Должность фрейлины всегда считалась почётной, а главное, была доходной. На жалованье, которое выплачивают королевским бездельницам, вполне можно вести безбедную и независимую ни от кого жизнь. Независимую, например, от бывшего мужа…

Конечно, немало средств уходило на поддержание образа придворной кокетки — чуть ли не каждую неделю приходилось выписывать новые наряды, заглядывать в ювелирные лавки, приглашать к себе куаферов. Да и без служанки никак не обойтись.

Поэтому после развода, о котором я ещё даже не заикалась государыне, придётся потуже затянуть поясок — в моём случае корсет. Но я, с детства привыкшая к скромному образу жизни, уверена, легко смогу отвыкнуть от роскоши, которой окружил меня маркиз.

Так думала я, сидя под боком у правительницы, всё ещё обиженной на меня из-за опрометчивых слов, а потому демонстративно игнорировавшей мою персону. Зал был битком набит придворными. В бликах свечей шикарные наряды выглядели ещё шикарней: переливалась парча всеми цветами радуги, золотом и серебром отливали дорогие шелка, мерцали драгоценные камни, рассыпанные по подолам пышных на кринолинах платьев.

Сегодня опять играли в карты. Я, понятное дело, держалась от игорных столов как можно дальше. Хватит с меня вчерашнего унижения и насмешливых взглядов, которые терпела на себе на протяжении целого дня. Надеюсь, в скором времени произойдёт что-нибудь ещё более эпатажное, и о моей оплошности забудут.

Все, кроме меня.

Сколько ни убеждала себя не смотреть на Стража, но он был рядом. Так близко, что в наполнявшем зал многоголосье порой проскальзывал его спокойный и властный голос. Моран даже с королём умудрялся разговаривать так, будто щуплый невысокого роста сеньор в алом костюме и пышном парике — не правитель Вальхейма, а его личный лакей, мальчик на побегушках. То, с каким видом его величество внимал словам чародея, только усиливало это впечатление. Казалось, ещё немного, и Люстон XIV начнёт в рот маркизу заглядывать. И хвостом с радостью завилял бы, если бы таковой у него имелся.

Спустя какое-то время, за которое я чуть не окосела, де Шалон небрежно поклонился королю и отошёл. Присоединился к зрителям, обступившим один из игорных столов. Лёгким движением руки подвинув какого-то расфранченного бугая, коснулся покатого плечика… Алис. Девушка встрепенулась, отложила карты и, чуть повернув голову, соблазнительно улыбнулась магу.

Мир вокруг застыл. Придворные превратились в украшенные кружевами и бантами нелепые статуи, в беспорядке расставленные по залу. Шум голосов поглотили гулкие удары моего сердца. Сейчас я не слышала ничего, кроме этого оглушительного биения. Не видела никого, кроме Стража, склоняющегося к рыжеволосой красавице и что-то шепчущего ей на ухо.

Мгновение, другое, и Алис, извинившись перед игроками, поднялась из-за стола. Сияя победоносной улыбкой, провожаемая удивлёнными и завистливыми взглядами, последовала за маркизом к выходу.

И если до этого момента я ещё убеждала себя, что утренний разговор придворных гарпий услышала не случайно и что благодарить за него мне следует интриганку кузину, а у Морана на вечер было запланировано важное дело, далёкое от постельного свидания, то теперь моё самовнушение разбилось вдребезги.

Ревность, обида, смятение набросились на меня оголодавшим зверем. Так и хотелось метнуть в маркизовскую подстилку веером, хорошенько стукнуть её по затылку, вдруг мозги прочистятся. Непроизвольно дёрнулась, мечтая броситься за ними следом, но была вынуждена опуститься обратно в кресло под перекрёстным обстрелом ироничных взглядов.

Вот ещё один повод милым дамам для сплетен и насмешек.

Минуты не бежали, а ползли ленивыми черепахами. Я всё поглядывала на двери — просто не могла на них не смотреть! — и надеялась, что вот он вернётся. Подойдёт ко мне, объяснится. Скажет, что Алис для него пустое место. Назойливая мошка, которую непременно нужно прихлопнуть, чтобы перестала мельтешить и надоедать.

Но его светлость не спешил возвращаться. Я сидела, ёрзая в кресле, как будто мне иголки впивались в одно место. Постепенно фрейлины перестали косить в мою сторону, сосредоточившись на небезызвестной графине де Фанжери, вместе со мной вчера проигравшей в карты. Обмахиваясь веером, её сиятельство, недавно вернувшаяся из путешествия по Иллании, взахлёб делилась с благодарными слушательницами последними веяниями тамошней придворной моды.

Фрейлины слушали её, раскрыв рты. Королева тоже заинтересовалась отчётом и по-прежнему в упор меня не замечала. Чем я и воспользовалась. Улучив момент, когда стражники, приставленные ко мне его вероломной светлостью, отвлеклись на подошедшую к ним напомаженную даму, я незаметно выскользнула из зала.

Разумом понимала, что если отправлюсь шпионить за мужем, сама себя перестану уважать. Но ноги уже несли меня по галерее — близняшке той, в которой я вчера сходила с ума от страсти в объятиях Стража.

А сегодня в них будет сходить с ума эта рыжеволосая тварь?

Ну уж нет. Я ей сейчас так схожу, что мало не покажется!

Охваченная гневом, мечтая о возмездии, я не шла, а летела по замку, мимо портретов, затемнённых сумерками, мимо белёсых мраморных бюстов, провожавших меня пустыми взглядами.

Не сразу в сознание, заполненное чувственными картинами, рождёнными ревностью, пробрался звук приближающихся шагов. Кто-то спешил за мною следом. Обернувшись, заметила выделяющуюся во мраке высокую грузную фигуру.

А в следующее мгновение до слуха донёсся знакомый бас.

— Маркиза! Опять сбегаете! — в два счёта нагнал меня де Париньяк. Двигался он на удивление быстро для того, кто за вечер приговорил не один бокал альфийского.

Очень крепкое вино. Мне достаточно нескольких глотков, чтобы распрощаться с реальностью. А граф ничего, вон как твёрдо стоит на ногах и даже бегает.

Перехвалила. Его сиятельство резко пошатнулся. Не сумев удержать равновесия, повалился на меня всей тяжестью своего грузного, пропахшего потом тела. И я снова оказалась прижата к стене. Но если вчера ощущение беспомощности приятно будоражило и от близости того, другого мужчины твердели, наливаясь желанием, соски и низ живота сладко ныл в предвкушении наслаждения, то сейчас ничего, кроме брезгливости и жажды поскорее отделаться от пьяного борова я не испытывала.

— Куда же так спешите, маркиза? — дохнули мне перегаром прямо в лицо. — Охотитесь на мужа? Но право, зачем же унижаться перед этим сухарём? Не лучше ли направить свой энтузиазм на куда более пылкого поклонника? Поверьте, я вас за это отблагодарю. Так отблагодарю, что потом на коленях передо мной ползать будете, моля о новой ласке.

— Сейчас же прекратите! — Я едва не задохнулась от негодования, отвращения, когда руки пьяного ублюдка стали шарить по моему телу, больно сжали мне грудь. Прошипела, стараясь за яростью скрыть страх, с каждым мгновением всё усиливающийся: — Маркиз убьёт вас!

— Маркизу плевать! Иначе бы он был с вами, а не обхаживал эту рыжую шлюху.

— Я буду крича… — Мой голос потонул в утробном рычании раскрасневшегося колдуна.

Наверное, граф возомнил себя матёрым хищником, поймавшим за хвост маленькую беззащитную мышку. И теперь пускал слюни, предвкушая момент, когда начнёт ей лакомиться.

Одурманенный вином и похотью, этот мерзавец не дал мне воплотить в жизнь угрозу. Меня чуть не вывернуло наизнанку, когда горячие мокрые губы смяли мои в омерзительном поцелуе. Запястья обожгло болью — казалось, стисни де Париньяк чуть сильнее пальцы, и под ними захрустят мои костяшки.

От осознания того, что оказалась в полной власти невменяемого мага, меня сковал ужас. Настолько сильный, что первые мгновения не могла даже пошевелиться. Послышался треск ткани — это негодяй от души дёрнул за рукав платья, мечтая содрать с моих плеч ни в чём не повинный атлас, чуть затемнённый кружевной каймой. Но если маркизу легко, играючи, удавалось расправляться с моими нарядами, то пьянчуга в раздевании не слишком-то преуспел.

Или, скорее, не успел угробить изумительный оливкового цвета туалет. Выйдя из ступора, я со всей силы врезала его сиятельству коленкой меж ног, вложив в этот удар всю силу своего гнева. Можно сказать, выплеснула на урода накопившийся за минувшие дни стресс.

С лоснящихся щёк де Париньяка сошла краска. Издав что-то среднее между стоном и хрипом, граф схватился за причинное место. Не теряя времени, я рванулась прочь, однако не успела сделать и нескольких шагов. К вящему моему ужасу, мерзкий сосед очухался в считанные секунды, бросился следом и с остервенением впечатал меня в стену.

От удара о ледяную кладку в глазах засверкали искры, а потом всё вокруг начало множиться: вместо одного, теперь передо мной мельтешили несколько перекошенных яростью лиц, наслаиваясь друг на друга.

— Значит, по-хорошему мы не желаем! — зло прошипел придворный, явно поставивший своей целью расплющить меня о больно царапающий спину камень. — Что ж, по-плохому даже интересней.

Собиралась плюнуть в одну из графских рож, рискуя нарваться за столь красноречивое выражение чувств как минимум на пощёчину, когда вдалеке, приумноженный эхом, раздался топот шагов.

Опомниться не успела, как де Париньяка, у которого из пены кружев, прикрывавших толстую шею, по-прежнему торчало несколько голов, оттащили в сторону мои подоспевшие вовремя (ну почти вовремя) охранники. Граф ругался так, что хотелось заткнуть уши. Точно многоглавый дракон изрыгал пламя ярости, а, вернее, попросту плевался, как разошедшийся верблюд, и грозился превратить моих спасителей и меня заодно в, цитирую дословно, «жалкую кучу дерьма».

— Дерьмом скоро почувствуешь себя ты, — ничуть не впечатлился угрозами невменяемого сиятельства один из моих защитников. Схватив это самое сиятельство за шкирку, поволок по широкой галерее, оглашаемой пьяными воплями и отборной руганью, которые с каждой минутой, хвала Единой, становились всё тише.

Вскоре звук шагов затерялся где-то на ступенях лестницы. Стены старого замка поглотили разглагольствования графа о несправедливости жизни.

Вот бедняга! Не успел надругаться над беззащитной девушкой. А мне, бесстыжей, хватило наглости не ответить на его «заигрывания».

Второй стражник остался сторожить пропажу, то бишь меня. В изнеможении прислонившись к стене, я прикрыла глаза.

— Ваша светлость, может, послать за лекарем?

— Нет, нет, со мной всё в порядке, — поспешила заверить спасителя.

— Тогда позвольте проводить вас обратно в зал, — поклонился мужчина. — Её величество спрашивали о вас.

Возвращаться к придворным, от внимания которых едва ли что-то могло укрыться, сейчас, в таком состоянии, мне совсем не хотелось. Но воля королевы — закон. А потому поправила сползший рукав, державшийся на одном честном слове. Кое-как прикрыла прореху на плече кружевом, провела дрожащими пальцами по складкам на юбке и пригладила волосы.

— Спасибо, — сказала тихо.

— Защищать вас — мой долг.

Я благодарно улыбнулась стражнику, не упрекнувшему меня ни словом, ни взглядом.

— Завтра утром его светлость узнает об этом неприятном происшествии, и по отношению к графу будут приняты меры.

Понятно, что не сегодня. Сегодня его светлости не до графов и не до происшествий.

Да и до жены, как оказалось, дела нет.

Интересно, как там проходит свидание? Маркиз ещё находится в вертикальном положении или уже успел принять горизонтальное?

В любом случае, этого я не узнаю. До боли закусила губу, чтобы не зарычать, как совсем недавно рычал граф, и потащилась обратно к своей работодательнице. Исполнять роль дрессированной собачки.