Поначалу на них никто не обращал внимания. Вернее, собравшиеся, не отдавая предпочтения кому-либо из Стражей, следили за всеми воинами одновременно, отмечая наиболее удачные выпады и атаки. Но после того как эта белобрысая тварь, Адриен, попытался окатить маркиза огнём, жар которого почувствовали и другие Стражи, и те, кто стоял за магической чертой, взгляды всех зрителей устремились к заклятым врагам.

В последний момент Моран успел отразить внезапное нападение. Смертоносное пламя, точно волна о прибрежные скалы, разбилось о взметнувшуюся перед чародеем воздушную преграду. Огонь схлынул, растекаясь по почерневшей земле, оставляя после себя невесомые хлопья пепла.

Пахнуло жаром, яростью, едким дымом, от которого болезненно запершило горло.

Не знаю почему, но остальные воины поддержали безумство. Разошлись в стороны, оставляя противникам больше места для манёвров. Тренировка незаметно превратилась в дуэль.

Моран пригнулся, точно хищник перед прыжком. Когда ладонь колдуна коснулась выжженной земли, придворные слаженно ахнули. По растрескавшейся почве, точно кровь по жилам, потекла тьма, стремительно подбираясь к де Грамону, беря того в кольцо. Она была повсюду. Отражалась во взгляде маркиза, полностью захлестнула его глаза. Его душу. Липкой смолой растекалась по некогда зелёной лужайке, готовая в любой момент поглотить свою жертву.

Вот она вздыбилась, заполняя пространство вокруг графа, не то парализованного ужасом, не то впавшего в ступор. Казалось, ещё немного, и тьма заключит его в свой непроницаемый кокон.

Я и сама стояла ни жива ни мертва. Было такое ощущение, будто смотрю на полотно, написанное рукой умелого живописца: морр, черпая силу из потустороннего мира, безжалостно расправляется со своим врагом.

Моран, конечно, не морр, хоть и весьма одарённый. Но даже самому одарённому колдуну нашей эпохи не под силу так долго контролировать глубинную тьму.

Похоже, я только сейчас начала познавать все грани возможностей мужа, и от этого, если честно, стало жутко. Как и от выражения его лица, в котором не было ничего человеческого. Казалось, де Шалоном руководят звериные инстинкты, жажда убийства. Брр…

— Это ж надо, сколько силищи! — послышался совсем близко голос одного из придворных. Голос, в котором восхищение и благоговейный трепет перехлёстывал ужас.

За ним последовали предупреждающие окрики воинов, тоже явно напуганных; пронизанные паникой возгласы из разряженной толпы.

Интересная получилась прогулка…

— Он ведь сейчас развеет его по ветру, — испуганно прижала руки к лицу Софи.

Адриен стал белым, если не сказать пепельным. Удивляюсь, как ещё не поседел и в штаны не наделал. Хотя последнее опровергать не берусь, может, и наделал. Я бы на его месте уже прощалась с жизнью.

Жаль только, за убийство Стража его светлость по голове не погладят. Скорее всего, отправят следом за де Грамоном к демонам во Мглу. А потому следовало как можно скорее прекратить это безобразие.

Словно прочитав мои мысли, в момент, когда застлавшая воздух чернота уже готова была сожрать обомлевшего мага, появился его величество.

Возмущённо постукивая по траве тростью, приветствуемый низкими поклонами и раболепными взглядами придворных, король приблизился к мглистой завесе чар и прокричал громко:

— Это что здесь такое творится?! Немедленно прекратите! Вы слышите?! Сумасшедшие! Вам было велено тренироваться, а не убивать друг друга! — голос монарха взметнулся на октаву выше, превратившись в оглушительный визг.

Моран встрепенулся. В глазах, до этого походивших на две чёрные стекляшки, мелькнуло что-то похожее на осознание. Понимание происходящего. Я облегчённо выдохнула, когда непроницаемый полог из тьмы начал таять, расползаясь по воздуху завитками дыма.

Хвала Единой! На этот раз пронесло. А в следующий, надеюсь, его блондинистое сиятельство поостережётся провоцировать моего мужа.

С которым, когда страсти немного поутихли, я пошла разбираться. Стоило оказаться по другую сторону волшебного полога, как шлейф василькового платья приобрёл насыщенный серо-буро-малиновый окрас, напитавшись грязью. Спасибо водяным магам, которые, чтобы потушить отдельные костерки, за каких-то пару минут превратили припорошённую пеплом землю в чавкающее болото, исторгающее из себя удушливый пар.

Я остановилась в нескольких шагах от Стража, не решаясь к нему приблизиться. Опять ведь поругаемся, вместо того чтобы нормально поговорить. Моё настроение совсем не располагало к мирной беседе, да и его, если судить по мрачному, как та самая глубинная тьма, взгляду — тоже. Но и уйти, не высказав всё, что думаю об этом мальчишеском безрассудстве, я не могла.

Благодаря Морану внутри меня опять бушевал ураган чувств. Только что по вине маркиза я чуть не превратилась в пепельную блондинку. А до этого сгорала в пламени ревности. Да и сейчас горю.

Стащив через голову рубашку, хотя теперь таковой её можно было назвать с большой натяжкой, его светлость выхватил из рук подскочившего слуги кувшин с водой и принялся жадно пить, делая большие глотки. Прозрачные струи текли по подбородку, груди Стража, перепачканной в пыли и крови. Вид последней нисколько не смущал придворных красавиц, наоборот, провоцировал в их сплочённых рядах ещё большее оживление. Я скользнула взглядом по рукам мужа, крепко держащим кувшин (наверняка половина зрительниц сейчас мечтала оказаться на месте этого хрупкого сосуда), — под покрытой капельками воды и пота кожей перекатывались напряжённые мышцы.

Обернувшись, заметила среди перешёптывающихся хищниц, никак не желающих расходиться и не сводящих с усталых воинов плотоядных взглядов, мымру Алис. Та смотрела только на одного Стража. Морана.

Уф, как же меня достала эта глазастая зараза! А ведь ещё каких-то полчаса назад я даже не подозревала о её существовании.

Приказав себе оставаться невозмутимой, приблизилась к мужу, который, напившись вдоволь, напоследок, желая освежиться, облил себя из кувшина остатками воды.

Я завистливо вздохнула, глядя на опустевший сосуд. Чувствуя, как рядом с благоверным снова поднимается температура.

— Вы сильно рисковали.

— С каких это пор тебя стало заботить моё благополучие? — усмехнулся его светлость, натягивая на себя новую рубашку. Соприкоснувшись с мокрой кожей, ткань тут же напиталась влагой, начала льнуть к широкой, словно высеченной из камня, груди.

Всё ещё злится из-за того, что бой так неожиданно прервали, или из-за того, что я вчера прервала?

— Разве не понятно, де Грамон намеренно тебя провоцирует. И прошлым вечером за игрой в карты, и сегодня на тренировке.

— Ему же хуже, — безразлично отозвался Страж.

Посчитав разговор оконченным, хотя я только начала, его светлость на нетвёрдых ногах направился к воротам Оржентеля, навстречу замершим в трепетном волнении красоткам.

Я бросилась за ним следом:

— Моран!

Маркиз нехотя замедлил шаг. Подхватив юбки, я зашагала быстрее, волоча за собой мокрый шлейф.

— Что бы ты ни думал, я тоже о тебе тревожусь. Ты должен быть более сдержанным.

— Обязательно приму ваш совет к сведенью, — издевательски хмыкнул де Шалон.

Я глубоко вдохнула. Спокойствие, Александрин, только спокойствие.

— И ещё… Тебе не следовало проводить ночь, дежуря в коридоре, накануне такой тяжёлой тренировки.

— Ну ты же не позволила мне провести её в твоей постели, — мрачно отшутился чародей.

— И не позволю, — сказала решительно. Не сдержавшись, ядовито продолжила: — В крайнем случае, можешь расположиться на прикроватном коврике. — Не одному же ему награждать меня насмешками.

— Куплю тебе пуделя — будешь его укладывать хоть у себя в ногах, хоть на коврике, — не проникся моей заботой маркиз.

— А если серьёзно, прекращай меня сторожить. Если так беспокоишься, приставь охрану. А лучше — верни мне силу! — вспомнила о наболевшем и снова начала заводиться.

— Хорошо, — неожиданно согласился Страж. Не успела я порадоваться столь лёгкой победе, как меня спустили с заоблачных высот. — Сегодня вечером я не смогу быть рядом, поэтому с тобой будут мои люди. Только не рычи на них и не психуй, как это обычно делаешь в моём присутствии.

Я вдруг почувствовала себя песчаным замком, смытым набежавшей волной. Оглянулась и напоролась взглядом на Алис, сияющую, как начищенный до блеска ночной горшок.

— И чем же вы будете так заняты, мессир? — помимо воли вырвались слова, а сердце в ожидании ответа ухнуло куда-то вниз.

Да там и осталось, приказав долго жить, окончательно перестав биться.

— Для той, которой не терпится развестись, вы проявляете слишком много интереса. — Страж на миг остановился и добавил отстранённо, словно разговаривал не со своей женой, а с каким-нибудь насекомым, которое ему и хотелось и в то же время было жалко раздавить. — Не забывайте проверять всё, что пьёте и едите, и старайтесь не оставаться одна. Даже днём. Маркиза…

Небрежный поклон. Взгляд, колющий льдом. Равнодушная улыбка, едва тронувшая уголки идеально очерченных губ. Которые вчера, целуя, обжигали страстью. А сегодня… Я как будто стала ему чужой.

Да и всегда такой была. А забота — лишь угрызения совести и попытка исправить совершённую под воздействием чар ошибку.

Оставалось принять это и смириться. А Стража послать ко всем демонам.

И к рыжеволосой блуднице.

— Нет, даже не проси, Александрин! Я ровным счётом ничего не смыслю в магии!

И это говорит потомственная земная колдунья, в семье которой браки заключались и заключаются только между магами земли. Чтобы сила не рассеивалась с поколениями, как порой случалось при смешанных союзах, а, наоборот, возрастала.

В моём роду кто только не отметился. И, наверное, потому я родилась с дефектом — результат неразборчивости предков.

Морану по-хорошему тоже следовало бы жениться на дворянке, отмеченной стихией воздуха.

«Вроде Серенопаль», — рассуждала я вяло, а внутренний голос, садист этакий, услужливо поддакивал: — «Или Алис».

А что! Совсем скоро место маркизы де Шалон снова станет свободным. И моему пока ещё мужу всерьёз пора задуматься о продолжении рода. С таким призванием, как у его светлости, детей следует заводить в шестнадцатилетнем возрасте, сразу после инициации. А то все эти демоны…

«Поэтому, может, и хорошо, что у Стража завязалась интрижка с ещё одной сероглазкой», — твердила себе мысленно и понимала, что всё моё естество, каждая мельчайшая часть меня были против такого развития событий.

Но с тем, что плоть моя и мой разум никогда не дружили, я уже давно смирились и, несмотря на ноющую боль в сердце, решила придерживаться доводов последнего.

Подумаешь, на стенку хочется лезть и мысли только о том, пойдёт он вечером к ней или не пойдёт. Нужно не сопли разводить, а лучше попытаться отвлечься. Убедить как-то Софи наложить на меня антилюбовное заклинание. Чтобы, если Моран вдруг попытается снова ко мне сунуться (мало ли, может, одной Алис любвеобильному нашему окажется недостаточно), наш поцелуй надолго ему запомнился.

Ему и его желудку.

— Софи, ну это ведь всего лишь простенькое заклятие. Ну что тебе стоит его прочесть?

Девушка театрально заломила руки и заголосила, словно заправская актриса на подмостках театра:

— А если что-то сделаю не так? Меня ведь не учили колдовать!

— Меня тоже. Но это не повод ставить крест на своих возможностях, — соскребая остатки терпения, парировала я.

Пришлось использовать всё своё красноречие и приложить немало усилий, чтобы убедить Софи мне посодействовать. В конце концов, вздохнув безнадёжно, девушка рухнула в кресло и попросила подать ей «злосчастную книжицу».

— И что, тебе ни капельки не страшно? — пробежавшись по строчкам взглядом, подняла на меня свои большие тёмные глаза. Сейчас Софи напоминала пугливую лань, почуявшую приближение охотников и готовую в любой момент сорваться с места и убежать. Но единственный выход из комнаты предусмотрительно загораживала я, и девушка, издав очередной страдальческий не то стон, не то вздох, предприняла последнюю попытку меня переубедить: — Вдруг неправильно наложу заклинание, и тебе станет плохо.

Мне было горько, тошно, обидно. Ведь он больше не пытался спасти наш брак. В Луази мимоходом объяснился и так же быстро, между делом, вроде как извинился. После чего последовали упрёки, приказы, ультиматумы. И здесь, в Оржентеле, я только и слышала, что должна делать, а чего не должна.

Нет бы попробовать меня понять, хотя бы попытаться разобраться в моих чувствах… Но, похоже, они его светлости были безразличны.

Так что хуже, чем сейчас, уж точно не будет.

— Читай заклятие, — сказала твёрдо и подбодрила фрейлину улыбкой. — Я верю в тебя и знаю, что у нас всё получится.

Серен металась по комнате, точно одержимая, одна из тех, что умирали мучительной смертью в вольерах его высокопреосвященства. Сказать, что герцогиня была зла и напугана, — это ничего не сказать. Д'Альбре была вне себя от гнева.

— Как ты мог?! Ну как ты мог так подставиться?! А если бы он тебя убил?!

Плеснув в бокал вино, Страж тут же залпом его осушил. Мага по-прежнему потряхивало, и на лбу продолжала выступать испарина. Никогда, никогда он не испытывал такого жгучего, всепоглощающего страха, как сегодня во время боя. В какой-то момент Адриену показалось, что он слышит за спиной дыхание смерти. И если бы не внезапное появление правителя, неизвестно, сумел ли бы Моран остановиться.

Захотел ли бы.

— Сам не знаю, что на меня нашло. — Откинувшись на спинку кресла, мужчина устало прикрыл глаза. — Ненависть ослепила меня.

Ненависть, что поселилась в сердце Стража в тот самый день, когда он впервые увидел прекрасную новобрачную друга. И если до того момента де Грамона снедала только зависть — зависть к более могущественному, богатому, родовитому соратнику по оружию, она точила его сердце, словно червь подгнившее яблоко, — то с появлением в его жизни Серен, которой Адриен мечтал обладать безраздельно, неприязнь к маркизу усилилась. Всё чаще его сиятельство стал ловить себя на мысли, что жаждет гибели де Шалона. Жаль, не нашлось ещё такого демона, который бы разорвал ублюдка в клочья.

— Думаешь, мне легко себя сдерживать? — Серен скользнула на колени Стража, обвила его шею руками. Легкими касаниями-поцелуями начала осыпать лицо, покрытое ссадинами, до сих пор хранившее печать пережитого ужаса. Поочерёдно касалась то сомкнутых век, то плотно сжатых губ чародея. — По-твоему, я не желаю ему смерти?

— Он может выдать нас в любой момент. — Пробежавшись пальцами по шнуровке корсажа, де Грамон обхватил ладонями тонкую талию молодой женщины, крепко прижал к себе, с жадностью ловя её шёпот, её дыхание, таявшее на его огрубевшей в сражениях коже.

— Тогда и он долго не проживёт. Если его величество узнает, какую роль Моран сыграл в моём воскрешении… Думаешь, кто-то поверит, что он действовал под внушением? Такой могущественный чародей… Нет, Моран будет молчать, он не дурак.

— И просто позволит тебе жить? — Адриен потёрся губами о нежную мочку уха своей избранницы, украшенную розовой жемчужиной.

— Как будто у него есть выбор. — Серен блаженно зажмурилась, наслаждаясь лаской, и промурлыкала мягко: — А у меня для тебя поручение.

— Что-то срочное? — Волнение и гнев схлынули, уступив место желанию, которое пробуждала в нём эта женщина, всякий раз, стоило ей оказаться рядом. Близость чародейки одурманивала. Сейчас он хотел её так же сильно, как тогда несколько лет назад на брачном пиру.

— Вопрос жизни и смерти, — прошептала д'Альбре и чуть слышно, с заговорщицким видом добавила: — Как насчёт того, чтобы познакомиться поближе с Соланж ле Фиенн?