Нарин
Чтобы добраться до центра города, нам пришлось взять наемный экипаж. В королевской конюшне просить карету не хотелось. Ирриэтон находился в восточной части города, практически на окраине, и путь к центру предстоял неблизкий. А если учесть все пробки, в которые мы попали (даже в темное время невозможно было беспрепятственно добраться до пункта назначения!), на Фонтанной площади мы очутились где-то в районе трех. Всю дорогу я любовалась необыкновенным городом. Не знаю, есть ли у эмпатов кварталы для бедных, но та часть столицы, по которой мы ехали, поражала роскошью и великолепием. Трех-, четырех– и пятиэтажные дома были построены в готическом стиле, со стрельчатыми сводами и горгульями на крышах, резными башенками и маленькими, увитыми плющом балкончиками. Часто попадались одно– и двухэтажные магазины с замысловатыми вывесками, призванными привлекать покупателей.
– Извини, Лор, Геллион, несомненно, красивый город, но до Эсферона ему далеко, – высказал свое мнение Стэнтон.
– Зато лица людей на улицах Геллиона всегда приветливы, а на лица эмпатов и смотреть не хочется, – парировал принц.
Он был прав. Попадавшиеся нам навстречу эмпаты выглядели не очень счастливыми. Зато на Фонтанной площади царило веселье. Группа молодежи собралась возле фонтана, весело смеялась, брызгалась и черпала воду руками.
Я вышла из кареты и окинула площадь заинтересованным взглядом. Фонтан был сделан из светло-серого мрамора и украшен лепными узорами. В центре стояла статуя, изображающая парня и девушку, обнимающих друг друга. Так как на улице была жара, я решила присоединиться к общему веселью и облила ребят водой.
– Зачем ты это сделала?! – воскликнул Стэн, обиженно смахивая прозрачные капли. – С меня вполне хватило купания в Норвике.
– Все брызгаются, и я решила.
Рэй снисходительно улыбнулся.
– А ты не заметила, что эмпаты обливают только вон тех парня и девушку?
Я повернулась к веселящейся толпе. Действительно, брызги летели только в сторону молодых эмпата и эмпатии.
– Это священный фонтан эмпатов, – начал объяснять Стэнтон. – По легенде…
– Он был построен на том месте, где Эрот принес в жертву эльфийского юношу и человеческую девушку, – перебила я. У них все легенды только так и заканчиваются.
– Вовсе нет. Первые Владыки Драгонии венчались здесь. Раньше на этом месте стоял храм. Затем он был разрушен, и архитектор Нестос построил этот фонтан. Так и возникла традиция брызгать водой на счастливых новобрачных из Фонтана Лиэлии…
– …Который был назван в честь супруги первого правителя Темного королевства, – закончил рассказ Лориэн. – Кстати, Нестос спроектировал большую часть домов на Фонтанной площади и на мосту Дриад.
Мне вдруг вспомнилась кондитерская, о которой говорил Рэй, она была расположена на том самом мосту.
– Давайте быстренько забежим туда, а потом вернемся к фонтану!
Но на площадь мы так и не вернулись. Не рассчитали со временем. Я ожидала увидеть узкий мостик с двумя тротуарчиками по бокам, но вместо этого передо мной предстал широкий мост с множеством аккуратных, похожих на игрушечные зданий. В основном это были магазины, таверны и различные мастерские. Как и на Фонтанной площади, жизнь здесь била ключом.
Мы вошли в кондитерскую. В небольшом помещении стояли четыре столика, два из которых сейчас были заняты. Устроившись у окна, начали внимательно изучать меню. Не заставив себя ждать, к нам приблизился эмпат средних лет, одетый в фартук и белую шапочку. Как оказалось, хозяин сего заведения.
Поприветствовав нас, эмпат начал расхваливать кондитерские шедевры. Заказав пирожные и холодный травяной чай, мы стали планировать предстоящий вечер.
– Сегодня у нас будет отличная возможность повеселиться, друзья мои! – радостно возгласил Рэй, обнимая меня и Лора за плечи.
– Уверена, Воллэн проследит, чтобы мы ничего не натворили! – Воспоминания о мрачной физиономии эмпата чуть не испортили мне настроение.
– А мы ему не скажем.
– А он с нас глаз не спустит! – Я точно знала, эмпат весь вечер будет начеку. – Хотя этому выскочке Кенэту я бы что-нибудь сделала.
– Может, слабительное в чай?
Я отмахнулась от Лора. Если мне и придет в голову испортить вечер магу, это будет изощренный и четко продуманный план, а не мелкая пакость.
Принесли наш заказ. Сладости оказались волшебными. Съев штук пять пирожных, я наконец согласилась покинуть кондитерскую. В противном случае я бы просто не пролезла в дверь. Поблагодарив хозяина за великолепные угощения, мы расплатились и взяли с собой сосуд с шоколадом.
– Куда теперь? – поинтересовался Лориэн, когда мы вышли на улицу.
– Я обещал Нарин пройтись по магазинам… – Рэй произнес это таким тоном, будто только сейчас осознал, что совершил самую страшную ошибку в своей жизни, предложив мне заняться покупками.
– Не хочу я ни в какие магазины. Давайте просто прогуляемся по мосту.
Возражать, разумеется, никто не стал. Подойдя к краю моста, мы какое-то время любовались рекой. «Намного чище, чем в моем родном городе. Счастливые! – с завистью подумала я. – Они даже не догадываются, что такое озоновые дыры в атмосфере, загрязненная вода и выхлопные газы».
Насмотревшись на тихую гладь, пошли дальше. Многие эмпаты, заметив нас, меняли веселое выражение лица на презрительно-равнодушное.
– Они ко всем чужакам так относятся или только к людям в связи с предстоящей войной? – поинтересовался Лор.
Он, как и я, попал в Драгонию впервые. Разве что теоретически знал о ней больше.
– Эмпаты очень преданы своим правителям и поэтому не могут смириться со смертью Владыки.
– Но у них же есть новый Владыка! И он ничем не хуже, точнее, не лучше своего отца! – Я нарисовала в воображении отмороженную физиономию эмпата. – По-моему, эти вампиры очень странные. Зачем принимать все так близко к сердцу? Ну умер один ненормальный, вот вам другой – такой же псих, помешанный на войне.
Ребята захихикали.
– Не забудь сказать об этом Дорриэну сегодня вечером, – предложил Рэй.
– Нет. Сегодня я никого трогать не буду. И так вчера послала Владыку к чертям. Боюсь, он услышал.
Увидев недоумение на лицах друзей, я рассказала им о своем знакомстве с эмпатом. Отсмеявшись, парни предложили мне каждый день вот так вести себя с ним, тогда, возможно, в ближайшем будущем Нельвии не с кем станет воевать.
Я улыбнулась про себя, но отвечать не стала. Мы как раз проходили мимо витрины с ювелирными украшениями. Драгоценности так переливались на солнце и манили, что я, наплевав на свое обещание не заходить в магазины, открыла дверь и сказала парням, что не подобрала колье к своему бальному платью.
– Но ты же купила одно в Норвике! – Лор попытался отговорить меня, на собственном опыте убедившись, что пяти минут мне точно не хватит.
Бесполезно! Я, как наркоман, почуявший спасительную дозу, поспешила внутрь.
Подойдя к прилавку, позвонила в колокольчик. Из мастерской, радостно улыбаясь новым клиентам, торопился пожилой гном. Должно быть, покупатели здесь – явление редкое.
– Чем могу служить вам, сиятельные господа и… госпожа? – Он окинул меня внимательным взглядом и с улыбкой произнес: – Я вижу, вы ищете что-нибудь особенное.
– Как вы догадались? – Я сделала вид, будто поражена его сообразительностью.
Хотя по кислым физиономиям эльфов и принца не трудно было догадаться, кто здесь единственный потенциальный покупатель.
– Вы ведь Нарин, посланница мира?
Тут уж мы все удивились. Заметив, как наши челюсти медленно, но уверенно ползут вниз, ювелир поспешно добавил:
– Новость о вашем приезде облетела Эсферон и его окрестности. Мы, община гномов в Драгонии, искренне надеемся, что ваша миссия увенчается успехом.
– Я тоже на это надеюсь. – Я решила перейти к делу. – Мне нужно колье с черным или темным бордовым камнем. Или кулон к сегодняшнему балу.
Через мгновение на прилавке лежало несколько десятков всевозможных коробочек и мешочков. Ребята застонали и поплелись к креслам, поняв очевидное: сегодня мы никуда больше не попадем.
Украшения в этом магазине стоили бешеных денег. Самый дешевый кулон в форме звезды тянул на десять золотых! Предыдущий набор, из сережек, колье и перстня, я купила всего за восемь.
Надо отдать должное, каждое украшение было произведением искусства. Причудливой формы камни горели у меня в руках, а крошечные узоры на металле поражали своей изысканностью.
Я уже хотела остановиться на кулоне средних размеров в виде сердца, но тут услышала восторженные возгласы спутников. От нечего делать они начали разглядывая витрины и, похоже, заметили что-то интересное.
– Нарин, подойди сюда. Тебе нужно на это посмотреть.
Я подошла к друзьям и замерла в немом восторге. Никогда не испытывала особой страсти к украшениям, но к этому колье невозможно было остаться равнодушной. К толстой цепочке, отлитой из эльфийского металла (я уже могла отличить его от простого серебра), были подвешены три камня в форме капель – два размером с миндальный орех и один, в самом центре, – более крупный. На металле, как и на самих камнях, были вырезаны переплетающиеся ветви какого-то диковинного растения. Не знаю, как такое можно было сделать на рубинах, но каждая веточка и листик отлично просматривались, и невозможно было найти одинаковый узор. Цвет камней, повторяя цвета моего платья, из темного бордового плавно переходил в густой черный.
– Сколько стоит это колье? – Я уже видела, как иду по залу навстречу Владыке и меня провожают завистливые взгляды придворных дам.
Ювелир поспешил к витрине с сокровищем.
– К сожалению, колье не продается, госпожа. Это выставочный экземпляр. Вещица была сделана на заказ для одной знатной дамы. Но в семье произошла трагедия. Та, для которой предназначалось украшение, умерла. С тех пор вот уже сто тридцать восемь лет колье находится в моем магазине. Сначала я хотел продать его, но огромная стоимость и дурная слава отпугивали покупателей. Поэтому я решил оставить колье в своей коллекции.
– Это вы его сделали? – Я не могла отвести взгляд от украшения.
– Да, вместе с одним коллегой из Долины. Мы использовали редкий камень – черный рубин. Несколько таких же, только не ограненных экземпляров находится в сокровищнице Владык, и два или три – в Неале.
– Это колье, должно быть, предназначалось самой королеве! – Я пожирала черные камни глазами. – Можно примерить?
Гном что-то пробормотал, но возражать не стал.
– Вы правы, госпожа. Владыка Шерэтт заказал его у меня, чтобы преподнести жене в благодарность за подаренного ему наследника. К сожалению, роды были слишком тяжелыми, и через три дня королева умерла. Лекари никак не могли остановить кровотечение, начавшееся после родов.
– Печальная история, – согласилась я и, приподняв волосы, позволила ювелиру застегнуть украшение. – Владыка вернул его вам?
– Да. Заплатил сполна за товар – сто золотых, а через три дня вернул. С тех пор оно хранится в моей коллекции.
Я с сожалением посмотрела в зеркало. Даже если бы гном решился продать колье, я бы не смогла купить его. У меня просто не было таких денег.
– Как же оно вам идет! Ваш цвет глаз и цвет камня полностью совпадают.
Я улыбнулась. Никогда не думала, что мои глаза отливают темно-красным. Хотя гном был прав. Колье подходило мне идеально.
– А не хотите заключить сделку?
Мы вчетвером вопросительно уставились на гнома.
– Я загадываю вам загадку и даю пять минут, чтобы вы ее отгадали. Ответите – колье ваше. Друзья могут вам помогать.
– А если не отвечу? – Обычно в таких ситуациях следует ждать подвоха.
– Не ответите, купите любое другое понравившееся вам украшение. И, надеюсь, не будете на меня обижаться.
Мы ударили по рукам. В случае проигрыша возьму тот кулон в форме сердца. Гном юркнул в мастерскую.
– Нарин, ну зачем ты согласилась? – обиженно заворчал Стэн. – И так времени нет! Ведь ясно же, что нам не разгадать его загадку!
– Почему? Считаете себя слишком тупыми?
– Не тупыми. Но загадывать загадки – любимое занятие гномов. За несколько тысячелетий они так поднаторели в этом деле, что выиграть у них практически невозможно, – пояснил Лориэн. – По крайней мере, я не слышал о подобном случае.
Через минуту гном вернулся. Глаза сияли, как после удачного свидания, улыбка поражала своей широтой, а руки с трепетом поглаживали черную потрепанную книгу, как будто это была не книга, а тело прекрасной юной девы. Нет, все-таки зря я согласилась.
– Сюда он записывает самые трудные загадки, – шепнул мне на ухо Рэй.
Открыв книгу, ювелир пролистнул несколько страниц, видимо, пытался найти конкретную загадку, после чего с возгласом «О!» ткнул в нее пальцем.
– Идите сюда.
Мы столпились возле книги, с интересом изучая страницу.
– Можете не искать, ответов здесь нет.
– А вы все отгадки в голове держите? – Рэй посмотрел на гнома взглядом психиатра, изучающего своего пациента. – Мигрень не мучает?
Тот гордо вскинул голову и ответил:
– Мы, гномы, заучиваем загадки и ответы на них. И потом помним всю жизнь.
– Зачем же сейчас притащили эту книгу?
Ювелир замялся.
– Иногда, бывает, забываешь или неправильно произносишь одну строчку, тогда теряется весь смысл. Слушайте.
Мы молча следили за бегающим пальцем ювелира.
– Не буду вам мешать! – С этими словами хозяин покинул нас.
Пару минут мы молчали, обдумывая услышанное. Потом Лор проговорил:
– Может, это птица-феникс? Многие мечтают об этой птице, но не каждый может себе позволить ее купить. Слишком она дорога.
– Ну конечно! «Частицу ее сохраняя в дому…» – по памяти произнес строку из загадки Стэн. – Ты будешь счастлив, если у тебя в кармане или дома под подушкой будет лежать засушенная ножка феникса или его забальзамированная голова? Я считаю, что каждый нуждается в деньгах. Богатый эльф – счастливый эльф. То же самое можно отнести и к другим. «Владея же ею, весь мир обойдешь…» – тут вообще все просто. Если в кошельке водится звонкая монета, можно отправиться в любой уголок Этары.
– Ты – идиот, Стэн! – перебил брата Рэй. – Как можно найти себя? Только воплотив в жизнь свою мечту. А о чем мечтает большинство? Конечно же о власти! Имея власть, хотя бы небольшую, можно получить и все остальное: деньги, фениксов, объехать весь мир и…
– Это ты – идиот, Рэй! Деньги – вот ключ к власти…
Я не слушала братьев. Казалось, ответ лежит где-то на поверхности, но я его не находила. В принципе, и деньги, и власть подходили. Но моя интуиция подсказывала, что правильный ответ совсем другой.
– Вы же сказали, что невозможно отгадать загадки гномов, а тут почти мгновенно нашли ответ.
– Должно быть, ты понравилась гному, вот он и решил поддаться, – расплылся в широкой улыбке Рэй. – К тому же до этого их загадки не разгадывали такие гении, как мы.
Я грустно усмехнулась.
– Прав был Воллэн, когда говорил, что рано или поздно ваша самоуверенность вас погубит. – Задумчиво посмотрела на раскрытую книгу. – Каждый из вас «примеряет» загадку на себя и выбирает ответ, какой ему хотелось бы слышать. Нет, по-моему, нужно смотреть глубже.
– Готовы? – вернулся наш любитель головоломок. – Даже если нет, ваше время истекло.
– Да, готовы, – начал было Стэн. – Мы считаем…
– Свобода, – тихо сказала я. – Ответ – свобода. Быть свободным хочет каждый. Человек, эльф, эмпат – не имеет значения кто. Невозможно быть счастливым в неволе, так же как невозможно убежать куда-нибудь, будучи привязанным к одному месту. Только когда ты свободен, ты можешь обрести себя, выполнить свое предназначение или осуществить свою мечту.
– Браво, сударыня! – Ювелир восторженно захлопал в ладоши и поцеловал мою руку. – Я безмерно счастлив, что еще остались души, для которых моральные ценности превыше земных благ. Колье ваше.
Прощаясь с гномом, близнецы уговаривали его дать им на пару дней почитать книгу загадок, но старик был непреклонен.
Перед возвращением я решила заскочить в аптеку купить энергетическую микстурку.
– Зачем она тебе? – удивился Лор. – Не хватило ночи в Норвике?
– Хватило. Я хочу ее взять на всякий случай. Вдруг кто-то из вампиров решит позаимствовать у нас немного энергии?
– Ты же блокируешься. – Стэн опустил руку в карман за рецептом, выписанным лекарем. Еще в Норвике я отдала его эльфу.
– Запомните, – наставительно проговорила я, – лишним никогда и ничего не бывает. Мало ли что с нами может приключиться.
Опустошив мешочек еще на три серебряные монетки, я купила две бутылочки эликсира.
…В Ирриэтон вернулись на закате. Бал должен был начаться ближе к полуночи, так что у меня оставалось около двух часов, чтобы отдохнуть и собраться. Пока ехали в замок, я не выпускала из рук коробочку с сокровищем и, любовно ее поглаживая, нашептывала: «Моя прелесть!»
– Ты сильно не увлекайся. Так и фетишистом недолго стать, – съязвил Рэй.
В ответ я только улыбнулась и продолжила предаваться мечтам о грядущем вечере.
В комнате меня ждали горячий ужин и готовая ванна. Инэка успела достать и привести в порядок мое бордовое платье.
– Как ты догадалась, что я захочу пойти именно в нем? – спросила я, с наслаждением уплетая овощное рагу с курицей.
– Лучшее платье для сегодняшнего вечера трудно отыскать, – эмпатия ласково улыбнулась.
Какая же она хорошая! Совсем не походит на других вампиров.
– Смотри. – Я протянула коробочку девушке. – Ну как тебе?
– Очень красивое… Мне кажется, я его уже где-то видела, – задумчиво закончила она.
Я пожала плечами.
– Наверное, на какой-нибудь эмпатии. Подобной бижутерии сейчас пруд пруди.
– Бижутерии?! – Инэка покрутила в руках колье. – Оно, должно быть, страшно дорогое.
– Не знаю, – как можно равнодушнее произнесла я. – Это подарок.
Служанка мечтательно закатила глаза.
– Я догадываюсь, от кого… от господина Воллэна. Все только о вас и говорят.
Я закашлялась, подавившись куском мяса. О нас?!
– И что говорят?
– А разве вы не знаете? – удивлению эмпатии не было предела.
– Вот сейчас и узнаю. Рассказывай! – Я подошла к туалетному столику. Схватив щетку, нервно провела ею по волосам.
– Все думают, будто вы с господином Воллэном, ну… в общем, что он наконец-то обрел счастье после неприятной истории с принцессой Эдель. Некоторые, правда, считают вас…
– Не самой подходящей партией для эмпата? А Вол что говорит?
Инэка покраснела и пожала плечами. Я отпустила девушку и попросила вернуться через час. Немного отдохнув, начала готовиться к балу. «Считают нас с Волом любовниками? Что ж, не будем их разочаровывать».