете быть спокойны, саэр. При всем моем желании, боюсь, в ближайшие полтора года мне это не светит, – огрызнулся Даггерти.

– Хорошо. – Адмирал удовлетворенно кивнул и отсоединился, оставив своего подчиненного с испорченным настроением и мрачными мыслями.

Шиона

Оказавшись в Эсхоре, я снова поверила в любовь с первого взгляда. В этот город, наполненный атмосферой вечного праздника, беззаботного веселья и некой загадочности, было невозможно не влюбиться.

Пока аэробол парил под облаками, я, прильнув к окну, любовалась простирающимися внизу пляжами, омываемыми лазурными водами океана, и разбросанными вдоль берега, с высоты смахивающими на игрушечные, кафе и ресторанчиками.

Не терпелось зарыться босыми ступнями в ласковый белый песок, почувствовать прохладу воды, мягко обволакивающую тело.

– На пляж пойдем? – спросила, на миг повернувшись к Рейну, и снова прилипла к окну.

– Конечно, – окрылил меня Даггерти. – Только заскочим в номер переодеться. Ты завтракала? Можем перекусить в отеле или прямо на пляже.

– Я совсем не голодна, – пробормотала рассеянно, поглощенная созерцанием невероятной панорамы, и вдруг спохватилась: – Рейн! У меня же нет купальника! Давай заглянем в ближайший торговый центр, я себе что-нибудь подберу.

За эти циклы я сумела накопить довольно-таки приличную сумму, так как на выходных за все платил Рейн, я же тратилась только на полеты в шаттлах. А потому сейчас могла с чистой совестью побаловать себя симпатичным бикини. Но, как оказалось, мой… хм, друг меня опередил.

– Купальники уже в номере. Я еще вчера об этом позаботился, чтобы сегодня не тратить время на бутики. – И состроил такую постную мину, что сразу стало понятно его отношение к шопингу.

И хоть мое мнение о подобном времяпровождении было в корне противоположным, сегодня мне не хотелось тратить драгоценные часы на выбор нарядов. Только не в Эсхоре!

Отель, как и все в этом городе, был эталоном роскоши. А номер, снятый Рейном, пришелся бы по вкусу даже арийскому императору.

Бегло осмотрев просторный салон (а в спальне мне делать было нечего), я вышла на балкон и замерла, затаив дыхание. От гостиницы, причудливо изгибаясь, разветвлялись множество белокаменных дорожек. Одни вели к уютным бунгало, другие в парк, полный диковинных растений. Диковинных для меня, потому как многие я видела впервые в жизни.

Далеко внизу прохаживались разряженные постояльцы, а высоко в небе кружили, хвастливо поблескивая в лучах Алого Солнца, дорогие флаеры и прозрачные аэроболы.

– Создатели, как же тут здорово! – От переизбытка чувств я подалась вперед, рискуя свалиться вниз с предпоследнего этажа небоскреба. – В парк тоже хочу. И вон в те бассейны! – заметила прилегающее к зданию отеля строение, на крыше которого располагались голубые «озерца», перемежавшиеся с разноцветными зонтиками и шезлонгами. Обернувшись, на всякий случай уточнила: – Но сначала на пляж.

– Всенепременно. – Рейн стоял, прислонившись плечом к стене, и смотрел на меня, загадочно улыбаясь. – Ты бы только сначала переоделась.

– А ты… уже собрался? – кашлянула я, заметив на Даггерти наличие спортивных шортов и полное отсутствие футболки.

В горле запершило. Я шумно сглотнула, машинально облизала вдруг ставшие сухими губы. Приказав себе не пялиться на полуобнаженного… друга (надо почаще себе об этом напоминать, а то еще ненароком забуду), вперилась взглядом в выложенный цветными кусочками стекла пол балкона.

– Я готов, – ответил Даггерти и, к моему облегчению, все-таки надел футболку.

После чего с невозмутимым видом протянул мне сверток и предложил переодеться в ванной либо в спальне. Я с таким же невозмутимым видом сверток приняла, честно стараясь не глазеть на бесову футболку, удачно подчеркивающую каждый рельеф на его мускулистом торсе. Пробормотав, что скоро вернусь, бросилась в ванную примерять бикини.

Вытряхнув купальники на мраморную столешницу, стала их изучать. Первый состоял из двух миниатюрных золотых (хотя миниатюрных это еще мягко сказано!) лоскутков ткани, украшенных длинной бахромой и желтыми пайетками.

Второй – вообще беда. Верх представлял собой две перламутровые ракушки-жемчужницы, соединенные тоненькой тесьмой. На каждой в центре красовалось по морской звезде. Нижняя часть купальника состояла из такой же ракушки спереди, непонятно с какого перепугу украшенной изображением морского конька, и тоненькой полупрозрачной полосочки сзади.

Вертя в руках эти шедевры, не знала, плакать мне или смеяться.

С таким же успехом можно просто отправляться на пляж голой. Разница невелика.

Решила дать золотому безобразию шанс и приступила к примерке. Так и эдак пыталась растянуть на груди эластичную ткань – без толку.

– Рейн, поди-ка сюда, – просунув голову в приоткрытую дверь, позвала этого юмориста.

Даггерти, казалось, только того и ждал, в одну секунду оказался рядом. Хотел было войти, но я не пустила. Еще не хватало засветиться перед ним в таком прикиде!

– Это ты купальники выбирал?

– А что, не угадал с размером? – спросил с самым невинным выражением лица.

– Не угадал с поводом! – прорычала я. – Или ты собрался отправить меня на стриптиз-шоу?!

– Здесь в Эсхоре все такое носят. Радаманская мода, – не моргнув глазом, оправдался он и принялся тянуть шею, пытаясь рассмотреть те части моего тела, что целомудренно прикрывала дверь. – Ну хоть покажись, – так ничего и не сумев разглядеть, попросил жалобно. – Мне же интересно.

– А как будет интересно другим мужчинам на пляже, – зловеще протянула я. – Уверен, что хочешь, чтобы я отправилась загорать в этом?

Поняв, что в ванную дорога ему заказана, уточнил печально:

– По десятибалльной шкале насколько откровенно?

– На десять в квадрате!

Теперь настал черед Даггерти облизывать себе губы.

– Может, сниму для нас приватный бассейн? – предложил заискивающе.

– Еще скажи целый пляж освободишь от отдыхающих… Рейн, – видать, вчера малость перехвалила, – даже не надейся.

– Ладно, – неохотно сдался он, – по дороге залетим в какой-нибудь центр. Только по-быстрому.

– Всенепременно, – подражая его тону, ответила я и, решив больше не испытывать терпение «друга» на прочность, задвинула дверь перед его любопытным носом.

По-хорошему, следовало отомстить Рейну за купальники и застрять в торговом центре как минимум на час. Пусть бы сидел себе и ждал, пока я занимаюсь виртуальной примеркой. Но желание поскорее оказаться на пляже пересилило приступ вредности. Поэтому остановила свой выбор на первом попавшемся цветастом бикини, добавив к нему полупрозрачную невесомую тунику и легкую открытую обувь. Удовлетворенно оглядев миниатюрную версию самой себя, отображавшуюся на экране, собиралась уже закрыть программу, когда Рейн посоветовал:

– И шляпку какую-нибудь прикупи. В Эсхоре Солнце палит как ненормальное.

Пока занималась «примеркой», Даггерти с видом мученика стоял рядом. Но хотя бы не торопил и не дергал, а честно старался реабилитироваться в моих глазах.

Последовав дельному радаманскому совету, нахлобучила на свое изображение широкополую соломенную шляпку и, глянув на экран в последний раз, решила, что к выходу на пляж вполне готова.

Оставалось только подтвердить покупку, воспользоваться расположенным неподалеку сканером и, обеднев на добрую сотню форинов, дождаться появления улыбчивого гиноида с моим заказом.

Даггерти все порывался заплатить, а я как независимая эмансипированная женщина пыталась убедить его в том, что сама способна обеспечить себя всем необходимым.

– Хватит и того, что ты потратился на те два… хм, ну пусть будут купальника. Да еще и платье… – Про платье старалась лишний раз не вспоминать, дабы не бередить себе душу.

Наверное, стоило взглянуть на него, прежде чем отправляться на шопинг. Но примерка золотого чуда совсем выбила меня из колеи, и я благополучно позабыла о вечернем наряде.

– Без проблем, – неожиданно легко сдался Рейн. – Если тебе так хочется, плати сама. Но тогда никакого подводного зоопарка.

– Значит, шантаж? – грозно сощурилась я.

– Всего лишь невинный способ давления, – уточнил бессовестный манипулятор.

– И что же такого интересного есть в этом твоем зоопарке? – не сумела побороть в себе любопытство.

– Согласись, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – еще больше заинтриговал меня Рейн.

Взвесив все за и те немногие имевшиеся в наличии против, решила, что гордой независимой женщиной я, пожалуй, побуду в следующий раз. Уж больно мне хотелось познакомиться поближе с представителями местной фауны.

Поэтому молча посторонилась, предоставляя Рейну доступ к сканеру, и, устроившись на мягком диванчике, принялась ждать свои покупки.

Меньше чем через полчаса мы уже были на пляже. Пока я переодевалась в специально отведенном для этого помещении, Рейн решил побеспокоиться о нашем втором завтраке.

Глянув на себя в зеркало, увидела в нем веселую, улыбающуюся девушку и неожиданно осознала, насколько соскучилась по своей старой жизни. И пусть завтра я вернусь к суровым академическим будням, но сегодня постараюсь об этом не думать. Не думать ни о чем. На несколько часов снова стану лиэри Таро. Той прежней беззаботной Шионой, вновь оказавшейся в родной стихии.

Рейн обнаружился у самого берега. Загорал, развалившись в пестром шезлонге, и блаженно жмурился. Почувствовав на себе мой взгляд, никак не желавший фокусироваться на бархатистом песке либо же на такой манящей лазурной глади, открыл глаза.

Пришлось прервать свои наблюдения и начать активно вертеть головой, изображая крайнюю заинтересованность другими любителями солнечных ванн и полное отсутствие заинтересованности в Даггерти.

Остальные завсегдатаи пляжа в отличие от этого полуобнаженного представителя радаманской расы не провоцировали у меня учащенное сердцебиение и не вызывали предательский прилив крови к щекам.

Источник моего волнения подался ко мне и легонько дернул за ткань туники, пытаясь привлечь внимание.

– Я заказал нам аперитив.

– Мне бы сначала хотелось поплавать, – предвкушая прохладное удовольствие, проговорила я и стянула обувь. Замерла, наслаждаясь шумом воды, вдыхая полной грудью свежий солоноватый воздух.

– А это снимать не собираешься? – снова игриво дернул за шелковую ткань Рейн. – Наверное, неудобно будет плавать.

Не говоря ни слова, я потянула за завязки, удерживавшие невесомое одеяние, и то плавно скользнуло к моим ногам.

– Доволен?

– Другое дело, – с блаженным видом кота, нанюхавшегося валерианы, промурлыкал Даггерти и продолжил пожирать меня жадным взглядом.

Пришлось искать укрытия от бесстыжих синих глаз в океане. Правда, Рейну быстро наскучило безделье под зонтиком, и он присоединился ко мне, заявив, что здесь порой возникают сильные подводные течения и что он не вправе отпускать меня в одинокий заплыв.

Может, конечно, и врал, но я решила не рисковать и старалась от него не отдаляться.

Сначала мы просто плавали на глубине. Потом мне вдруг стукнуло в голову окатить его веером брызг. В наказание за эту шалость Рейн попытался меня немного «притопить». Но, испугавшись, что мог и перестараться, быстро вытолкнул свою несостоявшуюся жертву обратно на поверхность.

– Все в порядке? – спросил, наблюдая за тем, как я демонстративно откашливаюсь и тру глаза. – Сильно наглоталась?

– Угу, – пожаловалась я и, воспользовавшись моментом, когда Даггерти потерял бдительность, воинственно выпалила: – Теперь буду мстить! – И со всей силы надавила ему на плечи, заставляя уйти шутника под воду.

Не знаю, что тогда на меня нашло, но было безумно приятно просто дурачиться с ним, смеяться и шутить, не вспоминая о прошлом и не думая о будущем. Наслаждаться беззаботными мгновеньями. Здесь и сейчас.

Ну а помучиться угрызениями совести и отругать себя за слабохарактерность я всегда успею. Например, завтра во время изнурительных тренировок под бдительным оком саэра Флара. Самобичевание как раз поможет отвлечься от его язвительных реплик и бесконечных едких замечаний.

В какой-то момент мне даже захотелось, чтобы наше с Рейном дурачество переросло в нечто большее. И, наверное, вздумай он познакомить меня с еще какой-нибудь радаманской традицией, например, с чисто «дружескими» поцелуями в воде, я бы не воспротивилась.

Но тот самый момент так и не наступил. Как обычные друзья мы, наплескавшись и насмеявшись, вернулись на берег. Не успела я обессиленная рухнуть в шезлонг, как к нам подлетел бот, доставивший холодные коктейли, соленые орешки и сочные фрукты.

Стянув защитную крышку, не позволившую жидкости расплескаться во время транспортировки, я вооружилась соломинкой и, блаженно вздохнув, принялась потягивать освежающий напиток.

Кажется, у Эсхора есть все шансы потеснить Авийон и стать для меня радаманским городом номер один.

Нанежившись на пляже, мы отправились в подводный зоопарк, которым утром меня так заинтриговал Даггерти. Обрядившись в специальные гидрокостюмы и выслушав наставления дайвинг-инструктора, вместе с остальными желающими полюбоваться подводным миром по очереди стали спускаться в воду.

Погружение происходило в бухте, окаймленной невысокими скалами. К счастью, глубина оказалась довольно скромной, а открывшаяся моим глазам панорама тут же прогнала страх.

Затаив дыхание, я любовалась стайками мерцающих, словно неоновые огоньки, рыбок, храбро проплывающих мимо нас. Восторженно взирала на невероятной красоты коралловые рифы, облепленные черными комочками с длинными шипами, которые, как впоследствии выяснилось, назывались здесь морскими ежами. Смотрела, как со дна на поверхность степенно поднимаются красавицы-медузы с разноцветными «шляпками».

В какой-то момент заметила, что Рейн исчез, бросив меня одну в окружении всей этой живности. Правда, уже через пару минут он вернулся и протянул мне морскую звезду. Я приняла подарок, после чего Даггерти увлек меня за собой вниз, чтобы показать все остальные красоты, таившиеся на песчаном дне.

Под водой мы провели около часа. Познакомились со всеми обитателями эсхорского зоопарка, как следует испугались огромной темной туши дельфина, промелькнувшей прямо над нашими головами и всполошившей юркие рыбьи стайки. Поплавали рядом с внушительных размеров черепахой, лениво перебиравшей своими конечностями-ластами. И даже посетили затопленный корабль, по словам гида-инструктора, покоившийся на океанском дне уже более двух столетий и наверняка оставленный здесь для развлечения туристов.

В отель возвращались мертвые от усталости. Даже на то, чтобы заскочить куда-нибудь пообедать, сил не осталось. Поэтому заказали еду в номер и, перекусив, завалились отдыхать.

Рейн пригласил меня прикорнуть в спальне. Приняв предложение, шмыгнула в приоткрытую дверь. Даггерти было ринулся за мной следом, но был остановлен грозным предупреждением:

– Даже не думай, – после чего я быстренько задвинула створку.

– Вообще-то я тоже устал, – послышался из-за двери обиженный голос.

– Поэтому советую не тратить время на болтовню, а идти скорей отдыхать. В гостиной есть большой и очень мягкий диван. Я проверяла.

Что-то проворчав себе под нос, Даггерти поплелся к большому и очень мягкому дивану. А я, вольготно устроившись на широкой кровати, довольно зажмурилась и даже не заметила, как задремала.

Проснулась от тихой вибрации голофона. Сладко потянувшись, нажала на кнопку, чтобы принять сообщение, и над моей рукой вспыхнула оранжевая голограмма.

«Жду тебя внизу в баре. Если сумеешь оперативно собраться, заглянем перед ужином в парк».

Собираться оперативно я умела. Чему-чему, а этому меня в академии уже научили. Быстро приняв душ, немного подсушила волосы. Решила оставить их распущенными, чтобы не тратить время на прическу.

Далее наступал этап примерки.

Не без страха вернулась в спальню и приблизилась к креслу, со спинки которого свисал темный чехол. Помолившись Создателям, чтобы на сей раз мне досталось что-нибудь не золотое и не похабно-ракушечное, потянула за молнию.

К моей огромной радости, наряд оказался простым и элегантным. Черное платье-футляр длиной чуть ниже колен сидело на мне идеально. К нему прилагались маленький клатч, изящные босоножки на тонком каблучке и фиалкового цвета шаль, которую я, перед тем как выйти из номера, накинула на оголенные плечи.

Пока спускалась вниз и шла через фойе к бару, ловила на себе заинтересованные взгляды постояльцев и невольно улыбалась. Уже и забыла, каково это – быть в центре внимания, наслаждаться восхищением окружающих.

Рейн восхитился и впечатлился больше всех, и в его глазах в который раз за этот день мелькнул огонек желания. К чести Даггерти, он быстро взял себя в руки. Предложил пройтись по опоясывавшему отель парку, чтобы нагулять аппетит перед полетом в ресторан. На что я с радостью согласилась.

– Потрясающе выглядишь, – шепнул он, увлекая меня за собой к выходу из бара, и тут же не преминул добавить: – Но в купальнике все равно было лучше.

– Не начинай… – закатила я глаза.

– Всего лишь дружеское замечание, – заулыбался Рейн. – И намек на то, что мне бы почаще хотелось видеть тебя в бикини.

– Хорошего понемножку, – отбила я пас и мысленно посоветовала себе не расслабляться. С Рейном было легко потерять бдительность и подпасть под действие его чар. Наше с ним совместное купание стало тому подтверждением.

Во время прогулки мы почти не разговаривали. Просто любовались умиротворяющей красотой природы, наслаждались ароматом цветов, тянувшимся за нами невидимым шлейфом.

– И все-таки кое-чего тебе не хватает, – неожиданно заявил радаманец.

– Это ты о чем? – Я даже приостановилась, взглянув на него с недоумением.

Вместо ответа он обошел меня и встал за моей спиной.

– Рейн…

– Я взял его напрокат. Если решишь не оставлять украшение, завтра утром верну обратно. – Осторожно приподняв мои волосы, перекинул их через плечо.

Горячие пальцы скользнули по коже, обозначили легким прикосновением рисунок татуировки, вызывая мурашки по всему телу. Которое, несмотря на немые протесты своей хозяйки, плевать хотело и на бдительность, и на здравый смысл.

Благо Рейн с застежкой справился быстро и перестал дразнить меня своими как бы случайными ласками.

– Очень красивый, – пробормотала я, любуясь кулоном округлой формы, в который, казалось, была заключена целая галактика со множеством сверкающих песчинок.

– Миллиарды звезд в подарок самой прекрасной звездочке, – шепнул Рейн, почти коснувшись губами моего виска.

Мурашки на коже исполнили очередной победоносный танец. В его честь.

– Ну а теперь можно и подкрепиться, – довольно заключил Даггерти и, подхватив меня под руку, повел к выходу из парка.

Ресторан располагался почти у самого берега, и с террасы, на которой у нас был заказан столик, открывался великолепный вид на океан, обагренный алым светом звезды. Вьющееся растение с большими экзотическими цветами, оплетавшее колонны и ниспадавшее с покатой крыши, наполняло воздух сладким, немного терпковатым ароматом, от которого даже чуточку кружилась голова. А может, причиной головокружения стало коварное вино. Либо же взгляд, синих как сама океанская бездна, глаз и обволакивающий разум бархатистый голос.

Пока ждали заказ, я хвасталась перед Рейном своими достижениями на учебном фронте, тактично умалчивая о многочисленных фиаско. Хотя мысли нет-нет да и уводили меня от академии к другим, запретным фантазиям.

Я как могла старалась побороть в себе этот приступ романтической лихорадки, пыталась думать о чем угодно, только не о его губах, его руках, глядя на которые, невольно вспоминала об утренних дурачествах в воде и наших случайных соприкосновениях.

Надеялась, что еда и дегустация вин помогут отвлечься. И, кажется, немного увлеклась. Потому как к моменту подачи десерта здравый смысл, проиграв битву зеленому змию, отправился в бесславный нокаут, оставив меня один на один с соблазнителем на поле боя.

– Рейн… – Я нервно пригубила вина, собираясь с мыслями.

Но мысли по-прежнему разбегались.

– Да, солнышко, – нежно откликнулся Даггерти.

Я не стала заводиться из-за солнышка, меня сейчас вообще было сложно вывести из себя. А вот у Рейна имелись все шансы разозлиться. На меня. После того, что собиралась ему предложить.

– Рейн, а вот предположим, только предположим (!), что мы все-таки шагнем дальше. Я имею в виду от друзей до… нечто большего. А потом от этого «нечто большего» и до… свадьбы. Повторюсь, только возможно!

– Как скажешь, солнышко, – смиренно согласился он и повторил для моего успокоения: – Только возможно.

– У меня тогда будет к тебе одна… скажем, просьба.

– Все, что угодно, радость моя. – Радаманец откинулся на спинку стула и принял расслабленную позу.

Это он еще не знает, о чем я его сейчас попрошу. Иначе бы так рано не расслаблялся.

Понимая, что следующие мои слова могут испортить такой сказочный вечер, я все же решила рискнуть. Меня уже не раз посещала эта идея, которая с каждым днем грозила перерасти в идею фикс. Если не поделюсь ею с Рейном, она мне и дальше покоя не даст. К тому же раз Даггерти утверждает, что настроен серьезно, ему это ничего не будет стоить. Почти.

Ну а я наконец успокоюсь.

– Не бойся, говори, – подбодрил меня Рейн.

– Перед самой свадьбой, если до этого все-таки дойдет… Мне бы хотелось просмотреть твои воспоминания! – выпалив на одном дыхании, зажмурилась, боясь даже предположить, каков будет ответ.

На несколько секунд, мучительно долгих и волнительных, на террасе повисла напряженная тишина. Казалось, даже природа замерла, ожидая его вердикта.

– Все еще мне не доверяешь, – горько усмехнулся Даггерти. – Боишься, что не смогу хранить тебе верность?

– Я очень хочу тебе верить. Правда, – проговорила я, комкая в руках салфетку. – И с каждым днем начинаю доверять все больше. Но какая-то часть меня по-прежнему боится. Наверное, еще не скоро смогу вычеркнуть из памяти события прошлого.

Не решаясь заглянуть ему в глаза и прочесть в них отказ или насмешку над моей фобией, отвернулась и молча смотрела, как волны омывают песчаный берег.

– Я согласен, – наконец ответил он. – Если это поможет тебе перестать бояться, просматривай на здоровье. Но! – Подавшись вперед, схватил меня за руку и крепко сжал запястье: – Это произойдет один-единственный раз. Дальше тебе придется учиться верить мне на слово. И еще…

– Ась? – в волнении прикусила губу. Думала, это я буду диктовать условия, а оказалось, наоборот.

– Когда дойдет до ревизии в моей голове, ты уже не сможешь увиливать и станешь моей. Без всяких «возможно» и «если».

– С одним «если», – поспешила внести корректировку. – Если найду что-то в твоих воспоминаниях…

– Не найдешь, – уверенно отрезал Рейн. – Уж я-то в самом себе не сомневаюсь.

– Значит, договорились?

Даггерти поднялся и, приблизившись, протянул мне руку. Вложив свою ладонь в его, я последовала за ним к краю террасы. Благо остальные два столика пустовали, и нашему общению никто не мешал.

– Думаю, этот уговор будет выгоден нам обоим. Но ты же понимаешь, есть некоторые фрагменты моей жизни, которые тебе видеть нельзя? Связанные с работой.

– Их даже не буду трогать. Нас учат фильтровать воспоминания.

– Хорошо. – Рейн кивнул и, немного поколебавшись, продолжил: – Шиона, мне нужно кое о чем тебе сообщить.

Я замерла в напряжении, потому как по голосу поняла, что следующие его слова мне не понравятся.

– Не хотел говорить тебе об этом утром, потому как не знал, какой окажется твоя реакция: обрадуешься или огорчишься. Боялся омрачить тебе выходной, но сказать в любом случае придется. Через неделю я улетаю. Возможно, надолго.

Радости я не почувствовала. Скорее, внутри поселилось неприятное чувство пустоты. Вроде того, что испытываешь после окончания долгожданного праздника. Когда осознаешь, что все закончилось, а следующий особенный день наступит не скоро.

– Зачем тебя отсылают? – подавленно спросила я.

– Нянчиться с группкой исследователей, – вздохнул Рейн и ободряюще мне улыбнулся. – Это обычная разведывательная экспедиция. Ничего серьезного.

– То есть без рисков?

– Один-единственный риск – скончаться от скуки во время путешествия, – пошутил он. Проведя рукой по моей щеке, прошептал мягко: – Я буду скучать, солнышко.

Мне даже понравилось, как прозвучало это нелепое прозвище. Слышалось в нем столько ласки и нежности. Пожалуй, в следующий раз, когда меня так назовет, шипеть больше не буду.

Вот только знать бы еще, когда наступит этот следующий раз…

– Я тоже буду скучать. Наверное, – уточнила сдуру.

Хоть и знала, что буду думать о нем каждый день и с нетерпением ждать его возвращения, но признаться в своих чувствах, глядя ему в глаза, смелости не хватало. Даже спустя столько времени я по-прежнему боялась обжечься и снова испытать боль разочарования.

– Будешь, – склонившись, прошептал мне в губы. – Мое солнышко не умеет врать.

«Мое солнышко» мне понравилось даже больше. Прозвучало как-то волнующе, и в груди сладко защемило от предвкушения того, что должно было за этим последовать. В этом уютном ресторанчике на берегу океана все располагало к романтическим объятиям и поцелуям.

И пусть только попробует опять сыграть в друга. Наплюю на все и поцелую его сама!

Но мне так и не удалось воплотить в жизнь свою угрозу. Коммодор уже и сам понял, что «крепость пала», и, больше не пытаясь сдерживать страсть, завладел моими губами.

Его ладони скользнули по обнаженной спине, и эти теплые прикосновения к холодной коже вызвали сладкую дрожь в каждой клеточке моего тела.

«К бесам сомнения!» – решила я и ответила на поцелуй, вкладывая в него все чувства, что безуспешно пыталась похоронить в себе долгое время.

Прильнула к нему, наслаждаясь жарким дыханием, лаской таких желанных губ. Каждый след которых, оставленный на подбородке, скуле, ямке за ушком, наполнял сердце одновременно и счастьем, и болью; напоминая, что это наши первые и последние мгновения близости перед долгой разлукой.

– Рейн, – пробормотала, прижимаясь к нему еще крепче, словно мои объятия могли что-то изменить, удержать его на планете, – какие-то мы с тобой неправильные друзья.

– Это точно, – тихонько рассмеялся он, уткнувшись мне в плечо. Проложив обратную дорожку из поцелуев, вернулся к моим губам и прошептал нежно: – Но мне так нравится больше.

– И мне, – промурлыкала я и потянулась за очередным поцелуем.

 

Глава 7. Столкновение

– Таро, у тебя и по стрельбе самый низкий балл во всем отряде. Ты – позор для меня и других менторов, ты это понимаешь? Через четыре цикла финальная симуляция. Как думаешь ее проходить?

Нашел, когда это обсуждать. Я тут из последних сил пытаюсь доотжиматься, рук от боли уже не чувствую, а он притащился и на нервы капает.

– Саэр, а можно, я сначала закончу упражнение? – отважилась на непочтительную реплику. Просто уже не было сил терпеть его издевательства.

– Не можно! – гаркнул монстр и с садистской улыбочкой добавил: – За это отожмешься еще десять раз.

Определенно он меня за что-то ненавидит. Не знаю за что, но повод, должно быть, очень серьезный.

И пусть не говорят, что насмешки и наказания помогают выработать в кадете стержень. Бред! Только провоцируют ответную ненависть.

Вот если бы Флар пристал ко мне во время занятий по стрельбе из бластера, я бы в кои-то веки не промазала. И плевать, что провела бы остаток дней своих на загадочной радаманской тюрьме-планете. Полученное от его убийства моральное удовлетворение с лихвой покрыло бы эти издержки.

Но подлый гад выбрал момент, когда я наиболее уязвима: корячусь в спортзале в отчаянной попытке снова оторвать свое бренное тело от холодного пола.

А еще заикается про дополнительные десять раз. Что тут скажешь, изверг он и на Радамане изверг.

И ведь ничего с ним не поделаешь. Придется любоваться напыщенной физиономией Флара еще почти полтора года. Кошмар!

После отлета Рейна время тянулось точно резиновое. Шестой цикл не пролетел, как пять предыдущих, а прополз издыхающей черепахой. Я только и жила мыслями о выходном, чтобы увидеть родных. А главное, связаться с Рейном.

К счастью, с ним все было в порядке. Телепортация прошла успешно, и радаманские корабли уже несколько дней как бороздили просторы незнакомой системы. Посвящать меня в детали экспедиции и уточнять, как именно они собираются знакомиться с тамошними планетами и их обитателями, Рейн не стал, оправдавшись секретностью задания.

Да я особо-то и не настаивала. Меня больше волновал он сам и его благополучие. Два часа общения пролетели незаметно, и когда на экране появился таймер обратного отсчета, я от досады чуть не стукнула по этому самому таймеру кулаком.

– До следующего выходного, солнышко. – Рейн ободряюще мне улыбнулся. – Развлекайся с друзьями и ни о чем не переживай. Я скоро вернусь.

По-видимому, у нас разные представления о понятии «скоро»…

Невольно потянулась к экрану и коснулась его рукой.

– Будь там осторожен, ладно? – только успела проговорить, как связь бессовестным образом оборвалась, и я не услышала его ответа.

Спасибо ребятам, которые заставили меня тогда отлепиться от погасшего экрана, вытащили из Центра коммуникаций и вплоть до самого отлета на базу не давали грустить, старались как могли отвлечь от мыслей о Рейне.

И вот впереди еще тридцать шесть с половиной дней до следующего выходного. А Флар, вместо того чтобы оставить меня в покое и надругаться над психикой какого-нибудь другого кадета, стоит (вернее, сидит) над душой и не спешит убираться.

– Саэр, можно вопрос? – Руки предательски дрогнули, и я снова рухнула на пол.

– Гадаешь, откуда у меня берется терпение на таких бездарей, как ты?

Нет, ну не зараза ли?!

– Спрашивай, – вдруг смилостивился надзиратель.

– Меня ведь готовят в Проводники, а не в солдаты. Может, таким, как я, – сделала ударение на последнем словосочетании, – стоит уделять больше внимания науке чтения воспоминаний, а не физической подготовке?

– Таро, – удивил меня улыбкой ментор. Кажется, мои рассуждения подняли ему настроение. Ну хоть кто-то из нас двоих получает кайф от этого общения. – Полагаешь, что до конца жизни будешь протирать штаны в красивом офисе, куда тебе будут приводить допрашиваемых, связанных и готовеньких к просмотру?

– Нет, но…

– И на заданиях, поверь, за тобой не будет виться свита из солдат. Ты должна научиться сама себя защищать. Стать сильной и выносливой. Поэтому еще десять отжиманий. И научись наконец попадать в мишень!

И сдались же ему эти мишени…

Флар ушел, а я, возблагодарив Создателей за окончание очередной моральной пытки, вернулась к пыткам физическим.

После тренировки отправилась в душ, а уже оттуда – в кубрик. Поднявшись на верхний уровень, сразу же завалилась на кровать. До ужина оставалось еще полтора часа, которые я намеревалась провести с пользой для души и тела – закрыть глаза, расслабиться и немного подремать.

Идеальный план.

Даже голоса постепенно стекавшихся в кубрик девчонок не могли помешать его воплощению.

И чего я сегодня такая разбитая? Вроде обычный день, никаких дополнительных нагрузок…

Блин!

Я резко села. Еще утром должна была принять «витаминку», но, собираясь в спешке на поверку, совсем про нее забыла. По распоряжению медиков теперь я глотала волшебные пилюли всего два раза в неделю и, каюсь, порой выпадала из графика. Вот как сегодня.

Выдвинув встроенное в нишу отделение, где хранились все мои нехитрые пожитки, в том числе и подарки от Рейна – книги и кулон, с которым я так и не смогла распрощаться, – стала искать таблетницу и попутно ругала себя за бардак. Не дайте Создатели, кто-нибудь из менторов решит сунуть сюда свой длинный нос. Стопудово накажут.

– Что-то потеряла? – раздался за спиной голос Ириты, пришелицы с далекой крошечной планеты Нафиры. У девушки были большие янтарные глаза без зрачков, немного грубоватые черты лица и рисунки по всему телу, которые в зависимости от настроения своей хозяйки меняли цвет.

Сейчас, например, на незакрытых одеждой участках тела – руках, лице и шее – рисунки были черно-алыми: признак того, что Ирита либо чем-то раздражена, либо очень на кого-то обижена. Я, если честно, еще не до конца поняла все тонкости происходящих с ней метаморфоз и плохо помнила, какие цвета свидетельствовали о положительных, а какие об отрицательных эмоциях.

– Не думаю, что ты сможешь мне помочь, – ответила ей и вернулась к поискам.

– А ты проверь! – насмешливо бросила девушка.

– Ирита, ну чего ты привязалась… – Я осеклась, заметив у нее в руках мою таблетницу. – Отдай!

Негодяйка отскочила в сторону и едко произнесла:

– Особенная, значит, да? Жрешь всякую дрянь, выбиваешься благодаря ей в лидеры. Уже небось хлебное местечко тебе приготовили. Богатенькой девочке с богатенькой планеты.

– Какие лидеры?! Ты что несешь?! – возмутилась я, невольно привлекая внимание тех, кто еще был не в курсе нашей с ней стычки. – Мне с трудом удается держаться на средних позициях, и то только благодаря зубрежке и дополнительным занятиям с сержантом Приннил.

– А нас никто дополнительными занятиями не балует, – прошипела девушка, и рисунок на ее теле стал кроваво-красным.

– Я не просила ни о них, ни о таблетках. Я всего лишь выполняю приказ!

– Вы что здесь устроили?

Через кольцо обступивших нас девчонок протиснулись Луора и Нуна. Ответа на свой вопрос последняя так и не дождалась, но, увидев в руках склочницы злосчастную коробочку, сразу же все поняла.

– Ирита, сбавь обороты и верни ей таблетки.

– А то что?! – с вызовом воскликнула девушка.

– Хочешь, чтобы я тебя поуговаривала? – в голосе подруги зазвучали опасные нотки.

Нуна хоть и была мельче и чуть ли не на голову ниже сварливой девицы, но в силе ей не уступала. Да и в агрессии тоже. Если они вдруг сцепятся, то чтобы их разнять, придется звать менторов.

А это грозило наказанием нам всем. Потому как тратить время и выяснять, кто стал инициатором склоки, никто не будет. Влепят каждой по наряду, и дело с концом.

– Ирита… – Нуна приблизилась к девушке.

Несколько секунд та молчала, гневно сверля арийку своими янтарными глазищами. Потом, выкрикнув:

– Да подавитесь! – швырнула таблетницу на пол и метнулась к лестнице.

Подобрав коробочку, я сунула ее в карман.

– Давайте, давайте! Расходимся, представление окончено, – стала разгонять остальных девушек Луора.

– Гадина, – процедила я, оставшись наедине с подругами. Меня до сих пор трясло от гнева. – Рылась в моих вещах!

– Посмотри, больше ничего не пропало? – присела рядом отторианка.

Все оказалось на месте. Разве что у одной из книг несколько страниц были порваны. Я, когда читала, дышала через раз, чтобы ненароком не повредить хрупкий пергамент. А эта тварь так варварски обошлась с моими вещами.

Бес с ними, с таблетками! Могла бы их вообще спустить в унитаз. А вот за испорченную книгу хотелось убить Ириту. Останавливала меня от опрометчивого поступка только разница наших весовых категорий и уровня подготовки. Ирита была одной из любимчиков Хшэня и могла в две секунды превратить меня в свежеотбитый бифштекс.

– Не переживай, – устроившись с другой стороны, ласково приободрила меня Нуна.

Я положила голову ей на плечо и грустно вздохнула.

– В последнее время жизнь и так не сахар. Рейн улетел, Флар злобствует. А теперь еще и эта припадочная. Думает, я здесь как на курорте.

– Забей, – махнула рукой Луора. – Мы тут все немного на взводе. Просто Ирита сорвалась, с каждым может случиться. Но в обиду мы тебя никому не дадим.

– Знаю, – улыбнулась я. – Вы у меня самые-самые. Без вас я бы здесь точно свихнулась.

Нуна шутливо потрепала меня по голове и предложила до ужина прогуляться по базе. После ссоры с Иритой мне и самой хотелось куда-нибудь уйти, о безмятежном сне не было больше и речи.

Я, наивная, полагала, что инцидент с завистницей исчерпан, ее отпустило, и больше мы к теме таблеток не вернемся. Но, как оказалось, расслабляться и забывать об Ирите было рано.

Спустя два дня после нашей стычки на занятиях по радаманской борьбе мне снова напомнили о конфликте.

– Таро! – выбрал Хшэнь меня в жертвы.

Мысленно выругавшись, я потащилась на очередной свой бездарный бой. Бездарный, потому как заранее знала, что проиграю. Меня быстренько уложат на обе лопатки под аккомпанемент из сдавленных смешков, сэнсэй привычно начнет закатывать глаза и бормотать себе под нос что-то нецензурное. Я же, заработав парочку новых синяков, а если совсем не повезет, то еще и ушибов, поплетусь обратно на свое место, провожаемая снисходительными взглядами ребят.

Мастер обвел облаченных в светлые кимоно кадетов внимательным взглядом и резким голосом повелел:

– Сурин! Покажи Таро, как надо драться!

Я испуганно сглотнула образовавшийся в горле комок и посмотрела на довольную, как кошка, загнавшая в угол беззащитную мышку, Ириту. Девушка встала напротив меня и гаденько так улыбнулась.

– Мастер Хшэнь, – послышался встревоженный голос Нуны.

– Все вопросы потом, Олер! – гаркнул сэнсэй.

– Но…

– Начинайте! – заглушил он робкое возражение моей подруги.

Дважды Ириту просить не пришлось. Поклонившись Хшэню, девица изобразила еще один поклон, на сей раз пренебрежительный для меня, и встала в стойку.

Чувствуя, как холодеют пальцы ног и немеет тело, я на автопилоте ответила ей таким же поклоном и замерла, не решаясь атаковать. А Ирита медлила намеренно, упивалась моим страхом и предвкушала мою боль.

– Ну же, девочки, вам нужно особое приглашение? – поторопил нас Хшэнь.

Каюсь, с реакцией у меня всегда было туго. На момент, когда девушка, резко сорвавшись с места, бросилась ко мне, я отреагировала слишком поздно. В наказание за это получила ногой прямо в солнечное сплетение и, совершив короткий полет, больно приземлилась на спину. На какое-то мгновение перед глазами все потемнело, а судорожный вздох смешался с тяжелым хрипом.

Пока лежала на полу, отчаянно надеялась, что мастер сейчас психанет и отправит меня обратно к отряду.

– Таро, хватит строить из себя неженку. Давай, поднимайся! Бой еще не закончен.

Пришлось возвращаться в стойку. Скользнув взглядом по лицам кадетов, нашла своих друзей: встревоженных и напряженных. Тэн поднес руку к переносице, напоминая, что у таких, как Ирита, это уязвимое место. И стоит посильнее ударить ее промеж глаз, как девушка тут же потеряет сознание. Подло, конечно, вот так пользоваться физиологической особенностью противника, но мне очень хотелось поскорее закончить бесов поединок.

На сей раз я сумела отразить первый удар и, следуя совету друга, попыталась залепить девице ребром ладони по ее слабому месту. Ирита успела отклониться в сторону и, перехватив мою руку, резко завела ее назад. Так, что из глаз помимо воли брызнули слезы. После следующего удара я рухнула как подкошенная на колени, а обозленная соперница, по-прежнему удерживая мою руку в вывернутом состоянии, прошипела мне в ухо:

– Что, таблеточки не помогают? Может, попросишь дать тебе чего-нибудь посильнее?

– Сурин! – окликнул девицу Хшэнь, и мою руку наконец-то оставили в покое.

Кривясь от боли и стараясь сдержать назло этой стерве готовые хлынуть из глаз слезы, я кое-как поднялась.

– Продолжаем, – безжалостно распорядился сэнсэй.

Улыбка на разукрашенной черно-красными рисунками физиономии вызвала у меня приступ ярости. Глаза тут же просохли, осталось только желание отомстить мерзавке за унижение. Рука до сих пор болела, а левый бок, куда она меня ударила, чтобы на глазах у всего отряда поставить на колени, нещадно ныл.

Жаль, нельзя навредить противнику одними эмоциями. Иначе бы победа в том поединке, несомненно, осталась бы за мной. Но и третий жестокий «раунд» окончился не в мою пользу. Руку Ирита мне все-таки вывихнула, прежде разбив ударом кулака губу.

Наконец Хшэнь, во всеуслышание объявив о моем поражении, велел кровожадной девице возвращаться в строй.

– На сегодня закончили, – поклонился он кадетам. Потом холодно бросил, даже не взглянув в мою сторону: – Таро, бегом в медблок. Проведите ее кто-нибудь.

К медикам я отправилась под конвоем верных подруг, опасавшихся, что вздорной девице захочется продолжения банкета.

– Ирите явно не терпится обзавестись новыми картинками. Что ж, с удовольствием подразукрашу ей физиономию, – грозно процедила Нуна.

– Не надо, – устало отозвалась я. – Тогда это никогда не закончится. Может, хоть теперь она оставит меня в покое.

В медблоке подругам остаться не разрешили. Сказали, что на восстановление в регенерационной капсуле уйдет не менее часа, и велели возвращаться в кубрик.

Пока мое бедное тело приводили в норму, я с грустью размышляла о том, что с отъездом Рейна в моей жизни вдруг наступила черная полоса. Совпадение, конечно, но без него у меня почему-то опускались руки. Даже занятия в лаборатории воспоминаний больше не доставляли радости. И обида на него, как ни странно, незаметно прошла.

Осталось только желание, чтобы он поскорее вернулся и был рядом.

Когда с процедурой регенерации было покончено, я стала собираться. Черно-оранжевая униформа, должно быть, принесенная кем-то из девчонок, обнаружилась возле ширмы, за которую я шмыгнула, чтобы одеться.

Как оказалось, вовремя. Потому как спустя пару секунд в регенерационный кабинет бесцеремонно вломился Флар. От неожиданности я вскрикнула и, подскакивая на одной ноге, другую принялась спешно запихивать в штанину.

– Извини, – как-то уж совсем необычно начал разговор ментор и даже (о чудо!) отвернулся.

– Пришли отругать? – Справившись со штанами, потянулась за свисавшей с ширмы футболкой и быстро напялила ее на себя. Схватив куртку, вышла из своего укрытия. – Я ведь опять вас подвела. И всех остальных менторов тоже.

Флар прошелся по мне внимательным взглядом, словно проверяя, хорошо ли справилась со своей задачей регенерационная капсула, и только потом соизволил проговорить:

– Вообще-то пришел узнать, как ты. Олер сказала, что у тебя с Иритой возник на днях конфликт.

Вот Нуна! И чего ей приспичило бежать к Флару?

– Да все в порядке, – постаралась свернуть неприятную тему.

– И все-таки, – не унимался мой кошмар, – чтобы впредь подобного не повторилось, я буду тебя тренировать.

Ой…

– За что вы так со мной? – опешив, пробормотала я.

Странно, но он вдруг улыбнулся. Причем не ехидно, не зло, а как-то с заботой и по-доброму.

– Это не наказание, Шиона. Я хочу тебе помочь. Научу некоторым приемам, возможно, не самым честным, но действенным. Чтобы в следующий раз ты смогла за себя постоять и не отлеживалась потом в лазарете.

– Спасибо. – Не зная, что еще сказать, я замолчала.

– Пойдем, проведу тебя в кубрик, – продолжил удивлять меня своим нестандартным поведением Флар.

Молча кивнув, я последовала за ним.

– Как Рейн? – когда молчание стало совсем уж невыносимым, поинтересовался ментор.

– С ним все хорошо. Только вчера говорили. А вы, – мне казалось диким вот так просто общаться с Фларом, поэтому я немного тушевалась, – разве вы с ним не связываетесь?

– Иногда, – коротко отозвался мой провожатый.

Какие-то они странные лучшие друзья…

Возле входа в жилой блок мы остановились. Разрешения убраться восвояси мне не давали, поэтому я топталась на месте и исподволь поглядывала на Дайлана. А он, задумчивый и отчего-то снова хмурый, казалось, размышлял о чем-то своем, личном, и уже успел позабыть о моем существовании.

Хотела попросить разрешения уйти, когда Флар вдруг выдал:

– Будь осторожна, Шиона. Рейн не из тех, кто легко меняется. Если вообще такое возможно…

– Это вы о чем? – спросила, нахмурившись.

– О ваших с ним отношениях. Не хочу, чтобы ты опять по нему убивалась. – Немного помедлив, скороговоркой уточнил: – Это мешает учебному процессу и пагубно влияет на твою подготовку.

Ого! Дождалась-таки заботы от своего куратора. Вот только проявлять ее он начал как-то не вовремя и повод выбрал крайне неудачный.

– А когда-то вы убеждали меня в обратном. Говорили, что у Рейна есть все шансы стать лучше. Что я смогу сделать его другим.

– Я вполне мог и ошибаться, – огорошил очередным ответом-загадкой. Коротко бросил на прощание: – Завтра вечером проведем первую тренировку, – развернулся и ушел.

А я, с тяжелой головой и сумбурными мыслями, поплелась в кубрик. Главное сейчас не столкнуться с этой ведьмой Иритой! Для полного счастья.

После случившегося на тренировке я старалась держаться от Ириты подальше и боялась оставаться одна. Даже в душ бегала, только когда туда шли подруги.

Ругала себя за эту слабость, за, возможно, беспочвенные опасения, но поделать с собой ничего не могла. Страх снова испытать боль и унижение оказался сильнее. А еще, глядя на Сурин, я начинала испытывать такой гнев, такую ненависть, что теперь Ирита преследовала меня даже во снах. Но хотя бы в них я, натренированная Фларом, всегда одерживала верх над инопланетной стервой.

В общем, негативных эмоций в моей жизни теперь было хоть отбавляй. А для чего-то светлого и позитивного места, казалось, уже не осталось.

Одна отрада – занятия с профессором Олисером. Пусть я и не ждала их так, как прежде, но все равно на каждый урок шла со спокойным сердцем. Почему-то профессору, одному из немногих, удавалось хоть ненадолго вернуть мне душевное равновесие.

– Отлично поработали, ребятки. – Тот урок, как обычно, закончился на мажорной ноте. – Все молодцы. Кроме Шионы, – пожурил меня профессор с улыбкой. – Ты опять блокируешься, и, если честно, я не представляю, как с этим быть.

– Разве это так плохо? – уже не раз задавалась я вопросом. – Плохо, что другие не могут просматривать мои воспоминания? Главное ведь, я могу видеть чужие и проводить их через себя.

– Все верно, – согласился профессор. – Но может статься, что когда-нибудь тебе придется побывать в кресле просматриваемого. А когда насильно ломают твой блок – поверь, это очень больно. Помнишь тест на корабле, благодаря которому в тебе выявили аномалию?

Я молча кивнула. Тот случай, когда невольно причинила боль Авену, проникнув в самые потаенные уголки его сознания, никогда не смогу забыть. Мне Вилар не жаловался, а вот ребятам рассказал, что пришлось испытать ему по моей вине.

– Так вот, – продолжал Олисер, – ощущения в обоих случаях крайне неприятные. И я не хочу, чтобы ты когда-нибудь это пережила. Но у нас еще есть в запасе время, и ты будешь над собой работать, ведь так? – Получив от меня неуверенный кивок, обратился к остальным ребятам, пока те не успели смыться: – Забыл сказать, следующий урок будет не совсем обычным. Пора вам начинать применять свои таланты на других кадетах. Пока что мне от вас требуются только имена друзей, с которыми вы хотели бы поработать. Внесите их сюда, – поманив нас к рабочему столу, Олисер извлек из-под вороха конфетных оберток старенький планшет, – и на следующее занятие я их вызову.

Пока ждала, когда мне передадут устройство, гадала, кого наметить в жертвы – Луору или Нуну? Кандидатуру Авена даже не рассматривала, хватит с него прошлых потрясений, а если укажу Тэна, он меня потом живьем съест и сведет с ума своими воплями.

– Держи, – один из близнецов-пофигистов, Сор, передал мне планшет.

Рука замерла над экраном, пока я мучительно размышляла, кому из подруг «оказать честь». А потом, до конца не отдавая себе отчета в том, что творю, быстро написала: «Ирита Сурин».

– Спасибо, – забрал у меня устройство Олисер и попрощался: – Увидимся на следующем занятии!

Позже, осознав, что натворила, ругала себя последними словами. Даже подумывала разыскать Олисера и попросить вычеркнуть из списка Ириту, а на ее место внести Нуну. Но… так этого и не сделала. Протянула до последнего, когда уже было поздно что-то менять.

Ребятам о своей выходке не рассказала, просто не была уверена, какой окажется их реакция. Ну а Ирита… Это стало для нее неприятным сюрпризом. За полчаса до начала занятия девушку по коммуникатору вызвали в лабораторию воспоминаний, и ей волей-неволей пришлось туда идти.

Я на урок явилась самой последней и сразу почувствовала на себе свинцовый взгляд огромных янтарных глаз. Стараясь не смотреть на Сурин, устроилась на полу возле Яспера и обхватила колени руками.

Поприветствовав нас и наших «подопытных кроликов», профессор Олисер коротко объяснил последним, что здесь сейчас будет происходить. По мере того как он говорил, рисунки на лице и руках Ириты темнели, пока не стали иссиня-черными.

Невольно сглотнув, я впилась пальцами в колени. Ну, Шиона, сама захотела. Теперь наслаждайся.

– Яспер, – позвал моего соседа радаманец, – начнем, пожалуй, с тебя. Твоим партнером будет, – опустил он взгляд на экран планшета, – Ишвен Сверр.

Такой же щупленький паренек, по виду ровесник нашего Яспера, не без опаски приблизился к креслам. Пока Олисер занимался активацией эманала и давал кадетам последние наставления, Ирита продолжала испепелять меня взглядом. Девушка окончательно посинела, и мне даже начало казаться, что еще немного, и она лопнет от злости.

Яспер со своей задачей справился успешно. Как и требовал от него Олисер, просмотрел только самые свежие воспоминания, охватывавшие последние несколько дней. Углубляться в сознание объекта нам пока строго-настрого запрещалось. И можно было даже не гадать, какой окажется реакция профессора, когда он поймет, что я задумала. Может, и не накажет, но как минимум доверие его я потеряю. Надолго.

Однако отказаться от вендетты уже не могла. Гордость и самолюбие требовали отмщения. Я тихо усмехнулась, подумав, что сегодня Шиона Таро, добрая светлая девочка, впервые перейдет на темную сторону.

После близнецов настала наша с Иритой очередь.

Послав мне очередной убийственный взгляд, девица поплелась к креслу. Я же, заняв свое место, надела на голову эманал и стала терпеливо ждать, когда Олисер снова его активирует.

Девушка односложно отвечала профессору и заметно нервничала. Что ж, я бы на ее месте тоже не оставалась спокойной…

Сейчас я была в своей стихии, чувствовала себя сильной и уверенной, а не беспомощной и жалкой, как тогда на тренировке. Прикрыв глаза и ощутив знакомое покалывание в висках, с жадностью ухватилась за первый, пока еще неясный образ и стала разматывать клубок чужих воспоминаний. Наш бой был одним из самых ярких, лежал на поверхности. По-видимому, Ирита смаковала этот момент и не раз воскрешала его в памяти. Просмотрела я также сцену, когда Сурин нахально рылась в моих вещах; выворачивала изнанкой и трясла, словно в поисках чего-то, книги. А в довершение ко всему еще и подаренный Рейном кулон обозвала дешевой бижутерией.

После этого последние сомнения испарились, и я стала стремительно погружаться в ее сознание, торопясь добраться до наиболее давних воспоминаний, пока профессор не понял, что задумала, и не пресек мое самоуправство. Меня не интересовали проносившиеся перед внутренним взором картины, я не задерживалась ни на одной из них. Отбрасывала, как ненужные кусочки пазла, и все быстрее двигалась дальше. Пока не услышала громкий пронзительный крик, и образы в моем сознании погасли.

– Шиона! Ты с ума сошла?!

Стянув обруч, увидела Олисера, обнимавшего скрючившуюся в кресле Ириту. Та жалобно поскуливала, прижимая руки к голове, и что-то невнятно бормотала. Заметила, что рисунок у нее на теле поменял свой цвет, стал пепельно-серым.

Подхватив Сурин, радаманец ринулся к выходу.

– Оставайся здесь! – велел мне срывающимся от гнева голосом. – Остальные свободны!

Ребята молча поднялись. Проходя мимо, все косились на меня, и в глазах каждого читались упрек и недоумение.

Спустя минут тридцать профессор вернулся. К сожалению, не один, а в компании моего «любимого» ментора.

– Марш за мной! – мрачно бросил мне тот и вышел из лаборатории.

Стараясь не смотреть на Олисера, я тихо с ним попрощалась и шмыгнула в коридор.

– Шиона, ты не перестаешь меня удивлять, – выговаривал Флар, широким шагом меряя коридоры. – Что на тебя нашло? Олисер сказал, что ты не имела права так глубоко забираться в ее сознание. Вас еще этому не учили, и для Ириты все могло закончиться очень плачевно. Ты хоть осознаешь, как подло с ней поступила?!

– Да, – ответила еле слышно.

А вот жалела ли? Нет. Совершенно.

Тревожилась ли за Ириту? Возможно. Но не уверена, что если бы могла повернуть время вспять и вернуться в прошлое, поступила бы иначе.

– И даже не раскаивается, – понял все Флар по моему отстраненному выражению лица.

– Сурин унизила меня. При всем отряде, – напомнила ему сухо.

– Она тоже часть твоего отряда. Солдаты так не поступают.

– То есть ее нападки – это нормально, по-товарищески? А я, значит, подлая дрянь? – невольно сорвалось с языка.

– Шиона, – Флар глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, – думаешь, с ней я не проводил воспитательные беседы? Или считаешь, что только тебе здесь достается?

Не зная, что ответить, просто пожала плечами.

– И еще учу тебя самообороне, – не переставал он ворчать. – Только теперь уже и не знаю, кого от кого надо учить защищать.

– Обещаю, этого больше не повторится.

– Конечно, не повторится! – хмыкнул саэр. – Отныне профессор Олисер будет сам выбирать, на ком ты будешь практиковаться. Эту ночь Ирита проведет в лазарете. А с завтрашнего дня, если узнаю хоть об одной вашей стычке, будете пахать на кухне каждый вечер до конца года. Вместе! Все поняла?

– Вы донесли свою мысль предельно ясно, – сквозь зубы процедила я. – Саэр, разрешите быть свободной?

– Иди, – отмахнулся он от меня, как от назойливой мухи, которую, если б можно было, уверена, уже давно бы прихлопнул. – Профессор решил тебя наказать, – послал мне вдогонку. – Минус пятьдесят баллов.

Захотелось от отчаянья постучаться головой о стенку. Только не кровно заработанные! Такого коварного выпада я, если честно, не ожидала. Особенно от Олисера.

Совладав со своими эмоциями, молча кивнула в ответ и вошла в кубрик.

Рейн

– Значит, еще как минимум два цикла?

Рейн любовался отображавшейся на экране девушкой и, сам того не осознавая, глядя на нее, начинал улыбаться. Когда сказал, что не сможет вернуться и к следующему выходному, Шиона так трогательно принялась вздыхать и точно маленький ребенок расстроенно поджимать губы, что не улыбаться ей просто не получалось.

– Да, солнышко. На днях закончим исследовать первую планету. Она оказалась необитаема, но вполне пригодна для жизни. Хоть нам и удалось отыскать на ней следы пребывания разумных существ, но по каким-то причинам они оставили свой дом.

– А ты спускался на планету? Или все время торчишь на корабле? Тебе там должно быть очень скучно, – подперев подбородок кулачками, Шиона смотрела на него с тоской и нежностью.

Знал бы, что для налаживания отношений нужно было всего лишь улететь на несколько циклов, уже давно бы напросился в какую-нибудь долгосрочную экспедицию.

– Пару раз. И отыскал там для тебя несколько симпатичных сувениров.

– Буду ждать их с нетерпением, – застенчиво потупилась девушка, явно намекая, что с нетерпением она будет ждать не сувениры, а самого Рейна. – Сколько еще планет собираетесь посетить?

– Две. По словам Провидицы, как минимум еще одна должна быть населена гуманоидами, поэтому там придется действовать осторожно. – Поймав себя на том, что увлекся и чуть не сболтнул лишнего, Рейн замолчал.

Понятно, что Шионе детали разведывательных операций были неинтересны и спрашивала она из чистого любопытства, но делиться этой информацией с ней или с кем бы то ни было он просто не имел права.

– Как учеба? Выматывает? – переключился Даггерти на более интересную для него тему.

– Да все как обычно. – Немного поколебавшись, невеста с покаянным видом продолжила: – Несколько недель назад поссорилась с одной девушкой, Иритой…

И рассказала ему историю своей подлой, как сама ее называла, мести. Из которой Рейн вычленил для себя главное и напряженно проронил:

– Надеюсь, эта Ирита тебя больше не достает?

– Нет. – Арийка покачала головой и весело хихикнула: – Кажется, теперь она меня немного побаивается, считает двинутой на всю голову маньячкой. К тому же Флар научил меня нескольким интересным приемчикам, так что пусть только попробует!

Рейн удивленно вздернул брови и как можно равнодушнее спросил:

– Вот как… Значит, он с тобой занимается? И давно?

– Да уже почти пять недель, – бесхитростно призналась девушка. – Мы начали сразу же после того инцидента.

– Ясно, – чуть нахмурившись, пробормотал Даггерти. Взяв себя в руки, беззаботно продолжил: – Где планируешь провести выходной?

Шиона заметно оживилась и стала делиться своими планами на день грядущий. Два часа за разговорами с ней пролетели как две минуты. А прощаясь с невестой, Рейн невольно задумался над тем, что разлука причиняет боль им обоим. Раньше он легко покидал Радаман, порой даже с нетерпением ждал новой миссии, а теперь с таким же нетерпением рвался обратно.

Если все у них сложится благополучно, то в будущем придется задуматься о переменах. Не в ближайшем, конечно. Он пока был не готов отказаться от карьеры и подобно своему начальнику, адмиралу Дорну, похоронить себя в одном из кабинетов управления. Но, возможно, через несколько лет. Когда появятся дети…

Неожиданное головокружение заставило его откинуться на спинку кресла. Некоторое время Рейн сидел неподвижно, ожидая, пока перед глазами перестанет двоиться. Почувствовав, как из носа к губам потекла горячая струйка, поспешно стер ее. Глядя на испачканные кровью пальцы, мужчина ощущал, как изнутри поднимается тревога.

Уже двое офицеров на борту «Омеги» жаловались на частые головокружения, которым сопутствовало кровотечение из носа. Рейн стал третьим. А буквально за несколько минут до того, как с ним связалась Шиона, получил отчет с планеты, в котором говорилось, что двое ученых слегли со странной лихорадкой, против которой их медики пока что были бессильны. Один из заболевших так и не дожил до рассвета…

– Кажется, теперь можно и попаниковать. – Рейн подхватился, и от резкого движения перед глазами снова все поплыло. Будто издалека услышал он взволнованный, раздавшийся из коммуникатора голос. Его вызывали в капитанскую рубку.

Ругая себя за так не вовремя накатившую слабость, Даггерти вышел из каюты и заспешил к лифту.

– Коммодор! – прежде чем створки того успели сомкнуться, в кабину влетел молодой парень в черной униформе.

– Что случилось, Дион?

– Еще трое в лазарете, – отчитался военный. – И я… – Прислонившись к стенке, парень вытер показавшуюся над губой темно-бордовую каплю. – Кажется, у меня тоже.

– Тогда почему ты еще здесь? Бегом в медотсек! – выругавшись сквозь зубы, приказал Даггерти.

– Вам бы тоже показаться, саэр, – с тревогой глядя на своего командира, произнес Дион. – И у вас кровь…

– Я в порядке.

К счастью, головокружение быстро прошло, и до рубки Рейн добрался без новых приступов и приключений. В помещении-полусфере сейчас, кроме капитана «Омеги», штурмана и двух пилотов, обнаружились еще несколько членов экипажа.

Капитан сидел в кресле за пультом управления, а остальные, застыв безмолвными статуями, с напряжением всматривались в обзорные экраны, наблюдая за тем, как к их кораблям на полной скорости приближаются штурмовые флуггеры, стремительно замыкая незваных гостей в кольцо.

– Только этого нам еще не хватало… – пробормотал коммодор и принялся раздавать вышедшим из ступора офицерам приказы.

 

Глава 8. Сладкая горечь воспоминаний

Восьмой цикл прошел относительно спокойно и почти незаметно. Дело близилось к экзаменам и финальной симуляции, а потому я с головой ушла в учебу. Даже забросила виртуальную войнушку, в которую любила вечерами резаться с Авеном. Теперь все свободное от уроков и тренировок время я проводила в библиотеке. Хотелось хотя бы теорию сдать достойно, чтобы родные могли мной гордиться. Да и Рейну, думаю, будет приятно узнать, что его невеста все-таки чего-то стоит и смогла чего-то достичь. Сама, собственными силами.

Свои же успехи на спортивно-военном поприще нам предстояло продемонстрировать на заключительной игре, о которой в последнее время все только и говорили. Второкурсники забрасывали нас страшилками, заявляя, что наши прежние забавы на платформах по сравнению с ней – детские шалости. Ходили даже слухи, что на подобных мероприятиях не обходилось без жертв, якобы для некоторых кадетов финальная симуляция заканчивалась летальным исходом.

Конечно, про смертельную опасность – это они хватили. Шутки ради хотели нас как следует напугать. Но после таких разговорчиков все равно становилось как-то не по себе.

Последний день восьмого цикла было решено провести в Авийоне. Поначалу планировали заглянуть в жаркие края, но вечером накануне отлета я получила сообщение от дяди Рейна. Тот приглашал меня на обед. Пришлось отложить посещение экзотического городка до следующего выходного и снова отправляться в столицу.

С ребятами договорилась встретиться через пару часов в Старом городе возле Центра коммуникаций. Думаю, этого времени будет достаточно, чтобы поближе познакомиться с Фейрусом Арвейлом. А потом я на крыльях любви (про дружбу уже и не заикаюсь) полечу в Старый город, чтобы наконец-то увидеть Рейна.

Не знаю, как он по мне, а я с каждым днем скучала по нему все сильнее и, ложась спать, первым делом возносила страстную молитву Создателям, чтобы защитили его и чтобы он как можно скорее ко мне вернулся.

И чтобы тревога, непонятная и необъяснимая, с недавних пор поселившаяся внутри, наконец отступила.

Надеюсь, сегодня Рейн обрадует меня долгожданным известием о завершении экспедиции. Возможно, уже следующий выходной мы проведем вместе.

От этой мысли сердце в груди переполнилось радостью.

– Шиона, – л’эрд Фейрус встретил меня с радушием и теплотой, – приятно снова тебя видеть.

Ласково улыбнувшись, пригласил следовать за ним к флаеру, оставленному у главного входа в космопорт.

– Я тоже очень рада нашей встрече, – подарила ему в ответ такую же искреннюю улыбку.

– Должен признать, наше знакомство началось не слишком удачно. Но, глядя на то, как после общения с тобой преображается мой племянник, я понял, что ты действительно ему дорога. И сожалею, что поначалу, когда узнал о твоей аномалии, противился вашему союзу. – Арвейл двигался не спеша, опираясь на вычурную трость из темного дерева, и своей манерой держаться и говорить чем-то напомнил мне отца. Думаю, познакомься они поближе, наверняка бы подружились. – Говоря откровенно, никогда не желал Рейну в жены Проводника, но теперь вижу, что только с тобой он будет счастлив.

Отрицательное отношение радаманца к моей будущей карьере меня немного озадачило. Но виду я не подала. Снова улыбнулась и сказала:

– Думаю, Рейн заслуживает еще один шанс. А ваши слова, что со мной он становится лучше, вселяют надежду.

Дождавшись, когда дверца машины отъедет в сторону, я юркнула в просторный салон и плюхнулась на сиденье из мягкой кожи. Фейрус устроился напротив, положив руки на серебряный набалдашник трости.

– Л’эрд Арвейл, как Рейн? Вы с ним давно общались? – спросила, когда флаер стал плавно подниматься в небо.

Мужчина замялся, опустил глаза, и на его лбу пролегла глубокая складка.

– Потому-то я и связался с тобой, Шиона, – со вздохом начал он, а у меня внутри вдруг что-то оборвалось. – Мы потеряли связь с кораблями Федерации.

– Давно? – прошептала я.

– Отчеты о маршруте экспедиции должны были поступать каждые две недели. И когда двадцать дней назад никто не вышел на связь, в управлении забеспокоились. Пытались сами связаться с ними и до сих пор пытаются, но пока что безрезультатно.

– Это значит… – закончить я не смогла, голос предательски дрогнул, и сердце в груди сжалось в болезненном спазме.

– Это еще ничего не значит, Шиона, – с хладнокровным спокойствием возразил Арвейл. – Возможно, у них просто возникли неполадки со связью и не сегодня-завтра все наладится.

– А если нет? Если это не просто неполадки? – От одной мысли, что с ними, с ним, могло произойти что-то плохое, становилось жутко. – В прошлый свой выходной я говорила с Рейном, и все было хорошо. Они заканчивали исследовать планету…

– Поверь, Шиона, это не первая разведывательная экспедиция коммодора, – перебил меня Фейрус, не давая домыслить худшее, – и порой случались непредвиденные ситуации, но тем не менее он всегда возвращался домой. Целый и невредимый.

– Хотите сказать, что никто ничего не станет предпринимать? Предлагаете просто сидеть и ждать в надежде, что когда-нибудь они объявятся? – на смену страху пришло смятение.

– Разумеется, нет, – с сочувствием посмотрел на меня Фейрус. – В срочном порядке была организована и отправлена на их поиски спасательная группа. Уверен, уже через несколько недель все прояснится.

Вот только как пережить эти несколько недель…

– И я не сомневаюсь, что с моим племянником все в порядке, – не оставлял попыток приободрить меня Арвейл. – Если бы можно было, я бы и словом не обмолвился, чтобы напрасно тебя не тревожить.

– Спасибо, что рассказали, – потерянно отозвалась я. Зажмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

За обедом Фейрус изо всех сил старался меня расшевелить. Расспрашивал о семье, Арии, учебе. И старательно избегал говорить о Рейне.

Хотя я все равно не переставала думать о нем. Ни на секунду.

Тот выходной превратился в настоящую пытку. А последовавшие за ним дни в академии оказались ничем не лучше. Теперь я даже на лекции таскала с собой голофон, хоть это и категорически запрещалось. Ждала радостного известия от л’эрда Арвейла, но, как назло, новых сообщений не поступало.

Друзья тоже пробовали меня отвлечь – все было тщетно. Я словно впала в анабиоз, из которого меня могла вывести только одна-единственная новость. Новость о благополучном возвращении Рейна.

Из последних сил гнала от себя мысли о том, что произошло что-то ужасное, непоправимое. И что я потеряла его навсегда.

Хотелось встретиться с ним хотя бы во снах. Во снах о той, другой жизни. Но даже они в последнее время меня покинули.

Наверное, только благодаря экзаменам, начавшимся во второй половине девятого цикла, я смогла пережить тот невыносимо сложный период.

Пришлось сцепить зубы и посвятить себя зубрежке. Превратиться в некое подобие робота, перед которым были поставлены всего две задачи: учиться и продолжать существовать.

Даже предположить не могла, что без него будет так плохо, сложно и… нестерпимо больно.

Однажды, готовясь к экзамену профессора Олисера и пытаясь запомнить основные вехи в истории развития непростой науки чтения воспоминаний, почувствовала у себя за спиной чье-то присутствие. Мурашки, заскользившие вдруг по коже, подсказали, кто именно наблюдает за мной.

Ее святейшество приблизилась бесшумно; проплыла, а не прошла по металлическому полу и встала рядом со мной.

– Здравствуй, Шиона. Ты чем-то встревожена? – послышался из-под вуали тихий, шелестящий голос. – Это из-за твоего жениха?

– О нем по-прежнему нет никаких известий, – поклонившись Провидице, ответила с грустью.

– Их обязательно найдут. Нужно просто набраться терпения, – мягко сказала Онна и поманила меня за собой, приглашая пройтись с ней по библиотеке.

В этот час кадетов в зале было немного, да и те, что задержались допоздна, усиленно делали вид, что поглощены учебой, дабы избежать внимания со стороны святейшей.

– Это ваше предположение? Или вы знаете наверняка? – В любой другой ситуации я бы ни за что не осмелилась обратиться к Провидице с расспросами. Но сейчас всего несколько ее слов могли вернуть мне надежду.

– В этой жизни все немного другое, – как обычно, загадками заговорила она. – Я была уверена, что экспедиция закончится успешно. К сожалению, будущее порой бывает изменчиво.

– Вы понятия не имеете, что с ними стало, – разочарованно пробормотала я.

Вот тебе и великая Провидица Радамана!

– Нет, – печально согласилась Онна.

Спустившись на первый этаж, направилась к выходу из библиотеки. Короткий шлейф ее воздушного, ниспадавшего фалдами платья плавно скользил по гладкому полу. Я шла за ней, не отставая, и, как утопающий цепляется за соломинку, цеплялась за надежду получить хоть какой-нибудь обнадеживающий ответ.

– Даже не предполагаете, жив ли он? Вдруг его уже нет в этом мире…

– Тогда у тебя останутся воспоминания. О твоем Рейне.

Какая-то унылая альтернатива совместному с ним будущему.

– Но я не хочу жить прошлым! – не сумев сдержаться, порывисто воскликнула я. – Какой в этом толк?

– Каждый из нас рано или поздно начинает жить прошлым, – в голосе ее святейшества слышалась меланхолия. – Я нахожу в этом некоторое утешение для себя и часто просматриваю свои собственные воспоминания. Хоть порой и становится горько от осознания, что это всего лишь воспоминания. Но так жить все равно легче.

Невозможный человек. Хотя… человек ли?

– Если мне что-то станет известно, обещаю, ты узнаешь об этом первой, – остановившись, сказала Онна и протянула мне раскрытую ладонь, на которой лежал небольшой голонакопитель. – Возьми. Возможно, это хоть немного тебя утешит.

– Воспоминания, – с удивлением взглянула я на необычный подарок. Забирая куб, коснулась руки Провидицы и почувствовала холод ее кожи.

– Разных людей, – кивнула она. – О твоем женихе. Я собирала их специально для тебя. Думала, тебе будет приятно его увидеть.

– Спасибо, – поблагодарила растерянно. Не сумев сдержаться, все-таки спросила: – Почему вы выделяете меня среди остальных? Что есть такого во мне, чего нет в других кадетах?

– Надежда, – ответила просто, как будто одно это слово могло все объяснить, а потом, встрепенувшись, с поспешностью проговорила: – Совсем забыла! Я желаю тебе успешной сдачи экзаменов и победы в игре. Никогда, даже в самой безвыходной ситуации, не теряй надежды. Только она поможет преодолеть любые препятствия и откроет перед тобой любые двери. – Отвернувшись, быстро зашагала прочь.

А я, прижав к груди драгоценный куб, все еще пребывая под впечатлением от неожиданной встречи, отправилась на поиски укромного места, где бы могла побыть наедине с собой и воспоминаниями о моем Рейне. Так, кажется, назвала Даггерти ее святейшество.

До отбоя оставалось меньше часа, поэтому следовало поторопиться. Хотелось успеть просмотреть все воспоминания, что хранило в себе устройство. Сгорая от нетерпения, юркнула в первый попавшийся лекционный зал. Провернув половинки куба, положила его на пол, а сама устроилась рядом, прислонившись спиной к стене. Обхватив колени руками, с замиранием сердца ждала появления первого видения из прошлого.

В зале было темно, и, когда из куба вырвался сноп света, я на секунду зажмурилась. Замерев, стала с жадным вниманием смотреть, как сонмы крошечных песчинок разлетаются по воздуху, а потом, будто магнитом притягиваемые друг к другу, создают объемную картину.

Невольно улыбнулась, увидев Рейна в черно-оранжевой униформе. Кадет Даггерти стоял в строю на плацу и, подобно своим товарищам, смиренно выслушивал адресованные отряду упреки и замечания. Ворчуна-ментора я не видела, зато его глазами сейчас любовалась своим женихом.

Интересно, сколько было Рейну, когда он поступил в академию? В воспоминании выглядел совсем мальчишкой. Худой, высокий, с немного осунувшимся лицом и растрепанными, смешно торчащими ежиком волосами.

За свою неряшливую прическу в тот день кадет получил нагоняй, а также приказ отправляться вечером драить кухню.

– Есть, саэр! – с готовностью шагнул вперед Даггерти, и только глаза его выдавали недовольство.

Воспоминание стало гаснуть, распадаясь на множество мерцающих крупинок, и на смену ему пришло новое.

Улыбаться мне сразу расхотелось. Сердце, глупое, на какой-то миг позабыв, что это всего лишь отрывок из прошлого, пропустило удар. От страха за Рейна. Облаченный в черный мешковатый костюм, этот камикадзе стоял у самого края узкой и на вид очень ненадежной платформы. С высоты, на которой находился Даггерти, простиравшиеся внизу высотные здания, перемежавшиеся с серыми лентами улиц, выглядели игрушечными.

– Не передумал? – послышался громкий возглас незнакомого мне парня, благодаря которому я и стала свидетелем предстоящего безумства.

– Не дождетесь! – азартно выкрикнул Рейн и шумно выдохнул. – Ну все, я полетел!

Оттолкнувшись от платформы, сорвался вниз, а я прижала ладони к губам, с трудом подавив в себе крик. Сумасшедший! Такой же, как и его дружок. Который спустя пару мгновений с громким гиком сиганул за ним следом.

Только когда воспоминание померкло, облегченно перевела дыхание. Раз Рейн выжил после такого умопомрачительного полета, то можно предположить, что приземление прошло удачно. Надеюсь, и для его друга тоже.

Один за другим проносились эпизоды из жизни дорогого мне человека. Выпускной в академии. Двадцать седьмой день рождения в кругу друзей. Рабочие будни. И даже маленький кусочек космического сражения, за которым я наблюдала вместе с Рейном. Кусала от волнения губы, пока мой жених с бесстрашием и хладнокровием раздавал офицерам приказы.

Даже не заметила, как к улыбке стали примешиваться слезы. Просто потекли из глаз, и остановиться уже была не в силах. Безумно хотелось прикоснуться к нему, не думая, что это всего лишь голограмма. Хотя бы на несколько секунд представить, что он рядом со мной.

Последним воспоминанием оказалась пирушка в честь получения звания коммодора. Теперь я смотрела на любимого глазами Флара. Закадычные приятели не придумали ничего лучшего, как отправиться отмечать сие знаменательное событие в стрип-клуб. Я краснела, бледнела, сжимала в негодовании кулаки и очень хотела в тот момент накостылять им обоим. И плевать, что поход в бесов бордель случился два года назад, когда Рейн даже не подозревал о моем существовании. Ревность от этого не становилась меньше.

– Предлагаю тост! За очаровательных созданий, скрашивающих наши скучные дни и ночи! Особенно ночи, – толкнул речь синеглазый развратник, приняв из рук полуголой официантки рюмку с какой-то мутно-зеленой дрянью и не забыв при этом облапать девицу взглядом.

Флар не стал медлить и тоже заглотил ядовитого цвета пойло.

– Ничего не имею против такой жизни. Но рано или поздно придется все-таки остепениться. – Хорошие слова, вот только голос его при этом звучал как-то тоскливо.

– Думаешь? – Официантка ушла, и теперь внимание Даггерти было приковано к танцовщице, эротично извивающейся вокруг шеста.

Ну, Рейн, в будущем я тебе это «думаешь» припомню. И не один раз!

– Никогда не задумывался над тем, чтобы обзавестись супругой? Мне бы вот хотелось… Не сейчас, возможно, через пару-тройку лет, – под влиянием алкоголя разоткровенничался дорогой ментор. – Надоели эти кратковременные интрижки.

– А мне нет, – весело отозвался Даггерти. – Совершенно. Зачем отравлять себе жизнь долгосрочными обязательствами?

Рейн!!! Только вернись на Радаман – я тебя сама прикончу!

– Это ты сейчас так говоришь, – не повелся на эгоистичные рассуждения друга Флар. – А когда встретишь ту самую, единственную…

– Какой же ты все-таки, блин, романтик, – закатил глаза мой жених. – Забыл, чья кровь течет в моих жилах?

– Ты больше прикидываешься овероном, чем являешься им на самом деле. Ищешь повод, чтобы не влюбляться, – хмыкнул Дайлан и, приговорив очередной зеленый шот, ни с того ни с сего азартно заявил: – Предлагаю пари! Ставлю на то, что за… допустим, три года ты кардинально поменяешь свои взгляды.

– Идет, – неожиданно легко согласился Рейн, и после следующих его слов мне стало понятно почему. – Уже сейчас знаю, кто из нас проиграет.

– Но если все же проигравшим окажешься ты… – задумался Флар над условиями договора, а потом, рассмеявшись, выдал: – Наконец-то укоротишь свои длинные космы. В знак признания поражения.

– Я бы предпочел поспорить на форины, но если так настаиваешь… – На лице Даггерти промелькнула хорошо знакомая мне хитрющая улыбка. – Если выиграю я, тогда стричься придется тебе. – И уточнил злорадно: – Наголо.

Глупый спор был скреплен очередным не менее глупым тостом, и воспоминание стало гаснуть. Постепенно зал погрузился в темноту, а я продолжала сидеть, воскрешая в мыслях каждый просмотренный эпизод его жизни.

Прошло уже более двух лет, но Рейн так и не признал себя проигравшим. И от этого, если честно, становилось немного обидно и грустно. Хотя, возможно, они уже давно забыли о том абсурдном пари. Или же мне все-таки посчастливится увидеть лысого Флара…

А может, спору просто не суждено завершиться, потому что Рейна… больше нет?

Вытерев никак не желающие просыхать слезы, спрятала в карман накопитель и вышла из лекционного зала.

После завершения устных и письменных экзаменов настало время подготовки к финальной симуляции. Свой девятый выходной я провела на базе. Не было настроения посещать планету. С утра тренировалась с Фларом, а после обеда, спрятавшись в опустевшем кубрике, снова просматривала подаренные Онной воспоминания. Уже успела выучить их наизусть. Каждое мгновение, каждую эмоцию на лице Рейна. Погружение в его мир стало моей единственной отрадой. Только когда доходило до эпизода в стриптиз-клубе, выключала устройство, дабы вновь не травить себе сердце ревностью.

Десятый цикл оказался самым сложным. Тренировки стали еще более изнурительными; состязания на платформах, уже без страховки, более агрессивными. Не раз я срывалась вниз сама из-за своей неуклюжести либо же при содействии какого-нибудь «доброхота». Приземление на маты всегда оказывалось болезненным. Очень. Однажды, после очередного бесславного падения, даже пришлось полдня отлеживаться в регенерационном кабинете.

В последнее время мы так выматывались, что ложились спать еще до отбоя. С одной стороны, очень хотелось, чтобы бесова симуляция поскорее началась, а следовательно, и поскорее закончилась. С другой – чем ближе была роковая дата, тем тревожней нам становилось.

За пару дней до начала соревнований на информационные табло вывели имена первой сотни «счастливчиков», которые должны были участвовать в первой игре. Были сформированы три отряда; в каждом – ребята разного возраста, с разным уровнем подготовки.

К сожалению, мне с друзьями не повезло соревноваться в один день. Мы и до этого предполагали, что, скорее всего, нас разлучат. Но надеялись, что не придется играть друг против друга. Однако по воле менторов пришлось стать соперниками.

Тэн и Луора попали в первый отряд, Авен – во второй, ну а мы с Нуной дружно загремели в третий.

Накануне вечером с нами провели инструктаж относительно предстоящих соревнований.

– Завтра утром вы отправитесь на планету, – принялся просвещать нас военный, обладатель хмурого взгляда и черной с проседью бороды. – Место проведения симуляции – специально спроектированный для подобных состязаний город. У каждого отряда будет своя точка старта. Цель операции – захватить голонакопитель, по сюжету игры, выкраденный из МВА и содержащий ценную для нас информацию. Трофей спрятан в одном из зданий. Вам нужно будет не только его отыскать, – надзиратель повысил голос, то ли пытаясь еще больше нас напугать, то ли надеясь заинтриговать, – но и устранить как можно больше игроков из других отрядов. Не тряситесь, – решил успокоить нас ментор, – настоящее оружие вам в руки пока никто не даст. Получите парализаторы, с их помощью будете избавляться от соперников. За каждое удачное попадание кадету автоматически будут начисляться баллы.

Не знаю, как остальные, а я все-таки затряслась. Не раз случалось мне на тренировках оказываться мишенью и испытывать на себе целую гамму ощущений, вызываемых действием парализатора. От судорожных конвульсий до потери чувств. Результат зависел от расстояния, с которого был произведен выстрел.

– Лишившийся сознания кадет сразу выбывает из игры. При этом баллы снимаются не только с него, но и со всей команды, – безжалостно пригрозил военный. – Разумеется, это отрицательно скажется на ваших годовых результатах.

– Фух! Как же хорошо, Шионка, что мы с тобой не в одном отряде! – обрадованно шепнул мне Тэн.

– Отвали! – огрызнулась я и сосредоточилась на голосе ментора.

– Те кадеты, которые после подведения итогов не смогут набрать нужное количество баллов, будут отчислены из МВА.

За это я как раз-таки и не переживала. От меня они вряд ли откажутся. Но подводить ребят, которым предстояло играть вместе со мной, не хотелось. Особенно Нуну.

– Желаем вам удачи. И пусть победят сильнейшие! – На такой пафосной ноте собрание завершилось, и мы отправились в столовую ужинать и обсуждать предстоящее «развлечение».

Ночью я почти не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок, мучимая страхами, вызванными грядущими соревнованиями и исчезновением Рейна. Когда-то и он точно так же, как я сейчас, ждал своего первого в жизни серьезного испытания. Вот только сомневаюсь, что тоже страдал бессонницей. Небось до самого утра дрых без задних ног, а потом бодренький и отдохнувший безжалостно отстреливал бедных кадетов.

Я бы лучше просмотрела тысячи чужих воспоминаний, чем участвовала в симуляции боевых действий. Но выбора мне никто не предложил. Оставалось только уповать на защиту Создателей и на непредсказуемую фортуну, надеясь, что завтра та окажется ко мне благосклоннее.

Утро прошло словно в бреду. Было такое ощущение, что это вовсе не я стягиваю волосы в тугой пучок и облачаюсь в серый комбинезон из специального эластичного материала, который якобы должен был частично смягчить воздействие парализатора. Очень надеюсь, что так и будет.

К костюму прилагался браслет, снабженный голокартой города N и датчиком слежения, благодаря которому наблюдавшие за игрой менторы были в курсе каждого нашего шага. Встроенные в браслет сенсоры фиксировали физическое состояние игрока, чтобы надзиратели знали, когда тот выбывает из состязания.

На завтрак шла точно загипнотизированная. По инерции запихнув в себя традиционную утреннюю кашу, вкус которой мой организм сейчас отказывался оценить, вместе с Нуной отправилась на плац.

После короткого напутствия Флар подозвал меня к себе и тихо предупредил:

– Шиона, ты не должна лезть в гущу событий. Никто не ждет от тебя подвигов. Не иди напролом, так поступит большинство кадетов. Выбирай окольные пути, они хоть и длиннее, но безопаснее. И будь осторожна.

– Поняла, спасибо, – с усилием выдавила из себя и поплелась за остальными ребятами к терминалу.

В шаттле сидела не шевелясь и как завороженная пялилась в одну точку напротив. Не верилось, что уже очень скоро начнется этот кошмар.

И может, даже лучше, если кто-нибудь пальнет в меня из парализатора сразу; причем желательно, чтобы в упор. Помучаюсь, конечно, зато стопудово отключусь, и тогда все закончится. Вот только потом будет стыдно смотреть в глаза ребятам из отряда.

Из космопорта на место проведения операции нас доставили воздушные транспортники. Высадили на крыше серой многоэтажки, ничем не отличавшейся от других безликих строений, и скрылись за пеленой облаков.

С высоты был виден весь город: неживой, безлюдный. А вдалеке, возвышаясь над клонами-зданиями, сверкал в лучах алой звезды зеркальный небоскреб конусообразной формы – конечный пункт нашего назначения.

Откуда должны были стартовать остальные команды – мы понятия не имели, и от этого становилось как-то не по себе.

– Разделимся, – решил назначенный менторами командир.

Им стал хорошо знакомый мне по занятиям с Олисером оверон Ульер. Его брат-близнец Сор командовал вторым отрядом, в котором играл Авен.

Кадет подозвал всех к себе. Голокарта города раскрылась у него над ладонью, и Ульер, разбив нас по двое, наметил для каждой пары маршрут. К счастью, мне повезло попасть в двойку с Нуной.

Хорошо, что не с Иритой, которая по какой-то досадной случайности тоже оказалась в отряде «серых». Первой группе досталась темно-зеленая униформа, второй – синяя.

Оставалось дождаться сигнала к старту и начинать.

Минуты ожидания растянулись в вечность. Наконец небо сотряслось тремя громкими залпами, ознаменовавшими начало игры, и мы слаженно рванули к лестнице.

«Двигаться быстро, тихо и незаметно», – как мантру повторяла я наставления Приннил, занимавшейся со мной все прошлое утро.

На улице двойки разбежались каждая по своему маршруту. Следуя приказу командира, я и Нуна на первом же перекрестке повернули вправо и помчались к парку, пролегавшему через центр города.

Все как и хотел Флар: окольными путями, подальше от эпицентра событий. Более сильные ребята, в том числе и Ульер, отправились коротким путем, прямиком к зеркальному «конусу», где и был спрятан заветный трофей.

Тишина сводила с ума и давила на нервы. Лишь изредка ее нарушало тихое жужжание скользивших в облаках дронов, записывающих игру (наверное, на добрую память), да ветер лениво шуршал листвой, и этот совершенно обычный звук почему-то сейчас казался мне зловещим и жутким.

– Шиона, не отставай, – негромко позвала Нуна и в который раз коснулась кнопки на браслете, чтобы активировать карту.

Подруга опасалась, что собьемся с пути и, пока остальные ребята будут пытаться достигнуть цели, мы убьем время попусту. Потому что заблудиться в этом зеленом лабиринте, как вскоре выяснилось, было совсем несложно.

Аллей мы по возможности избегали. Перемещались по газонам, среди деревьев и буйно разросшихся кустарников. Чем ближе подбирались к выходу из парка, от которого до финальной точки игры было рукой подать, тем сильнее колотилось сердце. До сих пор нам не встретилась ни одна живая душа, но от этого было не легче. Наоборот, ожидание внезапного нападения пугало даже больше, чем само столкновение.

Зря я подумала о столкновении. Накликала на нас с Нуной беду.

Даже не сразу поняла, что произошло. Все уложилось в пару коротких мгновений. Сначала я, как всегда, демонстрируя чудеса неуклюжести, нечаянно оступилась, споткнувшись о выпирающий из земли, но замаскированный пожухлой листвой корень, и приземлилась в траву. А следом за мной, испуганно вскрикнув, последовала туда же Нуна. Девушка забилась в судорогах, затряслась, царапая ногтями рыхлую землю.

Хотела броситься к ней, но очередной свистящий выстрел кардинально поменял траекторию моего движения. Инстинкт самосохранения оказался сильнее сострадания к Нуне, да и помочь я ей все равно уже ничем не могла. Метнулась к дереву, о чей корень так удачно, а главное, вовремя зацепилась. Иначе бы уже отдыхала рядом с подругой.

К счастью, мучения Нуны длились недолго. Постепенно конвульсии стали затихать, а потом и вовсе прекратились. Девушка успокоилась, и в парке снова не раздавалось ни звука.

«Дура!» – мысленно отругала саму себя.

При падении выронила оружие да так и не удосужилась его поднять. Парализатор валялся в паре метров от моего ненадежного укрытия. Можно было рискнуть и попытаться его забрать. Вот только что-то мне подсказывало, что обратно спрятаться уже не получится. Слух уловил пока еще едва различимые шаги. Охотник шел по моему следу.

Замерла на месте, дыша через раз. Жадно ловила малейший шорох, пытаясь определить, откуда движется стрелок. Кажется, к моменту его появления сердце окончательно перестало биться. Я даже успела позавидовать Нуне, пребывавшей в блаженной отключке.

«Может, признать поражение и сдаться?» – мелькнула трусливая мысль. А тело, наплевав на жалкий лепет сознания, движимое одними инстинктами, вдоль широкого ствола переместилось влево.

Краем глаза заметила, как парень в темно-зеленом комбинезоне склонился над бессознательной Нуной. Хотел, гад, удостовериться, что та не притворяется, а действительно выбыла из игры.

Потом, поднявшись, направился в мою сторону.

– Где ты, девочка? Я тебя видел, – позвал почти ласково.

Описывать круг почета возле кряжистого дерева не имело смысла. Я не Онна и беззвучно передвигаться не умею. По-любому услышит. Но и сидеть и смиренно ждать, когда меня обнаружат и расстреляют в упор, тоже было глупо. Осторожно разворошив опавшую листву, погрузила руку в мягкую землю. Стараясь не производить ни звука, поднялась. А когда почувствовала, что преследователь совсем близко, швырнула ему в лицо целую пригоршню земли.

К счастью, мой слух и мои инстинкты сработали четко.

Временно дезориентированный, кадет смачно выругался и по инерции пальнул куда-то в траву. А я, на чистом адреналине пронесшись мимо ослепленного врага, схватила свой такой родной и любимый парализатор и выстрелила ему в спину. С перепугу аж дважды и, как ни странно, оба раза попала в цель.

Бедолагу заколбасило похлеще Нуны. Он рухнул на колени, после чего, вздрогнув всем телом, опрокинулся навзничь. Спустя бесконечно долгие секунды моего ожидания и своих мучений наконец-то затих.

– Извини, конечно, – кусая в нервном волнении губы, пробормотала я, – но это тебе за Нуну!

Бесполезно было горевать возле неподвижной подруги. Все равно их обоих скоро заберут. А мне продержаться бы еще хоть немного. Авось какой-нибудь прыткий кадет уже подбирается к трофею, и игра скоро закончится.

Теперь я была сама за себя и снова чувствовала, как внутри все леденеет от страха. Приказав себе не раскисать, повесила оружие на плечо и, на всякий случай сверившись с картой, поспешила по пологому склону вниз. К широкой аллее, ведущей к выходу из парка.

Если бы знала, что настоящий кошмар ждет меня впереди, задержалась бы возле подруги.

От парка до зеркального небоскреба оставалось метров сто, не больше. Вот только преодолеть их не представлялось возможным. Разве что я вдруг превращусь в невидимку…

Площадь возле здания и перекресток, который необходимо было пересечь, чтобы к нему приблизиться, превратились в самое настоящее пекло. Человек тридцать уже выбыли из игры, но забирать их пока что не спешили. Остальные, разбившись на группки или поодиночке, отстреливались из своих укрытий. У самого входа в высотку парочка бойцов сцепилась в рукопашной, демонстрируя умения, почерпнутые за год занятий у Хшэня. Правда, их быстро угомонили выстрелами сразу с нескольких сторон.

Наверное, было очень больно. Бедняги…

Соваться туда оказалось бы равносильно самоубийству. Возможно, удастся окольными улочками добраться до здания с другой стороны?

Пожелав себе удачи, ринулась вперед.

– Таро! Ты куда прешь, идиотка?! – послышался где-то в районе кустов ненавистный мне голос Ириты. – Ты даже за ворота не успеешь выйти, как тебя изрешетят!

– Предлагаешь до конца игры отсиживаться с тобой в кустиках?

– Сюда иди. – Махнув рукой, Ирита исчезла среди колючек.

Подумав с пару секунд, решила, что мне нечего терять, и отправилась следом за девушкой.

– Где твой напарник? – спросила, пробираясь через кустарник, усыпанный мелкими алыми ягодами и острыми шипами.

– Отключился. Так же, как и Ульер. Его, кстати, собственный братец и снял.

– Как это по-родственному, – хмыкнула я.

– Нуна?

– Тоже выбыла.

– Глянь, что я нашла, – похвасталась девушка и, схватившись за ручку, кряхтя, попыталась сдвинуть в сторону крышку люка. – Может, перестанешь на меня пялиться и поможешь?!

Вместе нам с горем пополам удалось оттащить в сторону пудовую железяку.

– Подземный ход? Интересно… Но ведь мы понятия не имеем, куда он ведет.

– Есть идея получше? – насмешливо поинтересовалась Ирита, и рисунок у нее на коже стал насыщенно-желтым. Кажется, признак того, что у Сурин сегодня хорошее настроение.

Идей не было в принципе. Решив, что просто так прокладыванием туннелей в необитаемом городе заморачиваться бы не стали, последовала за девушкой вниз.

Была бы Ирита «синей» или «зеленой», я бы с удовольствием ее подстрелила. Да и она меня, полагаю, тоже. Но так как сегодня мы оказались в одной команде, пришлось на время забыть об обоюдной неприязни и действовать сообща.

В подземелье было темно и сыро. Спрыгнув на землю, поежилась и машинально натянула рукава до самых кончиков вмиг заледеневших пальцев. Ирита активировала голокарту, которая не только нас направляла, но и освещала нам путь.

На развилке проходов мы остановились, чтобы наметить дальнейший маршрут. Сверившись с картой, повернули влево, и снова я испытала адреналиновый всплеск, услышав голоса, доносившиеся с другого конца туннеля. Игроки быстро приближались. Очевидно, не одну Ириту посетила идея проникнуть в здание через подземелье.

Дожидаться кадетов, чтобы проверить, свои это или чужие, мы не стали.

– Бегом! – скомандовала Сурин и, сорвавшись с места, исчезла за поворотом.

Стараясь не отставать, я бросилась за нею следом. Неопознанные субъекты пустились за нами в погоню.

Так быстро я не бегала никогда. Казалось, во мне заменили батарейку, и ее заряда хватило бы еще очень надолго, если бы туннель вдруг самым подлым образом не оборвался. Поворачивать назад и искать другой ход было поздно. А бесова дверь, в которую мы уперлись, никак не хотела подаваться.

Голос из коммуникатора посоветовал ввести пароль, не забыв предупредить, что после трех неудачных попыток придется нам топать обратно.

– Просто чудесно! – проворчала Сурин.

А я, поднеся руку к сенсорной панели, нервно произнесла:

– Твои варианты?

– Э-э-э… не знаю! – в отчаянии простонала девушка и предположила неуверенно: – Может, Радаман?

Я быстро набрала предложенное наугад слово, и коммуникатор скрипучим голосом выдал короткую фразу:

– Пароль неверный. Повторите попытку.

– МВА? – совсем упав духом, вяло отозвалась Сурин.

Ответ системы остался неизменным.

У нас в запасе имелась еще одна попытка и несколько секунд до появления неизвестных преследователей. Но рассуждать и напрягать извилины в таких стрессовых условиях как-то не получалась.

– Да пиши уже хоть что-нибудь! – вывел меня из оцепенения окрик Ириты. Девушка замерла, направив в темноту парализатор.

– Что что-нибудь?! – истерично воскликнула я, уже ни на что не надеясь. И тут же чуть не задохнулась от волнения.

Точно! Надежда!

«Только она поможет преодолеть любое препятствие и откроет перед тобой любые двери», – пришли на память слова Онны.

Если это была подсказка, то при следующей встрече я ее святейшество расцелую!

Непослушные пальцы заскользили по экрану.

– Ты смотри, угадала! – похвалила меня Ирита, когда раздался тихий щелчок отворяемого замка.

Самый потрясающий звук на свете!

Я юркнула в образовавшийся проем в момент, когда из-за поворота с оружием наперевес выскочили три, к сожалению, «зеленых» кадета. Воинственная Сурин не сумела отказать себе в удовольствии и, отступая к двери, принялась палить без разбору. Игроки отвечали ей с не меньшим энтузиазмом.

– Беги! Я за тобой! – выкрикнула мне.

Задерживаться я не стала. Бросилась по длинному, едва освещенному коридору, надеясь, что Сурин сдержит свое обещание и сумеет отбиться.

Если верить карте, то находилась я как раз под зеркальным зданием. Оставалось найти способ выбраться наверх из лабиринта подвальных помещений.

Похоже, сегодня я ходила у фортуны в любимчиках. Очень скоро выбежала к подземной парковке. Приветливо распахнутые створки лифта будто приглашали воспользоваться его услугами.

Оказавшись в кабине, замерла, пытаясь отдышаться и параллельно гадая, на какой из шестидесяти имеющихся здесь этажей мне все-таки прогуляться. Немного поколебавшись, решила махнуть на последний и уже оттуда начинать поиски устройства.

Если бы накопитель кто-то обнаружил, то на браслет каждого игрока поступил бы сигнал о завершении операции. Но раз никаких сигналов нет, значит, охота в самом разгаре.

В лифте у меня появилась минутка отдыха. Постаралась собраться с мыслями и составить план действий. Второкурсники утверждали, что трофей всегда оставляли на видном месте. В противном случае на его поиски ушла бы вечность. А значит, устройство будет легко обнаружить.

На светящемся дисплее одна за другой незаметно сменялись цифры. Перед последним этажом я подобралась и интуитивно покрепче сжала в руках парализатор. С легким толчком кабина остановилась, и створки, тихо шипя, стали разъезжаться.

– Луора! – воскликнула радостно, увидев замершую посреди пустынного холла подругу. На какой-то миг позабыла, что мы с ней сейчас соперники.

Но направленный на меня ствол, который девушка не спешила опускать, быстро привел в чувство. Рядом с отторианкой обнаружился и Тэн, тоже с оружием наготове.

Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами, не решаясь ни выстрелить, ни поднять белый флаг.

– Может, я вниз? – предложила, по моему мнению, замечательную альтернативу.

– Выходи, Шиона, – не захотел разойтись с миром Олер и тихо предупредил: – Только без фокусов.

Делать нечего, пришлось повиноваться.

– Не думал, что ты так долго продержишься, – усмехнулся приятель, временно исполнявший обязанности моего врага; причем довольно успешно.

– Если это и комплимент, то весьма сомнительный, – мрачно буркнула я.

– Где Нуна? – проявил он братское беспокойство.

– Там, куда бы мне очень хотелось отправить тебя! За то, что не позволил уйти!

– Шиона, это всего лишь игра, – подала голос неверная подруга.

– И нам, кстати, победа нужнее! – мелочно уточнил Тэн.

Атмосфера накалялась. Я была в меньшинстве и с горечью понимала, что для меня состязание теперь уже точно закончилось. Может, Луоре и не хватит духу вывести из игры подругу, а вот Тэн, уверена, сделает это с превеликим удовольствием.

Звук приближающихся шагов, раздавшийся в одном из коридоров, заставил нас на минуту отвлечься от созерцания друг друга.

– Твою ж… – обозрев немую сцену, выругался случайно заглянувший к нам на огонек Авен. Сам, кстати, оружие тоже не спешил опускать. – Вы что, серьезно?!

– Авен! Это всего лишь игра! – будто оправдываясь, снова завела Луора, целясь в меня, а косясь на Вилара.

– Ничего личного, – поддакнул Тэн. Тот в отличие от напарницы, не растерялся и сразу же взял на мушку более опасного игрока.

– И у тебя хватит наглости в меня выстрелить?! – возмутился блондин, не ожидавший такой подлянки от лучшего друга. – Я бы в тебя – никогда!

– Не плачь! Долго больно не будет! – раздраженный упреками, процедил Олер.

– Извини, Ши, – невнятно промямлила Луора.

Оба стали отступать к центральному коридору, и оба медлили с выстрелом. Если честно, смотреть на друзей в тот момент совершенно не хотелось. Прикрыла глаза, морально настраиваясь на неприятные мгновения. Одно радовало – когда очнусь, игра уже закончится.

Ну а ребят можно понять. Они просто пытаются выиграть. И ведут себя хладнокровно, как и подобает настоящим солдатам. А я вот, как выяснилось, бесхребетная; ни за что не смогла бы причинить им боль.

Тишину разорвал уже набивший оскомину звук. Один выстрел, за ним другой и третий, но никаких болезненных ощущений я, как ни странно, не испытала. Вообще ничего. Зато услышала, как поблизости кто-то рухнул на пол.

Тэн. Спустя мгновенье к нему присоединилась Луора. Сейчас друзья чувствовали на себе все «прелести» действия парализующего оружия.

Стреляли из коридора, ребята из моего отряда. Которых быстренько убрал не растерявшийся Авен.

– Это были твои, – улыбнулся мне, немного виновато, возвращая оружие обратно себе на плечо.

– И что теперь? – Я скользнула взглядом по свежим «трупам» и вопросительно уставилась на Вилара.

Если дорогим менторам будет угодно, могут срезать мне хоть все заработанные за год баллы, но в друга я целиться не собираюсь. Особенно после всех наших совместных виртуальных сражений. Уж лучше пусть он в меня.

– Пойдем за трофеем. – Как оказалось, Авен тоже кровожадностью не отличался. По крайней мере, по отношению ко мне.

– Вместе? – переспросила неуверенно. – Разве это не противоречит правилам?

– Понятия не имею. Менторы не уточняли, – беспечно откликнулся кадет.

Потому что им такое и в голову бы не полезло.

– А давай! – согласилась я, мысленно послав всех надзирателей к бесам. – Побудем напарниками. Прямо как в нашей игре.

– Не, в «Абаддоне» все куда сложнее и круче, – весело хмыкнул Вилар. – А это так, увеселительная прогулка… Внизу, кстати, накопителя нет, я там уже все облазил.

– Все шестьдесят этажей?!

– Искать было несложно, они оказались пустыми, – пожал плечами кадет. – Поэтому предлагаю обследовать крышу.

Через расположенные возле лифта двери мы вышли на лестницу. Меня немного потряхивало от пережитого волнения и пьянящего чувства эйфории. Сколько бы себя ни обманывала, а голонакопитель отыскать хотелось. Очень. Одна лишь мысль, что смогла дотянуть аж до финала и оказалась так близко к победе, кружила голову.

По лестнице я не бежала, а летела как на крыльях. Авен шел за мной следом, так сказать, прикрывая наш тыл. Хотя прикрываться, кажется, уже было не от кого.

Яркий свет Алого Солнца на миг ослепил глаза, ледяной ветер ударил в лицо, но не сумел остудить разгоряченную кожу. Даже здесь, на вершине небоскреба, щеки пылали.

– Авен, смотри!

Посреди площадки тускло поблескивала металлическая конструкция, метров пять в высоту, состоящая из множества находящихся на разных уровнях перекладин. На самой ее вершине, будто на почетном пьедестале, заманчиво искрился в лучах звезды заветный куб.

– Как чувствовал, что без этого не обойдется. – Вилар вздохнул и ринулся к хлипкому на вид сооружению.

С парализатором мне пришлось расстаться, с ним бы точно не получилось проделывать акробатические трюки. Сбросив оружие с уже онемевшего плеча, с наслаждением потянулась и полезла за другом.

Изредка с улицы доносились одиночные выстрелы и далекие голоса. Щурясь от слепящего света и дрожа всем телом, то ли от тревоги, что к нам может присоединиться кто-нибудь из оставшихся игроков, то ли от предвкушения скорой победы, я взбиралась все выше. Вниз старалась не смотреть и настойчиво внушала себе, что это ничем не сложнее обычной тренировки. Разве что здесь не было ни страховки, ни способных смягчить падение матов.

Подтянувшись в последний раз, выбралась на пошатывающуюся платформу. Вилар оказался шустрее. Достиг вершины первым и теперь, стоя у самого края, с безмятежным видом рассматривал панораму неживого города.

– Авен, – позвала друга и, не сумев побороть искушение, приблизилась к нашему трофею, установленному на металлической стойке. Вернее, трофей по праву теперь принадлежал Вилару. – Ну же, бери скорей. Ты победил. А я и без того собой до конца дней гордиться буду. За то, что сумела добраться до финиша.

Вилар обернулся и с улыбкой проговорил:

– С удовольствием уступаю эту честь тебе, Шиона.

Я с недоумением воззрилась на друга:

– Серьезно? Кто-кто, а я такой чести точно не заслужила. Мне просто сегодня весь день фантастически везло. Потому и оказалась здесь, с тобой – настоящим победителем.

– Ты себя недооцениваешь, Ши, – мазнул он равнодушным взглядом по устройству. – На чистом везении далеко не уедешь. Ты – умница! Бери! Мне радаманский трофей все равно не нужен. Не хочу играть по их правилам.

Долго бороться с собой я не смогла. Да и Вилар, похоже, действительно решил наплевать на условия игры. Снова отвернулся и принялся любоваться небом чужого мира.

Я дотронулась до накопителя, и удерживавшие его металлические крепи раскрылись. Сигнал на браслете подтвердил, что соревнования завершились. Победой «серых». И моей.

На следующее утро, после того как на игру отправилась очередная сотня, Флар собрал уже отстрелявшихся ребят из своего отряда, чтобы обсудить наши ошибки и достижения.

Нуна очень расстраивалась из-за того, что так быстро выбыла из соревнований. Тэн злился. Луора продолжала мучиться раскаяньем. Хоть мы с Авеном и пытались ее убедить, что совсем не в обиде. И вообще предпочитаем обо всем поскорее забыть. Не хватало еще терять друзей из-за каких-то дурацких состязаний.

Когда настала очередь Вилара отвечать перед ментором, парень шагнул вперед. Меня тоже попросили выйти из строя.

– Не желаете рассказать, что произошло между вами на крыше? Как так вышло, что победительницей оказалась Таро? И не ври мне, Вилар, что тебя обскакала девчонка!

– При всем моем уважении, саэр, но мне бы не хотелось говорить здесь на эту тему, – неловко кашлянул Авен.

– И все-таки, будь добр, расскажи, – язвительно процедил ментор.

На что приятель скорбно вздохнул, а потом выдал:

– У меня… у меня имеются к Таро некоторые чувства.

– Имеются чувства? – ошарашенно переспросил Флар. Кажется, это заявление застало его врасплох. – И какие же именно это чувства?

– Романтического характера. – Не знаю, как Авену удалось в тот момент сдержаться и не заржать. Мне вот очень хотелось.

Никаких чувств у Вилара ко мне отродясь не было. Но объяснить его пренебрежительное, наплевательское отношение к организованному радаманцами «развлечению», да и к ним самим тоже, как-то было нужно. Авен и без того частенько заглядывал к психологам в гости.

– Таро! – прожег меня подозрительным взглядом ментор. – Ты что-нибудь об этом знаешь?

– Про чувства? – уточнила я с самым невинным видом. – Да, саэр, я что-то подобное подозревала.

– Вынужден тебя разочаровать, Вилар, – снова повернулся к кадету радаманец, – но у Таро есть жених. Или ты надеешься… – Тут он осекся, осознав, что только что чуть не сморозил лишнего.

А у меня настроение сразу упало до нулевой отметки.

Стараясь сгладить неприятную ситуацию, Флар быстро закончил собрание.

– Мои поздравления всем вам. Первый год, как ни странно, вы пережили и в полном составе отправляетесь во второй. Но пока что у вас каникулы. Поэтому, пожалуйста, скройтесь с глаз.

И мы быстренько исполнили приказ, отданный «любимым» ментором.

Тот день я провела с друзьями, а утром отправилась на Радаман. Фейрус пригласил меня провести каникулы с ним и его дочерью.

Знакомство с Тринией оказалось коротким. Девушка перебросилась со мной парой дежурных фраз и, несмотря на все уговоры отца пообедать с нами и отметить мою победу, умчалась в город. Пришлось нам с л’эрдом Арвейлом «праздновать» вдвоем.

После обеда я отправилась наверх, знакомиться с отведенными мне апартаментами. Теперь уже в моем, как выразился Арвейл, доме.

Гостевая спальня соседствовала со спальней Рейна. Дверь оказалась приоткрыта, и я, не сумев сдержать любопытства, решила одним глазком взглянуть на холостяцкую обитель.

Обстановка в комнате коммодора оказалась очень простой, я бы даже сказала аскетичной. Двуспальная кровать да транслятор на стене напротив. В углу на консоли пылились награды и медали. Рядом расположились зеркальный шкаф и кресло. Все было выдержано в светлых тонах с малочисленными деталями черного цвета.

Опустившись на кровать, провела рукой по темному ворсу покрывала, а потом легла и сжалась в комок.

– Миллиарды звезд в подарок самой прекрасной звездочке, – любуясь подарком Рейна, тихо повторила слова, что сказал он мне в нашу последнюю встречу.

Вот только без него прекрасная звездочка быстро угаснет. Возможно, очень скоро от нее останется один лишь пепел…

Сжав кулон в кулаке, закрыла глаза, мечтая хотя бы во сне оказаться с ним рядом…

…Фейрус улетел на целый день: проведать дочь и малыша внука. А значит, сегодня весь дом в полном нашем распоряжении. Была б воля Рейна, уже давно бы перебрались в город, но жалко оставлять новоиспеченного дедушку одного. Без нас и Трин он совсем зачахнет.

Единодушно было решено посвятить утро безделью. И судя по блаженной физиономии Даггерти, развалившегося на диване в пижаме и уткнувшегося взглядом в бегущую по экрану новостную строку, день и вечер он тоже собирается провести в праздной лени.

– Рейн. – Я сижу рядом и читаю с планшета.

Муж никак не реагирует на мой оклик. Легонько пихаю его ногой в бок, пытаясь привлечь внимание. Ступня тут же оказывается в теплой ладони, Рейн начинает машинально ее поглаживать, при этом продолжая сонно пялиться в транслятор. Приходится повторить:

– Ре-е-ейн…

– Да, солнышко, – откликается, зевая.

– Ты что-нибудь слышал о проекте «Хронос»? – неуверенно начинаю я и прикусываю в волнении губу.

– Что-то связанное с путешествиями во времени, – хмурится он, пытаясь припомнить слухи, которыми вот уже несколько циклов полнилась столица. – Очередной псевдонаучный бред.

– Ну почему сразу бред? – Я честно пытаюсь возмутиться, вот только рука его, скользящая вверх по голени, подавляет чувство недовольства. Ласковые прикосновения отвлекают, рождают на коже мурашки. – Считаешь, что путешествия во времени невозможны?

Муж равнодушно пожимает плечами.

– Считаю, что есть загадки, которые не стоит разгадывать, и вопросы, ответов на которые лучше не находить. Играть с реальностью, проникая в прошлое и рискуя тем самым изменить будущее, может быть чревато последствиями. К сожалению, люди часто не понимают, когда следует притормозить.

– Ворчишь, как столетний дед! – Серьезность, с которой рассуждает Даггерти, меня забавляет. – А между прочим, уже набирают первую испытательную группу для пробного прыжка.

Более подходящего момента сложно придумать. Мне бы продолжить, но я снова медлю. Хотя Рейн первым должен был узнать, что его жена записалась в эту самую группу. Но вот уже несколько дней что-то все время мешает моему признанию.

Сейчас, например, виновата его рука, теперь уже мягко оглаживающая колено.

– Ерунда все это! – Муж в одно мгновение подминает меня под себя и нежно целует в губы. – Зачем вообще возвращаться в прошлое, когда перед нами открывается такое заманчивое будущее? И не менее заманчивое настоящее…

Я уплываю на волнах чувств, совершенно позабыв о существовании времени. Прошлое, настоящее, будущее – сейчас все сосредоточено в нем одном. В самом родном и дорогом для меня человеке.

Ну а о путешествии в прошлое… Наверное, я расскажу ему об этом завтра.

Да, точно завтра…